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1.edición: 2001

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Impreso en España – Printed in Spain

IS8N: 84-7735-743-9

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Depósito legal: B. 26.126-2001                                       

 CAPITULO PRIMERO

La joven que conducía la carreta se detuvo al ver al hombre que caminaba dificultosamente por el polvoriento sendero, bajo un sol de justicia, y le dirigió una mirada crítica desde el pescante. El hombre, a su vez, se detuvo y la miró también, a la vez que sonreía bajo su sombrero, en el que las señales de vejez resultaban harto patentes.

Ella observó las ropas del hombre, muy usadas, necesitadas de una urgente reposición, y casi le pareció mentira que las suelas se mantuvieran aún pegadas al resto de las botas. Había barba de una semana en el rostro del desconocido, pero su sonrisa era franca, sincera, la sonrisa de un hombre que no había perdido el ánimo, a pesar de las adversidades de la fortuna.

Un hombre que viajaba a pie, sin armas siquiera, no era precisamente un potentado, pensó la joven. Por su parte, él vio a una hermosa muchacha, de poco más de veinte años, que, aun estando sentada, se adivinaba de buena estatura y formas plenamente femeninas. El pelo, negro, enmarcaba el perfecto óvalo de un rostro sumamente agradable de contemplar, aunque no fuese estrictamente bello.

—Bien —dijo la muchacha al cabo de unos instantes—, ya nos hemos visto bastante. Ahora, presentémonos. Lizzy Dunstan, del Red Cup, señor...

El joven se descubrió cortésmente,

—Brad Foster, del mundo entero, sin nada más propio que lo puesto —contestó alegremente—. Pero con un tesoro que no tiene precio: el placer de contemplarla a usted y dedicarle mi más expresivos saludos, señorita Dunstan.

Lizzy exhaló una argentina carcajada al oír la respuesta del joven.

—Admiro su buen humor, doblemente meritorio en sus circunstancias que, sospecho, no son muy favorables, señor Foster. Y como me imagino que no tiene trabajo, yo voy a proporcionarle uno, si me lo acepta.

—Encantado y muy agradecido, señorita. ¿En qué consiste ese trabajo?

Ella se puso seria de repente.

—¿No ha oído disparos hace poco? —inquirió.

—Sí, hace unos diez minutos. Pero sonaban bastante lejos y no me preocupé demasiado. Si se trata de disputas entre gentes de la región, me considero neutral, porque soy forastero; y si se trata de bandidos, no les temo, á pesar de no estar armado, porque no llevo encima el dinero suficiente para pagarme una jarra de cerveza.

—Yo le puedo proporcionar para pagarse la cerveza y algo de comer, si lleva mi carreta a Penton Forks, a cuatro millas de distancia,. Viajaba con mi peón y éste huyó asustado, apenas oyó los primeros tiros.

—Así que debo llevar su carreta a Penton Forks...

—Sí, déjela simplemente en el establo de Art Bowles. Dígale que va de mi parte y que yo iré a recogerla esta tarde, si me es posible. ¿De acuerdo, señor Foster?

—De acuerdo, señorita Dunstan.

Había un caballo ensillado, atado a la zaga del vehículo. Lizzy saltó ágilmente al suelo, desató el caballo y montó con gracia singular. Luego se inclinó para poner una moneda de plata en la mano del joven.

—Le agradezco infinito el favor —se despidió.

Lizzy taloneó los flancos de su montura y el animal salió disparado en sentido perpendicular al camino. El sombrero que cubría su cabeza se desprendió de pronto, arrebatado por el viento, aunque quedó sujeto a su esbelta garganta por el barboquejo de cuero tranzado. El cabello ondeó libremente, suelto y abundante.

Foster meneó la cabeza. Aquella hermosa muchacha era la viva estampa de la salud y el optimismo. Pero también podía haberle dicho a que se debían los tiros que habían sonado poco antes, porque le pareció que ella, pese a la expresión de su rostro, se sentía preocupada por el incidente.

Acabó por encogerse de hombros y trepar al pescante. Lo que sucedía en aquella comarca no era asunto suyo.

Sacudió las riendas y los dos caballos que tiraban de la carreta se pusieron en movimiento. Foster acarició la moneda que le había dado Lizzy; ya tenía para un par de jarras de cerveza y algo de comida.

¿Y después?

Se encogió de hombros. Era optimista por naturaleza y el futuro, al menos en aquellos momentos, no le preocupaba demasiado.

Unos minutos más tarde, los caballos se detuvieron bruscamente, a la vez que relinchaban asustados. Foster tiró de las riendas y echó el freno. Luego miró a su alrededor.

Había algo que ponía nerviosos a los animales. De pronto, creyó ver un bulto al otro lado de los matorrales que bordeaban el camino.

Inmediatamente, saltó al suelo. Apartó los ramajes y sufrió un fuerte choque al ver el cuerpo del hombre que yacía en el suelo, a cuatro o cinco pasos de distancia. Vio también sangre en su rostro y en el acto comprendió que estaba contemplando un cadáver.

* * *

Foster rodeó los arbustos y se arrodilló junto al sujeto. Tenía unos treinta y cinco años y parecía bastante agradable. La muerte le había sorprendido sin poder utilizar los dos revólveres que pendían de su cintura. Alguien le había atacado a traición, adivinó de inmediato.

Al cabo de unos segundos, se puso en pie y examinó los alrededores. No había rastros de ningún caballo, por lo que dedujo que el muerto debía de haber escapado, asustado por los disparos y la caída de su jinete. Sintió lástima por el desdichado; no era agradable morir en plena juventud.

Luego pensó que no podía dejarlo allí, en pleno campo, expuesto a ser devorado por las alimañas. Agarrándolo por los brazos, lo arrastró hasta el camino y luego lo izó a pulso hasta la plataforma de la carreta. Había allí un par de mantas viejas y cubrió el cadáver con una de ellas. Inmediatamente, reanudó la marcha. Cuando llegase a Penton Forks, informaría a las autoridades, se dijo.

Un poco más adelante, al remontar una pequeña cuesta, divisó las casas de Penton Forks a media milla de distancia. Suspiró satisfecho; el viaje, al menos por aquel día, ya había terminado.

Un cuarto de hora más tarde, divisó la muestra del establo de Art Bowles, precisamente a la entrada de la población. Había un hombre de edad, fumando una pipa a la puerta del establo, con aire de total impasibilidad, y el joven juzgó oportuno detenerse.

—Eh, amigo, ¿puede indicarme dónde encontraré a Art Bowles?

—Lo tiene delante, forastero —contestó el sujeto de la pipa—. ¿Le pasa algo?

—Me encontré en el camino con la señorita Foster. Ella me pidió que trajese la carreta a su establo. Por lo visto, el peón que la conducía se espantó, porque sonaron tiros y echó a correr, dejándola sola.

—Ah, sería Cass Morley —dijo Bowles—. Un tipo que se asusta hasta de su propia sombra.

