CAPÍTULO PRIMERO

La mujer estaba preparando la cena tranquilamente, mientras el pequeño jugaba dentro de su jaulita infantil con un gran oso de trapo. Effie Harris era una de tantas amas de casa de Greenlake que preparaban la cena para los esposos que ya iban a regresar pronto del trabajo.

Desde la cocina, Effie escuchaba los grititos de alegría del niño, que se divertía extraordinariamente con su gran osito de trapo. Effie se sentía muy complacida; era su primer hijo y se criaba fuerte y robusto.

De repente, Effie sintió un ruido sordo bajo los pies. Inmediatamente dejó de sonreír.

Un vaso se deslizó ondulando sobre la mesa, sin fuerza aparente que lo moviera, y cayó al suelo con gran estrépito. Effie oyó el ruido, se volvió, contempló los fragmentos del vaso roto y luego levantó la vista al techo.

La lámpara oscilaba perceptiblemente. El fragor que llegaba del suelo era cada vez más penetrante.

—¡Terremoto! —gritó Effie.

Conservó la serenidad lo suficiente para apagar el gas, desconectar todos los aparatos eléctricos de la cocina. Luego corrió hacia la salita y agarró al niño en brazos.

El pequeño remolcó a su vez al osito. Un cuadro se desprendió de pronto de la pared y cayó al suelo.

Effie se lanzó a través de la puerta. Atravesó el jardín y se tendió en el suelo, estrechando al niño fuertemente contra su pecho.

Desde allí, contempló la catástrofe. Las gentes de Greenlake empezaban apenas a reaccionar.

El trueno profundo que subía de las entrañas de la tierra se convirtió en un tremendo estampido. Las casas de la pequeña población se abatieron casi de repente, como si a cada una le hubiera sido aplicada la enorme fuerza de una mano gigantesca. Por supuesto, la casa de los Harris no fue ninguna excepción y, tras unas terribles oscilaciones, se vino abajo con gran estrépito.

El ruido era horroroso. Un autobús que circulaba por las calles en aquel momento fue elevado a lo alto cosa de un metro y luego las ondulaciones del pavimento lo lanzaron contra una casa que aún no había caído. La casa se derrumbó en el acto y el autobús volcó.

Los postes del alumbrado caían por todas partes. Árboles centenarios que eran el orgullo de Greenlake, eran desgajados como simples espigas. Los automóviles estacionados en la calle saltaban y se agitaban como si estuviesen flotando en un mar embravecido, en lugar de hallarse posados sobre la tierra.

Los ruidos del terremoto empezaron a decrecer. El suelo se aquietó con lentitud. Empezaron a surgir las primeras lenguas de fuego, procedentes de las conducciones de gas rotas por las sacudidas sísmicas. Los cables eléctricos estallaban con secos chasquidos, produciéndose infinidad de cortocircuitos.

Effie se puso lentamente en pie, estrechando al niño contra su pecho. Con ojos llenos de pasmo, contempló el panorama de la catástrofe.

Lo que unos minutos antes era una pequeña ciudad próspera, llena de vida y animación, se había convertido ahora, en el transcurso de unos pocos minutos, en un gigantesco montón de ruinas. Prácticamente, podía afirmarse que no quedaba un solo edificio en pie.

El polvo flotaba por todas partes. Surgían columnas de humo de numerosos puntos. Las canalizaciones de agua potable se habían reventado en su mayoría. De pronto, Effie se acordó de su esposo y echó a correr en su busca.

Por fortuna, lo encontró a los pocos minutos, sano y salvo. Mel Harris se encontraba en el patio de la empresa donde trabajaba en el momento de iniciarse el movimiento sísmico y a ello debía hallarse con vida La fábrica se había derrumbado por completo y las víctimas eran numerosas.

Effie se tranquilizó en el acto. Era una mujer resuelta y comprendió cuál era su deber.

—Ayuda a salvar a los que puedas, Mel —dijo—. Yo me ocuparé del niño y de ayudar también a otros menos afortunados que nosotros.

Habían salvado la vida y ello era lo que importaba para ambos.

* * *

Greenlake fue declarada inmediatamente zona de desastre. Los socorros empezaron a afluir de todas partes. Tropas del ejército, Cruz Roja, voluntarios, médicos, enfermeras, personal especializado, elementos de transmisiones y demás, invadieron la población a las pocas horas del terremoto.

También acudieron los granujas, al olor del posible saqueo, pero las bayonetas de la tropa cortaron eficazmente los primeros intentos de pillaje. En las afueras de la ciudad se montó un enorme campamento de tiendas de lona, donde se acogía a los supervivientes de la catástrofe.

Por supuesto, los medios informativos acudieron asimismo a Greenlake. Una de las personas entrevistadas fue Effie Harris, quien relató para la televisión sus impresiones del desastre.

—¿Por qué supo usted que se trataba de un terremoto, apenas percibió los primeros síntomas, señora Harris? —preguntó el entrevistador.

—He vivido algunos años en el Japón y allí los terremotos son muy frecuentes, aunque no siempre catastróficos, claro está. Por eso me di cuenta enseguida de lo que iba a pasar y me puse a salvo con el chiquillo.

Una de las cosas que más llamó la atención, a los técnicos, por supuesto —geólogos y sismólogos muy especialmente—, fue que el terremoto se había circunscrito a una zona muy limitada, aunque, lógicamente, sus vibraciones se percibieron a gran distancia en los sismógrafos, incluso de fuera del país. La conclusión más generalizada fue la de que el epicentro del movimiento sísmico se hallaba directamente bajo Greenlake; por eso había padecido tanto la ciudad.

Otra causa de extrañeza para los especialistas fue el terremoto en sí. Greenlake se hallaba asentada sobré un trozo de corteza terrestre sólido, sin fallas en el subsuelo. En resumen, era lo que se conoce con el nombre de zona asísmica, pero el terremoto había destruido la ciudad por completo.

Los Harris perdieron algunos amigos en la catástrofe. Particularmente y salvo las incomodidades consiguientes, no sufrieron nada. El seguro les ofrecería lo suficiente para reconstruir su casa.

—Otros han perdido mucho más que nosotros —dijo Effie resignadamente, contenta de que ella, su marido y el niño continuaran con vida, por lo que debían estar agradecidos al Señor que les había preservado de la catástrofe.

* * *

—El aparato funciona —dijo Lucas Meredith.

Carl Ardware, doctor en ciencias físicas y licenciado en geología, esbozó una sonrisa de satisfacción.

—A las mil maravillas —corroboró.

Meredith era su ayudante. Contaba unos treinta y ocho años de edad, era soltero y renqueaba ligeramente al andar. Su nariz ganchuda era el signo más destacado de su fisonomía.

El profesor Ardware era bajo, rechoncho, de cráneo casi mondo, circundado por una corona de pelos casi blancos. Parecía una esfera sostenida por dos delgados pedúnculos, que eran las piernas, y rematada por otra bola de menor tamaño, que era su cabeza. Los brazos, relativamente gruesos, eran cortos y estaban rematados por sendas manos de dedos ridículamente delgados y sensibles.

—Bueno, sí —dijo Meredith—, el artefacto funciona. ¿Qué hará usted ahora, profesor?

Ardware elevó la mirada de sus menudos ojillos hasta la cara de su ayudante.

—Ofrecerlo al Gobierno, por supuesto —contestó—. Mi invento debe quedar en el país.

Meredith contempló el diario que había extendido sobre la mesa y cuyos gruesos titulares de la primera página anunciaban estrepitosamente la catástrofe de Greenlake.

—¿Está seguro de que le conviene hacer eso, profesor? —preguntó.

Ardware se sorprendió.

—No entiendo... —dijo.

Meredith señaló el periódico:

—No ha habido muchos muertos, a decir verdad —manifestó—. Treinta y tantos, además de centenares de heridos, pocos de los cuales se hallan en un estado realmente grave. Pero una población entera ha sido arrasada. Al Gobierno no le hará mucha gracia saber que el desastre no ha tenido causas naturales.

Ardware pareció ofenderse.

—Lucas, ¿qué invento no ha sido experimentado jamás sin pérdida de vidas humanas? —exclamó orgullosamente—. Sí, han muerto treinta y cinco personas, pero, ¿cuántas más podrán salvarse en lo sucesivo con mi máquina?

Meredith se sentía muy inclinado al escepticismo.

—Yo no veo que su aparato sirva para salvar vidas humanas —contestó en tono dubitativo.

—¿Qué no? Lucas, mi máquina sismológica puede ser empleada como un arma decisiva en la guerra contra otro país. Bastará que se la emplee una vez, para que la nación rival pida la paz inmediatamente. Eso salvará muchas vidas de nuestros compatriotas, que de otro modo habrían perecido inexorablemente en los combates, ¿lo comprendes ahora?

—¿Sabe lo que le digo, profesor? —contestó Meredith, poniéndose las manos en los costados—. Sencillamente, el Gobierno se quedará con su máquina y a usted lo meterán en la cárcel.

Ardware se quedó pasmado.

—No había pensado en eso —murmuró. De pronto, lanzó una exclamación de alarma—: ¡Cielos!

—¿Qué le pasa, profesor? —preguntó el ayudante.

—He escrito una carta al secretario de Defensa. La he echado al correo esta misma mañana...

Meredith lanzó un rotundo taco.

—¡Imbécil!

—¡Lucas! —se enojó Ardware.

—Sí, imbécil —dijo el ayudante con voz exasperada—. Solo a un idiota como usted se le ocurriría cometer una estupidez semejante. Mañana mismo, el secretario de Defensa tendrá su carta y... ¿sabe lo que ocurrirá? Antes de que pueda darse cuenta de lo que le ocurre, estará rodeado por una nube de agentes del FBI, ¿comprende?

Ardware estaba a punto de echarse a llorar.

—Lucas, yo siempre he sido un sabio metido en sus estudios y sus experimentos científicos —dijo—. Tengo muy poca experiencia de la vida. Tú sabes más que yo de estas cosas. Aconséjame, dime qué debo hacer.

Meredith reflexionó durante unos momentos.

—No hay más que una solución, profesor —contestó al cabo.

—¿Cuál? —preguntó Ardware ávidamente.

—Primero, recoger todos los planos y anotaciones de sus experimentos sobre la sismología provocada.

—¿Y después?

Meredith miró fijamente al científico.

—¡Desaparecer! —contestó dramáticamente.

—¿Suicidarme? —gritó el profesor.

—¡Oh, no sea tonto! —rezongó Meredith, enojado con aquel hombre, tan sabio en algunos aspectos, pero tan ignorante en otros—. Desaparecer significa largarnos de aquí a un lugar donde no nos conozca nadie, incluso cambiándonos el nombre. Después... ya veremos lo que se puede hacer para sacar fruto de su invento.

Meredith meneó la cabeza y agregó:

—Profesor, usted ha vivido siempre en las nubes; tal vez por eso no se ha dado cuenta de que el dinero que guardaba en el Banco se ha reducido casi a cero.

—Está bien, Lucas. ¿Cuándo...?

Meredith sonrió.

—Lo más pronto posible, profesor —respondió.

Ardware parecía sumamente abatido. Meredith lo contempló sonriendo malignamente.

Desaparecer, sí, pero solo uno de los dos y de una manera absoluta, total, pensó. El profesor, naturalmente. El continuaría viviendo bajo otra identidad... para sacar provecho a aquel aparato, del que estimaba podía resultar una inagotable fuente de dinero.

Pero Ardware tenía que morir, decidió el ayudante.

CAPÍTULO II

Lizzie Brown, la hermosa pelirroja secretaria del director de DANS. Stanley Barnett, entró en el despacho de su jefe y lo encontró examinando unos papeles con una cara de preocupación como pocas veces le había visto.

Lizzie se acercó a la mesa, sujetando la carpeta que llevaba contra su pecho, y esperó en silencio unos minutos. Al fin, Barnett pareció reparar en ella y levantó la cabeza.

—Ah, es usted, Lizzie —murmuró.

—Parece como si viniera usted de otro mundo, jefe —sonrió ella.

—Algo por el estilo, muchacha —contestó Barnett—. ¿Ha oído usted hablar alguna vez de un tal Carl Ardware?

—Confieso mi ignorancia al respecto. ¿Quién es ese tipo, jefe?

—Un reputado doctor de ciencias físicas y geólogo por añadidura. Tengo aquí una carta que dirigió hace algún tiempo al secretario de Defensa. Léala, por favor.

Lizzie dejó la carpeta y tomó la carta, cuya lectura empezó inmediatamente, mientras Barnett cargaba su pipa. Momentos después, la joven dejaba la carta sobre la mesa.

—Curioso, ¿no? —comentó.

—Pero creo que es cierto —repuso Barnett.

—Jefe, no me diga que eso es posible —exclamó la secretaria—. ¡Provocar un terremoto, nada menos!

—Lizzie, ¿ha oído hablar usted del terremoto de Greenlake, ocurrido hace tres o cuatro semanas?

—Sí, una población pequeña y quedó totalmente arrasada.

—Bien, ya ha podido leerlo en la carta. Ardware se acusa de haber provocado ese terremoto con una máquina sismológica que él ha inventado.

—Jefe, me imagino que un personaje como el secretario de Defensa recibirá a cientos cartas de tipos chiflados, ofreciéndole toda suerte de inventos para ganar una posible guerra. Ardware, pese a sus grados científicos, no es sino uno de esos chiflados.

—Era, Lizzie, era —puntualizó el director de Barnett.

La secretaria comprendió en el acto.

—¿Ha muerto? —preguntó.

—Sí. Pocos días después de que el secretario de Defensa recibiera esa carta, una patrulla de policía de carreteras encontró un automóvil destrozado en el fondo de un barranco. Dentro del coche había un cadáver.

—El de Ardware —dijo Lizzie.

—Justamente.

—Murió en un accidente como otra cualquiera, jefe —afirmó Lizzie.

Barnett sacudió la cabeza.

—Hay algo que nos hace concebir sospechas de que fue asesinado —manifestó.

—¿Qué es ello, señor Barnett?

—Un dato muy simple. Ardware no sabía conducir automóviles. Jamás en su vida había intentado obtener el permiso de conducir.

—Bueno, iría con otro y este, asustado después del accidente, huyó.

—Lizzie, el coche estaba, como te he dicho, en el fondo de un barranco, a casi cien metros más abajo de la carretera. Si el otro hubiese caído también en el accidente, habría muerto indefectiblemente.

Lizzie hizo un signo de asentimiento.

—Voy comprendiendo —murmuró—. El accidente fue simulado.

—Sí. Lo corriente en estos casos, es dar un golpe a la víctima en la cabeza y atontarla. Ese golpe no se puede hallar luego, porque se confunde con los que recibe durante la caída, y más cuando se trata de un caso como este, en que el automóvil rodó hasta casi cien metros de la carretera. Ahora bien, ¿quién fue el asesino?

—Alguien conocido de la víctima, no hay duda. Podría provocarse, empujando al coche de Ardware con otro coche, cuando los dos rodaban por la carretera, pero puesto que Ardware no sabía conducir, es obvio que lo mató alguien que viajaba con él.

—Exactamente. Y conocemos también el nombre del supuesto asesino. Por si fuera poco, ese individuo se ha hecho sumamente sospechoso al desaparecer como si lo hubiese tragado la tierra.

—¿Y se llama?

—Lucas Meredith, el ayudante del profesor. Nadie ha sabido dar razón de su paradero hasta ahora.

Lizzie se quedó pensativa unos momentos.

Luego dijo:

—Jefe, ¿cree usted que puede resultar interesante una investigación en este caso?

Barnett se acarició la mandíbula pensativamente.

—Lizzie —dijo, mientras sujetaba la pipa con los dientes y hablaba por un lado de la boca—, los experimentos de explosiones subterráneas nucleares, provocan sacudidas sísmicas que son registradas a gran distancia. En las cercanías de la explosión, naturalmente, esa sacudida es mucho más fuerte.

—Lógico —admitió Lizzie—. ¿Qué más?

—Bueno, no sabemos si el artefacto que Ardware decía haber inventado puede ser realidad. Tal vez no se trate de una bomba atómica, sino de algo parecido y mucho más sencillo de construir por un solo hombre, por dos, mejor dicho, contando en el ayudante Meredith. Lo que sí es cierto es que Greenlake resultó destruida por el seísmo.

—Pero Ardware no aducía una prueba concreta de que él fuese el autor de la catástrofe. Solo se acusaba y decía que lo hizo con su máquina. Sin embargo, nadie ha visto la máquina ni mucho menos la ha contemplado en funcionamiento.

—A pesar de todo —insistió Barnett—, el secretario de Defensa hubiera tirado la carta al cesto de los papeles, pero uno de sus ayudantes se acordó de mí y me la envió. Yo creo que sí vale la pena investigar, Lizzie.

—Muy bien. A fin de cuentas, no nos costará demasiado. Y la desaparición del ayudante y el considerarle como sospechoso de haber asesinado al profesor, nos da pie para ello.

—Gracias por su comprensión, muchacha —sonrió Barnett—. ¿Quién de nuestros agentes está libre en estos momentos?

—EO-003 —respondió la secretaria sin vacilar.

—Muy bien. Encárguele del caso y póngale en antecedentes de cuanto sucede, enviándole fotocopias de todos los documentos para que adquiera la mayor suma de conocimientos posibles. Dele las instrucciones de rigor... ¡y dígale que deje en el acto a la rubia de turno!

—¡Oh! —contestó la secretaria—. 003 es muy voluble y no tiene preferencias por el color del pelo.

—Le basta con que sea joven y bonita, ¿no?

—Exactamente —respondió Lizzie, sonriendo.

* * *

Pero Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS (EO: Espionaje Organizado; DANS: Departamento Atómico Nacional de Seguridad) no tenía en aquellos momentos la compañía de una mujer joven y hermosa.

En realidad, estaba ocupado en algo completamente distinto. Bassiter tenía, entre otras cualidades, el título de ingeniero electrónico y, como todos los agentes de DANS, poseía una singular habilidad manual.

Ahora estaba preparando un nuevo método de defensa —y de ataque si Se terciaba—. Aunque corrientemente solía emplear su mortífera pistola lanza-dardos, no desdeñaba el uso de otras armas.

La que estaba perfeccionando en aquellos momentos era, simplemente, una pistola cegadora. El fundamento de la misma era el flash de los fotógrafos, aunque aquella pistola emitiría unos destellos luminosos mucho más potentes. En según qué circunstancias, podía resultarle un arma preciosa.

Pero ahora se encontraba atascado. Había obtenido buenos resultados; sin embargo, las descargas lumínicas no alcanzaban toda la intensidad que hubiera deseado. Cansado, viendo que tenía la cabeza sobrecargada y que la solución se le resistía, optó por abandonar y decidió que lo mejor sería salir a que le diera un poco el aire.

Dejó todo tal como estaba; continuaría a su vuelta. Fue al baño, se mojó un poco la cara y luego se vistió. Las diez de la noche habían quedado atrás hacía ya bastante rato.

El tiempo era espléndido. Bassiter empezó a pensar en la conveniencia de tomarse unos días de vacaciones en alguna playa de Florida. Lo mejor sería, se dijo, llamar a la Central de DANS y preguntar si podía hacerlo sin riesgo a suspender sus vacaciones de modo imprevisto.

Descendió a la calle y caminó durante unos minutos sin rumbo fijo. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, cruzó la Quinta Avenida, que era donde residía, y se encontró en el Parque Central.

Dio un paseo bajo los árboles, llenándose los pulmones de aire fresco y puro. Al cabo de un rato, decidió que era ya hora de volver a casa.

Entonces, bruscamente, oyó un grito sofocado al otro lado de un macizo de flores.

Bassiter se detuvo en el acto. Una voz masculina lanzó una imprecación.

—Sujétala bien, estúpido.

Bassiter apartó un poco las ramas del arbusto. Aunque no había apenas luz en aquel lugar, pudo ver a dos individuos forcejeando con una mujer.

Seguramente habían conseguido amordazarla ya, porque ella no gritaba. Sin embargo, trataba de defenderse y luchaba con todas sus fuerzas.

Bassiter ya no lo dudó más. Se trataba de un rapto. No le importaban los motivos, solo le interesaba detener la acción de los rufianes.

Dio la vuelta al seto y se hizo visible.

—Será mejor que dejen a la dama —dijo fríamente.

Los dos individuos se volvieron hacia él en el acto. Uno de ellos, el más alto, sujetó a la mujer por los brazos, manteniéndola delante de su cuerpo a modo de escudo. El otro, de una estatura muy aproximada a la de Bassiter, se encaró con él, teniendo la mano derecha metida en el bolsillo de la chaqueta.

