Depósito Legal B 34.497 - 1970

Impreso en España - Printed in Spain.

1.ª edición: noviembre 1970

© CLARK CARRADOS  - 1970

sobre la parte literaria

© JORGE SAMPER – 1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

1.165 — Rescate.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.053 — De paseo con un tigre.

En Colección BÚFALO:

890 — Águila con pistolas.

En Colección CALIFORNIA:

676 — Bandera para forajidos.

En Colección COLORADO:

683 — Cuervos sobre la herencia.

En Colección KANSAS:

632 — El día del desquite.

En Colección BRAVO OESTE:

507—«T» para un traidor.

En Colección PUNTO ROJO:

450 — Cortacabezas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

733 — El honor del capitán Grabb.

En Colección ASES DEL OESTE:

453 — Se vende una pistola.

En Colección ENVIADO SECRETO:

102— ¡Destruir al destructor!

CAPÍTULO PRIMERO

El sargento que mandaba la pequeña comitiva levantó la mano derecha y dio la orden de alto.

—Este es un buen sitio para descansar —dijo—. Hay agua en abundancia y hierba para las bestias.

—Y el río está cerca, sargento —indicó uno de los soldados.

—¿Podremos bañarnos?… —preguntó otro, ansiosamente.

El sargento Brunner sonrió. También él tenía ganas de refrescarse con un buen baño en el río.

—De acuerdo, muchachos —accedió—. Desenganchen primero y atiendan a los animales. Luego nos bañaremos todos, menos uno que quedará al cuidado del carro y de las bestias. Cuando hayamos terminado, se bañará él.

Hubo una pequeña discusión para solucionar el problema del que había de quedarse de centinela, pero todo quedó arreglado con un rápido sorteo. A los pocos minutos, Brunner y cinco hombres se dirigían alegremente hacia la orilla del río.

Ninguno de ellos se había dado cuenta de que unos ojos vigilantes habían seguido la escena con todo detalle. Brunner y los cinco soldados llegaron a la orilla y empezaron a quitarse las ropas.

La carreta y las bestias quedaban a unos ochenta metros de distancia, junto al camino, que pasaba algo apartado del río. Pronto pudieron oírse las risas y las bromas de los bañistas, que se divertían alegremente echándose agua unos a otros. El río de aguas claras y transparentes, alcanzaba en aquel lugar una profundidad media de un metro.

El centinela oía los gritos y las risas, pero no podía ver la escena, oculta a sus ojos por la frondosidad de la arboleda que bordeaba el río. Estaba deseando que le llegase el tumo para refrescarse y quitarse de encima el polvo acumulado en largas horas de cabalgada.

La sonrisa del centinela se borró de repente, transformándose en una mueca de inenarrable sufrimiento. Abrió la boca y quiso gritar, pero las fuerzas le fallaron de pronto y se derrumbó al suelo, agitándose convulsivamente.

El mango de un cuchillo, lanzado certera y silenciosamente, asomaba por el centro de su espalda.

Media docena de hombres, de aspecto patibulario, aparecieron de pronto en aquel lugar. Uno de ellos movió la mano:

—Key, vigila a los bañistas. Los demás, enganchen la carreta inmediatamente.

La orden fue cumplida sin dilación. El llamado Key se adelantó veinte metros, fusil en mano, y se situó en un punto desde donde pudiera ver los movimientos de los militares.

Dentro de la carreta, que tenía toldo de lona, había un gran bulto tapado por otra lona. Además, había dos cajas de madera, largas y con aspecto de pesar bastante.

El jefe de los intrusos se acercó a la carreta y examinó complacidamente su contenido. Cuatro de sus hombres se afanaban por enganchar al vehículo las mulas de tiro.

—Vamos, vamos, dense prisa —les apremió—. La escolta puede venir de un momento a otro.

—¿Qué hacemos con los caballos de silla? —preguntó uno.

—Los espantaremos, pero en el momento de marcharnos de aquí —contestó el jefe.

Minutos más tarde, habían terminado la operación. Brunner y sus hombres empezaban a salir ya del agua.

—Bueno, muchachos —dijo el sargento—, ya está bien de bromas. A ver, que se vista uno pronto y que vaya a relevar a Cowdy.

Uno de los soldados se puso los pantalones y se calzó rápidamente. Con el resto de la ropa en las manos, caminó hacia el lugar donde habían acampado.

De pronto, oyó unos agudos relinchos.

—¡Eh, sargento! ¡Parece que los caballos se quieren soltar!

—¡Maldición! —juró Brunner—. ¿Quién ha sido el maldito descuidado que…?

El estampido de un disparo cortó en seco sus palabras. Se oyó un chillido de dolor y el soldado que se disponía a relevar al centinela rodó por tierra, con una pierna atravesada. 

Brunner maldijo atronadoramente su mala suerte. Oyó voces, chasquidos de látigos y relinchos de animales. Se había llevado el cinturón con la pistolera y tenía el revólver en la mano. Enfurecido, corrió hacia el campamento.

El corazón del sargento sangró al contemplar la escena que se presentaba ante sus ojos.

Mentalmente, se despidió de sus galones.

—Eso, en el mejor de los casos —calculó lúgubremente.

La carreta y su cargamento habían desaparecido. Sin caballos de silla, era inútil soñar siquiera en intentar la persecución de los asaltantes.

* * *

—Te digo que eres el único que puede llevar a cabo la misión con probabilidades de éxito.

—¡Maldición! George, no me pidas una cosa semejante. Es una locura.

—Locura o no, alguien tiene que hacerlo, Ronny. Yo creo, sinceramente, que eres el más indicado para ello.

El capitán Ronald Crever se sentía muy nervioso. La culpa de su nerviosismo estribaba en la proposición que acababa de hacerle su primo y superior jerárquico, George Savton.

—Tú has estado muchos años por aquellas tierras, conoces a la gente y sabes desenvolverte muy bien —siguió el comandante Savton—. He hablado con el general y también está de acuerdo conmigo.

—Pero, George, me estás poniendo la espada al pecho… y detrás tengo una pared. Si hago eso que dices, no podré estar presente en la fiesta de cumpleaños de tía Elisa. Somos sus dos únicos sobrinos y quiere que estemos presentes el mes que viene. ¿Es que no la has oído cuarenta mil veces? Tía Elisa dice que es ya su última fiesta de cumpleaños…

Savton emitió una sonora risotada.

—Tía Elisa viene celebrando desde hace cuarenta años su «última fiesta de cumpleaños» y aún la celebrará otras cuarenta veces más —contestó jovialmente.

Crever no se sentía muy convencido, a pesar de las tranquilizadoras palabras de su primo. Savton prosiguió:

—Tú ya sabes cómo está el asunto en aquella zona fronteriza. O se pone pronto remedio a la cosa o la frontera arderá del Pacífico al golfo de México antes de que acabe el año. ¿Sabes cuál ha sido la última hazaña de los contrabandistas de armas?

Crever guardó silencio. El otro dijo:

—Hace cuatro días asaltaron un pequeño convoy que transportaba armas para Fort Grey. Mataron a un soldado e hirieron a otro, y se apoderaron, nada menos, que de una ametralladora «Gatling», una caja con peines y otra con rifles «Winchester» del último modelo.

—Un buen golpe, evidentemente —convino Crever.

—El Gobierno mexicano también está interesado en cortar este tráfico de armas, porque pueden emplearse contra él y, además, el pago es en monedas de oro mexicanas. Los contrabandistas no admiten otra moneda para pago de sus artículos, y, dada la sangría que esto representa para sus arcas y la estabilidad de su moneda, el Gobierno mexicano trata de solucionar de una vez este contrabando que tanto le perjudica.

—Y esto he de hacerlo yo solito.

—En nuestro territorio, sí, Ronny. De todas maneras, no te preocupes, el comandante de Fort Grey recibirá instrucciones al respecto sobre ti, para ayudarte en cuanto necesites.

—Hay una cosa que no me gusta, George —manifestó Crever—. ¿Por qué he de aparentar lo que no soy?

—Bueno, te convertirás en un «desesperado» y así podrás infiltrarte en la banda —respondió Savton—. No vas a realizar tu misión con uniforme de gala y guantes blancos.

—Y tengo que abofetearte…

—Y yo te arrestaré, pero tú te escaparás, para eludir el consejo de guerra. Se te dará de baja como desertor, y se hará una gran publicidad de ello, pero cuando hayas terminado, se te rehabilitará totalmente y se dará una explicación pública.

—Muy bien —se resignó Crever—. Pero, ¿qué motivos alegaremos para la disputa? 

Savton sonrió.

—Hay uno que viene ni pintado para el caso —respondió—. Jane Allary.

—¿La hija del senador?

—La misma.

—Bueno…

Crever vacilaba todavía.

—Oh, vamos, Ronny —dijo Savton, persuasivamente—. Te juro que si yo pudiera hacerlo, iría allí en el acto, sin pedir a nadie este favor. Pero se necesita a alguien de toda confianza y que, además, conozca bien el terreno. Tú has estado allí y has peleado contra los apaches. Eres el más indicado, repito.

—De acuerdo, de acuerdo. Tendré que despedirme de tía Elisa antes de tiempo…

—Ella es muy comprensiva, Ronny, y sabrá disculparte.

—Me gustaría tener tu optimismo, George —gruñó Crever—. Otra cosa. ¿Por dónde debo empezar?

—Se sospecha que la base principal de los contrabandistas está en un rancho situado a diez kilómetros al sur de Santa Bruna —contestó Savton—. Es el XEK, propiedad de un tal Judson Baines.

—Y Baines es el que organiza todos estos jaleos.

—Las sospechas más fundadas recaen sobre él, en efecto.

—Bien, empezaré por Santa Bruna. ¿Cuándo te pego la bofetada, George?

—Espera, hay que hacerlo…

La puerta del despacho se abrió de pronto y una hermosa muchacha apareció en el umbral.

—Oh, perdonen —se disculpó—. Creí que no había nadie aquí… Los dos oficiales se pusieron en pie inmediatamente.

—Estamos nosotros —sonrió Savton.

—Y nos sentimos muy contentos de verte, Jane. 

La muchacha sonrió.

—Tenía entendido que mi padre iba a venir a ver al general y por eso pensé en reunirme aquí con él —explicó.

—Deben de estar por otra parte del acuartelamiento —contestó Crever—. Enviaré a un ordenanza a que se entere…

Jane levantó una mano.

—No es necesario —dijo—. Estoy en una duda, amigos míos.

—¿Qué te sucede. Jane? —preguntó Savton cortésmente.

—Me han invitado a una fiesta, la esposa del secretario de Guerra. Naturalmente, necesito un caballero que me acompañe.

—Te acompañaré yo —se ofreció Savton.

—Creo que te equivocas, primo —dijo Crever—. El que irá con Jane a la fiesta seré yo.

—¿Estás seguro, Ronny?

—Sí, George.

Jane se alarmó.

—Caballeros, por favor —rogó.

Los dos hombres se desafiaron con la mirada.

—Iré yo —gritó Savton.

—Yo —dijo Crever.

—A Jane no le gusta llevar patizambos a un lugar donde hay que bailar.

—Pero un patizambo es un hombre y si va contigo no sabrá si lleva al lado a un monigote vestido de uniforme o un uniforme sin siquiera un monigote dentro.

—¡Retira esas palabras, George!

—¡Vete al diablo, Ronny!

—Al diablo te irás tú…

¡Plaf! ¡Plaf!

Horrorizada, Jane contempló cómo Ronny Crever propinaba a un superior las dos más hermosas bofetadas que jamás había visto dar a nadie hasta entonces.

CAPÍTULO II

La pequeña comitiva de jinetes entró por la calle principal a todo galope, levantando nubes de polvo y haciendo huir asustados a perros y gallinas. Judson Baines iba al frente del grupo, erguido, orgulloso, desafiador, fulminando a todo el mundo con la mirada.

El grupo se detuvo frente a una casa, cuyo rótulo indicaba se servían toda clase de bebidas. También se decía que había un restaurante contiguo.

—¡Alto! —gritó Baines.

El pelotón se detuvo de inmediato. Baines se apeó y los demás le siguieron en el acto.

—Leo —ordenó Baines—, ve a la oficina de Telégrafos. Estoy esperando un mensaje. Tráemelo si ha llegado.

—Sí, papá.

Baines subió a la acera. Era un hombretón gigantesco, en el que los años no parecían haber causado ninguna mella en su enorme reciedumbre física. Detrás de él siguieron su hijo mayor, Hal, y tres sujetos con aspecto de pistoleros profesionales.

Baines empujó las puertas de vaivén. Apenas lo había hecho, se oyó una irritada voz femenina:

—¡Quieto ahí, señor Baines! ¡No pase o empezaré a tiros contra usted y todos los que le acompañan!

El ranchero se sobresaltó. Delante de él, a menos de diez pasos de distancia, había una hermosa joven, armada con una escopeta de dos cañones.

—Pero, Zoé…

—No me venga con cuentos —cortó ella, indignadamente—. Ya sabe lo que tiene que hacer si quiere entrar a beber en mi local.

—Papá —susurró Hal—, ¿quieres que le dé una buena lección a esa estúpida?

—Quieto, muchacho, no cometas imprudencias. ¡Zoé!

—Señor Baines, sus hombres estuvieron el otro día en mi local y se portaron como elefantes locos en una cacharrería —dijo la joven, con voz vibrante—. Los desperfectos ascienden a trescientos veintisiete dólares… O los paga o se va a la calle; por las buenas o a tiros.

La rabia hizo crujir los dientes del ranchero.

—Está bien —se resignó—. Pagaré…

—¡Ahora!

Baines volvió a jurar. Ella mantenía su actitud inflexiblemente.

—De acuerdo, pagaré ahora —accedió el ranchero.

Metió la mano en el bolsillo del chaleco y depositó varias monedas de oro en una mesa.

—Hay trescientos cincuenta dólares —anunció—. Devuélveme lo que sobre después de beber.

—Le daré la vuelta puntualmente —prometió la joven—. Yo no quiero nada que no me pertenezca.

Baines y su séquito avanzaron hacia el mostrador, con gran tintineo de espuelas. Zoé Alsoth se apartó a un lado.

—Sírveles, Pepper —ordenó al barman.

La escopeta fue a parar al otro lado del mostrador. Hal Baines recorrió con la vista el esbelto cuerpo de Zoé. Ella lo notó y le sacó la lengua en son de burla.

Hal se puso rojo como una langosta recién cocida. Zoé, sin preocuparse más del muchacho, dio media vuelta y se dirigió desenvueltamente hacia la puerta que comunicaba la taberna con el restaurante.

—Un día le daré una lección… —masculló Hal rabiosamente.

Su hermano Leo vino a los pocos momentos con un telegrama en la mano.

—Papá.

Baines rasgó el sobre y extrajo el despacho de su interior. Lo leyó atentamente, con el ceño fruncido y, entre dientes, dijo:

—Viene en clave. Lo descifraré luego.

—Papá —siguió Leo—, me han dado un recado para ti.

—¿Sí? ¿Qué pasa, muchacho?

—El señor Gómez te espera en el Hotel Santos.

—Vaya, al fin ha llegado —sonrió Baines—. Bueno, chicos, sigan aquí; volveré dentro de media hora o quizá antes.

Baines despachó su copa de un trago y abandonó la cantina. Momentos después, entraba en el hotel.

—¿Cuál es la habitación del señor Gómez? —preguntó al conserje.

—Número tres, señor Baines.

—Gracias.

El ranchero subió los escalones de cuatro en cuatro. Llamó a la puerta número tres y esperó unos instantes.

La puerta se abrió. Un hombre de unos treinta años, bien parecido, moreno y con un fino bigotito negro en el labio superior, apareció en el umbral.

—Señor Baines —saludó.

—Hola, Gómez.

—Entre, por favor.

Baines cruzó la puerta. Gómez cerró con doble vuelta de llave.

—Tengo el dinero —anunció.

—Magnífico —dijo Baines—. La mercancía ya está lista, amigo Gómez.

—¿Dónde la recogeré?

—En el lugar de costumbre, por supuesto.

—¿Qué me ha traído esta vez?

—Cincuenta rifles y trescientos cartuchos por rifle.

—No está mal.

—Para el precio que pagan… —refunfuñó Baines.

Gómez se acercó a la cama y levantó una manta que cubría una cartera de cuero. Abrió esta y sacó dos bolsas de piel, llenas de monedas de oro.

—Cinco mil dólares en monedas de oro —anunció.

—Estupendo, amigo Gómez. Usted y yo nos entendemos bien. 

Gómez dejó de sonreír repentinamente.

—No siempre, señor Baines —contestó.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el ranchero.

—He leído los periódicos. A juzgar por lo que acaba de decirme, no voy a recibir toda la mercancía.

Baines soltó una carcajada.

—Claro que no —respondió—. El trato eran cincuenta rifles y las municiones correspondientes. De… lo otro, no se habló para nada.

—Pero lo necesitamos desesperadamente…

—Páguenlo —dijo Baines con frío acento—. El que necesita una cosa, debe pagarla o quedarse sin ella.

—¿Cuánto?

—Diez mil.

—¡Ladrón!

La mano de Baines se movió rápida e instantáneamente. Gómez lanzó un aullido, dio dos vueltas y cayó sobre la cama.

—No vuelva a pronunciar jamás esa palabra o le mataré —dijo Baines, ebrio de ira—. Ya lo sabe: busque diez mil dólares y tendrá la ametralladora. De lo contrario, la venderé a otro. No faltará quien me la pague incluso a mejor precio.

Gómez se incorporó a medias, con la mano en la mejilla golpeada.

—Ahora debo pensar en otras cosas más importantes que en mis asuntos personales —dijo—. Cuando pueda dedicarme a ellos, vendré a pedirle una satisfacción por esto que me ha hecho.

Baines recogió la cartera con el dinero.

—No lo haga —contestó fríamente—. Le mataría como a un perro.

—Por la espalda, incluso.

—Desde luego. Yo soy un hombre sin honor —contestó Baines, con risa cínica. 

Se encaminó hacia la puerta. Antes de salir, golpeó la cartera con una mano.

—Mi honor está aquí —dijo desvergonzadamente.

Abrió la puerta y salió. En su fuero interno, Gómez se prometió vengar un día la ofensa recibida.

* * *

Sentada ante una mesa, Zoé leía un periódico atrasado, en el que se daba la noticia de la fuga de un capitán, que no había querido someterse a consejo de guerra, por haber abofeteado a un superior. El periodista calificaba de deshonrosa la actitud del oficial y aseguraba que, al haber desertado, él mismo había firmado, como mínimo, su propia sentencia de degradación.

Un hombre entró en el restaurante y se sentó en una mesa contigua.

—¡Sargento! —exclamó—. ¿Qué hace a estas horas lejos del fuerte, y de paisano, además?

Brenner emitió una sonrisa de circunstancias.

