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1.- edición en España: septiembre, 1996

© Clark Carrados

Ilustración cubierta:^. Martín

Impreso en España*- Printed in Spain

ISBN: 84-406-6616-0

Imprime: BIGSA

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Publicaciones Zeta S.A. de C.V.

 CAPITULO PRIMERO

El tren ascendía lentamente por la pendiente, en medio de resoplidos de la locomotora, tintineos de enganches y crujidos del maderamen de los vagones, que se movían con irregular traqueteo. Sentada en una cómoda butaca del vagón de lujo, enganchado a la cola, Daisy Stanford dormitaba a ratos, procurando aliviar de este modo el cansancio del largo viaje.

La oscuridad de la noche impedía ver lo que había más allá de la ventanilla. De cuando en cuando, algún chorro de luz de los vagones iluminaba unos arbustos de jara o carrascas más cercanos a la vía.

Daisy era, junto con un hombre, la única ocupante del coche de lujo, que había sido enganchado al convoy en San Luis del Missouri. El vagón sería desenganchado al llegar a su destino, la estación de Four Pines, adonde ella se dirigía.

Estaba asombrada del lujo que la rodeaba, mucho más de las atenciones que recibía. Daisy no acababa de comprender aún cómo podían existir personas con tanto dinero.

Su acompañante fumaba apaciblemente en el otro extremo del departamento, que ocupaba la mitad del vagón. La otra mitad estaba destinada a dos dormitorios, pero la llegada a Four Pines se iba a producir relativamente pronto y no merecía la pena meterse en la cama para levantarse un par de horas más tarde.

Mitt Foreman, por supuesto, le había pedido permiso para fumar. Un hombre bien educado no encendía su cigarro en presencia de una dama, sin antes haber recibido el permi-

so correspondiente. Foreman no era muy atractivo físicamente, pero no se podía decir de él que era un grosero.

Daisy se sentía asombrada de sí misma. Iba a emprender una aventura que transformaría radicalmente su vida. Se preguntó  cómo  había  podido aceptar el  viaje  a  Four  Pines.

Había una respuesta, admitió melancólicamente: la falta de dinero. Y un complemento para dicha respuesta: su belleza. De otro modo, aún continuaría en San Luis...

Tenía los ojos entrecerrados y estaba sumida en una especie de duermevela, que no le impedía apreciar, de cuando en cuando, los detalles más próximos a la vía. De pronto, creyó ver a un jinete que galopaba paralelamente al convoy.

El jinete desapareció casi en el acto de su vista. Daisy parpadeó.

¿Había sido un sueño?

Acercó la cara al cristal. No había el menor rastro del jinete.

«Ha sido una breve pesadilla», dedujo, segundos después.

Era una deducción errónea. El jinete acababa de saltar a la plataforma del vagón inmediatamente anterior.

Chester Frobey se despreocupó de su caballo. El animal volvería sólo al establo. Claro que podía haber aguardado la llegada del tren a Four Pines, pero entendía que la misión que debía ejecutar se realizaría mucho más fácilmente en el tren.

Foreman se levantó de pronto para dejar el cigarro sobre un cenicero próximo. Luego se acercó a la joven.

Daisy estaba despierta de nuevo.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó Foreman, cortésmente.

Ella hizo un leve gesto con la cabeza.

—Algo fatigada, pero bien, por lo demás. Gracias por su interés, señor Foreman —contestó.

—Lo celebro mucho, señorita.

Foreman dio media vuelta para regresar a su sitio, pero Daisy le llamó la atención.

—Señor Foreman...

El hombre se volvió.

—¿Sucede algo, señorita?

—No..., no me llame ridicula o visionaria..., pero me parecio ver a un jinete que galopaba paralelamente al convoy.. Fue hace algunos minutos y...

Daisy se interrumpió súbitamente. Sus ojos se abrieror mucho, fijándose en un punto situado a espaldas de si acompañante.

Foreman captó la rara expresión de la joven y se volvió. Casi inmediatamente, levantó las manos.

—¿Se llama usted Mitt Foreman? —preguntó el hombre que acababa de penetrar en el vagón y que empuñaba un revólver con la mano derecha.

Así es..., pero, oiga, amigo, esto es un vagón particular y usted no tiene derecho...

Chester Frobey sacó con la mano izquierda una placa de metal.

Soy comisario federal —dijo—. Mi nombre es Frobey y le detengo a  usted, acusado de  haber  tomado parte en  el asalto al Banco de Bedford.

Daisy lanzó un grito ahogado, a la vez que se ponía en pie.

El señor Foreman no...

Cállese, señorita —cortó Frobey bruscamente. Guardó la placa y sacó un par de esposas—. Alargue las manos, Foreman.

Los dientes de Foreman rechinaron de rabia. Es una acusación injusta —dijo.

Alargue las manos —insistió el comisario fríamente Por si no lo sabe, Foreman, le diré que hay un testigo que le identificó y que está dispuesto a declararlo donde sea. Vamos, alargue las muñecas, quiero tener la seguridad de que

no me jugará una mala pasada en el  trayecto hasta  Four Pines.

Hubo un momento de silencio. Daisy contemplaba la escena, con ojos de pasmo, creyéndose todavía víctima de una pesadilla.

El primer aro de metal se cerró en torno a la muñeca derecha de Foreman. De pronto, el acusado hizo un gesto violento para rechazar al comisario.

El cañón del revólver se abatió con violencia sobre su frente. Foreman se desplomó fulminado.

Daisy lanzó un grito. ¡Bruto!   —apostrofó al  comisario—.  ;,Es  necesario  tratar a la gente de modo tan salvaje para cumplir con su deber?

Los ojos de Frobey, claros, fríos, la miraron inexpresivamente.

—Señorita, sobre la culpabilidad de este hombre no hay luda alguna. Y en cuanto al salvajismo, él podía darnos a os dos muchas lecciones. En el atraco al banco de Bedford murieron tres personas inocentes. Si ahora hubiera conseguido derribarme y quitarme el revólver, me habría matado sin piedad. ¿Lo comprende ahora?

Daisy se quedó sin habla. Frobey enfundó la pistola, se agachó sobre el caído, terminó de esposarle y luego, agarrán-jolo  por el  cuello de  la  chaqueta,  se  lo  llevó a  rastras.

—Siento que tenga que hacer sola el resto del viaje, señorita —se disculpó Frobey en el momento de salir—, pero yo me limito a cumplir con mi deber.

La puerta se cerró. Daisy quedó sola, preocupada y desconcertada.

Una pregunta acudió en el acto a su mente: ¿Cómo era posible que el hombre con quien iba a reunirse en Four Pines tuviese a su servicio nada menos que a un atracador y asesino?

* * *

El grupo de hombres estaba trabajando en la oscuridad sin hacer el menor ruido. Todos vestían de una forma similar: traje negro y capucha del mismo color, con sólo dos agujeros para los ojos.

Ladrillo tras ladrillo salían de la pared de la casa, en cuya fachada posterior se hallaban. Dos hombres, armados con sendos rifles y vestidos de la misma manera, vigilaban las esquinas del edificio.

A cierta distancia había un gran carro de dos ejes, tirado por seis caballos. Un hombre estaba en el pescante, aguardando el momento de utilizar el vehículo.

Los últimos ladrillos fueron apartados a un lado. Alguien emitió una risita de satisfacción al tocar con la mano una pared metálica.

—Mis pronósticos han sido certeros —dijo—. Muchachos, detrás de esta plancha, hay una verdadera fortuna.

—Nos ha costado un poco —habló otro de los ladrones—. Había un doble muro de ladrillos.

—Que no ha servido para nada. Vamos, hay que terminar la operación.

La plancha de metal era grande, casi de la altura de un hombre, y estaba sujeta por recios pernos. Dos hombres, pro--   vistos de sendas llaves inglesas, empezaron inmediatamente a aflojar los pernos.

Actuaban rápida y diestramente, sin darse un momento de descanso. Media hora más tarde, quedó suelto el último

perno.

—Listo, jefe —anunció uno de los operarios.

—La plancha pesa bastante —dijo Mortimer Larrabee—.

Debemos retirarla entre todos.

El grupo entero sostuvo la plancha en vilo, apartándola a un lado. Mientras, Larrabee encendía una linterna.

Una sonrisa de satisfacción, oculta bajo la capucha, se dibujó en sus labios.

—Que venga Pike con el carro —ordenó.

—Menos mal que no hemos tenido que usar la dinamita —dijo Derek Slade, otro de los que intervenían en el asalto.

—Hubiera sido una lástima, en efecto. Pero la caja es antigua y confiaban en el doble muro de ladrillo. Ya no se construyen cajas de un tipo tan vulnerable.

—A nosotros nos ha venido muy bien —sonrió Slade.

La parte inferior de la caja estaba atestada de lingotes de un color inconfundible. El traslado dio comienzo inmediatamente.

Había otros estantes, repletos de pilas de billetes. También fueron trasladados al carro.

Cuando estaban terminando el saqueo, uno de los vigilantes dio la alarma.

—¡Eh, viene alguien!

Slade,  encárgate  del  tipo  —ordenó  Mortimer  Larrabee.

Slade corrió hacia  la esquina.  Un  hombre asomaba en

aquel   momento,   completamente  ajeno  a  lo  que  estaba sucediendo.

El revólver de Slade le golpeó con fuerza. Se oyó un pequeño grito y el inoportuno cayó fulminado.

Todavía faltaban algunos lingotes. Los ladrones se frotaban las manos mentalmente. Tal como había pronosticado su efe, el botín no bajaría del medio millón.

Alguien, en las inmediaciones, tuvo

mala idea de des-

Dertarse demasiado temprano. Oyó un relincho de caballo y >e asomó a la ventana.

Un segundo después sonó un agudo grito:

¡Socorro! ¡Están robando el banco!

                                                       CAPITULO II

El curioso corrió en busca de una escopeta, y con ella en las manos volvió a la ventana. Al asomarse, tres o cuatrc revólveres vomitaron una lluvia de balas contra él.

La escopeta se disparó inofensivamente primero y luegc cayó a la calle. Su dueño se desplomó, acribillado a balazos.

—Vamos —gritó Larrabee—, ya hemos armado bastante ruido.

Los ladrones saltaron al vehículo. Pike Moody hizo chasquear el látigo y los caballos arrancaron al galope.

En las inmediaciones del banco, todo era ruido y confusión. Los disparos habían despertado a la mayoría de los durmientes, que empezaban a congregarse ya en el lugar del asalto.

Pronto llegaron a una desconsoladora evidencia: el banco había sido completamente saqueado.

—Sólo quedan unos cientos en calderilla —dijo el director, tirándose de los pelos.

El sheriff no tardó en reaccionar.

— ¡Hay que formar una patrulla para perseguirlos...! —gritó—. Necesito voluntarios con caballos y armas, y cuantos más puedan venir, será mejor para todos.

El carro con el botín les llevaba bastante ventaja, pero Larrabee no estaba dispuesto a correr riesgos. Moody metió el vehículo por una hondonada y, al llegar a su punto más angosto, Larrabee dio una orden:

—Slade, la trampa...

Moody paró el vehículo. Slade llamó a dos o tres de los hombres y entre todos prepararon la trampa que ya tenían prevenida de antemano.

—Ya  está,  jefe  —anunció  Slade  momentos  más  tarde.

—Arriba —ordenó Larrabee-—. Vamos, Pike.

El carro reanudó la marcha.  Mike Ford sonrió y dijo:

—Me gustaría ver lo que pasa cuando lleguen a la hondonada.

—Imagínatelo y ya es bastante —contestó Sandy Harlon,otro de los miembros de la banda.

Un cuarto de hora más tarde, se oyó un atronador estruendo  de caballos. La partida de perseguidores, encabezada por el sheriff, penetró a toda velocidad en la hondonada.

Las patas de uno de los caballos tocaron un cordel tenso, cruzado de lado a lado. Un resorte se disparó y una enorme red cayó de lo alto sobre los jinetes.

La confusión fue terrible. Varios de los jinetes, con sus aballos, cayeron por tierra. Otros, aunque en sus sillas, halan esfuerzos para librarse de aquella red que les impedía noverse cómodamente.

Se oían gritos y blasfemias. El sheriff no era el más parco en emitir palabrotas. Uno, atrapado bajo su caballo, aullaba e dolor, con una pierna rota. Otros procuraban evitar las oces que los animales asustados disparaban en todas direcciones. Hubo quien no fue tan afortunado y una herradura se  hundió en la frente.

Media hora más tarde consiguieron librarse del inesperado ibstáculo. El sheriff de Sutter Hill hizo un balance de los esultados, que resultó desatroso.

Había un hombre muerto, otro gravemente herido y dos le los caballos deberían ser rematados, por tener algún miem->ro fracturado. De los golpes y magulladuras no valía la peía ocuparse, tantos habían recibido los frustrados miembros le la patrulla de persecución.

Mientras, los ladrones, seguros ya, continuaban su camino. Tres cuartos de hora después de haber montado la trampa. Larrabee divisó una luz y, satisfecho, lanzó una excla-nación:

—Ah, ahí está Andy McCall esperándonos.

—Fue una buena idea, jefe —comentó Slade—. Pero, ¿no ía corrido demasiados riesgos?

—Teniendo en cuenta que el último convoy circula por :ste punto a las once cuarenta y cuatro y que el primero, en sentido inverso, no pasa hasta las seis y dieciocho, el riesgo, como comprenderás, no ha existido en ningún momento. Son las tres y cincuenta y nueve, de modo que tenemos un margen de una hora y diecinueve minutos, suficientes para evitar cualquier contratiempo.

Slade asintió admirado.

—No sé cómo se las arregla usted, jefe, pero siempre acaba teniendo razón —dijo.

Larrabee se echó a reír.

—Todo consiste en usar un poco la cabeza, Derek —confesó, alegremente.

* * *

El preso aparecía hosco y ceñudo. Ni siquiera levantó la cabeza cuando Chester Frobey se situó frente a la reja de la puerta.

—Foreman —llamó.

Sonó un gruñido a modo de respuesta. Impasible, Frobey, a cuya izquierda se encontraba el alguacil de Four Pines, repitió la llamada.

—Levántese y venga, Foreman.

—Estoy bien aquí —contestó el preso con desabrimiento—. ¿Es que no puede hablarme desde la reja?

—Está   bien,   Foreman,   quiero  que   me  diga   una  cosa.

—No sé nada, se lo he dicho y repetido más de una vez. Yo no estuve en Bedford...

—Hay un testigo que le vio y va a venir para identificarlo. ¿Sabe lo que le ocurrirá si no habla?

—No, no lo sé ni me importa.

—Lo llevarán a Bedford, donde será juzgado, sentenciado y ahorcado. Pero su pena podría conmutarse si se decidiera a hablar.

Hubo una ligera contracciópn en las facciones del preso.

—Todavía no ha llegado el testigo —contestó.

—Llegará. De eso puede estar seguro. Foreman, ¿vale menos su pescuezo que su absurda fidelidad a un asesino como Larrabee?

Foreman apretó los labios.

—Es inútil —contestó—. Vayase, no pienso decir ya nada más.

Frobey lanzó un suspiro de resignación.

—Está bien —dijo—. Foreman, de lo que suceda después, nadie más que usted será culpable.

Abandonó la reja y se dirigió hacia la parte delantera seguido del alguacil de Four Pines.

—Frobey, lo oue ha dicho usted de Larrabee es muy grave —habló Andy Bail, casi asustado.

—Pero es la verdad. Sólo que no puedo demostrarlo, aunque, por primera vez en mucho tiempo, se me presenta la posibilidad de probar que Larrabee, además de un notorio ladrón y forajido, es un asesino.

Bail se escandalizó.

—El señor Larrabee es una personalidad en la comarca. Su rancho Torreluz es el mayor y más grande, y da empleo a un gran número de personas. Prácticamente, se puede decir que todos vivimos de él...

—Y del dinero que roba en los bancos —dijo Frobey sar-cásticamente—. Usted conoce Torreluz, ¿no? Si fuese inocente, no necesitaría tomar tantas precauciones, digo yo...

—Tiene muchos enemigos...

—Todos los despojados de sus bienes y los amigos y parientes de quienes murieron asesinados por él o por sus compinches —replicó Frobey, implacabe.

Bail se encogió de hombros.

—Usted tiene una opinión y yo tengo otra —dijo—. ¿Es cierto que el testigo vendrá a identificar a Foreman?

—Sí, ya he puesto un telegrama a Bedford. Llegará dentro de dos o tres días;  mañana conoceré la fecha exacta.

Frobey se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, se volvió hacia el alguacil.

—Señor Bail, quiero darle un consejo. Vigile bien al preso; no me extrañaría nada que Larrabee quisiera quitarle de en medio para cerrar su boca definitivamente.

Bail abrió la suya de un modo desmesurado.

—¡Imposible! Yo no creo que el señor Larrabee...

—Lo crea o no, siga mi consejo —atajó Frobey—. Le irá mucho mejor, téngalo en cuenta.

Salió a la calle y tendió la vista a lo lejos. 14 —

Torreluz se divisaba en la cumbre de la colina sobre la cual había sido construido, a unos tres kilómetros de distancia. La colina no era muy alta y sus pendientes eran muy suaves y de una lisura casi total. Tenía una curiosa peculiaridad: estaba completamente desprovista de vegetación. Hasta la planta más pequeña había sido arrancada, a fin de dejar un espacio absolutamente despejado en torno al rancho, de unos mil quinientos metros de diámetro.

Frobey sonrió amargamente. ¿A quién temía Larrabee para tomar semejantes precauciones?

De día o de noche, ni una rata podría acercarse a Torre-luz, sin ser avistada inmediatamente.

Pero las precauciones no consistían únicamente en la limpieza del terreno: había otros medios que habían convertido a Torreluz en una auténtica fortaleza.

* * *

Daisy Stanford creía soñar una vez más.

Jamás había visto un lujo semejante. Tenía tres habitaciones para ella sola, en aquel inmenso palacio, edificado en el centro de un frondoso parque, y, además, un cuarto de ba ño, con la bañera, de mármol verdoso, empotrada en el suelo. Al llegar, había visto un enorme armario ropero, lleno de trajes y vestidos de todas clases, hechos todos a la medida de su esbelta figura.

Había además una vasta colección de zapatos, incluso dos pares de botas de montar, y una cómoda repleta de finísima lencería. Era preciso reconocer, se dijo, que Larrabee era un hombre de gusto exquisito.

Daisy estaba segura de haber hecho su fortuna al aceptar la proposición de Larrabee. Pero había algunas cosas que no le agradaban.

Por ejemplo, la recia valla de alambre de espino, de doble fila de postes, con una altura de cinco metros, que circundaba la propiedad a unos mil metros de distancia de las casas. El portón de entrada, vigilado por dos individuos armados, vestidos con  unos ropajes de cierta apariencia  militar.  Los otros hombres armados que circulaban continuamente por el rancho.

Y el gran farol giratorio, instalado en una elevada torreta, a modo de faro marítimo, que se encendía puntualmente al atardecer y se apagaba al llegar el nuevo día.

¿Por qué tantas precauciones?, se preguntó Daisy, mientras, dubitativa, trataba de elegir un vestido adecuado para la cena.

Larrabee estaba ausente, le habían informado a su llegada, después de la última y accidentada etapa del viaje. Cuestión de negocios, había dicho la señora Gratton, ama de llaves de la casa principal. Era algo lógico en un hombre tan importante como Larrabee, se dijo Daisy.

De pronto oyó ruido de caballos en la explanada anterior.

¿Llegaba ya Larrabee?