—No lo sé, ella no me lo dijo. Bueno, el caso es que tengo que dejarle la carreta a usted, pero antes...

Foster pensó que sería bueno que Bowles viese el cadáver y que le aconsejase lo que debía hacer. Saltó al suelo y se encaminó hacia la parte trasera de la carreta.

—Quiero enseñarle algo —dijo, cuando ya llegaba a la zaga del vehículo.

Alargó la mano para tirar de la manta con la que había cubierto el cadáver, pero el gesto se petrificó en su brazo. enormemente sorprendido, con los ojos muy abiertos, vio que el muerto había desaparecido.

Durante unos segundos, permaneció en la misma posición. Se le habría caído en el trayecto, pensó primeramente, pero luego recordó que el camino estaba muy bien conservado y que la carreta no había sufrido bruscas sacudidas. Por otra parte, vio unos pequeños rastros sobre los tableros y en seguida pudo deducir lo ocurrido.

«Me equivoqué; el tipo estaba desmayado solamente. Recobró el conocimiento y juzgó oportuno largarse, sin despedirse siquiera», pensó.

—¿Decía algo, forastero? —preguntó Bowles, quien, en ningún momento había abandonado su postura.

Foster emitió una sonrisita de circunstancias.

—No, nada, no tiene importancia —contestó—. Bueno, ahí tiene la carreta y los caballos; ella vendrá a recogerla esta tarde, si puede. Yo voy a ver si me tomo una buena jarra de cerveza...

—En su lugar, yo pasaría de largo por Penton Forks y seguiría mi camino hasta olvidarme de este maldito poblacho —dijo Bowles sorprendentemente.

Las cejas de Foster se alzaron vivamente.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Pronto habrá  tiros,  muchos  tiros  —contestó  Bowles.

—¿Alguna guerra ganadera?

—Oh, no, en absoluto. Las gentes de por aquí son bastante pacíficas. Pero el comisario tuvo la mala suerte de atrapar a un tipo llamado Link Peach, puien, por lo visto, es el segundo de la banda de Hoyt Baker. Peach está acusado de varios asesinatos y es seguro que lo colgarán.

—Lo tiene merecido, sin duda —sonrió Foster.

—Bueno, parece ser que eso no le ha gustado nada a Baker y ha prometido venir a liberar a su compinche, con toda la banda al completo. Por eso le digo que habrá tiros y que le conviene marcharse cuanto antes del pueblo.

—Tomo nota de su consejo, Art, pero le diré una cosa: no me iré de aquí sin antes haberme tomado una jarra de cerveza y comido un buen filete. Gracias y hasta la vista.

Foster se llevó un dedo al ala del sombrero y echó a andar, enormemente preocupado por la desaparición del cadáver... que había resultado ser un hombre vivo y con pocas ganas de morirse.

—¡Se portó muy groseramente! —masculló, quejoso de la falta de cortesía del hombre a quien había recogido en el camino.

Pero de súbito, sus reflexiones se vieron interrumpidas por una orden áspera, conminatoria, imposible de desobedecer, so pena de la vida:

—¡Eh, usted, levante las manos inmediatamente si no quiere que le llene el cuerpo de plomo!

* * *

Foster obedeció de modo instantáneo. No veía al hombre que le había lanzado la intimación, pero suponía que estaba apuntándole con un arma y él no llevaba encima ni siquiera un cortaplumas. Después de levantar las manos, permaneció rígido, inmóvil, sin pestañear ni casi atreverse a respirar.

Delante de él, a unos diez pasos de distancia, había un hombre, vuelto de espaldas al arroyo, el cual parecía muy ocupado en liar un cigarrillo. Foster se preguntó hasta cuándo tendría que estar con las manos en alto.

Pero de súbito, el hombre que iba a hacerse un ciqarrillo, giró un redondo, a la vez que desenfundaba su revólver.

En el mismo momento, sonó una espantosa detonación. Alguien disparó una escopeta de cañones recortados y el sujeto saltó literalmente por los aires, con el pecho destrozado por la doble salva de postas. Extendió los brazos con violencia, los pies a un palmo del suelo, y luego cayó hecho un ovülo sobre el polvo.

—Buen  trabajo,  Jake —dijo  alguien  a  poca distancia.

Sólo entonces se dio cuenta Foster de que la calle principal estaba desierta. Dos hombres, uno armado con una escopeta y el otro con un revólver, avanzaron lentamente hacia el sujeto caído en el suelo.

Foster respiró aliviado. Aquello no iba con él. Era evidente que la orden había sido dirigida al muerto. Los dos hombres que se le acercaban ostentaban sendas estrellas de latón en el lado izquierdo del pecho.

El del revólver, un tipo que ya tenía canas en la cabeza, se arrodilló junto al  caído y lo  examinó unos instantes.

Ya puedes avisar a Murphy, el enterrador, Jake dijo, al incorporarse.

Bien, jefe —contestó el otro.

Foster consideró prudente apartarse de aquel lugar. La verdad era, se dijo amargamente, que su llegada a Penton Forks no había estado señalada por los signos del optimismo.

«No, señor, éste es un pueblo poco acogedor y, en cuanto haya llenado el estómago, seguiré mi camino sin volver la  vista atrás ni un solo instante», se prometió a sí mismo. El comisario no pareció fijarse en él. Foster juzgó que más prudente era buscar un sitio donde saciar la sed y acallar el hambre que sentía. Echó a andar y, a los pocos momentos, vio una muestra que le hizo concebir grandes esperanzas de conseguir sus deseos.

                                                             CAPITULO II

Terminó el filete y contuvo con gran esfuerzo las ganas que sentía de lanzar un gran eructo, con el que demostrar la satisfacción que sentía después de haberse comido un enorme filete, sangrante, y con unas apetitosas patatas fritas. Aún quedaba un poco de cerveza en la jarra que le habían servido y la paladeó lentamente, apurando hasta la última jota. Lue-qo sacó la moneda que le había entregado Lizzy y la dejó sobre la mesa.

El local estaba desierto en aquellos momentos. Sólo había una persona tras el mostrador, una joven de poco más de veinte años, de pelo lacio, rubio y de ojos acuosos. Foster emitió una alegre sonrisa.

—Si la consumición vale noventa centavos, se ha ganado uated diez de propina —dijo.

La chica le dirigió una mirada indiferente.

—Lo que ha consumido vale un dólar y medio —contestó—, pero no me importa que no tenga más dinero.

—Oh, cuánto lo siento... Si quiere que le ayude en algo, para cubrir el resto de la deuda...

—No se moleste. El dueño se ha largado y me ha dejado a mí al cargo del negocio. En estos momentos, le preocupa mucho más su pellejo.

Foster frunció el ceño.

—Pero ¿qué pasa en este pueblo? —exclamó—. Están ocurriendo cosas muy raras, ¿no le oarece, señorita?

—El comisario Fowland tuvo la mala ocurrencia de capturar a un tipo peligroso. Sus amigos anunciaron que vendrían a liberarlo. La gente tenía miedo y escaparon de la ciudad, eso es todo.