—Ya no soy sargento, ni siquiera militar, señorita Zoé —contestó. 

Zoé se levantó y se acercó a la mesa ocupada por Brenner.

—Me deja usted pasmada —confesó—. ¿Qué le ha ocurrido?

—¿Es que ya no recuerda lo que me pasó hace algunas semanas?

—Sí, claro, le robaron un cargamento de armas…

—Mataron a uno de mis hombres e hirieron a otro. Me han considerado culpable del hecho y me condenaron a dos semanas de calabozo y a la pérdida de mis galones.

—Cuánto lo siento —dijo ella.

—Gracias, señorita Zoé. La verdad, no lo he podido resistir. Mi compromiso terminaba por estas fechas y he decidido no reengancharme.

—¿Qué va a hacer ahora, sargento? Perdón, señor Brenner…

—Llámeme Ted, señorita —contestó el hombre, sonriendo de mala gana.

—Está bien, Ted. ¿Buscará algún empleo?

—No. Tengo algunos ahorrillos… Extraño en un sargento, ¿verdad? Pero eso me permitirá vivir algún tiempo sin trabajar. Señorita Zoé, no lo diga a nadie, pero voy a dedicarme a buscar a los causantes de mi ruina. Estaba a punto de ascender a sargento primero, ¿sabe?

—Es verdaderamente lastimoso —dijo Zoé, con sincero acento de pesar—. De todas formas, si puedo ayudarle en algo, cuente conmigo.

—Gracias, señorita Zoé, pero este es mi problema personal y estimo que debo resolverlo yo solo —contestó Brenner firmemente.

* * *

En la soledad de su despacho, Judson Baines terminó de descifrar el mensaje. Luego leyó atentamente su contenido por dos veces.

Al terminar, se puso en pie y se acercó a la ventana del despacho. La abrió y asomó medio cuerpo fuera.

Había tres hombres en uno de los porches. Baines los llamó con poderosa voz:

—¡Tex, Jock, Devlin! ¡Vengan inmediatamente!

Momentos después, los tres hombres entraban en el despacho. Eran tipos duros, despiadados, hábiles en el manejo de las armas.

—He recibido un telegrama de un buen amigo mío —dijo Baines—. Un hombre viene hacia aquí con ánimo de investigar y arruinar nuestro negocio. Llegará dentro de pocos días. Quiero que desaparezca.

—Está bien —contestó Tex Swan—. Desaparecerá, señor Baines.

—Sólo falta que nos diga su nombre —indicó Jock Korda.

—Se llama Ronald Crever —respondió Baines.

* * *

Desde lo alto de la loma, Ronny Crever contempló en la distancia las estructuras de Fort Grey, apenas perceptibles en la neblina del horizonte. Santa Bruna caía más al sur, oculta por una fila de colinas cubiertas de vegetación.

Crever taloneó a su montura. Sí, su primo George tenía razón; él había cabalgado mucho por aquellos lugares y los conocía bien. Podía ser el hombre indicado para cortar el tráfico de armas y de oro.

Taloneó a su montura. El animal empezó a descender hacia una cañada cercana, por la que corría un pequeño arroyuelo.

Olor de café y tocino frito llegó a su nariz. Crever sintió una especie de aguijonazo en el estómago. No pasaba hambre, pero era la reacción natural al estímulo olfativo.

Aguzó el oído, pero no percibió voces. Tal vez se trataba de un cazador solitario.

A poco, lo divisó, todavía en la mitad de la ladera. El hombre estaba acuclillado junto al arroyo, con una sartén en la mano. Parecía muy absorto en su tarea de prepararse el desayuno.

Crever no pudo captar más detalles del sujeto, porque solo le veía la espalda. Sin embargo, decidió que no estaría de más entablar relaciones con un habitante de la región. Podía obtener alguna información útil, se dijo.

Avanzó veinte metros más. De repente, tiró de las riendas de su caballo.

Delante de él, a treinta pasos, se habían movido unas ramas. Puesto que no soplaba una brizna de aire, Crever dedujo que era una causa artificial la que había motivado tal agitación.

Desmontó en silencio y sacó su revólver. Una figura humana apareció de pronto ante sus ojos.

Era un sujeto de torso desnudo, pelo negro y tez rojiza. Un trapo coloreado ceñía sus sienes y en las manos llevaba un rifle adornado con una pluma en el cañón.

El rifle se levantó lentamente y apuntó a la espalda del hombre blanco. Crever no lo dudó más y disparó tres veces muy seguidas.

Se oyó un chillido aterrador. El indio cayó revolcándose por el suelo, pero enseguida se quedó quieto.

El hombre blanco se incorporó y sacó su revólver con sorprendente rapidez. Crever levantó la mano izquierda.

—¡Soy amigo! —anunció.

CAPÍTULO III

El supuesto cazador se acercó a Crever sin soltar la pistola. Miró un instante al indio caído y luego volvió los ojos hacia el recién llegado.

—¿Ha sido usted? —preguntó al cabo.

—Sí. Le estaba apuntando con el rifle y disparé —contestó Crever.

El otro sonrió. Era un hombre joven, aunque algo mayor que Crever, apuesto y de facciones agradables. Enfundó la pistola y tendió la mano a Crever.

—Me llamo Mason, Kent Mason —se presentó.

—Ronny Crever —dijo el joven, aceptando la mano que le tendían—. Celebro haber llegado a tiempo, señor Mason.

—Fue una suerte para mí, en efecto —convino el otro—. Ni siquiera me había dado cuenta de que hubiese indios por estos andurriales.

—Se habrá escapado de la reserva para cazar —opinó Crever.

—Pero quería cazarme a mí.

—El caso era cobrar una pieza —rio Crever.

—Está muy delgado —dijo Mason, tras mirar nuevamente al indio muerto—. Conmigo no habría saciado su hambre.

—Usted tiene un buen caballo y víveres.

—Es cierto. Por poco se come mi desayuno. ¿Quiere acompañarme, Crever?

—Con mucho gusto —aceptó el joven—. En realidad, me acerqué atraído por el olor a tocino frito y café.

—Nunca celebraré bastante su buen olfato —rio Mason—. Pero antes de desayunar… 

Entre los dos apartaron al indio, lanzándolo a una zanja cercana. Luego, descendieron juntos hasta la orilla del arroyo.

Comieron rápidamente, en silencio, como era la costumbre. Al terminar, Mason sacó cigarros.

—Su nombre me suena, Crever —dijo.

—Es posible —admitió el joven, con naturalidad—. He vivido algunos años en estas regiones.

—Ah —murmuró el otro—. ¿Negocios?

—Tal vez, Mason.

Fumaron un rato. Mason volvió a hablar:

—Estoy esperando a unos buenos amigos. Tenemos en perspectiva un excelente negocio, aunque quizá necesitaríamos algo de ayuda.

Crever fingió no haberse percatado de la indirecta.

—Usted maneja bien las armas —siguió Mason.

—No lo hago mal del todo —sonrió Crever.

—En mi negocio podría haber un hueco para usted, si se encuentra ahora sin trabajo.

—Voy a Santa Bruna, Mason.

—Lo siento. Mi oferta es sincera.

—Gracias de todos modos, pero no puedo aceptar, por ahora.

—Está bien, no insistiré. Si algún día necesita de mí, pídamelo sin vacilar. Le debo la vida, Crever.

—Es un favor que habría prestado lo mismo a cualquier otro —respondió el joven. 

Terminó su cigarro, que lanzó al agua, y se puso en pie.

—Ha sido un placer, Mason.

—Lo mismo digo, Crever.

Ya no hubo más palabras. Crever montó, agitó la mano en señal de saludo y partió al galope.

Mason se había mostrado como un hombre atento y cortés, además de simpático, pero a Crever no le cabía la menor duda de la clase de negocio que el otro tenía entre manos.

—Pelear con salteadores no es mi misión —se dijo, mientras el poderoso tranco de su montura le acercaba inexorablemente a su destino.

* * *

Tex Swan entró en el hotel y se acercó al mostrador de recepción. En silencio, cogió el libro de registro y lo volvió hacia sí.

El nombre de Ronald Crever figuraba en la última inscripción. Swan sonrió satisfecho.

Cerró el libro. Luego buscó un sillón en un rincón discreto del vestíbulo y se sentó a esperar.

Media hora más tarde, vio bajar del piso superior a un hombre joven y de agradable presencia, vestido con relativa modestia. Sin darse cuenta de que era espiado, Crever salió a la calle.

Swan le siguió a poco. Crever caminó medio centenar de metros y se metió en una cantina.

Había una linda joven tras el mostrador. Crever se acercó y pidió una copa.

—Al momento, señor —accedió Zoé.

Llenó la copa. Crever estudió a la muchacha y quedó muy complacido de su examen.

—¿Trabaja aquí, señorita? —preguntó.

—Soy la dueña —sonrió ella—. Zoé Alsoth.

—Encantado, señorita Alsoth. Yo soy Ronny Crever. 

Zoé frunció el ceño.

—He oído ese nombre en alguna parte… Ah, claro, los periódicos dieron la noticia días atrás.

Crever dejó de sonreír.

—La culpa no fue mía. Él me provocó —dijo. 

Zoé se encogió de hombros.

—No piense que voy a reprocharle su actitud, capitán —dijo—. Cada persona es, o debe ser, responsable de sus propios actos.

—Celebro que piense así, señorita —dijo Crever—. Pero no es un asunto que me guste comentar a cada instante.

—Siento haberle molestado, capitán.

—Señor Crever —puntualizó él.

—Dispénseme otra vez —sonrió Zoé—. ¿.Me permite que le invite para conseguir su perdón?

—Así ya está mejor —dijo Crever—. La encuentro muy joven para dirigir este negocio —observó.

—No es difícil —contestó ella—. Sólo se trata de tener un poco de genio, entender algo de cuentas… y saber apartar a los moscones.

—La miel es demasiado abundante para que no haya muchos moscones —rio él. 

Zoé se ruborizó ligeramente.

—De alguna manera hay que ganarse la vida —contestó.

—Claro.

—¿Piensa quedarse en Santa Bruna?

—No lo sé todavía. De momento, estoy de paso…

—¡Capitán! —llamó alguien de repente.

Crever se volvió. Delante de él había un hombre grueso, algo achaparrado, pero joven y fuerte todavía, que le miraba con la sonrisa en los labios.

—¿No me reconoce, capitán? —dijo el hombre—. Sargento Brenner, del tercer escuadrón.

Una sonrisa brilló en los labios de Crever. Alargó la mano y dijo:

—Es cierto, sargento. ¿Cómo he podido olvidar a uno de mis mejores hombres del tercer escuadrón?

* * *

Brenner apuró su copa y, con acento nostálgico, dijo:

—Eso es todo, capitán. Tuve un ramalazo de mala suerte y envié el uniforme al diablo.

—Un descuido puede tenerlo cualquiera, Brenner… —manifestó Crever sentenciosamente.

El ex sargento se encogió de hombros.

—No se admiten descuidos cuando se trata de una «Gatling» y de cincuenta rifles, más las municiones correspondientes, señor.

—Mal asunto, en efecto. ¿Qué va a hacer usted ahora, sargento? 

Los ojos de Brenner despidieron una chispa de ira.

—Murió uno de mis muchachos —dijo—. Fue asesinado canallescamente, por la espalda. Eso es algo que no puedo perdonar, capitán.

—Comprendo, Brenner. Me parece deducir de sus palabras que piensa buscar por sí mismo a los contrabandistas de armas.

—Sí, señor.

—Tendrá alguna pista, imagino.

—Ninguna, capitán. Pero la frontera está cerca y el negocio se realiza en un círculo de cincuenta a sesenta kilómetros en torno a Santa Bruna.

—Demasiado espacio, Brenner.

El ex sargento se encogió de hombros.

—Lo haré —afirmó rotundamente. Luego miró a su interlocutor—. Usted también se ha visto envuelto en un buen lío.

—Sí —admitió Crever.

—Ha tirado por la borda una carrera magnífica, permítame que se lo diga, señor.

Crever se encogió de hombros.

—Lo hecho, hecho está —sonrió de mala gana. 

Brenner meneó la cabeza.

—A veces, hay tipos que le ponen a uno en el disparadero —comentó—. Lo lamento de veras, señor; usted fue uno de los mejores oficiales que yo he tenido jamás.

—Era demasiado exigente —rio el joven.

—Como debe ser, si no, el Ejército no funciona. Pero eso es ya agua pasada. Capitán, no sabe cuánto me alegro de…

Brenner no tuvo tiempo de terminar la frase. El joven acababa de caer sobre él con cierta violencia y estuvo a punto de derribarle al suelo.

—¡Eh! —protestó el ex sargento—. ¿Qué modales son esos?

Crever se agarró al mostrador para recobrar el equilibrio. Luego se volvió hacia el hombre que le había empujado.

—Podía haber tenido un poco más de cuidado —dijo, en tono de reproche—. Hay sitio de sobra en el mostrador, amigo.

—Me gusta este precisamente —contestó Swan con aire fanfarrón.

—Bueno, pues quédeselo.

Crever se apartó un par de pasos y se dispuso a reanudar la interrumpida conversación. Pero entonces, una mano le agarró por el hombro y le hizo girar con violencia.

—No me gusta su tono, amigo —dijo Swan, simulando cólera.

—¿Está buscando pelea? —preguntó Crever.

—He dicho que su tono no me gusta. Tómelo ahora como quiera. 

Crever arrugó el entrecejo.

—Amigo, yo no le conozco a usted…

—Me quitó mi sitio. Yo bebo siempre aquí.

—Y yo se lo he dejado sin rechistar. ¿Qué más quiere que haga?

—Ahora, una cosa: salga de la cantina. Huele mal.

Crever apretó los puños. Aquel tipo era un pistolero ansioso de demostrar su superioridad sobre los demás con el menor motivo.

—Acabo de bañarme —contestó.

—En un revolcadero de búfalos, sin duda.

—Amigo, empieza a hartarme ya. Déjeme en paz de una vez, ¿quiere?

—Le dejaré en paz cuando se haya ido de la cantina.

El silencio se hizo en torno a los dos hombres. Swan retrocedió un paso.

—Salga de la cantina —ordenó con voz helada.

Su mano empezó a bajar hacia la culata del amia. Crever se dio cuenta de que su antagonista estaba lo suficientemente separado de él como para no poder acometerle a golpes.

—Está bien, me iré —accedió, deseoso de evitar un incidente.

Y dio dos pasos hacia la salida, pero Swan le lanzó un violento apostrofe:

—¡Cobarde!

Crever se detuvo en seco. Swan lanzó una estridente carcajada y dijo:

—Ese revólver que lleva ahí, ¿es un adorno?

El joven empezó a volverse. Swan desenfundó. 

Estalló un disparo.

Swan retrocedió violentamente, hasta que su espalda chocó contra el mostrador. La sorpresa más absoluta apareció en su rostro.

Estuvo en pie un instante. Luego, un ronco grito de rabia impotente se escapó de sus labios.

Trató de levantar el arma de nuevo. El segundo disparo lo abatió definitivamente y se desplomó de bruces.

Atónito, Crever volvió los ojos hacia la puerta.

Sonriente, con el revólver todavía humeante en la mano, Mason le dirigió una alegre sonrisa.

—Parece que he llegado a tiempo, ¿verdad? —dijo.

CAPÍTULO IV

El jinete entró atropelladamente al rancho, se apeó de un salto y subió con gran precipitación los escalones que conducían a la veranda.

—¡Patrón! ¡Patrón! —gritó excitadamente. 

Baines salió al encuentro del recién llegado.

—¿Qué ocurre, Moose? —preguntó.

—Swan, señor Baines. Ha muerto.

—¿Qué? —gritó el ranchero.

—Ha sido en la cantina de Zoé. Se peleó con un forastero y un amigo de este le pegó dos tiros.

El rostro de Baines se ensombreció.

—Maldito Swan —gruñó—. ¿Por qué diablos se empeñó en hacer las cosas a solas?

—¿Cómo dice? —preguntó el mensajero.

—Nada, no es cosa que te importe —dijo Baines—. Gracias por el recado, Moose. Vuelve a tu trabajo, anda.

—Sí, patrón.

El vaquero se volvió, pero no había dado media docena de pasos, cuando Baines lo llamó de nuevo:

—¡Moose!

—¿Patrón? —contestó el interpelado, girando en redondo.

—¿Has averiguado el nombre del forastero?

—Clever o Crever, no estoy seguro, patrón —contestó Moose.

—¿Y el de su amigo? El hombre que mató a Swan, quiero decir.

—No, señor Baines, no sé quién es. Debe de ser también forastero.

—Está bien, gracias, eso es todo, Moose.

—Sí, patrón.

Baines entró en la casa bramando de ira.

—Maldito Swan —repitió una y otra vez—. Pero le está bien, por estúpido. ¿Acaso pensaba que iban a mandar a un tonto?

Su hijo mayor entró poco después en el despacho.

—¿Hay noticias de Gómez? —preguntó el ranchero,

—Todavía no, papá.

—Pues si no viene pronto, se quedará sin la máquina, porque yo no voy a esperarle eternamente. No faltará quien me pague los diez mil y acaso más.

—Eso creo yo. La «Gatling» vale demasiado para tenerla aquí enmoheciéndose. ¿Quién sería el comprador, si Gómez no viniese?

Baines sonrió aviesamente.

—Sus contrincantes políticos, por supuesto —contestó. 

Hal se echó a reír.

—Buena jugada, papá. ¿Cuándo entrarás en contacto con ellos?

—La semana próxima, si Gómez no ha dado señales de vida. Pasaré la frontera y me pondré en contacto con el coronel Salinas.

—Una idea estupenda —aprobó Hal—. Oye, me han dicho que Swan está muerto. 

Baines volvió a ponerse de mal humor.

—No me lo recuerdes, muchacho —rezongó.

—¿Quieres que yo…?

—No —protestó Baines—. Ese asunto es cuenta de ellos; para eso cobran. ¿Qué sabes del envío de Wickerlin?

—Tiene que llegar dentro de cuatro días, no sé más, papá.

—¿Quién viene al frente de la expedición?

—Loman Turns. Es de toda confianza. 

Baines hizo un gesto de asentimiento.

—Desde luego. En tipos como Turns se puede confiar sobradamente —concordó—. Él no fallará, Hal, te lo aseguro.

* * *

Crever se disponía ya a acostarse cuando, de pronto, oyó que llamaban a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Mason. Quiero hablar con usted, Crever.

El joven atravesó el dormitorio y abrió. Mason le dirigió una amable sonrisa.

—¿Molesto? —preguntó. 

Crever extendió una mano.

—No se preocupe —contestó.

Mason cruzó el umbral. Sacó cigarros y ofreció uno al joven. Crever denegó en silencio.

—Se trata de un negocio —dijo Mason, después de la primera bocanada de humo.

—¿Rentable?

