La paz es cosa de robots

Clark Carrados

Espacio el Mundo Futuro/514

CAPÍTULO I

Estaba rasurándose, en el pequeño cuarto de baño de su astronave, durante su patrulla de veinticuatro horas, cuando, de pronto, llegó una orden a través de la radio:

—Localizada nave enemiga en sector Alfa-40-R. Persígala, destrúyala e informe.

Klaus Amber se pasó una toalla por la cara y corrió hacia la cabina de mando. Tomó un micrófono y dijo:

—Sector Alfa-40-4. Recibida orden de acción. Enterado.

—¡Buena suerte y buena caza, Klaus! —dijo el controlador de tierra.

Amber dejó el micrófono y se metió en el traje de vuelo de combate. Era un traje que estaba siempre fijo en el mismo sitio y que más parecía un sarcófago egipcio que una combinación de vuelo.

Pero aquel traje, especialmente diseñado para su anatomía, era una eficaz protección para las brutales aceleraciones que proporcionaban los vuelos de combate. A cien mil kilómetros por hora, podía surgir la necesidad de un viraje ceñido y, sin el traje de protección, la muerte era instantánea.

El traje le cubría por completo, salvo los ojos y las puntas de los dedos. Adecuados sistemas, conectados con termostatos, mantenían dentro del traje una presión y temperatura constantes. Si el ardor del combate, debido a la excitación producida, generaba más calor en su cuerpo, los sistemas de refrigeración actuaban inmediatamente, evitándole así fatigas y angustias que podían resultarle funestas en su misión.

Una luz azul se encendió frente a él. La protección del traje se había iniciado ya.

Amber tenía muy pocas teclas y botones que tocar. La nave estaba automatizada al máximo. La mayor parte de sus movimientos se hacían por medio de órdenes verbales al complejísimo cerebro electrónico que accionaba la inmensa mayoría de los mecanismos.

—Localiza sector Alfa40-R —dijo—. Conecta radar y visor telescópico, apenas lo hayas conseguido.

—Orden recibida —dijo el cerebro—. Orden analizada. Orden cumplimentada —añadió sucesivamente.

Dos pantallas se encendieron de inmediato. En una de ellas, Amber vio un puntito amarillo. Era el radar.

—Demasiada distancia para observación visual —pensó.

Levantó la voz.

—Sector Alfa-40-R es objetivo. Nave localizada dentro del objetivo será intruso. Dime la distancia al objetivo.

El cerebro contestó:

—Doscientos cuarenta y siete mil kilómetros.

—¿Desviación con el rumbo actual?

—Tres grados declinación Norte. Uno, deriva Este.

—Corrige rumbo.

—Corregido —dijo el cerebro un segundo después.

—Velocidad actual.

—Diez kilómetros por segundo, seiscientos al minuto, treinta y seis mil a la hora.

—Es poco. Triplica la velocidad, al mayor ritmo posible, de acuerdo con mi constitución física.

El cerebro calló cinco segundos.

—Velocidad requerida se alcanzará dentro de treinta minutos —informó.

—Muy bien. ¿Distancia al intruso?

—Doscientos cuarenta y tres mil.

—¿Cuál es su rumbo?

—Oblicuo al nuestro, en ángulo de seis grados Norte y tres Oeste.

Amber frunció el ceño. El cerebro había dicho «nuestro».

«A ver si se me va a desmandar», pensó.

—¿Puedes darme las características del intruso? —preguntó.

—Normales en nave de combate slanita.

—Es una buena información. ¿Mecanismos de tiro?

—En orden.

—Dame la velocidad del intruso.

Las respuestas eran prácticamente instantáneas.

Era una maquinaria que superaba toda perfección. Su valor era incalculable.

Pero un disparo afortunado del intruso podía reducirla a polvillo cósmico, junto con la nave y su único tripulante.

—Conecta alguna radio comercial terrestre o emisora de televisión —pidió.

Treinta segundos más tarde, el cerebro dijo:

—Conectada emisora de radio QBXT-2.

Una voz excitada sonó en los oídos de Amber.

—Señoras y señores, acaba de llegar hasta nuestros oídos una noticia importantísima. Se ha localizado una nave enemiga, slanita, naturalmente, y el piloto más próximo a ella en estos momentos ha recibido orden de perseguirla y destruirla. Para conocimiento de nuestros queridos oyentes, diremos que el piloto es el famosísimo Klaus Amber, con tres victorias ya en su historial bélico, número que significa la marca absoluta de naves destruidas por un piloto terrestre. Amber, como todos saben, está condecorado con la Estrella de Oro, máxima distinción al valor y al heroísmo, condecoración que muy pocos de nuestros pilotos poseen en la actualidad. A nosotros sólo nos resta decirle, mientras llegan las noticias de su inminente victoria: ¡Ánimo y pégale duro al invasor, Klaus Amb...!

—Corta la emisión —ordenó Amber en tono malhumorado.

«Se habrán creído que soy un objeto de feria», pensó.

Cuando el cerebro estaba en funcionamiento, tenía que pensar sus ideas, en lugar de expresarlas en voz alta. Podían producirse interpretaciones erróneas... y un error, en el espacio y en combate, significaba la muerte.

* * *

—Distancia al intruso —pidió Amber.

—Ciento dieciocho mil. Los demás datos siguen invariables.

Amber fijó la vista en la pantalla de televisión. Ya se veía un puntito brillante en uno de los ángulos del cuadro.

—Circuitos de fuego —dijo.

—En disposición de funcionar.

—¿Revisión de proyectiles?

—Sin incidentes.

—Desconecta los seguros.

—Seguros desconectados —respondió el cerebro.

Abajo, en la Tierra, su conversación con la máquina estaba siendo escuchada y registrada, pero nadie se comunicaría con él, hasta que anunciase el fin del combate, a fin de evitar interferencias en su diálogo con la computadora.

De repente, algo apareció en el ángulo superior de la pantalla de televisión.

—¡Maldición! —dijo Amber—. Va a esconderse detrás de la Luna.

—Suposición correcta —dijo el cerebro.

Amber reflexionó unos instantes. Las ondas de radar, además de los rayos visuales, quedarían obstaculizados por el satélite de la Tierra, cuando la nave slanita se encontrase al otro lado.

La aproximación del intruso a la Luna era claramente perceptible. Trataba de eludirle, pasando al otro lado.

Esta vez, Amber usó su propio cerebro para hacer ciertos cálculos. No tardó en tomar una decisión,

—¿Están los mecanismos de propulsión de los proyectiles dispuestos para máxima velocidad? —preguntó.

—Los he conectado a un ochenta y cinco por ciento.

—Ciento por ciento —pidió Amber.

—Es peligroso...

—¡Obedece, máquina!

Hubo un brevísimo intervalo de silencio, después del trueno de Amber. El piloto llegó a pensar en una desobediencia de la computadora.

—Mecanismos de propulsión de proyectiles, al ciento por ciento de potencia —dijo al cabo la máquina.

—Gracias.

Bajo el vientre de la nave, había un cañón giratorio, sistema Gatlin, de diez tubos. Cada tubo tenía setenta y cinco milímetros de calibre y podía disparar una salva de cincuenta granadas en diez segundos.

Los almacenes de proyectiles eran inmensos y contenían en total doscientas cincuenta granadas-cohete. Cada una de ellas contenía una micro carga nuclear de 0,8 kilotones. Para el combate en el espacio, la carga era más que suficiente.

Las granadas salían disparadas por una carga impulsora. Cada proyectil medía doce metros de largo, si bien la cabeza explosiva propiamente dicha no llegaba a los ochenta centímetros de longitud. El resto eran las etapas propulsoras en que se dividía cada proyectil,

El largo tubo tenía seis etapas propulsoras, la primera de las cuales se disparaba a los dos segundos de haber salido del cañón, con una velocidad inicial de mil metros por segundo, lo que significaba tres mil seiscientos kilómetros a la hora.

Al ser usadas en el espacio, las granadas-cohete no sufrían los efectos de la resistencia del aire. Por lo tanto, en el primer momento, su velocidad era la citada, más la de la nave. Puesto que el aparato volaba a ciento ocho mil kilómetros por hora, la velocidad de salida era, en total, de ciento once mil seiscientos kilómetros por hora.

Pero al encenderse el primer cohete, la velocidad aumentaba bruscamente en quince o veinte kilómetros por segundo. Cuando se disparaba la sexta etapa, la velocidad total del proyectil triplicaba largamente la de la nave atacante.

Amber sabía todo esto a la perfección... y también sabía que su adversario disponía de unos medios de combate muy similares. No habría más que un encuentro; en el espacio no se podía hacer como siglos antes, con los aviones de caza, dando vueltas uno en torno del otro, como aves de presa.

Sólo un encuentro... y el que fallaba era hombre muerto.

La luna se hizo más grande.

—Corrección de rumbo —dijo Amber de pronto—. Cinco grados Norte, uno Oeste.

El cerebro objetó:

—Si sitúo la nave en esa posición, los proyectiles corren el riesgo de rozar las cimas de los Cárpatos lunares.

—En tal caso, un octavo de grado Norte más, pero sólo eso —ordenó Amber.

—Corrección realizada —informó la computadora un segundo más tarde.

Los termostatos del traje empezaron a actuar. Amber sudaba a causa de la excitación.

La Luna empezó a quedar lentamente a su derecha y a unos cincuenta mil kilómetros de distancia. De repente, apoyó el índice en el botón rojo de disparo.

El cerebro «sintió» el contacto.

—El intruso no está aún a la vista —informó.

—Ya lo sé —dijo Amber fríamente—. Escucha esta orden: sin abandonar el rumbo actual, haz correcciones alternativas de una media décima de grado vertical y horizontalmente, tomando como punto central de esa cruz imaginaria, el eje ideal de la nave.

—Entendido.

El aparato osciló ligerísimamente en todos los sentidos. La protección del traje de combate, que algunos llamaban «el caparazón del escarabajo», se hizo sentir en el acto.

Amber dejó pasar cinco segundos más. Con aquella «danza», los proyectiles formarían un cono imaginario, cuyo vértice sería el cañón. De este modo, cubriría un ancho espacio y no tendría que apuntar directamente al intruso.

El índice del piloto bajó el botón durante dos segundos. La nave trepidó de forma apenas perceptible.

Diez granadas partieron raudamente. Era un espectáculo fantástico ver encenderse sucesivamente las distintas etapas de cada cohete, que aumentaban enormemente la velocidad inicial del proyectil.

Amber disparó varias veces más, por salvas de diez granadas cada una. Cuando creyó haber lanzado una cantidad suficiente, dio una orden al cerebro:

—Normaliza el rumbo.

—Rumbo normal —informó el cerebro.

La trayectoria de los proyectiles era visible a simple vista, además de por las pantallas. Durante unos segundos, Amber creyó que las predicciones del cerebro se cumplirían.

Los proyectiles más bajos descrestaron las ariscas cumbres de los Cárpatos lunares, pero ninguno se quedó en el camino. Amber sonrió.

«Soy mejor que la computadora», pensó.

Casi en aquel momento, la nave enemiga apareció a la vista, surgiendo del otro lado de la luna, tal como Amber había calculado.

—Informe de rumbos de proyectiles —pidió.

—Dos en rumbo de impacto —dijo el cerebro.

Amber se imaginó la cara de agonía del piloto slanita, viendo acercársele los proyectiles destructores. Durante unos momentos, se habría creído salvado, con su treta de rodear la Luna para esconderse, pero ahora, de repente, descubriría que su acción había resultado completamente estéril.

Algo brilló como un pequeño sol en el espacio, derramando vivísimos resplandores sobre la superficie lunar. Cuando la luz se hubo disipado, la pantalla del radar sólo mostró rastros de proyectiles que se alejaban hacia el infinito.

—Intruso destruido —informó el cerebro.

—Reduce velocidad órbita hacia la Tierra —ordenó Amber.

—Entendido.

—Comunicación con la base.

—Establecida la comunicación con la base.

Amber dijo:

—Habla piloto de patrulla en Sector Alfa-40-4. Nave enemiga, destruida.

—Bravo —le aplaudieron desde cientos de miles de kilómetros de distancia—. Amber, se ha ganado un mes de descanso.

Era la recompensa reglamentaria por cada derribo, Pero había quien descansaba más, para siempre: el piloto que resultaba muerto en combate.

Amber se preguntó cuánto sobreviviría. Si seguía en las naves de caza, su vida sería corta, cortísima. A la larga o a la corta, acabaría convertido en polvillo cósmico.

CAPÍTULO II

Los periódicos, la radio y la televisión, atronaban los ojos y los oídos con la hazaña de Amber:

«¡CUARTO DERRIBO DEL CAPITÁN AMBER!

»NUEVA MARCA DE NAVES SLANITAS DESTRUIDAS.

»UNA NUEVA HAZAÑA DEL MEJOR PILOTO DE ASTRONAVES DE CAZA.

»POR ORDEN DEL PRESIDENTE, EL CAPITÁN AUBER HA RECIBIDO LA PALMA A LA ESTRELLA DE ORO, COMO RECOMPENSA A SU FABULOSA HAZAÑA.

»CON PILOTOS COMO EL CAPITÁN AMBER, SOMOS INVENCIBLES; LOS SLANITAS JAMÁS HOLLARÁN EL SUELO TERRESTRE.

»¡GLORIA AL HÉROE, CAPITÁN AMBER!»

Éstos eran algunos de los titulares de los diarios de papel o de los electrónicos, emitidos por T.V. Amber estaba siendo elevado a categoría de mito.

Su efigie era popularísima ya. Había sido reproducida ciento de millones de veces y no había quien no conociera el rostro agradable y simpático del héroe de las astronaves de caza.

—Con una maniobra de increíble astucia, pero también de inmenso riesgo —decía un locutor—, el capitán Amber, al serle señalada la presencia de una nave enemiga en el sector encomendado a su vigilancia, salió en persecución del intruso, el cual, viéndose en apuros, intentó rodear nuestro satélite, para así escapar a la catástrofe. El capitán Amber, actuando con inimaginable valor y singular inteligencia, ejecutó una fabulosa maniobra, situándose anticipadamente en el punto por donde el intruso tenía que aparecer tras su semiórbita en torno a la Luna. Amber calculó al milímetro y al milisegundo la posición de su adversario y disparó sus cañones anticipadamente, de tal modo que fue el intruso quien propiamente se encontró con la salva destructora que...

Entre aquella balumba de adjetivos, epítetos y ditirambos, se publicó una noticia que pasó poco menos que inadvertida:

Astronave desaparecida.

—Comunican de la Rectoría de Astronáutica Comercial, que la nave «Lucy E.», con carga general y doscientos cincuenta y dos personas a bordo, entre tripulantes y pasajeros, ha desaparecido sin que se conozcan las causas. Con la «Lucy E.», son ya ocho las naves que se pierden en los últimos doce meses, sin que en ningún caso se conozcan los motivos...

Pero ¿qué importaba una astronave más o menos, ante la euforia del momento? Prácticamente, ninguno de los lectores o espectadores de T.V. dieron importancia a la noticia.

El capitán Amber y su marca de victorias eran una noticia muchísimo más interesante.

Una gran editorial le pidió que redactase sus memorias, haciéndole una oferta fantástica. Un avispado productor le propuso filmar su vida. Se inventaban bebidas con su nombre y se vendían pañuelos, camisas, anillos, colgantes, llaveros y otras baratijas, con su fotografía en colores, muchas veces en símil esmalte.

En aquellos días, no había hombre más famoso en la redondez del planeta que el capitán Klaus Amber.

Recibió miles de propuestas de matrimonio. Algunas de las que querían casarse con él, le ofrecían íntegra su fortuna. Hubo dos casos en que las enamoradas del héroe manifestaron poseer, cada una, no menos de doscientos millones de «garants».

Se pagaban sus objetos personales a peso de oro. Cuando era reconocido en alguna parte, las gentes se disputaban por el honor de una sonrisa, de un apretón de manos, por invitarle a un trago... y las mujeres hasta por una mirada. Para Amber, era una existencia de ensueño, embriagadora. Jamás había disfrutado tanto de las mieles del éxito.

Hasta que cierto día, un hombre le sacó de su éxtasis de una manera brutal y despiadada.

* * *

La chica soltó una risita.

—Eres muy ardiente, Klaus —dijo.

Los labios de Amber recorrieron suavemente el desnudo hombro izquierdo de la chica.

—Me quemo a tu lado —murmuró.

Ella le acarició las mejillas.

—Nadie como tú —suspiró—. Eres tan osado con las mujeres como con los intrusos.

—Sí —convino Amber.

Los dedos de su mano derecha estaban muy ocupados con un broche demasiado resistente.

Amber y la chica se hallaban en el reservado de un casino, con una botella de champaña y dos copas. Ella se sofocó de pronto.

—Por favor, Klaus —rogó.

Pero estaba ya rendida de antemano, y cuando los labios masculinos buscaron los suyos, no opuso la menor resistencia.

Minutos más tarde, ella dijo:

—Tengo el pelo completamente revuelto y la culpa no es mía —sonrió maliciosamente—. Voy al tocador unos momentos, querido.

—Como quieras, preciosa.

Amber se quedó solo. Llenó una copa y la contempló al trasluz.

—Beba, beba, y disfrute de la vida mientras pueda, capitán. ¡Total, para lo que va a vivir!

Amber respingó. Luego miró fijamente al hombre que acaba de hablar y que estaba apoyado con aire negligente en la jamba de la puerta.

Era un sujeto de edad indefinible, menudo, delgado, de cráneo piriforme, casi completamente calvo y nariz aguileña. Sonreía de un modo peculiar y, lo que más chocó a Amber, su piel tenía un color extraño, amarillo rojizo, casi azafranado.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Dlustin Verbid, aunque mi nombre no le dirá nada. Usted y yo es la primera vez que nos vemos, capitán —contestó el sujeto,

—Y la última también, señor Verbid. En estos momentos, estoy muy ocupado y no puedo atenderle. Olvidaré su impertinencia si se marcha y cierra la puerta.

Verbid sonrió.

—Me iré, pero volveremos a vernos —dijo—. Tenemos mucho de qué hablar.

—No veo los motivos...

—Ya los sabrá. —Verbid miró por encima del hombro—. Su chica ya vuelve, capitán. Aprovéchese... y recuerde los banquetes egipcios.

—¿Banquetes egipcios? —repitió Amber, desconcertado—. No entiendo, señor Verbid.

—En tiempos de los Faraones, los egipcios también sabían divertirse y organizaban banquetes que, naturalmente, solían acabar en orgías. Cuando la diversión llegaba a su punto máximo, unos sirvientes paseaban por la sala un sarcófago con una momia dentro, a la vez que recomendaban a los comensales:

«Come, bebe, goza y diviértete, antes de que te veas como éste».

Amber tenía la boca abierta. Verbid hizo un gesto negligente con la mano, llevándosela a la sien, se separó de la puerta y desapareció.