Daisy corrió hacia la ventana, pero ya no pudo ver más que a un grupo de hombres que, a pie y llevando a los caballos de las riendas, se dirigían hacia la parte donde se hallaban los alojamientos de los empleados del rancho.

                                                       CAPITULO III

Le esperan en su despacho, señor Larrabee —anunció Millie Gratton.

El dueño del rancho arqueó las cejas.

¿Quién, Millie? —preguntó.

Bail, el alguacil. Larrabee hizo un gesto de asentimiento. —Está bien —contestó—. Hablaré con él. Haga que me preparen el baño; después cenaré.

—Sí,   señor.   Ah,   la   señorita   Stanford   ya   ha   llegado.

La cara de Larrabee se iluminó.

Es la mejor noticia que usted podía darme. Gracias, Millie. Ella y yo cenaremos juntos. Dígaselo así.

Bien, señor, pero debo advertirle que la señorita Stan-

ford llegó sola.

—¿Cómo? —preguntó Larrabee.

—Su acompañante está preso en la cárcel del pueblo. Pero el alguacil podrá darle más detalles, señor.

—Gracias, Millie.

Profundamente preocupado, Larrabee se dirigió a su despacho. Bail se levantó al verle entrar.

—Señor Larrabee, tengo noticias...

—Millie me lo ha dicho, Foreman está preso. Sí, señor, así es. Pero, ¿cómo?

Fue arrestado en el mismo tren por el comisario Frobey.

Yo no me pude negar a que lo encerrase en mi cárcel, como puede comprender...

Hizo  bien,   Bail  —aprobó   Larrabee—.   De  modo  que Frobey, ¿eh?

Larrabee hizo una mueca.

Tendré que pensar en algo. Hace ya tiempo que Frobey me está dando muchos dolores de cabeza —dijo—. Cuando vea a Foreman, dígale que confíe en mí. ¿Entendido?

Sí, señor, se lo diré; pero...

¿Ocurre algo, Bail?

Frobey ha dicho que hay un testigo que vio a Foreman el asalto al banco de Bedford.

Larrabee soltó una maldición. —Lo que nos faltaba —masculló.

El testigo va a venir a Four Pines para identificar a Foreman. Después se lo llevarán a Bedford para que lo juzguen allí.

—Muy bien, ¿nada más, Bail?

Eso es todo, señor Larrabee.

Gracias, Bail. No se olvide de mi mensaje a Foreman.

Descuide. Larrabee se quedó solo. Llenó una copa y la paladeó len-

tamente, mientras pensaba en la solución que debía dar problema de la identificación de Foreman, hecho que podría acarrearle graves consecuencias...

—Ese   maldito   Frobey...   —murmuró,   rabioso—.   Tendré

que acabar con él, sea como sea.

* * *

Una hora después, Larrabee estaba desconocido, elegantemente vestido con un traje de color verde botella y camisa con chorreras de encaje y botonadura de brillantes. De pie, en el comedor de mesa y suelo espejeantes, espléndidamente iluminado por numerosos candelabros, aguardaba a su pareja para la cena de aquella noche.

Daisy Stanford hizo su aparición en la sala, vestida con un escotadísimo traje de seda blanca, no tanto como sus hombros marmóleos. El pelo, de un tono leonado, algo oscuro, estaba cuidadosamente peinado y en torno a su garganta de cisne se veía una simple hilera de perlas.

Larrabee contempló unos instantes aquella visión de radiante belleza. Luego, con la sonrisa en los labios, avanzó hacia Daisy.

—La realidad supera a cuanto me habían dicho y pude apreciar en las fotografías, señorita Stanford —saludó a la vez que se inclinaba galantemente, para besarle la mano—. Me considero el más afortunado de los mortales al tenerla como huésped en mi casa, que es suya desde este momento.

Gracias, señor Larrabee, aunque creo que exagera algo contestó Daisy, halagada. Realmente, su anfitrión era muy

atractivo en su varonil madurez. Y si era inmensamente rico, ¿qué más podía pedir?—. Por supuesto, creo que he sido muy afortunada al venir a Torreluz.

De eso es algo que debemos hablar, pero después de la cena —propuso Larrabee—. ¿Le apetece una copa de jerez?

Sí, gracias.

La cena resultó exquisita y los vinos fueron apropiados. Daisy pudo apreciar que Larrabee era un hombre entendido en todos los aspectos.

Al terminar, pasaron a un saloncito íntimo. Millie Grat-

ton les sirvió el café y los licores y luego se retiró, no sin antes recibir una orden.

Señora Gratton, dígale a Derek Slade que quiero hablar con él antes de retirarme a  dormir.  Indíquele que  puede -aguardarme en mi despacho.

—Sí, señor.

Larrabee dirigió a la joven una sonrisa.

Torreluz tiene muchos problemas que resolver y Slade es mi brazo derecho —explicó.

Entiendo, señor Larrabee —contestó ella—. Y ahora, por favor, ¿hablamos de nuestro asunto personal'.

—Con mucho gusto, señorita Stanford. ¿Empieza usted o lo hago yo?

Daisy estaba llenando las tazas de café.

Usted me hizo venir a Torreluz —dijo significativamente.

Es cierto y usted conoce los motivos. Soy soltero y, aunque maduro, no me considero viejo ni muchísimo menos. Después de muchos años de trabajo, he conseguido una fortuna- envidiable. Entonces, al llegar a este punto, pensé que

Y no es bueno que un hombre viva solo. La compañía de una mujer, joven, hermosa, dulce, sensitiva y comprensiva, que sepa ser para él amiga y compañera, además de madre de sus hijos, le es indispensable a este hombre.

—A usted, en resumidas cuentas —sonrió Daisy.

—Sí —admitió Larrabee—. Por supuesto, no pretendo acelerar los acontecimientos. Deseo que viva una temporada aquí, durante la cual, podremos conocernos mejor. Una vez transcurrido ese tiempo prudencial, podremos hablar de boda. Por supuesto, si llegamos a un acuerdo, como así lo espero, su futuro económico quedará garantizado contra cualquier eventualidad.

—Es una perspectiva seductora —contestó Daisy—. Creo que,  en  efecto,  llegaremos a  entendernos,  señor  Larrabee.

Su vista se paseó por la estancia. En uno de los rincones había un lujoso piano de cola.

—Lo traje pensando en usted —dijo Larrabee.

—Es un detalle muy gentil por su parte —elogió Daisy.

Minutos más tarde, Daisy se hallaba sentada en el piano, Con una copa de buen coñac en la mano, Larrabee escuchaba la melodía, hábilmente interpretada por su bella huésped.

Larrabee admiró la finura de líneas de Daisy y su innata distinción, además de la elegancia de todos sus gestos y ademanes. Sí, Daisy sería la dueña de la casa que Torreluz estaba necesitando, y él deseaba, para dar brillo y aún mayores atractivos a la propiedad.

—La chica toca bien el piano, ¿eh? —dijo Slade de buen humor, apenas Larrabee hubo entrado en el despacho.

Larrabee dirigió una fría mirada a su esbirro.

—Derek, quiero dejar una cosa bien sentada desde este momento —dijo con seco acento—. La señorita Stanford será un día la señora Larrabee. Empieza ya a tratarla con el debido respeto, y eso vale también para los demás. ¿Está claro?

—Siento haberle molestado, jefe —se disculpó Slade humildemente—. No fue mi intención...

—Basta ya, Derek; tenemos asuntos más importantes de que ocuparnos. Te supongo enterado de la noticia.

—Sí, señor. Foreman está en Ja cárcel de Four Pines.

—Arrestado por un maldito comisario federal, al cual tú y yo tenemos atragantado.   Ya  sabes a quién  me refiero.

—Frobey.

—El mismo. Pero lo peor de todo es que tiene un testigo dispuesto a identificar a Foreman.

Slade silbó.

—Eso puede ser grave —dijo.

—Lo es, porque el testigo llegará a Four Pines dentro de dos o tres días, Derek.

—Bien, entonces es preciso tomar algunas decisiones, jefe.

—¿Se te ocurre a ti alguna idea?

—¿Foreman?

Larrabee hizo un gesto negativo.

—Caería mal entre los muchachos —rechazó la propuesta—. Si liquidásemos a Foreman, verían que a ellos les podría pasar lo mismo si un día fuesen arrestados.

—Entonces, el testigo.

—Sí. ¿Te encargarás de ello? Supongo que Bail te informará del día y hora de la llegada.

—Déjelo de mi cuenta, jefe.

—Muy bien, Slade. Una advertencia: hay que hacer las cosas bien. No deben relacionarnos con lo que le pase al testigo.

—Por supuesto.  Trataré  de  encontrar  una  buena  idea.

—Cuando sepas el día y la hora de llegada del testigo, avísame. Y si has ideado algún plan, dímelo para discutir los pros y contras.

—Descuide, señor Larrabee.

Slade se marchó. Larrabee quedó solo y se sirvió la última copa de la noche.

La detención de Foreman era sólo un pequeño tropezón. Pero cuando hubiera salvado el obstáculo, todo volvería a ser como antes.

Y sus muchachos verían que él jamás abandonaba a uno de los suyos. Naturalmente, ello redundaría en un prestigio todavía mayor del que ya tenía.

Luego, satisfecho, pensó en el día en que la bella Daisy Stanford se convirtiese en la señora Larrabee.

Entonces redondearía su posición de una manera definitiva. Sería cosa de ir pensando en una vida más plácida, una vida familiar, muy alejada de su actual existencia, tan agitada y peligrosa.

Desde la ventana del despacho, contempló el movedizo resplandor del faro, que giraba incesantemente, iluminando sin cesar las lisas pendientes de la colina en cuya cima estaba Torreluz. Ni una hormiga podría llegar a la cumbre sin ser vista, pensó, exultante de satisfacción.

                                                             CAPITULO IV

Chester Frobey sacó su reloj de bolsillo y consultó la hora. A lo lejos, en la llanura, se divisaba ya el penacho de humo de la locomotora.

—Llega puntual —dijo.

Momentos después, el tren se detenía en el andén. Tres hombres se apearon del último coche.

Frobey se acercó a ellos.

—¿Smith? —se dirigió a uno de los miembros del trío—. Soy el comisario Frobey.

—Encantado, comisario —respondió el otro—. Le presento a mi compañero McDonald.  Este es el  señor Charles.

Frobey saludó a los recién llegados. El testigo se llamaba Harry Charles.

—Tengo el sospechoso en la cárcel de Four Pines —dijo—. Supongo, señor Charles, que no tendrá inconveniente en identificarlo.

—Ninguno —contestó el testigo con firmeza—. Uno de los que murieron en aquel atraco era íntimo amigo mío. Deseo que los culpables sean castigados.

—Lo serán, se lo aseguro —respondió Frobey—. Smith, el pueblo queda a cierta distancia. Tengo un coche ahí fuera.

—Muy bien, vamos —aceptó el agente.

Los cuatro hombres se dirigieron hacia la salida. Frobey llevaba abierta la chaqueta, bajo la que abultaban dos revólveres calibre 44.

Recelaba de todos y de todos. Hasta que no hubiese llegado a la cárcel de Four Pines no estaría seguro del  todo.

Subieron al coche, tirado por dos caballos. Smith se sentó a   su   lado.   Charles   lo   hizo  en   el   asiento   posterior,   con McDonald.

Four Pines quedaba a lo lejos, a unos ocho o novecientos metros de distancia. Mientras los caballos trotaban a lo largo de un polvoriento camino, Smith dijo:

—Frobey, ¿se ha enterado ya del asalto al Banco de Sut-ter Hill?

—He oído algo, pero no tengo muchos detalles. Los periódicos llegan a Four Pines con mucho retraso.

—Fue un golpe bien ejecutado —reconoció Smith—. Y de gran provecho.

—Casi medio millón, en billetes y lingotes de oro —añadió McDonald.

Frobey se quedó parado.

—Decían que el Banco de Sutter Hill era absolutamente seguro —observó.

—Tal vez por delante, pero no por la parte posterior —dijo Smith sarcásticamente—. Quitaron la pared ladrillo a ladrillo y luego soltaron los pernos de la plancha posterior de la caja fuerte. A última hora, fueron descubiertos, pero ya era tarde.

—¿Consiguieron huir? —preguntó Frobey.

—Sí. Dejaron un muerto y un herido, dos ciudadanos inocentes —explicó McDonald—. Luego, el sheriff intentó la persecución, pero los bandidos les habían tendido una trampa. Una red les cayó encima...

El agente explicó el resto. Frobey comentó:

—Ese robo tiene el sello de Larrabee. ¿No encontraron más pistas?

—No, sólo los restos de un carro, quemado en medio de un barranco. Los caballos habían desaparecido, por supuesto.

—Cambiarían de vehículo —sugirió Frobey.

—Quizá, pero, ¿qué clase de vehículo utilizaron? —exclamó Smith—. A partir de aquel punto, ya no se encontraron más rodadas de carro. Ni siquiera pisadas de caballo.

—Como si los ladrones y las bestias se hubieran convertido en fantasmas —añadió McDonald.

—Larrabee, si fue él, es endiabladamente astuto. Sin duda no fue a Sutter Hill sin un plan bien meditado, hasta en los últimos detalles.  La forma en que forzaron  la caja  lo demuestra.

—Sí, a nadie se le habría ocurrido atacarla por la parte posterior —reconoció Frobey.

Siguieron su camino.

—En medio de todo, la carrera de crímenes de Larrabee está a punto de terminar —dijo—.

Cuando Foreman se vea con la cuerda al cuello, hablará, estoy seguro de ello.

Poco después, entraban en el pueblo.

Frobey miraba atentamente a derecha e izquierda, temiendo una posible emboscada. Pero le parecía demasiada osadía que el ataque se produjera en el pueblo. En todo caso, durante el traslado de Foreman.

De   repente,   oyó   que  alguien   pronunciaba   su   nombre:

—¡Señor Frobey!

El comisario volvió la cabeza. Lánguidamente sentada en una lujosa carretela, guiada por un conductor indio, Daisy Stanford agitaba su mano finamente enguantada, para llamarle la atención.

Frobey detuvo el carruaje unos pasos más adelante. —Perdonen   un   momento  —dijo—.   Vuelvo  en  seguida. —Si le parece, podemos seguir nosotros... —sugirió Smith. —No, iremos todos juntos —decidió Frobey, a la vez que saltaba del pescante.

*     *     *

Daisy vestía un elegante conjunto de muselina amarilla, a tonos pálidos, y se resguardaba de los rayos solares con una sombrilla que hacía juego. Era una visión deslumbrante, se dijo Frobey, mientras caminaba hacia la carretela.

Al llegar junto al vehículo, se quitó el sombrero cor-tésmente.

—¿Cómo está, señorita Stanford? —saludó.

—Celebro verle de nuevo, comisario —dijo Daisy sonriendo hechiceramente—. Perdone que le distraiga unos momentos,  pero  sólo  quería   preguntarle  por  el  señor  Foreman.

—Foreman está bien en su celda, señorita —contestó Frobey.

—¿Está seguro que él es uno de los asaltantes de aquel Banco?

—Dentro de unos momentos lo identificaremos.

Daisy se mordió los labios.

—Me parece increíble que un hombre tan distinguido como el señor Larrabee tenga a asesinos entre sus empleados —dijo.

—A mí, en cambio, me parece enteramente natural. Pero no veo los motivos por los cuales haya de preocuparse usted por un forajido, señorita Stanford.

—El señor Larrabee, del cual soy huésped, es mi prometido —declaró ella altaneramente. Era, todavía, una exageración, pero creyó conveniente afirmarlo.

Frobey se quedó atónito.

—Usted, prometida de Larrabee... —murmuró.

—Del señor Larrabee —puntualizó ella con orgullo—. Puede que el señor Foreman sea lo que usted dice, pero no le permitiré que acuse a mi prometido.

Frobey la miró con fijeza. «¿Cómo, una joven tan hermosa y distinguida es capaz de casarse con un sanguinario asesino?», se preguntó, desconcertado.

—Del señor Larrabee —habló al cabo—, hay muchas cosas que decir. Pero éste no es el momento oportuno, señorita.

—Ni éste ni ningún otro —replicó Daisy agudamente—. Y en cuanto vuelva a Torreluz, le diré...

Daisy no pudo seguir hablando. Un estruendo espantoso cortó sus palabras en seco.

* * *

v

El hombre llevaba su sombrero calado hasta las cejas y vestía un largo guardapolvo amarillo. Se asomó a la esquina y, en el acto, se volvió hacia sus compañeros.

—Vamos al otro callejón —dijo—. El coche está parado frente a la cantina de Lucy Glengan.

Los tres hombres echaron a correr. Momentos más tarde llegaban al otro callejón.

Pañuelos arriba —dijo el que parecía ser el jefe.

Tres pañuelos cubrieron sendos rostros. Inmediatamente, tres escopetas recortadas salieron de debajo de los guardapolvos.

¡Fuego! —gritó el jefe.

Seis cañones vomitaron un terrible alud de plomo. Alcanzado de lleno en la cara y el pecho, Charles pegó un tremendo salto y cayó al suelo.

McDonald fue proyectado al lado opuesto. Smith, gravemente herido, cayó igualmente al suelo, pero aún conservaba el conocimiento suficiente para sacar su pistola.

Frobey se volvió al oír los estampidos, que habían sonado a unos cincuenta pasos de distancia. Vio las nubes de humo, los cuerpos tendidos en el suelo e, inmediatamente, adivinó lo ocurrido.

Smith hacía fuego en aquel momento. Uno de los asesinos, que ya emprendían la huida, cayó mortalmente herido por sus disparos.

Los otros dos trataron de escapar. Olvidándose de Daisy, Frobey echó a correr, mientras maldecía amargamente su mala suerte.

Ya tenía en las manos las dos pistolas. En cuatro saltos se situó frente a la entrada del callejón. Los dos fugitivos llegaban a la salida en aquel momento.

Sus disparos se unieron a los de McDonald. Otro asesino cayó, pero volvió a levantarse, haciendo esfuerzos por sacar un arma.

Frobey hizo fuego una vez más. El forajido se desplomó de espaldas, mientras el tercer superviviente conseguía escapar.

Segundos más tarde, se oía el ruido de los cascos de un caballo  lanzado a  todo galope.  Frobey apretó  los dientes,

diciéndose que la persecución, en aquellas circunstancias, resultaba inútil.

En la calle se había producido un enorme barullo. Frobey volvió sobre sus pasos.

Algunos vecinos compasivos se llevaban ya a Smith. Otros contemplaban los cuerpos caídos en el suelo.

Frobey se abrió paso entre los curiosos. La inmovilidad de McDonald y de Charles le dijo cuál era la suerte que habían corrido.

Estuvo así un momento, tratando de dominar la cólera que hervía en su pecho. Luego, con paso rápido se acercó nuevamente a la carretela.

Daisy estaba muy pálida y le miró con expresión de susto. La mano de Frobey se crispó sobre uno de los salientes del carruaje.

—Decíamos antes que hay muchas cosas que hablar del señor Larrabee —manifestó con tono cortante—. Bien, ya ha visto una de ellas.

—Pero..., pero... —Daisy no acertaba a hablar.

—Cuando vuelva a Torreluz, dígale que ya puede dormir tranquilo. El testigo que iba a identificar a Foreman ha muerto. Pero dígale también que todo su poderío y su dinero, no le servirán para nada; tarde o temprano, tendrá que pagar sus crímenes y yo me encargaré de que así suceda.

Ya no habló más; giró sobre sus talones y se encaminó hacia el establo, donde tenía su caballo. El asesino superviviente le llevaba alguna ventaja, pero confiaba en alcanzarle.