—Claro. —Mason volvió a sonreír—. Jamás me meto en negocios en los que solo se cubren los gastos, Crever.

—Es lógico. ¿Qué clase de negocio es, Mason?

—El que necesita hombres valientes y que sepan darle bien al gatillo, como usted. 

Mason miraba fijamente a Crever. El oficial no se inmutó.

—¿Alguna diligencia bien cargada? —preguntó.

—Nada de eso. La gente protesta luego mucho. No me gustan los escándalos. Prefiero la discreción.

—Le alabo el gusto. A mí también me sucede lo mismo.

—Veo que vamos a entendernos —dijo Mason—. Oiga, usted me ha caído simpático. De no haber sido así, no le habría defendido en la cantina contra aquel loco que quería liquidarle.

—Era un tipo ansioso de demostrar que sabía sacar con rapidez —contestó Crever.

—Sí, eso opino yo. Bueno, ¿qué hay de su contestación?

—Todavía no conozco bien el negocio, Mason —alegó el joven.

—El perjudicado no protestará, créame.

—¿Está seguro?

Mason hizo un gesto burlón.

—No corresponde de un modo absolutamente exacto, pero es un caso al cual se le puede aplicar el refrán de «Quien roba a un ladrón…».

—Entiendo. El perjudicado será un desaprensivo.

—Su calificación es muy benigna, pero acertada. ¿Acepta?

—¿Qué es lo que tengo yo que hacer, Mason?

—Obedecer órdenes. Puede ganar mil dólares al terminar este negocio… y habrá más en perspectiva. Claro que deberá correr algún riesgo, pero me parece que no es hombre al que le asusten los peligros.

—Hasta cierto punto, claro.

—Sí, es lógico. Entonces…

—Trato hecho, Mason. ¿Cuándo tengo que actuar?

—Siga en Santa Bruna. Ya le avisaré.

—De acuerdo, Mason.

El visitante se fue hacia la salida. Antes de abrir se volvió y dijo:

—Si necesita dinero, puedo hacerle un anticipo.

—Gracias, por ahora tengo todavía unos dólares.

Mason se llevó dos dedos al ala del sombrero y, sin soltar el cigarro de los dientes, sonrió.

—Hasta mañana, compadre —se despidió.

—Buenas noches —saludó Crever.

«Un hombre simpático y agradable», pensó Crever al quedarse solo. Pero también capaz de convertirse en un mortal enemigo, que no daría cuartel a sus adversarios.

¿Robar a un ladrón?

«¿Quién es el ladrón? Y, ¿qué le vamos a robar?», se preguntó.

No era un plan que le hiciese demasiado feliz, pero si quería realizar su misión, debía unirse a la banda de Mason.

Ello aumentaría todavía más sus posibilidades, estimó.

* * *

Zoé sonrió encantadoramente al ver entrar al forastero en su cantina. Inmediatamente, se precipitó a servirle.

—¿Qué desea tomar, señor Crever?

—Lo dejo a su elección —contestó el joven.

—Cerveza. Está muy fresca y hace calor.

—Entonces, no se hable más, Zoé.

La joven llenó una jarra y la colocó delante de Crever.

—¿Se le ha pasado el susto? —preguntó. 

Crever sonrió.

—Estoy acostumbrado. Hasta cierto punto, claro —contestó.

—Sí, un militar está acostumbrado a los tiros. Swan era un mal bicho. No lo lamente —dijo ella.

—No me ha quitado el sueño, Zoé.

—Seguro. Alguien habrá dormido peor que usted esta noche.

—¿Quién? —preguntó Crever.

—Baines, el dueño del XEK. Era el patrón de Swan. 

Crever aguzó el oído al captar aquel nombre.

—¿Baines? ¿Quién es?

—Un sujeto que se cree el rey de todo este territorio —contestó Zoé desdeñosamente—. Tiene un gran rancho a diez kilómetros y emplea a más de cincuenta personas que le obedecen ciegamente.

—Por lo visto, también emplea a pistoleros. 

Zoé soltó una risita.

—Más de veinte, créame —respondió.

—¿Tiene miedo de alguien? 

Ella se encogió de hombros.

—Como no sea de los ladrones de ganado… Pero para los cuatreros ya se bastan sus peones.

—Tendrá otros negocios.

—Aquí no se le conocen más que los del ganado, señor Crever.

—Por favor, llámeme Ronny, Zoé.

—Sí, Ronny, como quiera. Baines es temido y respetado en Santa Bruna, pero poco apreciado.

—Suele pasar siempre con los poderosos, Zoé —dijo el joven sentenciosamente.

—No siempre, Ronny, porque hay otros rancheros muy fuertes y la gente les estima. Pero los Baines son insufribles…

—¿Son más de uno?

—El padre y dos hijos, Hal y Leo. Dos fieras también, Ronny. 

Crever tomó otro sorbo de cerveza.

—Total, una familia que no tiene desperdicio —calificó.

—Yo los tengo a raya —manifestó Zoé—. Hace poco, varios de sus pistoleros armaron una gran trapatiesta en el local y me causaron daños por valor superior a los trescientos dólares. Entonces dije que nadie de la nómina del XEK volvería a entrar aquí hasta que me pagasen los desperfectos. El viejo quiso ignorar la orden y le prohibí la entrada con mi escopeta.

Crever se echó a reír.

—Es usted una muchacha de armas tomar —dijo.

—En esta comarca hay que ser así, o de lo contrario una se va a la ruina derechamente. —Zoé sonrió—. ¿Todavía no ha encontrado trabajo, Ronny?

—No tengo prisa; aún guardo algo de dinero.

—Si quiere, yo puedo recomendarle en un par de ranchos…

—Gracias, Zoé, pero por ahora no es necesario.

—Como quiera, Ronny. Ahora tendrá que dispensarme; he de hacer algo y no puedo demorarlo por más tiempo.

—No faltaría más.

Zoé abandonó el mostrador. Había dado un par de pasos fuera del mismo, cuando una mano apareció de pronto y agarró su muñeca derecha.

—No tan de prisa, nena —dijo una voz masculina, algo enronquecida, sin duda por unas cuantas copas de más.

CAPÍTULO V

Zoé lanzó un pequeño gritito de susto al sentirse detenida tan bruscamente. Volvió la cabeza y, en el acto, reconoció al individuo.

—¡Suéltame! —pidió—. ¡Te digo que me sueltes, Leo! 

El menor de los Baines soltó una estridente risotada.

—Quiero charlar un poco contigo, guapa —dijo—. Yo también tengo derecho a disfrutar de tu conversación, ¿no crees?

Zoé trató de soltarse, pero no pudo, debido a que los dedos de Leo Baines aferraban su muñeca sólidamente. Furiosa, levantó la mano libre y arañó la mejilla de Baines.

El hombre lanzó un rugido de rabia. Sin pararse a meditar en las consecuencias de su acción, alzó la mano y asestó a Zoé una tremenda bofetada.

La joven rodó por tierra, con gran revuelo de faldas. Baines sacó un pañuelo y se restañó la sangre que brotaba de los arañazos.

—¡Perra! —bramó—. ¿Te parece poco un Baines para ti?

Alguien le tocó de pronto en el hombro. Baines se volvió velozmente.

—Pida perdón a la señorita —ordenó Crever fríamente—. Ha cometido una acción canallesca y debe ofrecerle sus excusas.

Zoé se levantó, sacudiéndose las ropas maquinalmente.

—No se moleste, Ronny; las disculpas de ese sujeto parecerán las de un búfalo loco —dijo.

—A pesar de todo, insisto —contestó él—. Vamos, pida perdón a la señorita.

—Usted no sabe quién soy yo —dijo Baines en tono desafiante.

—Salta a la vista: un cerdo con dos patas.

La cara de Baines se puso como un tomate maduro. Bajó la mano a su revólver, pero Crever fue infinitamente más rápido.

Con la mano izquierda, inmovilizó a su enemigo. Luego le golpeó una vez en el estómago y otra en la nuca.

Baines cayó, bramando atronadoramente. Trató de ponerse en pie, pero un rodillazo en la cara lo derribó de espaldas.

Era un hombre muy fuerte, sin embargo. Chorreando sangre por las narices, se puso en pie de nuevo.

El puño derecho de Crever buscó otra vez su nariz. Baines lanzó un feroz alarido y se tambaleó, enloquecido por el dolor.

Pero ya había perdido la iniciativa. Fría, desapasionadamente, Crever le golpeó una y otra vez, sin dejarle recuperarse, llevándolo gradualmente hasta la puerta de la cantina.

Al llegar junto a los batientes de vaivén, Baines estaba ya atontado, sin saber siquiera lo que se hacía, aunque sosteniéndose por un puro esfuerzo de su voluntad. Crever tomó impulsó y disparó el último puñetazo.

Baines salió disparado, cruzó la acera y saltó al arroyo, donde quedó completamente inmóvil. Crever lo miró un instante por encima de las puertas de vaivén y luego se volvió sonriendo hacia la muchacha.

—Dice que lo siente mucho y que le ruega lo perdone —exclamó. Zoé sonrió también.

—No sería justo negar el perdón a quien lo solicita tan humildemente —contestó con jovial acento.

* * *

A Crever no le gustaba en absoluto el aspecto de los cinco amigos de Mason, pero ya no podía echarse atrás. Por otra parte, sentía curiosidad por saber en qué consistía el negocio.

Los siete hombres aguardaban ocultos tras unos matorrales, con las armas a punto. Minutos antes había llegado uno de ellos, anunciando que el envío ya se acercaba.

El camino pasaba a poca distancia. Era un lugar ideal para la emboscada.

De pronto, se oyeron cascos de caballo. Un jinete apareció en la próxima revuelta, a cien pasos de distancia.

Dos jinetes más le siguieron casi enseguida. Tras ellos venía una carreta pesadamente cargada, escoltada en retaguardia por otra pareja de jinetes.

En el pescante viajaban dos hombres: el conductor y un vigilante, con el rifle terciado sobre las rodillas. Los jinetes viajaban con aire receloso, contemplando con ojos atentos cada accidente de la ruta que seguían.

El rifle de Mason se movió de pronto. Crever se puso rígido.

—Uno de ellos, por lo menos —bisbiseó—, debe quedar con vida.

—¿No se les podría amenazar antes? —sugirió Crever.

—¿Amenazar? Sería tanto como perder el tiempo —contestó Mason desdeñosamente.

Habló sin mirarle, con la vista fija en el vigilante de la carreta. De pronto, apretó el gatillo.

La detonación resonó estruendosamente y sus ecos rebotaron por las vaguadas cercanas. Sin lanzar un solo gemido, el vigilante se inclinó a un lado y saltó al suelo.

Los jinetes empezaron a gritar. Uno de ellos voceó al conductor para que azuzara a sus monturas.

Otro disparo acabó con el conductor. Los estampidos sonaban continua y fragorosamente.

Cayeron dos jinetes más. Junto a Crever, un hombre lanzó un alarido y rodó por la ladera, con la frente destrozada por un balazo.

Otro jinete se desplomó al camino. Los caballos de la carreta relinchaban espantados.

Uno de ellos había muerto e impedía que los demás pudiesen correr.

Crever hizo fuego varias veces, deliberadamente alto. Le repugnaba aquella matanza y ahora se arrepentía de haber accedido a las propuestas de Mason.

Dos jinetes pudieron escapar, agachados sobre los lomos de sus monturas, protegiéndose recíprocamente con el fuego de sus armas. El silencio no tardó en volver a la cañada.

aqui—Bates ha muerto, Kent —anunció uno de los atacantes.

—Lástima —contestó Mason fríamente—. Bien, vamos a ver qué hay en la carreta. Eldon, mira a ver si ha quedado algún superviviente.

—Bien, Kent.

Crever descendió con los demás al camino. Mason le hizo una señal con la mano.

—Ven, Ronny.

El joven le siguió. Mason se acercó a la zaga de la carreta y levantó la lona posterior.

—¿Qué te parece, Ronny? —preguntó, con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja.

Las pupilas del joven captaron la imagen de varios cajones de madera, de forma alargada, que él conocía muy bien. Entonces comprendió las palabras de Mason.

—Me parece que ya sé lo que es —dijo. 

Mason soltó una alegre carcajada.

—Eres un chico muy listo —contestó. Y, en aquel momento, sonó la voz de uno de sus compinches:

—¡Kent!

—Vamos allá, Ronny.

Los dos hombres se separaron de la carreta. Sentado en el suelo, con la espalda contra un árbol, había un hombre con el pecho lleno de sangre.

—Un superviviente, Mason —anunció Guthrie. 

Mason se acuclilló frente al herido.

—Lo que hay en la carreta son armas —dijo—. ¿Quién y dónde debe recogerlas? —preguntó.

—No… lo sé… —contestó el herido desmayadamente. 

Mason no se inmuto.

—Guthrie, quita la bala a un cartucho. Quemaremos la pólvora en la herida de este tipo. Veremos si tiene ganas de seguir callado.

Uno de los asaltantes exclamó de pronto:

—Eh, este es Turns, uno de los hombres de confianza de Baines.

aqui—Buena noticia —sonrió Mason—. ¿No quieres contestarme, Turns? 

Guthrie estaba quitando ya la bala al cartucho. Turns se aterró.

—Sólo sé… un nombre…: Gómez…

—¿Dónde?

—Santa Bruna… el hotel… pero no sé cuándo vendrá… 

Mason reflexionó unos momentos.

—Está bien. Gómez tendrá que ir al hotel para entrevistarse con alguien. Yo estaré allí esperándole y seré el que haga el negocio en lugar de Baines. ¡Guthrie!

—Dime, Kent.

—Tú te encargarás de llevar ahora la carreta a la cañada de Arroyo Encinas. Procura borrar bien los rastros para que no te puedan seguir.

—Entendido.

—Los demás se quedarán contigo. Me reuniré con vosotros en cuanto pueda.

—Yo, no —dijo Crever.

—¿Por qué? —se volvió Mason.

—Pasarme las noches al raso no figura en mi programa. Me vuelvo a Santa Bruna. 

Mason dudó un momento, pero acabó por encogerse de hombros.

—Está bien —accedió.

—Kent, ¿qué hacemos con Turns? —preguntó uno de los forajidos.

—Pégale un tiro —contestó Mason fríamente.

El individuo sacó su revólver, pero lo enfundó en el acto.

—Ya no es necesario —dijo, contemplando el cuerpo de Turns, caído de lado al pie del árbol.

* * *

Mason y Crever emprendieron juntos el camino de regreso a Santa Bruna. El joven procuró ocultar la repugnancia que le producía cabalgar al lado de un asesino.

Ni siquiera el hecho de que Baines fuese un contrabandista de armas, justificaba los bárbaros asesinatos cometidos despiadadamente. No obstante, reconocía en su interior que Baines recibiría un duro golpe con la pérdida del cargamento de armas y municiones.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Mason a poco de emprender la marcha.

—Está bien, si consigues vender las armas —contestó Crever.

—Hombre, si no estuviese seguro de ello, no me habría molestado tanto —dijo Mason riendo.

—¿Para quién eran esas armas, Kent?

—Para un tal Baines, que es quien hace el contrabando en esta región. Saca mucho dinero, créeme.

—Y tú quieres tomar parte en el negocio.

—Por ahora, solo empiezo, pero aspiro a quedármelo para mí solo.

—No está mal pensado.

—Ya lo creo —sonrió Mason—. Por ese cargamento, obtendré diez mil dólares, ni un centavo menos.

—¿Cómo supiste que tenía que pasar por aquí? 

Mason le guiñó un ojo alegremente.

—Tengo un buen amigo en el rancho de Baines —contestó—. Gana bastante dinero, pero cree que Baines le paga poco.

—Y tú le pagarás más.

—Lo mismo que a ti, Ronny. Mil dólares. ¿Te parece bien? 

Había que continuar desempeñando el papel.

—Me parece magnífico, Kent —respondió Crever con acento lleno de naturalidad.

* * *

—Tengo que pedirle un favor, Zoé.

La chica dirigió a Crever una profunda mirada.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—¿Ha visto usted al sargento Brenner?

—No. Hace dos o tres días que no aparece por la cantina. ¿Pasa algo?

—Por favor, cuando lo vea, dígale que me busque inmediatamente. ¿Lo hará así, Zoé?

—Se lo prometo, Ronny.

Crever agradeció el favor con una sonrisa y abandonó la cantina, dirigiéndose al hotel sin pérdida de tiempo. Preguntó si había alguna carta para él y se quedó muy decepcionado al recibir una respuesta negativa.

—Jane Allary ya no se acuerda de mí —suspiró. 

Luego se le ocurrió una idea.

—Creo que un tal Gómez suele venir por aquí con cierta frecuencia —dijo.

—Algunas veces, sí, señor —confirmó el conserje—. Creo que tiene negocios en Santa Bruna…

Crever sacó una moneda de plata y la puso en manos del conserje.

—Cuando llegue el señor Gómez, dígale que me busque de inmediato —solicitó—. Pero sea discreto y no se lo diga a nadie más que a él.

—Entendido, señor Crever.

El joven subió a su habitación y se dispuso a descansar de la fatiga acumulada a lo largo de la jornada. Se preguntó cuándo aparecería el sargento Brenner.

Él mismo podía hacerlo personalmente, pero prefería encomendárselo a Brenner, para que, de este modo, no se advirtiera sospechosamente su ausencia de la ciudad.

CAPÍTULO VI

Los ojos de Baines recorrieron con llamaradas de cólera el lugar del asalto. Ya se notaba un fuerte hedor en el ambiente.

—Debieron de morir hace dos días, por los menos, patrón —anunció Dickert, el capataz del rancho.

Baines crispó sus puños. Se ahogaba de rabia.

—Eso ha sido obra del maldito Crever —aulló—. Dickert, envía patrullas por todas partes para buscar la carreta. Si encontráis a Crever, matadlo en el acto. ¿Entendido?

—Sí, patrón.

Instantes después, varias parejas de jinetes emprendían la marcha a galope. Tres o cuatro más se quedaron allí, dedicados a la macabra tarea de enterrar los cadáveres, mientras Baines emprendía el regreso acompañado de su capataz.

Durante un buen rato, Baines cabalgó silencioso y pensativo, rumiando su cólera. Al fin, volviéndose a medias hacia su acompañante, dijo:

—Tengo que encomendarte un trabajito especial, Coutts. 

El capataz asintió.

—Lo que usted diga, patrón.

—Ordené a tres hombres que buscaran a Crever. Uno lo intentó, pero fracasó. No quiero que a ti te suceda lo mismo.

—¿Tengo que ir a buscarlo, patrón?

—Sí, pero no para lo que tú piensas. Quiero que me lo traigas al rancho, vivo. ¿Entendido?

—No podré hacerlo solo —observó Dickert.

—Toma los hombres que necesites, Coutts, pero no me fracases. Antes de veinticuatro horas, deberás haberme traído a Crever.

—Lo haré, descuide —prometió el capataz.