—Hermano, lárguese, si no quiere que le ventile las tripas —dijo insultantemente.

Bassiter avanzó dos pasos.

—He dicho que suelten a la dama. No lo repetiré más.

El tipo de la navaja la sacó repentinamente y cargó contra el agente 003. Bassiter le aguardó a pie firme.

La navaja buscó su bajo vientre. Aquel tipo, se dijo Bassiter, no se andaba con rodeos.

Bassiter dejó que el brazo de su adversario avanzara hasta el máximo. Entonces, se ladeó ágilmente, a la vez que giraba un cuarto de vuelta a su derecha.

La navaja silbó, rozándole el vientre. Las manos de Bassiter se movieron entonces con enorme velocidad y agarraron el brazo de su adversario, sujetándolo por la muñeca y la parte más cercana del codo.

Bassiter levantó un poco el brazo. Luego lo bajó con tremenda fuerza. Al mismo tiempo, levantaba también la rodilla. El resultado solo podía ser uno.

Se oyó un seco chasquido cuando los huesos se fracturaron como si fueran simples cañas. El rufián exhaló un grito de agonía y sus dedos sin fuerza soltaron la navaja.

Un segundo después, el puño derecho de Bassiter entraba en contacto con su mandíbula. El aspecto del hombre de DANS era corriente; hubiera parecido un oficinista en cualquier parte, pero era capaz de engañar al más pintado.

El hombre del brazo roto se despegó del suelo, voló un poco y cayó sobre unos macizos de flores, que aplastó con su peso. Su interés por la lucha desapareció en el acto.

Pero todavía quedaba el otro. Asombrado este por la reacción de Bassiter, tardó a su vez algunos segundos en moverse.

Entonces soltó a la mujer y la arrojó a un lado, haciéndola caer sobre el césped. Luego avanzó hacia Bassiter.

El agente 003 no era un hombre bajo ni su estatura era mediana. Bassiter resultaba más bien alto, aunque no con exceso. El otro rufián le pasaba al menos un palmo.

Ya tenía los ojos habituados a la oscuridad y pudo verle en la mejilla izquierda una curiosa cicatriz en forma de ángulo, con el vértice hacia arriba. Realmente, era un sujeto de fuerzas excepcionales.

El rufián sonrió, fiado en su potencia muscular. Avanzó una mano y agarró el brazo izquierdo de Bassiter.

La mujer, caída en el suelo, contemplaba la escena con ojos desorbitados por el espanto. Su inesperado salvador había triunfado una vez, pero no ganaría la segunda batalla.

Los dedos del hércules se cerraron sobre el brazo del agente 003 y empezaron a hacer presión.

—Doblo las herraduras con una sola mano —dijo.

—Puede, pero yo no soy un caballo —contestó Bassiter sin inmutarse. Y, de súbito, se dejó caer de espaldas hacia atrás.

Sorprendido, el otro le soltó. Luego reaccionó, intentando arrojarse contra Bassiter.

Era lo que este esperaba. Los pies de Bassiter, juntos, ascendieron con terrorífica potencia hacia la cara del gigante. Bassiter procuró usar los tacones de sus zapatos.

Se oyó un ruido seco. Luego un gruñido. El gigante se desplomó a un lado y se quedó inmóvil.

CAPÍTULO III

Bassiter se incorporó con una ágil contorsión y se acercó a la mujer que continuaba todavía en el suelo. Se inclinó sobre ella y le soltó el pañuelo que sus frustrados secuestradores le habían colocado a guisa de mordaza.

—Por favor —dijo en tono persuasivo.

La ayudó a ponerse en pie. Ella le dirigió una sonrisa de agradecimiento, aunque era fácil ver que todavía no se le había pasado el susto.

—Venga conmigo, señora —invitó Bassiter—. Ahora llamaremos a un policía de los que hacen la ronda por el parque...

—No, no lo haga —dijo ella aprensivamente. Le miró con expresión implorante—. Se lo ruego...

Bassiter sonrió.

—A su gusto, señora —le ofreció el brazo—. Venga conmigo —insistió.

Ella aceptó el brazo sin hacerse de rogar. Bassiter se dio cuenta de que era joven y muy bien formada.

—La llevaré adonde usted me indique, señora —sugirió Bassiter—. Aunque estimo que una copa no le sentaría mal del todo.

—Es usted muy amable —dijo la joven—. Creí que esos dos hombres le iban a hacer daño...

—Sé defenderme —contestó el hombre de DANS escuetamente—. Seguramente se le ocurrió darse un paseo sola por el Parque Central, ¿no es así?

—Algo por el estilo —admitió ella.

—El Parque Central, desgraciadamente, no es seguro por la noche.

—He tenido ocasión de comprobarlo señor...

—Perdón —se excusó el agente 003— Mi nombre es Bassiter, Bel Bassiter.

—Me llamo Victoria Deganski —se presentó ella—. Su intervención ha sido muy afortunada para mí, señor Bassiter.

—Querían raptarla, ¿no es eso?

Bassiter notó que Victoria dudaba un momento antes de darle una respuesta afirmativa.

—Sí, así es, señor Bassiter.

—Eso le servirá de experiencia para la próxima vez, señorita Deganski. Bueno —añadió Bassiter en tono ligero—, olvidémoslo, puesto que usted no quiere informar del hecho a la policía. Conozco una taberna cerca del parque.

—Lo he pensado mejor —le interrumpió Victoria—. Ya se me ha pasado el susto y no quiero tomar una copa para confortarme. De todas formas, se lo agradezco con toda el alma, señor Bassiter.

Ya atravesaban la puerta del parque que Bassiter había utilizado para entrar. Victoria añadió:

—Tomaré un taxi, si no le importa.

—Estoy a su disposición, señorita —contestó él.

De pronto, Victoria abrió su bolso y extrajo un objeto que entregó al hombre de DANS.

—Señor Bassiter, voy a pedirle un favor —dijo—. ¿Querrá guardarme esto hasta que se lo pida algún día?

Bassiter aceptó, sorprendido. Parecía el estuche de alguna joya, a juzgar por su forma y el forro externo de terciopelo.

—Por supuesto, señorita Deganski —aceptó—. Pero usted no sabe dónde vivo yo...

Ella sonrió hechiceramente. Aunque era de noche, Bassiter pudo apreciar la negrura de sus cabellos y el perfecto óvalo de su rostro, aprovechándose de la luz de un farol cercano.

—Buscaré su nombre en la guía telefónica —contestó Victoria—. No, lo pierda, se lo ruego.

—Puede estar segura de ello —contestó Bassiter.

Entonces, Victoria vio la luz de un taxi libre que se acercaba y agitó la mano.

—Adiós, señor Bassiter —dijo—. Me ha salvado usted de algo mil veces peor que la misma muerte. No lo olvidaré jamás.

Y, de súbito, con repentino impulso, se acercó al joven y le besó en una mejilla.

Luego echó a correr hacia el vehículo. Instantes después, había desaparecido de la vista del agente 003.

Bassiter regresó a su casa, bastante preocupado por el incidente. Una vez estuvo en el apartamento, abrió el estuche.

Dentro del estuche había una joya de maravillosa factura. Era un medallón de forma oval, de oro, engarzado en rubíes y esmeraldas. Medía casi diez centímetros de largo y en el centro, en esmaltes de un color incomparable, se veía el retrato de una bellísima mujer, de cabellos dorados y ojos azules.

Bassiter se sintió muy sorprendido. Había creído encontrar el retrato de Victoria Deganski y en su lugar hallaba el de otra mujer, no menos hermosa, pero de facciones muy distintas. Se preguntó quién podría ser aquella beldad.

El medallón no tenía inscripción alguna, ni siquiera en el reverso. Era muy posible, se dijo el hombre de DANS, que pudiera abrirse en dos mitades, a la manera de un antiguo guardapelo... pero un innato sentido de discreción le hizo abstenerse de intentarlo.

Discreción, por supuesto, en aquel caso, que no tenía relación alguna con su oficio. De otro modo, se habría esforzado porque el medallón le entregase sus secretos.

Pero no quería defraudar a la hermosa Victoria Deganski. Volvió el medallón al estuche y luego pensó en la mejor manera de guardar la joya.

Entonces fue cuando su jefe le llamó, le puso en antecedentes del caso Ardware y le ordenó iniciar las investigaciones pertinentes que condujeran a la solución del mismo.

Respetuoso con su jefe, Bassiter escuchó todo el tiempo sin pronunciar palabra. Cuando Barnett hubo terminado, dijo:

—¿Un hombre que provoca los terremotos? ¡Absurdo!

—¿Acaso no se lo cree? ¿Piensa que es imposible?

—Pienso que, en todo caso, debiera ser una mujer, hermosa, por supuesto. Yo tengo una vecinita que cada vez que sale a la calle, provoca un movimiento sísmico en la Quinta Avenida...

Barnett lanzó un feroz aullido.

—¡Bassiter!

—¡A la orden, jefe!

—Si hubiese estado en mi despacho, le habría tirado el pisapapeles a la cabeza. Delo por recibido.

—Bueno, como tenía puesto el casco de seguridad... —rio el agente 003—. Está bien, voy a ver si encuentro al tipo ese que se entretiene en hacerle cosquillas a nuestro viejo planeta.

* * *

Las excavadoras habían limpiado ya el solar donde se había alzado la casa de los Harris. Mientras los obreros alzaban el nuevo edificio, cuyo importe sería costeado por el seguro y los créditos ofrecidos por el Gobierno, los Harris vivían en una tienda de campaña.

Por fortuna, el tiempo era bonancible y la incomodidad no resultaba demasiado acentuada. Los esfuerzos de reconstrucción de Greenlake eran harto patentes por todos los sitios.

Bassiter detuvo el coche junto a la acera, en la cual se veían todavía numerosas desconchaduras causadas por el terremoto. Abrió la portezuela y saltó fuera del vehículo.

Effie Harris estaba guisando la comida en un infiernillo de petróleo. El pequeño Billy gateaba por el césped del jardín, mientras los obreros se afanaban en el trabajo de levantar la nueva casa.

Bassiter cruzó el jardín y se acercó a la joven, quitándose respetuosamente el sombrero.

—¿Señora Harris?

Effie levantó la vista y le miró sonriendo, todavía arrodillada junto al infiernillo.

—Yo misma, caballero. Perdone que le reciba de esta manera, pero...

—No se preocupe, señora —contestó el hombre de DANS—. No tiene que excusarse de nada en estas circunstancias. Lo importante es que haya salvado la vida.

—Hemos sido muy afortunados, por lo que le damos gracias a Dios —dijo Effie sencillamente—. ¿Viene a hacerme alguna entrevista, señor...?

—Perdón —se excusó el agente 003—. Mi nombre es Bassiter y soy investigador especial del Gobierno. Ando recopilando datos para la prevención de situaciones de catástrofes y los remedios posteriores, cuando esta no se ha podido evitar.

Era un pretexto plausible, que le permitía formular preguntas a la joven señora Harris. Effie se secó las manos en el delantal, rebajó un poco el fuego del hornillo, lanzó un vistazo al pequeño Billy y luego se encaró con el hombre de DANS.

—Estoy dispuesta, señor Bassiter —declaró.

—Bien... Antes de venir aquí, por supuesto, he repasado las informaciones de la catástrofe. Sus declaraciones me parecieron interesantes, señora Harris, aunque me gustaría que me puntualizara algunos detalles de las mismas.

—Usted dirá, señor Bassiter —contestó Effie.

—Se trata de los momentos iniciales del terremoto. Usted lo presintió, ¿no?

Effie hizo un gesto ambiguo.

—Presentir no es la palabra exacta —dijo—. No obstante, yo he estado en el Japón algunos años y he soportado más de un terremoto.

—Allí son muy frecuentes —dijo Bassiter.

—Sí, aunque, por fortuna, poco intensos en la mayoría de las ocasiones. Trepida el suelo, vibran las paredes, se balancean las lámparas... pero eso es todo en los casos corrientes. Los otros, los catastróficos, son ya más raros, aunque no extraños, como usted no ignora.

—Desde luego. Siga, señora Harris.

—Bien, aquí empezó lo mismo. En cuanto escuché aquel ruido sordo que nacía bajo mis pies, comprendí lo que iba a pasar. Agarré a Billy, salí fuera de la casa y me tendí en el suelo. Es lo más conveniente, ¿sabe?

—Por supuesto —sonrió 003.

—Y eso es todo, señor Bassiter. Todo lo demás que yo pueda decirle no...

—Un momento, por favor, señora Harris —dijo Bassiter—. Usted me ha hablado de los inicios del terremoto, cuando las paredes vibraban... pero la casa se mantenía aún en pie. ¿Qué pasó durante los momentos más críticos? Es decir, cuando el terremoto alcanzó la máxima fuerza.

Effie pareció concentrarse unos instantes. Luego dijo:

—Bueno, el ruido creció, creció... y de repente sonó como un gran estampido, un trueno muy profundo, ¿comprende usted? Yo no había oído nunca una cosa similar y me asusté muchísimo.

—¿Duró mucho ese trueno?

—Yo diría que cosa de medio minuto, señor Bassiter.

—Entonces, no fue un estampido. Esta clase de sonidos son muy fuertes, pero también instantáneos.

Effie hizo un gesto con la mano.

—No, no —contradijo—. Repito que fue un estampido... Es tan difícil definir... Imagínese que el ruido del disparo de un cañón dura casi un minuto... ¿Lo entiende ahora?

—Ahora, sí, señora Harris —sonrió el agente de DANS—: ¿Sonaba muy profundamente?

—Mucho, ya he dicho que fue muy prolongado. A mí me pareció como cuando hace años ponían barrenos en la vieja mina, aunque un ruido infinitamente mayor. Entonces, apenas se escuchaba un leve rumor, bien definido, por supuesto, pero era preciso estar situada justamente sobre el punto de explosión.

Bassiter alzó las cejas.

—¿Una mina, ha dicho, señora Harris?

—Sí, claro; está ahora abandonada ya. Hace años que se cerró... Yo no me había casado siquiera y vivía fuera de la ciudad, en una granja, con mis padres —Effie rio de pronto—. Había que ver los saltos que daban las gallinas cada vez que ponían un barreno.

—Una mina —repitió el hombre de DANS pensativamente—. Y está abandonada... ¿Sabe usted dónde se encuentra la entrada?

—Oh, a seis kilómetros y medio hacia el Oeste, no lejos de un pequeño lago. En tiempos fue una mina muy notable, pero se agotó el filón, pese a los esfuerzos realizados por reactivar la explotación, y la empresa tuvo que cerrar.

—Comprendo —dijo Bassiter—. ¿No sabe usted si quedará alguien que haya trabajado en esa mina?

—Por supuesto. Vaya a ver a Simon Franz. Era el capataz encargado del mantenimiento de las instalaciones. Seguramente podrá darle muchos más datos que yo. Además, ha sido de los pocos afortunados de Greenlake. Su casa, aunque seriamente dañada, se ha mantenido en pie. Vive en las afueras.

Effie dio detalles del domicilio de Franz al hombre de DANS. Una vez hubo terminado, Bassiter tomó la mano de la joven, se inclinó y la besó.

—Mil gracias, señora —dijo.

Effie se ruborizó.

—¡Qué hombre tan galante! —dijo, mientras Bassiter se dirigía hacia su automóvil.

CAPÍTULO IV

Simon Franz era un hombre de unos sesenta años, de mediana estatura, pero muy bien conservado y todavía fuerte y robusto. Acogió a Bassiter amablemente, escuchó sus peticiones y tras disculparse por el estado de su casa, le invitó a pasar a un pequeño despacho, donde guardaba todavía alguna documentación de la mina.

—Hemos tenido suerte —manifestó el antiguo capataz—. La casa ha quedado dañada, pero resistió. Reparar los desperfectos no me costará demasiado. Claro que ahora mi mujer celebra mi idea de comprar los terrenos que un día se empeñó en rechazar.

—¿Por qué? —preguntó Bassiter.

Franz se echó a reír.

—Era un solar muy barato. No lo quería nadie; un auténtico fangal créame. El trabajo que tuve para dejarlo en condiciones. Pero el suelo es muy arcilloso y precisamente ha servido de amortiguador para las ondas de choque del terremoto. El resto del terreno en que se asienta la ciudad, de mi casa hacia el centro, es eminentemente rocoso y ello propaga muy bien las vibraciones sísmicas.

—Parece usted un entendido en la materia —sonrió Bassiter.

—Oh, a los veinte años era yo barrenero en una mina. En ese oficio, uno oye hablar mucho a los ingenieros del asunto. Para colocar un barreno es preciso conocer las condiciones del terreno y la forma en que se propagarán las ondas de choque.

—Voy comprendiendo. Dígame, señor Franz, ¿cuál fue la profundidad máxima que se alcanzó en la mina?

—Tengo aquí los últimos planos... La cota máxima negativa fue de mil seiscientos doce metros, pero cuando se acabó la veta, todavía se hicieron varias perforaciones. Fue gastar tiempo y dinero en balde, mucho tiempo y mucho dinero perdidos, señor... La cota máxima a que se llegó fue de dos mil trescientos treinta y tres metros.

—Tiene usted buena memoria —sonrió Bassiter.

—No me ha fallado jamás —dijo Franz orgullosamente.

—De modo que usted conserva algunos planos, señor Franz.

—Sí. Yo tenía mi oficina en las instalaciones de la mina, pero cuando se cerró definitivamente, me traje para casa la mayoría de los papeles. ¿Qué plano es el que quiere ver usted, señor Bassiter?

—Si no tiene inconveniente, el de las últimas excavaciones de prospección.

—Al momento.

Franz empezó a buscar en una estantería, hasta sacar un gran folio de papel, que extendió sobre la mesa.

—Es un plano general, como si dijéramos una vista total de la sección vertical de la mina, desde la entrada hasta el finar de la última galería de prospección. Por supuesto, tengo también planos parciales...

Bassiter hizo un gesto con la mano.

—Con este me arreglaré —dijo.

Durante unos momentos, se absorbió en el examen del plano. Las diversas galerías de la mina estaban claramente señaladas. La galería de prospección estaba dibujada con tinta de color rojo. Se había señalado también la superficie del suelo, y una pequeña aglomeración de casas, con una torre en el centro, indicaba el emplazamiento de la población.

—Aquí veo —dijo Bassiter—, que la galería de cota llegaba hasta un poco más allá de la ciudad.

—Sí, cosa de cien o ciento cincuenta metros —admitió el antiguo capataz.

Bassiter hizo memoria. La casa de los Harris se hallaba situada hacia la periferia de Greenlake, aunque no totalmente en el exterior. La anchura máxima de la ciudad era de unos mil cuatrocientos metros. La casa de los Harris se hallaba situada a unos trescientos metros dentro de los límites urbanos.

El estampido, se dijo, ¿era posible que alguien hubiese empleado un potente explosivo para provocar el terremoto?

Resultaba prácticamente imposible una explosión nuclear subterránea hecha por un particular. La única que cabía era una ingente acumulación de explosivos... pero ello hubiera precisado de una flota de vehículos de transporte que, a la larga, habría sido advertida por los vecinos de Greenlake.

Había una solución, se dijo.

—Señor Franz —preguntó—, ¿le molestaría mucho acompañarme hasta la mina?

—En absoluto —respondió el aludido—. Lo haré con mucho gusto.

Bassiter enrolló de nuevo el mapa.

—Tengo el coche ahí fuera —indicó con una sonrisa.

—Avisaré a mi mujer —declaró Franz—. Dentro de un minuto estaré con usted, señor Bassiter.

Momentos después, los dos hombres se acomodaron en el asiento delantero del vehículo. Bassiter dio contacto y el automóvil arrancó en el acto.

Salieron de la población. Franz le indicó a poco un camino secundario que serpenteaba entre suaves laderas cubiertas de abundante hierba. A lo lejos, un pico nevado destacaba como un diamante contra el fondo del impoluto azul del cielo.

El camino estaba muy descuidado, debido al abandono en que yacía desde unos años antes. Las lluvias habían causado grandes surcos en el mismo y los matojos se enredaban a veces en las ruedas. Era preciso conducir con gran cuidado para no provocar un accidente que no tendría graves consecuencias, pero que podría resultar molesto y enojoso.

Al cabo de varios minutos, ascendieron una pequeña pendiente. Una vez llegados a la parte más alta, Franz señaló con la mano un punto.

—Allí está la mina —dijo.

Había aún mil quinientos metros. Bassiter divisó una serie de edificios, de madera casi todos ellos, y el clásico castillete con la maquinaria de los elevadores. Todavía quedaban restos de los transportadores y el lavadero de mineral.