El alguacil Bail le salió al paso.

—Comisario,   ha...   ha   sido   te...terrible...   —tartamudeó.

Frobey le dirigió una dura mirada.

—Demasiado terrible —contestó—. Pero lo que más siento es que no estuviese usted al lado del testigo, cuando los asesinos dispararon sus escopetas. Entonces sí que hubieran hecho una tarea digna de alabanzas.

                                                            CAPITULO V

Clem Lask parecía muy nervioso. Acuclillado junto a la pequeña hoguera, miraba con frecuencia hacia la oscuridad que le rodeaba.

Su caballo estaba a poca distancia. Al alcance de la mano tenía la escopeta que había usado la víspera, cargada y amartillada. Pendiente del cinturón llevaba un revólver.

El  silencio  era   absoluto.   Lask   no  se  sentía   tranquilo.

Las cosas no habían salido como se esperaba. Sus dos compañeros habían muerto.

El comisario Frobey, sin embargo, estaba vivo. Lask tenía informes de Frobey y sabía que era un sujeto duro, tenaz y capaz de seguir un rastro hasta el mismísimo infierno, sin temor al diablo.

El plan había dado un resultado mediocre. Sí, el testigo había muerto, pero la suerte se había aliado con el comisario. Si hubiera estado en el carruaje cuando abrieron el fuego...

Lask se frotó las manos en los pantalones. Tenía las palmas húmedas de sudor.

Escuchaba atentamente. El menor ruido le hacía sobresaltarse. Cada sombra le parecía la figura vengadora de Frobey. Lask sabía de él lo suficiente como para saber que no cejaría en la persecución.

Una vez más, hizo un gesto de impaciencia. El hombre que   tenía   que   acudir  a   pagarle   se   retrasaba   demasiado.

Ya tenía ganas de abandonar la comarca. La muerte de Harry Charles y el agente McDonald armaría mucho ruido. Lo  mejor sería  eclipsarse durante  una  buena  temporada...

La herradura de un caballo resonó metálicamente al golpear una piedra. En el acto, Lask agarró la escopeta y se salió del círculo de la hoguera.

—¿Tucker? —dijo a media voz.

—Sí, soy yo —contestó un hombre.

—Apéate y ven con las manos en alto. No me fío de nadie, ¿me entiendes?

—Lo encuentro muy lógico, Clem —respondió el otro—. Aguarda un instante.

Lask avanzó dos pasos, con la escopeta preparada. El recién llegado se hizo visible a los pocos segundos.

—¿El dinero? —preguntó Lask con avidez. —Aquí lo traigo. Quinientos...

—¡Mil quientos, rayos! —bramó Lask—. Ese fue el trato, ¿me oyes?

—No es necesario que grites tanto, Clem —rezongó Ma-llory Tucker—. El trato...

—El trato fue que traerías aquí mil quinientos dólares. Que los reciba yo solo, no altera para nada lo que se pactó en Four Pines. Yo no tengo la culpa de la buena puntería de los comisarios, ¿comprendes?

—Muy bien, como tú digas. A fin de cuentas, el gasto es de mil quinientos..., pero baja los cañones del arma, diablos. Esas malditas escopetas recortadas siempre me ponen nervioso.

—A mí me ponen nervioso los tipos como tú. Vamos, saca el dinero y tíralo al suelo.

Tucker metió la mano dentro de la camisa. Una bolsita de cuero cayó a los pies de Lask.

El asesino hizo un gesto con la mano izquierda.

—Apártale, Mallory —ordenó.

—Muy bien, como tú digas, Clem.

Tucker retrocedió media docena de pasos. Un relámpago de fuego brilló de pronto en la oscuridad.

Lask se estremeció convulsivamente. Ciego de furor, giró un poco para hacer frente al enemigo agazapado en las tinieblas.

Por un instante, se olvidó de Tucker. Elevó la escopeta, pero el revólver de Tucker vomitó dos proyectiles, uno de los cuales le atravesó la sien derecha.

Lask cayó como buey apuntillado. Tucker se acercó a él y

le dio la vuelta con un pie.                                                  y

—Mallory —llamó alguien desde unos arbustos cercanos —Ya puedes salir, Dan. Lask está muerto. Dan Haller apareció, con el rifle en las manos. —No resultó difícil —manifestó.

—No, claro que no —concordó Tucker—. Sólo que yo tenía miedo de que llegase a disparar la escopeta. Esos cacharros me dan un miedo espantoso, créeme.

—Bueno, ahora ya no tienes que temer nada. Eh, la bolsa con el dinero está ahí, Mallory.

El pie de Tucker golpeó la bolsa, lanzándola a la hoguera.

—Tonto —dijo riendo—. ¿De veras creíste que traía los mil quinientos dólares?

Los forajidos se miraron un momento y luego rompieron a reír estruendosamente.

—Sí, claro, debí de habérmelo figurado —admitió Haller a poco—. Bien, vamonos ya; creo que aquí no tenemos nada que hacer.

El estruendo de los disparos había llegado muy lejos en la oscuridad. Minutos más tarde, apareció un jinete en aquel lugar.

Cansado, sucio y con barba de dos días, Chester Frobey desmontó junto a la muriente hoguera. El cadáver de Lask yacía hecho un ovillo en el suelo.

Con ceño fruncido, Frobey examinó el campamento. Entre  las  ropas  del  muerto,  halló  un  guardapolvo  amarillo.

La escopeta fue otro de los signos de identificación. El dinero que encontró era más bien escaso.

—Debió de esperar aquí a que le trajeran el precio de su crimen y lo que recibió fue una salva de tiros —murmuró, al adivinar la verdad de lo ocurrido.

Perseguir a los asesinos era tarea inútil en la oscuridad. Se apartó de aquel lugar y buscó otro mejor para descansar unas horas.

Al amanecer emprendió la búsqueda de huellas. No tardó en encontrar la de dos caballos, las cuales, después de casi una jornada entera, le condujeron al lugar que había sospechado desde un principio.

Atardecía ya. El faro de Torreluz acababa de ser encendido y derramaba su resplandor sobre los terrenos circundantes. A Frobey le parecieron luminarias de burla.

* * *

—Ya puede dormir tranquilo, Foreman. El testigo que debía identificarle ha muerto.

Foreman miró irónicamente al comisario.

—Yo no lo he matado —contestó—. Estaba aquí, recuérdelo.

Frobey le miró con ira.

—Lo pagará, Foreman, se lo aseguro. Pagará esa muerte tanto   como   si   usted   mismo   hubiese   apretado   el   gatillo.

—Es inútil que se canse. No tengo nada que ver con ese hecho, ni tampoco intervine en el asalto al Banco de Bedford. Y ahora que no hay pruebas contra mí, ¿me va a soltar o piensa tenerme encerrado toda la vida?

Frobey se dirigió a la salida.

—Que le suelte su amigo, Bail, si quiere  —respondió por encima del hombro.

Salió a la oficina. Bail desvió la mirada,  para no enfrentarse con él.

Frobey apoyó las manos en la mesa.

—Sólo usted y yo conocíamos con exactitud el día y la hora de la llegada de Charles —dijo—. ¿Cuánto le pagó Larrabee por el aviso?

La cara de Bail se puso roja.

—Comisario, yo no...

Frobey alzó una mano, pero se contuvo oportunamente.

—Bah, no merece la pena —dijo—. Pero le conviene saber una cosa. Por ahora, usted es inútil a Larrabee, como lo fueron Lask y sus dos compinches. El día en que a Larrabee se le antoje, enviará a sus asesinos para quitarle también de en medio y yo lo celebraré con una monumental borrachera.

Bail estaba aterrado. Ahora se lamentaba de la imprudencia cometida. Tenía entendido que Larrabee sólo pretendía amedrentar al testigo, pero se había ejecutado una matanza en pleno día. El escándalo había sido enorme.

Por un puñado de dólares, se había convertido en cómplice de unos asesinos   Bail sabía que Frobey lo había comentado con algunas de las gentes de Four Pines. Algunos empezaban a mirarle ya de reojo.                                             

Podía traerle malas consecuencias..., pero ya no estaba en condiciones de echarse para atrás, se dijo amargamente, lamentando el día en que decidió, ceder a los cantos de sirena de Larrabee

* * *

Frobey lio un cigarrillo y lo puso entre los labios del herido. Luego acerco una cerilla  Y ReX Smíth  inhalo placenteramente el humo.

Gracias, compañero —dijo, forzando una sonrisa—. Ya me encuentro mucho mejor

Lo celebro, Rex. ¿Tardará aún muchos días?

Un par de semanas. ¿Necesitará después un ayudante Frobey?

¿No le da miedo lo ocurrido? Smith hizo un gesto negativo. En peores me las he visto. Además, tenemos que saldar cuenta. McDonald deja viuda y tres

Eso es lo peor —dijo Frobey, apesadumbrado—. Bien, haremos todos los posibles por castigar a sus asesinos, aunque de antemano le aseguro que será difícil. creo que se trata de un asunto duro de pelar. ¿Qué  fue del asesino superviviente?

Le pagaron con plomo, Rex.

Lógico —admitió el herido, impasible—. ¿Encontró huellas de sus asesinos?

Iban a parar a Torreluz, pero Larrabee tiene muchos empleados.

Comprendo. Larrabee puede alegar que envió a sus peonex a -una labor cualquiera.

Exacto. Pero quizá haya otro medio de echarle el guante encima.

¿Usted cree, Frobey?

Hablemos del asalto del Banco de Sutter Hill. Dice que perdieron las huellas de los ladrones.

—Sí. Se encontró un carro completamente quemado en Little Plain, no lejos del recodo sur del río Rojo. Pero eso es todo lo que se sabe.

—Recuerdo que dijeron no haberse hallado señales de otro carro.

—Así fue, en efecto. Oiga —exclamó Smith de pronto—, la vía férrea pasa relativamente cerca. ¿No cargarían el botín en alguna vagoneta? Los caballos podían haber seguido a pie por el centro de la vía... Así no quedarían huellas, ¿no le parece?

Frobey consideró la sugerencia.

—Muy posible —concordó—. Será cosa de que me dé una vuelta por Little Plain. Si consigo encontrar algunas huellas más, habremos adelantado bastante.

—Será difícil, después de tantos días —opinó el herido.

—No hay prisa alguna, Rex —contestó Frobey calmosamente—. Precisamente porque nos enfrentamos a un enemigo duro y astuto, las prisas son menos convenientes que nunca.

*     *     *

Larrabee alzó las cejas en un bien meditado gesto de sorpresa al ver a Daisy ataviada con traje de montar.

—¿Vas a salir? —preguntó.

—Si no tienes inconveniente —sonrió ella.

—Todo lo contrario. Quiero que disfrutes de todo lo bueno que puede ofrecerte Torreluz. Pero quizá no sea conveniente que viajes sola.

—¿Quieres acompañarme tú? —invitó Daisy.

—Tengo trabajo —se excusó Larrabee—. Otro día.

—Como quieras, Mortimer.

Una doncella apareció en aquel momento.

—Señorita,   su   montura   ya   está   preparada   —anunció.

—Gracias, Emmy. Hasta luego, Mortimer.

—Espera un momento, por favor —rogó Larrabee.

Daisy le miró inquisitivamente.

—Dime —rogó.

Sólo quería preguntarte una cosa. ¿Te... te has repuesto de la impresión que te causó el hecho sucedido hace días?

Daisy dejó de sonreir.

Fue algo horrible —contestó.

Estas tierras son violentas —dijo Larrabee—. No será la primera vez que oigas hablar de tiroteos y muertes. Aquí se vive de una manera muy distinta a como se vive en San

Luis

Si desde  luego,  Mortimer,  ¿puedo  hacerte   una  pregunta?

Todas las que gustes, querida

Ese hombre..., el que fue a buscarme a San Luis, ¿es inocente? Tú ya sabes a qué me refiero, ¿no? Larrabee la miró fijamente. Algún día te contaré los motivos de la enemistad que ese fracasado comisario federal tiene conmigo —respondió

 Entonces comprenderás muchas de las acciones que realiza contra mi.ya me imaginaba que debía de tratarse de asuntos personales —sonrió ella—. Hasta luego, Mortimer.

Que te diviertas, Daisy —le deseó Larrabee. Desde una de las ventanas de la fachada delantera, vio partir a la joven, montada en su caballo con la gracia de una diosa. Una sonrisa de satisfacción curvó sus labios.

—Sí,   será   una   magnífica   señora   Larrabee   —murmuró. Alguien llamó a la puerta. Larrabee dio permiso y Slade

entró con unos papeles en la mano.

Los planos, jefe —informó. Un destello de alegría apareció en los ojos del dueño del

rancho.

Buena labor, Derek —elogió.

Ha costado un poco —dijo Slade con modestia—. Pero creo que valdrá la pena.

¿Tú crees? Slade guiño un ojo a su jefe. El Banco de Sandy Bar está pidiendo a gritos un aligeramiento  en  su   bien  repleta  caja  fuerte  —contestó  maliciosamente.

Hay  peticiones  que  no  se   pueden   desatender jamás contestó Larrabee en el mismo tono—. Bien, vamos a estudiar un buen plan para aligerar esa caja fuerte.

                                                       CAPITULO VI

El caballo apareció súbitamente entre unas malezas. Corría ie manera alocada y casi estuvo a punto de atropellar a Frobey.

No muy lejos de aquel lugar, se oyó una voz femenina:

—¡Párate, eh, párate! ¡Te digo que te pares! ¡Maldito animal!

Frobey estaba descansando a la sombra, después de una igotadora jornada a caballo, y se sentó en el suelo. Instantes iespués, apareció ante él una mujer sudorosa y despeinada.

Daisy se sobresaltó enormemente al verle.

—¡Comisario!

Frobey se puso en pie, descubriéndose cortésmente.

Ella aparecía muy conturbada.

—Mi caballo se ha espantado... —explicó—. Estaba des-:ansando un poco y...

—Aguarde, voy a ver si lo alcanzo —contestó él.

Instantes después, montaba en su propio caballo y partía sn persecución del animal fugitivo. Un cuarto de hora más tarde regresaba al mismo lugar, trayendo de las riendas el caballo de la muchacha.

—Aquí lo tiene, señorita Stanford —dijo.

Ella le dirigió una cortés sonrisa.

—Gracias, comisario, ha sido usted muy amable —dijo.

—No tiene importancia —contestó Frobey—. Pero, ¿cómo es que está tan lejos de Torreluz?

Daisy se encogió de hombros.

—No me he dado cuenta de que me alejaba demasiado. ¿Puedo, a mi vez, preguntarle qué hace por aquí? —Seguía unos rastros —dijo él.

Ah, ya, había olvidado su oficio. Supongo que esos rastros le llevaran a Torreluz.

Hoy, no; mañana, ¿quién sabe?

Daisy se encrespó.

¿Todavía sigue considerando a mi prometido como un forajido? —dijo, indignada.

Nunca he dejado de pensar en él como una persona honrada, señorita —respondió, impasible.

Ya —exclamó ella con sarcasmo—. Los resentimientos personales duran mucho, por lo que se ve.

¿Cómo dice? —se sorprendió el comisario.

Lo que ha oído. Por rencillas particulares, está tratando de buscar la ruina de Larrabee.

Frobey creyó comprender.

Se lo ha dicho él, ¿verdad?

Sí, y yo le creo —respondió Daisy altaneramente.

El dinero tiene un infinito poder de persuasión —dijo Frobey con ironía—. Bien, cuando vuelva a Torreluz, pregúntele si conocía a un tipo llamado Clem Lask.

Quién es ese Lask?

Frobey se acercó de nuevo a su caballo.

Era uno de los que asesinaron a Charles y a McDonald. Le pagaron su crimen con unas cuantas balas.

—¿Supone que Larrabee tiene algo que ver con ello? —gritó Daisy.

El comisario estaba ya sobre su silla de montar.

Además de lo que le he dicho, puede preguntarle tambien por el paradero del oro del Banco de Sutter Hill. Se trata de medio millón de dólares. Ella se quedó con la boca abierta

Frobey se quitó el sombrero en señal de saludo y picó espuelas.  Daisy, atónita, continuaba en  la misma  posición Al cabo de unos minutos, reaccionó y corrió hacia su caballo. Una hora más tarde, llegaba al rancho.

La puerta era grande, de recios troncos, y su hojas giraban apoyadas en unas ruedas de hierro, que se movían sobre sendos cuartos de círculo del mismo metal, sujetos al suelo. Constantemente había dos hombres armados de vigilancia, vestidos con aquel extraño atuendo casi militar, que tanto le había chocado el primer día de su llegada.

Los vigilantes abrieron una de las hojas para que pudiera pasar. En aquella ocasión, Daisy se sintió muy preocupada.

Si Larrabee era inocente, ¿por qué había de proteger Torreluz como si fuese una fortaleza?

Llegó a la casa.  Un peón se hizo cargo de su caballo.

Al entrar, fue recibida por su doncella.

—Emmy, tenga la bondad de decirle al señor Larrabee que quiero hablarle inmediatamente —dijo.

—Lo siento, señorita. El señor ha salido por un urgente viaje de negocios. Me dijo que le disculpase, ya que estará fuera tres o cuatro días.

Daisy ocultó la decepción que sufría.

—Está bien, Emmy. Tenga la bondad de prepararme el baño —dispuso.

—Sí, señorita.

* * *

La tropa de jinetes se detuvo al oscurecer en las inmediaciones de Sandy Bar. Larrabee dio una orden y los hombres desmontaron.

Un par de ellos se adelantaron ligeramente, a fin de vigilar. Los demás se entregaron al descanso.

Dos horas después,  llegó alguien  procedente del  pueblo.

—Todo en orden —informó. —¿Está Haller en su puesto? —preguntó Larrabee. —Sí, señor, tiene todo preparado y... —Bien, eso es suficiente. Vuelve con él y ayúdale. Después ya sabéis lo que tenéis que hacer. —Sí, señor. El informador se alejó. Larrabee sacó su reloj y consultó

la hora.

Diez minutos más tarde, dio la orden de marcha. Dos de los forajidos se quedaron cuidando las cabalgaduras.

Los demás caminaban a pie, sin espuelas. Convertidos en sombras, se acercaron cautelosamente a Sandy Bar, entregada ya al sueño.

Larrabee guiaba la partida. Slade y dos más eran portadores de sendos sacos, en los que pensaban cargar el botín. Otro  llevaba   una   bolsa   llena  de   cartuchos  de   dinamita.

Minutos más tarde, llegaban al Banco. Larrabee se asomó a la parte delantera.

La calle estaba desierta. Larrabee agitó una mano.

Cuatro de sus hombres empezaron a trabajar inmediatamente. El edificio era de sólidos tablones, pero ello no constituyó obstáculo alguno para los asaltantes.

Un cuarto de hora más tarde, sin hacer el menor ruido, habían abierto un boquete lo suficientemente grande para pasar sin apuros. Larrabee y Slade entraron, portadores de la

dinamita.

Los demás se distribuyeron estratégicamente, las armas a punto, buscando los lugares más en sombra. Larrabee y Slade alcanzaron la caja fuerte.

Llevaban un farol con la mecha al mínimo. Larrabee, con tiras adhesivas, sujetó los cartuchos en hilera vertical en la parte de las bisagras.

Las mechas eran de distinta longitud, aunque la diferencia era muy escasa, a fin de provocar una explosión simultánea.

Una vez terminada la labor, Larrabee prendió fuego a las mechas.