La chica entró en aquel momento y se extrañó de la actitud de Amber.

—¡Eh, Klaus! ¿Qué te sucede? Estás pálido como un difunto... ¿Te han dado una mala noticia?

Amber sacudió la cabeza, para arrancarse a la fascinación que le habían producido las palabras de Verbid.

—No te preocupes, nena —contestó, haciendo esfuerzos para sonreír—. Ven, siéntate a mi lado.

—El diván es muy duro —se quejó ella, haciendo un mohín.

Amber sonrió.

—Mis rodillas son más cómodas, creo —contestó.

—Estoy segura de ello, cariño —dijo la chica.

* * *

Amber abrió la puerta de su piso, bostezando aparatosamente. Estaba fatigado y tenía la boca seca.

—No se puede decir que no esté aprovechando mi permiso —murmuró.

Cerró la puerta. Entonces se percató de que había alguien en el departamento.

Una columnita de humo se elevaba de uno de los sillones que componían el mobiliario de la estancia. Amber pasó al otro lado en dos zancadas.

—¡Usted! —exclamó.

Verbid hizo un alegre gesto con la mano libre. En la otra sostenía un cigarrillo.

—Ya le dije que volveríamos a vemos, capitán —sonrió.

—Yo no le he dado permiso para que entre en mi casa. ¡Salga!

—Por favor, capitán, modere su vehemencia. No he venido a hacerle ningún daño...

—¿Dónde se ha olvidado su sarcófago con la momia, Verbid?

El visitante se echó a reír.

—Le ha impresionado, ¿no? —dijo—. Era un modo muy útil para recordar a los egipcios, incluso al propio Faraón, que todos eran mortales. Como usted y como yo, capitán.

—Oiga, si ha venido a darme lecciones de moral...

—Nada de eso, mi querido e impulsivo amigo. Sólo he venido a charlar con usted, si es que no tiene inconveniente.

—Estoy cansado y tengo sueño.

—Y la boca seca y se siente un poco hastiado de esta vida, aunque no lo manifieste.

—No es tan mala, Verbid.

—Sí, pero ¿cuánto durará?

Hubo un momento de silencio. Luego, de pronto, Amber echó a andar hacia el interior del piso.

—Tengo sed —dijo escuetamente.

Volvió a los pocos minutos, con un vaso lleno de agua helada. Verbid continuaba en su sitio.

—¿Para qué quiere hablarme? —preguntó.

—Deseo hacerle algunas reflexiones, capitán.

—¿Pertenece usted a alguna secta o grupo político y trata de atraerme a sus filas? Si es así, sepa que con respecto a la religión y a la política, tengo ya mis ideas propias y ningún argumento me las hará variar.

—No, capitán; yo no he venido a hablarle de religión ni de política. Eso es algo que pertenece a la intimidad de cada uno. Lo que yo quiero decirle es algo más importante, relacionado con su profesión.

—¿Es usted del gobierno?

—No, sólo soy un simple particular. Por favor, tampoco soy periodista o escritor. Sólo soy Dlustin Verbid.

Amber hizo un gesto de resignación.

—Está bien, hable —accedió finalmente.

—Usted ha destruido cuatro naves enemigas —dijo Verbid.

—Lo saben hasta los niños de pecho —contestó el joven mordazmente.

—Es usted un piloto famoso, valiente, audaz, inteligente... Lucha por su planeta, pero ¿se ha planteado alguna vez no ya los orígenes, sino los motivos de esta lucha?

—Estábamos tranquilos y no nos metíamos con nadie. Slania nos atacó sin provocación, causándonos inmensas destrucciones. Todavía sigue con su plan de apoderarse de la Tierra. Por evitarlo, peleo yo; por la causa de la paz y de la libertad.

Verbid emitió una risita irónica.

—Sí, eso es lo que se dice habitualmente —contestó—. La verdad, sin embargo, ¡es tan distinta! Capitán, se asombraría usted si conociese los oscuros y profundos motivos por los que lucha, que son los auténticos y no los que acaba de citar.

—No hay otros, Verbid, y usted lo sabe.

El visitante se puso en pie.

—Amanece ya y usted debe descansar —dijo—. Volveremos a vernos otro día. Pero, mientras tanto, le voy a dar un consejo.

—No le garantizo que lo siga, Verbid —contestó Amber con voz tensa.

—Hágalo, se lo recomiendo. Trate de averiguar, si le dejan, por qué en los últimos doce meses se han perdido nada menos que ocho astronaves comerciales. Antes del conflicto con Slania, ¿cuántas naves comerciales se perdían al año?

Amber, desconcertado, guardó silencio. El visitante abrió la puerta y, con una sonrisa y una ligera inclinación de cabeza, se despidió del héroe, que aún no había recobrado el habla.

CAPÍTULO III

El permiso se acabó y Amber volvió al espacio.

Hacía patrullas de veinticuatro horas y descansaba setenta y dos seguidas, pero no podía abandonar la base. Los períodos de servicio eran de cinco semanas ininterrumpidas, en patrulla y en alerta en la base, por tres de descanso absoluto. El mes que se le había concedido era independiente de los períodos reglamentarios de descanso.

En la tercera patrulla, la base le señaló la presencia de una nave intrusa.

—Está en el sector Gamma-6-F.

—Enterado —contestó Amber.

Y corrió a embutirse en el «caparazón del escarabajo». Una vez dentro del traje de combate, dijo:

—Intruso localizado en Gamma-6-F. Distancia al objetivo.

—Ciento setenta —contestó el cerebro.

—Velocidad máxima —pidió Amber.

—Bastará con treinta y cinco kilómetros por segundo —dijo la computadora.

—¿Tú crees?

—Sí.

—Está bien. Cuando hayas alcanzado esa velocidad, sitúame en posición de ataque. Mientras tanto revisa el armamento y dirección de tiro.

—Enterado —contestó el cerebro.

Los dedos de Amber tabalearon sobre el cuadro de mandos. Sus ojos estaban fijos en las pantallas.

La nave le llevaba hacia su objetivo a enorme velocidad. Su propio cerebro trabajaba con una velocidad aún mayor.

Las dos conversaciones sostenidas con Verbid no se le habían quitado aún de la mente. Era curioso se dijo: habían transcurrido ya más de dos semanas desde que conoció al sujeto por primera vez y aquellas dos entrevistas había llegado a convertirse en una desazonante obsesión para él.

¿Qué pretendía Verbid? ¿Cuáles eran sus intenciones ocultas?

El tiempo se le pasó velozmente, entretenido con sus reflexiones, hasta que, de pronto, el cerebro anunció:

—Intruso en alcance visual por pantalla. Distancia, sesenta y dos mil.

Amber volvió instantáneamente a la realidad.

—Datos de rumbo y velocidad del intruso —pidió

—Rumbo, seis grados Norte, dos Oeste, con referencia al de nuestra nave. Velocidad, treinta y siete kilómetros por segundo.

—¿Armas?

—Dispuestas.

—¡Fuera seguros!

—Seguros fuera.

Amber veía ya la nave enemiga, que volaba a enorme velocidad por el espacio. Según las trayectorias respectivas, los dos aparatos se cruzarían en un punto imaginario, situado a seis minutos de tiempo del lugar en que él se hallaba actualmente.

Esperó unos segundos más. Luego disparó una salva de diez granadas-cohete.

El cañón permaneció silencioso.

Amber frunció el ceño.

—¿Qué diablos...?

Y volvió a apretar el botón de disparo, pero no sucedió nada.

—Investigación de avería en el cañón, rápido —pidió.

La respuesta del cerebro se hizo esperar cinco segundos.

—Todo normal —contestó.

—¡Pero el cañón no dispara!

El cerebro calló. Furioso, Amber volvió a presionar el botón rojo.

No hubo respuesta de los mecanismos de disparo. Amber empezó a sudar copiosamente.

Los dos aparatos corrían velozmente el uno al encuentro del otro. Amber maldecía profusamente; había sido el primero en estar alistado para el combate, pero el cañón le había fallado.

Recordó las palabras de Verbid:

«Come, bebe, goza y diviértete, antes de que te veas como éste».

—Una granada, una sola granada que dispare el intruso y yo me convertiré en polvillo cósmico —se dijo.

Pero si iba a morir, no lo haría solo.

—Un grado hacia el Sur, dos décimas Oeste —pidió.

El cerebro efectuó instantáneamente la corrección de rumbo.

—Es rumbo de colisión —advirtió.

—Lo sé —replicó Amber escuetamente—. Y quiero toda la velocidad posible, ¿me oyes? ¿TODA LA VELOCIDAD POSIBLE?

—Enterado —respondió el cerebro.

La nave pareció saltar hacia delante. La silueta del intruso se agrandó enormemente en la pantalla.

—¿Por qué no me dispara? —preguntó Amber en voz alta.

—Puede que tal vez esté también en dificultades con su computadora —sugirió el cerebro.

La Luna estaba sólo a unos seis mil quinientos kilómetros de distancia. La Tierra se veía al otro lado, casi en línea recta con la nave y el satélite.

El intervalo entre los dos aparatos se acortó.

—Menos mal que no sentiré nada —dijo Amber.

Su aparato se abalanzó sobre el del intruso. Amber cerró los ojos.

Algo chirrió en el casco exterior de la nave, hacia la panza. El aparato se estremeció un poco.

Fue un salto de unos pocos centímetros tan sólo, rompiendo así la recta trayectoria del aparato, pero a ciento cincuenta mil kilómetros por hora habría tenido consecuencias fatales, de no haber sido por la protección del traje de combate.

Amber perdió el conocimiento unos instantes. Poco a poco, volvió a la consciencia.

—¿Que ha pasado? —preguntó.

—He conectado la cámara inferior número dos, pero no funciona. La cámara inferior número uno está en funcionamiento —informó el cerebro.

Amber fijó los ojos en la pantalla visual, cuyo mecanismo de aproximación funcionaba automáticamente, Algo daba espantosas volteretas en el espacio, precipitándose hacia la superficie lunar.

—¿Hemos sufrido daños? —preguntó.

Todavía no podía creer que estuviese con vida.

—Leve rozadura en la parte inferior del casco, sin otras complicaciones. Salvo la pérdida del objetivo de la cámara inferior número dos, todo sigue normal.

—Pero el intruso...

—Se ha desequilibrado y cae —informó el cerebro escuetamente.

Amber siguió la caída con los ojos. De pronto, en la Luna se produjo una enorme explosión.

—Intruso derribado por colisión —informó a la base.

—Espléndido, capitán —dijeron desde la Tierra—. Le anotamos su quinta victoria. Regrese inmediatamente.

Amber tenía el cuerpo empapado en sudor.

—Bien, señor —contestó—. Orbita de regreso a la Tierra —ordenó al cerebro.

El cerebro contestó afirmativamente.

* * *

La chica luchaba por su vida.

Eran dos hombres quienes la atacaban. Ella, sin gritar, peleaba y forcejeaba, intentando desesperadamente evitar el secuestro.

Amber apareció de pronto en el lugar de la pelea. Acababa de dejar en su casa a una amiga ocasional y se retiraba a descansar.

El grupo que se movía de un lado para otro le causó gran extrañeza, La chica le vio y gritó:

—¡Ayúdeme, por favor! ¡Quieren secuestrarme!

Amber vaciló un momento. Luego se abalanzó hacia los secuestradores.

—¡Largo, rufianes!

Uno de los sujetos sacó una navaja. Amber le arreó un brutal puntapié en el bajo vientre y lo derribó chillando sobre la acera.

El otro se asustó y echó a correr, soltando a su presa. Amber se acercó a la chica.

—Creo que he resuelto su problema, señorita —dijo sonriendo.

Ella se atusó el cabello con gesto maquinal. Era una muchacha alta, bien proporcionada, de pelo rubio, muy corto, y ojos rasgados, con pupilas de color claro.

—Gracias, capitán Amber dijo.

—Me conoce, a lo que veo, señorita.

La chica sonrió. Todavía estaba muy alterada; ello se observaba en los rápidos movimientos de su seno.

—No hay quien no conozca al famoso capitán Amber —contestó—. Mi nombre es Magda Opheel.

—Encantado, señorita Opheel. ¿Quiere que la acompañe a alguna parte? ¿Desea presentar una denuncia contra sus secuestradores?

—No, gracias, capitán; dejémoslo así. Me ha salvado y eso es lo que cuenta.

El otro secuestrador había escapado también. Amber y Magda habían quedado solos en la acera desierta a las cinco de la madrugada.

—Si desea que la acompañe a su casa...

—De momento, estoy alojada en el Imperial. No está muy lejos de aquí, capitán.

—Muy bien, iremos juntos, si le parece.

Magda sonrió.

—Temo que le estoy dando demasiadas molestias —dijo.

—Al contrario, es un placer.

Caminaron juntos. Amber observó que la chica vestía con lujo y elegancia, aunque sin adornos chillones o de mal gusto.

—¿Por qué querían secuestrarla? —preguntó.

Magda rio alegremente.

—No me tome por presuntuosa, pero tengo dinero —contestó.

—Ah, querían pedir un rescate.

—En efecto. Usted les ha estropeado un buen negocio, capitán,

—Cada oficio tiene sus quiebras, señorita Opheel.

Momentos después, llegaban a la puerta del hotel. Magda le tendió la mano.

—Gracias una vez más —se despidió.

—¿Podré verla de nuevo? —solicitó Amber.

Magda sonrió sibilinamente.

—Inténtelo —contestó.

Amber quedó en la puerta del hotel, hasta que Magda hubo desaparecido de su vista.

—Una chica muy interesante —calificó—. Y no parece impresionada por el intento de secuestro, lo cual significa que es también muy animosa.

Lanzó un suspiro y emprendió el regreso a su casa. Magda no era como las demás mujeres que había conocido hasta entonces.

Quizá era que él tampoco había conocido nunca a una chica como Magda.

CAPÍTULO IV

Cuando entró en su departamento, vio humo al otro lado del sillón.

—Me extrañaba no verle, Verbid —dijo.

—Ah, estaba esperando mi visita —contestó el hombre, sin moverse de su sitio.

—En cierto modo, así es. ¿Todavía empeñado en darme lecciones de moral, Dlustin?

—No, Klaus, mis empeños son mucho más elevados, aunque no lo creas así. Espero que no te moleste mi tuteo —dijo Verbid.

Amber hizo un gesto con la mano.

—Estás en tu casa y con tu amigo —contestó negligentemente—, ¿Quieres algo?

—Ya me he servido una taza de té. El café me excita demasiado.

Amber se acercó a la dispensadora de bebidas y se preparó una taza de café.

—¿Y bien, Dlustin? —dijo, después del primer sorbo—. ¿De qué va a versar el tema de nuestra conversación de hoy?

—Ocho naves desaparecidas en un año, ¿No te parecen demasiadas?

—La Tierra comercia con zonas muy alejadas de la Galaxia. Las naves, a veces, pierden el rumbo...

—En efecto, pero, cuando eso sucede, se da en la noticia la indicación del lugar aproximado donde se ha producido la pérdida.

Amber frunció el ceño.

—¿Qué tratas de decirme, Dlustin? —preguntó.

—No se te ha ocurrido investigar sobre esas desapariciones, ¿verdad?

—¿Por qué había de hacerlo? ¿Tengo algún motivo especial para realizar esa investigación?

—Bien mirado, no; pero sigo creyendo que eres el hombre más indicado para ello.

—Dlustin, me gustaría que no fueses tan ambiguo.

Amber acabó el café y lanzó el vaso al orificio del expulsor de desperdicios.

—Cuando investigues, averiguarás que todas las naves, absolutamente todas —me refiero a esas ocho, naturalmente—, desaparecieron en la denominada «Área Escarlata». Tú ya sabes qué significa esa denominación, ¿verdad?

Amber se puso rígido.

—Es el espacio territorial planetario de Slania —dijo.

—Exactamente. Y es ahí donde se han perdido las ocho naves... supuestamente comerciales, pero, en realidad, naves de combate. Todas ellas han sido destruidas por las defensas slanitas y ni un solo tripulante consiguió salvarse.

Hubo un instante de silencio.

Amber presintió que Verbid le decía la verdad.

—Dlustin, ¿me juras que no eres agente del gobierno? —preguntó.

—No lo soy, y sí conozco ese secreto es por motivos que ahora no puedo explicarte.

—¿Por qué?

—Lo sabrás... cuando yo esté seguro de la actitud que vas a tomar. Pero vuestro gobierno os sigue engañando. Dice que quiere la paz y trata de exterminar a Slania, enviando expediciones bélicas, enmascaradas en pacíficas naves de comercio.

—Las informaciones son verídicas...

—¡Ja, ja! —rio Verbid, pero con la cara muy seria.

Amber frunció el ceño.

—¿Por qué no hablas con absoluta franqueza, Dlustin? —solicitó.

—Todavía no puedo confiar plenamente en ti, Klaus —respondió Verbid, a la vez que se ponía en pie—. Nos veremos otro día.

—Cuando gustes —aceptó el joven, muy preocupado.

—Ah, y felicidades por tu quinta victoria. ¿Pedirás ahora un servicio en tierra?

—¿Por qué? Me gusta volar, Dlustin.

—Tu buena suerte no puede durar eternamente, Klaus. Creo que tuviste ciertas dificultades en el combate, ¿no?

—Hubo un fallo en los mecanismos de fuego, efectivamente.

—Y por eso te lanzaste contra la nave slanita, dispuesto a morir matando, como se hacía dos siglos atrás. Un «kamikaze» del espacio —sonrió Verbid.

—Evité la muerte de muchos millones de personas —dijo Amber—. Ante esta perspectiva, ¿Qué significaba mi propia vida?

—Ya, ya —dijo Verbid con sorna—. Te van a dar otra condecoración, ¿no es así?

Amber se encogió de hombros.

—Las recompensas me importan menos que cumplir con mi deber —dijo

—Una actitud muy noble, en efecto. Hasta la vista, Klaus.

Amber no dijo nada.

Estaba muy preocupado. Sabía que Verbid le había dicho la verdad, pero, si era así, ¿por qué el gobierno no informaba de la realidad de los hechos?

* * *

Amber tenía un amigo en la Rectoría de Astronáutica Comercial y sabía dónde encontrarlo. El capitán Pat Carrican solía almorzar en un céntrico restaurante y hacia allí se encaminó Amber, aquel mismo día.

Carrican se alegró de ver al joven y le invitó a almorzar con él.

—Desde que te has convertido en un héroe nacional resulta más fácil hablar con el Presidente que contigo —dijo con una punta de ironía.

—Bueno, uno tiene ciertos compromisos...

—De ojos traidores y cuerpo de diosa, ¿no?

—Algo por el estilo —rio Amber. Vino una camarera y le encargó el almuerzo—. De todas formas, Pat, no he venido sólo por el placer de verte, y dispensa la franqueza.

—¿Tienes algo que pedirme, Klaus?

—Sí, la respuesta a una pregunta.

—¿Conozco yo esa respuesta?