Foster recordó entonces lo que le había dicho el encargado del establo.

—Sí, ya estoy enterado —manifestó—. Creo que se trata de un tal Link Peach...

—Así es. Ah, me llamo Nellie Franks —dijo ella.

—Brad Foster —contestó el joven—. Bueno, Nellie, muchas gracias por perdonarme el resto de la deuda. Algún día volveré por Penton Forks y se lo pagaré, téngalo por seguro.

—Olvídelo —repuso Nellie desdeñosamente.

Abandonó el mostrador y se acercó a la mesa, para retirar el servicio. Cuando ponía los platos en la bandeja, se inclinó deliberadamente. Foster pudo ver que ella se había desabrochado  casi  por  completo  el  escote  de  su  vestido.

Nellie le dirigió una sonrisa, con su rostro a pocos centímetros del suyo.

—El dueño no está —murmuró la chica.

Foster carraspeó y se puso en pie.

—Tengo que marcharme —dijo.

—¿Por qué tantas prisas? ¿Te persigue alguien? ¿Perteneces a la banda de Baker?

—Oh, no, claro, pero es que... Nellie hizo un gesto de pesar. —Pareces tonto —dijo despectivamente.

Se irguió, con la bandeja en las manos, y se alejó, con gran contoneo de caderas. Cuando estaba a punto de llegar a la puerta que daba al interior del saloon, se volvió, para mirarle por encima del hombro.

—Aún estás a tiempo, Brad —sonrió.

Foster dudó un instante. ¿Por qué no aceptar aquel ofrecimiento?, se preguntó.

Nellie era una chica robusta, de grandes senos y sólidas caderas, una mujer que vivía solitaria y tal vez amargada, en un pequeño pueblo como Penton Forks, donde la existencia era exasperadamente monótona. No se hacía ilusiones; él no iba a ser el primero, pero si la fruta se la ofrecía sin peligro de las reacciones de un dueño, ¿por qué desperdiciar la invitación?

—Tengo todo el tiempo del mundo —contestó.

Avanzó un par de pasos y, en el mismo instante, oyó a sus espaldas una voz que ya conocía y que emitía una orden escuchada anteriormente:

—¡Quieto forastero! ¡Las manos en alto, ahora mismo! —rugió el comisario.

Foster obedeció en el acto, sabiéndose encañonado por una escopeta cargada con postas. Nellie terminó de volverse, todavía con la bandeja en las manos y no menos sorprendida que el joven.

—¡Éh, oiga, comisario! —gritó Nellie!. Este hombre no pertenece...

—Calla —cortó bruscamente el representante de la ley—. Yo sé lo que me hago y tú no te metas en mis asuntos. Forastero, voy a. registrarle; pero tenga en cuenta que mi ayudante le está apuntando con su escopeta. ¿Lo ha entendido?

—Sí, señor, lo he entendido —contestó Foster—. Permítame, sin embargo, que le advierta que no llevo encima un mal cortaplumas...

—Eso lo vamos a ver ahora mismo.

Foster sintió que las manos del comisario le recorrían todo el cuerpo. Al cabo de unos segundos, Fowland se separó unos pasos y dijo:

—Está bien, no lleva armas, pero eso no garantiza que no pertenezca a la banda de Baker. Por precaución, le voy a encerrar en la cárcel, hasta que haya pasado todo. Baker es un tipo muy listo, muy retorcido, muy capaz de cualquier cosa con tal de liberar a su compinche.

—Comisario, nunca he visto a Baker ni había oído hablar de él hasta que llegué a Penton Forks —protestó Foster—. Voy de paso, simplemente, y no tengo el menor deseo de mezclarme en los problemas de esta población.

—En la cárcel no nos creará problemas, eso es seguro —dijo Fowland—. ¡Vamos, andando!

Foster dirigió una mirada desvaída a la joven.

—Lo siento, Nellie —se disculpó—. Causas ajenas a mi voluntad me impiden aceptar su invitación.

—Cuando salgas, poroue tú no perteneces a la banda de

Baker y no estarás mucho tiempo encerrado —sonrió ella. Luego se dirigió a Fowland con burlón acento—. Comisario, la llegada de Baker le ha hecho perder el sueño, ¿verdad?

Fowland emitió un fuerte bufido. Luego agarró el brazo de Foster y lo empujó hacia la puerta.

—Vamos, no perdamos el tiempo —rezonqó.

Jake Cradding, el ayudante, estaba en la puerta, con la escopeta apoyada en el hueco del brazo izquierdo. Fowland le señaló a su prisionero.

—Llévalo a la cárcel y no lo pierdas de vista —ordenó.

—Descuide, jefe.

Fowland salió el primero, pero se deslizó lateralmente, bajo la marquesina que protegía la fachada del salón. Llegó al final del edificio y se asomó cautelosamente al callejón contiguo.

Mientras, Cradding y su prisionero empezaban a cruzar la calle, absolutamente desierta en aquellos momentos. El sol caía a plomo y las sombras de los dos hombres apenas si resultaban visibles.

Fowland saltó de la acera al suelo, mirando a todos lados con ojos recelosos. Foster se dio cuenta de la actitud del comisario. No tenía miedo, pero, evidentemente, se sentía muy nervioso.

De repente, el comisario saltó a un lado, a la vez que desenfundaba su revólver. Cradding empezó a volverse, para ayudar a su jefe, pero no tuvo tiempo de utilizar su « recortada».

El revólver de Fowland apuntó hacia arriba. La mano izquierda del comisario «palmeó» furiosamente el percutor. Cuatro disparos brotaron en menos de dos segundos, atronando la calle con el fragor de sus estampidos.

Arriba, en el tejado de uno de los edificios, se oyó un alarido de fiera herida. Un hombre volteó en el aire y se estrelló con horrendo sonido contra el polvoriento suelo de la calle. El rifle cayó con él, a unos pasos de distancia.

—¡Sigue, Jake! —rugió Fowland.

Un hombre admirable,  pensó  Foster.  Si  Baker pensaba cumplir su promesa, tendría que roer un hueso muy duro. «Y quizá se quede sin dientes», añadió mentalmente.

Por el momento, Baker ya había perdido dos piezas de su juego. ¿Cuántas más le quedaban?, se preguntó.

* * *

Lenk Peach era un sujeto de unos cuarenta años, de rostro desagradable y boca casi continuamente torcida en una mueca de desprecio hacia cuanto le rodeaba. Cuando el nuevo prisionero pasó por delante de la celda que ocupaba, le dirigió una sonrisa irónica.

—¿De dónde sales, pajarito? —preguntó—. ¿A cuántos sheriffs te has «cargado»?

—Todas las mañanas me tomo uno crudo en el desayuno —contestó el joven alegremente.

—Otro de tus amigos, Link —intervino Fowland—. Dos han muerto hoy; supongo que has oído los disparos. A este paso, tu amigo Baker se va a quedar completamente solo.