Ganaron quinientos metros más. De repente, los dos hombres vieron que se elevaba a lo alto una enorme columna de humo y polvo.

Trozos de material volaban a lo alto, entre el humo y el polvo provocados por la explosión. El estampido les llegó un par de segundos más tarde, de gran volumen sonoro. Un par de casas de madera fueron derribadas al suelo por la fuerza de la onda expansiva, como si hubiesen sido de simple cartulina.

—¿Qué diablos...? —empezó a decir Franz.

Bassiter no dijo nada. Se limitó a pisar el acelerador.

El humo y el polvo empezaron a disiparse. Una de las casas de madera empezaba a arder. Bassiter se esforzó por imprimir al coche el máximo de velocidad, compatible con el estado del camino.

Segundos más tarde, estaban a doscientos metros escasos de la mina. Entonces, de una colina cercana, vieron remontarse un helicóptero.

—¡Esos han sido! —adivinó Franz.

El helicóptero ganó altura. De pronto, viró en redondo y se lanzó de nuevo hacia abajo.

Bassiter se imaginó lo que iba a suceder.

—¡Salte, Franz! —gritó.

Al mismo tiempo, cerraba el contacto y aplicaba el freno. El capataz no se hizo demasiado de rogar.

Bassiter divisó una pequeña depresión del terreno y corrió hacia ella.

—¡Aquí, Franz!

Los dos hombres se zambulleron en la zanja justo cuando el helicóptero descendía como un rayo sobre ellos. Tableteó una pistola ametralladora y las balas levantaron nubecillas de polvo en las inmediaciones del borde de la zanja.

La cara del antiguo capataz se puso gris.

—¡Nos están ametrallando! —exclamó.

—Sí —contestó Bassiter a la vez que sacaba la pistola.

Era una lástima no disponer en aquel momento de su pistola-flash, se dijo. Pero con lamentaciones no iba a ganar aquel combate.

El helicóptero se detuvo un poco más allá y viró en redondo, lanzándose de nuevo a la carga. Franz temblaba como un azogado.

Esta vez, Bassiter vio que el piloto obraba de una forma muy distinta. En lugar de hacer una pasada a toda velocidad, refrenó la marcha del aparato.

El hombre de DANS presintió lo que iba a suceder. El piloto estabilizaría el aparato sobre ellos y su acompañante les ametrallaría a placer.

Bassiter movió una palanquita en su pistola. Esperó. También podían arrojar una bomba, pensó.

El helicóptero avanzó hacia ellos y se quedó casi inmóvil a unos doce o quince metros de altura y otros tanto de distancia. Bassiter pudo ver la maligna sonrisa del piloto detrás de la máscara transparente de la cabina.

Por el lado derecho surgió una pistola ametralladora. Bassiter sujetó la suya con las dos manos y disparó rápidamente, manteniendo la presión del gatillo todo el tiempo.

Los ocho proyectiles del cargador salieron del arma en dos segundos. La pistola ametralladora se desprendió de las manos de su dueño y cayó revoloteando al suelo.

Bassiter tiró su pistola a un lado, se puso en pie y corrió velozmente hacia la metralleta, mientras en la cabina, el acompañante del piloto se retorcía de dolor, con el brazo destrocado por la descarga.

El hombre de DANS alcanzó la metralleta, lanzándose hacia adelante. La recogió con una mano y luego, con el mismo impulso, rodó varias veces sobre sí mismo. En la zanja, Franz contemplaba la increíble escena con ojos desorbitados.

El piloto del helicóptero adivinó a su vez las intenciones de Bassiter e hizo que el aparato descendiera, a fin de aplastarlo con los patines. Estos tocaron la hierba una fracción de segundo después de que Bassiter hubiese recogido el arma.

Inmediatamente, el aparato dio un salto hacia arriba. El piloto se dio cuenta de que había fallado el golpe y que su adversario estaba ahora fuertemente armado. Pero él, a su vez, no desistía del combate.

Ganó quince o veinte metros de altura y viró casi en el mismo sitio. De pronto, Bassiter, que se disponía a tirar una ráfaga contra el helicóptero, vio asomar una mano por la cabina.

Algo cayó al suelo. Era un oscuro huevo que chocó contra la hierba, rebotó un par de veces y se quedó quieto a un metro de Bassiter.

El hombre de DANS comprendió que ya no podría alejarse de la bomba lo suficiente para eludir los efectos del estallido. Solo le quedaba una solución.

Una solución desesperada, pero la única. Bassiter saltó hacia adelante, agarró la bomba y al lanzó hacia arriba con todas sus fuerzas, en sentido un tanto oblicuo con respecto a la vertical.

Luego se arrodilló, bien encogido sobre sí mismo, y se cubrió la cabeza con las manos. Era la mejor manera de aguantar una explosión que se iba a producir en lo alto.

La bomba explotó a tres metros del helicóptero. El aparato se tambaleó visiblemente.

Bassiter oyó claramente el espeso zumbido de la metralla y los numerosos impactos en la hierba, que sonaban sordamente. Luego levantó la vista.

El helicóptero parecía haber recobrado la estabilidad. Su piloto trataba de ganar altura.

Bassiter alzó el cañón de la metralla. De repente, el helicóptero se inclinó hasta ponerse casi vertical y se lanzó hacia el suelo a toda velocidad.

—¡Escape, Franz! —gritó.

El capataz se puso en pie y movió las piernas rápidamente. Bassiter se tendió de nuevo en el suelo.

Se oyó un horrible estampido cuando el aparato chocó contra el suelo. Luego, el tanque de combustible explotó y sus llamas envolvieron al aparato en brevísimo tiempo.

Bassiter se alejó unos metros. El calor era irresistible.

Franz se reunió con él, dando un rodeo. El antiguo capataz no se había recobrado todavía del susto recibido.

—En mi vida he visto una cosa igual —confesó.

Las llamas devoraban al aparato y a sus dos ocupantes. Bassiter apretó los labios.

Le hubiese gustado interrogar a alguno de sus atacantes. Las circunstancias, sin embargo, le habían forzado a actuar de una manera muy distinta a la deseada.

Franz le contemplaba con admiración.

—Usted no es un investigador de... de minas —dijo.

Bassiter sonrió de mala gana.

—No, no lo soy —admitió, pero tampoco quiso ser más explícito—. Franz, ¿sabe que me estoy dando cuenta de una cosa?

—Dígame, señor Bassiter.

—Esos tipos, sin duda, volaron la mina, es decir, la bocamina, con lo cual la entrada quedará cegada durante mucho tiempo.

—Costará bastante reabrirla, desde luego —admitió el capataz.

—Es indudable que no querían que se investigue lo que hay allá abajo. Pero, ¿por qué nos atacaron cuando podían haber escapado tranquilamente?

—No lo sé, no se me ocurre nada —contestó Franz.

—A mí, sí se me ocurre una idea —dijo Bassiter—. Y voy a ver si he acertado o me he equivocado.

CAPÍTULO V

El fuego que había prendido en una de las cabañas no se había propagado a las demás construcciones. Dos de los edificios, sin embargo, habían sido derribados por el fenomenal soplo de la explosión.

El castillete y toda la maquinaria de los elevadores, así como las demás máquinas cercanas a la bocamina, eran un montón de ruinas. Resultaba evidente que los dinamiteros no habían escatimado el explosivo.

—Lo menos consumieron una caja de cartuchos... —dijo Franz, al fin y al cabo experto en la materia.

Bassiter no dijo nada y empezó a husmear aquí y allá, examinando atentamente entre los restos de las instalaciones. Franz le seguía en silencio, como si no quisiera estorbar sus reflexiones.

Pasaron unos minutos. Luego un cuarto de hora. Bassiter continuaba explorando incansablemente.

De súbito, vio algo que asomaba por debajo de una tabla. La tabla había formado parte de una de las cabañas al derribarlas por el soplo del estallido.

Apartó la tabla a un lado y recogió aquel objeto. Era una billetera de piel amarilla.

Se volvió hacia Franz, mientras blandía la billetera con aire satisfecho.

—¡Esto es lo que yo buscaba! —exclamó.

Franz pegó un respingo.

—¿Cómo? ¿Sabía usted que encontraría esa billetera? —exclamó.

—No —Bassiter meneó la cabeza sonriendo—. Nuestros atacantes podían haber escapado perfectamente, usted lo recuerda, ¿verdad?

—Cierto. Y no me explico cómo...

—Es bien sencillo, amigo Franz —dijo Bassiter—. Una vez prendida la mecha, se guarecieron al otro lado de la colina, donde sabían que los efectos de la explosión no podrían alcanzarles. Así que se produjo el estallido, el piloto del helicóptero se remontó. Podían haber escapado perfectamente, pero fue entonces cuando uno de los dos ocupantes se dio cuenta de que había perdido su billetera. Entonces nos vieron a nosotros y comprendieron que llegábamos en un momento muy inoportuno. Por tanto, decidieron quitarnos de en medio.

Franz asintió con vigorosos movimientos de cabeza.

—Así tuvo que ocurrir, en efecto, aunque, por fortuna para nosotros, la cosa no salió como pensaban. Pero, ¿cómo pudo ser tan descuidado el dueño de esa billetera?

—Es muy sencillo —explicó el agente 003—. Prepararon los explosivos dentro de la cabaña, o por lo menos, cebaron aquí la mecha y los fulminantes. Parece lógico que en esas circunstancias, un hombre trabaje arrodillado. Quizá, entonces, el tacón de su propio zapato empujó la billetera hacia arriba si la llevaba en el bolsillo posterior o se le escurrió del bolsillo interior de su chaqueta al inclinarse en alguna ocasión. Como quiera que sea, cometieron un error y al tratar de repararlo es cuando aparecimos nosotros.

Franz dirigió una mirada hacia la billetera. Bassiter, sin examinarla siquiera, la guardó en el bolsillo.

—Hemos de regresar a Greenlake —dijo.

—Como usted mande, señor Bassiter —contestó el antiguo capataz.

* * *

—Tiene usted que hacer que sus expertos en geografía busquen Threvershire —pidió Bassiter.

—Lo haré inmediatamente —prometió Barnett—. ¿De dónde ha sacado ese nombre?

—Estaba en la billetera que recogí en la mina —explicó el hombre de DANS—. No había ninguna otra anotación de importancia, salvo el número de un teléfono que, por lo que deduzco, debe ser de algún individuo de Threvershire... suponiendo que Threvershire sea alguna población.

—Entiendo. ¿Algo más?

—No, eso es todo, salvo lo que ya le he dicho; el terremoto se originó casi justamente debajo de la casa de los Harris, a unos mil trescientos metros de profundidad.

—Yo me pregunto para qué provocaron ese terremoto —dijo Barnett—. A los autores, por muy científicos que sean, les va a costar caro. Murieron treinta y cinco personas, sin contar los heridos. Y no digamos nada del capítulo de destrucciones, que asciende a varias decenas de millones.

—Esas cosas no se hacen sin ningún objeto —admitió Bassiter—. Lo malo es que, por ahora, no lo conocemos. Bien, no deje de llamarme en cuanto sepa algo de Threvershire.

—De acuerdo.

Bassiter cortó la comunicación y encendió un cigarrillo.

Realmente, la billetera no contenía mucho más: un par de cientos de dólares, la documentación de su propietario y aquella agenda, tan imprudentemente perdida. La agenda, por otra parte, era flamante y su dueño solamente había tenido tiempo de hacer una anotación.

Al acabar el cigarrillo se desperezó. El viaje a Greenlake había sido pródigo de incidencias.

Sentíase ligeramente cansado. Pensó en la conveniencia de tomar un buen baño. Luego se metería en la cama y...

De repente, sonó un ding-dong musical y tenue. Bassiter miró a todas partes sorprendido por aquel tañido que, aunque semejante al de la puerta de su apartamento, tenía una tonalidad muy distinta, y sobre todo, menor volumen.

El tañido sonó varias veces, sin que Bassiter se sintiera capaz de localizar su origen. Por unos momentos, pensó que estaba sufriendo alguna alucinación, pero el sonido cesó relativamente pronto y creyó que podía ser tal vez el de algún apartamento vecino.

«¡Pues estos pisos no están tan insonorizados como prometía la propaganda!», se dijo.

Y entonces sonó el llamador de la puerta.

Ahora sí era su campanilla. Bassiter se acercó a la pared y presionó un botón.

Segundos más tarde, mientras el ding-dong sonaba de nuevo, se encendió una pantalla de televisión. La cámara, disimulada sobre el dintel exterior de la puerta, captó las imágenes de dos sujetos de torvo aspecto que aguardaban en el corredor.

Bassiter presionó dos botones sucesivamente. El segundo era el del mando eléctrico de apertura de la puerta.

Los dos sujetos cruzaron el umbral, un tanto sorprendidos de ver que la puerta se abría por sí sola. Ambos llevaban sombreros echados sobre los ojos y su aspecto tenía muy poco de tranquilizador.

Uno de ellos, preguntó:

—¿Bassiter?

—En efecto —contestó el dueño de la casa.

El individuo habló de lado.

—Jock, ¿está cerrada la puerta? —inquirió.

—Sí, Marl —contestó el otro—. Podemos empezar cuando quieras.

—Ahora mismo.

Los dos sujetos actuaron con mecánica precisión. Simultáneamente, llevaron las manos al interior de sus chaquetas y las sacaron armadas con sendas pistolas que estaban provistas de sus respectivos silenciadores.

Inmediatamente, sin más palabras, empezaron a disparar.

Apuntaban al pecho de Bassiter. Dos dedos índices se movieron varias veces. Las detonaciones no hacían apenas ruido.

Los pistoleros tardaron algunos segundos en darse cuenta de que el atacado permanecía en pie, con los brazos sobre el pecho, sonriendo tranquilamente. Entonces fue cuando se dieron cuenta de la mampara de vidrio blindado que protegía al ocupante del piso.

El pánico se apoderó de ellos. Giraron a la vez y se lanzaron hacia la puerta, temerosos de las represalias de Bassiter.

Jock intentó abrir. La puerta resistió todos sus esfuerzos.

—No me molesten, caballeros —dijo Bassiter apaciblemente—. Esa puerta solo se abre cuando yo lo permito.

Dio dos pasos laterales, alargó la mano derecha y presionó otro botón en la pared.

Varios chorritos de vapor blanquecino descendieron del techo. Los pistoleros captaron el ligero siseo y levantaron la vista.

—¡Nos gasea! —gritó uno de ellos, invadido por el pánico.

—Solo es un narcótico —puntualizó Bassiter, sin dejar de sonreír.

* * *

Los dos pistoleros despertaron de su sueño, el cual, por otra parte, no había durado demasiado. Bassiter, una vez les hubo registrado a conciencia, les aplicó un estimulante por medio de un pulverizador y los reanimó un cuarto de hora después de que se hubieran desvanecido.

La pistola que empuñaba el agente de DANS los encañonaba firmemente. Los pistoleros comprendieron que habían caído en manos de un hombre más duro de pelar de lo que creían.

—¿Nombres? —preguntó Bassiter.

—Jock Sullivan —contestó uno.

—Marl Cobbins —dijo el otro.

—¿Profesionales?

Sullivan y Cobbins se miraron y luego asintieron en silencio.

—¿Quién? —preguntó Bassiter significativamente.

Las carteras de los pistoleros yacían sobre una mesa. Junto a ellas se veían bastantes billetes.

—No podemos... —empezó a decir Cobbins.

—Os han pagado mil dólares por cabeza —dijo Bassiter, interrumpiéndoles—. Es un precio decente, sobre todo, si se tiene en cuenta, que hay tipos que «despenan» a la gente por la mitad y aun por la Cuarta parte. A mí no me costaría en absoluto «despenaros» a vosotros.

—¿Aquí? —preguntó Sullivan.

—¿Por qué no? Siempre podría alegar después legítima defensa, ¿no?

Los pistoleros se removieron inquietos.

De nuevo se consultaron con la mirada. Al fin, Cobbins dijo:

—No sabemos el nombre.

—Solo le vimos la cara cuando nos propuso él... el encargo —añadió Sullivan.

«Es lógico», pensó Bassiter.

—¿Cómo era el tipo?

—Alto, muy fuerte, más que usted —informó Cobbins.

—Tiene una cicatriz en la mejilla izquierda en forma de ángulo —dijo el otro pistolero.

Bassiter se puso rígido.

¡El secuestrador del Parque Central!

—¿Dónde lo visteis? —preguntó.

—Él nos buscó. Estábamos en una taberna de la calle Ciento Veintinueve.

—El nombre de esa taberna —exigió Bassiter.

—The Black Hell —contestó Cobbins.

—Vaya un nombrecito —comentó Bassiter, haciendo una mueca. El Infierno Negro—. ¿Qué debíais hacer después de liquidarme?

—El Caracortada nos dijo que registrásemos su piso. Tenemos que encontrar un medallón con el retrato de una chica rubia.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—No. Luego debíamos volver a The Black Hell durante tres días seguidos. Él nos llamará allí por teléfono, de siete a diez de la noche —explicó Sullivan—. Enviará a alguien a recoger el medallón y nos dará quinientos dólares más a cada uno.

Bassiter miró a los pistoleros.

—¿Hay probabilidades de que recibáis hoy la llamada? —preguntó.

—No creo —contestó Cobbins.

—Está bien —dijo al cabo—. Podría entregaros a la policía, pero no sacaría nada con ello. Dejaré que os ganéis el precio convenido, con una condición.

—¿Cuál? —preguntó Sullivan ávidamente.

—Simplemente, que hagáis exactamente lo que el Caracortada os mandó.

—¡Pero no tenemos el medallón! —protestó Cobbins.

—Eso se arregla fácilmente, muchachos.

Momentos después, Bassiter lanzaba al aire el estuche del terciopelo rojo.

—Entregad eso a la persona que os reclame el medallón —dijo.

Cobbins guardó el estuche. Bassiter señaló las carteras y el dinero.

—Podéis largaros —dijo—. Pero debéis tener en cuenta una cosa. Yo estaré también en The Black Hell. Y no me reconoceréis, porque iré disfrazado. Si veo que intentáis engañarme, empezaré a tiros con vosotros allí mismo. ¡Vamos, fuera!

Instantes después, los pistoleros habían desaparecido.

Bassiter sabía que cumplirían sus órdenes. Eran unos tipos sin moral. Le hubiera gustado encerrarlos, pero necesitaba su ayuda.

No le interesaban dos matones profesionales, sino la persona que había pagado por asesinarle.

De pronto, volvió a oír el ding-dong que ya había sonado antes y no era de la puerta del piso.

Bassiter miró de nuevo a su alrededor, lleno de extrañeza. Pero, ¿de dónde diablos salía aquel sonido?

Ahora, sin embargo, su volumen era algo mayor. Los tañidos sonaban incesantemente.

Avanzó un par de pasos. Súbitamente, localizó el origen de los tañidos.

Abrió el cajón de una mesa de trabajo y extrajo el medallón. Solo había entregado un estuche vacío a los pistoleros.

Los tañidos procedían de la joya. Bassiter creyó adivinar su secreto.

«Por eso es tan grande», murmuró.

Examinó el medallón, concentrándose profundamente. De pronto, vio en la parte superior, muy cerca de la anilla que servía para pasar la cadena, un diamante que desentonaba de la orla de rubíes y esmeraldas.

Apretó el diamante, siguiendo un oscuro presentimiento. Una voz femenina, delgada, lejana, pero fácilmente reconocible, a pesar de todo, brotó en el acto del medallón:

—¡Señor Bassiter! ¿Me oye usted? ¡Señor Bassiter! —llamó Victoria Deganski—. ¡Conteste, se lo ruego!

—Victoria, soy Bassiter. Dígame, ¿qué le ocurre? ¿Dónde está? ¿Puedo hacer algo por ayudarle?

—Tenga cuidado —advirtió la hermosa joven—. No entregue el medallón a nadie. Espere mi próxima llamada. Yo estoy en Threv...

La voz de la joven se calló de pronto.

—¡Victoria! —gritó Bassiter.

Pero ya no obtuvo más respuesta, pese a todos los intentos que hizo. Y el silencio de Victoria, le hizo abrigar serios temores sobre su suerte.

CAPÍTULO VI

—Threvershire está en Gales, Gran Bretaña —dijo Barnett a través de las ondas de la radio—. Pertenece al condado de Welshpool, y, según nuestros informes, es una aldea poco menos que desierta, una vez se agotaron las minas de carbón que le dieron vida antaño. Ahora no quedarán allí arriba de dos docenas de personas que viven precariamente. Viejos que no sabrían acomodarse a vivir en otro sitio, ¿comprende?