Slade cubrió la caja con tres mantas. Luego los dos hombres pasaron a una habitación contigua.

Afuera, a lo lejos, se oyó un agudo grito:

—¡Fuego! ¡Fuego!

Slade sonrió en la oscuridad.

—Haller ha sido puntual —dijo.

Larrabee hizo un gesto de asentimiento. En el mismo instante se produjo la explosión.

Las mantas ahogaron buena parte del ruido. Larrabee y Slade abandonaron su escondite. El segundo llevaba el farol, cuya mecha había alargado convenientemente.

Larrabee llevaba una barra de hierro. No fue necesaria.

La puerta pendía a un lado, sujeta solamente por una de las bisagras. El resplandor de la lámpara iluminó un atractivo panorama.

—Aquí hay doscientos de los grandes —calculó Slade a ojo.

—No está mal —aprobó Larrabee, empezando a meter fajos de billetes en uno de los sacos que llevaba.

Sonó un disparo.

—Ya se han dado cuenta —dijo Slade,

—Tenemos tiempo de sobra —contestó Larrabee fríamente.

Se oyeron varios disparos aislados. Tronó una escopeta.

La alarma cundía. Larrabee y Slade, seguros de sí mismos, no se apresuraban.

Dos minutos más tarde, la caja estaba completamente vacía. En aquel momento, alguien rompió uno de los cristales de la fachada anterior.

Slade oyó el ruido. Volvióse rápidamente, con el revólver en la mano, y descargó una andanada de tiros contra el imprudente. La respuesta fue un aullido de dolor.

Larrabee estrelló la lámpara contra el suelo. El petróleo derramado se inflamó en el acto.

—Vamos, esto se pone demasiado caliente.

Los dos hombres corrieron hacia el bosque. Fuera, el tiroteo se hacía cada vez más intenso.

Manos ansiosas se apoderaron del botín. Luego, los bandidos echaron a correr hacia donde tenían los caballos preparados.

En el otro extremo del pueblo se veía un enorme resplandor. Era el granero que Haller y su compinche habían incendiado para atraer la atención de las gentes de Slady Bar.

La persecución resultó infructuosa. Los vecinos se tiraron de los pelos.

El director del banco estaba a punto de sufrir un colapso. Reinaba un desconcierto unánime.

Había una persona, sin embargo, que conservaba la calma. Era el sheriffát Sandy Bar.

—Quizá nosotros no los alcancemos —dijo, mientras su ayudante organizaba una partida de persecución—, pero hay algo más veloz que un caballo.

Y se encaminó sin pérdida de tiempo a la oficina de Telégrafos.

*     *     *

Con la barba llena de jabón, Frobey se acercó a la puerta y abrió a la llamada que acababa de recibir.

—Telegrama para usted, comisario —anunció el conserje del hotel.

Gracias, amigo.

Frobey cerró de nuevo. Rasgó el sobre y extrajo de su interior el mensaje telegráfico.

Con el ceño fruncido, leyó:

«Banco Sandy Bar asaltado esta madrugada. Sospecho sea la banda de Larrabee. Recuerdo me dijiste te avisara de cualquier incidente. Esto es más que un incidente. Dos heridos graves, un banco asaltado e incendiado y un granero ídem. Haz lo que puedas.

»Earl Brady.»

Después de leer la noticia, Frobey sonrió:

Bien, amigo Earl Brady —calificó a media voz.

Conocía la distancia que había de Four Pines a Sandy Bar. Tenía tiempo sobrado.

Continuó su aseo tranquilamente. Luego, sin prisas, bajó al comedor y tomó un sólido desayuno.

Mientras comía, se trazó una ruta mental, tratando de ponerse en el lugar de Larrabee. Para regresar de Sandy Bar a Torreluz había varios caminos.

Larrabee, calculó, no eligiría el más difícil. Quizá, tampoco, el más largo.

Tomaría una ruta intermedia. La única que él conocía pasaba por las inmediaciones de Little Plain, cerca del recodo de río Rojo.

Claro que en la presente ocasión llegaría por el este, pero detalle no tenía importancia. Viniera del este o del oeste,

si seguía la misma norma que después del asalto al banco de Bedford, sus pasos le llevarían muy cerca del lugar donde hallaron los restos del carro quemado.

Terminó de desayunar. Cuando salía del hotel, le entregaron otro telegrama.

«Persecución fracasada. Nos tendieron hábil trampa. Una gran red. Tres heridos más. Eres nuestro único recurso.»

»Earl Erady.»

Frobey dobló el telegrama y lo guardó en uno de los bolsillos de su chaqueta. Luego, con paso mesurado, se encaminó al establo.

A mitad del camino vio llegar un carruaje. En esta ocasión lo conducía Daisy en persona.

—¿Cómo está, señorita? —saludó.

Daisy le miró casi burlonamente.

—¿Ha conseguido encontrar pruebas de la «culpabilidad» de mi prometido? —inquirió.

Frobey pasó por alto el tono irónico.

—Tal vez no tarde mucho —contestó.

—¿De veras?

—Es posible. Quizá lo consiga esta misma noche.

Daisy dejó de sonreír.

—No lo creo —contestó.

El comisario se encogió de hombros.

—No le pido que me crea —respondió—. Todo depende de mi suerte. A decir verdad, la de Larrabee es más bien mala.

—Porque persigue injustamente a un hombre honrado —alegó Daisy.

Frobey sonrió.

—Está ausente de Torreluz, ¿no es cierto?

—Sí, ¿cómo lo sabe?

—Un banco ha sido asaltado, sencillamente.

—Ah, de modo que cada vez que asaltan un banco sospecha de él.

—Los métodos han sido muy parecidos a los de Bedford. De todas formas, antes de que amanezca  lo comprobaré.

—El señor Larrabee está en viaje de negocios —protestó la joven.

—Los negocios de su prometido son muy peculiares. Espero un día poner término a su carrera, señorita Stanford.

—Usted lo odia por motivos particulares.

—Algo hay de verdad en eso —admitió Frobey sin pestañear—. Aunque si fuese un odio de tipo digamos corriente,

¿no le parece que yo podría emboscarme y asesinarlo a mansalva? Me costaría mucho, pero, créame, lo conseguiría. Sin embargo, trato de castigarle empleando la ley. Es un método más costoso y así nadie podrá acusarme un día de haber ejercido venganza.

¿Cuáles son los motivos?

¿No se los ha contado el? Puesto que no va a creerme, ¿para qué se los voy a contar yo?

Frobey volvió a saludar cortésmente y continuó su camino.

Daisy quedó perpleja en el mismo sitio, mordiéndose los labios, roído el ánimo por la incertidumbre.

—Lo mejor será salir de dudas —se dijo—. En cuanto vuelva, hablaré con él.

Un poco más animada, continuó su camino. «Sólo se trata de envidia; la envidia que un simple comisario siente hacia un hombre que ha sabido triunfar en la vida», pensó.

                                                            CAPITULO VII

Frobey aguzó la vista. Aquello que brillaba en la oscuridad,  ¿no era  la  luz  del  farol  de  una  máquina  de  tren?

Chispas menudas subieron intermitentemente a lo alto. Para estar más seguro, desmontó, ató el caballo a un arbusto y

continuó el camino a pie.

Poco más adelante divisó la inequívoca silueta de la locomotora, parada sobre los rieles, despidiendo nubes de humo. Los ruidos que se desprendían del vehículo indicaba que tenía la caldera a presión, lista para arrancar en cualquier instante.

Había dos vagones a remolque de la máquina, de carga y otro mixto de carga y pasajeros. Todas las luces, salvo una en la cabina de la locomotora, estaban apagadas.

Frobey creyó comprender. El carro que había transportado el botín de Bedford había sido quemado después de haber sido utilizado. Los caballos habían sido embarcados en uno de los furgones de carga.

Resultaba lógico, pues, no encontrar huellas de ruedas ni de cascos de caballo. El problema estribaba ahora en averiguar en qué punto se detenía el convoy, tras recoger a los forajidos.

Avanzó unos pasos más. El fogonero abrió la compuerta y lanzó una paletada de carbón al hogar, del que escapó un vivo chorro de fuego.

El maquinista comprobaba la presión. Frobey sacó una de sus pistolas y ganó cuatro o cinco pasos más.

—Amigos, será mejor que se bajen de la máquina con las manos en alto o lo pasarán muy mal —dijo en voz alta.

La sorpresa de los dos hombres fue enorme. Pero Frobey cometió el error de confiarse.

El fogonero tenía en las manos la pala llena de carbón. De pronto, la arrojó contra Frobey, a la vez que gritaba:

—¡Dale, Andy!

Sonó un disparo. Alcanzado en parte por el carbón, Frobey rodó por el suelo. Andy McCall, el maquinista, hizo otro disparo.

El fogonero descolgó su revólver. Frobey se puso en pie de un salto y apretó el gatillo varias veces.

Se oyó un gemido. El fogonero soltó la pistola, se llevó ambas manos al pecho, y después de dar un traspié, cayó de espaldas a la vía, por la otra parte.

Casi en el mismo instanmte, Frobey sintió un terrible golpe en la cabeza.

Una oledada de dolor le envolvió ardientemente. Le pareció que el suelo se hundía bajo sus pies y todos los objetos desaparecieron de su vista.

Después del fragor de los disparos, hubo un profundo silencio, sólo quebrado por los ruidos naturales de la locomotora. McCall descolgó un farol, y sin soltar el revólver, se

apeó.

Dio unos pasos. El comisario yacía a un lado con la sien y la cara ensangrentada. McCall lanzó un juramento y le pegó una patada en el costado.

Luego dio la vuelta a la máquina.

—También está muerto —rezongó colérico.

* * *

Se oyó ruido de cascos de caballo. McCall largó el cuello, tratando de perforar la oscuridad con la vista.

—¡En! —gritó.

—¡Hola, Andy! —sonó una voz conocida—. Somos nosotros.

El tropel de jinetes llegó junto a la locomotora.

—¡Señor Larrabee, tengo noticias para usted! —gritó McCall—. Lo siento, pero no son muy buenas.

Larrabee se apeó y trepó a la cabina de la locomotora.

—¿Qué pasa, Andy?

—Un tipo nos atacó inesperadamente. Tuvimos que defendernos, pero Blackie tuvo mala suerte.

—¿Cómo? —se asombró el dueño del Torreluz. —Así como lo oye. El cuerpo del pobre Blackie está en el furgón. Al otro lo tiré en un barranco cercano.

—¿Era algún vagabundo?    •

—¡Ojalá! —suspiró el maquinista—. Pude reconocerle. Era el comisario Frobey.

—¿Seguro, Andy?

—Segurísimo, jefe. Le he visto varias veces en Four Pines y no puedo equivocarme.

Una sonrisa de satisfacción brilló en los ojos de Larrabee.

—Bravo, Andy —elogió—. Has hecho una buena tarea. Lo único lamentable es lo que le ha ocurrido al pobre Blackie.

—Sí, tuvo mala suerte —admitió McCall—. ¿Qué tal salió lo de Sandy Bar?

—A la perfección, Andy —rió Larrabee—. Bueno, es hora de emprender el regreso.

—Necesito un fogonero, jefe —pidió el maquinista. —Es verdad, ahora te lo mando. Gracias, Andy.

Larrabee se apeó. Parte de los forajidos se ocupaban ya de subir los caballos al furgón de carga. Otros encendían luces en el tren.

—Pike, ve a la máquina y ayuda a Andy —ordenó Larrabee—. Blackie ha sufrido un accidente.

—Bien, jefe —contestó Moody.

Momentos después, el convoy emprendía la marcha.  En su vagón, Larrabee se cambió de ropa, adoptando de nuevo el atildado aspecto de costumbre.

Slade estaba sentado en una butaca cuando salió de su departamento.

—Jefe, ¿cómo pudo enterarse Frobey de lo del tren? —dijo, preocupado.

—No creo que eso importe mucho ahora —respondió Larrabee con indiferencia, mientras se servía una copa de brandy—. Lo realmente importante es que nos lo hemos quitado de en medio.

—Eso es verdad y me siento muy aliviado, si quiere que le sea franco.

Larrabee se echó a reír.

—Habría que darle una medalla al bueno de Andy McCalI —dijo.

Una hora más tarde, el tren se paró en medio de la llanura. La mayoría de los jinetes desembarcaron. Sólo Larrabee y Slade, además de McCall y el improvisado fogonero continuaban a bordo. A Larrabee le convenía dar la impresión de que regresaban de un viaje de negocios.

El fragor de unos cascos de caballo despertó a Daisy, quien, inmediatamente, abandonó el lecho y corrió hacia la ventana. Amanecía ya y pudo ver a seis u ocho jinetes que llegaban a todo galope.

Tres de ellos llevaban a la grupa sendos sacos, que parecían repletos, aunque a Daisy no se le alcanzaba cuál pudiera ser el contenido. Antes de que pudiera captar más detalles, los jinetes desaparecieron de su vista, dirigiéndose a la parte posterior del edificio.

Daisy volvió a la cama, aunque ya no pudo conciliar el sueño. Desde luego, Larrabee no figuraba entre los jinetes.

La duda mordía su ánimo. ¿Eran ciertas las palabras del comisario o bien se trataba del despecho dictado por los motivos personales?

A media mañana, un tanto inquieta y nerviosa, decidió dar un paseo, si bien lo hizo por el interior del rancho, debido a que no quería alejarse demasiado, para estar presente cuando viniese Larrabee. Al cabo de unos momentos, llegó al pie de la estructura del faro.

Había un hombre, con peto de mecánico, trabajando en una máquina situada bajo un cobertizo. Daisy contempló la torre, que medía más de cuarenta metros de altura y casi diez metros en la base.

Era un andamio de sólidas vigas de madera, capaz de resistir grandes pesos en la parte más elevada. A Daisy le recordó uno de los derricks petroleros que había visto a su paso por Oklahoma, si bien éste era mucho más recio y de mayores dimensiones.

La linterna estaba en la parte superior, enorme, con cuatro grandes reflectores cóncavos que concentraban los rayos luminosos de las lámparas de petróleo que emitían la luz. Había, además, varios mecanismos, cuyo significado no acababa de entender.

El mecánico asomó la cabeza por el cobertizo.

—¿Le gusta, señorita? —preguntó, sonriendo.

—Es interesante —admitió Daisy.

—Confieso que sí. La idea, claro, fue del patrón. Oh, perdone, soy Jack Shorton.

—Encantada, señor Shorton. Dígame, ¿cómo funciona esto?  Porque  yo  veo por  las noches que  la  linterna  gira...

—Oh, es bien sencillo. Una máquina fija de vapor, como las que usan en las minas y en las serrerías, unos engranajes, ruedas dentadas y demás. Mientras la máquina funcione, la linterna seguirá girando. Claro que es preciso alimentar las lámparas, pero siempre hay un hombre que cuida de ello.

—Me lo supongo, señor Shorton. La torre es muy alta —observó Daisy.

—Así cubre más distancia. ¿Ve aquel pequeño molinete? —Shorton señaló un punto en la parte más alta de la torre—. Sirve para izar las latas de combustible cómodamente. El encargado  de   la   linterna,   por  supuesto,   utiliza   la   escalera.

—Ya entiendo. Muy amable, señor Shorton.

El mecánico se quitó la gorra.

—A sus órdenes, señorita —contestó.

Daisy emprendió el regreso a la casa. «Un faro en medio de unas tierras...» No tenía explicación lógica, si no era por el ansia de destacar del dueño de Torreluz.

Aburrida, sin saber qué hacer, se sentó en el piano. La música le hizo olvidarse de todo cuanto la rodeaba.

La primera noticia que tuvo de que no estaba sola fue el contacto de unos labios masculinos en el lado derecho de su cuello.

—Ya he vuelto, Daisy —sonó, suave y persuasiva, la voz de Larrabee.

—¿Han ido bien los negocios?

—No puedo quejarme —sonrió Larrabee, con la copa en la mano—. Todo lo hago por ti, cariño.

Daisy sintió fijas en su cuerpo las ardientes miradas de Larrabee y enrojeció ligeramente.

—Lo celebro —dijo—. He estado hablando con Shorton. Me contó muchas cosas curiosas del faro.

—Ah, fue una idea que se me ocurrió. Hubo un tiempo en que había muchos forajidos en la comarca. Sufrí un par de ataques y decidí acabar con la inseguridad. Desde que instalé el faro, no han vuelto a molestarme.

—Comprendo.

Larrabee apuró la copa y se acercó a la joven.

—Querida, ¿cuándo nos casamos? —preguntó, a la vez que ponía sus manos en su esbelto talle.

Daisy se mordió los labios.

—¿Te importaría esperar un poco más? Aún no estoy muy segura de mis sentimientos...

—Lo que tú digas, cariño —accedió él benévolamente. Debía dar la impresión de que era un caballero y no echarlo a rodar  todo  con   prematuras  y   poco  corteses  impaciencias.

—Gracias, Mortimer. Y ahora, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Todas las que quieras, Daisy. Empieza cuando gustes.

—Es... Bueno, me gustaría saber cuáles son las causas de tu enemistad personal con el comisario Frobey.

Larrabee se quedó sorprendido un instante. Luego se echó a reír.

—Querida, yo no soy enemigo del comisario —contestó—. El sí lo es mío, que como puedes comprender, es una cosa muy distinta.

—Bien, como sea, ¿por qué la enemistad?

—Te lo diré ahora mismo. No quiero ni debo ocultarte nada. —Larrabee se sirvió otra copa—. Hace cinco años se produjo un tiroteo en cierta población. Unos bandidos asaltaron el banco y, para escapar, se abrieron paso a tiros. Hubo víctimas inocentes, entre ellas una pobre mujer que pasaba por allí con su hijo de pocos meses en brazos.

—¡Oh, qué lastimoso! —comentó Daisy.

—Sí, ciertamente lastimoso. —Larrabee apuró su copa—. Frobey sostenía la tesis de que yo soy uno de aquellos bandidos.   Calumnias,  querida,  créeme,   no  son   más  que   calumnias.

¿Murió aquella mujer? Deduzco que era la esposa de Frobey.

—Sí. Y el niño también murió... ¡Pero yo jamás he tomado parte en una acción delictiva! A Frobey se le había metido en la cabeza la idea, obsesiva, delirante, de que yo era uno de aquellos forajidos.

—Mortimer, observo que hablas del comisario en pasado —dijo Daisy.

Claro que tengo que hablar de él en pasado. Sostuvo un tiroteo con unos forajidos y ha muerto.

                                                        CAPITULO VIII

Chester Frobey pudo ganar un arroyo, se tumbó en su orilla y metió la cabeza repetidas veces bajo el agua fría. No sabía qué hacía en aquel lugar ni comprendía qué le había pasado. Lo último que recordaba coherentemente era el tiroteo con los cuatro ocupantes de la locomotora.

Poco a poco, el frescor del líquido alivió su estado. Se pasó la mano derecha por la sien; había una costra de sangre, de varios centímetros de longitud. Debajo notó una fuerte hinchazón.

Sentíase aún débil y mareado. Hubo de dejar pasar varias horas antes de encontrarse mejor.

Sin embargo, continuaba sintiendo una gran debilidad. Además, notaba dolores en todo el cuerpo. Comprendió que alguien le había arrojado por una pendiente, creyéndole muerto, y se felicitó de que quienquiera que hubiera sido no se hubiese parado a comprobar su fallecimiento.

Cuando, al fin, se sintió en condiciones de caminar, era ya más de mediodía. Con paso inseguro, buscó su caballo.

Lentamente, emprendió un frustrado regreso a Four Pines. Sin embargo, no todo eran fracasos en su última acción.