—Eso no sucederá, comisario —aseguró el preso—. Baker tiene infinidad de amigos, dispuestos a hacerle un favor, cualquier favor que les pida. Cuando él lo desee, vendrán aquí y arrasarán este cochino pueblo.

—Yo también tengo amigos, no te vayas a creer lo contrario. Antes de que se ponga el sol, dispondré de treinta hombres armados hasta los dientes, capaces de meter el miedo en el cuerpo al más valiente. Con sinceridad, Link, estoy deseando que llegue Baker, para destruir de una vez su maldita banda.

Peach soltó una estentórea carcajada.

—Es usted un ingenuo y un estúpido, comisario —le apostrofó—. Mi amigo me sacará de aquí cuando le parezca bien...

—Perdonen —dijo Foster—. No quisiera pecar de descor-       ^ tés al interrumpir tan agradable conversación entre dos buenas personas, pero me gustaría conocer el lugar donde voy a alojarme durante las próximas horas, hasta que llegue el famoso Baker y decida si pertenezco o no al grupo de sus más ferviente amigos y admiradores.

Baker no tendría en la banda a un idiota como tú —rezongó Peach—. ¿Por qué lo ha encerrado, comisario?

Todavía no me ha encerrado —sonrió el joven—. Y a este paso, creo que nunca...

¡Vamos! barbotó Fowland de repente—. Basta de charla y pase a esa celda.

El comisario se había vuelto de espaldas unos instantes al

otro prisionero. Peach sacó la mano a través de la reja y . trató de alcanzar el revólver de Fowland. Este pareció presentir el gesto y se revolvió fulgurantemente, a la vez que desenfundaba el arma y encañonaba a  la frente del  forajido.

Peach,  no  lo haga otra  vez o le  volaré  los sesos amenazo.

El sujeto se retiró, como si hubiera visto una serpiente a punto de atacarle. Fostef pudo ver el miedo en sus facciones, que habían perdido el color instantáneamente.

Retírese al fondo de la celda —ordenó Fowland.

El preso obedeció. Foster vio abierta la puerta de su celda y entró sin que se lo indicaran. Al cabo de unos segundos,

Fowland, malhumoradamente, cerró la puerta y dio dos vueltas a la  llave, que guardó  de inmediato en un  bolsillo.

A la noche les servirán la cena a los dos —se despidió secamente.

La puerta que daba al corredor de celdas se cerró con metálico estruendo. Luego todo fue silencio.

El silencio envolvía por completo a la ciudad. Foster pensó que era el silencio del miedo. Pero ¿por qué era Baker tan temiblel

* * *

A  media  tarde,  cuando más apretaba el calor,  Foster

adormilado en su camastro, despertó de pronto al oír voces en la oficina.

Hola, Jake —dijo una mujer—. ¿Dónde está su jefe?

Ha salido un momento, señorita Lizzy —contestó el ayudante—. No tardará en volver, se lo aseguro.

Le esperaré —manifestó ella—. Por cierto, ¿me he enterado de que tienen preso al hombre que trajo mi carreta?

Si se refiere a Brad Foster, así es —confirmó Cradding—. El jefe cree que pertenece a la banda de Baker

¡Oh, qué tontería, Jake! Es un pobre muchacho sin tra bajo... Ni siquiera tenía caballo, por no hablar de armas.. ¿Piensa acaso que Baker enviaría a un hombre en sus condi ciones a esta ciudad?

Yo sólo cumplo órdenes, señorita. A mí no me parece que ese muchacho sea un forajido, pero el señor Fowland tiene mucha más experiencia que yo y cuando lo ha metido en el cárcel, por algo será.

Al señor Fowland, los dedos se le antojan huéspedes, desde que capturó a Peach. Lo malo es que no voy a poder ayudarle —suspiró Lizzy.

Cradding pegó un bote en su asiento.

¿Qué quiere decir, señorita? —exclamó.

Lo siento. Ni uno solo de mis jinetes se ha decidido a correr riesgos por culpa de Peach.

Esto es espantoso —murmuró el ayudante, abrumado—. El jefe contaba al menos con treinta hombres...

Me han defraudado —dijo ella con voz apagada—. Nun-

ca pensé tener a unos cobardes como empleados en el Red Cup. Pero no les puedo obligar a que vengan a hacer algo que no desean, ¿comprende?

Sí, desde luego. El jefe se quedará de piedra cuando conozca la noticia, se lo aseguro.

—Repito que lo lamento, Jake. Una pregunta, por favor. ¿Puedo ver al prisionero? A Foster, claro.

Oh, sí, señorita; no hay inconveniente...

Momentos después, se oyó el ruido de llaves en las cerraduras. Lizzy se detuvo ante la celda ocupada por el joven.

¿Cómo  está,  señor  Foster?  —saludó   amablemente

Siento mucho lo que le ocurre. Si está en mi mano ayudarle en algo, dígalo con toda franqueza.

Foster se puso en pie y se acercó a la reja. Gracias por su ofrecimiento, pero no puede hacer nada,porque no creo que convenza a Fowland de que no pertenezco a la banda de Baker. Creo que el comisario se dará pronto cuenta de su error y me dejará en libertad. busca empleo, en mi rancho faltan siempre brazos dijo ella.

Brazos...   y   hombres   valientes   —contestó   Foster   intencionadamente.

De pronto, Lizzy se puso muy pálida. Foster creyó que iba a desmayarse.

¿Le  sucede algo?  —preguntó,  solícito—.  ¿Quiere  que llame a Jake?

Lizzy hizo un gesto negativo con la cabeza. No..., no es nada —murmuró, terriblemente conturbada, según pudo apreciar el joven—. Dispénseme, señor Foster, pero tengo que marcharme...

¡Aguarde un momento, señorita! —rogó Foster—. Tengo algo importante que decirle. No le haré perder mucho tiempo, se lo aseguro.

Ella le miró inquisitivamente. Foster se mordió los labios, mientras trataba de recordar el mayor número de detalles

posible acerca del desconocido a quien había creído muerto y que luego se había apeado de la carreta, sin tomarse la molestia de despedirse y mucho menos de darle las gracias.

                                                    CAPITULO III

—Aparentaba unos treinta y cinco años, era bastante bien parecido y vestía con cierta elegancia, aunque no con ropas de ciudad —dijo al cabo de unos segundos de reflexión—.

Ah, sí, recuerdo que le faltaba un trozo de ceja izquierda, hacia la sien, como una cicatriz por un golpe o un arañazo bastante profundo. Llevaba dos revólveres... y eso es todo lo que recuerdo, señorita Dunstan.

—¿A quién se refiere usted? —preguntó ella.

—Al nombre que me encontré en el camino, a un par de millas de Penton Forks, naturalmente. Pensé que estaba muerto y lo puse en la plataforma de la carreta para traerlo a la ciudad. Cuando llegué, había desaparecido.

Lizzy parpadeó, muy asombrada.

—Se le caería durante el viaje...