—Entendido, jefe.

—Eso significa que va a tener que desplazarse a Threvershire. La sección de Transportes se está ocupando de su pasaje de avión.

—Bien. Si puede ser, retráselo hasta la medianoche de hoy.

A miles de kilómetros de distancia, Stanley Barnett arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Por qué, 003?

Habían transcurrido ya veinticuatro horas desde la «visita» de los pistoleros. Bassiter se disponía a salir hacia The Black Hell cuando recibió la llamada de su jefe.

—Tengo una cita —contestó.

—Bassiter, no me venga ahora con...

—Jefe, deje de gruñir y no piense mal de mí. La cita es en interés del servicio.

—¿Por qué no me lo cuenta todo? —pidió Barnett.

—Con mucho gusto.

Bassiter estuvo hablando durante unos minutos. Al terminar, Barnett dijo:

—Resultaría interesante hacer examinar ese medallón por nuestros expertos en radio. ¿Por qué no nos lo deja, Bassiter?

El hombre de DANS reflexionó unos momentos.

—Con una condición —dijo.

—¿Sí?

—Yo tengo que salir —manifestó Bassiter—. Le indicaré dónde uno de sus ayudantes puede encontrar el medallón en mi ausencia. Cuando llegue a Londres, quiero que alguien me entregue un transmisor de radio que funcione en la misma frecuencia que el medallón.

—De acuerdo, Bassiter. Y... buena suerte.

Bassiter indicó a su jefe el lugar donde dejaba el medallón. Luego cortó la comunicación y se dispuso a salir.

Revisó el equipo. Momentos después, estaba listo.

La organización tenía eficaces y discretos auxiliares que se encargaban de misiones de menor envergadura. Uno de estos vendría a recoger el medallón y lo llevaría inmediatamente a la Central de DANS. La puerta no sería obstáculo para el hombre; Bassiter había indicado a su jefe la forma en que una persona de confianza podría abrirla durante su ausencia.

Poco más tarde, salía en su coche del subterráneo del edificio donde estacionaban sus vehículos los inquilinos del mismo. Inmediatamente, se dirigió hacia el Norte.

Bassiter usaba un «Mercedes» deportivo, que podía infundir alguna expectación si lo dejaba en las inmediaciones de su punto de destino. En vista de ello, pues, se apeó a dos manzanas de distancia y cubrió el camino a pie.

The Black Hell era una taberna como había miles de ellas, en un semisótano, al que se descendía por una escalera que arrancaba de la misma acera. Las ventanas estaban brillantemente iluminadas y Bassiter oteó un momento el panorama desde la barandilla de la acera.

Todo parecía normal, se dijo. No había demasiado público, por otra parte.

Descendió las escaleras tranquilamente. Abrió la puerta. Sullivan y Cobbins estaban sentados en una mesa, casi al fondo, en un rincón. Bassiter simuló no reconocerles.

Buscó a su vez una mesa. Pasó cerca de una pelirroja generosamente contorneada, que tenía las piernas cruzadas y balanceaba la derecha, mientras aspiraba de cuando en cuando el humo de sus labios llenos de carmín. La pelirroja era bastante atractiva y le dirigió una sonrisa al pasar.

La sonrisa era también una llamada. Bassiter hizo caso omiso y se sentó en una mesa desde la que podía dominar bien la taberna.

Una camarera de formas exuberantes, con una falda mínima y un escote máximo, se le acercó contoneándose.

—¿Sí? —dijo solamente.

—Cerveza, un doble —pidió Bassiter.

Era la bebida que le ofrecía más garantías en aquel antro. La camarera asintió y se dirigió al mostrador. Momentos después, ponía ante Bassiter una jarra llena.

La pelirroja tenía sobre los hombros una estola de zorro negro. De pronto pareció sentir calor y la dejó resbalar hacía atrás. El vestido carecía de hombreras. La piel brilló muy blanca.

Transcurrió un cuarto de hora. De pronto, la pelirroja se levantó y se acercó a la mesa de Bassiter, con un cigarrillo apagado en los labios.

—He olvidado mi encendedor en casa —dijo, inclinándose provocativamente.

Bassiter sacó una tira de fósforos. Encendió el cigarrillo y luego entregó la carterita a la pelirroja.

—Puede quedárselos —dijo—. Tengo más.

—Gracias —contestó ella, lanzándole el humo a la cara—. Me llamo Moonie.

—Smith, Ray Smith —dijo Bassiter, dando el primer nombre que le vino a las mientes.

—Estoy muy sola... —empezó a decir Moonie incitantemente, pero Bassiter chasqueó los dedos.

—Espero a mi novia —atajó secamente.

Moonie se encogió de hombros.

—Las hay con suerte —dijo.

Y se retiró a su mesa.

El teléfono sonó en aquel momento. El tabernero lo descolgó, escuchó un momento y luego se acercó a la mesa ocupada por los pistoleros.

Cobbins se levantó y se acercó al teléfono. Habló brevemente, dos o tres monosílabos. Luego colgó y regresó junto a su compañero, al cual dijo algo en voz baja.

Sullivan se levantó. Los dos hombres se dirigieron hacia una puerta que, dedujo Bassiter, debía de dar a un reservado.

Era evidente que el mensajero del Caracortada no quería que la entrevista tuviera lugar en público. Bassiter se armó de paciencia y se dispuso a esperar la llegada del mensajero.

Moonie se puso en pie. Colocó de nuevo la piel sobre sus hombros y salió a la calle.

Transcurrió media hora. De pronto, un hombre entró en la taberna y se dirigió directamente al reservado.

Bassiter aplastó el cigarrillo contra el cenicero. Dejó sobre la mesa una moneda y se levantó.

Había grabado en su mente la figura del sujeto. Era de mediana estatura, rechoncho y fuerte, de nariz machacada. Un boxeador retirado, pensó.

Salió a la calle, subió por las escaleras y se quedó apoyado en la barandilla un momento. De pronto, un sonido harto conocido llegó a sus oídos.

Era el suave runruneo de un motor en marcha. Todos los sentidos de Bassiter se alertaron en el acto.

El mensajero no había ido a la taberna a recoger solo el medallón, sino también a suprimir unos testigos molestos. Bassiter se insultó a sí mismo por haber sido tan tonto.

Pero ya no podía hacer nada por los pistoleros. A estas horas, se dijo, ya estarían muertos.

El coche con el motor en marcha aguardaba al ejecutor. Bassiter se separó de la barandilla y caminó con paso tranquilo a lo largo de la acera. No le extrañó en absoluto no oír ningún estampido. ¿Para qué se habían inventado los silenciadores?

El conductor estaba tras el volante, fumando un cigarrillo con aire indiferente. Bassiter siguió andando, y al llegar a la cola del coche, dio media vuelta por detrás y se acercó a la portezuela trasera derecha.

El mensajero salía de la taberna en aquel momento. Bassiter miró por encima de las ventanillas y retrocedió lentamente, para no ser visto, escondiéndose tras la zaga. El mensajero dio la vuelta por el lado del motor; al pasar frente al chófer, hizo un gesto significativo con la cabeza.

Luego abrió la portezuela delantera derecha y se sentó junto al conductor. Entonces, mientras este se separaba de la acera, Bassiter corrió hacia la otra puerta, la abrió y se coló en el auto.

Su entrada se notó merced al balanceo natural de la suspensión, al recibir un incremento de peso algo superior a los setenta y cinco kilos, Los dos forajidos se sobresaltaron.

Pero Bassiter tenía ya su pistola en la mano.

—Sigan adonde debían ir —ordenó.

En aquel momento, un violento chorro de gas brotó del respaldo del asiento posterior. Si el conductor había sido rápido reaccionando, Bassiter no lo fue menos. Antes de que el gas surtiera efectos, se lanzó a un lado, abrió la portezuela y saltó fuera del coche, que ya aceleraba brutalmente.

Rodó por el suelo, encogido sobre sí mismo, protegiéndose con los brazos. Notó ahogos y náuseas, pero el aire fresco de la noche disipó el malestar en pocos instantes.

Lo último que vio fue las luces rojas de cola del automóvil en que huían los forajidos. El coche dobló la próxima esquina y desapareció de su vista.

Bassiter se puso en pie y se sacudió la ropa maquinalmente. No estaba disgustado del todo. Al fin y al cabo, había salvado la vida.

Porque no era concebible que los forajidos, después de narcotizarle, le hubiesen respetado. Incluso lo habrían matado en el mismo coche.

En aquel momento, vio que se producía un revuelo en la puerta de la taberna. Algunos de los clientes salían disparados.

Bassiter sonrió, en medio de la decepción que sentía. Aquellos tipos era evidente, no querían relación con la policía, que no tardaría en acudir.

Los asesinatos de Sullivan y Cobbins habían sido descubiertos, era obvio. Peto a él tampoco le interesaba seguir en aquellos parajes, de modo que se alejó en busca de su coche.

A las doce salía el avión para Londres y eran las nueve. Tenía solamente tres horas de tiempo para preparar el equipaje y dirigirse al aeropuerto.

* * *

Abrió la puerta de su piso y lo primero que advirtió fue un penetrante perfume de índole inequívocamente femenino. Luego divisó a la pelirroja.

Moonie estaba sentada en un cómodo butacón, balanceando negligentemente la pierna derecha. La estola de piel yacía sobre un diván próximo.

—Hola —saludó la pelirroja.

Bassiter cerró la puerta.

—¿Cómo has conseguido entrar aquí? —preguntó, tuteándola de repente.

—Abriendo la puerta, claro —sonrió ella.

—Tiene una cerradura muy complicada, Moonie.

—Soy experta en abrir cerraduras complicadas, Bel Bassiter.

El hombre de DANS enarcó sus cejas.

—Conoces también mi nombre —observó.

—Está en el casillero del vestíbulo del edificio —respondió Moonie.

—Pero no sabías que Ray Smith fuese Bel Bassiter —dijo el hombre de DANS:

Moonie sonrió sibilinamente.

—¿Lo crees así? —preguntó.

Bassiter enseñó las palmas de las manos.

—Si tú lo aseguras... ¿Qué quieres de beber?

—Nada —rechazó ella desconfiadamente—. No tengo ganas de que me narcotices. Marl me ha dicho que eres un tipo muy astuto y me contó los trucos que empleaste para reducirlos a la impotencia.

—¿Marl Cobbins?

—El mismo.

—¿Qué relación tienes con él? —preguntó Bassiter.

—Soy la señora Cobbins —respondió Moonie orgullosamente.

Bassiter la contempló con gesto suspicaz.

—¿Lo dudas? —preguntó ella.

El agente 003 se encogió de hombros.

—Aceptaré tu palabra —dijo—. Si no te importa, voy a tomar una copa.

—Estás en tu casa —accedió Moonie magnánimamente.

Bassiter llenó una copa de jerez y luego se acercó a un receptor de radio. Una música suave invadió la estancia en el acto.

—¿A qué has venido, Moonie? —preguntó Bassiter.

—Marl me habló de un valioso medallón. Dámelo.

—¿Para qué lo quieres, Moonie?

Ella bajó la vista un momento.

—¿No crees que aquí luciría maravillosamente? —dijo, señalando el profundo escote de su blusa.

—Por supuesto... si lo tuviera.

—Lo tienes —afirmó ella—. Dámelo. Marl me ha dicho que vale un montón de dinero, pero yo lo quiero para lucirlo.

Bassiter meneó la cabeza.

—A ti, lo que te conviene es vestirte de luto, Moonie —dijo.

—No digas tonterías —se amostazó la pelirroja. De pronto, abrió su bolso y sacó una pequeña pistola, con la que apuntó directamente al pecho de Bassiter—. Dame el medallón o lo quitaré de tu cadáver.

La música cesó súbitamente. Un locutor dijo:

—Interrumpimos la emisión para dar la noticia de un doble asesinato cometido hace pocos momentos en una taberna de la calle Ciento Veintinueve. Dos conocidos hampones. Jock Sullivan y Marl Cobbins han aparecido en un reservado, muertos a balazos.

Bassiter apagó la radio.

—Ya te dije que, en lugar del medallón, debías llevar luto, Moonie —habló fríamente.

* * *

Moonie le contempló durante unos instantes con los ojos muy abiertos.

De pronto, lanzó un agudo chillido:

—¡Tú! ¡Has sido tú! ¡Tú lo has matado!

Enloquecida, apretó el gatillo dos o tres veces. Bassiter se tambaleó un poco, dio un cuarto de vuelta hacia su derecha y cayó de bruces al suelo.

Moonie pareció reaccionar. Entonces se dio cuenta del peligro que corría si la encontraban con un cadáver en el apartamento.

Guardó el revólver y se lanzó en busca de la salida.

Apenas había dado cuatro pasos, una mano se movió y agarró su tobillo derecho.

Moonie emitió un grito de susto y cayó. El bolso se le escapó de las manos.

Bassiter se puso en pie y recogió el bolso. Ella, tendida en el suelo todavía, le miró con ojos llenos de susto.

—Tengo un chaleco blindado —explicó el agente 003.

Abrió el bolso, sacó la pistola y, tras ponerle el seguro, la guardó en el bolsillo posterior.

—Puedes levantarte, Moonie.

La pelirroja obedeció, con torpes movimientos. Todavía no se había recobrado de la impresión sufrida.

—Lo mataste tú... Tú has matado a Marl...

—No he sido yo —rechazó Bassiter la acusación—. Fue el tipo que debía ir a The Black Hell para entregarles quinientos dólares más y recoger el medallón. ¿No te lo dijo Marl?

Ella asintió, mordiéndose los labios.

—Y, claro, tú, encandilada por lo que Marl te había dicho, decidiste que el medallón estaría muy bien en tu poder, ¿no es eso?

Las manos de Moonie bajaron desmayadamente por sus costados.

—¿Qué vas a hacer ahora conmigo? —preguntó.

—Darte una copa, lo estás necesitando. Sin narcóticos —añadió Bassiter intencionadamente.

Esta vez, Moonie aceptó la copa. Era coñac y el licor la reanimó un tanto.

—Cuéntame lo que te dijo Marl acerca del medallón —pidió Bassiter, momentos después—. ¿Qué sabes del Caracortada?

—Se llama Andy Thils —respondió ella.

—¿Thils? Tu esposo no me dijo que conociera su nombre —se sorprendió el agente 003.

Moonie se sonrojó.

—Marl era muy celoso. Andy y yo... hace tiempo... ¿Comprendes?

—Sí. Continúa.

—Pero me pegaba y me harté de él. Eso fue hace tres años. Luego encontré a Marl.

—Y os casasteis. Bien, estábamos hablando de Thils. ¿Dónde vive?

—Ahora, no lo sé. Creo que se cambió de domicilio. Pero hay un sitio donde podrán decírtelo.

—Habla —invitó Bassiter.

—Es una taberna de la calle Noventa y Ocho Oeste Está cerca del Hudson. Se llama Barry’s Tavern. Thils es un asiduo de ella y muy amigo del dueño.

Bassiter suspiró.

—¡Otra taberna! —pensó.

Y luego se dijo que el encargado de la administración de los fondos de DANS pondría el grito en el cielo cuando se enterase de que un pasaje de avión para Londres había sido cancelado.

Pero, honradamente, Bassiter no podía abandonar Nueva York sin conocer más detalles del asunto. Thils podía facilitárselos.

—¿Cómo se llama el dueño? —preguntó.

—Dadle Ruffino. Ten cuidado —advirtió Moonie—; tiene muy malas pulgas y hay dos matones allí a sueldo para imponer el orden.

Bassiter sonrió.

—Procuraré no alterarlo —dijo—. Moonie, lo siento.

Ella apretó los labios. Luego, de repente, se encogió de hombros.

—Me puse muy furiosa al principio —dijo—. Pero Marl tenía que acabar así un día u otro.

—Era un pistolero alquilón y todavía estoy por conocer el pistolero de su clase que tenga que morir en la cama —contestó sentenciosamente el hombre de DANS.

* * *

La noche estaba tabernaria, pensó Bassiter, mientras empuñaba la puerta de la Barry’s Tavern. El dueño se llamaba Ruffino, pero, seguramente y para no perder una clientela ya acreditada, habría conservado el nombre, derivado sin duda de su anterior propietario.

Barry’s era un local aún peor que The Black Hell. Abundaban los marineros y gentes de diversa catadura, pésima en la mayoría de los casos. Las mujeres que pululaban por el mostrador y las mesas debían de consumir la pintura por kilos, se dijo.

Llegó al mostrador y pidió una cerveza. Un sujeto gordo, bigotudo, de cara enrojecida, le miró con extrañeza.

—No he pedido un vaso de leche —dijo Bassiter amablemente.

El bigotudo se encogió de hombros. Llenó la jarra y la hizo resbalar por el mostrador. Bassiter la atrapó con una mano y movió el índice de la otra.

—Venga —llamó.

El hombre del bigote se acercó.

—¿Qué quieres? —preguntó desabridamente.

—Tengo que hablar con Andy Thils. ¿Dónde vive?

Los ojos de Ruffino chispearon.

—No doy informes a polizontes —contestó.

Bassiter enseñó un billete de diez dólares.

—No soy polizonte —contestó.

Ruffino vaciló un momento. Luego atrapó el billete.

—Vaya a la última puerta del fondo —dijo—. Lo espero para dentro de un cuarto de hora, le diré que está allí... ¿cómo se llama usted?

—Smith, Ray Smith.

—Bueno —aceptó Rufino sin hacer más preguntas—. Espere donde le he indicado.

Bassiter hizo un gesto con la cabeza. Se dirigió hacia la puerta y la abrió. En apariencia, era una puerta ordinaria, pero el hombre de DANS se percató en el acto del inusitado grosor de la madera.

Las jambas de la puerta estaban forradas externamente de caucho. Bassiter adivinó en el acto el origen de la rara construcción de la puerta.

Una vez se cerrase, ni un disparo de pistola se oiría en el exterior de la taberna. La habitación, precariamente amueblada, lo mismo podía servir para una conversación confidencial, que para torturar a un individuo, sin que sus gritos se oyeran en el local.

Bassiter cerró a sus espaldas, sonriendo anchamente. Ni siquiera había ventana en aquel cuarto. La encerrona estaba clara.

Eligió una silla y se sentó frente a la entrada. Tuvo tiempo de fumarse tranquilamente un cigarrillo antes de que la puerta se abriese de nuevo.

Dos hombres cruzaron el umbral. Uno de ellos cerró cuidadosamente—. El otro miró a Bassiter.

—Usted es el tipo que preguntaba por Thils —dijo.

—Sí —admitió el agente 003 sin pestañear.

Eran los matones que Moonie le había citado, no cabía duda.

—Nosotros vamos a decirle dónde está —habló el mismo sujeto. Y avanzó hacia Bassiter.

Una pistola surgió en la mano de Bassiter como por arte de magia. Apretó el gatillo y el sujeto se llevó una mano a la mejilla.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Un proyectil narcótico —respondió Bassiter apaciblemente.

El matón se derrumbó de pronto. Su compañero llevó la mano al interior de la chaqueta.

—Yo no haría eso —advirtió Bassiter.

Hubo una pausa de silencio. La mano izquierda de Bassiter surgió de detrás de su espalda. También estaba armada.

—Está sí es una pistola de verdad y mata, no duerme a la gente —explicó.

El rufián parecía anonadado. Bassiter preguntó:

—¿Cuáles son las instrucciones que les ha dado Rufino?

—Teníamos que sacarle a usted por qué quiere ver a su amigo.

—¿Y después?

El matón se lamió los labios.

—Le... le habríamos atado y amordazado. A la madrugada...

—Al río con un peso en los pies, ¿verdad?

Hubo una pausa de silencio. Bassiter dijo:

—Retira el cuerpo de tu compañero a un rincón. Que no se vea desde la puerta. Recuerda que no dispararé para dormirte, sino para matarte.

No era necesario la advertencia. El matón obedeció sin rechistar.

—Ahora, abre un poco la puerta y hazle señas a Ruffino de que venga —dispuso el agente 003—. Si veo que le adviertes de lo que ha pasado, te mataré como a un perro.

Bassiter se puso en pie y se echó a un lado. El matón abrió la puerta y movió el brazo ligeramente.

—Retrocede un paso —dijo Bassiter en voz baja.

El matón obedeció. Bassiter le disparó un dardo narcótico cuando vio que una mano empujaba la puerta para terminar de abrirla.

Ruffino entró en el cuarto, justo cuando su esbirro se derrumbaba sin sentido. Vio las dos pistolas en las manos de Bassiter y alzó los brazos en silencio.

El hombre de DANS cerró de una patada. Guardó los dos pistolas y se echó a reír.