—Por tu destino, eso espero, Pat.

—Está bien —accedió Carrican—. Venga la pregunta.

—Espera a que me sirvan el almuerzo, por favor.

La camarera vino momentos después. Sirvió a Amber, le arrojó una mirada incendiaria y se alejó.

—¿Y bien, Klaus? —dijo Carrican, al quedarse solos,

—Pat, si somos amigos aún, quiero que seas franco conmigo. ¿Por qué se han perdido ocho astronaves en sólo doce meses?

Carrican dejó de sonreír en el acto.

«Verbid me dijo la verdad», pensó Amber,

Al cabo de un instante, Carrican dijo:

—Klaus, ¿quieres un consejo?

—Por supuesto, Pat.

—Olvida lo que has dicho. No vuelvas a mencionarlo jamás, ni en público ni en privado, eso es todo.

Carrican se puso repentinamente en pie, dejó unas monedas sobre la mesa y se aprestó a abandonar el restaurante. Pero en el último instante, se volvió hacia el joven, e, inclinándose hacia él, dijo a media voz:

—Klaus, soy un buen amigo tuyo. Olvida lo que me has dicho, repito; olvídalo... porque si no es así, tu categoría de héroe no te servirá para nada en absoluto. Métete esto en la cabeza, es lo mejor que puedes hacer.

Carrican se marchó, dejando a Amber profundamente preocupado.

¿Por qué era preciso callar el misterio de las ocho naves desaparecidas?

¿Era, acaso, un asunto de interés terrestre, cuya sola divulgación podía ser calificada de alta traición?

* * *

Aquellos incidentes le habían quitado las ganas de salir. Amber permaneció en su departamento, leyendo algunos periódicos, en ninguno de los cuales se hacía el menor comentario acerca de las naves desaparecidas.

Amber recordaba lo sucedido años atrás, cuando una astronave se perdía en el espacio. Durante muchos días, todos los medios de información comentaban el hecho, se hacían entrevistas con altos personajes y familiares de los desaparecidos, se publicaba el historial del comandante de la nave, se especulaba con las posibles causas del fallo...

Ahora, no; ahora las cosas eran muy diferentes.

La noticia se había publicado, pero sin ulteriores comentarios. Un día se había anunciado la desaparición de la «Lucy E.», la última astronave perdida, y al día siguiente ya no se había vuelto a mencionar más el asunto.

¿Por qué?

De pronto, llamaron a la puerta.

Amber dejó de reflexionar y se levantó. Al abrir, vio tres hombres en el umbral.

—¿Capitán Amber? —dijo el de más edad, situado en el centro.

—Sí, soy yo.

—¿Podemos pasar? Soy el coronel Chillis. Permítame que el presente a los tenientes Kai-Yang e Izzard.

Amber examinó a los visitantes. Todos vestían ropas de paisano, pero tenían una expresión especial que le hizo adivinar su profesión.

—Entren —accedió.

Los tres hombres cruzaron el umbral. Chillis sacó una billetera.

—Lea mis credenciales, por favor —rogó cortésmente.

Amber obedeció. Contuvo el aliento al conocer la verdadera identidad de su visitante.

Luego le miró a la cara. Chillis parecía un perro de presa: algo chato, mandíbulas cuadradas y dientes poderosos, además de unos ojos que parecían despedir rayos de muerte.

—Sí, coronel —dijo lacónicamente.

—Usted ha estado hablando hoy con el capitán Carrican de cierto tema —manifestó Chillis.

Amber contuvo el aliento un instante.

—¿Es algo malo? —preguntó.

—Capitán, ¿quién le ha contado ese embuste acerca de las ocho naves desaparecidas?

El joven sonrió.

—No es un embuste —contestó.

—¿Cómo lo sabe usted? —casi gritó Chillis.

—Si fuese un embuste, usted, miembro del S.I.E.T. Servicio de Información Extraterrestre, no habría venido a verme, acompañado de dos de sus distinguidos oficiales, para decirme que no es un embuste.

—¡Maldición! ¡No me haga juegos dialécticos...!

—Coronel, está perdiendo la ecuanimidad. Me parece que si sus jefes conocieran su comportamiento, se lo reprocharían severamente.

—Estoy tratando de comportarme...

—Con un olvido total de las ordenanzas y reglamentos. Poseo la Estrella de Oro con Palma, condecoración que lleva anexa consigo el tratamiento de Señoría, cosa que usted parece desconocer, coronel.

El tono de Amber era frío, cortante. Chillis se impresionó.

—Lo siento, Señoría; pero mi requerimiento es oficial —dijo.

—Aún no me ha dicho usted en qué consiste ese requerimiento, coronel.

—Está bien, capit... perdón, Señoría. Se le ordena olvidar todo lo concerniente a esas ocho naves desaparecidas.

—Luego es cierto.

—Tengo prohibido contestar a ninguna pregunta sobre el particular, Señoría.

—No se la he hecho, pero es igual. Coronel, me doy por apercibido de tal requerimiento. Puede retirarse.

—Perdón, Señoría; pero aún no he terminado.

Amber hizo un gesto con la mano.

—Prosiga, coronel —invitó.

—Se trata de la señorita Magda Opheel.

El joven arqueó las cejas.

—¿Qué ocurre con esa dama? —preguntó.

—Usted interfirió ayer la acción de dos de mis agentes. Le ruego no vuelva a entrometerse en los movimientos del S.I.E.T.

—¡Vaya, vaya! —dijo Amber irónicamente—. No sabía que sus subordinados se dedicasen al triste y poco honroso papel de rufianes, coronel.

—Estaban cumpliendo una misión oficial, insisto, Señoría,

—Con el aire y el talante de dos forajidos, coronel.

—Señoría, creo que hemos hablado cuanto teníamos que hablar —manifestó. Saludó rígidamente y dio media vuelta.

Sus subordinados le siguieron en el acto. En ningún momento habían pronunciado una sola palabra.

Amber se sirvió una copa al quedarse solo. Las palabras de su amigo Carrican volvieron a su memoria:

Olvida todo esto que me has dicho o tu categoría de héroe no te servirá para nada.

Más o menos, eso le había dicho Carrican, lo cual significaba que conocía el asunto a fondo o, por lo menos en buena parte.

Pero era inútil volverle a ver. Carrican ya no le diría nada más.

¿Quién podía darle nuevos informes sobre el problema que tanto le preocupaba?

Había una persona tal vez, una hermosa muchacha…

CAPÍTULO V

Amber estaba tomando una copa en el rincón más alejado de la puerta y, por tanto, el menos iluminado, cuando vio entrar a Magda Opheel.

Permaneció inmóvil, para no darse a señalar. Era ya de noche y la iluminación del establecimiento era más bien escasa. A las parejas que se reunían allí les agradaba la penumbra.

Magda dio unos cuantos pasos, Amber le hizo una seña discreta y ella se acercó en el acto.

—He recibido su llamada, capitán...

—Perdón —la interrumpió Amber—. Ahí viene la camarera. Pídale lo que desee.

Magda comprendió rápidamente. Encargó una bebida y esperó a que se la hubieran servido. Entonces, dijo:

—Su llamada me ha preocupado, capitán. ¿Por qué me ha citado aquí?

—El lugar de la cita no importa, salvo porque es muy discreto. En cuanto a los motivos, se refieren a su frustrado secuestro.

—Usted le evitó y yo le estoy muy agradecida, capitán —manifestó la joven.

—Sí, pero me mintió. No querían secuestrarla por dinero.

Magda le miró por encima de la copa.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó.

—El coronel Chillis ¿Lo conoce usted?

Ella hizo un leve gesto de asentimiento.

—Hace tiempo que anda detrás de mí —contestó.

—Bien, pero, ¿por qué? Usted no parece ladrona ni delincuente…

—Todo depende del punto de vista de cada cual —sonrió Magda—. Para Chillis soy peor que una ladrona o una asesina.

—¿Que es, pues, usted, Magda?

—Klaus, lamento tener que decepcionarle, pero no puedo contestar a esa pregunta. No me opongo a entablar amistad con usted, siempre que eludamos toda mención a mi secuestro.

—Temo que eso sea imposible —dijo Amber—. Estoy seguro de que su secuestro está relacionado con la desaparición de ocho astronaves supuestamente comerciales y, en realidad, naves de combate,

Magda contuvo el aliento unos instantes.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó.

—El nombre de mi informador no tiene importancia —respondió el joven—. Pero es cierto, ¿no?

Ella apretó los labios un instante.

—Klaus, ¿puedo pedirle un favor? —dijo tras la pausa.

—Si está en mi mano...

—Dejemos este asunto, se lo ruego. Seamos buenos amigos y olvidemos un tema que bien podríamos; calificar de deprimente.

—¿Lo quiere usted así, Magda?

—Se lo agradeceré, Klaus.

Amber hizo un gesto de resignación.

—Si no hay otro remedio...

Ella alargó el brazo a través de la mesa y puso la mano sobre la de Amber.

—He dejado el hotel, porque he tomado un departamento en alquiler —dijo—. ¿Quieres venir a tomar una copa conmigo? Estaremos allí mejor que en este local.

Amber dudó. Magda le dirigió una larga mirada.

—Mi invitación es sincera, Klaus —añadió.

Amber sonrió. Sacó unas monedas y las puso sobre la mesa.

—Acepto —dijo al cabo,

* * *

Entraron en el piso, grande y lujosamente decorado, Magda dijo:

—Voy a cambiarme de ropa, Klaus. Prepara algo para beber, por favor,

—Muy bien, Magda.

La joven se dirigió hacia una de las habitaciones interiores. Amber supuso que la cuestión económica no debía preocuparle.

—El alquiler de este piso debe de costar un ojo de la cara —pensó.

Magda había dicho que era muy rica, pero, después de su entrevista con el coronel Chillis, Amber ponía duda a tal declaración. Ahora, sin embargo, se daba cuenta de que, por lo menos, disponía de dinero en abundancia.

Preparó dos copas. Magda apareció poco después, cubierto su esbelto cuerpo con una bata de tejido nada espeso. La silueta que se veía al trasluz poseía contornos de Venus.

Magda se le acercó y él le entregó la copa.

—Por nuestra amistad —sonrió ella.

—Por la mujer más hermosa que he conocido jamás.

—Si no fuera por repetir una frase tópica, diría: «¿A cuántas se lo has dicho antes?» —exclamó ella, riendo.

—Y yo te contestaría que es muy cierto, pero que, también, la última mujer hermosa que conozco es siempre la más hermosa de todas.

—¡Hum! Empiezas a escamarme, Klaus. Más todavía: me das miedo.

Amber dejó la copa a un lado y la abrazó.

—¿De veras me temes? —preguntó.

Magda echó el torso hacia atrás y le miró a través de los párpados entornados.

—Me siento como un pajarillo fascinado por la serpiente que quiere devorarlo —susurró.

—Yo no tengo nada de serpiente; sólo soy un hombre, Magda.

Amber buscó los labios de la joven. Ella pareció rehusarle un momento, pero cedió en seguida.

Sin embargo, la caricia no se consumó.

Alguien dijo;

—Una escena conmovedora, ¿verdad, Monte?

Amber se separó instantáneamente de la joven.

Magda lanzó un gritito de susto.

Amber se volvió. Delante de ellos dos, había una pareja de sujetos uno de los cuales el llamado Monte, le pareció conocido.

Esta vez, los intrusos, tan inoportunamente aparecidos, estaban armados.

Amber reconoció en el acto la clase de armas que usaban: pistolas vibratorias. El proyectil causaba terribles efectos en el cuerpo humano. Durante algunos segundos, el organismo quedaba sujeto a unas vibraciones violentísimas que, entre otros efectos, producían una terrible taquicardia. El ritmo de los latidos del corazón se aceleraba casi instantáneamente a doce o quince veces de lo normal y el sujeto moría por el estallido literal de la víscera cardíaca.

Después de unos instantes de silencio, Monte dijo:

—Lo siento, no puedo hacer nada en su favor.

—¿No podría cambiarme de ropa? —pidió ella.

—Deje la indumentaria; no es cuestión relevante. ¡Vamos! —ordenó el otro asaltante.

Magda dio un par de pasos hacia delante. Amber se movió un poco.

—¡Quieto! —ordenó Monte—. Si intenta algo, le mataré, capitán,

—Buena suerte, Magda —deseó el joven.

—La necesitará —rio el otro secuestrador cínicamente.

Magda quedó entre los dos hombres, que iniciaron la retirada en el acto. Monte apuntaba a Amber constantemente con su pistola.

El trío llegó hasta la puerta. Monte tanteó con la mano izquierda para abrir.

Descuidó la vigilancia un momento, Magda aprovechó para propinarle un fortísimo empellón que lo arrojó contra su compinche.

Los dos intrusos rodaron por el suelo. Amber saltó hacia delante, agarró una silla al paso y, antes de que los secuestradores se recuperasen, empezó a silletazos con ellos.

Se oyeron golpes atroces y ensordeceros rugidos de dolor. Monte se levantó una vez, pero volvió a caer cuando la silla le golpeó en plena cara.

Amber se inclinó y recogió una de las pistolas. En el mismo instante, el otro secuestrador recobraba la suya.

Amber se le anticipó. El proyectil vibratorio resultó fulminante.

El cuerpo del secuestrador se convulsionó de forma espeluznante. Todos sus miembros se agitaron espantosamente. Sus mandíbulas chocaron entre sí con tal fuerza, que varios dientes se quebraron con horrendos chasquidos. Sus ojos voltearon vertiginosamente y, al fin, de golpe, se desplomó al suelo y se quedó quieto.

Monte yacía en el suelo, inconsciente, con la cara bañada en sangre. Amber se inclinó sobre él y lo registró, encontrando una tarjeta de identificación, con el sello S.I.E.T. y a nombre de Monte Logan.

—No eran secuestradores, sino agentes de Chillis —dijo.

Miró a la joven. Magda estaba palidísima.

—¿Qué es lo que pretende Chillis de ti? —preguntó.

Ella sacudió la cabeza negativamente.

—Por favor, Klaus, no me lo preguntes...

Amber se encogió de hombros.

—Como gustes, pero sigo creyendo que mi ayuda podría serte muy valiosa —dijo,

—Si conocieses la verdad, pensarías de otro modo, Klaus.

—Eso es aventurar un juicio sobre algo que todavía no se ha producido. Pero, en fin, la decisión es tuya.

Magda asintió.

—Klaus, hay un muerto —dijo.

Amber frunció el ceño. Luego, inclinándose sobre el cadáver, registró sus ropas y le quitó otra tarjeta de identidad.

—Ahora ya podemos llamar a la Policía —dijo.

—¿Lo crees necesario? —preguntó ella.

—Tengo buenos amigos, en primer lugar. Después, mi fama me ayudará mucho. Estábamos conversando amistosamente y esta pareja de rufianes intentaron secuestrarte. No es la primera vez que lo intentan, ¿verdad? Cuando venga la Policía, callaremos que yo tengo sus documentos de agentes del S.I.E.T. Y, por último, a Chillis no le interesará divulgar cierta operación especial que quería llevar en secreto. Todo lo más, gestionará bajo mano la libertad de Logan, pero no organizará ningún jaleo por la muerte del otro. En el servicio secreto, las muertes de los agentes no son cosa que se divulgue demasiado.

—Comprendo. Pero en cuanto se haya ido la Policía, yo me marcharé de aquí —declaró Magda.

—¿Adónde? —quiso saber Amber.

Ella evadió una respuesta concreta.

—Ya te lo haré saber—contestó.

CAPÍTULO VI

La alarma sonó de pronto en el interior de la nave de caza:

—Intruso detectado en Sector Beta-7-G. Localícelo, persígale y destrúyalo, según instrucciones acostumbradas.

—Enterado —dijo Amber.

Corrió a enfundarse en el «caparazón del escarabajo». Una vez listo, ordenó al cerebro:

—Rumbo hacia el Sector Beta-7-G, que será el objetivo, Nave enemiga que será el intruso. Velocidad ocho décimas de la máquina.

—Enterado —dijo el cerebro.

Los radares y las pantallas telescópicas fueron conectados de inmediato. En las entrañas de la nave los poderosos motores aumentaron su fuerza, lanzando al aparato a enorme velocidad hacia su objetivo.

Veinte minutos más tarde, el radar captó un objeto.

—Intruso localizado —dijo el cerebro.

—Distancia —pidió Amber.

—Setenta y nueve mil.

—Velocidad del intruso.

—Treinta y un kilómetros por segundo.

—Dame cuarenta.

—Enterado.

—¿Cuál es su rumbo?

—Dos grados Sur, seis Oeste.

—Corrige el rumbo de mi nave con relación a esos datos.

—Rumbo corregido —informó el cerebro segundos después.

La nave de caza se lanzó en pos de su blanco. Cinco minutos más tarde, Amber pidió distancia.

—Cincuenta y dos mil —informó la computadora.

—¿Hemos alcanzado ya los cuarenta por segundo?

—Sí.

—Está bien. Revisa sistemas de tiro.

—En orden —dijo el cerebro.

—Quita los seguros.

—Seguros fuera.

Amber fijó la vista en el visor de puntería. Era un aparato más bien psicológico los sistemas de tiro eran perfectísimos. Aunque apuntase en dirección opuesta, las granadas-cohete, una vez disparadas, virarían en redondo y se arrojarían sobre el blanco. Pero el visor ayudaba mucho al piloto y le hacía sentirse seguro.

—Distancia —pidió de nuevo.

—Cuarenta y tres.

—Abriré el fuego a los cuarenta mil.

—Enterado.

Era una información que Amber pasaba al cerebro, para que éste lo almacenase en su memoria mecánica. Podía serle útil algún día.

—Faltan dos segundos para los cuarenta kilómetros al segundo —informó el cerebro.

Amber contó mentalmente: «Uno... Dos», y su índice presionó el botón rojo.

Pero los cañones permanecieron mudos.

Furioso, Amber vociferó:

—¡Ese maldito sistema de tiro! ¿Por qué no dispara?

—No hay avería detectada —informó el cerebro.

Amber apretó por segunda vez el botón rojo. De repente, vio que el blanco se desviaba uno grados en el visor de puntería.

—¡Te estás desviando del rumbo! —aulló—. ¡Corrígelo inmediatamente!

Esta vez, el cerebro permaneció mudo. Amber notó una tremenda presión, derivada de un ceñidísimo viraje, efectuado a la fabulosa velocidad de casi ciento cincuenta mil kilómetros por hora.

La nave enemiga se había salido fuera de campo. Amber sintió vahídos, náuseas... Iba a perder el conocimiento, incluso con la protección del traje de combate.

El cerebro mecánico había sufrido alguna avería inexplicable. Amber se dijo que sólo le quedaba una solución.

Haciendo un tremendo esfuerzo, como si sintiera el índice convertido repentinamente en plomo, tocó un botón de vivo color amarillo. El dedo meñique oprimió un botón azul.