Al menos, ya sabía cómo cubría Larrabee una de las últimas etapas de su viaje, cada vez que cometía un asalto. Sencillamente, empleaba su tren privado.

Pero no era un tren alquilado a la compañía ferroviaria, sino comprado, incluso el personal pertenecía a la nómina de Torreluz. La respuesta armada del maquinista y fogonero así lo probaba. De haber sido empleados corrientes del ferrocarril, le habrían permitido inspeccionar la locomotora.

Llegó a Four Pines, dejó el caballo en el establo y se fue al hotel. Tuvo que pasar veinticuatro horas seguidas en la cama, a fin de terminar de reponerse.

Tenía una pista: el nombre de Andy. No habría muchos maquinistas de ferrocarril en Four Pines con tal nombre, pensó. En realidad, si tenía en cuenta que LaYrabee debía de disponer del tren en cualquier momento, sólo podía haber un maquinista llamado Andy.

Al atardecer, ya notablemente repuesto, abandonó la cama. Cenó en un restaurante y luego realizó unas discretas gestiones.

Cerca de las once de la noche, entró en la cantina de Lucy Glengan. Lucy era una mujer que ya había cumplido los cuarenta, de caderas opulentas y senos pomposos. Frobey sabía que ella tenía cierta simpatía.

—¿Qué quieres tomar, comisario? —preguntó la dueña del local.

—Una copa. Y quiero respuesta a una pregunta, Lucy.

—Si la conozco... —Lucy llenó la copa y le miró expectante—. Bien, ¿cuál es la pregunta?

—El apellido de un maquinista de ferrocarril llamado Andy.

Lucy señaló a un punto del local con un leve gesto de su mentón.

—Allí lo tiene —dijo—. Está jugando a las cartas con unos amigos, entre ellos Foreman, el hombre a quien usted arrestó y  luego tuvo que soltar.  El apellido de Andy es McCall.

Frobey no se inmutó. Ni siquiera miró en la dirección indicada.

—Gracias, Lucy.  —Y se bebió tranquilamente  la copa.

Luego, con paso calmoso, se acercó a la mesa donde estaba el sospechoso.

* * *

Foreman le vio venir y se sobresaltó terriblemente. Frobey sonrió al comprender los motivos de su sobresalto.

—¿McCall? —inquirió.

El maquinista levantó los ojos.

—Así me llamo —contestó. Pero, de súbito, reconoció al comisario y se puso pálido—. ¡Frobey!

—En efecto, soy yo.

Hubo un momento de silencio. La- nuez de McCall subió y bajó convulsivamente.

—Escuche, yo no tengo nada que ver...

—¿En qué, McCall? —preguntó Frobey, sonriendo—. ¿Le he preguntado algo?

—Bueno, quiero decir que todo fue un error...

—¿Qué es lo que fue un error?

McCall sudaba copiosamente.

—Yo me alarmé... Creí que se trataba de un fo..., forajido...

—¿De la competencia? —dijo Frobey, sin dejar de sonreír. Foreman lanzó sus cartas sobre la mesa.

—Comisario, será mejor que deje de molestar a mi amigo —dijo secamente—. Conozco a Andy McCall y sé que es persona de absoluta honradez.

—Su palabra no es la mejor para garantizar la honradez de una persona —replicó Frobey ácidamente—. Además, no estoy hablando con usted, sino con el señor McCall. Y me parece que voy a hacerlo en un sitio menos concurrido que éste.

Los otros jugadores, temiendo un tiroteo, abandonaron rápidamente la mesa. Foreman entornó los párpados.

—Deje quieto a Andy —intimó hostilmente.

—McCall, póngase en pie. Me lo llevo arrestado —anunció Frobey, sin inmutarse.

McCall estaba lívido y no sabía a qué carta quedarse. De súbito, Foreman sacó un revólver, a la vez que emitía un súbito juramento.

—¡Es hora de que acabe con  un  maldito entrometido!

Sonó un estampido. Foreman, con el revólver en la mano, miró, sorprendido, a Frobey.

El comisario le devolvió la mirada. Foreman intentó alzar su pistola, pero, de pronto, se le doblaron las rodillas y cayó de cara al suelo.

McCall estaba aterrado.

—Vamos —dijo Frobey—. Hablaremos mejor en la cárcel.

El maquinista no se atrevió a resistirse. Llevaba un revólver a la cintura y Frobey se lo quitó con la mano izquierda.

Luego empujó a su prisionero hacia la salida. Estaban ya en la calle cuando vio llegar corriendo al alguacil.

—¿Qué   ha   pasado?   —preguntó   Bail   atropelladamente.

—Entre en la cantina y entérese —replicó Frobey con frío

acento—. Luego vuelva a su oficina; le espero allí con este prisionero.

Bail miró un instante a McCall y luego asintió. Frobey agarró   al   maquinista   por  un   brazo  y   lo  empujó   hacia adelante.

* * *

—Está bien, MCall —dijo Frobey—. Si no quiere hablar, no faltará quien lo haga con más autoridad que yo. Y no podrá  negarse a contestar al  interrogatorio que  le  hagan.

McCall se había repuesto notablemente.

—¿Quién? —preguntó, retador—. No soy culpable de nada...

—Usted es maquinista y conduce un tren privado. Hasta aquí, todo es correcto —declaró Frobey—. Lo que ya no resulta tan correcto es que haga paradas no registradas en medio de un tramo, corriendo el peligro de provocar una colisión con otro tren.

—A esas horas no pasa ningún tren...

Frobey sonrió. McCall se dio cuenta del desliz cometido.

Los labios del maquinista se contrajeron.

—Está bien —dijo Frobey—. Los directivos del ferrocarril querrán saber los motivos de ciertas paradas no previstas, con peligro para los trenes que circulan por la línea, sí, el tren que usted guía es privado, pero la línea ferroviaria pertenece a una compañía mucho más poderosa que su jefe Larrabee. Veremos si puede eludir las preguntas que le hagan los  detectives  del  ferrocarril,  en  nombre  de  la  compañía.

Abandonó la reja, tras la cual estaba el prisionero, y salió a la oficina.

Bail le dirigió una mirada insegura.

—Andy McCall está arrestado como sospechoso de haber tomado parte en el atraco al banco de Sandy Bar —anunció Frobey, tranquilamente—. Tanto el banco de Sandy Bar, como los de Bedford y Sutter Hill están acogidos a la Reserva Federal, así que el arresto de McCall es completamente legal.

Bail asintió. No podía negar la razón de aquellas palabras.

Frobey acercó su cigarro al quinqué para encenderlo. Expulsó el humo y añadió:

—Por supuesto, si quiere enviar aviso al señor Larrabee, puede hacerlo; no seré yo quien se lo impida. ¡Buenas noches!

Y ya cuando estaba en la puerta, se volvió hacia Bail, que aparecía lívido y tembloroso. Sonriendo, dijo:

—Debo corregirme. Han dado ya las doce de la noche, así que... ¡Buenos días!

Cuando  salió,   Bail  continuaba  sin  despegar  los  labios.

Tres horas más tarde, Frobey, apostado a media ladera de una colina, vio pasar a un jinete a toda velocidad.

Había ya un poco de luz. Frobey pudo captar la rechoncha silueta del comisario sobre su caballo, galopando frenéticamente en dirección al faro que todavía continuaba alumbrando la ladera de la colina.

Satisfecho, abandonó su observatorio y emprendió el regreso a Four Pines.

* * *

Albert Smith flexionó el brazo y luego miró, sonriendo, a su visitante.

—Casi nuevo, comisario —dijo.

—Lo celebro —contestó Frobey—. ¿Insiste en quedarse en Four Pines?

—Eso es algo que no merece la pena ser discutido —respondió Smith—. Sólo tengo que pedirle una cosa.

—Dígame, Albert.

—Un nombramiento de ayudante de usted.

—Concedido. ¿Algo más?

—Bueno,   que  el   cargo   no   sea   meramente  decorativo.

—Tendrá trabajo, se lo aseguro. Bien, ¿vamos?

—Sí, jefe.

Los dos hombres abandonaron la habitación donde Smith había estado recluido durante su convalecencia. Y mientras .   descendían  por la escalera.  Smith  preguntó a  Frobey  por j   McCall.

—Sigue en la cárcel, negándose a hablar —contestó Frobey.

—¿No hay medio de obligarle?

—Yo no veo ninguno..., a no ser mediante la fuerza física,   pero   no   son   las   circunstancias   apropiadas   para   ello.

Smith hizo un gesto pesimista.           «

—Usted quiere jugar demasiado limpio con  Larrabee,  y eso no puede ser —dijo, en tono sentencioso—. Lo que yo me pregunto una y otra vez es dónde puede guardar el producto de sus robos.

—En alguna parte, desde luego, aunque es preciso tener en cuenta que gasta mucho. Y no digamos su nómina: debe alcanzar cifras escalofriantes.

—Aun así, Chester, los dos últimos golpes le han reportado  setecientos   mil  dólares.   Eso   no  es   ninguna   fruslería.

Frobey suspiró.

—Tropezamos con falta de pruebas concretas —respondió—. Sospechamos de él, mejor dicho, incluso estamos seguros de que es él, pero, ¿cómo probarlo?

Smith se quedó muy pensativo. Los argumentos del comisario eran irrefutables. Mientras no obtuviesen pruebas contra Larrabee, su actuación continuaría siendo ineficaz.

Un carruaje se detuvo de pronto frente a los dos hombres. Sentada en el pescante, con las riendas en una mano y el látigo en la otra, Daisy Stanford miró fijamente a Frobey.

—Comisario, quiero hablar con usted —declaró.

                                                     CAPITULO IX

Frobey hizo un gesto de aquiescencia.

—No tengo inconveniente, señorita Stanford —accedió. Se volvió hacia su acompañante—. Aguárdame en la oficina del alguacil, por favor.

—Allí estaré —respondió Smith.

—Suba —indicó Daisy.

Frobey se sentó junto a la joven. Daisy fustigó a los caballos y la carreta se movió suave y ligeramente.

—He hablado con mi prometido —dijo Daisy, cuando ya salían de la población.

—Interesante —comentó Frobey.

—Me ha contado los motivos de enemistad que hay entre ambos.

—¿Y bien?

—Señor Frobey, yo siento lo que le ocurrió hace cinco años..., pero Mortimer asegura que es inocente.

—¿Le cree usted? —preguntó Frobey con calmoso acento.

—¿Por  qué   no   he  de  creerle?  Va  a  ser  mi  esposo, comisario.

—Ah, eso lo explica todo.

Daisy se irritó.

—No parece estar usted muy afectado por lo que le digo —exclamó, quejosa.

—¿Acaso piensa que voy a prorrumpir en denuestos y juramentos contra Larrabee? ¿De qué me servirán?

—Pero él es inocente...

—Faltan pruebas, que no es lo mismo.

—Y usted las está buscando.

—De ese crimen y de otros que ha cometido, le guste o no, señorita Stanford.

Ella apretó los labios.

—Veo que no puedo convencerle —dijo.

—Lo siento. Nuestros puntos de vista son diametralmente opuestos; y permítame que le diga que yo comprendo el suyo. No puedo reprocharle su actitud.

—Gracias, pero eso no es todo. Yo quería...

—Que   dejase   de   perseguir   a   su   futuro   esposo,   ¿no?

Daisy hizo un gesto de asentimiento.

—Hablando claro, así es —contestó.

—Lo siento —dijo Frobey—. Lamento infinito que se vea en esta situación, pero no puedo ceder a sus propósitos, máxime cuando la razón y la ley están de mi parte. Fíjese bien que le digo la razón, además de la ley. A veces, la ley es injusta, ¿sabe?

—Es usted testarudo. ¿No habría manera alguna de convencerle...?

—Señorita Stanford, hace algunas semanas se cometió una matanza delante de sus propios ojos. Yo perseguí a uno de los asesinos supervivientes y lo hallé acribillado a tiros. Seguí el rastro de sus asesinos y conducía directamente a Torreluz.

Ella se quedó parada.

—¿Habla en serio? —preguntó.

—No tengo por qué engañarla. Además, cuando vuelva al rancho, pregúntele por su tren privado y por las paradas que hace fuera del horario que reglamentariamente debe someter a la aprobación de la compañía ferroviaria. Esas paradas se efectúan siempre después del asalto a un banco y en las inmediaciones del río Rojo, en Little Plain.

Daisy se sintió abrumada.

—No... Cuesta trabajo creerlo... —dijo, vacilante.

—Sí, es cierto, cuesta trabajo creerlo, pero es la pura verdad. Después de cada asalto, los caballos son embarcados en un vagón de carga y él llega a la estación, como si volviese de un viaje de negocios. Naturalmente, los caballos desembarcan antes, y sus secuaces se marchan sin pasar por la estación. Si uno quisiera registrar los vagones a su llegada, no encontraría ya el menor rastro del botín.

Daisy recordó entonces la llegada del pelotón de jinetes al amanecer, con tres sacos llenos. ¿Contenían aquellos sacos el botín del Banco de Sandy Bar?

—Hablaré con él —prometió con voz insegura.

—No merece la pena que lo haga —dijo Frobey—. Larrabee empleará argumentos que la convencerán de lo contrario. Pero, óigame bien, un día u otro encontraré las pruebas que me permitirán enviarle a la horca. Lamentaré que entonces sea usted la viuda del asesino más desalmado y sanguinario que se ha conocido jamás en estas tierras —concluyó el comisario rotundamente.

* * *

Los dos jinetes llegaron al pueblo cabalgando apaciblemente. Smith estaba sentado bajo la marquesina del saloon de Lucy Glengan, frente a la cárcel, y apenas reparó en ellos.

—¡Hum! —dijo Lucy—. Esos tipos no me gustan nada.

—¿Por qué? —preguntó el agente.

—Vienen muy poco por Four Pines y cuando lo hacen, siempre producen conflictos.

—¿Pistoleros profesionales?

—Sí, a sueldo de Larrabee —contestó Lucy.

Un oscuro sentimiento de alarma nació en la mente de Smith. Siguió con la vista la marcha de los jinetes y los vio apearse frente a la otra cantina, a unos sesenta o setenta pasos de distancia.

Los pistoleros entraron en el local. Smith se puso en pie.

—Lucy, por favor, dígame sus nombres —pidió.

—Mark Caidin y Dort Aldriss —contestó la dueña de la cantina.

—Gracias.

Smith bajó la acera y cruzó la calle. Quizá no sucediese nada,  pero estar  prevenido  resultaría  siempre  conveniente.

Entró en el edificio. Bail le miró inquieto.

—¿Dónde está el preso? —inquirió.

—En su celda, claro... ¿Por qué me lo pregunta?

—Ahora soy ayudante legal del comisario Frobey —respondió Smith, ya en el armero, con una escopeta recortada en las manos—. McCall sigue vivo y no quiero que le ocurra nada.

—Estando yo aquí, nada le ocurrirá —declaró Bail altisonantemente.

—Por si acaso, mejor será que yo esté también presente.

Smith paseó la vista por la oficina. Cerca del rincón de la derecha, opuesto a la entrada, había una puerta.

—¿Adonde va? —inquirió.

—Es el dormitorio del ayudante que hace guardia por la noche.

—Muy bien. Yo voy a meterme ahí. Puede que dos tipos llamados Caidin y Aldriss vengan a esta oficina. Si es así, no les diga que estoy escondido o le pesará.

Bail, muy pálido, asintió. Smith terminó de revisar la escopeta y se metió en el dormitorio, dejando la puerta entreabierta.

Había una ventana que daba a un callejón lateral. Smith alternó sus miradas por aquella ventana con las que dirigía hacia la ranura de la puerta.

De pronto, vio pasar a dos hombres que llevaban sus caballos de las riendas. Ambos tenían la cara ligeramente inclinada y llevaban los pañuelos del cuello de una forma que a Smith se le hizo altamente sospechosa.

Sin pensárselo dos veces, corrió hacia la puerta. Esperó unos instantes.

Alguien entró súbitamente en la oficina. —¡Manos arriba!

Bail se puso en pie de un salto. Espantado, contempló el revólver que le apuntaba al cuerpo.

—Alguacil, no queremos hacerle nada, pero si intenta algo contra nosotros, le acribillaremos a balazos —dijo el otro enmascarado.

Smith permaneció quieto. Había que dar ocasión para que su actuación fuese legal.

Uno de los asaltantes empujó a Bail a un lado, tras haberle quitado el revólver.

—Siéntese ahí y no se mueva —ordenó.

El otro estaba abriendo ya la cancela que daba al corredor de celdas. Inmediatamente, seguido de su compinche, cruzó la entrada.

McCall oyó pasos y se levantó. Dos hombres armados aparecieron ante sus ojos.

El pánico se apoderó de él.

—¡No, no me maten! —chilló. Y el instinto le hizo tirarse al suelo, justo cuando Caidin abría fuego.

Caidin maldijo su fallo. Quiso disparar de nuevo, pero en aquel momento sonó una voz en la entrada del corredor.

—¡Tiren las armas inmediatamente!

Caidin y Aldriss, tremendamente sorprendidos, giraron en redondo. Aldriss apuntó hacia el recién llegado.

Smith no se dejó sorprender en esta ocasión. Los dos gatillos de la escopeta actuaron simultáneamente.

Los muros retemblaron. Un vendaval de plomo voló a lo largo del corredor. Alcanzados de lleno, Caidin y Aldriss saltaron hacia atrás, estrellándose contra la pared del fondo.

Cayeron en confuso montón, sin hacer un solo movimiento.  El efecto de la doble descarga había sido fulminante.

Smith avanzó por el pasillo. En la entrada, Bail temblaba como un azogado.

El agente se cambió la escopeta de mano y sacó un revólver a prevención. Bien pronto reconoció que la precaución era innecesaria.

Volvióse un poco. Debajo del camastro asomó la espantada cara del maquinista.

—Trataron de asesinarle —dijo Smith con severo acento—. Y mientras usted esté vivo, Larrabee no se sentirá seguro, así que ya puede imaginarse cuál es el porvenir que le aguarda.

Los dientes de McCall castañeteaban.

—Yo..., yo no sé nada... —tartamudeó.

—Muy bien, otro día me quedaré quieto, porque, no le quepa la menor duda, Larrabee no cejará hasta haberle eliminado.

Acto seguido, Smith se volvió hacia Bail, que parecía convertido en una estatua de piedra.

—Identifique a esos hombres y encargúese del resto —dijo.

Frobey vio gente agolpada frente a la cárcel y temió algo desagradable. Inmediatamente se despidió de Daisy y saltó al suelo.

Ella no dijo nada y siguió su camino. El viaje de vuelta había sido realizado en completo silencio.

Dos hombres sacaban en una camilla un bulto cubierto por una manta. Frobey sufrió un fuerte sobresalto.

—No tema, Chester —dijo Smith, apareciendo de pronto—. McCall está vivo. —¿Quién...

—Dos pistoleros de Torreluz. Les sorprendí justo cuando ya disparaban contra McCall.

El comisario hizo un gesto afirmativo.

—Buena tarea, Rex —aprobó—. Entremos, quiero que me cuente todo.

El segundo cadáver era sacado en aquel momento en otra camilla.  Bail estaba junto a su  mesa, terriblemente pálido, con un frasco plano en la mano.

—El...   el   prisionero  sigue  bien...   —dijo  con   voz  poco firme.

Frobey captó el olor del alcohol.

—Beba, beba —dijo sarcásticamente—. Le está haciendo mucha falta, aunque dudo mucho que todo el whisky del mundo sea capaz de hacerle olvidar el aviso, a consecuencia del cual murieron dos hombres honrados.