—No te lo esperabas, ¿verdad?

Ruffino tragó saliva. Era un tipo que había confiado siempre en sus matones. Podía apalear a un hombre, siempre que estuviese bien sujeto, pero no enfrentarse con aquel extraño, que le pasaba medio palmo y tenía, al menos, casi la mitad de su edad.

—¿Dónde vive Thils? —preguntó Bassiter.

Ruffino apretó los labios. Entonces, Bassiter estiró el brazo derecho a la vez que hacía ademán de apuntar al tabernero con el índice, como si fuese una pistola.

Se oyó un seco chasquido. El índice de Bassiter se dobló repentinamente su longitud. La mitad externa era una afilada hoja de acero, de siete u ocho centímetros de longitud, y con la punta tan fina como la de un alfiler.

La cuchilla se acercó al grueso cuello del tabernero. Ruffino, despavorido, retrocedió paso a paso, hasta que sus carnosos hombros chocaron con la pared.

—¿Dónde vive Thils? —repitió el hombre de DANS.

La nuez de Ruffino subió y bajó varias veces.

—No... no está.

—Ya lo sé, imbécil, ya sé que no está en la taberna. ¿Crees que no le conozco? Lo que te pregunto es dónde vive.

—De nada le servirá —respondió el tabernero—. Se ha ido de viaje.

—¿A dónde?

—A Europa. Inglaterra, creo. No sé más.

—¿Seguro, Ruffino?

—Se lo juro —contestó el bigotudo, esforzándose por mirar la afilada hoja, cuya punta rozaba su papada.

Era muy posible que Ruffino dijese la verdad. Ahora se daba cuenta de que el medallón, de una forma u otra estaba relacionado con la máquina productora de terremotos.

En tal caso, no tenía nada de particular que Thils hubiera ido a unirse con el resto de la banda.

—De todas formas, voy a comprobarlo —dijo al cabo de unos segundos—. Dame su domicilio.

Ruffino cedió. Bassiter anotó mentalmente la dirección. Podía hacerlo; tenía buena memoria.

Luego dijo:

—Ruffino, tú has querido asesinarme. Probablemente, lo has hecho por lealtad a su amigo, el Caracortada. No creo que tengas nada que ver con el asunto, pero, para cobrarme por adelantado, voy a dejarte un buen recuerdo.

Su mano derecha se movió relampagueantemente. La hoja de acero despidió unos veloces destellos. Ruffino lanzó un grito y se llevó la mano a la mejilla, retirándola a poco llena de sangre.

—Así estarás en igualdad de condiciones con tu amigo —sonrió Bassiter. Agitó la mano y la temible cuchilla se replegó.

Luego se dirigió hacia la puerta. En la mejilla izquierda del aterrado Ruffino había grabado un 3.

—Los dos ceros y el tres juntos habría sido demasiado —filosofó al salir.

CAPÍTULO VII

—Aquel día, sir Archibald Leinster, gobernador principal del London & National Bank, en Cardiff, recibió una carta, que hubo de abrir por sí, dado que el sobre traía el indicativo de «Estrictamente personal». Su secretario, estaba al lado abriéndole el correo y al ver la mención le entregó el sobre.

—Debe abrirlo usted en persona, sir Archibald —dijo.

Sir Archibald tomó una plegadera de plata y rasgó el sobre. Extrajo de su interior una cuartilla, la desdobló, se ajustó bien el monóculo y se puso a leer.

Momentos después, soltaba una exclamación.

—¡Los hay estúpidos! —dijo.

—¿Qué es, señor? —preguntó el secretario con mesurado interés.

Sir Archibald le entregó la carta.

—Lea usted mismo, Bronson —contestó.

El secretario tomó la carta. Su contenido era el siguiente:

«A sir Archibald Leinster, gobernador del London & National Bank, en Cardiff.

»Honorable señor:

»La presente sirve para solicitar de usted tenga la bondad de preparar dos millones de libras esterlinas en billetes. Ha leído bien, sir Archibald: la cifra es DOS MILLONES. En una siguiente carta, le indicaremos la forma de entregar el dinero. Como me imagino que, en un principio se resistirá a acceder a mi petición, le ruego esté atento a las noticias de los periódicos dentro de, justamente, tres días. La aldea de Threvershire será destruida por un terremoto.

»Eso será lo que ocurrirá en Cardiff si no accede a entregar el dinero, sir Archibald, y su Banco y usted mismo serán destruidos implacablemente por un terremoto que provocaré en el improbable caso de una negativa suya.

»Muy atentamente,

»PLUTÓN».

Sir Archibald se echó a reír.

—¿Qué le parece, Bronson? —preguntó, aflojando los músculos ciliares para dejar caer el monóculo sobre su pecho.

—La obra de un maniático —sonrió el secretario—. Incluso se firma Plutón, el mitológico dios griego de las profundidades.

—Su mente sí está sumida en las profundidades de la insania —manifestó el gobernador del Banco un tanto pomposamente—. Eche esa carta a la papelera, Bronson.

—Bien, sir Archibald.

Los dos hombres continuaron despachando la correspondencia. Al cabo de un minuto, sir Archibald refunfuñó:

—¡Un terremoto! ¡Si hubiese anunciado una bomba...! Entonces sí habría existido motivo de preocupación, pero... ¿un terremoto? ¡Hay cada tipo suelto por ahí!

* * *

La mujer era alta, rubia, muy hermosa, de cintura flexible y piernas largas y bien torneadas. Vestía una especie de mono plateado, sumamente ajustado a su esbelta anatomía y su cabeza, se cubría con un casco de seguridad, dotado de una lámpara de minero.

Había tres o cuatro individuos afanándose en torno a una extraña máquina, que parecía un cañón rematado en una especie de bola llena de agujeros. En la culata del cañón nacían varios gruesos cables, que se dirigían a un generador de fuerza situado a quince o veinte metros de distancia Un cable más delgado salía del generador y se dirigía al fondo del túnel donde trabajaban aquellos hombres. Todos usaban casco de minero.

Uno de ellos se volvió al oír pasos de la mujer. Era Lucas Meredith.

—¿Cómo va eso? —preguntó ella.

Meredith se quitó el casco un momento y se enjugó el sudor de la frente con la manga de su traje.

—Bien —contestó—. Estará listo para el momento indicado.

—¿Seguro? —dudó ella.

—Positivamente —confirmó Meredith—. Descuide usted, señora Tuppets; Threvershire se convertirá en un montón de escombros a la hora y el día acordados.

—¿Y el otro artefacto?

—Mis ayudantes están terminando de montarlo. Es absolutamente igual a este.

Selene Tuppets asintió.

—¿Cree que cederá el gobernador del Banco?

—Para eso trabajamos, ¿no? —gruñó Meredith—. Lo más seguro es que haya echado la carta a la papelera, pero cuando lea en los periódicos la noticia del terremoto, accederá a pagar.

Los ojos de la rubia centellearon.

—Dos millones de libras esterlinas —murmuró ávidamente.

—La riqueza —sonrió Meredith—. No hará falta trabajar más.

—¿Usted cree? —contestó ella despectivamente—. Esto es solo el principio, Meredith. Provocaremos terremotos dondequiera que sea y los Bancos y los Gobiernos pagarán por evitar el arrasamiento de sus ciudades. No, no estamos sino empezando, téngalo usted en cuenta, Meredith.

—Cómo usted quiera, señora Tuppets —respondió el científico—. En cuanto a mí, con la mitad del botín me conformo, como acordamos en un principio. Su secretario, Malton, tiene ya todos los planos, y apuntes. Podrán construir más aparatos, pero, sin mí.

—Como quiera, Meredith —respondió la mujer, sonriendo—. Es usted modesto, amigo mío. Se conforma con un millón solamente:

Meredith se encogió de hombros.

—Soy práctico —dijo—. ¿Para qué quiero más?

—Un punto de vista como otro cualquiera —admitió Selene—. Bien, yo me marcho a Cardiff hoy mismo. Volveré pasado mañana, para estar presente en el experimento.

—Aquí la esperamos —contestó Meredith, volviéndose hacia la máquina.

Selene giró en redondo y se dirigió hacia la jaula que la transportaría hasta el siguiente túnel de la mina, situado doscientos metros más arriba. Una mujer, joven y hermosa, armada con una corta metralleta, manejó la palanca de ascenso apenas la rubia hubo puesto los pies en la plataforma.

Doscientos metros más arriba, salieron a otro túnel. Una carretilla eléctrica condujo a ambas a lo largo de casi un kilómetro de una galería perfectamente entibada. Todavía quedaban dos pozos más por subir, antes de llegar a la superficie.

Hacía bastante calor. La profundidad total de la mina alcanzaba a los mil ochocientos metros.

De repente, Selene dio una orden:

—¡Pare aquí!

La conductora, que llevaba la metralleta colgada del cuello, detuvo el vehículo. Otra joven, igualmente armada, montaba guardia frente a una puerta de hierro.

Selene saltó al suelo.

—¡Abra! —ordenó.

La centinela obedeció. Una celda, excavada en la roca viva, apareció ante los ojos de Selene.

Victoria Deganski estaba sentada en un camastro y se puso en pie al ver a la rubia. Los ojos de la prisionera emitieron un relámpago de ira impotente.

—¿Viene a gozarse con mi encierro? —preguntó.

—Hasta cierto punto —replicó Selene—. Los esfuerzos para que contestes lo que nos interesa, han sido inútiles hasta ahora. Solo quiero saber qué hiciste del medallón.

—¿Acaso no lo sabe ya? Se lo he dicho una y mil veces.

—Sí, lo tiene ese tipo llamado Bassiter. ¿Quién es? ¿Qué hace? ¿Por qué le entregaste el medallón?

Victoria apretó los labios.

—Figúreselo —repuso lacónicamente.

—Está bien, no contestes si no quieres. Pero, te diré una cosa.

Selene hizo una corta pausa. Su pecho se dilató tempestuosamente.

—Has traicionado a la organización —continuó—. Solo puedes salvarte de una forma: diciendo cuanto sabes acerca de ese hombre. No te repetiré ya sino una sola vez: dentro de cuarenta y ocho horas: Si para entonces no has hablado, te quedarás aquí sola. Imagínate lo que ocurrirá cuando se produzca el terremoto.

Victoria palideció, pero siguió callada. Selene se encogió de hombros y luego giró en redondo.

—¡Vámonos! —ordenó a su acompañante.

Momentos después, la puerta se cerraba con metálico estruendo. Sin poder contenerse, Victoria se arrojó sobre el camastro y rompió a llorar afligidamente.

El hombre se acercó a Bassiter en el andén de la estación del ferrocarril y le entregó una cartera de cuero negro.

—El aparato de radio y los planos —dijo solamente.

Bassiter contestó con una inclinación de cabeza. Momentos después, el otro agente de DANS se había esfumado entre el gentío que bullía en la estación de Cardiff. Con un maletín en la mano y la cartera en la otra, Bassiter se dirigió a la salida, en donde tomó un taxi.

—Lléveme al Ambassador —ordenó.

—Bien, señor —contestó el chófer.

Lo primero que hizo Bassiter al llegar al hotel fue tomar un buen baño. Pidió luego por teléfono un té y pastas y se sentó ante una mesa, a estudiar los planos.

Los había pedido a su jefe al día siguiente de la pelea en la Barry’s Tavern. Uno de los agentes de Londres había estado en el Ministerio del Combustible, en donde le habían permitido, merced a una discreta gestión diplomática, tomar fotografías de los planos de las mismas situadas en un radio de cincuenta kilómetros a contar desde Threvershire.

Bassiter lo había hecho así, por un exceso de pre cauciones. En realidad, sabía que se trataba de una mina abandonada cerca de Threvershire.

Eligió bien pronto su objetivo. La bocamina estaba a casi cinco kilómetros de la aldea. Según el plano, la galería más profunda, alcanzaba a mil ochocientos metros de profundidad y se extendía hasta seis kilómetros, a contar del punto ideal, situado en la vertical de la bocamina.

Aquella galería pasaba justamente bajo la aldea.

Ya no cabía la menor duda. El demente productor de terrenos pensaba destruir la población.

Threvershire estaba casi abandonada, pero todavía quedaban dos docenas de personas. No les podía permitir que muriesen, o por lo menos sufriesen daños físicos.

Pero al mismo tiempo debía encontrar también aquel artefacto extraño que era capaz de producir movimientos sísmicos de gran potencia. El pensamiento de que tal vez tendría que descender hasta casi dos kilómetros de la superficie le puso los pelos en punta.

Bassiter no padecía precisamente de claustrofobia, pero le gustaba ver el cielo. Sin embargo, era un agente de DANS y no le estaba permitido elegir las misiones.

Luego examinó el transmisor de radio, cuyo tamaño no alcanzaba a la mitad de la palma de su mano. Extrajo la antena, dio el contacto y empezó a llamar suavemente.

—Victoria Deganski, contésteme... Soy Bel Bassiter. Contésteme, Victoria...

Estuvo llamando largo rato. Al fin, convencido de que no iba a obtener nada, guardó el aparato.

Todavía pasó un rato consultando el mapa de carreteras. Al día, siguiente, se dirigiría a Threvershire. Era preciso entrar en la mina abandonada.

A la hora de cenar, salió de su habitación y descendió al comedor. Sentóse en una mesa y entonces se llevó una sorpresa mayúscula.

Primero creyó en una extraordinaria coincidencia. Luego, cuando se lo hubo pensado mejor, llegó a la conclusión de que la coincidencia no era tal.

Resultaba lógico. No había por qué sorprenderse de ver cenando, dos mesas más allá, a la bellísima rubia cuyo rostro estaba retratado en el medallón que le entregara Victoria Deganski semanas antes en el Parque Central de Nueva York.

La rubia no estaba sola. Una mujer tan hermosa no podía por menos de tener compañía en la cena. Su acompañante era un hombre de unos cuarenta años, bien parecido y de ademanes distinguidos. Bassiter no le conocía.

CAPÍTULO VIII

Bassiter esperó pacientemente unos minutos. Se había dado bastante prisa en cenar. Ello le había permitido abandonar el comedor antes que la rubia. Una discreta investigación en la recepción, acompañada de un billete de cinco libras, le había permitido conocer el nombre de la rubia.

Era la señora Selene Tuppets. En cuanto al caballero que la acompañaba, el empleado del hotel manifestó no conocerlo, aunque sí le había visto algunas veces junto a la señora Tuppets.

Bassiter subió rápidamente a su habitación. En su equipo llevaba todo lo necesario para escuchar conversaciones ajenas sin ser visto. En un cuarto de hora escaso, instaló tres pequeñas pero potentes emisoras en la lujosa suite ocupada por Selene Tuppets, a fin de cubrir la mayor parte de ángulos muertos para el sonido. Procuró que los transmisores resultaran invisibles, a menos que se hiciese un concienzudo registro, y luego se dispuso a esperar.

Menos de un cuarto de hora después de haber instalado el sistema de escuchar, Bassiter oyó el ruido de una puerta que se abría. Los sonidos le llegaban a la perfección, merced a la extremada sensibilidad de los micrófonos.

La puerta se cerró. Alguien exhaló un profundo suspiro.

—¿Te sientes cansada? —preguntó un hombre.

—Un poco, pero más bien son los nervios, compréndelo, Lou.

—Me lo imagino —dijo el hombre—. ¿Un cigarrillo, Selene?

—Sí, dámelo.

Se produjo una corta pausa de silencio. Bassiter se imaginó a la hermosa rubia prendiendo el cigarrillo en la llama de algún costoso encendedor. El hombre llamado Lou contemplaría fascinado a Selene Tuppets.

Luego, él preguntó:

—¿Qué sabes de nuestro hombre, Selene?

—Nada, por ahora; aunque tengo un par de agentes para que me informen apenas lo vean por aquí.

—¿Crees que vendrá?

—Podría ser —respondió la rubia con acento indiferente.

—Thils le conoce, Selene.

—Sí, y sabe que es un sujeto peligroso. Pero es igual; al menos, en Threvershire no podrá hacer nada.

—Yo me pregunto a qué clase de organismo debe de pertenecer —dijo el hombre—. Sin duda, tiene que ser un agente secreto.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro, Selene.

De nuevo se produjo otro espacio de silencio. Selene debía de estar meditando, calculó Bassiter.

—Hasta ahora, nuestros planes no han sufrido ninguna alteración sustancial —dijo la mujer—. Que Bassiter sea o no un agente especial, poco puede importarnos.

El hombre no parecía sentirse tan tranquilo como Selene.

—¡Hum! —dijo—. Por si acaso, yo no me fiaría.

—No me fío, Lou —aseguró ella—. Pero, ¿qué puede hacer, si no conoce nuestros planes?

—Repito que no debes sentirte tan tranquila. ¿Acaso no recuerdas lo que les pasó a los tripulantes del helicóptero?

—Casualidad, Lou. La Prensa habló de un accidente.

Bassiter rio. Al antiguo capataz de la mina le había dicho que debía declarar se trataba de un accidente.

—No pudo ser un accidente, pero si tú insistes en ello...

—¡Cariño! —dijo Selene, con repentina vehemencia—. No debes temer nada. Todo está listo. Vamos a obtener un fabuloso botín... y podremos continuar aumentan de nuestras ganancias. ¿Quién se resistirá a nuestras peticiones, cuando vean que podemos destruir toda una ciudad? Dos millones de libras son un precio baratísimo, si se compara con lo que costaría la reconstrucción de Cardiff.

—Suponiendo que el gobernador del Banco acceda a pagar, Selene.

—¡Pagará! —afirmó ella rotundamente—. Cuando vea que Threvershire ha sido destruida por un terremoto que, además, será registrado por los sismógrafos, accederá a pagar. Sería estúpido si no lo hiciera. Y hablando de otra cosa, Lou. ¿Cómo van los trabajos?

—Bien —contestó el hombre—. Dentro de un par de días, como máximo, quedará todo a punto.

—Mañana caerá Threvershire —dijo Selene con acento pensativo—. Inmediatamente después, enviaremos la carta que ya tengo preparada a sir Archibald Leinster.

—¿Qué dices? —preguntó el hombre.

—Puedes imaginártelo. Deberá ponerse en contacto conmigo en la forma que le indique... y con los dos millones de libras al lado. De lo contrario, Cardiff... ¿Te lo imaginas? —exclamó ella, riendo alborozadamente.

—Me lo imagino —contestó Lou—. A propósito, ¿qué me dices de Victoria Deganski?

—Está allá abajo, bien segura, Lou.

—¿No ha querido decir nada de Bassiter?

—No. Peor para ella —dijo Selene fríamente.

—¿Qué piensas hacer con esa chica?

—Ella ya lo sabe —respondió Selene—. Solo tiene de tiempo hasta las once de la mañana. A las doce... blam, barrablamblam... El terremoto. Y Victoria, claro, a mil quinientos metros de profundidad.

Bassiter se estremeció.

Victoria Deganski estaba en la mina. Selene iba a dejar que la joven muriese sepultada cuando se produjera el terremoto.

¡Debía salvarla a toda costa! fue la primera idea que se le ocurrió tras conocer su suerte.

* * *

Bassiter había salido de Cardiff muy temprano, en un coche que alquiló por mediación del hotel. Dos horas más tarde se hallaba en las inmediaciones de Threvershire.

Había estudiado los mapas y los planos a conciencia y creía que podía desenvolverse sin demasiados tropiezos. Claro que también tenía que contar con la actuación de los otros, pero sentía cierto optimismo en salir adelante en su arriesgada empresa.

Llegó a la aldea. Media hora después, reemprendía su camino mientras, a sus espaldas, veintitantas personas abandonaban discretamente sus hogares.

Detuvo el coche en una eminencia del camino, pero fuera de la vista de cualquier observador. Se apeó, buscó un buen lugar para explorar el terreno y sacó los prismáticos.

Momentos después, hallaba el campamento de los presuntos arqueólogos. Una o dos personas se movían entre las tiendas de lona, situadas no lejos de las viejas instalaciones de la mina.

Un automóvil arrancó a toda velocidad a los pocos momentos. Pasó por debajo del punto donde estaba Bassiter, dejando una estela de polvo y se perdió de vista en contados minutos.

El campamento quedó abandonado. Bassiter decidió que era hora de intervenir.

Regresó a su automóvil y cargó con una pequeña mochila, que colocó a su espalda. El campamento estaba a un kilómetro de distancia, aproximadamente, y la cubrió en algo más de diez minutos, debido a los accidentes del terreno.

El silencio era absoluto cuando llegó al campamento. Miró debajo de las lonas; no quedaba nadie. Todos habían huido.