* * *

—Iría yo, pero tengo que seguir en la ciudad. Por eso le pido ese favor, sargento. 

Brenner asintió sin pestañear.

—Descuide, capitán. Lo haré con muchísimo gusto —contestó. 

Crever sonrió.

—Sabía que podía contar con usted. Gracias, Brenner.

—Ese contrabando de armas costó la vida de uno de mis muchachos, además de mis galones. Pero, no entiendo qué tiene que ver Mason con Baines, señor.

—Un competidor, simplemente. No es mucho mejor que Baines; yo diría incluso que es peor.

—Lo que significa que si Baines cediese, Mason se quedaría con el negocio.

—Exactamente, Brenner.

—Descuide, señor; deje este asunto de mi cuenta. Pero hay otra cosa que no entiendo.

—¿Qué es, Brenner?

—¿Por qué se ha metido usted en este jaleo? Después de que se vio obligado a desertar…

Crever sonrió.

—Brenner, a usted se lo puedo decir con tranquilidad —respondió—. Todo fue una comedia. De este modo, puedo moverme mejor por el territorio sin levantar sospechas.

—Ahora sí lo comprendo —dijo Brenner—. No se preocupe, capitán; le ayudaré todo lo que pueda.

El ex sargento se marchó. Crever lanzó un suspiro de satisfacción.

Había tenido buena suerte en tropezarse con Brenner; resultaría un magnífico ayudante en la lucha entablada con los contrabandistas de armas.

* * *

Zoé no estaba, apreció Crever apenas entró en la cantina. Buscó una mesa y se sentó en ella.

Un camarero se le acercó y Crever pidió una cerveza. Zoé estaría ocupada en alguna parte, supuso.

Pasaron algunos minutos. De pronto, se le acercó un sujeto.

—¿Crever?

—Sí —admitió el interpelado.

—Ella le espera. La puerta del fondo, por favor. Hay un pasillo; llame a la penúltima puerta.

—Está bien.

Crever dejó una moneda sobre la mesa y se marchó. Se preguntó si Zoé tendría que decirle algo interesante.

Abrió la puerta indicada y se encontró en un corredor que, seguramente, conducía a la salida posterior. Cerró a sus espaldas, avanzó dos pasos y entonces algo duro y contundente le golpeó en la nuca.

Cayó sin sentido instantáneamente. Una voz dijo:

—Vamos, carguen con él.

Dos hombres levantaron el inerte cuerpo de Crever y corrieron hacia la salida. Coutts Dickert, el capataz del XEK, abrió la puerta.

—Vamos, aprisa.

Fuera, en la salida, había un cuarto hombre, aguardando con un carricoche de plataforma. El cuerpo de Crever fue lanzado sin ceremonia sobre el vehículo.

Dickert montó de un salto.

—Andando —ordenó.

El conductor ocupó su puesto en el pescante. Agarró las riendas y azuzó a los caballos. 

En aquel momento, sonó un disparo en el primer piso de la casa.

—¡Alto! ¡Bandidos! —chilló una voz femenina.

Dickert lanzó una espantosa maldición. Asomada a la ventana, Zoé empuñaba un revólver con mano firme.

—¡Suelten a ese hombre! —gritó.

Uno de los jinetes hizo fuego contra la ventana. La bala pegó junto al marco, pero Zoé no se retiró.

Disparó de nuevo. El conductor del carruaje lanzó un chillido y saltó fuera, revolcándose a causa del dolor que le producía la herida.

Los caballos, asustados, arrancaron a todo galope, pero apenas habían corrido una docena de metros, la parte derecha del vehículo chocó contra una esquina con tremendo impacto.

Las maderas saltaron en astillas y el carruaje volcó, lanzando a su ocupante por tierra. En la ventana, Zoé seguía haciendo fuego, sin dejar de llamar la atención de la gente.

Aquí El herido, asustado, consiguió ponerse en pie. Uno de sus compañeros consiguió ayudarle a subir a la grupa y el pequeño pelotón se perdió en la oscuridad de la noche, antes de que nadie pudiera organizar la persecución con medianas posibilidades de éxito.

* * *

La noche era tranquila y apacible. No había luna, pero las estrellas brillaban en un cielo claro y despejado.

Se oían algunos ronquidos. Guthrie y los demás secuaces de Mason dormían a pierna suelta, a una docena de metros de la carreta.

Los caballos estaban atados a poca distancia. El lugar había sido muy bien elegido para ocultar el botín.

Súbitamente, una pequeña llama brilló a cosa de treinta o cuarenta metros de distancia. La llama describió un silencioso arco en el cielo y fue a detenerse en la lona de la carreta.

Otra flecha incendiaria fue disparada instantes más tarde. En las tinieblas, Brenner sonreía satisfecho.

El fuego empezó a hacer presa en el toldo de lona del vehículo. Brenner lanzó varias flechas más, todas ellas provistas de una estopa empapada de petróleo.

Un par de ellas se clavaron en el costado derecho de la carreta y el ruido del impacto despertó a uno de los forajidos.

—¿Qué diablos…? Instantáneamente, soltó un chillido:

—¡Indios!

Guthrie y los demás se despertaron en el acto. Las llamas alcanzaban ya gran altura.

—Hay que apagar el fuego —gritó Guthrie.

Dos o tres bandidos se lanzaron con mantas hacia la carreta, pero entonces, un rifle llameó en las tinieblas.

Alguien emitió un rugido de dolor. Los forajidos buscaron en las tinieblas una protección contra las balas que silbaban ominosamente por todas partes.

Bramando de furor, Guthrie tuvo que limitarse, cómo los demás, a contemplar impotente las llamas que devoraban la carreta y su cargamento. El crepitar de las municiones cuando fueron alcanzadas por el fuego le parecieron las carcajadas de burla del autor del desastre.

—Y ahora, ¿qué dirá Kent? —se lamentó.

* * *

Zoé entró en la habitación con la bandeja en las manos y la puso sobre el lecho. Recostado sobre una pila de almohadones, Crever dirigió a la joven una sonrisa de gratitud.

—No sé qué decirle, Zoé —manifestó.

—Termine de curarse —respondió ella—. Ya me dará las gracias en mejor ocasión. ¿Cómo se siente ahora?

—Todavía me parece tener la cabeza llena de grillos.

—Le pegaron fuerte, Ronny. Estuvo sin conocimiento más de veinticuatro horas.

aqui—¿Los vio usted?

—Uno de mis camareros dice que vio a un pistolero del XEK, pero no puede darme más detalles. Vamos, tómese el caldo.

—Sí, gracias.

Crever bebió un sorbo.

—Estoy preocupado —manifestó.

—¿Por el intento de secuestro?

—Sí. No entiendo por qué lo hicieron.

—Yo tampoco, a decir verdad. Si fueron los del rancho XEK, ¿qué motivos podían tener?

Crever no podía dar la respuesta auténtica.

—Lo ignoro —declaró—. Pero mi suerte estuvo en usted y en sus disparos. 

Zoé sonrió.

—Estaba terminando de arreglarme, cuando oí ¡¡ruidos en el callejón posterior —explicó—. No es corriente, de modo que me asomé por curiosidad. Entonces vi que le cargaban a usted, inconsciente, en la carreta.

—Sí, soy un hombre afortunado, en efecto —insistió Crever—. ¿No teme las represalias de Baines, si realmente fueron sus hombres?

Zoé se encogió de hombros.

—Todo estriba en saber plantarle cara —respondió. De pronto se quedó muy pensativa—: Ronny, ¿qué clase de negocios tiene que necesita emplear un ejército de pistoleros?

Crever calló. Confiaba en la muchacha, pero estimaba que resultaba prematuro revelarle la verdad íntegra.

CAPÍTULO VII

Baines rugía de cólera.

—Estoy rodeado de una pandilla de ineptos y de cobardes. Cuatro hombres de pelo en pecho y se dejaron asustar por una mujer.

Dickert y los otros tres permanecían silenciosos delante del ranchero. Baines se paseaba a un lado y a otro del despacho, manoteando aparatosamente.

—Se armó mucho jaleo —dijo el capataz a guisa de disculpa.

—¿Quién diablos iba a contar con los tiros de la chica? —se excusó otro.

—Esa condenada Zoé —masculló Baines—. Tendré que darle una buena lección.

—Si quiere, vamos allí y le pegamos fuego a la cantina —se ofreció el herido, cuyo brazo en cabestrillo le molestaba considerablemente.

—Por ahora, no; lo dejaremos para mejor ocasión. Coutts, tengo que encargarte algo a ti. Los demás, largaos.

Baines y el capataz quedaron a solas.

—Tienes que enviar un mensaje al coronel Salinas —dijo el primero.

—Sí, patrón —contestó Dickert sin pestañear.

—Gómez no ha dado señales de vida. Yo no voy a estar esperándole eternamente, así que procura que el coronel Salinas fije lugar y hora para una entrevista.

—¿Le hablo de la ametralladora?

—No. Dile solamente que se trata de un asunto beneficioso para ambos, eso es todo.

—Sí, señor.

—Date prisa, Coutts. Procura regresar pasado mañana, a más tardar.

—De acuerdo, señor Baines. 

El ranchero se quedó solo.

Para mitigar su disgusto, se sirvió un trago de whisky. Luego encendió un cigarro. 

Momentos después, se abrió la puerta del despacho. Sus dos hijos entraron con aspecto de gran cansancio.

—¿Qué noticias me traéis? —preguntó el ranchero.

—Malas —dijo Leo.

—¿Sigue sin aparecer la carreta?

—Peor todavía, papá.

—Ojalá no hubiera aparecido —añadió Hal, derrumbándose sobre un sillón.

—No os entiendo —vociferó Baines—. ¿Por qué diablos no habláis claro de una vez?

—Hal tiene razón, papá —dijo Leo—. Si la carreta no hubiese aparecido, aún tendríamos esperanzas. Pero…

—La encontramos, completamente quemada —añadió Hal—. Toda la carga, rifles y municiones, ardió totalmente.

Baines estuvo a punto de tragarse el puro de rabia. Luego, cuando pudo hablar, soltó tal retahíla de juramento, que sus dos hijos escaparon a la carrera, espantados de la cólera de su padre.

—¡Ese maldito Crever! —aulló Baines—. Tengo que quitarle de en medio como sea. Pero, ¿quién diablos lo entiende? Si se hubiese llevado la carreta a Fort Grey, tendría una explicación; pero quemarla…

Baines no lo entendía.

* * *

Crever dirigió a Mason una mirada reprobatoria.

—De modo que los indios quemaron la carreta —dijo.

—Sí. Esos estúpidos…

—Kent, ¿no estás tratando de engañarme para evitarte el pago de mil dólares? 

Mason se atiesó.

—Si me lo hubiera dicho otro, ya habría sacado mi revólver —declaró tajantemente.

—Eso no cambia el fondo de la cuestión. Quemada o no la carreta, yo me he quedado sin los mil dólares, ¿verdad?

Y antes de que el desconcertado pudiera reaccionar, dio media vuelta y se metió en el hotel.

Alguien pronunció su nombre discretamente. Crever se acercó al mostrador de la recepción.

—El señor Gómez ha llegado ya —susurró el conserje—. Está en la habitación número seis.

Crever sonrió y puso otra moneda en la mano del individuo.

—Gracias, amigo.

Con paso tranquilo, subió al primer piso y se detuvo ante la puerta número seis. Llamó con los nudillos y esperó.

La puerta se abrió solamente una rendija. Unos ojos negros le contemplaron recelosamente.

—Deseo hablar con usted, señor Gómez —manifestó Crever—. No tema, no pretendo causarle ningún daño —agregó, a la vez que levantaba la mano con pacífico ademán.

Gómez vaciló un momento, pero terminó por abrir.

—¿Quién es usted? —preguntó hoscamente.

—Mi nombre es Crever, pero usted sabrá mucho más cuando yo le diga que estoy enterado de los motivos de su estancia en Santa Bruna.

—No le entiendo…

—Será mejor que nos dejemos de disimulos —cortó Crever fríamente—. Usted ha venido aquí a comprar armas; incluso puedo asegurar que ha traído su importe en monedas de oro.

Gómez se puso pálido.

—Está visto que hoy día no se puede confiar en nadie —masculló—. ¿Es usted algún agente del Gobierno, señor Crever?

—Admitámoslo —respondió el joven cautamente—. Sólo trato de decirle que estoy enterado de sus actividades.

—Pero sin pruebas.

—Cierto, sin pruebas. No obstante, no he venido aquí a detenerle, sino a darle un consejo: márchese.

El mexicano levantó las cejas.

—¿Qué pasaría si no quisiera irme? —preguntó.

—Perdería el tiempo. Las armas que espera han sido destruidas. 

Gómez abrió la boca de par en par.

—¡Miente! —rugió.

Crever se encogió de hombros.

—Como guste. Pero si quiere darse una vueltecita por Arroyo Encinas, a menos de una jornada de viaje de aquí, hacia el nordeste, encontrará los restos de una carreta quemada y más de cien cañones de rifle. La madera de las armas, naturalmente, también se quemó.

Gómez guardó silencio durante unos momentos.

—Creo… que dice la verdad —habló con voz débil.

—Es la verdad —insistió Crever firmemente.

—Está bien, me iré —contestó Gómez—. No sé si darle las gracias…

—Me conformo con que abandone Santa Bruna con la mayor rapidez posible. Otra cosa, ¿dónde está la ametralladora?

—También lo sabe, ¿eh? Crever sonrió.

—Sí. Contésteme, se lo ruego.

—La tiene Baines todavía. Me pidió demasiado dinero la última vez.

—¿Cuánto?

—Diez mil. Ahora traía otros diez mil más para un segundo cargamento de armas.

—Devuelva ese dinero a sus dueños —aconsejó Crever—. El negocio de contrabando de armas se va a poner muy difícil en esta región, de ahora en adelante.

—Sí, ya lo estoy viendo —suspiró el mexicano.

* * *

Crever contempló desde un lugar discreto la partida de Gómez. Había preferido hacerle abandonar Santa Bruna sin ruido; era lo mejor en aquellas circunstancias.

Luego se fue a la cantina.

Tenía deseos de conversar con Zoé; era una joven que le agradaba muchísimo, aunque no podía olvidar todavía a Jane Allary.

Un minuto después, Mason entró en el hotel y sé fue derecho al conserje.

—¿Sabe si ha venido el señor Gómez? —preguntó.

—Ha venido y se ha marchado, señor —respondió el conserje—. Estuvo aquí menos de dos horas…

—¿Cómo? ¿Ha abandonado Santa Bruna?

—Pagó la cuenta, de modo que es correcto suponer que se ha marchado de la ciudad, señor —contestó el individuo.

Mason lanzó un rugido de rabia. Giró sobre sus talones y se precipitó a la calle.

El conserje no se preocupó más del incidente. Tenía la conciencia tranquila; una vez que Gómez había abandonado la ciudad, no había motivos para que guardase el secreto.

Mason corrió hacia el establo de alquiler e hizo que le ensillasen su caballo. Minutos más tarde, arrancaba de la ciudad a un frenético galope.

Tenía que darse prisa antes de que Gómez alcanzase la frontera. Azuzó a su caballo con furia, despiadadamente, hasta que, treinta minutos después, divisó la silueta de un jinete en lontananza.

Entonces se desvió un poco y dio un rodeo, con objeto de cerrar el paso a su perseguido. Diez minutos más tarde, apareció en el camino, justo cuando Gómez surgía de una curva próxima.

—Deténgase, por favor —pidió Mason. 

Gómez le miró con expresión suspicaz.

—¿Qué es lo que quiere usted, señor? —preguntó.

—Usted fue a Santa Bruna a comprar armas.

—Sí, pero he desistido del negocio.

—Yo puedo proporcionarle esas armas…

—Le digo que no quiero seguir adelante con ese asunto.

—Tengo más de cien rifles…

—Ardieron en Arroyo Encina —dijo Gómez fríamente. 

Mason respingó.

—¿Cómo? ¿Quién se lo ha dicho? —exclamó.

—Eso no importa ahora. Lo sé y basta.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Gómez observó un extraño brillo en los ojos de Mason.

El mexicano intentó sacar el revólver, pero Mason fue más rápido. Sonó un disparo y Gómez cayó al suelo.

Pero solamente estaba herido. Haciendo un supremo esfuerzo, consiguió desenfundar. Su gesto resultó inútil.

Desde arriba, apuntando con todo cuidado, Mason disparó dos veces más. Gómez se contorsionó violentamente y acabó por quedarse inmóvil.

Mason volvió el revólver a la funda. El caballo de Gómez, espantado, se había apartado una veintena de metros y corrió para capturarlo.

Las bolsas que contenían el oro pasaron a su poder.

Mason quitó la montura al otro caballo y luego lo dejó suelto.

—Anda, vuelve a México —dijo con acento bonachón. 

Montó a caballo. Sonreía satisfecho.

«A fin de cuentas, con armas o sin armas, el dinero está en mi poder y eso es lo que interesa», fue su razonamiento final, antes de emprender el regreso a Santa Bruna.

CAPÍTULO VIII

Crever contempló con mirada perpleja la bolsita de cuero que le tendía Mason.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Tu parte. ¿No te prometí mil dólares?

—Pero las armas se perdieron…

—Oh, sí, claro, las armas se perdieron pero el dinero no se ha perdido.

—¿Te lo ha dado Gómez?

—Más o menos, podría definirse como un donativo —contestó Mason cínicamente. 

Crever entornó los ojos.

—Kent, estoy seguro de que Gómez no te dio el dinero por su propia voluntad —dijo. 

Mason lanzó una estentórea risotada.

—¿Y eso qué importa ahora? ¿No tienes ya los mil dólares que te prometí? Disfruta de ellos y no te preocupes de más.

Crever guardó silencio. La actitud de Mason le hizo hervir la sangre, pero supo ser prudente. Mason debía desconocer su verdadera identidad.

—Y dentro de pocos días habrá más dinero —aseguró el forajido.

—¿Otro envío de armas?

—Es casi seguro, aunque todavía ignoro la fecha. Pero ya lo sabré con tiempo. Me acompañarás, claro.

—Sí, por supuesto.

Crever le dio una palmada en el hombro.

—Anda, sal a divertirte por ahí y deja en el hotel esa cara de duelo —exclamó jovialmente.

El forajido abandono la estancia. Crever se puso en pie y camino hasta la ventana más próxima.

Estaba seguí o de que Gómez había sido asesinado. No era que ello le doliera particularmente; bien mirado, Gómez compraba armas para que otros hombres murieran. Pero lo que Mason había cometido no era sino un vulgar asesinato para obtener el beneficio de unos miles de dólares.

«Tengo que hacer algo para castigar ese crimen», se dijo.

* * *

Coutts Dickert, capataz del rancho XEK, se enfrentó con su patrón mirándole con expresión muy sería.

—Malas noticias, señor Baines —dijo.