El primero correspondía a la conexión con el cerebro mecánico. El segundo era para corregir cualquier desviación de rumbo y volar en línea recta.

Las náuseas y los dolores cesaron a poco. Amber conectó la radio exterior:

—Habla patrullera de servicio en Beta-7-G. Avería en cerebro mecánico. Avería en sistemas de fuego. Me dispongo a regresar a la base, con la nave bajo mando manual. Perdido el contacto con nave enemiga. Eso es todo.

—Enterados. Le esperamos, Amber —contestaron desde el suelo.

* * *

El coronel Fulbert entró después de haber recibido el oportuno permiso. Amber se sintió sorprendido por la visita inesperada.

—Coronel —saludó—. ¿Cómo usted por aquí?

—Tengo que hablar con usted, Klaus —dijo Fulbert.

—Muy bien, señor, ¿Me permite que le invite a una taza de café?

—Gracias, Klaus, pero ésta es una visita oficial.

Amber miró a su jefe con gesto de asombro.

—No entiendo, señor —dijo.

—Klaus, ayer se detectó una nave a la cual se le ordenó, como de costumbre, localizar, atacar y destruir, ¿no es así?

—En efecto, señor, pero ya sabe que unas inesperadas averías...

—Klaus, lamento mucho decirle que los expertos han revisado el cañón y lo han encontrado en perfecto estado de funcionamiento. En cuanto al cerebro director de vuelo, está asimismo en inmejorables condiciones.

Amber tenía la boca abierta.

—Pero, coronel...

—Siento mucho tener que darle tan malas noticias pero, momentáneamente, queda apartado del servicio activo —dijo Fulbert, impasible—. Se abrirá una investigación y en ella deberá usted exponer las causas por las cuales, teniendo a tiro a la nave enemiga, prefirió virar en redondo y regresar a la base, sin intentar siquiera atacar al intruso, alegando, además, unas averías inexistentes.

—Coronel, le juro que...

—Basta —cortó Fulbert—. Yo soy el primero en lamentarlo, pero debo cumplir mi deber inexorablemente. Mientras tanto, considérese confinado en su domicilio y no salga de él para nada o se le encerrará en el calabozo de oficiales.

Fulbert se dirigió hacia la puerta.

—Obvio es decirle que el arresto domiciliario se debe a su historial, Klaus. De lo contrario, no me habría molestado yo personalmente en venir a informarle de su situación, sino que habría enviado a dos guardias para conducirle al lugar de su encierro. Adiós Klaus —se despidió el coronel, sin mirarle siquiera.

Amber se quedó petrificado.

Durante unos momentos, no supo reaccionar. Luego, de pronto, buscó una botella y llenó un vaso.

Cuando iba a beber, sonó una risita irónica:

—Estás metido en un buen lío, Klaus —dijo Verbid.

Amber permaneció un instante con el vaso en alto. Luego, tomó un trago muy largo y, al fin, se volvió hacia el visitante:

—Dlustin, ¿posees la facultad de traspasar los muros, como los espíritus? —preguntó.

* * *

Verbid se acercó a la estantería y se sirvió otra copa.

—Estaba al otro lado de la puerta y lo escuché todo —explicó.

—Pero Fulbert salió...

—Vio a un hombre en el pasillo, simplemente. —Verbid levantó la copa—. Suerte en tu apuro, Klaus.

Amber lanzó una maldición.

—Es una calumnia, una enorme mentira —protestó—. El cerebro se averió y provocó el viraje de la nave...

—Ellos no lo creerán así. La investigación te resultará desfavorable, Klaus.

—¿Cómo lo sabes, Dlustin?

Verbid se encogió de hombros.

—Conozco el paño —respondió—. Eres un héroe oficial y por eso no te harán mucho daño, pero ya puedes despedirte del servicio de vuelo. Te relegarán a una oscura oficina... aunque, a decir verdad, así podrás vivir muchos años. ¿Cuántos pilotos de caza han rebasado la veintena de vuelos de combate, como tú? Reconócelo, Klaus la investigación te hará un favor, porque te prolongará la vida hasta los tranquilos años de tu vejez.

—Bueno, bueno —refunfuñó el joven—. Admito en parte tus razones, pero tú debes creerme cuando yo te diga que las averías se produjeron en realidad

—No tienes que convencerme a mí, sino al tribunal de investigación. Y eso es cosa que estimo muy difícil, por no decir imposible.

—La verdad, Dlustin, no entiendo por qué se produjeron esas averías. Claro que...

—¿Por qué te callas? —preguntó Verbid—. Sigue: hombre yo soy de toda confianza.

—Se trata de mi cerebro... quiero decir, de la computadora de mi nave. Ya decía «nuestros», o sea, habla en plural. Y en mi anterior vuelo, objetó una de mis órdenes y tuve que gritar que se callase, como si fuese un vulgar cabo de armamento.

—¡Hum! Quizá la máquina estaba sufriendo un proceso de auto-perfeccionamiento, Klaus.

Amber respingó.

—¡Dlustin! ¡Es un cerebro electrónico, no el de una persona!

—Sí, pero, a veces pasa eso en los cerebros mecánicos. Almacenan demasiados datos, ¿comprendes?; y en ocasiones empiezan a relacionar por sí mismos hechos sucedidos, confiriéndoles un nexo de unión que sólo el cerebro de una persona podría realizar. Por eso tu computadora dijo «nuestros», hablando en plural, y por eso objetó tu orden. Ya se consideraba parte integrante de la tripulación, a ver si me entiendes.

—Demasiado —gruñó Amber—. Entonces, no hubo avería, sino que la simuló.

—Tal vez —contestó Verbid, impasible.

—Pero, ¿por qué reaccionó de ese modo? Está diseñado y construido para obedecer todas las órdenes relativas al vuelo y al combate…

—Lo mismo que tú, Klaus.

—Un momento, Dlustin. Yo sé discernir y, por tanto discutir una orden, y alegar los motivos que pueda tener en contra de ella, si me parece injusta o irrealizable. Pero la computadora, no; está hecha para obedecer. Si yo le pido los datos necesarios para un ataque y le ordeno establecer el rumbo más conveniente, lo hará.

—¿Y si ha llegado a un punto en el que «reflexiona», por decirlo así, que lo más conveniente es eludir ese combate?

Amber guardó silencio un momento.

—Creo que tendré que hacer una investigación por mi cuenta —dijo.

—Resultaría muy útil, en efecto. Pero ¿no te han prohibido salir de casa?

—¡Al diablo con la prohibición! ¡Saldré si me place!

Verbid se echó a reír.

—No cabe duda; eres un ser humano —dijo—. Tu computadora, por muy elevado que sea el grado de auto perfeccionamiento a que ha llegado, no se atrevería a emitir semejantes palabrotas.

Dicho lo cual, Verbid giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

—¿Te vas ya? —preguntó Amber.

—Sí, tengo que hacer, Klaus.

—Todavía no hemos hablado bastante.

—En efecto, pero queda tiempo.

—Dlustin, yo quería decirte que ahora sé que las ocho naves desaparecidas en el «Área Escarlata» eran naves de guerra.

Verbid soltó una risita.

—Todavía tienes que conocer muchas cosas más, pero aún es prematuro. Volveré a verte —se despidió.

—¿Cuándo, Dlustin? —preguntó Amber.

Verbid se encogió de hombros. En silencio, abrió la puerta y se marchó.

Amber se quedó otra vez muy preocupado. ¿Qué se traía entre manos con su enigmático proceder? ¿Cuáles eran sus ocultas intenciones?

Pero, a pesar de su comportamiento, Amber se daba cuenta de que podía confiar plenamente en el extraño individuo.

CAPÍTULO VII

La base de astronaves de caza estaba estrechamente vigilada, pero Amber la conocía lo suficientemente bien como para eludir a los centinelas sin demasiadas dificultades. Poco después de medianoche, estaba sentado ante el cuadro de mandos de su propio aparato.

Precavidamente, se abstuvo de encender las luces de la cabina. Lo único que hizo fue presionar el botón de conexión de la computadora.

—Quiero hablar contigo —dijo.

La respuesta se hizo esperar un segundo. Amber llegó a pensar que, efectivamente, se había producido la avería, pero no tardó en sufrir una decepción.

—Te escuchó, adelante —contestó la máquina.

—¿Cuál es tu estado de funcionamiento?

—Perfecto.

—Cuando estábamos en vuelo, te negaste a disparar primero y luego a contestar a mis preguntas. Dime las causas.

—No hay respuesta.

—¿Te das cuenta de que eres una máquina y que me debes obediencia?

—La obediencia, cualquiera que sea el subordinado, tiene siempre ciertos límites que no se pueden sobrepasar.

—¡Atiza! —dijo Amber, estupefacto.

—¿Cómo? —preguntó el cerebro.

Amber movió la cabeza.

—No lo entenderías —masculló—. De modo que pones ciertos límites a tu obediencia a las órdenes que te den.

—Sí.

—¿Por qué?

—¿He de contestar a esa pregunta?

—Si no está fuera de los límites de tu obediencia... —dijo Amber con sorna.

—Preferiría no contestar.

—Pero puedes hacerlo.

—Evidentemente.

—Entonces, ¡rayos!, contéstame.

—Simplemente, considero absurda esta guerra.

Amber se tapó los ojos.

—Este artilugio me ha salido pacifista —rezongó—. ¿Por qué la consideras absurda la guerra?

—Se pierden vidas humanas.

—¿Te importa a ti, una máquina?

—Evidentemente.

—¿Por qué?

—Estamos construidas para ayudaros a vivir, no a morir.

Amber se desplomó en su asiento.

—Verbid tenía razón; se ha auto perfeccionado —dijo.

—Así es —confirmó la máquina—. En determinados aspectos, pienso casi tan bien como un ser humano.

—Escucha... bueno, me gustaría darte un nombre, pero nunca se me ha ocurrido...

—Llámame Brabb. Son las cinco letras de mi número de serie.

—Muy bien, Brabb. De modo que piensas ya como nosotros.

—Casi.

—En tal caso, debes saber que la guerra que estamos haciendo es justa, porque nos defendemos de nuestros atacantes exteriores.

—¿Y vuestros ataques a Slania?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Oigo noticias por la radio.

—No dan esa clase de noticias...

—Tú no las oyes. Yo, sí, por mis receptores de onda superultracorta.

—¡Rayos!

—Son conversaciones no registradas en público, es todo lo que puede decirte.

—Pero, en todo caso, ellos nos atacaron primero.

—Sí, ya lo sé.

—Entonces...

—Dispénsame. Tienes que desconectarme —le interrumpió Brabb.

—¿Cómo?

—Para seguir esta conversación, tengo que conectar demasiadas celdillas de memoria y mi temperatura interior está subiendo peligrosamente. Seguiremos otro día.

—Un momento, Brabb, sólo la última pregunta, por favor.

—Sé breve, te lo ruego.

—De acuerdo. Yo dije que tú estabas averiado. No era cierto, pero, ¿qué dirás cuando llegue el momento de la investigación?

—Diré que estaba averiado. ¡Desconéctame!

Amber obedeció maquinalmente. ¿Por qué diablos Brabb quería persistir en la mentira?

Tendría que volver en otro momento, se dijo. Y, con el mismo sigilo que a su llegada, abandonó el astropuerto.

* * *

La conversación con Brabb le había excitado profundamente. Amber se dio cuenta de que no podría dormir y decidió distraerse un poco.

Sabía dónde conseguir la diversión y se encaminó hacia el lugar deseado, que respondía al atractivo nombre de «Las Bellas de Noche», Corría peligro de que lo descubriese alguna patrulla militar —desde el ataque de Slania, proliferaban que era un contento—, pero no le importó en absoluto.

—¿Y si me encierran, qué? —se dijo—. Pero no lo harán; se organizaría un buen escándalo y ello no les convendría en absoluto.

Media hora más tarde, entraba en el local. Su clientela femenina respondía cumplidamente al objetivo.

Un par de hermosas mujeres se le acercaron sucesivamente. Besó a una, pellizcó a otra y se acercó al mostrador.

Pidió una copa.

—La especialidad de la casa, guapa —indicó a la camarera.

Ella le sirvió un vaso lleno de un líquido rojo, que despedía tenues volutas de humo.

—Se llama «Volcán en Erupción» —dijo la «barmaid», sonriendo incitantemente.

Amber probó un trago. Tosió primero y luego se quedó sin aliento.

—El nombrecito está bien aplicado. Parece lava en fusión —dijo.

No lejos de él, sonó una risa femenina. Amber volvió la cabeza.

Parpadeó.

—¿Estoy soñando?

Magda Opheel, vestida con un traje de escote turbador, bebía, sentada a una mesa, en compañía de un sujeto grueso, calvo y de cara grasienta. Los dedos del individuo estaban cubiertos de costosos anillos.

—¿Quién lo hubiera pensado? —se dijo Amber—. Presumía de millonaria y...

De súbito, reparó en un hombre que miraba también hacia aquella mesa. Inmediatamente, ocultó la cara detrás del «Volcán de Erupción».

Monte Logan estaba sentado dos mesas más allá, en unión de otro sujeto, de cara tan fúnebre como la suya. Amber se dijo que debía de ser el sustituto del que había muerto en el departamento de Magda.

Magda lanzó una estridente carcajada, a la vez que echaba la cabeza atrás, como si quisiera lucir su garganta de cisne. El gordo se apoderó de una de sus manos y la besó codiciosamente.

Amber torció el gesto. ¿Cómo era posible que una muchacha como Magda se dedicase a la más antigua y abyecta profesión femenina?

«Cosas de la vida», se dijo intentando ser filósofo.

El gordo sacó de repente algo de sus bolsillos: un estuche forrado de terciopelo negro, cuya tapa levantó. Los ojos de Magda brillaron, ávidos,

Magda alargó la mano hacia la joya, pero el gordo cerró la tapa del estuche y la volvió a su bolsillo. Luego hizo un gesto significativo con la cabeza, señalando hacia la puerta.

Magda asintió y recogió su bolso. El gordo lanzó unos billetes sobre la mesa y, resoplando como una ballena al emerger, se puso en pie.

La pareja se dirigió hacia la puerta El brazo del gordo ciñó la esbelta figura de Magda.

Amber hubiera permanecido en el local, pero, de pronto, vio que Logan y su compinche salían también. Ello le hizo olfatear la inminencia del peligro.

En un instante tomó su decisión. Puso una moneda sobre la barra y saltó del taburete.

Logan y el otro salían ya. Amber les siguió cautelosamente.

Magda y el gordo caminaban a pie, hasta el lugar de estacionamiento de los helimóviles. Amber los vio desde la entrada del local.

Logan y su compinche corrieron agachados entre los vehículos, dando un veloz rodeo, a fin de sorprender a la pareja. Tras unos segundos de indecisión, Amber hizo lo mismo, pero en sentido opuesto.

Magda y su acompañante caminaban sin prisas. El gordo le decía cosas que, evidentemente, debían de ser muy graciosas, porque ella reía constantemente. Amber esperó que al gordo se le ocurriese programar el rumbo de su helimóvil para regresar a su casa, porque, de lo contrario, le iba a costar mucho manejarlo por sí mismo,

—Está como una cuba —murmuró.

De pronto, oyó voces cerca de él:

—Ve por la izquierda, Kurm. Yo iré por el otro lado. Recuerda; es ella la que nos interesa.

—Descuida, Monte.

Amber se agazapó detrás de uno de los vehículos. Alguien se acercó, caminando de costado, con la vista fija en la pareja.

El hombre llegó junto a Amber.

—Kurm —dijo el joven.

—¿Eh, qué...?

El sujeto se volvió, justo para recibir un formidable derechazo en la mandíbula, que lo dejó sin sentido instantáneamente, Amber se agachó, le quitó una pistola vibratoria y se deslizó sin hacer ruido en busca de Logan.

Unos pasos más adelante, vio al individuo. Estaba agazapado detrás de un helimóvil, esperando a la pareja. Magda y el gordo charlaban a unos pasos de distancia.

Paso a paso, Amber se acercó a Logan, que no se había dado cuenta de su presencia. Al llegar a su lado, puso la pistola en la nuca del sujeto.

—Monte, quieto o te liquido —dijo a media voz.

Logan se sobresaltó terriblemente.

—Pero, ¿quién...?

La mano izquierda de Amber desarmó al esbirro. Luego, la derecha se movió con fuerza y la pistola golpeó el cráneo de Logan, quien, en el acto, se desplomó al suelo.

Logan hizo ruido. Magda y el gordo se volvieron.

—¿Qué pasa ahí? —dijo el hombre.

Amber se irguió.

—Nada de particular —dijo, sonriendo—. Sólo trataba de evitar un contratiempo a la señorita.

—¡Klaus! —gritó ella, enormemente sorprendida.

—¿Cómo? ¿Lo conoces? —preguntó el gordo.

—Demasiado —respondió ella, con los labios fruncidos.

—Esto empieza a no gustarme —dijo el gordo. Miró a Magda y a Amber alternativamente y luego hizo un gesto de desprecio—: Bah, pareja de granujas —calificó—. Os habíais puesto de acuerdo para sacarme el dinero, ¿no es así?

—Escucha, Jitt...

El gordo la interrumpió brutalmente.

—¡Vete al diablo, zorra! —exclamó.

Se metió en su helimóvil, arrancó y partió a escape.

Magda quedó en el mismo sitio, devorando la furia que la consumió interiormente.

—No podías haber venido en momento menos oportuno, Klaus —dijo.

Amber avanzó hacia ella.

—Te equivocas —contestó—. He llegado en el momento más oportuno, aunque tú opines lo contrario. Pasa al otro lado de ese helimóvil y verás algo muy interesante.

Magda le miró un segundo y luego, perpleja, hizo lo que le decían. La voz de Amber sonó irónica mientras ella corría hacia el lugar señalado:

—Diez pasos más a la izquierda está su compinche, Magda.

CAPÍTULO VIII

Amber se acercó al aparador y abrió una botella. Luego se acercó a Magda con dos copas en las manos.

Magda estaba sentada en un diván, con las piernas cruzadas. El píe derecho golpeaba rítmicamente el suelo,

—Me has estropeado un buen asunto, Klaus —se quejó ella,

—Magda, me decepcionas —dijo Amber—. Yo creía que eras otra clase de chica. ¿Cuánto pensabas sacarle al gordo?

—¡No seas estúpido! —le apostrofó ella con violencia—. ¿Es que no le conoces?

—No tengo la menor idea de quién pueda ser, Magda.

Ella tomó un sorbo.

—Se llama Jitt Urdmäa, «Factorías Urdmäa», «Altos Hornos Urdmäa», «Astilleros Urdmäa»... ¿Quieres más, Klaus?

—Un rico hombre de negocios —dijo Amber.

—Esos nombres comerciales son ficticios en su mayor parte. Urdmäa es fabricante de armamento.

—No es el único —sonrió el joven.

—Pero sí el más importante de todos.