Sin mirar a Bail, se dirigió a la celda donde estaba el prisionero. McCall les miró con ojos turbios.

—No sé nada, no sé nada... —repitió, antes de que le formulasen la menor pregunta.

—¿De veras? —Frobey sonrió sarcásticamente—. Escuche, ahora iré a ver a Larrabee y le diré que usted ha hablado. Mientras, mi ayudante le dejará libre. Créame, McCall, Larrabee hará que le busquen hasta debajo de las piedras.

Las manos de McCall temblaban.

—Pero también puedo hacer otra cosa —añadió el comisario—. Estará aquí todavía un par de días. Luego le soltaré por falta de pruebas. Ahora bien, a cambio de su libertad, usted ha de prometerme información cuando Larrabee vaya a cometer su próximo atraco.

Frobey aguardó la respuesta de McCall en silencio. Al cabo de unos instantes, McCall hizo un gesto de asentimiento.

—De acuerdo —accedió.

                                                             CAPITULO X

—Estás muy nervioso —observó Daisy.

Larrabee había consultado su reloj media docena de veces en otros tantos minutos. Daisy le contemplaba atentamente, preguntándose cómo un hombre de aspecto tan distinguido podía  ser  un  notorio  atracador  y   un  asesino despiadado.

—Estoy aguardando a dos hombres, a quienes envié a Four Pines a un encargo —contestó.

—¿Importante?

—Según se mire. —Larrabee hizo un esfuerzo por sonreír—. Daisy, toca algo en el piano, ¿quieres?

—Con mucho gusto, Mortimer.

Daisy se sentó ante el piano y levantó la tapa. Sus dedos recorrieron las teclas del instrumento durante algunos instantes.

La melodía era suave, de tonos lánguidos. Sin dejar de tocar, Daisy preguntó:

—Mortimer, esos dos hombres a quienes esperas, ¿se llaman Caidin y Aldriss?

Larrabee estaba sirviéndose una copa y se volvió bruscamente hacia ella.

—¿Por qué lo preguntas?

—Lamento tener que darte una mala noticia. A la vuelta del paseo, vi mucha gente agolpada frente a la oficina del alguacil. Me detuve unos momentos en la tienda de modas de la señora Bannister, quien me dijo que dos forajidos habían intentado asaltar la cárcel. La señora Bannister me dio esos nombres.

—¿Qué les pasó a los asaltantes?

—Por lo visto, el alguacil tenía refuerzos y sospechaba algo. Caidin y Aldriss murieron en la refriega.

Algo se estrelló contra el suelo con argentino tintineo. Daisy dejó de tocar y se volvió hacia Larrabee.

—Dispensa —dijo él, haciendo un gran esfuerzo por mantener la calma—. La copa se me ha escurrido de los dedos...

Daisy observó que el dueño de Torreluz estaba mortalmente pálido. Larrabee se volvió hacia el aparador, tomó otra copa y  la  llenó,  para  vaciarla de un  trago acto seguido.

—¿Te sucede algo? ¿Te sientes mal? —preguntó ella solícitamente.

Larrabee hizo un gesto negativo.

—No, estoy muy bien, gracias. Si... sigue tocando, te lo ruego.

Daisy estuvo a punto de negarse, pero se lo pensó mejor y se volvió de nuevo hacia el piano.

Su mente, sin embargo, no estaba en la melodía que interpretaba. Tenía ante los ojos la lividez de Larrabee, y el aspecto tan horrible que se había tomado durante aquellos momentos.

Empezó a creer en las acusaciones del comisario. Pero ¿cuál era la relación de Larrabee con los pistoleros muertos en la cárcel?

Las dudas embargaban su ánimo. No obstante, se dijo que debía mantener la serenidad y esperar con calma, antes de actuar de un modo irreparable.

De pronto, llamaron a la puerta.

—Pase —accedió Larrabee.

El ama de llaves asomó un poco.

—Señor, Derek Slade le aguarda en el despacho —dijo.

—Muy  bien,  ahora   mismo   voy  —contestó  Larrabee—.

¿Me dispensas, querida?

—Desde luego —accedió Daisy. Le hubiera gustado asistir a  la  entrevista,  pero  no se  atrevía  siquiera  a  insinuarlo.

* * *

El rostro de Slade expresaba gravedad.

—Aldriss y Caidin están muertos —dijo secamente.

—Lo sé. ¿Quién lo ha hecho?

—Había un hombre con Bail... —¿Frobey?

—No, no estaba cuando se produjo el tiroteo. Fue otro, creo que el agente herido cuando el ataque a Harry Charles.

—¿Le ayudó Bail?

—No lo sé. Lo único que puedo decirle es que Caidin y Aldriss están muertos y que McCall vive.

—Me cuesta entender cómo ha sucedido —manifestó Larrabee—. ¿Quiénes más lo sabían, aparte de nosotros dos?

—Ellos nada más. Ni siquiera Bail estaba enterado, a fin de no comprometerle. Pero el hecho indudable es que ellos han muerto y que McCall sigue con vida y que puede ponernos en un compromiso.

Larrabee reflexionó unos momentos.

Luego dijo:

—No creo que pueda declarar nada gravemente comprometedor contra nosotros, aunque ya resulta fastidioso que Frobey haya descubierto que es el maquinista de nuestro tren.

—Ese puede ser el hilo que lleve hasta el ovillo, jefe. Es preciso cortarlo antes de que sea demasiado tarde —propuso Slade.

—Sí, pero ahora ya no podrá ser. El efecto de sorpresa se ha perdido. McCall estará más vigilado que nunca a partir de ahora.

—Bien, entonces, ¿qué solución le da al asunto? Si le dejamos vivo, puede que hable..., y si muere... Bueno, a los muchachos no les gustará demasiado. Se darán cuenta de que si alguno de ellos cae prisionero, está condenado a muerte.

—Tienes razón —maldijo Larrabee—. Es preciso "hacer algo, pero no se me ocurre nada por ahora.

 —Intentar liberar a McCall, en lugar de liquidarlo en la cárcel. Luego, se podría hacer en algún lugar discreto y decir más tarde que se le había aconsejado abandonar la comarca por algún tiempo.

Los ojos de Larrabee brillaron.

—Es una buena idea —concordó—. Ahora sólo falta concretar los detalles de su liberación, pero creo que podemos permitirnos el lujo de esperar veinticuatro horas.

—De acuerdo. Volveré mañana a la misma hora, para saber qué hacemos.

Slade se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, se volvió hacia Larrabee.

—¿Jefe?

—Dime, Dereck.

—Una cosa es segura: Frobey no estaba en la cárcel cuando se produjo la refriega.

—¿Cómo lo sabes, Derek?

—El comisario había salido de paseo con la señorita Stanford. Cuando volvieron, ya había pasado todo.

Slade abrió y salió, sin que Larrabee se hubiera recuperado todavía de la sorpresa que le había producido la inesperada información. Al salir, Slade vio a Daisy arreglando unas flores en un jarrón cercano a la puerta.

—Buenas tardes, señorita —saludó cortésmente.

Ella le dirigió una encantadora sonrisa.

—Buenas tardes, señor Slade —respondió.

El pistolero siguió su camino. Daisy abandonó su labor y regresó al salón, decepcionada por el grosor de las planchas de roble de la puerta del despacho, circunstancia que le había impedido oír una sola palabra de las pronunciadas en aquella estancia.

* * *

El faro giraba monótonamente, derramando su resplandor sobre las laderas de la colina. Un jinete se detuvo a pocos pasos del portón de la entrada.

—No siga —ordenó uno de los vigilantes—. Identifiqúese primero.

—Soy McCall —contestó el jinete—. Acabo de ser puesto en libertad.

—Ah —dijo el guardián, sorprendido—. Bien, pase.

McCall traspuso la entrada y galopó hacia Torreluz. Escondido tras unos arbustos no muy lejanos, Smith retrocedió, arrastrándose hasta una hondonada próxima, donde tenía su caballo.

—McCall ya está en Torreluz —informó.

El comisario sonrió.

—Bien, ahora sólo falta esperar. Quizá semanas, Albert.

—No tenemos prisa, Chester —contestó Smith—. Pero así podremos sorprender a la banda en el momento en que se dispongan a realizar su próximo atraco.

En Torreluz, Larrabee se mostraba vivamente sorprendido de la inesperada llegada de McCall.

—El  comisario   me  ha  dejado   libre   —declaró   McCall.

—¿Te ha dicho los motivos?

—No tiene cargos contra mí. ¿Por qué me iba a retener preso?

—Eso sí es cierto —convino Larrabee—. Bien, ve a Slade y que te aloje en el barracón de los muchachos. Mañana te diré lo que debes hacer.

—Sí, señor.

Cuando salía, Larrabee le dio una orden:

—Ah, di a Slade que venga; quiero hablar inmediatamente con él.

—Sí, señor, se lo diré ahora mismo.

Slade compareció a los pocos momentos.

—He visto a McCall —dijo, no menos sorprendido que su jefe.

—Frobey le ha soltado. ¿Qué opinas tú, Derek?

—Una trampa —respondió el esbirro, sin vacilar.

—¿Lo crees así?

—Seguro, jefe. Si no, ¿por qué se iba a mostrar Frobey tan blando?

Larrabee empezó a pasearse por la estancia. AI cabo de

unos momentos, se volvió hacia el pistolero.

—Derek, ¿qué te parecería si hiciéramos que la trampa se volviese contra el propio Frobey? —preguntó, con una sonrisa en los labios que parecía emitida por el propio Satanás.

                                                                CAPITULO XI

Después del desayuno, Slade llamó aparte a McCall y le entregó un puñado de billetes.

—Toma tu caballo y lárgate de la comarca por una temporada —dijo.

McCall se sorprendió al escuchar la orden.

—¿Por qué? —preguntó.

—El jefe lo dice —replicó Slade ásperamente—. No hagas más preguntas y lárgate.

—Me despide, ¿eh?

Vuelve dentro de unos meses. De momento, conviene que estés lejos.

McCall vaciló, pero acabó por ceder.

—Está bien, lo que tú digas, Derek —contestó.

—No lo digo yo, sino el jefe —insistió Slade una vez más.

Media hora más tarde, McCall salía a caballo del rancho. Frobey le vio marchar desde la  ventana de su despacho.

—¿Ha recelado, Derek? —preguntó.

—No. Sólo parecía un poco irritado, pero no le quedó otro remedio que obedecer.

—¿Enviaste el mensaje a Frobey?

—Sí, apenas amaneció. Sandy Harlon se encargó de ello. Tucker hará la segunda parte.

—Bien, ahora sólo falta que ese maldito Frobey caiga en la trampa —dijo. Luego se volvió hacia su esbirro—. Derek, de ahora en adelante, quiero que vigilen a la señorita Stanford cada vez que salga de Torreluz —añadió.

Slade hizo un gesto de aquiescencia.

* * *

—Esto no me gusta un pelo —manifestó Smith.

—¿Por qué Smith? —preguntó Frobey con plácido acento.

—El aviso de McCall ha llegado demasiado pronto. Y estos parajes no son los más apropiados para comunicar un mensaje. El iba con mucha frecuencia a la cantina de Lucy alendan. Podía habernos visto allí a la noche, ¿ no le parece?

—Quizá estimó que no le convenía ser visto. Aunque tiene que dar un rodeo bastante largo, no deja de ser éste el camino para ir a la estación, y, visto desde Torreluz, habrán creído que tomaba esa dirección.

—¡Hum! —dijo Smith, no demasiado convencido por los argumentos del comisario.

Transcurrieron algunos minutos. El lugar desde el que se encontraban dominaba una amplia extensión de terreno. Había bastante vegetación en las laderas, lo que permitía una fácil ocultación.

Un jinete apareció de pronto a la vista de los dos hombres.

—Ahí está —dijo Smith.

Y fue a levantarse, pero Frobey le agarró por un hombro.

—Aguarde un momento. Todavía está muy lejos —aconsejó.

Pasaron unos minutos. De pronto, el jinete desmontó, escondió su caballo al otro lado de unos árboles y luego reapareció con un rifle en las manos.

—Hola —dijo Smith—. Ese tipo no parece McCall.

—No lo es —contestó Frobey—. Seguramente se trata de uno de los hombres de Larrabee.

—Y va a tender una emboscada a McCall.

—Indudablemente, Smith.

—Pero   ¿por   qué?   ¿Tan   pronto   ha   averiguado   que...?

—No, Smith, no se trata de eso. El recado de McCall es falso. Ahora, ese pistolero disparará contra él. Luego escapará y yo cargaré con las culpas de un asesinato. Mi crédito quedará destruido, suponiendo que no pasara nada más, ¿comprende?

Smith asintió.

—Un plan muy astuto —comentó.

—Nuestra suerte estriba en que se nos ocurrió venir pronto. No estábamos seguros de que el mensaje de McCall fuese auténtico.

—Eso fue idea suya, Frobey; no me adorne con plumas que no me pertenecen —contestó Smith.

Transcurrió otro cuarto de hora. Un nuevo jinete apareció en lotananza.

—Ese sí que es McCall —dijo Smith.

El maquinista se acercaba a la colina, sin sospechar nada. Cuando estaba a unos doscientos metros, Frobey y Smith, pistola en mano, descendieron cautelosamente, hasta situarse a corta distancia del emboscado.

Mallory Tucker alzó el arma. Su vista resbaló a lo largo del cañón del rifle, cuyo punto de mira apuntaba directamente al pecho del jinete.

De súbito, oyó una orden a su espalda:

—¡Tire el rifle y levante las manos!

Tucker se sobresaltó terriblemente. Estuvo un momento inmóvil y luego giró violentamente.

Columbró una silueta a pocos pasos y apretó el gatillo. Frobey disparó, al tiempo que se dejaba caer hacia su izquierda.

Simultáneamente, Smith hizo fuego también. Alcanzado de lleno por los dos disparos, Tucker dio un salto hacia atrás y rodó por la pendiente, hasta quedar atravesado en el camino.

McCall tuvo que dedicar algunos minutos a calmar a su caballo, asustado por el estrépito de los disparos. Cuando, al fin, lo consiguió, vio aparecer ante él a dos hombres.

Frobey le dirigió una profunda mirada. Luego, con la punta de la bota, hizo girar el cuerpo del pistolero.

—¿Le conoce, McCall? —preguntó.

El maquinista asintió en silencio. No tenía fuerzas para hablar.

—Estaba emboscado, aguardándole para asesinarle —informó Smith.

—¿Me envió usted un mensaje, citándome en este lugar? —preguntó Frobey.

—No... Lo juro —contestó McCall, que todavía no se había repuesto del susto.

—Bien, ahora ya sabe cuáles son las intenciones de su jefe hacia usted —dijo Frobey—. Yo habría cargado con la culpa de su muerte, pero, de un modo u otro, habría salido adelante. En cambio, usted...

Marcó una pausa para impresionar al maquinista, y agregó luego:

—Espero que ahora se decida a colaborar, McCall. Ya que Larrabee le iba a traicionar, pagúele usted con la misma moneda, aunque no será traición, sino ayuda a la justicia.

McCall tragó saliva.

—No..., no sé mucho, pero diré todo lo que sé —contestó.

* * *

Millie Gratton llamó a la puerta del dormitorio y entró una vez que le fue concedido permiso. Detrás de ella entraron tres doncellas mestizas, cargadas con varias cajas de gran tamaño.

—¿Qué es eso? —preguntó Daisy, vivamente sorprendida.

—El traje de novia, señorita —contestó el ama de llaves.

—¿Qué? —Daisy estaba atónita—. Pero si yo no...

Millie se encogió de hombros.

—Ordenes del patrón —respondió escuetamente—. Vamos, chicas...

El ama de llaves y las sirvientas desaparecieron en pocos instantes. Daisy reflexionó unos momentos y, al fin, decidiéndose, corrió al piso de abajo.

Larrabee estaba hablando en aquellos momentos con su fiel servidor.

—Espero noticias de Poplar City —dijo—. En cuanto las recibamos, iremos allí. El plan ya está estudiado desde hace días.

—Bien, jefe. Ya he encontrado a un maquinista y fogoneros nuevos...

—¿De confianza, Derek?

—Absoluta, señor Larrabee...

—Espero que el maquinista, por lo menos, sea mejor que ese maldito McCall —dijo Larrabee furiosamente—. Derek, ¿tú crees que fue él quien mató a Tucker?

Slade se encogió de hombros.

—Yo no estaba allí —contestó evasivamente.

Larrabee se sentía irritado cada vez que pensaba en el asunto. El plan para comprometer al comisario había fallado.   «¿Dónde   había  estado  el   punto  débil?»,  se   preguntó.

De pronto, llamaron a la puerta. Slade abrió.

Daisy entró en el despacho.

—Mortimer,   deseo   hablar   contigo.   A   solas   —recalcó.

—Muy bien —accedió Larrabee—. Derek, déjanos solos.

—Sí, señor.

La puerta se cerró. Larrabee se acercó a la joven.

—¿Qué sucede, Daisy? ¿Estás enojada por algún motivo? Si es así, dímelo y...

—Me han traído el ajuar de novia —contestó ella.

—Lo he encargado yo en San Luis. Hacía tiempo que lo guardaba —respondió él, impertérrito.

—Eso significa que quieres casarte pronto —dijo Daisy.

—Dentro de un par de semanas, tres lo más tardar —respondió Larrabee, desde el aparador de licores—. Haré un viaje de negocios y a la vuelta se celebrará la boda. Entonces dedicaré una larga temporada al descanso.

Daisy llenó de aire los pulmones.

—Mortimer, no estoy segura de que quiera casarme contigo—dijo.

Larrabee se volvió hacia ella como picado por un áspid.

—¿Por qué? Creí que ya empezabas a tomarme cariño —contestó.

—No es eso, Mortimer —Daisy se mordió los labios—. No quiero casarme contigo sin antes aclarar ciertos puntos que todavía considero oscuros.

—¿Por ejemplo? —preguntó él, fríamente.

—Las acusaciones del comisario Frobey. Sólo quiero saber si son ciertas o si se trata de infundios.

—¿Vas a creer más en su palabra que en la mía?

—Deseo conocer la verdad, venga de quien venga. Ya sé que eres bueno, amable, gentil y cariñoso conmigo..., pero eso no es todo.

—Has olvidado una cosa, Daisy: mi dinero.

—Lo tengo muy presente —replicó ella—. Si pensara en el dinero, me casaría contigo a ojos cerrados. A fin de cuentas, caso de resultar culpable, yo no tengo nada que ver con lo que hayas podido hacer y, quedándome viuda, sería, además, muy rica. Pero no es eso, Mortimer, y sé que tú me comprendes perfectamente.

—Daisy, sólo comprendo una cosa: crees más a Frobey que a mí.

Hasta ahora, tú sólo has dicho que eran calumnias... ¿Y   él?   ¿Ha   probado   una   sola   de   sus   acusaciones? Daisy permaneció serena.

Mortimer, después de lo que sucedió en la cárcel, he averiguado que Aldriss y Caidin eran empleados tuyos. El maquinista preso era el maquinista de tu tren —dijo—. Después de esto..., incluso dudo en seguir bajo tu mismo techo.

Larrabee no se inmutó.

Voy a pedirte una cosa —respondió—. Dame esas tres semanas de plazo y te demostraré lo infundado de las acusaciones de Frobey. ¿No me merezco ni siquiera ese plazo de crédito?

Ella vaciló, aunque acabó por ceder.

—Muy bien, de acuerdo —dijo—. Pero si es así, no te opondrás a que yo hable con el comisario.