—Habla —pidió el ranchero secamente.

—Es un mensaje del coronel Salinas, patrón. Sabe lo de la ametralladora y dice que no la quiere. Y añade que si se le ocurre ir al otro lado de la frontera, le pondrá contra un paredón sin más trámites.

Baines se puso furioso.

—Ahora me sale ese bastardo con escrúpulos de conciencia —gruñó—. Está, bien, puesto que no quiere la ametralladora, Gómez le dará ocasión de lamentar su negativa. A propósito, ¿sabes algo de Gómez?

—Nada todavía, señor.

—Bien, ya vendrá, no hay que preocuparse. Ahora tienes que encargarte de buscar a una docena de hombres decididos a todo.

—Sí, señor. ¿Qué es lo que han de hacer?

—Espero un nuevo cargamento de armas y esta vez quiero que llegue sin contratiempos, ¿entendido?

—Sí, señor. ¿Tardará mucho?

—Una semana, aproximadamente. Pero haremos que siga otro camino, a fin de evitar disgustos. De todas formas, si intentasen atacarnos, serian ellos quienes se llevasen el disgusto.

—No saldrán con vida —prometió el capataz—. ¿Cuál será la nueva ruta del cargamento?

—Acércate, vamos a estudiarla en el mapa.

* * *

—El nuevo cargamento de armas vendrá por el desfiladero de Meeker Bow, cruzará el arroyo al pie de Red Mountain y seguirá por el camino del noroeste para llegar al rancho.

—Está bien —dijo Mason entre dientes—. ¿Cuándo?

—La semana próxima, a mediados. Jueves o viernes, a más tardar.

—Estupendo.

—¿Qué hay del dinero, Kent?

—Sal luego y espérame en el callejón.

—De acuerdo.

El confidente se alejó. Mason continuó bebiendo con su amigo Guthrie.

—¿Buenas noticias? —preguntó Guthrie.

—Tan buenas como para prometerte otros mil dólares —sonrió Mason.

—Así da gusto trabajar —dijo Guthrie, riendo por lo bajo.

Crever estaba en el extremo opuesto del mostrador y observó la escena. ¿No pertenecía aquel sujeto al rancho de Baines?

Una idea surgió de pronto en su mente, pero era todavía muy imprecisa y sé dijo que tenía que madurarla. De pronto vio a Zoé y todos sus problemas quedaron relegados en el acto.

—Estás más hermosa que nunca —dijo, cuando la joven se le acercó con la sonrisa en los labios.

—Palabras no les faltan nunca a los hombres —contestó Zoé graciosamente—. ¿Todavía no ha encontrado trabajo?

—Puedo seguir haciendo el gandul durante un tiempo —dijo él.

—Pero, a veces, se marcha de la ciudad.

—Negocios.

—¿Lícitos?

—Soy un hombre amante de la ley, Zoé.

—Me gustaría que así fuera —murmuró ella.

—¿Duda de mí?

Zoé suspiró.

—No se enfade, Ronny —contestó evasivamente.

—Es imposible enfadarse con usted —sonrió Crever—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí, claro.

—¿Ha estado alguna vez en el rancho de Baines? 

Ella le miró con expresión sorprendida.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Quiero ir allí y me gustaría que usted me diese algunas indicaciones sobre el particular.

—He estado solamente un par de veces, Ronny. Baines es un sujeto que no me gusta. Ni sus hijos, por supuesto.

—Lo sé. Bien, ¿qué me dice de mi pregunta? 

Zoé le dirigió una cálida sonrisa.

—Hablaremos luego en mi despacho —dijo—. Ahora tengo que atender a los clientes. Hasta después, Ronny.

* * *

El rancho parecía una fortaleza, observó Crever días más tarde, al cruzar bajo el arco de entrada. Un grueso portón de recios tablones de roble, de dos hojas, aseguraba el acceso.

Había un hombre armado de vigilancia en la entrada. Crever se dio cuenta también de que los muros del recinto poseían un inusitado grosor.

Mientras cruzaba el patio cabalgando al paso, escrutó con la vista los menores detalles de los edificios. Se preguntó dónde podría estar guardada la ametralladora.

La casa principal tenía un gran porche, con varios arcos de medio punto, que proporcionaba sombra a la fachada. Un hombre salió del edificio y se detuvo a dos pasos de la escalera de acceso.

Crever descabalgó tranquilamente. Baines le contempló con el ceño fruncido.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Crever —contestó el joven tranquilamente—. Usted es Baines, supongo.

—Sí. ¿Qué es lo que quiere, Crever?

—Hablar con usted. Del contrabando de armas. 

Baines respingó.

—Es usted directo, Crever —dijo.

—¿Para qué andar con rodeos? —respondió el joven calmosamente—. ¿Hablamos aquí o en su despacho?

—Venga a mi despacho —accedió el ranchero.

Momentos más tarde, estaban frente a frente, separados por la mesa de trabajo. Baines miró con frialdad a su visitante.

—¿Y bien? Hable —invitó.

—Se trata de su próximo cargamento de armas —dijo Crever.

—¿Qué es lo que sucede?

—¿Se ha preguntado alguna vez cómo fue posible que le robaran el último cargamento?

Baines lanzó una imprecación a media voz.

—No me lo recuerde —gruñó—. ¿Qué pasó?

—Hay alguien que le traiciona, Baines —dijo el joven—. ¿Cómo se explica, de otro modo, que el asalto se realizase con tanta facilidad?

Hubo un momento de silencio.

—¿Quién se lo ha dicho a usted? —gritó Baines al cabo.

—Perdone, pero, como puede comprender, no voy a revelarle la fuente de mis informaciones. Lo que sí le diré es que el asalto resultó absurdamente sencillo.

—Pero no me dice quiénes realizaron el asalto.

—Los mismos que piensa» repetir la faena con su próximo cargamento —respondió Crever sin minutarse.

Baines le miró de hito en hito.

—Crever, ¿por qué ha venido a decirme eso? —preguntó. 

El joven se puso en pie.

—Tengo mis motivos —contestó evasivamente.

—¿No quiere ser más explícito?

—No.

—Está bien. Le doy las gracias, Crever. Espero comprobar que no me haya mentido. 

Crever sonrió.

—No le resultará difícil —contestó.

—Al menos, podría decirme el nombre de ese traidor —pidió Baines.

—No puedo, porque lo desconozco. De todas formas, tampoco se lo diría. Adiós, señor Baines.

El joven se dispuso a abandonar el despacho. En aquel momento, la puerta se abrió con violencia.

—¡Papá! —exclamó Hal—. Hemos encontrado el cadáver de Gómez. 

Baines saltó en su asiento.

—¿Qué? —rugió.

—Le pegaron tres balazos y de eso hace ya varios días, porque el cuerpo estaba medio devorado por las alimañas.

Hubo un momento de silencio. Sin añadir una sola palabra, Crever abandonó el despacho.

Sus sospechas se habían confirmado. Mason había asesinado a Gómez.

Bajó del porche y se acercó a su caballo. Alguien abrió una puerta en aquel momento, en una de las esquinas del recinto.

Era un edificio auxiliar, de mampostería. A través de la puerta abierta, Crever consiguió divisar un extraño vehículo de dos ruedas, cubierto por una lona.

«La ametralladora», pensó, mientras cruzaba una mirada con Leo, el hijo menor de Baines.

Leo cerró la puerta cuidadosamente con doble vuelta de llave y se encaminó hacia la casa. Crever picó espuelas y salió del rancho sin ser molestado en absoluto.

* * *

—¿Consiguió hablar con Baines?

—Sí. Fue una conversación muy interesante, Zoé. 

La joven estaba muy sería.

—Me decepciona usted —dijo.

—¿Por qué?

—La fama de Baines es pésima. Cualquiera que tiene tratos con él, se arriesga a perder la suya.

—¿Eso es lo que piensa de mí, Zoé?

—Desgraciadamente, es así, Ronny. Lo siento, no puedo evitarlo.

—Zoé, usted conoce al sargento Brenner.

—Sí, claro, pero, ¿qué tiene que ver eso con…?

—Hable con él cuando pueda. Brenner le dirá si soy persona capaz de mezclarme en los negocios turbios de Baines.

—Suelo guiarme siempre por lo que veo —alegó ella.

—Una táctica no siempre afortunada. A veces, las apariencias engañan.

—Quisiera creerlo de usted, Ronny.

—Bien, quizá algún día demuestre su equivocación. De todas formas, gracias por haberme ayudado con la descripción del rancho de Baines.

—No se merecen. Hasta la vista, Ronny.

Zoé se alejó. Crever encendió un cigarro con gesto pensativo.

La joven le agradaba extraordinariamente. Pero todavía se acordaba de Jane Allary.

En cambio, Jane no debía de acordarse nada de él, porque todavía no le había escrito ni una sola vez, desde su llegada a Santa Bruna.

CAPÍTULO IX

—Crever me avisó que el próximo cargamento va a ser asaltado —dijo Baines. 

Sus dos hijos le contemplaron con interés.

—¿Cómo puede saberlo? —preguntó Hal.

—Lo ignoro. Pero si me dijo que hay un traidor en el rancho.

—¡Un traidor! —Leo saltó en el asiento—. ¿Quién es, papá?

—Tampoco lo sé. Crever no me lo dijo, porque parece ser que ignora su nombre. Pero ello explica el asalto del último cargamento y también la muerte de Gómez.

—Lo asesinaron para quitarle el dinero —dijo Hal sombríamente.

—Esta vez no nos encontrarán desprevenidos —manifestó Baines—. Les vamos a dar una lección que no olvidarán jamás.

Hal se echó hacia atrás en su asiento.

—Yo me pregunto quiénes y por qué asaltaron la carreta de las armas —dijo.

—La respuesta es sencilla: nos han salido competidores en el negocio, muchacho.

—Competidores que quieren llevarse el beneficio sin trabajar.

—Exactamente.

Leo soltó una risotada.

—Entonces, les complaceremos —dijo—. Cuando hayamos terminado con ellos, quedarán de tal forma que nunca más volverán a trabajar en nada.

—A mí hay otra cosa que me preocupa, papá —dijo Hal.

—¿Qué es, hijo?

—Crever. Todavía está vivo. 

Baines sonrió.

—Vamos a comprobar si los informes que me dio son exactos. Después acabaremos con él.

—¿Cómo? —preguntó Leo.

—Será sencillo. ¿Cómo se pesca un pez, muchachos?

—Con anzuelo y cebo…

—Justamente. Aquí tenemos el anzuelo, pero falta el cebo.

—¿Dónde lo encontrarás, papá?

Una torva sonrisa apareció en los labios de Baines,

—En Santa Bruna —contestó.

* * *

Mason sacó su reloj de bolsillo y consultó la hora.

—No pueden tardar ya mucho —dijo.

—¿Confías en tu informador? —preguntó Crever.

—No hay motivos para dudar de él. La otra vez se portó bien.

Guthrie y los otros tres estaban agazapados a corta distancia, con los rifles preparados. El silencio era absoluto.

Pasaron algunos minutos. De pronto, se oyó el metálico ruido de una herradura al golpear con una piedra.

—Ya están ahí —sonrió Mason, satisfecho.

Crever miró aprensivamente a su alrededor. Se deslizó un poco hacia su izquierda y buscó el resguardo de una piedra para su espalda. Mason le dirigió una mirada sorprendida, pero no dijo nada.

La carreta y su escolta asomaban ya.

—Dejadlos que se acerquen más —dijo Mason. 

De repente, estalló una descarga cerrada.

Se oyó un feroz alarido. Uno de los emboscados rodó por la ladera, acribillado por media docena de proyectiles.

Guthrie se volvió, levantando el rifle. Dos balas, que le alcanzaron de lleno en el estómago, le hicieron saltar violentamente hacia atrás.

Mason juraba soezmente, mientras hacía fuego con su rifle. Delante de él vio a un individuo y lo derribó de un certero disparo.

Los otros dos atacantes rodaron muertos a los pocos instantes. Mason gritó:

—Larguémonos, Ronny. 

Pero Crever no le contestó.

Asombrado, Mason dirigió los ojos hacia la piedra. Crever había desaparecido.

Mason lanzó una terrible maldición. De pronto, se dio cuenta de que dos hombres corrían hacia él, disparando sus armas.

Abatió a uno con un disparo de rifle. Luego tiró este a un lado y desenfundó el revólver velozmente.

Rodó a un lado y esquivó un balazo. Luego, incorporado a medias, disparó tres veces. El atacante pegó un tremendo salto y empezó a dar vueltas por la ladera.

Mason se arrastró por el suelo en busca de un escondite. De pronto, vio a un jinete que se disponía a subir ladera arriba.

El revólver de Mason tronó dos veces más, y la silla quedó vacía. Corrió hacia el caballo, montó de un salto y escapó a todo galope, perseguido por un diluvio de balas disparadas con más encarnizamiento que puntería.

Mientras galopaba frenéticamente, juró vengarse de la traición de Crever. 

Porque ahora ya no le cabía la menor duda, Crever le había traicionado.

* * *

Las armas pasarían adelante y llegarían al rancho. Crever ya contaba con ello.

Con lo que no había contado era con que a Baines le saliese un competidor. Ahora podía decir que Mason había dejado de intervenir en el asunto y podría dedicarse exclusivamente al ranchero.

Regresó al pueblo al atardecer, llevó la montura al establo y luego se fue al hotel, en donde se dio un buen baño.

Una vez aseado, cenó tranquilamente. Al terminar, se dispuso a visitar a Zoé. Tenía que hacer un viaje y estaría un par de días ausente de Santa Bruna.

El aspecto de la cantina era enteramente normal. Crever entró y se encaminó con paso tranquilo hacia el mostrador. Los ojos de Zoé mostraron una chispa de interés al verle.

—Ha estado dos días fuera —dijo la joven.

—Mañana me vuelvo a marchar —contestó él.

—¿Definitivamente?

—No. Pienso volver dentro de otros dos días.

—Parece que sus negocios prosperan.

—Un poco —admitió Crever con una ligera sonrisa,

—Se mueve mucho —observó Zoé—. ¿Es imprescindible que viaje tanto?

—En mi caso, sí, pero, ¿no ha hablado con el sargento Brenner?

—Hace algunos días que no le veo. Ignoro dónde podrá estar. De todas formas, repito que suelo fiarme siempre de mí misma más que de los otros.

Crever se encogió de hombros.

—Lamento la mala impresión que se ha formado de mí —dijo.

—Yo también, Ronny.

Crever fijó la vista en Zoé. La joven le contemplaba con expresión dolorida.

—¿Me engaño si le digo que había llegado a apreciarme, Zoé? 

Ella inspiró profundamente.

—No, no se engaña… pero la vida está hecha de chascos —respondió—. Dispénseme, Ronny; tengo trabajo.

—Sí, Zoé.

La joven se alejó. Crever quedó solo en el mostrador, rumiando las últimas palabras de Zoé.

Tenía que apartar a la joven de su mente. Otros asuntos más importantes embargaban su atención.

De pronto, oyó una voz sarcástica a su izquierda: 

—¡Caramba! Veo que has conseguido escapar. Te felicito, Ronny.

El joven se estremeció. Acababa de reconocer la voz de Mason.

* * *

Lentamente, se volvió y contempló al forajido. Mason sonreía con expresión aparentemente amistosa.

Pero detrás de aquella sonrisa había algo más y Crever lo adivinó en el acto.

—Sí, he tenido suerte —contestó con voz natural—. Tú también, por lo que veo, Kent.

—Las pasé estrechas, pero conseguí largarme. Guthrie y los otros se quedaron allí.

—Lo siento de veras, Kent.

—Baines anduvo vivo en esta ocasión. Me estropeó el plan.

—No es un tipo torpe, Kent.

—Desde luego, pero no habría podido montar la emboscada, si alguien no le hubiera avisado.

—¿Sabes quién es?

—Lo tengo delante de mí, Ronny.

Hubo una pausa de silencio. Crever decidió que no valía la pena continuar la ficción.

—Sí, fui yo —admitió. 

Mason no se inmutó.

—¿Por qué lo hiciste? —inquirió.

—¿Quieres una respuesta sincera?

—Me agradaría, en efecto.

—Hay algo que no me gustó de ti, Kent; tu manía de apretar el gatillo en cualquier circunstancia.

Mason se encogió de hombros.

—Soy así, ¿qué quieres que le haga?

—Asesinaste a Gómez.

—Pero tú no hiciste ascos a los mil dólares que te di —contestó el bandido.

—Están intactos.

—¡Qué honrado! —rio Mason—. De modo que solo por eso me traicionaste.

—No, hay algo más, Kent.

—¿Por qué no hablas claro de una vez? 

Crever dudó un instante. Luego dijo:

—Estoy encargado por el Gobierno de acabar con el contrabando de armas. 

Mason sufrió un terrible sobresalto.

—¡Pero me ayudaste en la primera emboscada! —gritó.

—Sí. ¿Es que los otros no eran también contrabandistas de armas?

—Entonces, no fueron los indios quienes pegaron fuego a la carreta.

—Lo hizo un amigo mío, al que le pedí el favor.

Los ojos de Mason despidieron chispas de fuego. Retrocedió un paso y sacó el revólver velozmente.

Crever se le anticipó por una fracción de segundo. Disparó y el forajido retrocedió con violencia.

Mason se tambaleó, mientras Zoé chillaba asustada. El forajido intentó recobrar el equilibrio, pero le fallaron las fuerzas repentinamente y se desplomó de cara al suelo.

—¡Ronny! —gritó Zoé.

Crever volvió la cabeza un instante.

—Lo siento —se excusó.

Zoé se acercó a él y le miró con desprecio.

—Nunca supuse que fuese usted un pistolero profesional —dijo—. Ronny, no vuelva a dirigirme más la palabra. Salga de mi local, se lo ruego.

Crever enfundó el arma.

—Adiós, Zoé —se despidió.

Ella no contestó. Se limitó a volverle la espalda desdeñosamente.

CAPÍTULO X

—Las armas están aquí, pero ahora no tenemos compradores —dijo Baines.

—Habrá que buscarlos de nuevo al otro lado de la frontera —apuntó Hal.

—Sí, pero los amigos de Gómez se sentirán recelosos después de que se ha conocido su asesinato. Creerán que hemos sido nosotros, y en cuanto al coronel Salinas, más vale que nos olvidemos de él.

Baines miró a su hijo menor, que era quien acababa de hablar.

—No hay prisa —dijo—. Podemos aguantar bastante tiempo todavía.

—Mientras no descubran la ametralladora… —dijo Leo—. Creo que el otro día la vio Crever, aunque no estoy muy seguro.

—Crever —murmuró Haines—. Tenemos que deshacernos de él, en electo, pero antes hemos de hacer otra operación más urgente.

—¿A qué te refieres, papá? —preguntó Hal.

—El traidor. Todavía no sabemos quién es.