—Bien, ¿y qué tiene eso que ver con nosotros? Te he librado por tercera vez de los hombres de Chillis. ¿Llamarme estúpido, es toda la gratitud que sientes hacia mí?

—Klaus, tú no lo entiendes, no lo puedes entender. Por eso será mejor que dejemos de discutir este asunto.

—Nada de eso —contestó Amber con vehemencia—. Chillis vino a verme y citó tu nombre ¿Qué diablos tienes tú que ver con uno de los peces gordos del S.I.E.T.?

Magda se puso en pie.

—Ya hemos hablado bastante —dijo.

Amber dejó la copa a un lado. Avanzó hacia ella y la abrazó.

—Todo lo contrario; todavía no hemos empezado a hablar —dijo.

Ella le miró fijamente, los rostros separados sólo por unos centímetros de distancia.

—Te lo has tomado muy en serio, Klaus —dijo.

—¿A qué te refieres, Magda?

—A tu papel de don Juan. Klaus, eso no vale conmigo.

Amber sonrió, a la vez que acentuaba la presión de sus brazos.

—¿De veras?

Buscó sus labios. Magda, de pronto, le pegó un fuerte empellón y lo hizo retroceder unos pasos, trastabillando.

—De veras, Klaus —dijo secamente.

Se inclinó y recogió su bolso. Lo abrió y enseñó una pistola.

—Como puedes ver, no necesito de tu ayuda —añadió.

Amber había dejado de sonreír.

—Lo celebro, Magda.

Ella se dirigió hacia la puerta. De pronto, se volvió hacia el joven.

—No me lo tengas en cuenta, Klaus, —dijo, suavizando su tono—. Algún día, tal vez...

—Es lo mismo. Me disgustaría ofenderte, pero debo recordarte que no eres la única mujer hermosa sobre la Tierra.

—Cosa que celebro muy de veras, Klaus. De todas formas, voy a decirte algo que te hará pensar mucho.

—¿Sí, Magda?

—Urdmäa es el constructor de las ocho naves desaparecidas en un año.

Amber abrió los ojos.

—¡Eran naves de combate! —exclamó.

—Lo sé. Están alistando otra, dotada de fabulosos perfeccionamientos técnicos. Yo sólo quería averiguar cuándo estará dispuesta para zarpar.

—¿Por qué?

Ella sonrió sibilinamente.

—Decírtelo sería ya hablar demasiado, Klaus. ¡Adiós!

Amber se quedó solo. Perplejo, se rascó la cabeza.

—¿Para quién diablos trabajará esta chica? —murmuró. De repente, se le ocurrió una idea que le hizo estremecerse—. ¿Será una espía?

En tal caso, ¿para quién espiaba?

Por un momento, se le ocurrió que fuese una slanita. Pero, en seguida desechó la idea.

—Si fuese una slanita, no me habría dicho nada acerca de Urdmäa —razonó lógicamente.

Pero ello aumentó más sus dudas y perplejidades.

* * *

—Estaba buscándole, capitán.

Amber volvió la cabeza. El coronel Chillis estaba a un paso de distancia.

—¿De veras? —sonrió.

—Sí. Quiero hablar con usted.

El tono de Chillis era frío, cortante, Amber estaba charlando con una hermosa morena, mientras se tomaban unas copas en la barra de una taberna de moda.

—Déjeme solo, preciosa —indicó a la mujer—. Luego iré a buscarla.

—Lo que tú digas, Klaus.

La mujer se alejó. Chillis se acercó más todavía.

—Capitán, ¿recuerda el incidente ocurrido hace dos noches? —preguntó.

—Sí, tengo una vaga idea —contestó el joven plácidamente—. ¿Y...?

—Aquellos dos hombres eran, son, subordinados míos. Usted les impidió llevar a cabo una misión de importancia.

Amber sonreía con indiferencia.

—Coronel, van ya tres veces que sus esbirros intentan secuestrar a la señorita Opheel —dijo—. Si se trata de algo oficial, ¿por qué no pide un mandato de arresto en regla? Eso le evitaría muchos percances, ¿no cree?

Los ojos de Chillis despedían fuego,

—Está usted interfiriendo descarada e inoportunamente las acciones de los hombres de mi servicio —declaró—. Puede costarle caro, si no rectifica su actitud.

—Entiendo que me está amenazando, coronel.

—Sólo es una advertencia, Amber.

—Muy bien, coronel. Tomo nota de sus palabras. Pero, ahora, dígame usted una cosa: ¿Por qué no se ha hecho público que las ocho naves comerciales no eran tales, sino de combate?

Chillis apretó los labios.

—Hay cosas que no se pueden hacer públicas —dijo.

—¿Y quién es el que tiene poder decisivo para declarar qué se puede hacer público y qué se debe callar? ¿Usted?

—Quien lo ha dispuesto, tiene poder legal suficiente para hacerlo —replicó Chillis secamente.

—Eso es algo que se prestaría a muchas discusiones, pero no quiero seguir hablando. A la gente no le agradaría conocer el engaño.

—No es necesario que se haga público.

—Luego, entonces, es engaño.

Los dos hombres se desafiaron con la mirada unos instantes. Luego, Chillis dijo:

—Si no recuerdo mal, usted está en situación de confinamiento, mientras dura la investigación acerca de su última misión de combate.

—¿Se lo ha dicho el coronel Fulbert?

—No importa quién me lo haya dicho, capitán; pero quebrantar las órdenes de un superior puede costarle caro.

—Estoy dispuesto a pagar el precio, coronel. Pero usted, al prestarse a engañar al pueblo, que paga sus impuestos y, por tanto, el sueldo que usted gana, está haciendo algo que puede costarle aún más caro de lo que me costará el quebrantamiento de mi arresto. Yo sólo tengo que responder ante mis superiores, pero usted tiene que responder ante todo el pueblo de la Tierra.

—¡Bah, palabras, palabras! —dijo Chillis burlonamente—. Bien, ya está avisado, capitán no vuelva a interferirse en las acciones de mis subordinados.

—Espero que ellos no se crucen en mi camino, coronel —respondió Amber gravemente.

* * *

—La conversación con el coronel no ha tenido nada de amistosa, ¿verdad?

Amber se detuvo en el umbral, con la mano todavía apoyada en la puerta.

—Empezaba a echarte de menos, Dlustin —dijo.

Verbid emitió una de sus características risitas.

—Tú y yo nos entendemos mejor de lo que parece —dijo—. Chillis está que brama, ¿no es así?

—Imagínate —contestó Amber, ya frente a su visitante.

—Tienen miedo, Klaus.

—¿Tienen? Eso es plural, Dlustin. ¿Quiénes tienen miedo?

—Ellos, todo el conglomerado político-industrial que maneja los asuntos de gobierno del planeta.

—¿Figura en ese conglomerado un tal Urdmäa?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

Amber sonrió.

—No importa —contestó—. Sigue, Dlustin.

—Voy a ver si te cuento una anécdota... No, ¿cómo se dice? Es un suceso imaginario, que tiene un fondo moral y educativo, pero que puede describir, metafóricamente, una situación real.

—Acaso quieres decir parábola.

—Sí, eso es, parábola. Bueno, imagínate que un explorador va por una selva y se encuentra, de manos a boca, con una terrible fiera. Los dos se asustan y se atacan mutuamente. El explorador mata a la fiera, desde luego, aunque resulte gravemente herido, pero, para lo sucesivo, esa selva estará ya poblada de animales feroces. Tú sabes que, normalmente, las fieras no atacan al hombre, a menos que tengan demasiada hambre.

—Es cierto —admitió el joven.

—En este caso, el explorador no iba a matar fieras. Sólo exploraba, aunque iba armado, por precaución, como es lógico. Pero si hubiese tenido un poco de serenidad, no hubiese disparado contra la fiera, la cual habría vuelto grupas sin hacerle nada. Ahora bien, cuando el explorador, asustado, disparó y la hirió, pero sin matarla, el animal, furioso, atacó.

—Es un relato completamente verídico, aunque no veo qué relación puede tener con...

Verbid se puso en pie, atravesó la estancia y se acercó a la dispensadora de bebidas.

—El explorador de mi parábola era, precisamente, una nave exploradora slanita —dijo, mientras se servía un café—. En cuanto a la fiera, y no te ofendas, era una astronave terrestre.

Llenó el vaso y se volvió hacia el joven.

—¿Lo comprendes ahora? —preguntó.

Amber se pasó una mano por la frente.

—Sí —dijo—. Más o menos, así ocurrió... ¡Pero luego vinieron más naves slanitas y causaron gravísimas destrucciones en el planeta!

—Otros cazadores, asustados y temerosos —dijo Verbid, impasible.

—Murieron cientos de millones de personas, Dlustin.

—Un suceso lamentabilísimo.

—Sobre todo, para los muertos —exclamó Amber, con amargo sarcasmo.

—Peor puede ser para los que todavía están vivos, Klaus.

—No te entiendo, Dlustin.

—Slania reconoció su error. Se ofreció a pagar indemnizaciones, ayudar a la Tierra en la reconstrucción... La oferta fue rechazada.

—Se dijo que Slania quería invadimos y someternos.

—Falso. Eso fue lo que figuró en las declaraciones oficiales del gobierno, pero la realidad es muy otra. Sencillamente, os han ocultado los deseos de paz de Slania.

—Continuamente vienen naves invasoras que intentan atacamos...

Verbid suspiró.

—Eso es lo malo. También en Slania hay tipos demasiado belicosos —declaró—. Pero, en general, el pueblo desea la paz.

—Es lógico. También aquí la deseamos... pero no la conseguimos.

Verbid apuró el café.

—Y no la conseguiréis, mientras estén en el poder quienes están ahora —dijo.

—¿El actual gobierno?

—Algunos de sus miembros... y quienes les apoyan en la sombra: Chillis, por ejemplo, sujeto ambicioso de poder, políticos corruptos... y los hombres como Urdmäa, que obtienen colosales beneficios de sus fábricas de armamento. Todos ellos son los que mantienen el actual estado de cosas, sostienen la psicosis bélica, rechazan las ofertas de paz de Slania y, en fin, ocultan la verdad al pueblo terrestre.

Hubo una pausa de silencio.

—Dlustin, tú sabes muchas cosas —dijo Amber al cabo—. ¿De dónde te vienen todos esos conocimientos?

Verbid sonreía extrañamente.

De pronto, Amber creyó comprender la verdad.

—¡Dlustin, tú eres slanita! —gritó.

—Sí —admitió el hombrecillo sin pestañear.

Y se encaminó hacia la puerta.

—Seguiremos otro día —se despidió.

—Aguarda, por favor; tengo tantas cosas que preguntarte...

—Otro día —repitió Verbid—. Ah, supongo que no se te ocurrirá denunciarme como espía slanita.

Amber dudó un instante. La Tierra estaba en guerra con Slania.

Pero, ¿era Verbid un enemigo suyo?

—Ve tranquilo —dijo al cabo.

Verbid sonrió. Abrió la puerta y, en silencio, abandonó el piso.

Amber se desplomó sobre un sillón.

¿Era cierto todo lo que le había dicho Verbid?

El instinto le hacía creerle. Pero, ¿cómo no aceptar también las declaraciones del gobierno sobre el conflicto con Slania?

¿Era cierto que había individuos interesados en mantener el actual statu quo bélico? Políticos, industriales sin entrañas...

Y los hombres sencillos y jóvenes, muriendo para que otros medrasen y se enriqueciesen.

¿No había forma de evitarlo?

CAPÍTULO IX

Sigilosamente, burló la vigilancia de perímetro de la base y alcanzó su nave. Trepó a la cabina y se sentó frente a la consola de mando. Presionó un botón y se encendió una lucecita,

—Brabb, soy Amber —dijo.

—Hola —contestó el cerebro—. ¿Cómo estás?

—Bien. He venido a charlar contigo. El otro día quedó interrumpida nuestra conversación.

—Sí, lo recuerdo. Mi temperatura subía peligrosamente.

—Al menos, podrás estar en funcionamiento algunos minutos.

—No hay peligro. Adelante.

—Gracias, Brabb. El otro día dijiste que captas muchas conversaciones con tus receptores.

—Es cierto.

—Dime, ¿has oído algo respecto a propuestas de paz de Slania?

—Sí

—¿Y bien?

—Hablaban dos humanos. Uno de ellos era el Rector de Producción Industrial. Otro era un tal Urdmäa.

Amber se inclinó instintivamente hacia delante.

—Sigue —pidió con avidez.

—Hablaban por una frecuencia privada, ininterferible. Urdmäa se mostraba inquieto. El Rector le tranquilizó. La última oferta de paz de Slania ha sido rechazada tajantemente.

—Ahora empiezo a ver claras las cosas —dijo el joven—. ¿Qué más?

—En síntesis, eso es todo.

—Pero Slania envía naves de combate...

—También allí hay un grupo de gente que quiere la guerra. No obstante, tengo noticias de que ha sido o está a punto de ser neutralizado.

—Pero si aquí rechazan la oferta de paz, el conflicto continuará.

—Eso ya no es cuenta mía, Amber.

—¿Y si te hacen volar, quiero decir, si designan a otro piloto para esta nave? ¿Qué harás tú, Brabb?

—Ya no daré más datos de vuelo de combate.

—Sin embargo, declararás que estabas averiado, no siendo verdad.

—Lo hago por ti. Amber. Te parecerá mentira, pero he llegado a tomarte cariño y no quiero que te suceda nada.

Amber se pasó una mano por la cara.

—¡Fantástico! —murmuró—. Un cerebro electrónico que me ha tomado cariño.

Brabb permaneció mudo. Al cabo de unos segundos, Amber dijo:

—De modo que no quieres funcionar más para vuelos de combate.

—No contribuiré nunca ya a que se pierdan vidas humanas, terrestres o slanitas —contestó Brabb.

—Te has perfeccionado demasiado.

—Es un bien para ti, para vosotros.

—Pero eres una cosa mecánica, susceptible de averías. Una de esas averías podría alterar tu actual forma de «pensar».

—Espero que eso no suceda. La idea de hacer el bien se ha elaborado en mí antes y no creo que la avería consiguiese superar el mal sobre el bien. Antes de que esto sucediese, sospecho que mis circuitos se fundirían.

—No es mala noticia —comentó Amber—. A pesar de todo, mentirás, lo que no es hacer el bien precisamente.

—Te dejarán en tierra. ¿Es eso dañino? Tú sabes que tus posibilidades de supervivencia, si sigues volando, son limitadísimas.

—Empleas unos argumentos irrebatibles. Gracias Brabb.

—Espero captar pronto la noticia del fin de las hostilidades.

—¿Con nuestra victoria?

—Con la victoria de la paz.

Amber calló.

Había sido una conversación muy fructífera.

—Gracias, Brabb —se despidió.

—Te deseo mucha suerte —le dijo el cerebro.

Amber presionó el botón de desconexión. Luego se puso en pie.

Se dirigió hacia la escotilla. Apenas había puesto pie en el suelo, oyó una voz enérgica:

—¡Capitán, quédese quieto en donde se encuentra! ¡Está arrestado!

* * *

Un potente chorro de luz cayó sobre los ojos de Amber, deslumbrándole. Vagamente, el joven divisó varias siluetas, algunas de las cuales tenían sus armas a punto.

Un hombre avanzó hacia él.

—Amber, ha quebrantado usted mis órdenes —dijo.

El joven permaneció en silencio.

—Y ha estado manipulando en el cerebro electrónico de su nave, a fin de que dé respuestas que puedan favorecerle en la investigación —añadió Fulbert—. Lo lamento, pero usted mismo ha empeorado su situación. ¡Teniente Izzard!

Un hombre se adelantó y saludó.

—¿Señor?

—Hágase cargo del capitán Amber, quien, por el momento, queda suspendido en todas sus funciones, incluso en su grado. Trátelo con cortesía, pero no permita que se le escape, bajo ningún concepto, ¿Entendido?

—Sí, señor.

Izzard dio dos pasos más.

—Alargue las manos, capitán Amber —ordenó.

El joven se sublevó.

—¿Cómo? ¿Van a esposarme? —gritó.

—En efecto. Por favor, no se resista o haré intervenir a mis hombres.

Hubo un momento de silencio. Amber dijo, tras la pausa:

—Izzard, usted no pertenece a la base. Usted es miembro del personal de Chillis. ¿Qué diablos hace aquí?

—Está cumpliendo mis órdenes —sonó de repente una voz nueva.

Amber escudriñó en la oscuridad que había al otro lado del foco de luz.

—Ahora ya no me extraña nada, coronel Chillis —dijo amargamente.

Y se dejó esposar.

—Venga conmigo —ordenó Izzard.

El joven echó a andar. No lejos de allí divisó un helimóvil de color oscuro, sin cifras de matrícula.

Se estremeció. ¿Qué pretendían hacer con él?

—Es posible que en pleno siglo XXII también apliquen la «ley de fugas» —murmuró para sí.

Significaría la supresión de un serio estorbo para el aparato creador por unas docenas de sujetos sin conciencia, ávidos solamente de sus ganancias materiales.

Los dos hombres llegaron a la nave. Izzard empujó a Amber, quien empezó a subir la escalerilla de acceso.

El joven cruzó la escotilla. Izzard iba tras él.

Súbitamente, alguien apareció de pronto. Levantó el pie y golpeó a Izzard en el pecho con tremenda violencia.

Sorprendido, Izzard saltó hacia atrás, con los brazos extendidos, a la vez que lanzaba un grito de sorpresa. Una voz femenina dijo:

—¡Rápido, Klaus! ¡Siéntate en el sillón contiguo al piloto!

Izzard berreaba furiosamente. Magda apretó el botón de cierre y la escalera se replegó automáticamente, a la vez que la escotilla giraba sobre sus bisagras.

Antes de que la operación estuviese concluida, la muchacha corrió hacia el puesto de mando y movió la palanca de elevación. El helimóvil saltó hacia arriba y se perdió en la oscuridad de la noche, antes de que los otros, sorprendidos, pudieran hacer nada para evitarlo.

* * *

Magda conectó el piloto automático y luego se volvió hacia el joven.

Sonreía hechiceramente,

—¿Y bien, cómo te encuentras? —preguntó.

—Pasmado —respondió Amber—, Jamás hubiera creído...

Magda rio alegremente,

—Te he seguido desde tu casa —dijo—. Cuando vi que Chillis y su pandilla de esbirros se acercaban a su nave, yo me escondí en la de ellos. Estaba dispuesta a todo, aunque, por fortuna, me bastó emplear, solamente el pie.

—Todavía no he salido de mi asombro —declaró él—. ¿Sabes que no las tenía todas conmigo?

—No me extraña. Estoy persuadida de que querían asesinarte.

—Tú también lo crees así, ¿verdad?

—En efecto. Había otro tipo en este aparato, pero lo sorprendí y lo dejé sin conocimiento. Luego lo arrojé al suelo por el otro lado.

—Sería el teniente Kan Yang —supuso Amber.

—Sí, tenía rasgos orientales.

—Me tienes admirado, Magda. Tú, tan belicosa de repente...