—No. Había señales de que se arrastró sin que yo me diera cuenta, apeándose antes de llegar a Penton Forks. Sin duda, recobró el conocimiento y se marchó para no tener que dar explicaciones de lo que le había sucedido.

—No tengo la menor idea de quién pueda ser ese desconocido —contestó la muchahca—. Un suceso bastante extraño, ¿no le parece?

Foster se encogió de hombros.

—Están pasando cosas muy extrañas en este pueblo —dijo. —Sí, demasiadas —convino ella con voz tensa. Foster estudió su rostro unos segundos. —A usted le sucede algo. Tiene problemas y yo diría que bastante graves, ¿verdad?

—Oh, no, en absoluto. —Lizzy rió, pero era una risa forzada, nada natural, apreció Foster—. Tengo los problemas-propios de todo ranchero, eso es todo.

—Tan joven y ya dirige un rancho con treinta hombres en la nómina —se admiró él.

Mi padre se está reponiendo de una caída del caballo,

que se le espantó al cruzarse con una serpiente de cascabel. Tiene para varios meses de cama y yo ocupo su puesto, eso es todo. Mi madre, lógicamente, tiene que atenderle y... Bien, creo que me he explicado, ¿no?

Desde luego. Me gustaría ayudarla, pero ya ve la situación en que me encuentro.

Fowland es un hombre comprensivo y le soltará pronto aseguró la muchacha—. Adiós, señor Foster.

—Adiós, señorita Dunstan.

Lizzy se marchó. Foster la oyó hablar con el ayudante

durante  unos breves  momentos.  Luego  volvió  el  silencio.

La quietud del ambiente fue rota de forma brusca por una risita burlona.

Claro que esa chica tiene problemas —dijo Peach—. En situación en que se encuentra, no puede echar una mano al comisario, por mucho que lo desee.

Foster se escorzó en su celda, para tratar de ver al otro prisionero.

¿Qué quiere decir, amigo? —preguntó.

Nada, ya he hablado bastante —respondió Peach, con un inesperado tono de mal humor—. Permítame un consejo,

chico.

Sí, claro...

Esto que sucede aquí no le concierne a usted en absoluto. No trate de meter las narices en lo que no le importa o se las chamuscarán, ¿lo ha entendido?

Foster se echó a reír.

¿Como sacar la nariz fuera de esta reja? —contestó alegremente.

Pero luego se puso a pensar y se dijo que en Penton Forks estaban ocurriendo cosas que resultaban difíciles de entender.

—Su cena y la de los dos presos, comisario —dijo Nellie al oscurecer.

—Muy bien, preciosa —respondió Fowland, que ya había ocupado su puesto—. Te ayudaré a que se la sirvas a esos dos pájaros. Quiero estar presente porque no me fío en absoluto de ninguno de los dos.

—Foster parece buena persona —comentó ella.

—Las buenas personas son las que proporcionan mayores sustos —dijo el comisario cáusticamente—. Anda, vamos a dar de cenar a dos tipos que no se lo merecen.

Nellie y Fowland aparecieron en el corredor, ella con una enorme bandeja en las manos. Fowland repartió la cena en los platos y luego los pasó por la abertura inferior de la cancela, añadiendo a continuación un gran pote de estaño, lleno de café humeante.

—No se quejen —dijo—; yo tengo el mismo menú que ustedes.

Nellie se situó frente a Foster y le dirigió una cálida sonrisa. El joven contestó con un alegre guiño.

Los presos volvieron a quedarse solos. Foster despachó el apetitoso estofado de carne que había preparado la muchacha. Probó el café, pero le supo muy amargo y lo dejó a un lado.

Peach devoró su cena con ansia salvaje. Luego despachó el café de un par de tragos. Eructó ruidosamente y se tendió en el camastro, con las manos bajo la cabeza.

—No creo que  vuelva a cenar aquí  otra  vez —dijo.

Foster no quiso contestar. Dejó los cubiertos en un rincón, tiró el café al cubo de los desperdicios y llenó el pote con un poco de agua del cántaro de barro que había en la celda.

Al terminar, se tendió en el camastro y empezó a reflexionar sobre todo lo que le había sucedido durante el día. Sí, en Penton Forks sucedían cosas muy raras.

La ciudad estaba prácticamente desierta. ¿Cómo era posible que un comisario no hubiera conseguido reunir siquiera una docena de hombres resueltos a defender la cárcel contra el anunciado ataque de Hoyt Baker?

—Si pudiera hablar a solas y sin prisas con Nellie... —murmuró.

El tiempo transcurrió lentamente. Foster se durmió un rato y despertó luego, dándose cuenta de que estaba desvelado.

Un farol de petróleo alumbraba débilmente el corredor. Fuera reinaba un silencio absoluto.

De pronto, oyó un ligero ruidito.

El comisario, o tal vez su ayudante, vigilando en la oficina, se había removido en su asiento, pensó. No ocurría nada.

De repente, oyó un tenue siseo. Curioso, se acercó a la cancela.

Una mano asomó de pronto por la otra reja y lanzó algo hacia adelante, de modo que resbalase por el suelo. Atónito, Foster vio un manojo de llaves deteniéndose a un par de pasos de su celda.

La mano desapareció inmediatamente, cuando las llaves estaban aún resbalando por el suelo. Foster se puso de rodillas, contemplándolas con mirada especulativa.

Transcurrieron algunos segundos. A él no le iban a soltar, por supuesto. Entonces, las llaves eran para el otro, pero Peach no parecía haberse dado cuenta de lo que sucedía.

Alargó la mano, son conseguir alcanzar las llaves. Con gran cautela, se quitó el cinturón y lo tendió fuera de la cancela, con la hebilla adelantada. Al cabo de varios intentos infructuosos, consiguió remolcar el manojo de llaves.

Probó un par de ellas y consiguió abrir su celda. Pisando de puntillas se acercó a la verja de la celda de Peach.

El forajido dormía profundamente, con la boca abierta, emitiendo sonoros resoplidos. Foster meneó la cabeza.

—Si a mí tuvieran que sacarme de aquí, no dormiría en toda la noche —murmuró.

Luego recorrió el pasillo, abrió la otra celda y salió a la oficina, quedándose parado al ver a Fowland sumido en un profundísimo sueño.

El comisario tenía la cabeza sobre los brazos y éstos encima de la mesa. Foster le tocó ligeramente, sin encontrar la menor respuesta.

El pote de café estaba casi vacío, en un ángulo de la mesa. Presa de una súbita sospecha, Foster lo tomó y probó los restos del líquido que aún quedaban en el recipiente.

El café tenía el mismo intenso gusto amargo que él había percibido en el suyo. Una súbita inspiración le hizo volver sobre sus pasos.

Con toda desenvoltura, abrió la celda de Peach y se inclinó para recoger su pote. El poco café que quedaba en el fondo tenía un sabor mucho más agradable.

Una. ligera sonrisa distendió sus labios. «Afortunado error», pensó mientras procuraba dejar todo tal como estaba.

Luego, sin el menor escrúpulo, salió a la calle.