—Hay que hacerle pagar la muerte de Loman Turns y de los otros —dijo Leo rabiosamente.

—¿Tienes alguna idea para averiguarlo? —preguntó Hal.

—Lo he estado pensando mucho —respondió Baines—. El traidor no actuó gratuitamente, desde luego.

—Mason le pagó por sus informes, ¿no es eso lo que quieres decir?

—En efecto.

—Y, ¿has encontrado la solución, papá? 

Baines sonrió.

—Sí. Esperad un momento.

El ranchero se levantó, caminó hasta la ventana, la abrió y lanzó un poderoso grito:

—¡Coutts!

Dickert, el capataz, compareció a los pocos instantes.

—¿Patrón?

—Escucha, Coutts; estoy aguardando una visita muy importante, pero no quiero que nadie le vea. Arrea con todos los hombres del rancho y vete con ellos lejos de aquí. Volved dentro de tres horas, ¿estamos?

Dickert no pestañeó siquiera.

—Sí, señor Baines —contestó.

Minutos más tarde, el rancho quedaba completamente vacío. Baines esperó todavía un poco más y luego dijo:

—Bueno, muchachos, manos a la obra. Vamos a registrar todos los alojamientos. 

Los tres salieron juntos de la casa. Baines agregó:

—Si lo que me supongo yo es cierto, el traidor debe de tener el premio de su traición en monedas de oro, de la misma clase que nos entregaba Gómez.

Una hora más tarde, Leo lanzó un grito de júbilo:

—¡Papá! ¡Hal! ¡Venid inmediatamente!

Los dos hombres corrieron hacia donde estaba Leo, quien alzaba con la mano derecha una pesada bolsa de cuero.

—Ya lo he encontrado —dijo.

—¿Dónde estaba? —preguntó Baines.

—Ahí, detrás de ese armario, en un hueco de la pared, papá. 

Baines hizo un gesto de asentimiento.

—De modo que este es el alojamiento de Dickert —exclamó.

—Así se llama el traidor, papá —corroboró Leo.

* * *

—El visitante ha debido de irse ya —dijo Dickert, poniéndose en pie.

Kilk, Korda y otros pistoleros se incorporaron también y miraron a los tres jinetes que se acercaban a buen paso.

—Debía de ser un pez muy gordo —apuntó Korda

Dickert hizo un gesto de asentimiento. Momentos más tarde, Baines y sus hijos llegaban junto al grupo.

—¿Podemos volver ya, patrón? —preguntó Dickert.

Baines le miró fijamente durante unos segundos. De pronto, movió la mano derecha. 

Leo tiró algo que cayó a los pies de Dickert. El capataz palideció espantosamente.

—¿Sabes lo que es eso, Coutts? —preguntó Baines. 

Los otros pistoleros estaban asombrados.

—Turns y los demás murieron por tu culpa, Coutts —siguió Baines—. Te entendías con Mason.

—Y Mason, naturalmente, pagó bien tus informes —acusó Hal. 

Dickert empezó a recobrarse.

—Está bien —vociferó—. Lo hice porque ustedes se llevan la parte del león y a nosotros no nos dan más que las migajas. Mason era conocido mío y le escribí diciéndole que viniese a Santa Bruna para hacer un buen negocio. No tiene nada de particular que yo quisiera ganar más dinero, ¿verdad?

—Os pago bien, unos sueldos magníficos —dijo Baines, impasible—. Pero no tolero la traición, Coutts.

Enloquecido, Dickert sacó su revólver. 

Hal disparó antes. Dickert pegó un salto.

Leo hizo fuego también. El capataz giró violéntame», te sobre sí mismo y rodó sobre la hierba.

Todavía alentaba. Trató de disparar su revólver, pero dos balazos más acabaron con su resistencia.

El estruendo de los disparos se apagó bien pronto. Baines paseó la mirada por los rostros de los espectadores.

—Tenedlo bien presente —dijo—. No tolero traiciones. 

Kilk carraspeó.

—A mí tampoco me han gustado nunca los traidores —manifestó.

—Celebro que pienses así, Devlin —sonrió Baines.

—Creo que usted tiene todavía una cuenta pendiente —dijo Korda—. Me refiero a Crever.

—No hay prisa. De todas formas, ese es un asunto que pienso resolver yo en persona. Ah, podéis quedaros con ese dinero —añadió magnánimo el ranchero—; no quiero que digan de mí que soy un tacaño.

—Buena jugada la de darles el dinero, papá —comentó Hal más tarde, mientras regresaban al rancho.

—A la gente hay que enseñarles el oro con una mano y la pistola con la otra —dijo Baines sentenciosamente—. Es el procedimiento que da mejores resultados y que no falla nunca.

—Hablando de otra cosa, papá —dijo Leo—. ¿Cuándo solucionamos el asunto de Crever?

—Mañana —respondió Baines. Y añadió—: Mañana empezaré a preparar el cebo, para que el pez pique en el anzuelo.

* * *

Ronald Crever se detuvo ante la puerta del fuerte y, dirigiéndose al cabo de guardia, dijo:

—Anúncieme al coronel Sehlerton. Soy el capitán Crever.

—Muy bien, señor; ahora mismo le pasaré su recado. Momentos después, un sargento vino en busca del joven.

—¿Capitán? Saludos del coronel, señor. Tenga la bondad de acompañarme, señor; el coronel Sehlerton está esperándole en su despacho.

—Gracias, sargento.

Los dos hombres cruzaron el amplio patio del fuerte y llegaron al edificio de la comandancia. Atravesaron el antedespacho y se detuvieron ante la puerta de la oficina del coronel.

El sargento llamó. Un oficial abrió la puerta,

—El capitán Crever, señor —anunció.

—Gracias, sargento. Tenga la bondad de pasar» capitán —invitó el ayudante.

Crever cruzó el umbral. El coronel Sehlerton le miró desde el otro lado de su mesa de despacho.

—Así que usted es el capitán Crever —dijo.

—En efecto, señor; capitán Ronald Crever, en misión especial…

—Desertor y acusado de golpear a un superior —lo interrumpió el coronel. 

Crever sonrió.

—Oh, señor; eso no fue sino una comedia destinada a engañar a la gente. El mayor Savton y yo…

Sehlerton tomó un papel que tenía sobre la mesa y dijo:

—Esta es una orden, firmada por el general en jefe del distrito de Washington, por la que se dispone el arresto y prisión incondicional del capitán Ronald Crever, dondequiera que se le halle y por quienquiera que tenga autoridad suficiente para hacerlo. Me parece, caballero, que yo dispongo de esa autoridad.

Crever se quedó helado.

—Debe tratarse de un error, coronel —dijo.

—¿Acusa usted de incompetente al comandante del distrito de Washington? —tronó el coronel.

—Señor, déjeme explicarle…

—No hay explicaciones que valgan. Teniente Moore, conduzca a este hombre al calabozo y enciérrelo con guardias de vista.

—¡Escúcheme, coronel! —gritó Crever desesperadamente—. Esto es un acuerdo que hicimos el mayor Savton y yo…

—Los informes que tengo dicen lo contrario —manifestó Sehlerton, fríamente.

—Señor, le ruego…

—¡Basta! ¡Teniente Moore, cumpla mi orden! 

El oficial se acercó a Crever.

—Su revólver, señor —pidió.

Crever miró a derecha e izquierda. Creía estar padeciendo una pesadilla.

—No lo entiendo —murmuró abatidamente.

Minutos más tarde, se hallaba tras las rejas del calabozo, entregado al más negro pesimismo.

¿Era posible que alguien se hubiera tomado en serio la comedia desempeñada entre él y su primo?

* * *

Era la hora de cerrar. Los últimos clientes abandonaban ya la cantina.

Zoé encomendó a su encargado la tarea de cerrar. Luego, con paso lento, algo fatigada, emprendió el ascenso a su habitación.

Sentíase decepcionada por Crever. Lo mejor que podía hacer era olvidarlo, se dijo. Y el caso era que el joven había llegado a agradarle extraordinariamente.

Le parecía extraño que un hombre de su clase hubiese podido caer tan bajo rápidamente. El hecho de que siempre hubiera sido atento y galante con ella no cambiaba el resultado final. Crever había terminado por aliarse con rufianes y pistoleros de la peor calaña. Además, él mismo era un pistolero.

No, lo mejor sería olvidarle, resumió sus pensamientos, mientras abría la puerta de su cuarto.

Preocupada como estaba, dio un par de pasos antes de advertir que la luz se hallaba encendida. Entonces vio a un hombre que sonreía trente a ella.

—¡Tú! —exclamó.

Leo Baines hizo un gesto de asentimiento.

—El mismo, preciosa —contestó—. Y esta vez no tienes una escopeta a mano ni a un gallardo joven que te defienda.

—¡Sal inmediatamente de mi habitación! —gritó Zoé, con el brazo derecho extendido, rebosante de indignación.

Una mano tomó la suya y unos labios besaron el dorso, de piel suave y aterciopelada.

—Encantadora, una mano encantadora —dijo Hal Baines detrás de ella. 

Zoé se revolvió vivamente.

—Tú también… —rezongó.

—Los dos hermanos —confirmó Hal, sonriendo.

—Pero, ¿a qué habéis venido aquí? —dijo Zoé, desconcertada y aturdida.

—Papá Baines opina que este cuarto es poco lujoso para ti.

—Y, en consecuencia, te hemos preparado otro decorado con más gusto y, sobre todo, mayores comodidades.

—Además, estarás más cerca de nosotros.

—Queremos verte a cada momento, a cada segundo. 

Zoé empezó a sentir miedo.

—No entiendo —balbució.

—Lo entenderás cuando papá Baines te lo explique —dijo Leo.

—Y te lo explicará en el rancho —agregó Hal—. Ahora dinos, ¿prefieres venir de grado o te llevamos atada y amordazada? Lo tomes como lo tomes, vendrás al rancho —concluyó con acento que no cabía la menor duda.

Zoé se resignó. Sorprendida, sin un arma en la mano, cualquier resistencia sería inútil.

—Iré de grado —accedió finalmente.

CAPÍTULO XI

—Los cargos que se le hacen son de agresión a un superior y deserción. ¿Se considera culpable o inocente?

—Inocente, señor —contestó Crever.

—En tal caso, será preciso enviarle custodiado a Washington, en donde se celebrará el consejo de guerra —decretó el coronel Sehlerton—. Capitán, quiero pedirle su palabra de honor de que no intentará escaparse y que seguirá todas las instrucciones que le dicte el oficial encargado de su escolta.

—No.

Sehlerton respingó.

—¿Cómo dice? —preguntó.

—No quiero empeñar mi palabra de honor. De este modo, quedo libre para intentar la fuga —contestó Crever fríamente.

Los oficiales que acompañaban al coronel en aquel interrogatorio se escandalizaron e intercambiaron vivos comentarios, que Crever escuchó sin pestañear. Al cabo de unos momentos, Sehlerton dijo:

—Espere en la antesala, capitán.

—Sí, señor.

Crever salió, acompañado del cabo y el soldado que le habían conducido desde el calabozo, armados con carabinas de reglamento. Furioso, el joven encendió un cigarro.

Aspiró unas cuantas bocanadas nerviosamente. De pronto, vio un periódico en la mesa del ayudante.

La curiosidad, y también el deseo de olvidar unos instantes sus problemas, le hicieron coger el periódico, atrasado de varias fechas. Lo hojeó rápidamente, pero, de pronto, una noticia saltó a sus ojos con tremendo impacto:

¡¡«Compromiso matrimonial.— La hermosa señorita Jane Allary, hija del senador por New Hampshire, Morton W. Allary, y el comandante de Estado mayor George Savton, se han comprometido en matrimonio, cuya ceremonia se celebrará próximamente…»

Las manos de Crever estrujaron el periódico. Ahora lo comprendía todo.

Había sido un ardid de Savton para librarse de un competidor. Resultaba lógico que Jane hubiese aceptado las propuestas de su primo.

Y no había que olvidar a tía Elisa, de cuya fortuna eran ambos únicos herederos. Conociendo a tía Elisa como la conocía, no resultaba aventurado suponer que a estas horas ya había introducido un codicilo en su testamento, nombrando a Savton su heredero universal.

—Una estupenda jugada —masculló hirviendo en ira interiormente. 

La puerta del despacho se abrió de pronto.

—Entre, capitán —ordenó uno de los oficiales.

Crever se detuvo ante la mesa. Sehlerton le miró fijamente.

—Capitán, a la vista de sus manifestaciones y teniendo en cuenta las circunstancias, se ha acordado enviarle a usted a Washington bajo escolta y debidamente amanillado. A menos que nos formule su promesa de…

—No, no quiero formular ninguna promesa —contestó el joven, impetuosamente—. Iré con guardias de vista y esposado.

Sehlerton suspiró.

—Muy bien —dijo—. La decisión es suya, capitán.

* * *

Un ruido extraño despertó al durmiente. Crever se incorporó sobresaltado en la cama.

Alguien hurgaba en la cerradura. ¿Y el centinela? se preguntó.

El corazón le latió alborotadamente dentro del pecho ¿Había alguien tan loco como para querer ayudarle?

La puerta se abrió sigilosamente.

—¡Capitán!

—¿Quién…?

—Soy yo, Brenner —contestó el individuo—. Vamos, vístase pronto, no hay tiempo que perder.

El joven saltó de la cama. En pocos segundos estuvo listo.

—Me parece estar soñando, Brenner —dijo.

—Está despierto —rio silenciosamente el ex sargento.

—No comprendo cómo ha venido a ayudarme…

—Se lo diré cuando hayamos salido del fuerte. Tengo dos caballos esperando a cierta distancia.

Crever agarró el sombrero y la cazadora y se precipitó hacia la puerta.

—¿Podremos escapar? —dudó.

—He entrado sin que nadie me viese, de modo que lo mismo podremos salir —contestó Brenner,

El joven se dio cuenta entonces de un bulto tendido en el suelo.

—Sólo está atontado —explicó Brenner, refiriéndose al centinela.

Inmediatamente echaron a correr, procurando hacerlo por las zonas más oscuras. Brenner le condujo hasta uno de los establos, en el que penetraron sin vacilar.

—Por allí —murmuró, señalando una ventana abierta.

La ventana estaba practicada en el muro exterior del fuerte. Resultó sencillo trepar a uno de los pesebres y dejarse caer al otro lado.

—Menos mal que los indios se sienten tranquilos —dijo el ex sargento—. De lo contrario, estarían puestas las contra ventanas de refuerzo y me hubiera sido imposible entrar.

Se alejaron del fuerte en silencio. Sólo un hombre como Brenner, tan profundo conocedor de los menores recovecos del fuerte, podía haber imaginado una fuga semejante.

A dos kilómetros, en el fondo de una pequeña barranca, encontraron los caballos. Hasta entonces habían caminado a pie, corriendo casi todo el tiempo.

Crever aprovechó la ocasión para descansar un poco. A su lado, Brenner parecía ir a echar los bofes de un momento a otro.

—Sargento, ha sido una locura, pero, ¡cómo se lo agradezco! —exclamó el joven.

—Oh, no crea que lo he hecho solo para evitarle un disgusto ante el consejo de guerra —respondió Brenner.

—¿Cómo?

—Hay alguien que necesita que se le eche una mano —respondió el ex sargento—. Me refiero a la señorita Zoé.

—¿Qué le pasa? ¿Le ha ocurrido algo?

—Le ha pasado lo peor que uno puede imaginarse. Está en el XEK, prisionera de los Baines.

* * *

—No entiendo qué esperan conseguir de mí, teniéndome prisionera en su casa —manifestó Zoé.

Baines sonrió.

—Es muy sencillo. Sólo queremos atraer al capitán Crever —contestó.

Zoé sintió que se le paraba el corazón.

—¿Para qué? —preguntó.

—¿Es que no se da cuenta? Me estorba —respondió Baines fríamente.

—¿Piensa asesinarlo?

—Por favor, muchacha, emplea otras palabras más finas. Lo más adecuado es decir que queremos apartarlo de en medio.

—No creo que lo consigan —dijo Zoé, con los labios prietos.

Baines se encogió de hombros, alargó la mano y cogió un par de granos de uva del frutero que había en el centro de la mesa.

—Lo conseguiré. Crever está ahora ausente de Santa Bruna, pero tiene que volver. Entonces se encontrará con el mensaje que le anunciará que tú estás aquí, en el rancho.

—¿Y cree que vendrá?

Baines contestó con un gruñido de asentimiento. Luego escupió un par de pepitas de uva, haciendo un ruido repugnante.

Zoé apartó la cabeza a un lado, asqueada por la escena.

—Está bien —dijo—. Matarán al capitán. Pero yo hablaré.

—¿Tú? Vamos, serás la esposa de uno de mis hijos. ¿Quién tomará en cuenta tus declaraciones entonces? Una esposa no puede declarar en contra de su marido, lo dice la ley.

—Lo tiene bien meditado, excepto una cosa.

—¿Cuál, Zoé?

—Que no me casaré con ninguno de esos dos cerdos con patas que tiene por hijos. 

El ranchero no se inmutó.

—Te casarás, aunque tengamos que apalearte a diario hasta que digas sí —contestó en tono glacial.

—Lo tenía todo pensado, sin olvidar detalle, ¿eh?

—¿No lo estás viendo tú misma?

—Pero, ¿por qué quiere matar a Crever?

—Por la sencilla razón de que fue enviado aquí para estropearme el negocio.

—Y teme que lo envíe a la cárcel para el resto de sus días, ¿no? 

Baines eructó. Zoé sintió que se le revolvía el estómago.

—Todavía no hay noticias de Crever, papá —anunció el hijo mayor. 

Baines no pareció afectarse por aquellas palabras.

—Ya vendrá, muchachos, ya vendrá —contestó, seguro de sí mismo.

En su interior, Zoé sentía un pánico espantoso. ¿No habría modo de avisar a Crever para que no acudiese a la trampa que le habían tendido?

* * *

Los dos hombres, tendidos en el suelo, contemplaban la oscura silueta del rancho, en el que se veían algunas luces encendidas. La distancia era de unos quinientos metros.

—¿Quién le dijo que yo estaba prisionero en Fort Grey? —preguntó Crever.

—Un sargento amigo mío, que había salido a forrajear. Me lo encontré cuando buscaba rastros de los contrabandistas.

—Y eso le decidió a ayudarme.

—En cierto modo, señor. Primero fui a Santa Bruna a pedirle ayuda a Zoé, pero me encontré con la desagradable sorpresa de que no estaba. Le busqué a usted en el hotel y tampoco le encontré. El conserje me dijo que guardaba una carta para usted y casi tuve que dispararle para que me la diese.

—¿Y…?

—La carta era de Baines. Usted ya la ha leído. 

Crever asintió.

—Cuando vi que Zoé tampoco estaba, me figuré que algo raro estaba sucediendo —explicó Brenner—. Por eso me apoderé de la carta.

—Nunca olvidaré esto, sargento —dijo Crever conmovido. 