Oh, por supuesto que no —dijo Larrabee, sonriendo Ya sé que tratará de meterte muchas ideas disparatadas en la cabeza, pero yo acabaré por disipar todas tus dudas.

Sería maravilloso que sucediera así —deseó la joven, mientras se dirigía hacia la salida. Volviéndose a medias, le miró por encima del hombro—. Prueba tu inocencia y en el momento en que yo esté persuadida de ello, cumpliré mi palabra y seré tu esposa —concluyó.

                                                        CAPITULO XII

Chester Frobey entró en la oficina de Telégrafos y se dirigió directamente al encargado.

—Quiero que lea esto, señor Hudner —dijo.

El telegrafista se caló las antiparras y leyó el documento que le tendía Frobey. Al cabo de unos momentos, devolvió el papel y miró a su visitante.

—¿Es legal? —preguntó.

—Absolutamente —confirmó Frobey.

—Espero que sea así, de lo contrario, peligra mi puesto..., y tal vez algo más.

—Si es discreto, si no lo dice a nadie más, no le sucederá nada. Además, por la lectura de ese documento, se ha enterado de la obligación que tiene de guardar secreto.

—Descuide, comisario, así será —respondió Hudner.

—Yo vendré por aquí con alguna frecuencia. De no poder, vendrá mi ayudante, Rex Smith.

—Conforme, señor Frobey.

—Y ahora, voy a justificar mi entrada en la oficina, por si alguien me está vigilando —sonrió Frobey.

Escribió unos cuantos telegramas y se los entregó a Hudner. Pagó el importe y salió a la calle.

Bail  se   le  acercó  cuando  pasaba  cerca  de   la  oficina.

—Comisario —dijo.

—¿Sí, señor Bail? —contestó Frobey.

—Quiero... hablar con usted... —dijo el alguacil con voz trémula—. Yo..., yo nunca creí que se tratase de un asesinato... Me refiero a las muertes de Charles y del agente McDonald... Me dijeron que solamente le iban a dar un susto, para que se marchase de Four Pines...

Frobey estudió la cara del alguacil. «Empieza a ver las cosas mal y quiere salvarse de la quema», dedujo.

—Es usted un ingenuo —calificó—. ¿Quién se lo dijo?

—Slade. Es el capataz de Torreluz...

—No me diga que allí se crían vacas —rió Frobey, irónicamente.

—Bueno,  al  otro  lado  tienen  los ' terrenos  de  pastos...

—De los cuales, Slade no se ocupa ni en pintura. Está bien, señor Bail; gracias por sus palabras.

—Quería decirle, además que si es necesario, le ayudaré. Lo crea o no, me engañaron —insistió Bail.

—Veremos.

Frobey no quería comprometerse. Las cosas podían mejorar otra vez para Larrabee y Bail giraría como una veleta. Se despidió del venal alguacil y continuó su camino.

Cien pasos más adelante, divisó a Daisy, en el pescante de su carretela. Ella le vio también e, inmediatamente, detuvo el carruaj e.

—Suba —invitó, a la vez que le dirigía una penetrante mirada.

* * *

La carretela se detuvo. Frobey se apeó de un salto tendió la mano a la joven. Daisy, con la sombrilla abierta, caminó hasta la orilla del arroyo, deteniéndose al pie de un olmo de elevada copa.

—Todavía no me ha preguntado por qué le he invitado a acompañarme en el paseo —dijo ella, rompiendo por fin el prolongado silencio que había durado desde la salida de Four Pines.

—Puesto que la invitación partió de usted, era lógico que yo esperase —contestó Frobey.

—Es cierto. Pero me imagino que se figura cuál es el tema que vamos a tratar.

—Indudablemente. El tema es Larrabee.

—Sí. —Daisy le miró de frente—. Dígame, ¿es o no es culpable?

—¿Cuál es la respuesta que espera usted recibir?

—Por favor,  he  sido  yo quien  ha  hecho  la  pregunta.

—¿De qué le serviría una contestación afirmativa? Carezco de pruebas, eso es todo.

—Y sin pruebas, ¿combate usted a Larrabee?

—Está equivocada. No le combato; busco, precisamente, esas pruebas.

—Usted le acusa de ser un salteador y asesino.

—Lo es.

—En tal caso, debe de tener escondido en alguna parte el botín de su depredaciones.

—En Torreluz, no hay duda.

—Bien, ¿por qué no registra la propiedad?

—En primer lugar, sin pruebas, sólo con sospechas, me costaría mucho obtener un mandamiento judicial. Segundo: Torreluz es enorme y hay infinidad de sitios donde se puede esconder el botín. Incluso, podría no encontrarlo.

—Entonces, ¿a qué espera? —preguntó ella.

—Tarde o temprano, Larrabee cometerá un desliz, que será la última prueba. Yo lo aprovecharé para derrotarle de un modo definitivo.

Daisy hizo un gesto con la cabeza.

—Es usted un hombre muy rencoroso —calificó.

Frobey sonrió ligeramente.

—Si lo fuese de veras, Larrabee habría muerto ya hace cinco años —contestó—. Admito que trato de vengar lo que me hizo, pero sin salirme de la ley. ¿No le dijo lo fácil que me resultaría tenderle una emboscada y asesinarle?

—Es cierto —admitió ella, muy turbada.

—Por el contrario, él quiso tendérmela hace pocos días. Yo solté a McCall y él preparó una trampa, de modo que McCall muriese y yo cargase con las culpas. Mi prestigio personal se habría arruinado...

Frobey explicó a Daisy el incidente, aunque se guardó muy bien de mencionar las posteriores declaraciones del maquinista. Ella pareció más afectada todavía.

—Cuesta tanto de creer —musitó—. En casa es amable, gentil, atento...

—A mí lo que me cuesta mucho creer es que una joven tan fina y distinguida haya accedido a casarse con un tipo de la calaña de Larrabee —dijo Frobey.

Daisy suspiró.

—La propuesta me vino por medio de una agencia matrimonial —explicó—. Había un caballero de edad madura, rico y soltero, que deseaba casarse con una mujer joven, culta y refinada y que, a ser posible, fuese bonita. Me pareció que yo reunía las condiciones y acepté. Pensé que podría emprender una nueva vida...

Frobey arqueó las cejas. —¿Una nueva vida? —se extrañó. Ella se ruborizó un tanto.

—Tocaba el piano en un elegante saloon de San Luis —contestó.

Tenía los ojos muy bajos y su pecho palpitaba con fuerza. Con voz muy baja añadió:

—Pero Larrabee no lo sabe. Cree que soy de buena familia... Bueno, mis pdres no tenían nada que reprocharse, pero eran unos simples comerciantes, aunque sí me dieron una buena educación. Pero cuando murieron hace algunos años, yo me quedé sola y sin un centavo y... Bien, imagínese el resto.

—No tenía por qué habérmelo dicho, Daisy —manifestó él, llamándola por su nombre.

—Oh, sí, claro que sí. Le considero un hombre discreto y, además, no me voy a casar con usted.

Y apenas había hablado, echó a andar hacia la carretela, pero la mano de Frobey se disparó y la asió por un brazo. —Espere, Daisy.

Ella le miró. Su respiración era entrecortada y tenía los ojos muy brillantes.

Frobey la atrajo hacia sí. Daisy intentó resistirse, pero se sintió invadida por una extraña languidez. Le pareció que el cielo y la tierra giraban vertiginosamente, con un atronador

estruendo, mientras los labios varoniles oprimían  los suyos con ardor.

Al cabo de unos instantes, roja como una amapola, se separó de él.

—No lo repita más, se lo ruego —dijo, tratando de dar normalidad a su voz—. No lo repita, comisario.

—Mi nombre es Chester —le recordó Frobey. La ayudó a subir al carruaje y, desde abajo, la miró fijamente—. Siento que sus planes de enriquecerse por el matrimonio se hayan frustrado, pero no se casará con Larrabee.

Daisy comprendió en el acto, aunque no quiso decir nada. Interiormente, se daba cuenta de que las palabras de Frobey eran   una   profecía   que   acabaría   por   cumplirse   de   forma

inexorable.

* * *

El telegrama llegó a Torreluz y Larrabee leyó atentamente su contenido. Luego hizo llamar a Slade.

—Prepara todo. Salimos esta misma noche —dijo.

Slade sonrió.

—¿Cuánto? —preguntó.

—No  mucho.   Doscientos   veinte,   millar  más  o   menos.

—Está bien. Jefe, ¿puedo decirle una cosa?

—Por supuesto, Derek.

—Sería conveniente que se disolviese la sociedad durante una temporada. Los chicos tienen ganas de disfrutar un poco de las ganancias.

Larrabee sonrió.

—Precisamente yo pensaba en lo mismo. A la vuelta de Poplar City pienso casarme y me tomaré una larga temporada de vacaciones —contestó—. Creo que todos nos lo merecemos.

—Así se lo deseo, jefe.

—Derek, no dejes de avisar a los maquinistas.

—Descuide, no se me pasará detalle por alto.

—Una cosa más, Derek.

-¿Sí, jefe?

—Mi prometida ha salido más veces de paseo. ¿Ha vuelto a encontrarse con el comisario?

—No, señor. Desde el día que fueron juntos a la orilla del río, no han vuelto a encontrarse, puedo garantizárselo.

Larrabee sonrió, complacido.

—Gracias, Derek.

Slade abandonó el despacho. Larrabee se dispuso a encender un cigarro, pero se lo pensó mejor y salió a los pocos momentos.

Daisy estaba ante el piano. Larrabee escuchó unos momentos, hasta que ella se percató de su presencia en la sala y se volvió hacia él.

—¿Querías algo, Mortimer? —preguntó.

—No, cariño. Sólo he venido a despedirme de ti. Como te anuncié hace días, salgo para un viaje de negocios. A la vuelta nos casaremos... si  no hay  inconveniente por tu  parte.

Daisy permaneció silenciosa.

—¿No tienes que decirme nada? —preguntó él, extrañado por su silencio.

—No, nada, Mortimer.

—Hablaste con el comisario, creo.

—Es cierto, no tengo por qué ocultarlo.

-¿Y bien?

—De todo lo que me ha dicho, no ha presentado ni una sola prueba.

Los ojos de Larrabee emitieron un tenue destello de triunfo.

—Pero todavía me acuerdo del asalto a la cárcel, cuando estaba McCall preso en ella —agregó Daisy con vehemencia—. Los hombres que pretendían asesinarle trabajaban para ti. El comisario le había detenido, acusado de complicidad contigo. ¿Lo entiendes ahora?

—Vamos, que estás que no sabes a qué carta quedarte —dijo él, en tono de chanza.

—Así es, Mortimer.

—Entonces, no has tomado aún ninguna decisión.

—Ahí te equivocas, Mortimer —respondió Daisy—. A tu vuelta, tú y el comisario hablaréis delante de mí. El formulará sus acusaciones, con o sin pruebas, y tú te defenderás o aceptarás esas acusaciones.

Larrabee arqueó las cejas, sorprendido por aquella propuesta.

—Y tú, naturalmente, harás de juez —dijo.

—Según lo que vea u oiga, tomaré una decisión.

—Casarte conmigo o marcharte.

-Sí.

—En el segundo caso, ¿te irías con el comisario?

La respuesta de Daisy fue tajante, enfática:

—Si te rechazo a ti, no será por el comisario, sino a causa de las acusaciones que éste formule y pueda probar.

                                                               CAPITULO XIII

Convenientemente ocultos en un cobertizo de los muelles ferroviarios, Frobey y Smith contemplaban la partida del tren privado. Larrabee subió a su vagón, seguido de su fiel esbirro Derek Slade. El dueño del Torreluz vestía con su elegancia habitual, y Slade llevaba en la mano una voluminosa cartera

de negocios.

—Los informes eran exactos —dijo Frobey.

—McCall se portó bien —comentó Smith—. Chester, ¿qué diablos llevará Slade en esa cartera?

—Los revólveres de su amo. O tal vez algunos cartuchos de  dinamita.   Pero  en   ningún   modo  papeles  de   negocios.

El tren privado arrancó.

—Ha encontrado nuevos maquinistas, ¿eh? —observó Smith.

—Debe de pagar buenos sueldos, aunque, lógicamente, a

un hombre como él no le duele el dinero —opinó Frobey. El tren privado arrancó. En pocos instantes, adquirió gran

velocidad y se perdió llanura adelante.

—Bien, ahora nos toca a nosotros —dijo Frobey.

Tenían los caballos en otro cobertizo, y momentos después abandonaban la estación. Cabalgaron sin grandes prisas, aunque también sin entretenerse demasiado.

Cinco kilómetros más adelante, un jinete les salió al paso.

Era Bail.

—El tren se detuvo aquí unos minutos —informó—. Una docena de hombres subieron a los vagones. Previamente, metieron dentro a sus caballos.

—¿Reconoció a alguno, Bail?

contesto el alguacil agitando el largavista que tenía en la mano-. Haller, Mike Ford, Sandy Harlon, Pike Moody...   No me acuerdo de  los demás,  por el  momento.

Está bien. Ha hecho una buena labor. Ahora espere un momento, Bail.

Frobey sacó una agenda y escribió algo en una de sus hojas.  La arrancó al  terminar y se  la alargó al alguacil.

-Cúrselo apenas llegue a Four Pines. Va dirigido al sheriff de Poplar City.

Así lo haré, comisario.

Tiene usted mucho que hacerse perdonar, Bail. Está empezando a trabajar para conseguirlo; no lo estropee ahora advirtió Frobey con voz dura.

—Pierda cuidado, comisario.

Bail dio media vuelta y arrancó al galope. Frobey y su ayudante quedaron solos.

—¿Cuándo llegará Larrabee a Poplar City? —preguntó Smith.

—Seguramente, al atardecer de hoy, porque cuenta con la ventaja del tren, que hace el recorrido de dos jornadas a caballo en poco más de dos horas. Pero desde el punto donde se apea hasta Poplar City tienen casi una jornada todavía.

Lo cual significa que esta noche no asaltarán el banco.

No lo creo. Mi opinión es que el golpe se dará mañana por la noche. Smith hizo

Entonces, al cuarto día, contando a partir de hoy, los tendremos de regreso —dijo.

Sí, llegarán cerca de la vía al amanecer y se esconderá

A la noche, continuarán su camino y subirán al tren. Cuando vuelvan a Four Pines atacaremos

Pero, ; dónde se esconde el tren mientas tanto? —preguntó Smith.

—El tren no se esconde. Sigue su camino y debe esperar en alguna de las estaciones más adelantadas del trayecto. Posiblemente, en Cedar Junction, donde hay un bucle para que las locomotoras puedan dar la vuelta. El bucle sustituye a la placa giratoria.

Ah. entiendo.

Ahora volvamos a la estación. Tenemos que cargar allí unos cuantos materiales que nos harán falta dentro de cuatro días —dijo Frobey.

* * *

El sheriff de Poplar City miró uno por uno los rostros de los hombres que tenía ante sí en semicírculo.

—El asalto no se produjo anoche, cosa que ya me esperaba. Sin embargo, tomamos precauciones, que siempre resulta útil —dijo—. Pero de esta noche no pasa; esta noche tenemos aquí a la banda de Larrabee. Todos ustedes conocen su reputación; no es necesario, pues, añadir nada al respecto. Cada uno conoce ya su papel y debe cumplirlo con fidelidad, tanto por sí mismo como por sus compañeros, a los cuales podría perjudicar si flaquease. La última y más severa advertencia —concluyó el sheriff—, es que nadie debe hacer nada sin orden mía. Bajo ningún concepto. ¿Está claro?

Sonaron varias voces de aprobación.

—Los encargados de iluminar la zona ya están designados. Cuando termine esta reunión deberán revisar su material y tenerlo todo a punto. Y ahora, caballeros, si desean hacer alguna pregunta...

Una mano se alzó de inmediato.

—Sheriff, ¿son exactos sus informes?

—Hasta donde depende la obra humana, sí —contestó Pete Gray.

—¿Podemos saber quién le dio los informes? —inquirió otro.

—No hay inconveniente: Frobey, comisario federal.

—¡Frobey! —exclamaron varias voces al mismo tiempo, con acento de sorpresa.

—Algunos de ustedes han oído hablar de él, evidentemente —dijo Gray complacido—. Por lo tanto, yo no tengo que añadir nada sobre él.

—¿Cuántos componen la banda de Larrabee? —quiso saber otro.

—Contando el jefe, catorce.

Sonaron algunos silbidos. Más de uno sintió escalofríos.

—Cuando escapen, los perseguiremos, naturalmente —observó uno.

—Sí, aunque siempre siguiendo mis instrucciones y sin demasiadas prisa. Sólo hemos de dar la sensación de que los perseguimos, pero sin reales intenciones de alcanzarles.

—¿Por qué, Gray?

—Siempre tienden trampas a sus perseguidores. Dejan muy cubierta su retirada, y por otra parte, nuestra misión es evitar el atraco al banco. De capturar a Larrabee y a los supervivientes, ya se encargarán otros. Una cosa más: nada de linchamientos con los posibles prisioneros. Le costará caro al que no respete sus vidas.

Los congregados aprobaron las palabras de Gray. Alguien levantó su mano.

—Hable, Peterson —invitó Gray.

—Sheriff, cuando Larrabee viene a este banco, es que lo considera interesante. ¿Cuánto dinero hay en la caja?

—Peterson, a su derecha tiene usted al señor Moyne, director del banco. Hágale esa pregunta, ¿quiere?

Sonaron  algunas   risas.   La   tensión  se   relajó   un   tanto.

Gray miró a través de la ventana. Anochecía ya.

—Bien, caballeros, vayan ocupando sus puestos —dispuso.

* * *

Los jinetes llegaron a la arboleda, situada a menos de cuatrocientos metros del  pueblo y se apearon  en  silencio.

Dos de ellos, como de costumbre, quedaron con los caballos. Larrabee hizo una seña con la mano.

—Vamonos, ya es hora —dijo.

Doce hombres echaron a andar hacia Poplar City, sumida en el silencio nocturno. Pike Moody era portador de una gruesa cartera, repleta de cartuchos de dinamita.

Todos vestían ya las ropas habituales para tales acciones: traje negro y capucha también negra, con dos agujeros para los ojos. Tal vez el único detalle de color eran algunas culatas de revólver con cachas de nácar.

En silencio, sin hacer el menor ruido, avanzaron hacia el pueblo. Un can aulló a lo lejos.

Al cabo de unos minutos, se hallaron ante un edificio de sólida estructura. Larrabee estudió con ojos críticos la fachada posterior de la casa.

Agitó una mano. Moody y Harlon se acercaron en el acto.

—Pike, dale a Sandy cuatro cartuchos de dinamita. Tú, Sandy, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Sí, jefe.

—Tienes que armar mucho ruido en sitios distintos. Consulta la hora de tu reloj para estar de acuerdo.

Los dos hombres miraron sus respectivos relojes.

—Las doce y dos. A los veintidós, lanza el primer cartucho, Sandy —ordenó Larrabee.

—De acuerdo, jefe.

Cuatro cartuchos cambiaron de mano. Súbitamente, en lo alto de un tejado se encendió una luz.

Varios  pares  de  ojos  se  dirigieron   hacia  el   resplandor.

—¿Qué...? —empezó a decir Slade.

Una gran pelota de trapos, empapada de petróleo ardiendo, cayó de lo alto. Las tinieblas se disiparon parcialmente.

En el mismo instante, sonó una voz:

—¡Fuego!

Estalló una descarga cerrada. Dos bandidos cayeron fulminados.