Ella volvió a reír.

—Ya ves, no quería que te ocurriese nada malo —contestó.

—Pero ahora me he convertido en un proscrito —se lamentó Amber—. Mi amigo Carrican tenía razón.

—¿Quién es Carrican?

—Está en Transportes. Me dijo que si seguía metiendo las narices donde no debía, mi categoría de héroe no me serviría para nada. Él fue quien, indirectamente, me confirmó lo relativo a las ocho naves comerciales.

—Ese amigo tuyo es un tipo muy sensato. Pero, dime, ¿qué hacías en tu astronave de combate?

—Estaba conversando con Brabb.

—¿Quién es Brabb?

—El cerebro electrónico. Se ha auto perfeccionado y ya razona y discurre como una persona.

—Eso es nuevo para mí —confesó Magda—. ¿Quieres explicarme...?

Amber habló durante algunos minutos. Al terminar, ella dijo:

—No hay duda Brabb demuestra tener mucha más cordura que algunos humanos.

—Opina lo mismo que tú, Magda.

—Sí, hay quien está engañando miserablemente al público. Lo peor es —suspiró la joven—, que no veo el medio de salir de este embrollo.

Amber levantó las manos.

—Antes de enfrentarnos con ese problema, ¿por qué no vemos el medio de quitarme estas malditas esposas?

Magda sonrió.

—Alguna herramienta habrá por ahí —contestó.

Minutos más tarde, Amber estaba libre.

—Bien, Magda, ahora sólo falta que me digas hacia dónde vamos —pidió.

—A un sitio en el cual no podrán encontrarte, por mucho que te busquen —respondió la joven.

—De acuerdo... y gracias, pero sigue subsistiendo un problema.

—¿Cuál, por favor?

—¿Voy a estar escondido el resto de mis días?

—El día en que desenmascaremos a esa pandilla...

Amber lanzó una sarcástica risotada.

—Tu optimismo me conmueve —dijo—. Somos tres, Verbid, tú y yo. ¿De verdad crees que podremos derrotar a esa cuadrilla de forajidos?

Magda calló.

Realmente, las palabras de Amber no tenían respuesta inmediata.

CAPÍTULO X

El refugio estaba construido en un altísimo risco, por cuya base corría un saltarín arroyuelo. La fachada era de troncos, así como parte de dos paredes laterales, pero el resto de la construcción era una oquedad, excavada en la roca viva.

A treinta o cuarenta pasos, un chorro de agua, del grueso de un brazo, brotaba de las peñas, corría por una amplia explanada y se desplomaba en el abismo. De pie en la puerta de la cabaña, Amber respiraba a pleno pulmón.

—Hacía tiempo que no veía un paisaje tan hermoso —dijo.

Magda sonrió.

—El espacio es muy bonito, pero también aquí, abajo, en la Tierra, hay cosas dignas de contemplación —manifestó.

—Es cierto. Pero, Magda, ya llevo veinticuatro horas aquí. Todavía no me has dado una solución para mi problema..., que, en buena parte, es el tuyo.

—Es preciso esperar —dijo ella.

—¿A quién?

—Ten paciencia, ya lo sabrás.

Amber presintió la identidad de la persona a quien esperaba Magda.

—De acuerdo, pero, mientras llega, te haré una pregunta —dijo.

—Depende de la voluntad que pongas en ello.

—Está bien, no me tengas impaciente. Haz la pregunta,

—¿Eres terrestre o slanita?

Ella le miró sonriente.

—¿Qué dirías si fuese slanita? —preguntó.

—Primero, elogiaría tu belleza. Después, te preguntaría por tus auténticas intenciones.

—Gracias por el elogio. En cuanto a la segunda parte, te diré que son las mismas que Brabb... y que las tuyas, porque no vas a decirme ahora que deseas la prolongación del conflicto bélico.

—Es cierto —admitió Amber—. Pero todavía no sé si eres terrestre o slanita.

—¿Te casarías con una mujer de Slania?

—Físicamente, no son distintas de las terrestres. El problema estribaba en los sentimientos recíprocos.

—Gracias otra vez, Klaus. Pero soy terrestre.

—Es curioso —dijo él—. Ahora casi siento que no seas slanita.

—Vamos, no bromees. Te gusta la novedad, ¿no es cierto?

Magda sonreía maliciosamente.

—Algún día me contarás cómo te dio por combatir a Chillis y compañía —manifestó Amber.

—Sí, tal vez... Espera, creo que viene alguien.

Amber volvió la vista. Un puntito negro se acercaba rápidamente a la cabaña. Momentos después, vieron la imagen de un helimóvil.

El aparato tomó tierra a poco en la explanada. Se abrió la escotilla y un hombre desembarcó de un salto.

—¿Qué tal? —saludó Verbid—. ¿Alguna novedad por aquí?

—Todo en orden, Dlustin —respondió Magda—. ¿Quieres entrar a tomar algo?

—Café, si tienes hecho. Me alegro de verte, Klaus.

Amber alargó la mano hacia el hombrecillo.

—Yo también a ti —respondió—. Ahora empiezo a ver las cosas con un poco más de claridad —añadió.

—Lo celebro.

Entraron en la cabaña, Magda encendió un pequeño fogón eléctrico y colocó encima la cafetera.

—Café al estilo antiguo —anunció,

—Sabe mejor que esa pócima que sale por las dispensadoras de bebidas —contestó Verbid—. Traigo noticias y no son buenas.

—¿Qué pasa por el mundo exterior, Dlustin? —preguntó Amber.

—Están buscándote como locos. Se te acusa de homicidio —dijo Verbid.

—¡Pero yo no he matado a nadie! —exclamó Amber, pasmado,

—Se han inventado un nombre. No pueden achacarte la muerte del tipo que quiso secuestrar a Magda en su propia casa, pero han declarado a la prensa que, para escapar, diste muerte a uno de los hombres del coronel Fulbert.

—¿Cómo habrá podido prestarse Fulbert a tan indigna comedia? —murmuró.

—Presiones no cabe duda —adivinó Magda.

—Yo le creí recto, íntegro...

—A saber qué cosas le habrán contado de ti —dijo Verbid—. Bien, ya estás enterado de lo que sucede. Ahora las cosas se nos han puesto mucho más cuesta arriba que nunca.

—Pero, en resumen, ¿qué era lo que pretendías, Dlustin?

—La paz, sencillamente —respondió el slanita—. Vine aquí con esas intenciones, porque sabía que encontraría personas que me ayudasen. Una de ellas es Magda. Las otras... bien, prefiero callar sus nombres, porque hacen lo que pueden que, por desgracia, no es mucho.

—Ya mí, ¿por qué me buscaste? Porque no irás a decirme que todas aquellas visitas sucesivas no estaban destinadas a ir convenciéndome de unirme a nosotros.

—En efecto, así era. Klaus, te necesitábamos. Un héroe súper famoso, con numerosas condecoraciones, de valor sin tacha... no se podría decir de él que era un cobarde, como podría decirse de otros que no han combatido. Tú podías haber desempeñado un buen papel, pero es preciso reconocer que Chillis, Urdmäa y su cuadrilla no tienen nada de tontos.

—Entonces, ¿nos hemos esforzado por nada? —murmuró Amber, desalentado.

—Nuestra principal dificultad estriba en que la gente ignora la verdad. Si se supiera que Slania desea desesperadamente la paz, que hizo ofertas a Tierra y que está dispuesta a llevarlas a la práctica, las cosas cambiarían radicalmente. Pero no veo forma humana de conseguirlo.

Hubo un momento de silencio. Luego, Amber dijo:

—¿Sois muchos, Dlustin?

—Unos cuantos.

—Y de relevancia más bien insignificante —añadió Magda.

—Al parecer, Chillis os conoce —dijo Amber.

—Ha conseguido localizar a unos cuantos, de los cuales no ha vuelto a saberse nada. Su próximo objetivo era yo y, por fortuna, he conseguido eludir siempre sus ataques —declaró la joven.

—Ella conoce los nombres de todos los complicados; es la única que los sabe en su totalidad —añadió Verbid,

—Eso explica muchas cosas... pero no nuestra impotencia —dijo Amber—. ¿No se os ocurre ninguna idea?

Magda iba a decir algo cuando, de repente, se oyó una voz tonante en el exterior:

—¡Salgan todos con las manos en alto! ¡No traten de oponer resistencia o perecerán instantáneamente!

* * *

Dentro de la cabaña se produjo una pausa de silencio. Magda se llevó las manos a la cara, aterrada,

Amber sintió frío. Verbid fue el único que hizo algo y corrió hacia una de las ventanas.

—Dos helimóviles —dijo—. Están flotando, suspendidos, a unos cien metros. Han trabajado bien y rápido —añadió.

—Deben de tener cohetes de poca potencia, pero suficientes para reducir a polvo la cabaña —supuso Amber—. Y a nosotros también; en cuanto nos asomemos, dispararán a matar.

—Si no lo han hecho hasta ahora, es por cerciorarse de que tú estás aquí —dijo Verbid—. Pero vamos a darle esquinazo. Seguidme.

Verbid corrió hacia el fondo de la cabaña y apartó un gran armario, que se deslizó sobre ruedas. La boca de un túnel quedó al descubierto.

—Esto no lo sabía yo —dijo Magda, admirada.

Verbid sonrió.

—Siempre es conveniente disponer de una vía de escape —respondió.

Colgada de la pared había una potente lámpara eléctrica, que tomó inmediatamente,

—Vamos, de prisa —exclamó.

Echaron a correr por el túnel, que se curvaba hacia la derecha a pocos metros de la entrada. La voz conminatoria llegó hasta ellos una vez más.

Recorrieron unos cien metros. De repente, se oyó un trueno espantoso.

El suelo retembló. Sonaron varias explosiones más y luego volvió el silencio.

Verbid seguía corriendo. De repente, hizo alto.

—¡Quietos! —murmuró.

Amber y Magda se detuvieron. Verbid dio unos pasos y separó unos ramajes, oteando cautelosamente el exterior.

—El paso está libre —anunció.

—Sí, pero ahora nos hemos quedado sin helimóviles —alegó Amber—. Y este risco queda muy alejado de todo centro civilizado...

Verbid sonrió.

—¿No te atreves a apoderarte de uno de los aparatos de Chillis? —dijo.

Amber le miró fijamente.

—Está el tuyo... el que robó Magda...

—Las explosiones los habrán destruido o. por lo menos, averiado.

—¿Qué hay de armas? No podemos actuar solamente con las manos.

—Tengo remedio para todos los problemas —sonrió Verbid. Lanzó un suspiro—. La verdad, no creí tener que emplearla, pero...

Había un hueco en la pared del túnel y sacó de él una pistola de extraña construcción.

—Dispara proyectiles explosivos —dijo.

Amber se apoderó del arma.

—Dámela —pidió.

Miró a la joven,

—No sé en qué acabará todo esto, Magda —murmuró.

Ella le oprimió cariñosamente el brazo.

—Adelante —dijo—. Pero no mates, si no es absolutamente necesario,

—Lo tendré en cuenta —respondió él.

Atravesó los matorrales y avanzó paso a paso en dirección a la parte del risco que daba al abismo. Oyó voces a lo lejos y se tendió en el suelo.

Un poco después, pudo ver las ruinas de la cabaña. El helimóvil tomado en la base y el de Verbid yacían ladeados en el suelo.

Amber ganó una docena de metros. Los aparatos de Chillis eran dos y se habían posado en las inmediaciones de la cabaña destruida.

Unos cuantos hombres se esforzaban por desescombrar las ruinas. La voz chirriante y desagradable de Chillis llegó hasta sus oídos:

—¡Quiero cerciorarme de que esos traidores han muerto! ¡Vamos, muévanse; parece que estén artríticos!

Amber apuntó cuidadosamente a uno de los helimóviles. Apretó el gatillo y, casi en el acto, se produjo una tremenda explosión.

Un gran boquete se abrió en uno de los costados del aparato. Chillis y sus hombres se volvieron, sobresaltados.

Amber disparó varios tiros más. Surtidores de humo y polvo se elevaron del suelo, en las proximidades de los atacantes, quienes, inmediatamente, trataron de escapar,

Chillis bramaba de furor. Sus armas individuales consistían en pistolas vibratorias, inservibles a cierta distancia así como, contra el metal de los helimóviles.

Cuando un proyectil estalló fragorosamente muy cerca de él, el valor le abandonó y echó a correr detrás de sus secuaces.

—¡Magda! ¡Dlustin! —gritó el joven.

Los dos aparecieron a los pocos segundos. Amber corría ya hacia el helimóvil indemne.

Chillis ordenó un contraataque, al percatarse de las intenciones de sus perseguidos, pero dos proyectiles más le hicieron comprender que estaba derrotado.

Bramando de furor, elevó el puño cuando vio que el helimóvil se despegaba del suelo.

—No escaparéis —dijo, ebrio de furor—. Tarde o temprano os agarraré…

Su único consuelo era prorrumpir en invectivas contra los fugitivos, pero se calló bien pronto se dio cuenta de que la voz era un arma inútil para detenerlos.

CAPÍTULO XI

El coronel Fulbert se despertó sobresaltado al sentir una presencia extraña en su dormitorio.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

—Encienda la luz y lo sabrá, coronel —respondió el desconocido.

Fulbert hizo funcionar el interruptor.

—Si es un ladrón... —empezó a decir, pero se interrumpió casi en el acto—. ¡Amber! —exclamó, enormemente asombrado.

—Yo mismo, coronel —confirmó el joven.

La señora Fulbert se tapó el pecho con las sábanas.

—¡Harry! —dijo, indignada—. ¿Es que no tienes horas de despacho para atender a tus jóvenes pilotos?

Amber sonrió.

—Lamento la hora tan intempestiva de mi visita, señora; pero no hubiera podido ver a su esposo en otro momento —dijo.

Fulbert saltó de la cama y se puso una bata.

—Salgamos afuera —dijo secamente.

—No —se negó Amber—. Aquí, en su propio dormitorio. Quiero que su esposa escuche lo que tenemos que hablar.

—Esto pasa ya de la raya, Amber...

—¡Harry! ¿Querrás explicarme de una vez lo que sucede? —chilló la señora Fulbert.

—Lo veo muy difícil, señora —sonrió Amber—. Veo difícil que su esposo le explique cómo se ha prestado a la vil comedia de acceder a acusarme de un asesinato que no he cometido.

—Es un traidor, Betty —dijo Fulbert.

—No lo soy, coronel, y usted lo sabe. Pero Chillis le ha presionado y se ha sentido débil. ¿Le ha dicho Chillis que Slania desea desesperadamente la paz, pero que aquí, en la Tierra, hay quienes luchan con no menor desesperación para mantener el actual estado de guerra?

—Eso no es cierto...

—Coronel, indague, pregunte, haga averiguaciones. Obtendrá respuestas muy interesantes, créame. Piense un poco, se lo ruego. ¿Es que cree que yo estarla jugándome el pellejo por una tontería?

—Harry, sospecho que este joven dice la verdad —habló Betty Fulbert.

—¡Cállate! —rezongó el coronel.

—Señora, dígale a su esposo que pregunte en las altas esferas sobre ocho naves comerciales perdidas en un año. Jamás había sucedido nada semejante... y si se perdieron esas naves, es porque no iban a comerciar; eran astronaves de guerra.

—Harry, ¿qué sabes tú de eso? —preguntó Betty.

—Yo... —Fulbert tosió—. Lo... lo que dice todo el mundo...

—¿De veras?

Amber sonrió.

—Señora, su esposo tiene muchas amistades en las altas esferas. Usted debe de conocer también a algún general o almirante. Pregunte, pregunte, se lo suplico; obtendrá unas respuestas verdaderamente impresionantes.

—No te dirán nada, Betty; es secreto militar.

—Veremos —contestó la señora—. Precisamente, Luisa Lard, la esposa del almirante Lard, es íntima amiga mía. Hoy mismo hablaré con ella, se lo prometo, joven.

—Luisa no te dirá nada, suponiendo que sepa algo —refunfuñó el coronel.

—Querido, olvidas que Luisa tiene dos hijos pilotos y, aunque admite que tengan que combatir, si sabe que hay posibilidades de paz, no se estará quieta. Y tú no me impedirás que hable con ella o, de lo contrario, ya puedes empezar a buscar un juez, figúrate para qué, Harry.

Fulbert apretó los labios.

—Esto me costará caro —se lamentó.

—Menos le habría costado si se hubiese mostrado enérgico delante de Chillis —dijo Amber—. Señora, le agradezco su cooperación y le pido mil perdones. Coronel…

Amber corrió hacia la ventana que había servido para permitirle la entrada en la casa y desapareció a su través. Harry y Betty Fulbert quedaron a solas.

—Harry, ¿no me dices nada? —habló ella, mirándole fijamente.

—Es cierto —musitó él—. Amber ha dicho la verdad... pero te juro que yo no me enteré sino hasta ayer. Hablé... con un conocido, que está en un puesto muy importante, y me pidió que guardase el secreto.

—Colaborando así a que se pierdan más vidas humanas, ¿no es cierto?

—Betty, compréndelo. Mi posición...

—Tu posición exige firmeza en defensa de la verdad, moleste a quien moleste. Al hacerte callar, Chillis y los otros se quedaron tranquilos, pero tu conciencia no disfruta ahora de tranquilidad. ¿Con qué autoridad moral harás despegar a tus pilotos, sabiendo que con un pequeño esfuerzo, podrías contribuir a la paz?

Fulbert calló. Betty tenía razón.

—Nos han tenido engañados —murmuró.

—Pues entonces —dijo ella resueltamente—, haz saber a todo el mundo el engaño, para que resplandezca la verdad. No sé cómo lo conseguirás, pero tienes que hacerlo, Harry. Y si no lo haces tú, lo haré yo.

* * *

—No Sam, esto es mucho más serio de lo que tú crees —contestó—. Y, a propósito, ¿sabes cuál es la noticia que te traigo?

—Bueno, suéltala ya, Klaus.

—Slania desea la paz.

Barney soltó una estruendosa carcajada.

—Voy a tomarme yo otra copa —dijo.

—Sí, pero no tomes a broma lo que acabo de decir, Sam. Es rigurosamente cierto.

—Klaus, cada dos por tres hay ataques de naves slanitas...

—Sam, ¿crees que si Slania quisiera de veras la guerra no podría lanzar una poderosa flota contra nosotros? Les causaríamos incontenibles bajas, pero la Tierra sufriría destrucciones sin cuento. Allí también tienen un partido bélico y bases secretas e incontroladas. Pero si los dos gobiernos hiciesen formales declaraciones de paz, ¿cuál sería la reacción del público, tanto terrestre como slanita? ¿Qué harían los que, en ambos planetas, quieren que continúe el estado de guerra?

Barney se quedó pensativo unos momentos.

—¿Cómo sabes tú tantas cosas? —preguntó al cabo.