Callaron un momento. Luego, Brenner dijo:

—Hay una cosa que me gustaría saber, señor.

—¿Qué es, sargento?

—Su deserción. ¿Es auténtica o simulada? ¿Qué hay de cierto en todo esto, capitán? 

Crever suspiró.

—Un engaño, Brenner, un engaño tan grande como ese rancho que tenemos ahí enfrente —contestó.

El tiempo transcurrió lentamente. Pasada la medianoche, Crever y su acompañante se pusieron en pie.

El ex sargento se había provisto de una cuerda de nudos, con un gancho de hierro en un extremo, que él mismo se había construido. El gancho estaba forrado con tiras de lona.

Descendieron lenta y cautelosamente por la ladera. La luna, en fase de novación, proporcionaba una luz espléndida.

Los dos hombres dieron la vuelta al rancho y se situaron al pie de uno de los muros. Brenner hizo un par de pruebas y consiguió al fin hacer que el gancho agarrase en el borde de la tapia.

Crever trepó rápidamente. El ex sargento le siguió casi en el acto.

Los dos hombres se reunieron en lo alto de un tejadillo, correspondiente a un pequeño cobertizo de madera, destinado a almacén. Con gran sorpresa suya, Crever reconoció el lugar.

—La ametralladora está debajo de nosotros —susurró—. Cuando yo se lo diga, ponga el cartucho de dinamita sobre el mecanismo de carga.

—Bien, señor.

Crever se acercó silenciosamente al borde del tejado y saltó al suelo de tierra del patio. Brenner se dejó caer tras él.

A lo lejos se veía la silueta de un hombre paseándose lentamente por delante del portón, con el rifle terciado en los brazos. Era el único signo de vida que se advertía en el rancho.

Brenner encontró una escalera y la apoyó en el muro.

—Para la retirada —sonrió en la sombra del cobertizo. Crever hizo un gesto de asentimiento.

—Empiece con la puerta —indicó—. Pero no encienda la mecha hasta que yo se lo indique.

—Sí, señor.

El joven se dirigió hacia la casa principal, buscando los lugares más oscuros. Alcanzó el porche y caminó pegado a la pared, hasta llegar a la puerta.

Tanteó el picaporte. Un suspiro de alivio se escapó de sus labios.

—Baines es muy descuidado —susurró—. Esto puede costarle muy caro.

Empujó uno de los batientes. En aquel momento, dentro de la casa, sonó un estampido de arma de fuego.

CAPÍTULO XII

Descalzo, para no hacer ruido, en mangas de camisa, Hal Baines avanzaba silenciosamente hacia la habitación ocupada por Zoé.

El pasillo estaba iluminado por dos lámparas con la mecha al mínimo. Hal llegó a la puerta, aplicó el oído y escuchó unos momentos.

Luego agarró el pomo con la mano. Pero no pudo abrir.

—Te gusta la chica, ¿verdad? —dijo Leo, sarcásticamente.

Hal se revolvió como un gato. Delante de él estaba su hermano, con un revólver en la mano.

—A mí también me gusta —dijo, sonriendo malignamente—. Pero ya sabes lo que ha dicho el viejo; Zoé será para el que ella elija.

—¿Por qué diablos te metes en lo que no te importa, estúpido? —refunfuñó Hal coléricamente.

Leo avanzó hada su hermano, moviendo el revólver de forma amenazadora.

—Anda, vuelve a la cama —dijo.

—Claro, y tú te quedarás aquí solo, ¿verdad?

—Yo también me volveré…

Leo no pudo seguir hablando. Aprovechando un momento de descuido, Hal desvió el revólver con la mano izquierda y le asestó un tremendo puñetazo en la mandíbula.

Al golpe, Leo dio contra la puerta y la abrió violentamente. Zoé captó el ruido, y se sentó en la cama terriblemente asustada.

El revólver yacía sobre el suelo. Leo quiso recobrarlo, pero Hal le pegó una patada en la mano, olvidándose de que estaba descalzo.

El dedo pulgar se le torció y empezó a saltar ridículamente. Leo se puso en pie y le derribó a golpes.

Pero Hal le agarró de una pierna y lo tiró al suelo. En medio del dormitorio, los dos hermanos se revolcaron, peleándose salvajemente.

Zoé contemplaba la escena gracias a la luz que entraba del corredor. De pronto, concibió una idea.

Saltó de la cama y corrió hacia el revólver, del que se apoderó sin que los Baines, ciegos de furor, se percatasen del detalle. Retrocedió unos pasos y se puso el vestido sobre el camisón.

La lucha no daba señales de remitir. Zoé metió los pies desnudos en los zapatos.

Luego dijo:

—Caballeros…

Hal y Leo la miraron desde el suelo. Zoé sonreía.

—Lamento que se hayan peleado por nada, pero renuncio desde ahora al insigne honor de cambiar mi apellido por el de Baines. Muchas gracias por haberme proporcionado la llave que me abrirá las puertas de este castillo.

Los dos hermanos, aturdidos, se pusieron en pie lentamente. Sin perderles de vista, Zoé se acercó a la puerta.

—Adiós, estúpidos —se despidió.

De repente, Leo, lanzando un rugido, se arrojó sobre ella. Zoé vaciló y la mano de Leo agarró su muñeca,

—Suelta ese revólv…

El arma explotó de repente. Leo, con una mueca de dolor insufrible en el rostro, retrocedió unos pasos, agarrándose el estómago con ambas manos.

—¡Perra! ¡Me has matado! —gimió.

Y se desplomó al suelo, pataleando convulsivamente.

Zoé se sintió desconcertada un segundo. De pronto, vio que Hal se movía y le apuntó con el arma.

—Si das un paso más, te mataré —dijo enérgicamente.

* * *

Apenas oyó el disparo, Crever se precipitó escaleras arriba, maldiciendo de su suerte en su fuero interno. ¿Quién diablos había dado la alarma?

Alcanzó el corredor. En el mismo momento, oyó la voz de Zoé:

—Si das un paso más, te mataré.

—¡Zoé! —gritó. 

Ella se volvió.

—¡Ronny!

En aquel momento se abrió una puerta. Baines, a medio vestir, apareció en el umbral.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Será mejor que no se mueva, Baines —ordenó Crever fríamente. 

El ranchero le dirigió una colérica mirada.

—¿Cómo diablos ha entrado aquí? —preguntó.

—¿Acaso creía que iba a ser tan tonto como para llamar a la puerta en pleno día? —replicó Crever—. ¿Lista, Zoé?

—Sí, Ronny —contestó ella.

En aquel momento, Hal pareció salir de su marasmo y gritó:

—¡Papá, Leo está muerto!

Un rugido se escapó de labios de Baines.

—¿Qué? ¿Quién lo ha matado?

—Ha sido ella…

—Su hijo miente —exclamó Zoé con vehemencia.

—Maldita…

Baines saltó hacia la joven, pero Crever le derribó de un golpe con el cañón del revólver. El ranchero quedó tendido a medias, aturdido por el dolor.

—Hal quiso entrar en mi habitación —dijo Zoé—. Leo le sorprendió y se pelearon. Leo tenía un revólver, del que me apoderé yo al perderlo él. Luego, cuando quise salir, Leo trató de quitármelo y se disparó, eso es todo.

Baines se sentó en el suelo.

—No te lo perdonaré jamás —bramó—. Te mataré, os mataré a los dos…

—Está loco —dijo Crever—. Vámonos, Zoé.

—Sí, Ronny.

Los dos jóvenes echaron a correr hacia la escalera. Cuando estaban a mitad, vieron aparecer a dos hombres.

—¡Patrón! —gritó uno de ellos.

Crever disparó un par de tiros a los pies de la pareja, haciéndoles huir a la carrera. Súbitamente, en el patio, sonó un disparo.

Luego otro, y otro…

—Esto se pone feo —masculló Crever.

Alcanzaron la puerta. Había luces ya encendidas en muchas partes y menudeaban los disparos.

La situación era crítica. Imposible soñar siquiera en escapar por la entrada principal. 

De pronto, por encima del fragor del tiroteo, se oyó la voz de Baines, tonante, apocalíptica, y sus palabras anunciaron la suerte que correrían los dos jóvenes si eran atrapados:

—¡No les dejéis escapar! ¡Matadlos inmediatamente!

* * *

Un hombre armado corrió hacia la casa.

Crever disparó dos veces y lo derribó cuando llegaba ya junto al porche.

Sonaron gritos de alarma. Crever saltó hacia adelante y se apoderó del rifle del caído.

—Zoé, corra a lo largo del porche —indicó él a voz en cuello.

La joven obedeció en el acto. Las balas silbaban amenazadoramente y parecían venir en todas direcciones.

Crever retrocedió, haciendo fuego de cuando en cuando. Pensó en la escalera apoyada en el muro y se dijo que un hombre solo tal vez consiguiera huir, pero Zoé carecía de la agilidad necesaria para escapar por aquel lugar.

Sin embargo, no pensaba en dejarla abandonada. Ya conocían su destino si caían en manos de Baines, de modo que resolvió luchar hasta el último cartucho.

De pronto, sonó un grito:

—¡Aquí, capitán, pronto!

La voz de Brenner procedía del cobertizo. Crever salvó de un salto la baranda del porche y corrió hacia aquel lugar.

Su carrera fue saludada por un alud de balas, que si no alcanzaron el blanco fue debido a la escasa luz reinante. Crever divisó a un hombre que, en un golpe de audacia, se llevaba la escalera, y disparó sobre él.

Falló. El sujeto corrió diez pasos, soltó la escalera y escapó. Crever comprendió que ya no podrían alcanzarla.

—Aquí, Ronny —llamó Zoé.

El joven se zambulló de cabeza dentro del cobertizo. Por encima de él tronó el revólver del ex sargento.

—Esto está que arde, capitán —dijo Brenner.

Los disparos llovían de todas partes. Una bala chocó contra un trozo de metal y rebotó con agudo chillido.

La voz de Baines se dejó oír de nuevo:

—¡Mil dólares al que me traiga a esa pareja, los dos muertos!

—¡Han matado a Leo! —agregó Hal, a la vez que hacía fuego desde una de las ventanas superiores.

Crever se incorporó.

—Zoé, váyase al fondo —indicó.

La joven obedeció sin replicar. Brenner, mientras recargaba su revólver, dijo:

—Esos tipos me sorprendieron, señor. Ni siquiera me dieron tiempo a volar la ametralladora.

Crever estaba metiendo más cartuchos en el rifle. Al oír aquellas palabras, suspendió la operación y volvió la cabeza hacia atrás.

La ametralladora estaba allí, intacta, en perfecto estado de funcionamiento, protegida del polvo y la suciedad por su funda.

Un poco más atrás, estaban las cajas de la munición.

* * *

Crever entregó su rifle al sargento.

—Manténgalos a distancia unos momentos —ordenó.

—Sí, señor.

Brenner apuntó e hizo fuego. Alguien gritó. Se oían voces y juramentos por todas partes.

Baines continuaba bramando de ira:

—¡Estúpidos! ¿Es que os vais a dejar derrotar solo por dos hombres y una mujer? ¡Sacadlos de ahí, malditos idiotas!

Crever llamó de pronto al ex sargento.

—Venga, Brenner.

Zoé estaba acurrucada en un rincón. Una bala se hundió en la pared del fondo y lanzó un grito de susto.

—Empuje, sargento.

Los dos hombres hicieron rodar la ametralladora hasta colocarla en el umbral. De pronto, Brenner lanzó un grito y rodó por tierra.

—No es nada —jadeó—. El hombro… Siga, capitán.

En aquel momento, un nutrido pelotón de pistoleros se lanzaba al asalto, vociferando atronadoramente a la vez que disparaban todas sus armas sin orden ni concierto.

CAPÍTULO XIII

Situado tras la máquina, Crever dio una orden:

—Zoé, prepare un par de cargadores.

—Sí, Ronny —contestó la joven, poniéndose en pie.

La mano de Crever hizo girar el manubrio de disparo. Un torrente de llamaradas brotó en el acto de la ametralladora, junto con una rapidísima serie de estampidos.

Gritos de terror se elevaron de los atacantes, cuyas filas eran segadas como la mies por la hoz. El fragor de la ametralladora parecía el ulular de una bestia apocalíptica.

El asalto quedó sangrientamente deshecho en unos pocos segundos. Crever vació el cargador y colocó otro que le entregó Zoé en el acto.

Disparó otra ráfaga, larga, tan estruendosa como la anterior, a la vez que movía el arma a derecha e izquierda. Las balas pespuntearon la pared opuesta del patio y arrancaron grandes astillas del portón de madera.

Sonaron gritos de pánico. Los pistoleros ilesos corrían a esconderse en todas partes. Arriba, en la ventana, Baines rugía enloquecidamente.

—Zoé —dijo Crever—, tráigame más municiones. Luego, atienda al sargento.

—Me han hecho un agujero en el pellejo —gruñó Brenner, sentado en el suelo, a un lado de la puerta, con la espalda contra la pared.

El silencio volvió repentinamente. Una siniestra calma se abatió sobre el rancho. De pronto se oyó la voz de Baines:

—¡Crever!

—¡Hable! —invitó el joven—. Le escucho perfectamente.

—Hagamos un trato, Crever. Les dejaré ir libres. A cambio, solo quiero que se olvide de la ametralladora y de las municiones.

—¿Está loco? Baines, no pienso aceptar ningún trato de usted.

—Usted sí que es un demente. No podrá escapar de aquí. Morirán los tres, le guste o no.

—En ese caso, ¿por qué no baja a buscarme? 

Baines calló. El ex sargento soltó una risita.

—¡Qué cosas tiene usted, capitán! Baines es de los que hacen que otros den la cara por él —exclamó.

Luego miró a la joven.

—Señorita Zoé, tiene usted unas manos de hada… —elogió.

—Parece que no es grave —contestó ella, ruborizándose.

—Tengo carne de perro. En peores me he visto —dijo Brenner con sencillez. 

Hizo un esfuerzo y se puso en pie.

—Por lo menos, tengo la mano derecha sana para manejar el revólver —añadió.

—Brenner, ¿tiene todavía ahí el cartucho? —preguntó el oficial.

—Sí, señor.

—Está bien. Cuando yo le diga…

Crever se interrumpió. Alguien cuchicheaba en las inmediaciones.

—Cuidado, sargento —susurró—. Zoé, atrás.

De repente se oyó un ruido extraño. Protegido por la pared del cobertizo, alguien lanzó ante la puerta el contenido de un cubo de petróleo.

Casi en el acto, otro repitió la operación. Buena parte del líquido penetró en el cobertizo y llegó hasta las llantas de las ruedas de la ametralladora.

* * *

—¡Petróleo! —se estremeció el sargento. 

Hal, en el exterior, emitió un agudo grito:

—¡Vamos, lanza una cerilla»

—Ayúdeme, sargento, con la mano sana —pidió el joven.

Entre los dos hombres hicieron recular la máquina hasta el fondo del cobertizo. Casi en el mismo instante, se alzó una gran llamarada.

—¡Ahora se achicharrarán! —gritó Hal con salvaje alegría.

El calor se hizo insoportable en pocos momentos. Crever se volvió hacia la muchacha y le dio un consejo:

—Tendida en el suelo respirará mejor, Zoé.

Las llamas lamían ya la madera de la puerta. Crever calculó que, a menos que se emplease más petróleo, el riesgo de un incendio total era muy remoto.

Pero era una posibilidad digna de tenerse en cuenta.

—Hay que hacer algo para evitarlo —se dijo.

Las llamas impedían ver lo que había al otro lado. De pronto, Crever recordó la dinamita.

—Sargento, el cartucho —pidió.

Brenner se lo entregó en el acto. El joven prendió la mecha y aguardó algunos instantes. Luego dio un salto y se acercó a la puerta.

El petróleo había sido arrojado desde el lado derecho, según la posición que ocupaba. Chamuscándose, tapándose la cara con el brazo derecho, Crever movió el izquierdo y lanzó el explosivo lateralmente.

Se oyó un aullido de terror. A veinte metros sonó de pronto un tremendo estampido. 

Un hombre voló despedazado, en medio de los chorros de fuego causados por el petróleo que se disponía a arrojar. Cerca de él había unos cuantos pistoleros, que fueron derribados al suelo por la fuerza de la explosión.

—Todavía están vivos —aulló Hal—. ¡Vamos, al ataque! ¡La ametralladora ya está inutilizada!

Crever retrocedió vivamente. A través de las llamas entrevió unas siluetas que manejaban sus armas con gran estrépito.

Debajo del cobertizo, el trueno de la ametralladora resultó ensordecedor. Hal Baines chilló cuando media docena de balas le destrozaron el pecho.

A su lado, Kilk se arrodilló con la cara deshecha. Una nueva salva le hizo saltar como un pelele.

Korda se tambaleaba, con las manos en el estómago. Cuatro o cinco balas más traspasaron la barrera de fuego y le hicieron correr convulsivamente, hasta caer al suelo, muerto.

De nuevo volvió el silencio. Sólo se oía el crepitar de las llamas, cada vez más débiles. 

La temperatura se alivió en el interior del cobertizo, Zoé se sentó en el suelo.

—Debo de tener un aspecto espantoso —dijo. 

Brenner soltó una risita.

—Las mujeres —dijo—. Estamos pasando las de Caín y solo se le ocurre pensar en su apariencia.

Crever volvió los ojos hacia la joven. Zoé tenía el pelo revuelto y la cara tiznada. Sin embargo, le pareció más hermosa que nunca.

De nuevo se oyó la voz de Baines:

—Crever, ha matado a mis dos hijos. Pase lo que pase, no saldrá vivo del rancho.

* * *

El joven se acercó a la puerta, situándose en el lado no afectado por las llamas.

—¡Baines, está derrotado, reconózcalo! —contestó—. Tiene sobre su conciencia muchos crímenes, pero hay uno que no se le puede perdonar: la muerte del soldado que escoltaba el convoy de la ametralladora.

El ranchero contestó con un atroz juramento.

—¡Vamos, idiotas, vayan a por ellos! —gritó.

Crever empezó a pensar en la conveniencia de evitar un nuevo ataque. No siempre iban a tener buena fortuna, se dijo.

—¡Escuchen todos! —gritó—. La Caballería está a punto de llegar. Se les arrestará como cómplices y acabarán en presidio para una larga temporada… suponiendo que se entreguen sin resistir. Si se resisten, serán exterminados implacablemente.

—Buena idea —aprobó Brenner a media voz—. No es cierto, pero se lo creerán.

El fuego se había disipado ya. A prevención, Crever colocó un nuevo peine en la ametralladora.

De pronto, Zoé lanzó una exclamación:

—¡Mire, Ronny, se marchan!

El gran portón había sido abierto. Cinco o seis jinetes escaparon a galope.

Baines maldecía furiosamente. Sus coléricos insultos a los fugitivos no le sirvieron de nada.