Había algunas casas y cabañas abandonadas, que habían formado parte en tiempos de las instalaciones de la mina. De pronto, al doblar una esquina, Bassiter vio un automóvil abandonado.

Se acercó al coche. Estaba en perfecto estado. Probó el arranque y el motor funcionó satisfactoriamente.

El depósito de gasolina estaba casi lleno, lo que la dijo que alguien pensaba utilizarlo.

¿Quedaba gente en la mina todavía? se preguntó.

Era muy posible. Levantó la tapa del motor y desconectó la batería. Luego giró en redondo.

Entonces oyó un ruido. Volvió la vista. La maquinaria de los ascensores de la mina se había puesto en funcionamiento.

Alguien subía. Bassiter buscó un lugar adecuado y esperó.

Minutos más tarde, aparecieron dos mujeres, jóvenes y bien parecidas. Ambas llevaban sendas metralletas.

Bassiter parpadeó. ¿De dónde diablos salían aquellas chicas?

Ellas caminaron hacia el coche y se sentaron en el asiento delantero. Bassiter vio sonriendo sus inútiles esfuerzos que hacía la conductora por poner el motor en marcha.

Lenta y cautelosamente se acercó al vehículo. Una de las mujeres, de pronto, pareció sentir un presentimiento y volvió la cabeza.

Inmediatamente, lanzó un agudo grito y puso su metralleta en posición horizontal. Bassiter saltó a un lado y buscó refugio, tras una casa, justo en el momento en que el arma escupía una ráfaga de balas.

Las dos mujeres abandonaron el coche y se separaron. Bassiter maldijo entre dientes.

—No se puede ser galante —masculló, a la vez que desenfundaba su pistola.

Un chorro de balas arrancó esquirlas de la piedra de la esquina tras la cual se guarecía. Bassiter retrocedió paso a paso; le parecía que no estaban en buen lugar para defenderse.

De pronto, vio una ventana abierta. Saltó por ella, sin pensárselo dos veces. Entró en una habitación vacía y llena de polvo. La puerta del fondo aparecía a punto de caer, sujeta apenas por unas bisagras oxidadas.

Avanzó cautelosamente y pasó a otra habitación vacía. Las ventanas estaban abiertas de par en par. Algunas de ellas carecían de postigos, destruidos por el paso implacable del tiempo.

De pronto, oyó pasos cerca de él. Se pegó a la pared, vigilando la ventana más cerca.

Una voz femenina sonó cerca de él.

—¡Fanny!

—Aquí, Clara —contestó la otra chica.

—¿Has visto al tipo?

—No. ¿Y tú?

—Tampoco. Ha debido de esconderse en esta casa.

—¡Tírale una bomba, clara!

—No tengo, Fanny.

Bassiter se acercó paso a paso a la ventana. La chica estaba parada junto a ella. Entrevió su silueta. Ella parecía mirar hacia dentro. El cañón del arma asomaba por la ventana.

Bassiter contuvo la respiración. El cañón de la metralleta se retiró por fin.

Entonces alargó el cuello. La mujer se había vuelto de espaldas.

Bassiter obró con la rapidez del rayo. Su pistola golpeó la nuca de la mujer, dejándola sin sentido instantáneamente.

Alargó la mano izquierda y logró contener su caída. Dejó la pistola en el alféizar y la agarró con ambas manos por debajo de los sobacos, izándola a pulso. Luego saltó por la ventana y se apoderó de la metralleta.

—¡Clara! —llamó la otra mujer.

Bassiter divisó una casa de madera a veinte metros. Corrió silenciosamente y se apostó en una de sus esquinas.

La otra joven apareció de pronto, con la metralleta a punto, y una profunda expresión de preocupación en la cara. Bassiter disparó una ráfaga de advertencia a sus pies.

—¡Tire el arma! —gritó.

Ella se sobresaltó primero, pero desobedeció la orden y abrió el fuego. Bassiter adivinó sus intenciones y se tiró al suelo.

El primer chorro de balas pasó alto. Bassiter, sin embargo, sabía que su adversario femenino corregiría la puntería en el acto.

No podía hacer otra cosa. Disparó el arma de nuevo. Las balas alcanzaron de lleno a la mujer, que lanzó un grito entrecortado y cayó al suelo.

Bassiter corrió hacia ella. Tenía el pecho lleno de sangre.

Se arrodilló a su lado. La mujer le miró un instante y luego sus ojos se quedaron fijos en un punto.

El hombre de DANS lanzó una maldición. Era algo que no le gustaba hacer... pero había defendido su vida.

Se puso en pie, inspirando con fuerza. Regresó a la casa, se arrodilló junto a la mujer caída y la sacudió con fuerza, hasta que la vio abrir los ojos.

Ella reaccionó torpemente en los primeros momentos. Luego, quejándose sordamente, se sentó en el suelo.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Eso importa poco ahora —respondió Bassiter—. ¿Dónde está Victoria?

—Abajo... en la penúltima galería...

—¿Qué distancia hay desde aquí?

—Unos mil quinientos metros de profundidad... y casi seis kilómetros en distancia horizontal.

Bassiter se horrorizó.

Consultó el reloj. Eran las diez y veinte de la mañana.

Tenía que recorrer tres kilómetros en vertical, entre bajar a la mina y subir. Luego le esperaban seis kilómetros de ida por unas galerías que solo conocía en los planos... y otros tantos de vuelta, en total, quince kilómetros aproximadamente.

Y a las doce en punto se produciría el terremoto Las galerías de la mina se hundirían y Victoria perecería aplastada bajo millares de toneladas de roca.

CAPÍTULO IX

Agarró por el brazo a la mujer.

—Tú sabes dónele está Victoria Deganski —dijo.

Los ojos de Bassiter llameaban. La joven sintió miedo.

—Sí...

Bassiter le puso en pie a viva fuerza.

—Vamos a rescatarla y tú vendrás conmigo —dispuso.

—¡No!

A Bassiter le extrañó en parte la resistencia de la joven a dejarse llevar al fondo de la mina. Agarró su brazo y la miró al fondo de los ojos.

—Te llamas Clara, ¿verdad? —y ante el signo de asentimiento de ella, continuó—. El apellido no importa. ¿Qué ha sido de Victoria?

—Está abajo...

—Encerrada bajo llave.

Clara apretó los labios. Bassiter la empujó hacia el castillete de los ascensores.

—Vamos —dijo secamente.

La joven se vio constreñida a obedecer. Bassiter sacó una pistola y se la puso bajo la mandíbula.

—Vendrás conmigo —dijo—. Si me engañas, tú morirás primero.

Clara sudaba.

—No tendremos tiempo...

—Entonces, también tú morirás. Vamos, haz funcionar los mecanismos.

Clara bajó el interruptor y la jaula empezó a descender. Bassiter divisó en un estante adosado a la misma unos cuantos cascos de minero y entregó uno a la joven, mientras la plataforma se hundía en las entrañas de la tierra.

—Póntelo —dijo sobriamente.

Las lámparas de los cascos disiparon la oscuridad. A Bassiter le pareció que la jaula descendía con demasiada lentitud.

Pero no podía hacer nada para acelerar su descenso. De cuando en cuando, consultaba el reloj. Sudores de agonía inundaban su rostro al pensar que el terremoto podía producirse estando ellos abajo, con kilómetro y medio de tierra y rocas sobre sus cabezas.

Fue preciso hacer dos o tres transbordos en otros tantos ascensores y recorrer también algunos centenares de metros a lo largo de galerías oscuras y silenciosas, en las cuales sonaban sus pasos con lúgubres ecos. Al fin, Clara dijo:

—Esta es la penúltima galería... me refiero antes de llegar adonde está Victoria. Después queda todavía otra...

—Que es dónde está el mecanismo de que produce los terremotos, ¿no es así?

Clara asintió. Bassiter preguntó:

—¿A qué distancia está la máquina del encierro de Victoria?

—Mil quinientos o mil seiscientos metros, no lo sé exactamente.

Bassiter miró su reloj una vez más. Si conseguía salvar a Victoria, no tendría tiempo de inutilizar la máquina.

Clara se detuvo de pronto ante una carretilla.

—Esto nos permitirá ganar tiempo —dijo.

—Conduce tú —ordenó Bassiter sobriamente.

Clara se sentó ante el puesto del conductor. Bassiter lo hizo a su lado. Todavía alcanzaba a imaginarse por qué Clara no había querido contestarle cuando había dicho que Victoria estaba encerrada bajo llave.

La carretilla rodó a moderada velocidad. Bassiter tenía los nervios de punta. Las manecillas del reloj avanzaban implacablemente, consumiendo los segundos y los minutos.

Un cuarto de hora después, Clara detuvo el vehículo.

—Aquí está la última jaula —dijo.

Bassiter saltó de la carretilla. Clara se dirigió hacía la jaula. El agente 003 no la perdía de vista en ningún momento.

El ascensor se hundió trescientos metros más. A tal profundidad, el calor era agobiante.

Momentos después, se detenía la plataforma. Clara señaló un punto con la mano.

—Victoria está allí —dijo.

—Vamos.

Bassiter empujó a la mujer y la hizo correr. Clara, sabiendo que de la rapidez dependía su vida, no se hizo rogar.

Momentos después se detenían ante una plancha de acero. Bassiter divisó en el suelo un pequeño cilindro de metal, unido a una delgada manguera flexible. También había una extraña máscara de acero y vidrio muy oscuro.

—Es un soplete —adivinó.

—Sí —corroboró la joven.

Bassiter le lanzó una terrible mirada.

—¿Por qué? —preguntó lacónicamente.

La cara de la mujer era un óvalo de blancura espectral.

—Nos lo ordenó ella.

—¿Selene Tuppets?

Bassiter hizo crujir los dientes.

—Si salgo de esta, lo pagará bien caro —masculló.

Luego se acercó a la puerta y la examinó rápidamente.

La cerradura era una masa de acero fundido y lo mismo las bisagras. Por tanto, la puerta había quedado inutilizada totalmente.

Se acercó al soplete. Clara dijo:

—Se ha agotado la carga de oxígeno.

Bassiter inspiró con fuerza.

—Lo hicisteis a conciencia —murmuró.

Clara no dijo nada. Entonces, Bassiter se acercó a la puerta y la golpeó con la mano.

—¡Victoria! —gritó.

Una voz muy débil sonó al otro lado.

—¿Quién es? Sáqueme de aquí, por el amor de Dios. ¡El terremoto se producirá antes de una hora!

—¡No temas, Victoria! ¡Soy Bassiter! Te sacaré de aquí...

Un sollozo inarticulado se oyó al otro lado del mamparo de metal.

—¡Bassiter! —gimió la prisionera.

—¡Escucha! —dijo el hombre de DANS—. Voy a sacarte de aquí, pero debes seguir puntualmente mis instrucciones. ¿Qué longitud tiene tu encierro?

—Unos tres metros y medio, Bel.

—¿Tienes alguna cama ahí?

—Sí, tengo cama, mantas, un colchón...

—Está bien. Cuando yo te diga, tiéndete en el suelo, lo más lejos que puedas de la puerta y cúbrete con el colchón. ¿Me has entendido?

—Sí, Bel.

—Eso es todo por ahora. Victoria, no temas; te sacaré de aquí.

Bassiter dirigió a Clara una terrible mirada. La joven estaba anonadada.

—¿Cuánta gente tiene Selene en su banda? —preguntó, mientras se descolgaba la mochila.

—No lo sé exactamente. Aquí estábamos unos diez o doce...

—Simulando un campamento arqueológico, ¿no?

—Es verdad.

—Ese truco ya lo emplearon en cierta ocasión. Me pregunto si lo repetirán en Cardiff.

Clara no contestó esta vez. Bassiter no intentó forzarla a hablar.

Mientras hablaba, había sacado de su mochila varias pastillas de color amarillento y contextura relativamente blanda, que aplicó a la puerta, por la parte de la cerradura y las bisagras fundidas con el resto del metal. Luego cogió dos pastillas y las estiró, formando como un cordón de un centímetro de grueso y de la longitud suficiente para unir la pastilla situada sobre la cerradura fundida con las restantes.

El conjunto formaba una especie de Y mayúscula, tendida horizontalmente. Bassiter sacó luego una especie de lápiz que insertó en la pastilla de la base de la Y.

—¡Victoria! —llamó.

—Dime, Bel —contestó la prisionera.

—Dentro de dos minutos saltará la puerta. Cúbrete.

—De acuerdo.

Bassiter asió el extremo visible del lápiz con dos dedos y lo hizo girar un cuarto de vuelta. Inmediatamente, se oyó un ligero chasquido.

Luego recogió la mochila.

—Sígueme, Clara.

La joven obedeció mansamente. Bassiter corrió cosa de cien metros y se detuvo, con la mochila en la mano izquierda y la derecha cerca de la culata de la pistola.

Consultó el reloj. Ya solo quedaban cuarenta y cinco minutos para que se produjera el terremoto.

Y desde allí a la superficie había, en total, unos seis o siete kilómetros.

—Mucho tendremos que correr —murmuró para sí.

El segundero avanzó implacablemente. Faltaban quince segundos para la inflamación de las cargas, Bassiter dijo.

—Clara, vuélvete de espaldas y cúbrete los ojos con un brazo.

Bassiter lo hizo también. Instantes después se oía en el fondo de la mina un profundo rugido.

Una luz vivísima se produjo al inflamarse las pastillas. La temperatura ascendió rapidísimamente en contados segundos.

La luz inundó la galería, mientras el rugido continuaba oyéndose. Esto duró cosa de sesenta segundos, al cabo de cuyo tiempo el resplandor disminuyó rápidamente.

Bassiter se quitó el brazo y se volvió.

—Yo creí que habría puesto un explosivo —dijo Clara.

—Es una sustancia fundente a base de termita y magnesio, además de otros materiales —explicó Bassiter sobriamente. Y añadió—: Podría fundir una puerta de treinta centímetros de grosor.

Corrió hacia el encierro de Victoria. Movió la cabeza aprobadoramente. Había sido una buena idea proveerse de aquellas pastillas fundentes. La cerradura y las bisagras habían desaparecido, convertidas en enormes goterones de metal fundido que habían caído al suelo. El metal había sido corroído incluso por la parte donde Bassiter había empleado los cordones de la materia fundente para unir las pastillas entre sí, a modo de mecha de un explosivo.

—¡Victoria! —llamó Bassiter.

—Estoy bien —contestó ella.

—¡Cuidado! Voy a derribar la puerta.

Bassiter levantó el pie derecho y asestó un golpe fenomenal. La puerta crujió y cayó dentro de la celda.

Victoria salió de debajo del colchón protector y corrió hacia el hombre de DANS.

—¡Bel! —exclamó ansiosamente.

—Las efusiones luego —sonrió Bassiter. Victoria estaba sucia, despeinada y tenía manchas de tizne en la cara—. Tenemos los minutos contados.

—Sí, Bel —contestó ella.

De pronto, vio a Clara y sus ojos relampaguearon. Se dirigió hacia ella y levantó la mano como para abofetearla, pero desistió en el acto.

—Ni siquiera te lo mereces —dijo despectivamente. Se volvió hacia el hombre de DANS—. Cuando quieras, Bel. Tengo que explicarte muchas cosas.

—Ya lo harás en mejor momento, Victoria.

Bassiter consultó su reloj de nuevo. El tiempo se había reducido en cuatro minutos. Solo faltaban cuarenta y uno para las doce.

Echaron a correr hacia el ascensor. Clara no necesitó de ningún estímulo.

Era una carrera contra el tiempo. Emplearon carretillas eléctricas para atravesar las galerías y los ascensores para subir a través de los pozos. Al fin, alcanzaron la última jaula.

—¿Cuánto hay desde aquí a la superficie? —preguntó Bassiter, en el momento en que el ascensor se ponía en marcha.

—Seiscientos metros —contestó Clara.

Bassiter se estremeció.

—¡Y solo faltan dos minutos para las doce! —exclamó dramáticamente.

Victoria se apretó contra él instintivamente. Clara parecía a punto de desmayarse.

La jaula ascendía a razón de cuatro metros por segundo. Por tanto, el tiempo que emplearían en llegar a la superficie, sería de ciento cincuenta segundos, dos minutos y medio.

Bassiter sudaba. Jamás se había visto en un apuro semejante.

Clara vaciló de pronto y se agarró a una de las barras de sustentación de la plataforma. Victoria escondió su cara en el pecho del agente 003.

Los ojos de Bassiter estaban pertinazmente fijos en las manecillas de su reloj. De pronto, las dos agujas se juntaron en posición vertical, con las puntas hacia arriba.

—¡Las doce! —exclamó, sin poder contenerse.

De momento, no ocurrió nada. Luego se oyó un oscuro rugido, que procedía de las entrañas de la tierra.

Era un sonido extraño, jamás oído antes por ninguno de los presentes. El rugido aumentó de volumen haciéndose casi insoportable.

Recorrieron sesenta o setenta metros. Ya podían ver claramente la abertura del pozo.

De repente, la plataforma trepidó con fuerza.

—¡El terremoto! —chilló Clara.

CAPÍTULO X

El coche atravesó a marcha lenta la calle principal, casi la única, de Threvershire. Al volante iba un tipo de cara ceñuda. Andy Thils estaba sentado a su lado.

Selene y Lou Malton viajaban en el asiento posterior. Selene miró por la ventanilla y lo que vio le hizo fruncir el ceño.

—¡Para, Charlie! —ordenó de pronto.

El vehículo se detuvo inmediatamente.

—¿Qué sucede? —preguntó Melton.

Selene, sin contestar, abrió la portezuela y saltó al suelo.

Melton la siguió extrañado. Selene se dirigió hacia la puerta de una casa, sobre cuyo dintel había un rótulo, la empujó y lanzó un grito:

—¡Eh! ¿Quién hay aquí?

Nadie contestó a la llamada. Selene examinó con ojos aprensivos el mostrador de la única taberna de Threvershire.

Todo parecía en orden, pero nadie contestaba. Volvió a salir a la calle y miró a los tejados de las casas.

—No se ve una sola humareda en ninguna chimenea —dijo.

—¿Y lo encuentras raro? —preguntó Melton.

Ella le lanzó una iracunda mirada. Luego le puso su reloj de pulsera bajo las narices.

—Mira la hora, idiota. Faltan diez minutos para las doce. ¿En qué casa no está encendido el fuego para el almuerzo de mediodía? ¿Tantos coches pasan por Threvershire que no hay un solo curioso que se asome a la ventana a ver quiénes se atreven a venir a esta población casi muerta?

Melton se preocupó.

—Sí —admitió—. Parece como si la hubiesen abandonado.

—Y eso es lo que ha ocurrido exactamente —afirmó Selene—. Threvershire ha sido abandonada.

—¿Por qué, Selene?

—Por la sencilla razón de que alguien avisó a los escasos habitantes de la aldea de que dentro de diez minutos se va a producir un terremoto.

—¿Bassiter?

—No ha podido ser otro —afirmó ella.

—¿Estará por las cercanías? —preguntó.

—No lo sé —respondió ella—. Pero ahora nos conviene alejarnos de aquí. Este no es lugar seguro, Lou. Vamos al observatorio.

De acuerdo.

Segundos más tarde, el vehículo reemprendía la marcha. Su conductor lo guio por un camino serpenteante, hasta la cima de una colina situada a unos seis o siete kilómetros de la aldea, donde había varias personas esperándoles.

Eran los restantes miembros de la banda. La colina se hallaba en un punto equidistante de la aldea y de la entrada de la mina.

—¿No correremos peligro aquí? —preguntó Thils, aprensivamente.

—El suelo se moverá bastante, pero nada más —le tranquilizó Meredith.

Había un par de trípodes con sendos anteojos. Selene miró a través de uno de ellos y examinó la aldea durante unos instantes.

La voz de Malton sonó de pronto tras ella.

—Faltan Clara y Fanny —dijo—. ¿Por qué no han venido?

—Se quedaron soldando la puerta del encierro de Victoria Deganski —contestó alguien.

—Les sobraba tiempo para haber llegado —rezongó Melton—. ¿Acaso tienen ganas de quedarse en la mina?

Selene oyó aquellas palabras y giró su telescopio hacia la mina. De pronto, vio un cuerpo tendido en el suelo.

El aparato óptico era de gran potencia. Selene vio en el pecho de la mujer caída unas manchas de inconfundible significado.

—Una de las dos, Fanny o Clara, ha muerto —enunció dramáticamente.

Malton se precipitó hacia el otro telescopio. Un segundo más tarde, dejaba escapar una sonora maldición.

—¡Bassiter ha estado allí! —rugió.

Selene se puso furiosa.