La ciudad estaba completamente a oscuras. Desde la puerta de la cárcel, divisó luz en una ventana. Con paso firme, se encaminó hacia el saloon.

* * *

Nellie estaba sentada ante un lujoso tocador, cepillándose el pelo, y ataviada con un espectacular salto de cama, que encajaba muy poco con el vestido modesto y hasta raído que había llevado hasta entonces. La cama estaba profusamente adornada con toda suerte de encajes e incluso tenía un pequeño dosel de terciopelo rojo, con abundancia de borlas y cenefas doradas. Desde la puerta, Foster contempló la escena, primero con extrañeza y luego con la sonrisa en los labios.

—La Cenicienta ha recibido los dones de su hada madrina —dijo.

Nellie se volvió de pronto, con la sorpresa retratada en su rostro. Pero se rehízo muy pronto y sonrió.

—Estaba aguardándote, Brad —contestó.

Foster movió una mano en amplio ademán.

—Apostría doble contra sencillo a que éste no es tu cuarto —manifestó.

—No. Es el dormitorio del patrón. Tiene una esposa muy guapa y le gusta disfrutar de sus encantos en una bonita decoración.

—Pero ahora no están.

—Se han marchado, como la inmesa mayoría de los vecinos de Penton Forks.

—¿Por culpa de Baker?

—Claro, ¿por qué otro motivo iba a ser?

—Nellie, Penton Forks, creo, tiene algo así como quinientos habitantes. ¿Todos son cobardes?

—No. Hay muchos valientes y todos se habrían quedado con el comisario pero recibieron el aviso de Baker y decidieron abandonar la ciudad.

—¿Qué aviso? —preguntó Foster.

—Aparecieron pasquines anteayer por la mañana. Alguien los pegó por todas partes durante la noche. Baker amenazó con incendiar la ciudad por completo. También decía que no .tocaría a los hombres, pero que sí dispararía contra sus esposas, hermanas o hijas. Todo el mundo sabe que Baker es capaz de cumplir su palabra. Por tanto, ayer se inició el éxodo y antes de que llegase la noche, Penton Forks se había quedado desierta.

—Art Bwles no ha abandonado la ciudad —observó él.

—No tiene familia; está solo en el mundo.

—¿Qué me dices de los vaqueros del Red Cup?

—No vendrán. Defender al preso es cosa del comisario. Para eso le pagan.

—Entiendo. Eso significa que Fowland y su ayudante están solos contra Baker y su cuadrilla.

—Así es, Brad.

—Tú no te has marchado... Nellie se encogió de hombros.

—No he conocido a mis padres. Me crié en un orfelinato. Tampoco tengo familia. —Se tocó los ropajes que vestía—. Además, así puedo usar el ropero de la señora Sharkey. Y su dormitorio, claro —añadió riendo.

—Te parece estar viviendo un sueño, ¿no?

—Tengo un cuartito sin ventilación, con un camastro que no lo querría el más miserable —respondió Nellie casi furiosamente—. Hartón Sharkey me paga una miseria y, todavía, me descuenta el valor de lo que rompo en un descuido. Su perro come infinitamente mejor que yo; a él le hacen comida especial; yo, tengo que arreglarme con las sobras de esa pareja de buenas personas.

—Estás resentida con ellos —adivinó Foster. Nellie se encogió de hombros.

—No tengo adonde ir —contestó, displicente—. Por cierto,  ¿cómo  estás  aquí?  Ah,   te  ha  soltado  el  comisario... —Sí, dijo que no tenía cargos contra mí —mintió el joven. —¿Qué vas a hacer? ¿Te quedas en Penton Forks? —Si me lo pidieras tú...

Una atractiva sonrisa apareció en los labios de la joven. De  súbito,  se  puso  en  pie  y  avanzó  hacia  el  visitante.

—¿Te acuerdas, Brad? Ese canalla de Fowland nos interrumpió cuando podíamos empezar a...

—Ahora debe dormir como un tronco —sonrió él.

—Eso  espero.  Brad,  te  irás  por  la  mañana,  supongo.

—No lo sé. Quizá me quede a contemplar el espectáculo del asalto a la cárcel.

—Puede resultar peligroso.

—Me pondré en lugar seguro.

Foster le quitó el peinador. La esposa del dueño del sa-loon, pensó, tenía un gusto exquisito para la ropa íntima. Ataviada de aquella forma, Nellie resultaba absolutamente distinta a la casi fea sirvienta que había conocido la víspera, a poco de su llegada a Penton Forks.

—Son unas prendas muy bonitas, pero estorban —dijo al cabo.

—Cuando una cosa estorba, se quita de en medio respondió ella, mientras empezaba a bajarse los tirantes de las enaguas.

                                                     CAPITULO IV

Con ojos cargados de sueño, sintiendo la boca pastosa,

Fowland se acercó a la celda ocupada por Foster y metido llave en la cerradura. —¡Arriba, tú! —gruñó.

El joven se sentó en el camastro.

¿Qué pasa? —preguntó—. Apenas acaba de amanecer...

He estado pensanóo en tu caso. Tú no tienes nada que ver con Baker.

Vaya, le ha costado un poco llegar a esa conclusión

dijo el joven sarcásticamente, mientras empezaba a poner-

se las botas—. ¿Qué le pasa, comisario? Tiene una cara horrible...

La cena, me hizo daño —rezongó Fowland.

A su edad no se pueden hacer excesos. —Foster se puso

en pie y se pasó una mano por el revuelto cabello—. Entonces, puedo marcharme.

Sí, y le aconsejo que se vaya de la ciudad cuanto antes. Tardaré un poco —repuso el joven. Se irá en seguida...

Foster dio un paso hacia atrás, negándose a salir de celda.

No tiene nada contra mí y aún es pronto para que me vaya de este maldito pueblo —contestó, desafiante.

Está bien, quédese todo lo que quiera. Pero no se queje luego si le pasa algo desagradable.

La cosa está mal, ¿eh?

Horrible —admitió Fowland—. En este pueblo viven un hatajo de cobardes... Yo debería marcharme también y dejar que Baker le pegase fuego de punta a cabo.

—Entonces, ¿por qué diablos no lo hace?

Fowland miró fijamente a su interlocutor.

—Quiero saber si Baker puede cumplir su palabra, aunque luego no lo pueda ver —contestó.

—¿Qué dijo ese forajido?

—Quiere quitarme la piel y tenderla en un bastidor, al. sol. Hijo, nadie me ha amenazado jamás en la vida sin tener que tragarse sus palabras, y menos cuando se trata de un forajido y un hombre sin conciencia.

—O él o usted.

—Exacto.

—Es usted un tipo admirable, comisario —sonrió Fos-ter—. Le deseo toda la suerte del mundo.

—Falta me hará —rezongó Fowland.

El joven salió de la celda. En la suya, Peach dormía como un tronco.

Foster soltó una risita.

—Cualquiera diría que está durmiendo la borrachera —exclamó.

—Es el sueño de los cerdos —calificó el comisario despectivamente.