Larrabee giró violentamente sobre sí mismo, al recibir el impacto de una bala en el brazo izquierdo. Más pelotas de trapo ardiendo cayeron de lo alto.

El estruendo era aterrador. Rifles, carabinas, escopetas y revólveres de todas clases, vomitaban un diluvio de plomo sobre los bandidos.

Otro bandido cayó deshecho por media docena de balas. Los restantes, desconcertados y furiosos, iniciaron la defensa, a la vez que emprendían una precipitada retirada.

Cayó otro forajido. Un quinto recibió una bala en la pierna y se desplomó chillando al suelo.

Harlon quiso escapar, pero un proyectil le alcanzó en el hombro y lo tiró de cara al suelo. Rabioso, se volvió sobre sí mismo, acordándose entonces de que tenía cuatro cartuchos de dinamita.

Haciendo un esfuerzo, dio la vuelta y se sentó en el suelo.

Otra  bala   le  atravesó   una   pierna,   pero  apenas   lo  sintió. Sacó un cartucho. Con su propio revólver quiso prender la mecha.

Entonces llegó un proyectil y alcanzó de lleno el cartucho. Hubo un vivísimo fogonazo, sonó una espantosa detonación y  el  cuerpo  despedazado  del  bandido  saltó  por  los  aires.

Aún cayó malherido otro de los forajidos. Los demás consiguieron alcanzar los caballos.

Larrabee tenía dormido su brazo izquierdo. Ayudado por Slade pudo montar a caballo.

—Pero, ¿qué diablos ha pasado aquí? —preguntó Haller, que era uno de los que se habían quedado a cuidar a los caballos.

Calla y escapa —respondió Slade furioso—. Las cosas han salido mal. Eso es todo.

Sí, habían salido mal, pensó Larrabee, mientras escapaba a galope tendido. Pero, ¿por qué? ¿Quién había prevenido a los vecinos de Poplar City de sus intenciones de asaltar el banco?

El jinete llegó junto a los dos hombres que estaban a pocos metros de la vía.

Comisario —llamó.

Frobey salió al encuentro de Bail.

¿Alguna novedad? —preguntó.

—Un telegrama para usted —anunció el alguacil.

Frobey se apoderó rápidamente del mensaje. Con avidez,

leyó:

«Asalto frustrado satisfactoriamente. Cinco bandidos muertos; dos heridos, que están prisioneros. Han declarado que Larrabee es su jefe. Hemos tenido tres bajas, por fortuna no graves. Larrabee y su banda usan ropas negras y capucha del mismo color. Créese jefe

está herido en un brazo. Agradecido información. Director del banco le destina un premio. Saludos.

»P. Gray, sheriff Poplar City.»

Una sonrisa de satisfacción apareció en los labios de Frobey.

—¡Por fin! —exclamó.

—¿Buenas noticias, comisario? —preguntó Bail.

—Buenísimas —contestó Frobey—. Bail, vayase a la estación y aguarde allí con el personal necesario, según mis instrucciones. Del resto nos encargamos Smith y yo.

—Muy bien, lo haré como usted dijo.

Bail se alejó al galope. Smith tomó el telegrama y lo leyó.

—Son las mejores noticias que hemos recibido sobre Larrabee en años —comentó.

—Era ya hora de que pudiéramos terminar con él —dijo

Frobey. Sacó su reloj y luego miró al cielo, que ya enrojecía hacia el oeste—. Todavía tiene que pasar un convoy. Después empezaremos a trabajar nosotros.

El tren pasó una hora más tarde. Frobey sabía que no había otro hasta el amanecer, que circulaba en sentido contrario.

—Manos a la obra, Rex.

Trabajaron duramente. Hora y media después, dieron por terminada la tarea.

Smith se apoyó con ambas manos en la pala y miró a Frobey, que estaba poniéndose el cinturón con las pistolas.

—Chester, hay una cosa que me preocupa —dijo.

—¿Sí, Smith?

—La chica. Daisy Stanford. ¿Qué hará cuando se entere que su prometido...?

—Smith, ella lo sabe ya. Lo que pasa es que exige pruebas, cosa muy natural, por otra parte.

—Vaya, es una muchacha lista. Pero se llevará un chasco; sus ilusiones de llegar a rica se han evaporado en Poplar City.

Frobey se encogió de hombros.

—Más perderá Larrabee —contestó.

—Es curioso. Yo la he visto unas cuantas veces y siempre me ha parecido una chica fina, distinguida, de buena familia... ¿Cómo pudo aceptar a Larrabee?

No basta ser de buena familia para tener dinero, Rex contestó Frobey sentenciosamente.

Smith se rascó la cabeza y dijo:

Claro, ella tenía belleza y él riqueza. La combinación perfecta, por supuesto.

—Cuando se consigue, lo que no sucede siempre —dijo Frobey con la vista fija en la lejanía.

La luna convertía en plata los dos rieles de acero. Contemplando aquellas dos líneas rectas que se perdían en el infinito, Frobey se dijo que la hora final estaba muy próxima.

                                                        CAPITULO XIV

Larrabee flexionó un poco el brazo izquierdo y su boca se torció en una mueca de dolor.

—Ponme algo de beber, Derek —pidió.

Slade le tendió una copa.

—¿Cómo va el brazo, jefe? —preguntó.

—No me duele demasiado —contestó Larrabee—. Por fortuna, tengo el hueso sano.

—Los ciudadanos de Poplar City nos sorprendieron —dijo Slade—. Me pregunto quién diablos les avisaría de nuestras intenciones.

Larrabee se encogió de hombros.

—¿Importa eso ahora? —contestó desabridamente.

—A usted, quizá no, a los chicos sí. Siete se han quedado allí y, por lo menos, hay un prisionero.              

—Derek, debieras saber lo que pasa en esos casos. Los ciudadanos, furiosos, habrán linchado al prisionero, así que no ha podido hablar.

—Ojalá sea como dice —contestó Slade, no muy convencido—. Pero ahora más que nunca es cuando resulta preciso distribuir el botín.

—Lo haremos cuando lleguemos a Torreluz —prometió Larrabee.

El tren avanzaba a buena velocidad por la vía. El vagón se movía, ruidoso y traqueteante.

—¿Habrá sido Daisy? —murmuró Slade de pronto.

—¿Cómo? —exclamó Larrabee.

—Decía si fue Daisy la que dio el aviso.

Larrabee dirigió al esbirro una furiosa mirada.

—No hables así de ella, Derek —dijo—. La señorita Stan-ford es completamente ajena a estos asuntos.

—No se enfade, jefe, pero yo creo que debemos pensar todas las posibilidades. Quizá ella  regresó a su despacho...

—Todos los cajones están cerrados con llave —argüyó Larrabee.

—O quizá nos oyó hablar del asunto. Un día la sorprendí junto a la puerta. Simulaba arreglar unas flores, pero yo no me fío demasiado.

—Derek, he hecho pruebas con la puerta de mi despacho. Desde el vestíbulo, cuando está cerrada, sólo se oiría un disparo de revólver.

Hubo un momento de silencio. Slade parecía convencido con aquellos argumentos.

De súbito, chasqueó los dedos.

—¡Ya sé quién lo hizo, jefe!

Larrabee le contempló con interés.

—¿Sí, Derek?

—McCall, no pudo ser otro. McCall no mató a Tucker, tuvo que hacerlo el comisario.

—Pudiera ser cierto —dijo Larrabee, pensativo.

—No hay otra solución. Recuerdo el falso mensaje. Pero si Frobey acudió antes al lugar de la cita, sorprendió a Tucker. Salvó la vida a McCall y éste, agradecido... ¿Comprende ahora?

—Sí, pero McCall no pudo entregarle el telegrama que recibimos de Poplar City —alegó Larrabee.

—Le dio la clave, que es lo mismo.

Larrabee miró a su esbirro con ojos muy abiertos. Fue a decir algo, pero, en ese mismo momento, el vagón sufrió una terrible sacudida, a la vez que se oía un enorme estruendo.

El ojo amarillo del farol de la locomotora brilló a lo lejos. En el absoluto silencio de la noche, el ruido de los pistones comprimiendo y expulsando el vapor, llegó claramente a los oídos de los dos nombres.

Ahí está —dijo Smith excitadamente. Bien, vamos allá —contestó Frobey.

Tenían los caballos listos a unos veinte metros de la vía. Sendas cuerdas unían los cuernos de las sillas a uno de los previamente sueltos de sus pernos de Ahora! —dijo Frobey de pronto.

Los dos hombres golpearon a la vez las grupas de los cuadrúpedos. Los animales tiraron con fuerza y el carril se desplazó lateralmente un par de metros.

El convoy estaba cada vez más cerca. Frobey desató la soga del cuerno de su silla y luego ató las riendas a un arbustos

Smith hizo lo mismo. Luego, agazapados, esperaron a prudente distancia de la línea.

El tren llegó a buena velocidad. Súbitamente, las ruedas del lado derecho de la locomotora se encontraron sin el apoyo del carril.

La máquina se inclinó. Impulsada por la inercia, rodó todavía un buen trecho, dando espantosos saltos, a la vez que partía las traviesas como si fuesen simples palillos de dientes.

Los vagones se agitaron terriblemente. El estruendo era espantoso.

La locomotora rodó todavía cincuenta o sesenta metros antes de volcar. El primer vagón se empinó un poco y luego cayó pesadamente de lado, con tremendo crujido de maderas

y astillas.

El segundo vagón, de carga, rotos los enganches, quedó sobre la vía, aunque en  precaria posición.  Dentro se oían relinchos de caballos asustados.

Sonaron gritos de alarma. Frobey y Smith se pusieron en pie, cada uno de ellos armado con un rifle.

La puerta del vagópn de carga se abrió. Un hombre apareció bajo el dintel.

Están rodeados —gritó Frobey, exagerando un poco la nota—. Ríndanse o abriremos fuego.

—¡El comisario! —aulló Haller.

Y sacó su revólver.

Dos balas le alcanzaron de lleno. Haller dio una voltereta y cayó de cabeza a la vía.

En el primer vagón sonaron algunos disparos. Frobey y Smith  hicieron  fuego  rápidamente.  Se  oyó  un  alarido de dolor.

Algunos caballos espantados, rompieron sus ligaduras y saltaron del vagón de carga, dispersándose por las inmediaciones. Una llamita apareció de pronto en el primer coche.

—Se va a incendiar —dijo Smith.

El fuego cobró rápido incremento. Dos bandidos salieron fuera, disparando encarnizadamente, pero las armas de los dos agentes dieron pronto buena cuenta de ellos.

El maquinista y el fogonero, doloridos por los golpes recibidos,  se apartaron  de  un  lado con  las armas en  alto.

—¡Nos rendimos! —gritaron.

Moody se arrastró por el otro lado de la vía, buscando la huida. Smith lo vio y disparó sobre él.

Mike Ford se entregó también. Un hombre se arrastró fuera del primer vagón, gimiendo a causa de las heridas, y se tendió a cierta distancia, incapaz de resistirse.

Frobey se destacó unos pasos.

—Voy a ver dónde está Larrabee —dijo.

—Cuidado —aconsejó Smith, adelantándose también unos pasos.

Frobey alcanzó el carruaje volcado y se asomó a su interior, en el que ya reinaba un intensísimo calor. Una exclamación de rabia brotó de sus labios.

Inmediatamente saltó fuera y se encaró con Ford.

—¿Dónde está tu jefe? —preguntó, colérico.

Ford se encogió de hombros.

—¿A mí qué me cuenta? Debió escapar, sin duda. Siempre fue un hombre fuerte.

—¿Estaba Slade con él?

Ford guardó un mutismo desdeñoso. La culata del rifle le golpeó el estómago, dejándolo sentado en el suelo.

—¡Contesta! —rugió Frobey.

El aspecto del comisario era terrible. Ford sintió miedo.

—Es..., escapó con Slade —dijo vacilante.

Frobey se volvió hacia su ayudante.

—¡Albert! ¿Puede quedarse aquí custodiando a estos tipos, hasta que llegue Bail con el personal ferroviario? —consultó.

Smith  entendió  en  el  acto  el  sentido  de  su   pregunta. —Vayase tranquilo, Chester —contestó. Era suficiente. Frobey corrió hacia su caballo, lo desató y, tras montar de un salto, partió a galope hacia Torreluz.

* * *

Los vigilantes del portón divisaron a los dos jinetes que corrían desaforadamente hacia ellos.

—¡Alto! —gritó uno—. ¡Párense o hacemos fuego!

—¡Abran,   muchachos!   —ordenó   Slade—.   ¡Es   el   jefe!

Una de las hojas del portón se separó en el acto. Los dos jinetes penetraron en tromba por la abertura.

El faro continuaba girando. Minutos más tarde, Larrabee y Slade se apeaban al pie del cobertizo, en cuyo interior estaba la máquina de vapor, que hacía girar el mecanismo de

la linterna.

Un hombre salió al encuentro de los recién llegados. Era Jack Shorton, encargado del funcionamiento de la máquina.

—Para ese cacharro, Jack —ordenó Larrabee—. Derek, trae un par de caballos. Los nuestros están muy cansados.

—Bien, jefe.

Slade se alejó con los caballos de las riendas. Shorton entró en el cobertizo y soltó un par de tuercas.

La transmisión quedó derconectada. El faro dejó de girar, aunque seguía encendido.

—¿Apago el faro, jefe? —preguntó Shorton.

Larrabee hizo un gesto negativo.

—No —contestó—. Abre el portón.

—Bien, jefe.

Shorton fue a uno de los lados del cobertizo y aquella fachada, convertida en una puerta de dos grandes hojas desapareció. Minutos más tarde, llegó Slade con dos caballos de tiro, que arrastraban fuertes cadenas.

Las cadenas quedaron enganchadas a sendas anillas, situadas en una plataforma, sobre la cual se apoyaba la máquina de vapor. A su vez, la plataformna estaba montada sobre

unas pequeñas ruedas, que corrían sobre unos carritos hábilmente ocultos.

Los caballos tiraron del conjunto con relativa facilidad. Un hueco, de casi tres metros de lado por más de uno de profundidad, quedó al descubierto.

—Hay que preparar otros caballos —dijo Larrabee—. Y traer también unos sacos; aquí hay cosas que no nos podemos llevar.

—¿Piensa que Frobey va a venir aquí? —preguntó Slade.

—Sería un tonto si no lo pensara, Derek —respondió Larrabee con sequedad.

—¿Y la señorita Stanford?

—Mi apellido me interesa mucho más. Si la llevase conmigo, sería un estorbo.

—Tiene usted razón —convino Slade—. De todas formas, aunque llegase ahora, los vigilantes del portón le entretendrán lo suficiente.

Frobey había pensado en que alguna vez tendría que volar el recio portón de acceso a Torreluz. Sin mostrar el menor temor ante los rifles que le apuntaban, encendió un cigarro. Luego, con la brasa, prendió fuego a la mecha del cartucho de dinamita que había sacado del saco.

—Será mejor que abran la puerta y tiren los rifles —ordenó fríamente—. De lo contrario, les haré saltar por los aires.

La amenaza de la dinamita resultó efectiva. Dos rifles y dos pistolas cayeron al suelo. Frobey apagó la mesa y sacó el revólver.

—Ahora, caminen delante de mí —ordenó.

Quinientos metros más adelante, picó espuelas y se adelantó a los vigilantes. Aunque quisieran volver a por las armas y correr al  rancho para atacarle, tendrían que recorrer en

total dos mil metros y ello le daba un margen de tiempo más que suficiente.

Amanecía ya. El faro seguía encendido. De pronto, Frobey se dio cuenta de que había cesado en sus movimientos de giro.

Continuó galopando y alcanzó la casa. En el mismo instante, sonó una voz alarmada:

—¡Eh, creo que ahí viene el comisario! —gritó Shorton. Larrabee  maldijo  profusamente.  Aún   no  habían   podido cargar el botín por completo.

—Detenlo como sea, Jack —aulló.

Shorton sacó su pistola. Frobey disparó una vez y el sujeto se desplomó en el acto.

El estampido despertó a Daisy. Asustada, la joven se preguntó qué podía haber sucedido.

Cada vez había más luz. Frobey, ya a pie, corrió hacia el cobertizo.

Un revólver llameó en la penumbra del amanecer. Frobey contestó el fuego. Slade buscó un lugar mejor y alcanzó la base de la torre del faro.

Frobey se tiró al suelo y sacó el otro revólver. El cartucho de dinamita le molestó, dada la postura.

Larrabee estaba  parapetado  teras  la  máquina  de  vapor.

—¡Frobey! —gritó—. Le doy la mitad de lo que tengo si me deja libre.

—Entregúese —contestó el joven serenamente—. Su carrera de crímenes ha tocado a su fin.

—Hay casi un millón...

—No insista, Larrabee.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Larrabee dijo:

—Frobey, ¿fue McCalI quien le dio la clave?

—Sí.   Estaba   muy   resentido   con   usted.   Imagínese   los motivos.

—Pero usted no podía haber leído el telegrama.

—El telegrafista tenía un mandato judicial. Yo lo supe antes que usted.

Larrabee emitió un juramento. Se arrastró por un lado y disparó otra vez.

Frobey hizo fuego también. Larrabee cayó aullando como un poseído, con la pierna atravesada por un balazo.

—¡Derek, mátalo! —chilló.

Slade disparó. Frobey se guareció tras la esquina.

Sacó  un  cartucho.   Encendió  la  mecha  con   un  fósforo.

Esperó unos segundos. Luego, ya en pie, arrojó el explosivo contra la torre.

Slade lanzó un terrible aullido. El trueno de la explosión ahogó sus gritos de pánico.

Inmediatamente, se oyó un pavoroso crujido. El enorme andamiaje osciló primero y luego se inclinó a un lado, lentamente primero, con mayor rapidez después, empezó a caer.

Chorros de líquido ardiente se derramaban de los faroles jurante la caída. Bajo el cobertizo, incapaz de moverse, Larrabee chilló al ver aquella enorme mole que se le venía íntima.

El estruendo resultó aterrador. Saltaron astillas por todas Dartes. Luego, el fuego empezó a consumirlo todo.

Frobey se puso en pie nuevamente.

Había unos caballos cargados ya y procuró tranquilizaros. La mayoría del botín, apreció, se había salvado de la catástrofe.

Detrás de él sonó una voz femenina:

—Chester, ¿era realmente culpable? ¿Lo has matado por odio?

Sin volverse, Frobey sacó el telegrama despachado por el sheriff de Poplar City y se lo entregó a Daisy.

—Lee —indicó escuetamente.

*     *     *

Daisy le miró un instante, en el salón de la casa, y luego bajó los ojos.

—Chester,  yo no soy  una  señorita fina  y  distinguida...

Frobey rió maliciosamente.

—Lo sé —dijo—. Una señorita fina y distinguida no persigue a su caballo cuando se le escapa, insultándolo como si fuera un vaquero furioso.

—Pero...

Frobey la abrazó.

—Yo no quiero una señorita fina y distinguida —aña-lió—. Quiero a una mujer de una pieza y tú lo eres, Daisy.

Los ojos de la joven se humedecieron.

—¿De verdad lo crees así? —preguntó.

La respuesta de Frobey fue silenciosa, pero elocuente. Todavía estaban sus bocas juntas, cuando Smith entró en el salón.

Chester,

La mayor parte del botín se ha recuperado...

Contempló a  la  pareja,  meneó la cabeza  y  dio  media vuelta.

—¿Y qué diablos les importa ahora a ellos el maldito dinero? —se dijo filosóficamente.

FIN