—¡Charlie, Andy! —gritó—. Es posible que Bassiter esté en la mina. Hay que ir allí y liquidarle apenas asome la cabeza.

Thils se sintió lleno de aprensiones.

—¡Faltan cinco minutos exactamente! —contestó.

—Tenéis tiempo de sobra. Además, el terremoto no será allí más intenso. Vamos, deprisa.

Aunque a regañadientes, Thils y su compinche acabaron por obedecer. Subieron en el automóvil y emprendieron la marcha a toda velocidad.

Selene consultó su reloj de nuevo. Estaba devorada por la impaciencia.

Los minutos pasaron con rapidez. Meredith anunció:

—Faltan diez segundos.

Selene los contó con un bisbiseo de sus labios. De pronto, se oyó un profundo trueno en las entrañas de la tierra.

Una fiera monstruosa emitió un gigantesco aullido subterráneo. El suelo vibró fuertemente.

Una casa de Threvershire se derrumbó de pronto. Selene contempló el espectáculo con sonrisa llena de complacencia.

Una tras otra, las casas de la aldea fueron cayendo al suelo, como simples castillos de naipes, en medio de un fragor espantoso, mientras una espesísima nube de polvo subía a lo alto. Allí, en la colina, varios de los presentes fueron lanzados al suelo por la intensidad de las vibraciones sísmicas.

Selene se vio obligada a dejar el telescopio durante unos momentos. A su lado, Melton, empavorecido, se había tumbado de bruces en el suelo.

Meredith aguantaba con las piernas separadas, a fin de mantener mejor el equilibrio. El ruido era horroroso.

Poco a poco, sin embargo, el estruendo disminuyó el volumen, hasta apagarse del todo. El polvo, sin embargo, continuaba flotando a gran altura en una atmósfera extrañamente quieta.

Selene dirigió el telescopio hacia Threvershire.

La aldea no era sino un montón de ruinas.

—¡Magnífico! —exclamó complacidamente.

Pero casi en el acto, de súbito, se acordó de Bassiter.

* * *

El cable que sostenía la jaula ondulaba alarmantemente. A través del hueco del pozo, subía un ruido aterrador.

La jaula se estremecía con tremendas sacudidas, que lanzaban a sus ocupantes de un lado para otro, Bassiter y Victoria, estrechamente enlazados, cayeron al suelo una vez.

De pronto, se sintieron envueltos por un gran resplandor.

—¡Ya hemos llegado! —gritó el agente 003—. ¡Afuera!

Clara fue la primera en salir. Dio cuatro pasos y cayó al suelo, derribada por una tremenda sacudida sísmica.

Bassiter tiró de Victoria. Cayeron una vez, se levantaron, volvieron a caer y gatearon, buscando un lugar despejado. El suelo crujía horriblemente. De pronto, oyeron un tremendo estrépito.

El castillete de la mina acababa de derrumbarse. Una cabaña de madera se desplomó, convertidas sus paredes en astillas. El polvo lo invadía todo y les hacía toser.

Bassiter pudo alcanzar un terreno despejado y se tendió en el suelo, con un brazo en torno a los hombros de Victoria, que temblaba convulsivamente. De pronto, oyeron un alarido desgarrador.

Un enorme madero acababa de caer sobre Clara. El chillido de la joven se convirtió en un sordo estertor, que cesó bien pronto.

Las convulsiones del suelo se calmaron poco a poco. Al cabo de unos minutos, Bassiter se atrevió a levantar la cabeza.

Las instalaciones de la mina habían sido destruidas por completo, pese a la distancia que les separaba del epicentro del terremoto. Se puso en pie y tendió una mano a Victoria.

Ambos estaban cubiertos de polvo. Se miraron a los ojos y sonrieron.

—Nos hemos escapado de una buena —dijo Bassiter.

—Sí —contestó ella. Y, de pronto, Victoria lanzó un agudo grito—: ¡Bel, mira!

Bassiter volvió la vista. A unos ciento cincuenta metros de distancia, dos hombres corrían hacia ellos.

Una metralleta disparó. Las balas levantaron nubecillas de polvo delante de los pies de la pareja.

—¡Corre, Victoria!

La joven no se hizo de rogar. Bassiter alcanzó las ruinas del castillete y se tendió detrás de un montón de vigas de madera, mientras las balas chasqueaban por todas partes.

Victoria estaba palidísima. Una bala rebotó en una plancha de metal a corta distancia y su estremecedor silbido le hizo lanzar un grito de angustia.

Bassiter se quitó la mochila de la espalda y la abrió. Sacó un largo tubo de metal y lo enroscó rápidamente al cañón de su pistola.

Acto seguido, entregó a Victoria la metralleta.

—Dispara —dijo—. No importa que no des en el blanco. Lo interesante es que no avancen más.

Victoria sacó el cañón del arma entre dos vigas y disparó una ráfaga. Thils y su compinche, que habían llegado ya a cuarenta metros, retrocedieron hasta situarse detrás de un montón de ladrillos, resto de una de las construcciones de la mina.

Bassiter cambió el cargador de su pistola y le puso otro, señalando con un círculo rojo. Luego sacó de la mochila un extraño artefacto, que parecía una pequeña bomba de aviación, de unos veinte centímetros de longitud por cinco de grosor.

Los forajidos continuaban tiroteándoles. Thils quiso abandonar su parapeto con el fin de buscar una posición mejor, pero los últimos disparos de Victoria le hicieron retroceder más que a prisa.

—¡He consumido las municiones! —gritó ella angustiadamente.

—No te preocupes —dijo Bassiter, sin perder la serenidad.

La granada tenía una especie de vástago cilíndrico que sobresalía de las aletas. El hombre de DANS introdujo el vástago en el cañón suplementario del arma y buscó un lugar a modo de aspillera para disparar.

En aquel momento, Charlie recargó la metralleta.

—¡Cúbreme, Andy!

La metralleta de Thils disparó una larga ráfaga. Charlie dio un salto y pasó al otro lado del parapeto.

En el mismo instante, la granada partía silbando. Atravesó el aire, dejando tras sí una leve estela humosa, y llegó a su blanco, justo cuando Charlie iniciaba la carrera.

Una terrible explosión sacudió la atmósfera. Los escombros volaron por los aires, junto con los cuerpos de los dos forajidos. Victoria se quedó pasmada.

—¿Qué... qué era eso, Bel? —preguntó.

Bassiter sonrió.

—Un arma especial, hermosa —contestó, sin entrar en más explicaciones.

Una ligera brisa arrastraba los últimos jirones de polvo y humo, procedentes de la explosión. Bassiter se puso en pie y evitó mirar lo poco que había quedado de Charlie, cogido de lleno y sin protección por el estallido de la granada.

Victoria se incorporó lentamente. Sus cabellos negros flamearon un momento. Luego miró a Bassiter y sonrió.

—¿Y ahora, Bel?

—¿Tú sabes dónde puede estar Selene Tuppets? —preguntó.

—No, aunque sí puedo darte informes muy interesantes de su banda.

La mano de Bassiter oprimió suavemente el brazo de la joven.

—Hablaremos durante el camino de vuelta, preciosa —decidió.

Echaron a andar. Dieron un rodeo y se dirigieron hacia el automóvil de Bassiter. El de los forajidos, estaba a la entrada de la explanada donde, hasta el momento del terremoto, se habían alzado las construcciones de la mina abandonada.

Momentos después, emprendían el regreso hacia Cardiff.

CAPÍTULO XI

A través del telescopio, Selene vio la llegada de sus dos acólitos a las cercanías de la bocamina y les vio también hacer fuego contra alguien a quién no podían divisar. De pronto, vio alzarse a lo alto una enorme columna de humo y polvo.

Separó el ojo del telescopio. Estaba muy pálida.

—¿Has visto, Lou? —preguntó.

—Sí, Selene. ¿Qué ha sido eso?

—No lo sé. Solo te diré una cosa: Ni Charlie ni Andy llevaban encima nada parecido a una granada de mano Y esa explosión ha sido bastante más fuerte, ¿comprendes?

—En resumen, Bassiter los ha liquidado.

—Exactamente, Lou, tenemos que marcharnos inmediatamente.

—¿Por qué? Somos más que él... disponemos de media docena de metralletas.

—Y él tiene un lanzagranadas, estúpido —contestó Selene de mal talante—. Nuestros planes están ya muy avanzados y no quiero que sufran ningún contratiempo.

—Habrá apresado a Clara y a Fanny y las hará hablar —observó Malton.

—Ninguna de las dos sabe lo suficiente como para orientarle acerca del lugar donde tenemos instalada la otra máquina —dijo Selene—. Y, mucho menos, la entra da a la mina. ¡Vámonos, pronto!

Aplicó por última vez la vista al telescopio. El coche de Bassiter arrancaba en aquel momento.

—¡Betsy! —llamó.

Una de las chicas acudió corriendo. Selene le dio determinadas instrucciones. Luego, ambas se separaron y se metieron en sus coches respectivamente. El de Betsy iba en último lugar de la pequeña caravana compuesta por tres automóviles.

* * *

—El medallón era un transmisor de radio —explicó Victoria, a poco de haber iniciado la marcha—. Selene Tuppets organizó una banda, compuesta casi exclusivamente por mujeres jóvenes y... y no mal parecidas. Confieso —dijo la joven, enrojeciendo fuertemente—, que no me negué a entrar en la banda cuando ella me lo propuso.

»Yo era mecanógrafa. Estaba harta de una vida de terrible monotonía, siempre igual, siempre igual... todos los días parecidos, hoy lo mismo que ayer y lo mismo que mañana... No me lo pensé mucho cuando Selene me lo propuso. Además, todo hay que decirlo, ofrecía un buen sueldo.

»En un principio, puede decirse que nos dedicamos exclusivamente al chantaje. Una de nosotros “cazaba” a un hombre de dinero, lo engatusaba, y cuando lo tenía bien amarrado... bueno, imagínate el resto. Naturalmente, se le amenazaba con divulgar la historia y el individuo pagaba sin rechistar. Hubo tipo que pagó hasta cincuenta mil dólares de un golpe.

»Selene seleccionaba a los sujetos. En poco más de dos años, ganó una fortuna. Luego debió de parecerle poco y planeó y ejecutó un par de asaltos a sendos Bancos, que salieron bien y le proporcionaron un botín de casi quinientos mil dólares.

»Pero entonces se dio cuenta de que los asaltos eran una cosa harto peligrosa y lo dejó. Entonces fue cuando conoció a un tipo llamado Meredith. Fue un pequeño error suyo. Una de las chicas se enredó con Meredith, enviada por Selene, desde luego y se tardó algún tiempo en descubrir que Meredith no tenía el dinero de que había alardeado.

—Le gustaba presumir de adinerado, ¿eh? —adivinó Bassiter.

—Por lo visto. Cuando recibió la visita de Selene, Meredith se le rio en su propia cara y le dijo que podía chantajearle todo lo que quisiera, pero que no obtendría un solo centavo, porque no lo tenía, simplemente. Entonces fue al propio Meredith a quién se le ocurrió la idea de la máquina provocadora de los terremotos. Estaban ultimándola ya y a Selene le pareció buena la idea, aunque dijo que era preciso eliminar a su inventor, después de que se enteró de que no aceptaría tomar parte en sus proyectos.

»La prueba realizada en Greenlake acabó de convencerla. Después nos reunió a todas y nos explicó sus planes. Nos pagaría un sueldo fabuloso, añadió para terminar de convencernos. Ya hacía tiempo, imagino, que debía acariciar una idea por el estilo, y nos obligaba a ejercicios gimnásticos para mantenernos en forma y también nos hacía entrenarnos con las armas, de fuego.

—¿Y tú te resististe a tomar parte en esa conspiración?

—Sí. De momento, no dije nada, pero la llamé por teléfono al día siguiente. Selene contestó que comprendía mis escrúpulos, pero que debía devolver el transmisor de radio. Dijo que enviaría a Thils a recogerlo en donde nos encontraste tú, aunque yo nunca me supuse que se tratase de un secuestro.

—Y me entregaste el medallón.

—En efecto. No quería que Selene llevase a cabo sus planes; un hombre que luchaba tan bien como tú tenía que ser a la fuerza agente secreto, policía o algo por el estilo. Pero Selene consiguió localizarme y me secuestró. Tenía un avión propio y me trajo a Inglaterra con ella.

—¡Qué raro! —se extrañó Bassiter—. ¿Por qué no te mató inmediatamente?

—Quería saber más cosas de ti —explicó Victoria—. Luego estaba interesada en recobrar el medallón. Para ella era algo muy valioso, no por las piedras, que son falsas, sino por su verdadero objeto.

—Vaya —resopló el hombre de DANS—. ¡Piedras falsas! Quién lo hubiera dicho. Continúa, Victoria.

—Ya no hay mucho más que contar. Conseguí atacar un día a una de mis guardianas y le quité el medallón. Estaba hablándote, cuando me sorprendieron de nuevo.

—Lo sé —murmuró Bassiter—. Victoria, ¿sabes cuál es el principio en que se basa la máquina productora de terremotos?

—No muy bien —respondió la joven—. Algunas veces, me sacaban afuera a dar algunos paseos al aire Yo creo que si Selene me respetó la vida, no fue por humanitarismo, sino por todo lo contrario. Se complacía haciéndome sufrir cuando me anunciaba mi muerte sepultada en la mina.

—No me extraña. ¿Y...?

—Bueno, una vez oía hablar a Meredith, sobre la máquina del profesor Ardware.

—Ardware —corrigió Bassiter—. Continúa, guapa.

Victoria se ruborizó ligeramente.

—Según creo —dijo—, esa máquina produce determinadas ondas que actúan sobre las moléculas de las distintas capas del subsuelo. Las ondas aumentan de potencia según la cantidad de energía que recibe la máquina y creo que hacen algo así como alinear a las moléculas en filas o fajas, haciéndolas adoptar una formación distinta de la natural del elemento mineral a que pertenecen. Esto provoca una dislocación de las capas terrestres, en primer lugar.

»En segundo lugar, un trozo de roca no es absolutamente macizo, sino que hay pequeñísimos intersticios entre las partículas sólidas que lo componen, algo así como una esponja, pero sin comparación posible. ¿Vas entendiendo?

Bassiter hizo un signo afirmativo. Victoria prosiguió:

—Bien, cuando la máquina se pone a funcionar y da comienzo el proceso de alineación de las moléculas, los intersticios desaparecen por completo. Se produce una especie de comprensión de modo automático; una faja de pizarra de, por ejemplo, diez metros de espesor, se reduce a menos de cinco y así sucesivamente. La corteza terrestre se adelgaza en algunos puntos y eso provoca movimientos en la superficie.

—Con las consecuencias que ya conocemos —dijo Bassiter—. Pero el terremoto no dura mucho —añadió.

—Claro. La mina se hunde y destroza a la máquina, que deja de funcionar entonces.

—Claro —murmuró el hombre de DANS—. Eso significa que para cada terremoto se necesita una máquina.

—Por supuesto —contestó Victoria.

Bassiter permaneció pensativo unos momentos.

—Bien, pero ahora han provocado un terremoto en una aldea de la que ningún provecho podían obtener. ¿Por qué han destruido Threvershire?

—No estoy segura, aunque me imagino que ha sido una especie de golpe de efecto destinado a impresionar a alguien que puede ser afectado por el siguiente terremoto.

—Es muy posible —admitió el agente 003—. De otro modo, no se explicaría la cosa. Pero, ¿por qué en Inglaterra y no en los Estados Unidos?

—Selene es británica —respondió Victoria.

—Sí que es una manera de demostrar su patriotismo —rezongó Bassiter—. ¿No habrá otro motivo? De todas formas, ¿qué importa? —añadió repentinamente—. Ya nos lo dirá ella cuando le ponga la mano encima.

—¿Sabes siquiera dónde está? —preguntó la joven.

—Últimamente —repuso Bassiter—, se alojaba en mí mismo hotel.

En aquel momento, Bassiter sintió que la dirección se le iba de las manos. Victoria gritó.

El coche osciló alarmantemente varias veces, describió varias curvas en la carretera, yendo de un lado a otro de la misma, y acabó por chocar contra un talud, aunque por fortuna, sin demasiada fuerza, debido a la pérdida de velocidad.

Victoria lanzó un profundo suspiro de alivio.

—Hemos escapado de buena —dijo—. ¿Qué te ha pasado, Bel?

Bassiter tenía la cara contraída.

—Juraría que las dos ruedas delanteras, por lo menos, se han quedado sin aire en las cámaras.

Abrió la portezuela y saltó al suelo. Una tercera rueda había perdido también la presión.

Retrocedió quince o veinte metros. Victoria le siguió. No tardaron en encontrar un trozo del camino lleno de enormes tachuelas, hábilmente disimuladas en el polvo que abundaba en aquel paraje.

Bassiter se puso las manos en los costados.

—Bien —dijo a media voz—, todo consiste en limpiar este trozo de la carretera y regresar a la mina. Por fortuna, los forajidos que nos atacaron se dejaron un coche en perfecto uso.

—Puedes ir tú —sugirió Victoria—. Déjame una pistola; mientras tanto, yo me quedaré a limpiar el camino.

—Una buena idea —aprobó el agente 003. Y momentos más barde con paso firme emprendía la marcha hacia la mina abandonada.

Evidentemente, se dijo mientras caminaba, Selene se había dado cuenta de la derrota de sus dos acólitos y se había servido de las tachuelas para evitar ser seguida.

—Una mujer muy astuta —se dijo—. No será fácil vencerla, desde luego.

* * *

Sir Archibald Leinster estaba anonadado.

Los titulares del periódico que estaba leyendo eran harto convincentes. No había la menor duda acerca del terremoto que había arrasado la aldea de Threvershire.

Su misterioso comunicante, el que firmaba con el seudónimo de Plutón, no había mentido en absoluto.

El terremoto se había producido en el lugar, día y hora señalados.

Incluso en Cardiff, él lo recordaba muy bien, se había percibido el terremoto aunque sumamente atenuado. Estaba tomando el lunch de mediodía en un restaurante próximo al Banco, cuando oyó una sorda vibración en el suelo y notó cierto movimiento en la silla y en la mesa que ocupaba. Las lámparas del techo oscilaron perceptiblemente y más de un cristal saltó por alguna parte.

Por fortuna, no se habían producido víctimas entre la escasísima población de Threvershire. Un misterioso individuo, que no se había querido identificar, les había convencido para que evacuasen la aldea.

Pero eso no se podía hacer en Cardiff, con más de trescientos mil habitantes. Además, ni siquiera conocía la fecha del terremoto para prevenir a la policía.

Sería horrible, se dijo. Un terremoto semejante produciría en Cardiff millares de víctimas, además de una cantidad de destrucciones inimaginable.

La catástrofe sería espantosa. Sí. Solo podría compararse a la producida por la bomba caída sobre Hiroshima.

¿Debía pagar los dos millones para evitar la ruina de la ciudad y la muerte de miles de inocentes?

El teléfono, sonando de pronto, le hizo pegar un bote en su asiento.

Sir Archibald alargó la mano y descolgó el aparato.

—Señor —dijo la telefonista del Banco— una comunicación personal para usted. Es alguien que dice llamarse Plutón...

—¡Pronto! —dijo sir Archibald—. Pásame la comunicación en el acto.

—Al momento, señor.

Instantes después, sir Archibald escuchaba una voz femenina al otro lado de la línea.

—¿Sir Archibald?

—Sí, yo mismo... Pero usted es una mujer...

Selene rio argentinamente.

—El nombre no hace la cosa —dijo—. Plutón me pareció un seudónimo acertado, pero nada más. ¿Ha leído los periódicos?

—Sí, desde luego.

—¿Qué decisión ha tomado?

Sir Archibald dudó.

—Bien, es igual —dijo Selene—. Le haré una confidencia, mi querido sir Archibald. Lo tengo todo preparado y le daré solo tres días de tiempo. Esta vez no le fijaré fecha ni hora. En cualquier momento, a partir del plazo señalado, se producirá el terremoto que asolará la ciudad de Cardiff. Ya está en camino una carta con detalladas instrucciones para la entrega del dinero. Debo tenerlo en mí poder justamente al finalizar el tercer día que le doy de plazo. Empezaré a contar a la medianoche de hoy, ¿me ha comprendido?

—Pero...

—No siga, sir Archibald, es inútil. Cuente setenta y dos horas a partir de la medianoche de este día. El terremoto, si no ha entregado el dinero, se producirá en cualquier momento a partir del plazo señalado. Y no avise a la policía; sería inútil y contraproducente. ¡Adiós!

Sir Archibald, quiso seguir hablando, pero la comunicación se cortó bruscamente.