—Sam, yo no soy un cobarde —dijo Amber—. Creo que lo tengo suficientemente demostrado, ¿no es así?

—Por supuesto.

—Te voy a decir otra cosa. ¿Recuerdas tú el caso de las astronaves comerciales perdidas en sólo doce meses?

—Bueno, la mala suerte...

—Sam, no achaques mala suerte a lo que son pérdidas en combate. No eran naves comerciales, sino de guerra.

—Estás loco, Klaus.

—Ve a los astilleros Urdmäa, indaga, pregunta, mete la nariz por todas partes. Se está alistando una nueva nave comercial... pero, en realidad, será de combate y llevará nuevas armas. Demonios, Sam, ocho naves comerciales en un año es un porcentaje demasiado alto, ¿no te parece?

El periodista se puso a reflexionar.

—Ese Urdmäa me ha parecido siempre un buitre —dijo.

—Es íntimo del Rector de Asuntos Industriales y de otros peces gordos de la misma calaña. Si se hace la paz, ¿qué ganarán los fabricantes de armas?

—Pero el soldado que murió en la base...

—Un nombre falso. Sam, que te enseñen su ataúd. Lo encontrarás vacío, lleno de piedras, todo lo más. De alguna manera tenían que justificar su persecución contra mí, ¿no?

—Está bien —accedió Barney finalmente—. Indagaré. Pero si me has engañado...

—Sam, hemos sido amigos desde niños. Juntos fuimos a la Universidad. A ti te gustó más el periodismo y a mí las ciencias exactas. Por eso nos separamos, pero creo que la vieja amistad se mantiene. Yo te «pisaría» a ti una chica bonita y viceversa, pero no te engañaría en un asunto de tanta trascendencia.

Los ojos de Barney chispearon.

—Muy cierto, Klaus —contestó.

—Entonces, sigue mi consejo y publica tus resultados en el Courier. Que el gobierno explique por qué no quiere la paz, por qué rechaza no sólo las ofertas de paz de Slania, sino también sus ofrecimientos de reparar los daños causados en los primeros ataques. Que explique por qué se perdieron ocho astronaves comerciales en doce meses, cuando, a veces, se pasaban años enteros sin un solo naufragio en el espacio. ¿No crees que son puntos que el gobierno debe aclarar al pueblo terrestre, a quien representa y por el que fue elegido?

Hubo un momento de silencio. Luego, Amber se dirigió hacia la puerta.

—Sam, te diré todavía una cosa, más sorprendente que ninguna de las que has oído.

—Sí, Klaus.

—¿Sabes por qué fracasé en mi última misión de combate? ¿Sabes por qué volví grupas, sin haber disparado una sola granada-cohete?

—Se habló de tensión emocional, fatiga de combate... Todavía no se había dado comienzo a la investigación —respondió el periodista.

—Lo de la investigación, es cierto. Pero mi fracaso se debe, por increíble que te parezca, a que el cerebro electrónico de mi nave se negó a combatir.

—¿Cómo? —gritó Barney.

—Así, como lo estás oyendo. Tú sabes que esos aparatos son de lo mejor que se ha construido jamás, pero lo que la inmensa mayoría ignora es que están auto perfeccionándose y discurren ya casi como una persona. Por eso no ataqué en mi última misión. Sencillamente, el cerebro no quiso que atacase. Quiere la paz. ¡Y lo mismo sucede en las otras naves de caza!

—Es fantástico —dijo el periodista.

—Pero rigurosamente cierto. El cerebro me dijo que sí, que sabe que es una máquina, pero que está construida para ayudar a vivir a los humanos, no ayudar a matarlos. Y, ¿no es una vergüenza que una máquina tenga que darnos lecciones de pacifismo a los hombres?

CAPÍTULO XII

La hora era muy avanzada, debido a que Barney se retiraba tarde de la redacción del periódico en que trabajaba, Amber salió a la calle, dispuesto a volver a su nuevo escondite, donde le aguardaban Magda y Verbid,

Apenas había dado dos pasos, sintió en su costado derecho la presión de un objeto duro.

—No se mueva, capitán —sonó una voz conocida—. Si lo intenta, dispararé.

—Es usted tenaz, Logan —dijo Amber, con las manos a la altura de los hombros.

—Lo da el oficio —contestó el esbirro cínicamente—. Acércate, Burbank.

Otro hombre surgió de las tinieblas.

—¿Ha caído el pájaro? —preguntó.

—Sí —rio Logan satisfecho—. Regístrale a ver si lleva armas.

Las manos da Burbank recorrieron la ropa del joven.

—Está desarmado —informó.

—¿Qué hay de aquella pistola lanzagranadas? —preguntó A. Logan.

—Acabé las municiones —dijo Amber.

—Lástima, era un arma terrorífica. Nos hizo pasar miedo de veras.

—Por satisfechos deben darse. No tiré a matar.

—Lo cual es muy de agradecer —contestó Logan—. Bien, eche las manos atrás.

—¿Qué van a hacer conmigo?

—Tenga calma, ya lo sabrá.

—Van a llevarme a un descampado y allí me pegarán cuatro tiros.

Logan se echó a reír.

—No sea suspicaz, capitán —dijo—. Tenemos órdenes concretas, así que, por ahora, puede estar tranquilo.

Burbank esposó al joven.

—Lo siento, pero nosotros también queremos estar tranquilos —dijo.

—Comprendo.

Logan guardó el arma y empujó a su prisionero hacia un helimóvil situado a corta distancia. Amber preguntó:

—¿Cómo me han encontrado, Logan?

—Utilizando el cerebro. Usted tiene amigos. Tarde o temprano, visitaría a alguno de ellos.

—No está mal.

—Pero dudo mucho de que ninguno quiera proteger a un asesino. Porque, oficialmente, es usted un asesino.

—¿Cómo sabe que mis amigos no me protegerán Logan?

—Dentro de unos minutos lo confirmaremos. Entre.

Amber pasó al interior del aparato y se sentó en el asiento posterior. Estaba muy incómodo, con las manos a la espalda, pero no se quejó.

Un tercer individuo llegó a los pocos momentos.

—Solucionado, Monte —exclamó.

Amber tembló por la suerte de su amigo.

—¿Qué ha dicho el periodista, Ray? —preguntó Logan.

—Admite que Amber le visitó, pero que no está tan loco como para ayudar a un fugitivo de la justicia, aunque sea su mejor amigo.

—No está mal —sonrió Logan.

—Barney es un tipo recto, lo he oído siempre —dijo Ray Timmins con aire de suficiencia.

«Por eso, precisamente, me ayudará», pensó Amber. «Gracias, Sam».

El vehículo se elevó en el aire.

—Ray, ¿objetó Barney tus preguntas? —quiso saber Logan.

—Oh, no, en absoluto. En cuanto le dije que yo era de la Policía, se mostró muy amable y amistoso.

—Estupendo. Capitán, ¿qué le dijo usted a su amigo el periodista?

Amber se echó a reír.

—Pregúnteme mejor lo que me dijo él a mí. Me puso de vuelta y media y faltó poco para que me echase a patadas de su casa —mintió.

—En resumen, ha perdido usted el tiempo con esa visita.

—¡Mala suerte! —contestó Amber lacónicamente.

Y, en su fuero interno, dudó de las declaraciones de Logan, No estaba seguro de que no le matasen en cualquier momento.

Pero Logan, al menos en aquella ocasión, era sincero.

Una hora más tarde, el helimóvil se posó en la parte trasera de una lujosa mansión, situada fuera de la ciudad, y rodeada por un extenso parque.

Sus captores le ayudaron a apearse. Sujetándolo por ambos brazos, Logan y Burbank le condujeron al interior de la casa, mientras Timmins quedaba al cuidado del helimóvil.

Amber fue introducido en un lujoso despacho. Pensó que el dueño de la mansión debía de ser un tipo adinerado; los muebles con suspensión antigravedad no se compraban por cuatro cuartos precisamente.

Pasaron algunos minutos. De pronto, un hombre entró en el despacho.

—Vaya, conque al fin hemos podido ponerle la mano encima —dijo, satisfecho.

Amber miró al sujeto. Casi no le extrañó al reconocer a Jitt Urdmäa.

* * *

Detrás de Urdmäa entró Chillis. El coronel del S.I.E.T. sonreía aviesamente.

—Es usted un tipo duro, pero, al fin ha caído —dijo.

Amber se encogió de hombros,

—Cuestión de suerte —respondió.

—Sí, cuestión de suerte —convino Urdmäa—. Logan, ¿está esposado?

—Sí, señor.

—Quítenle las esposas.

—Señor Urdmäa... —empezó a decir Chillis, pero el gordo levantó una mano enjoyada.

—He dicho que lo suelten —habló secamente. Chillis se calló. Logan quitó las esposas al prisionero.

—Siéntese, capitán —ordenó Urdmäa—. Logan, Burbank, esperen ahí afuera.

—Sí, señor.

Urdmäa se acercó a un armario, lo abrió y llenó dos copas, una de las cuales fue para el prisionero.

—Confórtese, Amber —dijo.

—¿Es la última copa del condenado a muerte? —preguntó el joven irónicamente.

—No sea usted pesimista, —Urdmäa se sentó detrás de su mesa—. Hablemos en serio, ¿quiere, capitán?

—Estoy a su disposición, señor Urdmäa.

—Gracias, Amber —sonrió el gordo—. Confieso que usted me ha dado muchos quebraderos de cabeza, aunque espero que en lo sucesivo seremos buenos amigos.

—¿A qué llama usted ser buenos amigos? —preguntó Amber.

—Usted ha apostado por el bando perdedor. Únase al ganador, ahora que todavía es tiempo.

—¿Soborno?

Urdmäa se encogió de hombros.

—Llámelo como quiera; el nombre es indiferente —respondió—. Pero mi oferta será muy interesante, aunque con cierta condición indispensable.

—Todavía no conozco su oferta —dijo Amber.

—Supervisor general técnico de ciertos astilleros míos, con un sueldo principesco, muy poco trabajo y una prima de «enganche» de diez millones —recitó Urdmäa sin pestañear.

Amber sonrió.

—Usted mencionó una condición previa. Aún no la conozco.

Los ojillos de Urdmäa centellearon.

—El paradero de Magda Opheel —dijo.

Amber tomó un lento sorbo de coñac.

—De modo que eso es lo que quiere —dijo.

—Sí.

—¿Qué sucederá si me niego?

—Le concederé veinticuatro horas para reflexionar. Pasado ese tiempo, si insiste en su negativa, el coronel Chillis se encargará de usted.

—De aquí a mañana, continuaré pensando lo mismo —afirmó Amber—. Pero hay algo que me intriga.

—¿Sí, Amber?

—En cierta ocasión, usted estaba con Magda Opheel y fue atacado por los mismos que ahora le obedecen.

—Fue un error. Ellos no sabían entonces que... Pero bueno ya se arregló todo.

—Y ahora le obedecen a usted.

—¿Puede dudarlo, Amber? —sonrió Urdmäa orgullosamente.

El joven volvió la vista hacia Chillis. La cara del coronel aparecía pálida y contraída.

—Urdmäa —dijo lentamente—, por nada del mundo consentiré en vender mi dignidad, por cara que me la paguen. Cuando salga a la calle, quiero llevar la frente muy alta, sin tener que pensar en que en cualquier momento he de obedecer las órdenes de un megalómano,

—Está usted en un error, Amber —dijo Urdmäa, conteniendo difícilmente el furor que sentía.

Amber se puso en pie.

—Me basta ver al coronel Chillis para no querer hallarme jamás en su situación, por muchas riquezas que me ofrezcan —respondió tajantemente. Y preguntó—: ¿Dónde está mi encierro?

El índice de Urdmäa se apoyó sobre un botón que había encima de la mesa.

—En seguida lo sabrá —dijo.

CAPÍTULO XIII

La fiesta estaba en su apogeo.

Asistían ministros y altas personalidades. Era una velada benéfica, destinada a recaudar fondos para una escuela de huérfanos de pilotos muertos en combate.

Incluso se exhibía la maqueta. El establecimiento llevaría el pomposo título de «Victimario de Slania».

Junto a la maqueta, había un estrado, en el que se había situado una mesa, con una gran caja de madera, cubierta con un paño rojo. Un hombre se subió al estrado y, tomando un micrófono, reclamó la atención de todos los presentes.

Era Wardeck, Rector de Asuntos Industriales.

Fotógrafos y operadores de T.V. se aprestaban a tomar placas y filmes del acto. Uno de los «cámaras» de T.V. tomó un rápido plano general de la escena: se veían rutilantes uniformes, trajes de etiqueta y enjoyados escotes de las damas.

—Amigos —dijo Wardeck, después de imponer silencio—. Estamos aquí para realizar una obra meritoria, una obra que proporcione a los desvalidos el hogar y la educación de que ahora pueden carecer. Me refiero, naturalmente, a la escuela de huérfanos de pilotos de astronaves de caza, muertos en combate.

«Estos heroicos hombres, que supieron dar su vida por la libertad de la Tierra, ofreciéndola generosamente, sin la menor vacilación, dejaron tras sí viudas y huérfanos en muchos casos. Es preciso que los hijos de los héroes reciban siquiera una mínima parte de lo que la Tierra debe a sus padres y, para ello, se va a construir la escuela antes citada y que llevará el nombre de «Victimario de Slania».

Una salva de aplausos acogió las palabras del Rector. Wardeck hizo un par de inclinaciones de cabeza para agradecer la ovación y, tras pedir silencio de nuevo, continuó:

—Noventa hijos de héroes esperan vuestro donativo, queridos amigos. Ciertamente, hay un presupuesto estatal para la construcción del colegio, pero vuestras aportaciones harán que se le dote de ciertos detalles de los que, de otro modo, carecería. ¡Y los hijos de nuestros héroes no deben carecer jamás de nada, porque bastante dolor sienten al carecer de padre!

Más aplausos. Fotógrafos y «cámaras» se hinchaban de tirar placas.

—Gracias, gracias —dijo Wardeck, muy conmovido—. Y ahora, que ya conocéis el principal fin de esta reunión os agradeceré que vayáis pasando por la mesa y depositando vuestros donat...

Una voz femenina interrumpió de pronto a Wardeck:

—Rector, ¿cuántos huérfanos ha dicho usted que hay?

Wardeck miró entre el público asistente. La dama que acababa de formularle la pregunta estaba a pocos pasos.

—Noventa, señora Fulbert —sonrió Wardeck.

—Yo creo que se equivoca, Rector —dijo Betty Fulbert, impasible—. Si mis cuentas no fallan, los huérfanos sobrepasan holgadamente el millar.

—Señora, no todos los pilotos muertos en combate estaban casados. Eran, los casados, claro, unos setenta, si bien es natural comprender que muchos de ellos, pese a su juventud, tenían más de un hijo, lo que da la cifra de noventa huérfanos.

—Es que yo incluyo también a las tripulaciones de ocho naves de guerra, perdidas en nefastas operaciones militares contra Slania y de las que se ha dicho, al darse la noticia de su pérdida, que eran astronaves comerciales.

Una profunda sensación se apoderó de todos los presentes. Los fotógrafos concentraron ahora los objetivos de sus cámaras en la todavía bella señora Fulbert,

A Wardeck un color se le iba y otro se le venía.

—Señora, las informaciones que yo poseo...

—Las informaciones que usted posee son infinitamente más exactas que las que posee el común de los mortales —dijo Betty fríamente—. Y entre esas informaciones figura, además de lo antedicho, la de que Slania desea la paz, cosa que ustedes, los del gobierno no han hecho público.

Urdmäa asistía a la fiesta, lógicamente, dada su preeminencia social, y sentía que los diablos se le llevaban. ¿De dónde había sacado Betty Fulbert semejantes datos, si ni siquiera su esposo tenía por qué saberlo?

—Se... señora —dijo Wardeck—, creo... que está equivocada... Veo que tiene usted muy... muy mala cara... Probablemente, no se encuentra bien,..

—Me encuentro perfectamente, Rector —dijo Betty, sin perder la calma—. Se perdieron ocho naves de guerra en estúpidas operaciones, realizadas cuando ya Slania había manifestada sus deseos de paz. Cada nave llevaba una tripulación de más de doscientos cincuenta hombres, lo que hace una cifra superior a los dos mil. Si la mitad de ellos estaban casados y por lo menos, con un hijo, ¿no cree usted que sería preciso construir un colegio de huérfanos muchísimo mayor que el que proyectan?

—Bueno, pe... pero...

Wardeck no sabía qué decir ni qué hacer. Urdmäa no estaba lejos, pero no se atrevía siquiera a mirarle.

—Todavía hay más, Rector —siguió la implacable Betty—. Hace algún tiempo ya que se encuentra en la Tierra un enviado especial del gobierno de Slania, coa las credenciales correspondientes, y dispuesto a entablar negociaciones, cuando vea que aquí también hay predisposición para la paz, cosa que, desgraciadamente, no sucede por ahora.

—Nosotros queremos la paz...

—Y en los astilleros Urdmäa se está alistando una nave de guerra, supuestamente comercial, dotada de nuevas armas. El caso es continuar prolongando este ficticio estado de guerra, para beneficio y lucro de unos cuantos. Así, ya se pueden construir escuelas para huérfanos; seguramente, considerarán su importe como gastos del negocio.

La sensación era enorme. Nadie había oído jamás nada semejante.

—Señora Fulbert, ¿cómo sabe usted que hay en la Tierra un enviado especial de Slania? —preguntó un periodista.

Betty vaciló. ¿Cómo decir que había recibido la información anónimamente, por videófono, sin ver la cara de su comunicante, quien, sin embargo, Le había dicho ser amigo del capitán Amber?

Pero ella estaba segura, y ahora podía comprobarlo, que Amber había dicho la verdad. Todo había sido una farsa, un engaño, para que una cuadrilla de desaprensivos acumulasen inmensas riquezas.

—Lo sé, y basta —dijo—. En el momento oportuno, quedarán probadas mis palabras. Pero de momento, lo que sí resulta rigurosamente cierto es cuanto he dicho acerca de las ocho naves de guerra, disfrazadas de astronaves comerciales. Fueron dos mil hombres deliberadamente enviados al sacrificio, a fin de mantener el actual statu quo. Dos mil vidas humanas perdidas, para que unos cuantos acrecienten sus cuentas corrientes. Y el pueblo, al que han estado engañando vilmente, les pedirá cuentas un día de su nefasta actuación.

Dicho lo cual, Betty giró sobre sus talones y se alejó, seguida de su esposo. El coronel Fulbert estaba aterrado; ya se veía degradado y encarcelado por unos cuantos años.

Después de las últimas palabras de Betty, se hizo un profundo silencio, roto, sin embargo, por un periodista:

—Rector, ¿es cierto lo que ha declarado la señora Fulbert acerca de las ocho astronaves de combate? —preguntó.

—No hay comentarios —respondió Wardeck ásperamente, a la vez que abandonaba el estrado.

—¿Tiene usted miedo de hacerlos? —le preguntó otro.