Los dos hombres caminaron hacia la puerta. Fowland abrió para que Foster pudiera salir. Este dio un par de pasos y se detuvo como herido por el rayo, apenas cruzado el umbral.

—¡Comisario! —gritó.

Fowland notó algo raro en la voz del joven y se asomó a la puerta. Una horrible interjección se escapó de sus labios en el acto.

—¡Malditos...! —dijo, a la vez que crispaba las manos convulsivamente.

Al otro lado de la calle, frente a la cárcel, se balanceaba el cadáver de Jake Cradding, el ayudante, colgado por el cuello de una cuerda sujeta a una de las vigas que sustentaban la marquesina del edificio frontero.

Las manos del infeliz pendían laciamente a los costados. En el cuello se veían aún las marcas sangrientas que Cradding se había hecho con las uñas, en un desesperado intento de soltarse del lazo que le quitaba la vida.

—Ese maldito Baker... —volvió a jurar Fowland—. No sé qué diablos me ha pasado; esta noche he dormido como un tronco...

Foster apretó los labios. Alguien había puesto un narcótico en el café.  Pero el ardid había fallado, porque, según parecía, también había narcótico en el café de Peach. ¿O    . solo simulaba su sueño?

No parecía probable, puesto que el desconocido había intentado- liberarle, lanzándole las llaves del departamento de celdas. De todos modos, no se podía descartar el error en la distribución de las dosis de narcótico.

—Quieren amedrantarle, comisario —dijo Foster después de un largo silencio.

—Era un buen hombre. No tenía por qué haberse quedado en Penton Forks. Le ordené que se fuera, pero insistió en quedarse...

La voz del comisario sonaba opaca. Foster adivinó en su respuesta una furia infinita, que, sin embargo, no tenía dónde desahogar por el momento.

—Tengo entendido oue se quedó el de pompas fúnebres —dijo.

—Sí. Murphy está en el pueblo.

—Si me indica dónde vive, iré a avisarle.

—Al final de la calle, a la derecha, en el fondo del último callejón.

Foster echó a andar.

—Peach merece ser enterrado dignamente —dijo.

* * *

El abandono del pueblo por sus habitantes había sido prácticamente total. Foster hizo un rápido cálculo y llegó a la conclusión de que. en Penton Forks sólo quedaban Fowland, Murphy y su familia, Bowles, el establero, y Nellie. ¿Quién de ellos, exceptuando, lógicamente al comisario, había intentado liberar a Peach? ¿Cuál de ellos había ayudado a asesinar al pobre Cradding?

Después de avisar a Murphy, volvió sobre sus pasos. Vio la muestra de un almacén general. La puerta estaba cerrada con llave, pero rompió sin escrúpulos una de las ventanas. Entró y se procuró un equipo completo de ropas, incluidas unas botas completamente nuevas. También se proveyó de tabaco y fósforos. Cuando terminó, se fijó en el estante de las armas.

El dueño del almacén había abandonado allí una docena de rifles de la mejor calidad. Foster se dijo que ya no podía continuar desarmado. Eligió uno de los rifles y se echó al bolsillo un par de cajas de cartuchos.

Luego escribió una nota, detallando todo lo que se llevaba y prometiendo pagar algún día. Al acabar, abandonó el establecimiento por el mismo camino.

Al otro lado vio la muestra roja, blanca y azul, de una barbería. Cruzó la calle desierta, donde ya el sol empezaba a batir el polvo con furia, y se metió en la barbería.

En el patio había un par de barriles. Llenó uno y se dio un buen baño. Luego se rasuró y, finalmente, se puso las ropas nuevas. Flexionó las piernas para probar las botas. No le molestarían en absoluto, supo bien pronto con harta complacencia.

Después, salió otra vez a la calle. Había andado una docena de pasos, cuando, de pronto, oyó la bronca voz de Fowland:

—¿Eh, usted! ¡Deténgase inmediatamente y tire ese rifle al suelo o le acribillaré a balazos!

Foster sonrió.

—Soy yo, comisario —constestó—. Simplemente, he cambiado de aspecto.

Fowland salió al porche de su oficina y le miró con

asombro.

—Está usted irreconocible —exclamó—. ¿De dónde... ha sacado todo eso.

—Bueno, hay un almacén general abandonado... La barbería no tiene dueño... Necesitaba asearme un poco, eso es todo.

—¿Ha dejado el importe de sus compras?

He dejado una nota, prometiendo que pagaré cuando

tenga dinero. Comisario, si me obliga a devolver todo lo que llevo puesto, me quedaré desnudo. Las ropas viejas han ido a la basura, ¿comprende?

Fowland se pasó una mano por la cara.

El almacén es de Abe Morrow —rezongó—. Uno de los hombres más ricos del pueblo, pero no se ha quedado a de-

fender lo que era suyo. Cuando vuelva por allí, queme ese pagaré.

Lo haré con mucho gusto —rió el joven—. No le importa que lleve un rifle, ¿verdad?

Morrow tenía también revólveres. ¿Por qué no eligió uno al menos?

Soy muy torpe con las pistolas. Prefiero el rifle. Modes-

tia aparte, puedo darle en el ala de una mosca, a veinte pasos de distancia. El ala que usted me indique, claro.

Fowland soltó un bufido.

—Me parece bastante presuntuoso, pero buen chico, en el fondo. De todas formas, si está de acuerdo con Baker, ya puede usar ese rifle.

El comisario le volvió la espalda deliberadamente. Foster se mantuvo inmóvil unos segundos. La mano de Fowland

estaba muy cerca de su revólver. Si hacía algún gesto sospechoso, se volvería con rapidez y...

Al cabo de unos segundos, giró en redondo y echó a andar.

Nellie seguía aún durmiendo en la cama del dueño de la cantina, boca abajo. Sin previo aviso, Foster la destapó por completo. Ella estaba completamente desnuda y le dio una fuerte palmada en las redondas posaderas.

* * *

Nellie lanzó un fuerte grito y se sentó de golpe en la cama.

¡Bruto! ¿Por qué me has pegado? —se quejó. Foster se echó a reír.

¿No te da vergüenza? Son casi las diez de la mañana y todavía duermes.

¿Y qué? —contestó ella desdeñosamente—. Ahora no tengo que levantarme con el sol para barrer la cantina y hacer la limpieza general, y preparar desayunos y... Día tras día, año tras año, me acuesto a media noche y me levanto antes del amanecer. Tenía ganas de disfrutar de unas horas de cama, sobre todo, después de lo que pasó anoche.

No estuvo mal, en efecto —sonrió Foster.

Se puede repetir —dijo Nellie con acento malicioso. No parecía sentirse afectada por el hecho de estar totalmente desnuda. Sin dejar de sonreír, le tendió los brazos.

Anda, ven; ahora no hay nadie en el pueblo...

Otro rato, preciosa —rechazó él la invitación—. Si no te  importa,  y  mientras  te  vistes,  iré  a  preparar algo de desayuno.