Se miró las manos después de colgar el teléfono.

Temblaba como un azogado.

Lo peor de todo era que no podía avisar a la policía. Si aquella desconocida le había dado tres días de tiempo era solamente para facilitarle la tarea de reunir los dos millones de libras y no por un sentimiento de misericordia.

CAPÍTULO XII

Selene se volvió riendo hacia Malton y exclamó alborozadamente:

—¡Pagará, Lou, pagará!

Malton se sintió un tanto escéptico.

—¿Tú crees? —preguntó.

—¡Por supuesto! Un hombre como sir Archibald no puede permitir que la ciudad sea destruida. Ha nacido aquí y quiere a Cardiff incluso más que a su familia.

—Estás bien enterada de las interioridades de sir Archibald —observó Malton.

—Ya sabes que no emprendo nunca una acción sin haber reunido antes una buena información —respondió Selene, ahuecándose el cabello con gesto complacido. Situada frente a un espejo, se sintió orgullosa de su silueta—. Lou, ¿qué te parezco? —preguntó.

—Muy hermosa —dijo el hombre.

Ella se volvió de nuevo y le dirigió una incitante mirada.

—Después de que hayamos obtenido los dos millones de libras, nos tomaremos unas largas vacaciones tú y yo. Luego, más adelante, veremos de emprender otra vez el mismo camino.

—Tendrás que repartir un millón —dijo Malton—. Y, además, los gastos.

Selene sonrió diabólicamente.

—¿Con quién vamos a repartir el dinero, cariño? —se sentó de golpe en sus rodillas y le abrazó estrechamente—. Esos dos millones serán solamente para nosotros.

—¿Y los demás?

Los ojos de Selene brillaron de un modo singular.

—No te preocupes de ellos —contestó—. Déjalos de mi cuenta.

—Como quieras, pero te has olvidado de Bassiter. ¿Ya recuerdas que Clara y Fanny y los otros dos murieron en la mina de Threvershire?

—Eso es lo que me tranquiliza precisamente —respondió Selene—. A juzgar por los informes que me trajo Betsy al día siguiente, ninguno de ellos pudo hablar con Bassiter. Por tanto, no sabe en dónde estamos ahora ni tampoco dónde tenemos nuestra máquina de producir terremotos.

—Muy bien. Si tú lo dices... Selene, ¿cómo... cómo te desharás de... los otros? —preguntó Malton, aprensivamente.

Ella le guiñó un ojo.

—Déjalo de mi cuenta, amorcito —contestó. Y luego acercó su boca a la del hombre.

Malton la abrazó.

* * *

Victoria abrió la puerta y se encontró a Bassiter inclinado sobre una mesa llena de papeles de gran tamaño.

Había dos numerosos rollos de papel por el suelo. Bassiter estaba despeinado, tenía la corbata floja y sus ojos estaban enrojecidos por el sueño.

—Hola, Bel —saludó la joven.

El aspecto de Victoria había cambiado considerablemente, aunque no había desaparecido la palidez de su rostro, debido a los días de encierro pasados en la mina. Victoria traía en las manos una bandeja con servicio de café.

—Hola —contestó Bassiter abstraídamente.

—La camarera traía el café —dijo ella, dejando la bandeja sobre una mesa—. No quise que entrara.

—Has hecho bien —Bassiter se separó de los planos que estaba estudiando y se acercó a Victoria—. Creo que he hallado algo positivo.

—¿Sí? —preguntó la joven interesadamente.

—Gales parece un queso agujereado por los ratones. La mina debe de ser antiquísima, quizá date de cientos de años, pero una de sus galerías, situada a un par de miles de metros de profundidad, llega casi hasta el centro de la población.

Victoria se asombró Entregó a Bassiter una taza llena de café y preguntó:

—¿Es posible que hace doscientos años llegaran tan lejos en una excavación minera?

—Tal vez solo fue en el principio. Luego, a medida que transcurría el tiempo, los pozos y las galerías aumentaban en longitud. No olvidemos que a finales del siglo pasado la técnica minera había avanzado muchísimo. Luego, naturalmente, si el filón se agotó, la mina quedó abandonada.

Bassiter terminó el café y regresó junto a la mesa. Victoria se le unió.

Había también un plano de Cardiff. Bassiter había marcado en el mismo la situación de la galería más larga de la mina.

—Viene a acabar en el Centro —dijo Bassiter pensativamente. ¿Qué puede haber de interesante para Selene?

—Un lugar con mucho dinero —opinó Victoria.

—Lo que significa un Banco, ¿no?

—¡Es cierto! —exclamó ella, con ojos muy brillantes. Bassiter marcó unos cuantos puntos con el lápiz.

—Indudablemente, y por la experiencia que yo tengo sobre el particular, Selene ha debido entrar en contacto con el director de algún Banco y le habrá amenazado con el terremoto, si no paga determinada cantidad. Como ejemplo, naturalmente, le habrá puesto el terremoto en Threvershire. Ahora bien, ¿cederá el Banco amenazado?

—Eso es lo que no sabemos —contestó Victoria.

Bassiter se irguió y se bajó los puños de la camisa.

—Pero yo voy a averiguarlo enseguida —dijo.

—Estás cansado —protestó ella—. Llevas ya varias noches sin dormir apenas...

Bassiter le tocó suavemente en la mejilla.

—Querida, cuando toca trabajar, se trabaja —contestó.

Ella se le acercó, con la sonrisa en los labios.

—¿Qué haces cuando toca divertirse? —preguntó.

Bassiter puso las manos en la cintura de la joven.

—Me divierto, naturalmente —repuso. La besó rápidamente—. Pero eso queda para más adelante —añadió.

—Eso espero —murmuró Victoria sonriente.

* * *

Era el cuarto Banco que visitaba. Bassiter empezó a pensar si no se habría sentido demasiado optimista al hacer sus cálculos.

Eran cerca de las cinco da la tarde. Un empleado de la secretaría del Banco le anunció que no creía que su director le recibiese.

—Ha estado en su puesto todo el día, pero no se siente muy bien —anunció.

Bassiter insistió.

—Dígale que es para pedirle un crédito con objeto de reconstruir mi casa destruida en el terremoto de Threvershire —manifestó.

Aquellas palabras parecieron obrar un efecto mágico. Momentos después, Bassiter era introducido en el despacho de sir Archibald Leinster.

El hombre de DANS observó el macilento rostro de Sir Archibald. Aquello le dijo que había alcanzado al fin su objetivo.

—¿Es usted de Threvershire? —preguntó el director, después de los primeros saludos.

—No, sir Archibald —contestó Bassiter—. Solamente he venido a preguntarle cuánto dinero ha pagado usted para evitar el terremoto en Cardiff.

Sir Archibald se quedó pasmado.

—¿Có... cómo lo sabe usted? —balbució.

Bassiter emitió una sonrisa.

—Eso no importa ahora. Dígame cuánto dinero, por favor.

—Dos millones de libras esterlinas... —respondió sir Archibald abatidamente.

—Una fortuna —silbó Bassiter, admirado—. ¿Dónde, cómo y cuándo?

Sir Archibald se lo explicó. Al cabo de unos momentos, Bassiter dijo:

—Un método evidentemente ingenioso. Está bien, sir Archibald; voy a decirle una cosa: recuperará su dinero y no habrá terremoto.

—¿Cómo puede asegurarlo usted, señor Bassiter? —se asombró el director del Banco.

Bassiter se puso en pie sonriendo.

—Deje el asunto en mis manos —replicó—. Solo le pido una cosa: guarde usted el secreto, sir Archibald. La recomendación era innecesaria. Sir Archibald sabía que no debía mencionar a nadie el asunto.

Sería su ruina si alguien se enteraba de que había sustraído dos millones de libras del Banco. ¿Quién iba a creer en la fabulosa historia de un terremoto provocado?

Pero sir Archibald estaba dispuesto a todo, con tal de evitar una catástrofe. Habría ido a la cárcel, seguro, sin embargo, Cardiff se habría salvado de la ruina más absoluta.

* * *

Era ya de noche. Bassiter tardaba en volver.

Impaciente, Victoria se puso a pasear. En su nerviosismo, sintió deseos de fumar. Entonces advirtió que no tenía cigarrillos.

Bajó a la tabaquería del hotel. Compró un paquete de cigarrillos y fósforos. Cuando se disponía a regresar a su cuarto, vio que una mujer, joven y bonita, volvía repentinamente la cara a un lado.

Victoria la reconoció en el acto. Era Betsy, una de sus antiguas compañeras.

La joven dedujo en el acto los motivos de la presencia de Betsy en el hotel. Buscaban a Bassiter.

Tras algunos segundos de duda, decidió volver a su habitación. No utilizó el ascensor, sino que subió por la escalera. Al llegar al rellano, se volvió un poco disimuladamente.

Betsy la seguía. Victoria caminó con deliberada parsimonia. Era evidente que Betsy había deducido que Bassiter debía de hallarse donde estaba ella.

Victoria llegó a su cuarto, abrió la puerta y entró. Luego esperó unos momentos.

Estaba junto a la puerta. De repente, la abrió con brusco movimiento.

Los ojos asombrados de Betsy la contemplaron a dos palmos de distancia. Victoria alargó la mano, agarró los cabellos de su antigua compañera y tiró hacia adentro con todas sus fuerzas.

Betsy lanzó un grito sofocado. Victoria giró a un lado y lanzó a la otra al suelo, haciéndola rodar un par de veces sobre sí misma.

Betsy se levantó ágilmente, pero ya había perdido la iniciativa. La rodilla de Victoria se estrelló contra su mandíbula, derribándola al suelo sin sentido.

Acto seguido, se inclinó sobre Betsy y le arrancó el medallón que llevaba al cuello. Presionó el interruptor y llamó:

—¡Bel, soy Victoria! ¿Me oyes? ¡Contéstame, Bel! ¡Es urgente! ¡Repito, es urgente! ¡Contéstame donde estés, Bel!

CAPÍTULO XIII

La lancha se balanceaba en la oscuridad sobre un mar que parecía casi un espejo. Era una embarcación menor, provista de un sencillo motor fuera bordo de pocos caballos. Sin embargo, era lo suficientemente grande como para contener dos gruesos maletines, en cada uno de los cuales había diez mil billetes de a cien libras esterlinas cada uno.

Bassiter escudriñaba las tinieblas. La lancha había sido dirigida mediante un rumbo determinado. Las órdenes que tenía sir Archibald era de lanzarla a marcha moderada con un litro solamente de gasolina en el tanque de combustible.

La distancia a la costa no había sido muy grande, por lo tanto. Bassiter calculaba que no estaba a más allá de veinte kilómetros de la tierra firme, al sudoeste de Cardiff.

Un vapor pasó a lo lejos, con sus luces de posición rompiendo ligeramente la monotonía del oscuro telón de la noche. De pronto, Bassiter oyó un ligero «ding-dong» que procedía del bolsillo de su cazadora.

Sacó el transmisor que le había proporcionado el otro agente de DANS en la estación de Londres y dio el contacto. La voz de Victoria sonó ansiosamente en el acto.

Bassiter contestó inmediatamente.

—Cálmate, por favor —dijo—. ¿Qué te ocurre?

—Me han seguido. Saben dónde me alojo —contestó Victoria.

—¿Quién es? ¿Lo conoces?

—Se trata de una antigua compañera mía, Betsy Garr. Pero he conseguido reducirla. Ahora está sin sentido en el suelo, dentro de mi habitación.

—¿Crees que habrá avisado a Selene?

—No lo sé. Juraría que no... aunque desde luego tampoco puedo asegurarlo.

Bassiter se mordió los labios.

—Está bien. Interrógala en cuanto recobre el conocimiento. Sigue a la escucha luego. No llames; te llamaré yo. ¿Entendido?

—Sí, Bel. ¿Dónde estás ahora? —preguntó Victoria—. No te he visto en toda la tarde y ya son más de las doce de la noche.

—No te preocupes, hermosa. Es mi turno de trabajo, ¿comprendes? —rio Bassiter—. Hasta luego, Victoria.

Y cortó la comunicación.

Sentóse en la popa de la embarcación. Hubiera deseado fumar, pero no quería delatar su presencia hasta el último instante.

Palmeó el motor de la lancha. El tanque estaba lleno. De otro modo, ¿cómo iba a regresar a Cardiff?

De pronto, oyó a lo lejos un vago rumor. En el banco, junto a él, tenía preparado el armamento.

El ruido era de un motor muy potente y aumentaba de volumen por segundos. Bassiter se agazapó en el fondo de la embarcación y aguardó.

Momentos después, notó el cambio de ritmo en el motor. La nave que se acercaba reducía su marcha.

Bassiter la vio a poco. Era una lancha mucho mayor, un crucero de recreo, de gran autonomía y con unas máquinas capaces de imprimirle la velocidad de una lancha torpedera.

Una voz de mujer gritó:

—¡Ahí está, Lou!

—Ponte a su costado —contestó Malton—. Yo saltaré para recoger el dinero.

—De acuerdo.

El crucero se acercó poco a poco. Bassiter continuaba inmóvil.

Pasaron unos momentos. La popa del crucero quedó junto al costado de la lancha ocupada por Bassiter. Una silueta humana apareció en la borda, permaneció unos momentos inmóvil y luego saltó a la embarcación más pequeña...

Bassiter se puso en pie entonces.

—Será mejor que levante las manos —ordenó.

La sorpresa de Malton fue enorme. Durante unos segundos permaneció inmóvil, sin saber qué hacer.

Selene se dio cuenta de lo que sucedía y lanzó un grito de rabia. Estaba en el puente de la lancha y aceleró súbitamente.

Bassiter se quedó sorprendido. Malton reaccionó entonces y saltó sobre él.

El hombre de DANS se recobró a tiempo. Movió la mano y derribó a Malton de un golpe propinado con el cañón de su pistola.

Acto seguido, puso en marcha el motor de su bote. Entonces se dio cuenta de que Selene no huía.

El crucero viró a ciento cincuenta metros de distancia y aceleró al máximo, lanzándose sobre el bote. Dada la diferencia de envergadura, el resultado de la colisión solo podía ser uno.

Bassiter esperó hasta el último instante y esquivó la furiosa embestida de Selene con un hábil golpe de timón. Pero la velocidad de las embarcaciones no se podía comparar.

Selene lanzó un grito al ver que había fallado. Doscientos metros más adelante, inició una segunda virada.

El bote ocupado por Bassiter se balanceaba alarmantemente. Bassiter se dio cuenta de que las oleadas levantadas por el crucero habían lanzado una gran cantidad de agua al interior de la pequeña embarcación. Aunque no fuese abordado directamente, el bote corría peligro de hundirse por anegamiento.

Bassiter cambió el armamento. Recogió la pistola lanzagranadas, que había llevado consigo en prevención, y apuntó cuidadosamente.

El crucero se le echaba encima a treinta nudos por hora. Bassiter apoyó la mano derecha en el hueco del codo izquierdo.

Apretó el gatillo cuando la otra lancha estaba a cincuenta metros de distancia. Un segundo más tarde, vio brillar un enorme fogonazo.

El crucero saltó en astillas por los aires, después de una terrible explosión. Una gran llamarada surgió acto seguido; era el combustible de los tanques que acababa de inflamarse.

Puesto que el líquido ardiente se extendía en una amplia zona, Bassiter se alejó lo suficiente para no sufrir ningún daño. Contempló las llamas con expresión impenetrable.

Era imposible que Selene se hubiera salvado.

* * *

En Cardiff, pasadas las doce de la noche, se sintió una ligera vibración.

Sir Archibald Leinster estaba sentado en su despacho. Los vidrios de la ventana trepidaron ligeramente.

¿Era el terremoto? se preguntó.

Victoria Deganski estaba en su cuarto del Ambassador. Al notar la trepidación, miró a su prisionera.

Betsy estaba sentada en una silla, sólidamente atada. Victoria preguntó:

—¿Es el terremoto?

Betsy se humedeció los labios con la lengua.

—No lo creo. Meredith no tenía todavía instrucciones...

—¿Tenía que dárselas Selene?

—Sí, por medio de un mensaje radiado. Una contraseña.

—¿Qué contraseña?

Betsy se encogió de hombros.

—No lo sé —repuso.

Victoria miró al techo. La lámpara había dejado de temblar.

—Por lo visto, no ha sido el terremoto —murmuró—. Quizá es que la máquina ha fallado.

Y al ver que todo continuaba normal, exhaló un suspiro de satisfacción.

* * *

Lou Malton recobró el conocimiento y miró al hombre que, sentado cómodamente en la popa, gobernaba el bote con la sonrisa en los labios.

—Selene ha muerto —informó Bassiter.

Malton se sentó torpemente en el suelo.

—¿Có... cómo ha sido? —preguntó.

—Quiso hundirnos. Le disparé una granada y la lancha, ¡pum! voló por los aires.

—¿Es cierto eso? —preguntó Malton, aturdido por la noticia.

—Por completo —confirmó el hombre de DANS.

Malton quiso moverse. Entonces se dio cuenta de que estaba atado de pies y manos.

Bassiter dijo:

—Volvemos a Cardiff. El dinero ingresará de nuevo en el Banco.

Malton meneó la cabeza.

—Todo me da igual —contestó tristemente.

—¿Siente mucho la muerte de Selene?

—Siento mucha más preocupación por mi futuro —respondió Malton.

—La condena que le impondrán será de acuerdo con su participación en los hechos —dijo el hombre de DANS.

Malton sentía deseos de echarse a llorar.

—Iré a la cárcel para el resto de mis días —declaró sorprendentemente—. Selene y yo habíamos dispuesto, en secreto, una potente carga de dinamita, conectada a una espoleta, que se activaría al recibir una señal de radio.

Bassiter se quedó aturdido.

—¿Una carga de dinamita? ¿En... en el fondo de la mina?

Melton asintió con gesto lleno de pesimismo.

—La explosión de la lancha habrá provocado el estallido de la carga —dijo.

Bassiter calló. No podía haber ocurrido de otra forma.

Meredith y los demás componentes de la banda debían de haber muerto sin saber qué les había pasado. Ahora yacían bajo miles de toneladas de piedra y roca.

—Pero ustedes no se fueron sin planos ni apuntes para construir otra máquina productora de terremotos —dijo.

—Estaban en la lancha —respondió Melton.

Bassiter meditó unos segundos. Al fin llegó a la conclusión de que tal vez era mejor que se hubiese perdido el secreto de una máquina que parecía construida por el propio diablo.

Y, a fin de cuentas, Meredith había pagado el asesinato del profesor Ardware. Lo que sí resultaba cierto era que no se producirían más terremotos que los naturales.

Sentíase muy cansado, aunque todavía no había terminado del todo.

Sacó la radio y dio el contacto. Victoria le contestó inmediatamente.

—¡Bel!

—Estoy bien, nena. Oye, toma nota de este número de teléfono.

Victoria lo hizo así.

—¿A quién he de llamar?

—A Sir Archibald Leinster, gobernador del London & National Bank. Dile que el dinero ha sido recuperado y que acuda a recibirme al sitio convenido. Dile que acuda también con una pareja de policías.

—¿Tienes algún prisionero?

—Sí, Malton. Selene ha muerto.

—¡Oh! —dijo Victoria—. Betsy está aquí. ¿Qué hago con ella?

—Es un pez menor. Suéltala. Dile que la banda ha sido destruida.

—¿Destruida? ¿Cómo ha sido eso, Bel?

—Una explosión de dinamita. Luego te explicaré, nena.

—Creo que comprendo, Bel. Aquí hemos notado una ligera vibración y creí que era el terremoto que empezaba.

—Solo ha sido unos cuantos cartuchos de dinamita —respondió Bassiter.

—Bel, ¿estás muy cansado?

—Mucho, hermosa. Mortalmente cansado. Tengo ganas de dormir veinticuatro horas seguidas.

—Las dormirás —afirmó Victoria—. Yo me ocuparé personalmente de que nadie te moleste. Cuando es la hora de trabajar, se trabaja; cuando es la hora de descansar, se descansa.

—Y luego llega la hora de la diversión, ¿verdad? —sonrió Bassiter.

—Exactamente —contestó la joven.

Bassiter cortó la comunicación. Sentíase satisfecho.

Una vez más había realizado con pleno éxito una difícil misión. Tendría que informar a su jefe. De momento, le enviaría un mensaje diciéndole que todo había acabado bien. Más tarde, redactaría un informe completo.

El motor de la lancha petardeó rítmicamente. A cada vuelta de la hélice, Bassiter se acercaba más y más a un descanso bien merecido.

También se acercaba a la hermosa Victoria Deganski.

FIN