—No son muchos los que se han ido —comentó Brenner.

—Los demás están muertos o heridos —respondió el oficial—. Y es preciso tener en cuenta que no todos eran pistoleros; había unos treinta vaqueros que no estaban mezclados en modo alguno con el contrabando de armas.

El silencio había vuelto al rancho. De pronto, se oyeron unos pasos en el patio.

—¡Crever! —gritó Baines.

—Le oigo —respondió el interpelado—. ¿Qué es lo que desea?

—Voy a entregarme. Usted tiene razón; me ha derrotado.

Crever suspiró.

—Por fin —dijo.

—Cuidado —susurró Zoé—. Es un traidor.

Crever se acercó a la puerta. Baines estaba ante él, a cinco o seis pasos de distancia.

—Levante las manos, Baines —ordenó el joven.

—Claro, desde luego.

De repente, Baines sacó un revólver. Crever saltó desesperadamente a un lado.

Baines juró al fallar su primer tiro. En la oscuridad del fondo del cobertizo se encendió de repente un rugiente chorro de fuego.

La ráfaga alcanzó de lleno el voluminoso cuerpo del ranchero. Baines retrocedió gritando, empujado por las balas. Los estampidos ahogaban sus alaridos de agonía. Al fin, tras un salto convulsivo, se desplomó al suelo y ya no se movió más.

Crever se puso en pie.

—Gracias, sargento —dijo.

—La señorita Zoé tenía razón —contestó Brenner—. Era un traidor. 

Crever dio unos pasos. Los heridos pedían auxilio.

Algunas cabezas asomaban cautelosamente por los alojamientos de los peones.

—Cuiden de los heridos —ordenó el joven—. Nadie causará el menor daño a quien no se haya mezclado en los negocios de Baines.

Sentíase cansado. Zoé salió al patio y respiró a pleno pulmón el aire fresco y limpio de la amanecida. Aquí y allá se veían grupos de hombres que trasladaban a los heridos a lugares donde pudieran ser atendidos.

En el suelo quedaban otros que ya no se levantarían más. Los ojos de Zoé contemplaron sin pena los cadáveres de Judson y Hal Baines, muertos por su propia codicia.

Un jinete partió hacia Santa Bruna para buscar el médico. Por orden de Crever, otro quedó guardando la entrada al cobertizo donde se hallaban la ametralladora y otras armas, más las municiones.

—Esto se ha terminado ya —dijo Zoé, en una ocasión que Crever pasaba por su lado.

—Todavía no —contestó él—. He de encontrar las pruebas que me permitan esclarecer definitivamente el caso.

—¿Estarán en el despacho de Baines?

—Probablemente.

Crever echó a andar hacia la casa. En la puerta se tropezó con dos peones que bajaban en brazos el cuerpo de Leo Baines.

Meneó la cabeza con pesimismo.

—Su propio padre fue en realidad el autor de su muerte —dijo.

Entró en la casa y buscó el despacho de Baines. Era grande, bien decorado, con muebles costosos, incluso dentro de su pretendida rusticidad.

Abrió cajón tras cajón, sin encontrar nada que no fuese relativo a un rancho ganadero. Había una estantería con libros y la examinó con todo detenimiento, sin dejar uno solo por examinar.

Zoé entró a poco con una bandeja en las manos.

—Creo que debería tomar algo —sugirió.

Crever sonrió.

—Las mujeres siempre piensan en lo práctico —dijo con acento jovial.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó ella, mientras llenaba su taza de café.

—Por ahora, nada —respondió Crever—. Debe de estar tan bien escondido, que quizá no lo encontremos nunca.

—Insista —aconsejó ella suavemente—. No se dé por derrotado tan pronto.

Crever terminó de desayunar y reemprendió la búsqueda con renovados bríos. De pronto, al examinar una vez más la mesa, creyó ver algo en lo que antes no había reparado.

Tanteó el borde exterior con las manos. De pronto, se oyó un chasquido.

Zoé lanzó una exclamación de asombro. Un cajón acababa de proyectarse fuera de la mesa, por el lado contrario al que ordinariamente ocupaba su difunto dueño.

Dentro del cajón había un fajo de papeles y una libreta de notas con tapas de cuero. Crever hojeó la libreta y, casi en el acto, dejó escapar una interjección.

—¡Esto lo aclara todo! —dijo.

CAPÍTULO XIV

La pequeña comitiva se detuvo delante de la entrada del fuerte. El cabo de guardia llamó al oficial de día.

La llegada de Crever había causado una notable conmoción en el fuerte. Crever se hallaba en el pescante de una gran carreta, tirada por cuatro mulas, que transportaba la ametralladora y unos cajones con rifles, amén de las municiones correspondientes.

Avisado, el coronel Sehlerton fue al encuentro de los recién llegados. Sehlerton contempló con ojos recelosos el espectáculo.

—De modo que ha vuelto, capitán —dijo.

—Sí, señor —contestó Crever, a la vez que saltaba del pescante al suelo.

—Voy a encerrarle —anunció el coronel.

—Ya contaba con ello, señor. Vea —movió la mano—, le traigo la ametralladora, cien rifles y varias cajas con cartuchería.

Los ojos de Sehlerton contemplaron interesados el carro y su contenido. Luego se posaron, en Zoé y en Brenner, quienes continuaban todavía en el pescante.

—Ha traído buena compañía, capitán.

—Unos excelentes colaboradores —sonrió Crever.

El ex sargento tenía aún el brazo en cabestrillo. Sehlerton carraspeó.

—Brenner, si solicita el reingreso de nuevo, tendré mucho gusto en considerar su recalificación como sargento —dijo.

—Gracias, señor.

—Pero solo lo haré después de que el capitán haya sido trasladado a Washington —añadió.

—Perdón, coronel —intervino Crever—. Voy a tratar de evitar lo que usted acaba de anunciar.

Sehlerton enarcó las cejas.

—Tiene que ser juzgado allí —dijo. 

Crever sonrió.

—Allí deserté, después de golpear a un Superior, en efecto; pero fue aquí donde me fugué del calabozo. Ese es un delito que debe ser juzgado por las autoridades competentes del territorio donde se cometió.

—El delito de evasión es posterior a los otros dos.

—Pero hay que ahorrar dinero al contribuyente, señor. No pretenderá hacerme ir a Washington para que me juzguen allí por los otros delitos y luego traerme aquí y después conducirme a una prisión militar…

—Está bien, está bien —gruñó Sehlerton—. No me maree más. Cualquiera diría que está loco por verse ante el tribunal.

—Acaba de definir exactamente mis deseos, coronel —respondió el joven gravemente.

—Y ahora que me acuerdo, ¿cómo diablos he podido prometer a Brenner su recalificación, si fue él quien la ayudó a evadirse?

—Puesto que pienso demostrar mi inocencia, resultará que el sargento no es culpable, ya que solo ayudó a un inocente. En todo caso, podríamos negarlo; no hay pruebas que permitan acusarle al respecto.

—Usted tiene respuesta para todo —gruñó Sehlerton—. ¿Cuál es la carta que guarda en la manga, capitán?

—La enseñaré a su debido tiempo, señor.

—Está bien, ¿puedo confiar esta vez en que no escapará? Si es así, le asignaría todo el recinto del fuerte como zona de confinamiento.

—Tiene mi palabra, coronel —respondió el joven, con solemne acento.

—No se hable más. ¡Teniente Moore!

—¡Señor! —contestó el ayudante.

—Hágase cargo de la carreta. Luego ocúpese de buscar un alojamiento para el capitán Crever.

—A la orden, señor.

Crever ayudó a Zoé a apearse del pescante. Durante un instante, la tuvo suspendida en el aire por la cintura y luego la dejó en el suelo.

—Está muy seguro de su triunfo —dijo ella.

—Usted sabe que tengo motivos, Zoé —sonrió Crever

—A pesar de todo…

—¿Aún no confía en mí?

Zoé se puso colorada como la grana.

—Usted fue el que nunca tuvo confianza en mi —respondió—. ¿Por qué no me lo dijo desde el primer momento?

—Trate de comprender mi postura, Zoé; tal vez así llegue a justificarme.

—Sí, desde luego —Zoé le dirigió una encantadora sonrisa—. Mañana me volveré a Santa Bruna, pero procuraré estar al corriente de todo lo que suceda por aquí.

—El sargento Brenner será un excelente mensajero —sonrió él.

* * *

Llamaron a la puerta. Crever estaba escribiendo y suspendió su trabajo.

—¡Adelante!

El teniente Moore entró en el cuarto.

—Saludos del coronel, señor —dijo—. Le traigo una buena noticia.

—¿Sí? Hable, teniente.

—Washington ha ordenado que se le juzgue aquí por todos sus delitos.

—Tendrán que hacer venir a los testigos.

—Será suficiente con una declaración escrita que se leerá ante el tribunal —contestó el ayudante—. Esa declaración se redactará en Washington, ante un juez militar.

—De todas formas, haré que el ofendido comparezca ante el tribunal. La ley me apoya y no me lo pueden negar.

—Se lo transmitiré así al coronel, señor. ¿Algo más, capitán?

—Gracias, eso es todo.

Brenner vino un poco más tarde, con una carta en la mano.

—Su servicio particular de correos, señor —anunció, con una maliciosa sonrisa en su redondo rostro.

Crever cogió la carta y la olió antes de abriría.

—¿Qué dice ella, sargento?

—Está que no vive pensando en el día del consejo de guerra, señor.

—Cualquiera diría que es ella la que va a ser juzgada.

—Bueno, si le aprecia, es natural que esté inquieta, digo yo, señor.

—¿Usted cree, sargento?

—Tiene unas ojeras así, señor —contestó Brenner, haciendo un gesto sumamente gráfico con el índice y el pulgar—. Imagínese usted por quién pierde el sueño a diario.

Crever sonrió complacido.

—Gracias, sargento. Ahora voy a leer la carta.

Era una carta muy interesante y en sus líneas se transparentaban con toda claridad los sentimientos de la muchacha. De repente, Crever se dio cuenta de que no se acordaba en absoluto de Jane Allary.

* * *

Elegantemente vestido con un uniforme irreprochable, golpeándose las botas con una delgada fusta, George Savton dirigió al prisionero una mirada llena de impertinencia.

—Es un signo de notable cinismo por tu parte haberme hecho venir para algo que está sentenciado de antemano, Ronny —manifestó.

—¿De veras? —sonrió Crever.

—La declaración de Jane es contundente. Tú recordarás sin duda que estaba presente cuando me abofeteaste.

—Y, naturalmente, no oyó nuestra conversación acerca del contrabando de armas.

—La ignora por completo.

—Y el general en jefe también, puesto que la operación fue planeada exclusivamente por ti, sin dar conocimiento a nadie más que a mí.

Savton sonrió cínicamente.

—Así sucedió, en efecto —contestó.

—Con lo que, de este modo, conseguías dos cosas: el amor de la linda hija del senador y la declaración de heredero universal por parte de tía Elisa. Tía Elisa te dará dinero, y Jane, posición e influencias. Una buena jugada, ¿verdad?

—Todo consiste en saber manejar bien las cartas que le tocan a uno en la partida, Ronny.

—Las tuyas eran inmejorables.

—Siguen siéndolo. Como muy bien has dicho antes, nadie tiene conocimiento oficial de la misión que te asigné. Negaré cuanto digas al respecto; lo único que se puede probar son las bofetadas que me diste y tu deserción.

—Y así lo declararás ante el tribunal.

—En efecto.

—Entonces, hasta mañana. Sé puntual, querido primo.

—No faltaré, Ronny.

Savton se dirigió hacia la puerta. Antes de salir» se volvió y miró a su primo.

—Ronny.

—¿Sí, George?

—No lo tomes a mal. La condena no será grave: degradación y unos meses de encierro. Ya te enviaré algo de dinero.

—¡Cuánta generosidad! —rio Crever—. Gracias, primo.

Los ojos de Savton centellearon. Habló y sus palabras fueron una explicación de su acción:

—Por conseguir a Jane habría sido capaz de cualquier cosa —dijo tajantemente.

—No te olvides del dinero de tía Elisa. También es importante —añadió Crever con sarcástico acento.

* * *

—Los cargos están plenamente probados —afirmó el fiscal—. Agresión a un superior, deserción y posterior evasión, con ataque al centinela. Pero este último delito debe ser juzgado con independencia de los dos primeros y así lo solicito respetuosamente al tribunal.

El coronel Sehlerton fijó la vista en Crever.

—El acusado ha solicitado defenderse a sí mismo. ¿Tiene algo que alegar a la declaración del fiscal?

Crever se puso en pie.

—Con la venia. Señor presidente, espero probar mi inocencia en los dos delitos primeramente citados. Por lo tanto, el último, no es sino consecuencia de los anteriores, ya que de haber sido considerado inocente, no habría tenido necesidad de cometerlo.

—Entonces, ¿considera dependiente el delito de evasión de los dos de agresión a un superior y deserción? —preguntó el fiscal.

—Sí, señor.

—Espero que sabrá justificarlo, capitán —dijo Sehlerton.

—Por supuesto, señor presidente.

Hubo una corta pausa de silencio. Zoé, muy nerviosa, asistía al consejo de guerra. Brenner, todavía con el brazo en cabestrillo, también estaba presente.

Savton ocupaba un lugar de cierta preferencia y observaba el desarrollo de la sesión con una sonrisa de desdén en los labios.

El fiscal se levantó e hizo una exposición de los hechos, incluyendo la declaración de la testigo que había presenciado la agresión. Luego formuló unas preguntas al ofendido. Las respuestas de Savton fueron totalmente negativas.

Al terminar, se volvió hacia Crever.

—Puede interrogar al testigo —dijo.

—Gracias, señor.

Crever se puso en pie. Delante de él, en la mesa, tenía una cartera de cuero.

—Mayor Savton, en gracia al parentesco que nos une, ¿le importaría suprimir los tratamientos protocolarios?

—En modo alguno —sonrió Savton—. Dirígete a mí como gustes, querido primo.

—Gracias, George; creo que así será mejor. El fiscal te ha preguntado si es cierto que tú me encomendaste la misión de acabar con el tráfico de armas y de oro amonedado. Tú lo has negado.

—Es solo una fantasía tuya, Ronny —contestó Savton.

—Sí, claro, es una fantasía… Jamás dijiste nada de simular una agresión que justificase luego una posterior deserción. De este modo, yo podría desenvolverme mejor entre los contrabandistas, como así sucedió.

—Si hubiera querido confiarte la misión, no habría recurrido a un truco tan usado.

—Es que tú no querías que se descubriese el contrabando de armas. Lo que te importaba era deshacerte de mí. No diré los motivos por ahora, pero es cierto, y no solamente querías deshacerte de mí alejándome de la capital, sino que, además, diste orden de que me asesinaran.

Savton se volvió hacia el tribunal.

—Señor presidente, ¿he de tolerar que, además de haber sido agredido, se me ofenda ahora de modo tan canallesco? —protestó airadamente.

Sehlerton dirigió a Crever una severa mirada.

—El acusado deberá ceñirse exclusivamente al asunto que se está debatiendo en este juicio —ordenó.

—Es que todo está relacionado entre sí, señor —contestó Crever—. Permítame que presente las pruebas de mis afirmaciones.

Abrió la cartera y sacó una agenda de notas. Luego, un fajo de papeles amarillos, que colocó también sobre la mesa.

Savton se removió inquieto en el asiento de los testigos. Brenner lo observó y frunció el ceño.

—Señor presidente —dijo Crever—, esta agenda no es sino un libro de claves, redactado por el mayor Savton personalmente, cosa que podrá comprobarse por un examen de su tipo de letra. Las claves son las mismas usadas por el Estado mayor para sus mensajes cifrados y esta agenda fue encontrada en el despacho de Judson Baines, jefe del contrabando de armas. Tengo un testigo de que sucedió así, y lo haré declarar en el momento oportuno.

»También encontré un puñado de telegramas, redactados en clave, varios de los cuales anuncian distintos envíos de armas. Otro ordena que se me asesine apenas llegue a Santa Bruna.

Un silencio glacial se abatió sobre la sala. Crever fijó los ojos en su primo, que aparecía mortalmente pálido.

—No te importó señalarme el rancho XEK como centro de las operaciones del contrabando, porque sabías que Baines me haría asesinar apenas llegase a Santa Bruna, ¿verdad?

Las últimas palabras de Crever fueron claramente escuchadas por toda la sala. Zoé tenía una mano en el pecho, como para contener los tumultuosos latidos de su corazón.

El coronel volvió los ojos hacia Savton.

—Hable, mayor —invitó—. Defiéndase de esas acusaciones. 

Savton dudó un momento. Luego se puso en pie torpemente

De súbito, cogiendo a todo el mundo por sorpresa, se lanzó a la salida.

—¡Alto! ¡Alto! —gritó Sehlerton.

Pero el fugitivo no le hizo, caso. Derribó a un soldado que le quiso cortar el paso y salió afuera.

Miró enloquecido en busca de un caballo. En aquellos momentos, solo pensaba en huir.

—Mayor —dijo alguien a su izquierda. 

Savton se volvió.

—Entréguese —ordenó Brenner.

Savton dio un paso atrás. Levantó la tapa de su pistolera y trató de sacar el revólver.

Brenner le dejó hacer. Cuando el arma se levantaba ya hacia él, apretó el gatillo de su pistola.

Savton retrocedió un par de pasos. Estuvo unos instantes en pie y luego se desplomó sobre la tierra del patio.

—Aquel pobre diablo acuchillado por la espalda ha sido vengado ya —murmuró el sargento.

Crever estaba en la puerta, junto a Zoé y el coronel. Brenner se adelantó un par de pasos y entregó el arma, sosteniéndola por el cañón.

—Estoy dispuesto a responder de mi acción —manifestó. Sehlerton meneó la cabeza.

—Tal vez haya sido mejor así —dijo.

* * *

—Ahora volverá a Washington —dijo Zoé.

—Sí, mi puesto está en el Estado mayor —contestó Crever. 

Zoé suspiró.

—Le recordaré con agrado, Ronny —manifestó. 

Crever sonrió.

—Me gusta oírle hablar así —dijo—. Pero…

—¿Sí, Ronny?

—Zoé, no me gustaría volverme solo a Washington. En realidad, no tengo tanta prisa.

Puedo esperar un par de semanas todavía.

—¿Es que tiene algo que hacer aquí?

Crever miró a derecha e izquierda. Luego agarró a la joven por un brazo y se la llevó a un rincón discreto del fuerte.

—Quiero volver acompañado —dijo—. De mi esposa, naturalmente. 

Los ojos de Zoé se humedecieron.

—¿Hablas en serio, Ronny?

La joven sintió que unos fuertes brazos se enroscaban en torno a su cintura.

—Este es un asunto con el que no se pueden gastar bromas —contestó, a la vez que se inclinaba para besarla.

F I N