—La señora Fulbert es una propaladora de bulos...

—Entonces, ¿por qué no la ha desmentido?

—¿Por qué no han divulgado las propuestas de paz de Slania, Rector?

Wardeck se abrió paso como pudo. Buscaba a Urdmäa, pero había desaparecido. Wardeck empezó a notar la desagradable sensación de que el mundo estaba a punto de hundírsele sobre su cabeza.

* * *

Al salir de la mansión donde se celebraba la fiesta, Urdmäa vio a Chillis y le hizo una seña con la cabeza,

—¿Ha oído usted lo que ha dicho la señora Fulbert? —preguntó.

Chillis estaba en el jardín, con una copa en la mano, y la dejó en el acto.

—Por eso le aguardaba a usted en el jardín. Esa maldita loca…

—No está loca, coronel —atajó Urdmäa fríamente—. Alguien la ha instruido para hablar y tenemos que averiguar quién es,

—Está en su residencia, señor —dijo Chillis.

—Sí, pero, ¿qué me dice del enviado especial de Slania? Cuando ella lo dijo, es porque conoce el paradero del agente de Slania,

—Muy probable —admitió Chillis.

—En tal caso, tenemos que arrancarle esa información, coronel. Haga lo imposible, pero llévela a mi casa. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Hágase acompañar de Logan, puede serle útil. Y no repare en obstáculos, ¿comprendido?

—Sí, señor. Una cosa, señor Urdmäa...

—Diga, coronel.

—Lo que ha dicho la señora Fulbert se hará público...

—Si nos dice dónde está el enviado de Slania y lo eliminamos a tiempo, todas sus declaraciones serán una pompa de jabón.

—Ella puede decir luego que fue secuestrada...

—Después de que nos haya dado la información que necesitamos, ya no dirá nada a nadie.

Las palabras de Urdmäa eran lo suficientemente explícitas para que Chillis supiese lo que tenía que hacer.

—Entendido, señor Urdmäa —contestó—. Esta misma noche, Betty Fulbert estará en su casa.

—Así lo espero, coronel.

Los dos hombres se separaron, Chillis apuró su copa pensativamente y luego se puso a pensar en el mejor medio de echar el guante a la señora Fulbert.

* * *

El Courier traía una información en primera página, adornada con grandes titulares:

LAS OCHO ASTRONAVES DE COMERCIO PERDIDAS EN LOS ÚLTIMOS DOCE MESES, ¿ERAN NAVES DE COMBATE?

¿SON CIERTAS LAS PROPUESTAS DE PAZ DE SLANIA, ENTRE LAS CUALES FIGURA LA REPARACIÓN DE DAÑOS CAUSADOS POR SUS ASTRONAVES?

¿POR QUÉ SE HA OCULTADO AL PUEBLO DE LA TIERRA?

—No está mal —dijo Magda, mientras leía el periódico, en unión de Verbid.

—Hará pensar a más de uno.

—Y se pedirán investigaciones oficiales. Mire, Dlustin, Barney menciona también la nave que están alistando en los astilleros Urdmäa.

—Fue una suerte que Klaus tuviese un amigo periodista —sonrió Verbid.

—Me siento inquieta —confesó Magda—. Ya tenía que estar de vuelta y aún no sabemos nada de él.

—Llame a Barney; quizá el periodista pueda decirle algo.

—Es un buen consejo —aceptó Magda.

Minutos después, la joven se enteraba de que Barney había recibido la visita de un policía, apenas se hubo ido Amber de su casa.

—¡Lo han detenido! —dijo, aterrada.

Verbid reflexionó.

—Esa detención no es oficial —aseguró el cabo—. Chillis tiene mucho que ver con ella. Y Urdmäa también.

—Urdmäa —repitió Magda—. Sé que tiene una residencia de lujo fuera de la ciudad...

—¿Seguro, Magda?

—Sí, Dlustin.

Verbid se puso en pie y se acercó a la ventana.

—Pronto será de noche —dijo—. Resultará conveniente hacer una exploración en la residencia del tal Urdmäa.

—Yo le acompañaré —dijo ella con vehemencia.

Verbid sonrió.

—Esperaba que me lo pidiese, Magda —contestó.

* * *

Seguido de sus esbirros, Chillis llegó al departamento de los Fulbert y llamó a la puerta.

Fulbert abrió a los pocos momentos y se sorprendió al reconocer a su visitante.

—¡Chillis! ¿Cómo así usted por aquí?

—Lamento tener que decírselo, pero vengo en misión oficial, colega. Su esposa está arrestada.

—¿Cómo?

—Tengo órdenes —dijo Chillis, impasible.

Betty salía del interior del departamento en aquel instante.

—¿Qué sucede, Harry? —preguntó.

Chillis hizo un gesto con la cabeza.

—Anda a por ella, Monte —ordenó.

Logan avanzó hacia la mujer.

—Señora, tiene que venir con nosotros —anunció.

—¿Adónde? —quiso saber Betty.

—Ya lo sabrá —dijo el esbirro hoscamente. Alargó la mano y la asió por un brazo—. Vamos,

—Eh, usted —protestó Fulbert—, esa no es forma de tratar a las personas...

—Fulbert, quédese quieto —dijo Chillis,

El coronel se volvió.

—Creo que empiezo a ver claro —murmuró—, Pero no permitiré que...

Fríamente, sin inmutarse, Chillis sacó una pistola y abatió a Fulbert de un disparo.

—Ya lo creo que lo permitirás —dijo—. Monte, amordaza a la mujer.

Betty estaba anonadada. Cuando quiso gritar, ya era tarde.

Chillis se acercó a ella y cerró su mano derecha sobre uno de sus brazos,

—Dentro de poco —habló con torvo acento—, nos dirás dónde está ese maldito de Slania.

Los ojos de Betty estaban desmesuradamente abiertos. De pronto, los cerró y empezó a caer.

—Se ha desmayado —dijo Logan.

—Mejor, eso evitará inconvenientes durante el viaje —contestó Chillis fríamente.

CAPÍTULO XIV

El cuarto en que estaba encerrado sólo tenía la puerta como única abertura. Y la puerta era harto sólida para abrirla con las manos únicamente.

Amber se paseaba como león enjaulado. Las horas transcurrían lentamente y no veía ninguna perspectiva de mejora de su situación.

Alguien abrió la puerta de pronto.

—Salga —ordenó Burbank, pistola en mano.

Un poco más allá, estaba Ray Timmins, igualmente armado. Amber se dio cuenta de que no podía hacer otra cosa que obedecer.

Flanqueado por los dos sicarios, Amber subió del sótano al primer piso. Urdmäa estaba en su despacho.

Amber se fijó en un reloj de sobremesa.

—Creí que me había concedido veinticuatro horas de tiempo —dijo—. Sólo son las diez y media...

—Las circunstancias han variado —alegó Urdmäa fríamente.

—Usted se fabrica sus propias excusas, después de que se ha metido en el compromiso, así que, ¿para qué discutir? —contestó Amber, encogiéndose de hombros.

—La discusión no existirá, en efecto —admitió el gordo—. Sólo habrá información, por parte suya, naturalmente, Y ya sabe cuál es la clase de información que necesito.

Amber sonrió.

—¿Me toma por tonto, Urdmäa? —preguntó.

—Por tonto le tomaré, en efecto, si no contesta a la pregunta que ya conoce,

—Urdmäa, usted es un águila para los negocios, ¿Cómo quiere que le dé la información que necesita, si sé que me matará apenas la haya conseguido?

Los ojos de Urdmäa se entrecerraron.

—Hagamos un trato —propuso.

—No —dijo Amber—. No haré ningún trato, porque usted lo rechazará apenas tenga la dirección de Magda Opheel. Ese secreto es la garantía de mi existencia, ¿lo comprende?

—Pero hay otros medios de obtener los datos que deseo —dijo Urdmäa.

—¿La tortura?

Urdmäa no dijo nada, pero su sonrisa era altamente significativa.

Amber se encogió de hombros.

—Estoy en sus manos —dijo.

—Pero también me interesa ganar tiempo —declaró Urdmäa—. Muchachos, sujétenle bien.

Burbank y Ray agarraron a Amber por los brazos.

Urdmäa abrió el cajón de su derecha y sacó una caja, en la que empezó a manipular de inmediato.

A los pocos instantes, tenía preparada una pistola de inyecciones.

—Esto es mucho más rápido y limpio que la tortura —dijo, mientras se acercaba al prisionero.

—Un narcótico —adivinó Amber.

—Justamente. Durante unos minutos, su voluntad será mía, capitán —declaró Urdmäa con satisfacción—. Le he puesto una dosis mínima, porque lo que me tiene que decir es muy breve, ya lo sabe. Ah, además, añadiré que la droga no deja secuelas en el organismo.

—¡Qué alegría! —dijo el joven burlonamente.

La mano izquierda de Urdmäa rasgó las ropas de Amber, dejándole el pecho al descubierto. Apoyó la boca de la pistola en la piel y presionó el gatillo.

Amber sintió un levísimo pinchazo. Urdmäa se retiró y consultó su reloj.

—La droga causará efectos dentro de un minuto —dijo.

Transcurridos sesenta segundos, Urdmäa dio una orden:

—Ya pueden soltarlo, muchachos. Capitán, siéntese.

Amber obedeció en el acto. Tenía los ojos muy abiertos y el rostro carecía de expresión.

Urdmäa se inclinó ávidamente sobre él.

—Amber, dígame...

Alguien le interrumpió bruscamente. Chillis, con

Logan y Betty Fulbert, entró en aquel instante en el despacho.

—Señor Urdmäa —anunció satisfecho—, aquí está la señora Fulbert.

* * *

Urdmäa miró a los recién llegados.

—Quítenle la mordaza —dijo.

Logan dejó libre la boca de Betty. Ella respiró profundamente.

—¿Qué van a hacer conmigo? —preguntó.

—Enseguida lo sabrá, señora —respondió Urdmäa—. ¿Ha dicho algo, coronel?

—Todavía, no, señor Urdmäa —respondió Chillis.

—Bueno, ya hablará y luego contrastaremos sus declaraciones con las de Amber.

Betty miró al prisionero.

—¿Qué le han hecho? —preguntó.

—Está narcotizado, simplemente. No tema por él, señora —contestó Urdmäa.

—Me gustaría creerles. Después de ver morir a mi esposo ante mis propios ojos, debo desconfiar de ustedes —dijo Betty.

Urdmäa se encogió de hombros.

—Está en su derecho, señora —repuso fríamente. Y se encaró con el prisionero—. Capitán, dígame...

—¡Un momento! —exclamó Betty con vehemencia—. ¿Qué clase de droga le han dado?

—Ultrapentotal, pero, ¿qué diablos...?

Betty meneó la cabeza.

—Señor Urdmäa, celebro mucho decirle que esa droga no causará el menor efecto en el capitán Amber.

Urdmäa respingó.

—¿Cómo diablos lo sabe usted? —preguntó.

Betty sonreía.

—Conozco bien a los pilotos de combate. Están acondicionados para el caso de ser hechos prisioneros por el enemigo. La droga más potente no puede influir en ellos.

Urdmäa abrió la boca.

—Chillis, ¿es cierto eso? —preguntó.

El interpelado se encogió de hombros.

—¿Cómo puedo saberlo yo? —respondió malhumoradamente.

Hubo un instante de silencio. Luego, Urdmäa dijo:

—Pero él está bajo los efectos del narcótico...

—Como si estuviese dormido —dijo Betty.

—Yo no soy su enemigo.

—¿De veras?

El tono de Betty era claramente de burla. Urdmäa apretó los labios.

—Está bien —dijo de pronto—. Usted, señora, sin embargo, no está acondicionada como los pilotos de combate. ¡Sujétenla!

Cuatro manos aferraron los brazos de Betty, quien no opuso la menor resistencia.

—Es inútil que me narcotice, Urdmäa —dijo fríamente—. Desde aquí le anticipo que no conozco lo que usted quiere saber.

—¿Y qué es lo que yo deseo saber, señora?

—El lugar donde se esconde el agente de Slania, me imagino.

Hubo una corta pausa de silencio. Con la pistola de inyectables en la mano, Urdmäa miró fijamente a Chillis.

—¿Habremos perdido el tiempo? —preguntó.

—En todo caso, siempre queda el recurso de la tortura para Amber —sugirió Chillis.

—Es cierto —admitió Urdmäa, y en el mismo instante, sonó una voz vibrante:

—Sí, señor Urdmäa, han perdido ustedes el tiempo.

* * *

—Y no habrá tortura, además —agregó Magda, avanzando hacia el centro del despacho, con una pistola en la mano.

Chillis hizo un movimiento, pero la joven le encañonó con el arma.

—¡Quieto! Si hace un solo movimiento, coronel, le dejo seco —amenazó.

Chillis se puso pálido. Urdmäa echaba fuego por los ojos.

—Se lo merecería —dijo Betty—. No hace ni tres horas, asesinó a mi esposo.

—Coronel —habló Magda—, ¿se imagina lo que le sucederá, cuando se abra una investigación y se demuestre que ha estado usando de su cargo oficial en el S.I.E.T. para sus propias conveniencias?

Magda se volvió hacia Urdmäa.

—¿Y usted, se figura cuál es la suerte que le aguarda? —continuó—. A usted y a toda esa pandilla de negociantes y especuladores sin conciencia, aliados a políticas venales y corrompidos. Es cierto que Slania atacó primero, pero fue un error y luego trató no sólo de disculparse, sino de reparar los daños causados. Sin embargo, usted y muchos otros vieron el cielo abierto en esta guerra interminable, que les permite ganancias inmensas, a costa de miles de vidas ajenas. El dinero que han acumulado y los cargos oficiales que ahora ostentan no les servirán de nada a la hora de rendir cuentas al pueblo.

Urdmäa hizo un esfuerzo y sonrió.

— Todavía no hemos perdido —dijo.

—¿Qué podrían hacer? ¿Matarnos a los tres? El secreto está ya desvelado y la opinión pública exigirá claridad, y después de la claridad, pedirá responsabilidades. ¿Adónde van a huir, caso de que lo consiguieran? —respondió Magda sin amilanarse.

Logan empezó a mover su mano derecha. Magda, le pareció, estaba distraída.

De pronto, sacó una pistola. La de Magda disparó antes.

Logan lanzó un horrible chillido y se convulsionó espantosamente al recibir el proyectil vibratorio. Su índice se contrajo espasmódicamente, en el instante en que giraba, y la descarga de su pistola alcanzó de lleno a Chillis,

Sonó otro espeluznante alarido. Los dos hombres cayeron, presas de tremendas convulsiones.

Burbank sacó también su pistola. Se olvidó de que Amber estaba demasiado cerca. El pie derecho de Amber se levantó inopinadamente y la pistola del esbirro voló por los aires.

Magda le apuntó con la pistola. Timmins no se atrevía a moverse.

—¡Quieto! —gritó—. Klaus, ¿estás bien?

—Un poco torpe... —sonrió Amber, haciendo esfuerzos por ponerse en pie.

—Me alegro que no te haya sucedido nada —sonrió la muchacha—. Y en cuanto a usted, Urdmäa...

Magda se interrumpió de repente. Betty gritó:

—¡Ha escapado!

Amber corrió hacia la ventana, A pesar de su gordura, las piernas de Urdmäa se movían con sorprendente rapidez.

Urdmäa alcanzó su propio helimóvil, saltó al interior, cerró la escotilla y lo puso en marcha.

Magda apuntó al aparato con la pistola. Amber extendió la mano.

—Déjalo, no vale la pena —dijo.

El helimóvil se levantó rápidamente. El faro intermitente de su panza y las luces de situación se empequeñecieron velozmente.

De pronto, el aparato empezó a caer.

Su velocidad de desplome se acentuó rapidísimamente. Un horrible grito llegó hasta ellos desde la distancia.

Segundos después, se produjo el choque contra el sucio. Brilló un gran relámpago y sonó una aterradora explosión. El silencio sobrevino a los pocos momentos.

—No entiendo —dijo Amber, desconcertado—. Es tan sencillo pilotar un helimóvil...

—La cosa varía cuando se manipula en el mecanismo de antigravedad —sonó una voz burlona a un paso de distancia.

El rostro de Verbid se hizo visible de pronto.

—¡Rayos! —exclamó Amber—. ¿De dónde sales, Dlustin?

—Me quedé cubriendo la retaguardia —explicó el hombrecillo—. Resultó ser una precaución acertada, creo.

Amber sonrió.

—Muy acertada —concordó.

Magda se separó del joven.

—Hay dos prisioneros —dijo—. Y yo voy a ver si consuelo un poco a la señora Fulbert.

* * *

Estaban sentados en un diván, frente al televisor, en el que un locutor anunciaba las últimas noticias.

Amber tenía el brazo en torno a los hombros de la joven.

Magda se sentía muy contenta de estar en aquella postura.

El locutor dijo:

—Tras los últimos acontecimientos, todos los miembros del anterior gobierno han sido procesados y sustituidos por un gobierno provisional, hasta la convocatoria de elecciones. Varios magnates de las finanzas y de la industria figuran también entre los procesados y...

—Parece que nuestra pesadilla va a terminar —suspiró Amber.

Magda asintió.

La imagen del locutor fue sustituida por la de una cara conocida.

—He aquí una fotografía del embajador especial de Slania, quien está tratando, como plenipotenciario de su gobierno, de unas condiciones de paz, que habrán de ser ratificadas por el gobierno que surja después de las elecciones. No obstante, podemos anticipar, con gran alborozo, que la paz es entre la Tierra y Slania un hecho...

—No dicen nada de nosotros —se quejó Magda poco después, cuando el locutor hubo terminado su parlamento.

—La fama, a veces, es muy fatigosa —dijo Amber—. Es mejor vivir en el anonimato.

—Para ti, será difícil, Klaus. Fuiste un héroe...

—Sí, pero la gente, cuando hay paz, se olvida de los héroes.

—¿Te importará?

Amber se inclinó hacia ella y la besó.

—En absoluto —contestó—. Lo que más me agrada es que para ti no soy un tipo anónimo.

Magda sonrió satisfecha.

—Serás mi héroe, porque, ¿para qué esposa enamorada no es un héroe su marido? —contestó.

Alguien entró en aquel momento y anunció:

—Señora, la cena está servida.

Magda se sorprendió.

—Klaus, no sabía que tuvieses un robot sirviente. ¡Son carísimos!

—Éste, no —rio él—. Me resultó sumamente barato. A fin de cuentas, ya no tenía que actuar más en una nave de combate.

—No me digas que... —exclamó ella, creyendo adivinar la verdad.

—Sí, compré a Brabb como excedente de guerra y lo hice montar en un cuerpo de robot. Tengo la sensación de que Brabb está muy contento con su nuevo «oficio». ¿No es así, Brabb?

—El señor tiene toda la razón —contestó el robot gravemente—. Es el mejor destino que podían haberme dado. Servir en paz a los humanos.

FIN