Tengo un hambre de lobo. Llena un buen plato para mí, Brad... Oye —exclamó Nellie de pronto—, ¡si pareces un figurín! ¿De dónde has sacado esas ropas?

Hay una tienóa abierta para todo el que necesite algo, gratuitamente, por supuesto.

—El almacén de Morrow. Sí, justamente. Nellie, tienes quince minutos para arre-

glarte —dijo él, mientras se dirigía de nuevo hacia la salida del dormitorio—. Ah, olvidaba una cosa. Han asesinado a

Cradding.

¡Qué! —gritó la joven.

Ya lo has oído —contestó él, sin volverse—. Le sorprendieron durante la noche y lo colgaron de una viga del edificio contiguo.

Dios mío, es horrible... Foster ya no quiso seguir hablando y emprendió el descen-

so. Nellie llegó poco después y él le puso delante un pote de café humeante.

Me siento abrumada —confesó ella—. ¿Por qué han tenido que matar a un hombre bueno y decente, como el

pobre Jake?

Precisamente, porque era bueno y decente y se quedó aquí para defender las propiedades de unos seres egoístas y desagradecidos. Nellie, la verdad, esas personas se merecen que Penton Forks arda hasta los cimientos.

Si, creo que tienes razón convino la joven pensativamente. Pero ¿ Que podemos hacer nosotros ?

Nada, según estoy viendo, Anda, come.

He perdido el apetito—manifesto—Yo apreciaba mucho al pobre Jake, ¿ comprendes ?

Era un hombre sencillo,ingenuo sin malicia. Pero era honrado, sobre todo. Una vez me propuso que me casara con el y todavía no se porque lo rechace.

Ahora serias la viuda de Jake, Nellie.

¡O, no, porque le habría hecho marcharse de este maldito pueblo y yo me habría ido con el!   Exclamo la joven rabiosamente.

Foster fue a decir alg, pero en aquel instante se oyeron ruidos en la sala,

Inmediatamente se puso un dedo en  los labios. Tenia el rifle apoyado en una de las paredes de la cocina y lo recobro en el acto.

Nellie quieta, no te muevas ni hagas el menor ruido. Susurro, a la vez que se acercaba de puntillas a la puerta.

Asomandose con gran cauteka por la puerta que daba a la sala, diviso a dos hombres uno de los cuales estaba tras el mostrador, sirviendo licor de la botella. El otro estaba apoyado en la barra y contemplaba críticamente el cigarro consumido a  medias que sostenía en la mano derecha.

El pueblo esta muerto dijo de pronto.

Es lo que quiere el jefe. Nadie en el pueblo asi podremos liberar mas fácilmente a Link contesto el que servia las bebidas.

Pero ya tarda demasiado ¿ No te Parece?.

HHemos de hacer exactamente lo que nos dijo. Recuerda además, tiene una cuentecita pendiente con el comisario. Solo quiere ponerlo nervioso, para que cometa un error y liquidarlo sin demasiados problemas. Fowland es un tipo que maneja las armas como los ángeles.

—Los ángeles no usan pistolas, tú —rió el del cigarro.

—Bueno, era una frase... Aunque, a estas horas, el imbécil del ayudante sí sabrá si los ángeles usan o no pistolas.

Foster oyó aquellas palabras y se sintió presa de una indignación terrible. Ya no le cabía la menor duda: los dos sujetos pertenecían a la banda de Baker y eran los que habían ahorcado a Cradding.

Las manos del joven se crisparon en torno al cañón del rifle. Cuando se disponía a intervenir, oyó algo que le sorprendió enormemente.

—Los del Red Cup no se han atrevido a levantar un dedo, ¿eh?

—¿Cómo podían hacerlo? —rió el que estaba tras el mostrador—. La dueña sabe que no le conviene hacer nada. Butch y Río Pete se han encargado de meterla en cintura.

Foster entornó los ojos. Aquellas frases confirmaban en

cierto modo las sospechas cencebidas la víspera. Algo extraño sucedía en el Red Cup y ahora creía saber la verdad.

Los dos forajidos bebieron unos tragos. Luego, uno de ellos dijo:

—Bueno, tú, vamos a darle un buen susto al idiota de Fowland. Eso es lo que tenemos que hacer, hasta que llegue el jefe...

Los dos individuos se encaminaron hacia la puerta. Entonces, Foster salió de su escondite.

—Caballeros, les estoy apuntando con un rifle —dijo con voz clara y firme—. Toquen sus armas y sabrán de veras si los ángeles usan o no pistolas.

La sorpresa de la pareja fue total. Ambos se detuvieron en el acto, como si les hubieran clavado los pies al suelo.

Foster avanzó un par de pasos. De pronto, uno de los forajidos se volvió velozmente, al mismo tiempo que desenfundaba su revólver.

El rifle del joven vomitó dos estampidos, muy seguidos. El estruendo de los disparos acalló el grito de agonía del bandido. Su compañero tenía ya la mano en la culata del revólver, pero la separó rápidamente, desplomaba como una masa inerte.

Foster se le acercó, sujetando el rifle con una sola mano, le quitó el revólver que tiró a un lado,

Y ahora, muchacho, vamos a ver quién da un susto a quién—dijo—Camine con las manos en alto y no haga ningún gesto sospechoso, si no quiere ir a hacer compañía al otro en el infierno. Los demonios no usan pistolas, pero sí unos tenedores muy grandes, ¿sabe?

Los dientes del forajido chirriaron de rabia. Foster le empujó con un golpe del cañón del rifle en los ríñones.

¡Andando! —ordenó.

                                          CAPITULO V

Fowland encerró al nuevo prisionero en una de las celdas

y volvió junto al joven.

¿Por qué ha hecho esto? —preguntó.

Me ha caído usted simpático —sonrió Foster.

A pesar de que le encerré...

Con aspecto que tenía, era lógico. Lo malo es que voy a tener que ponerme de nuevo las ropas que he tirado a la basura.

¿Por qué? —se extrañó Fowland.

Lissy Dunstan está en apuros.

¿Cómo?

Usted se ha extrañado de que los hombres del Red Cup se negaran a venir en su ayuda.

Sí. No era natural; son los tipos más bragados que he visto jamás... Le diré una cosa: no hay cuatrero en mil millas a la redonda que se atreva siquiera a pensar en robaruna res del Red Cup.

Ni lo piensan siquiera —rió Foster.

Así es. Dunstan, el padre de Lizzy, claro, les paga mejor que ningún otro ranchero. Tienen unos alojamientos estupendos y ninguno de ellos pasa apuros jamás.

SI alguno cae enfermo, sigue cobrando su sueldo íntegro... Aún más; hay dos que quedaron inválidos para trabajar y el padre de Lizzy decidió darles una pensión mientras vivan. Comprenderá que esos hombres sean capaces de ir al mismísimo infierno por cualquiera de la familia Dunstan.

Unos sentimientos realmente admirables, pero hasta los más listos y los más valerosos pueden ser sorprendidos en ocasiones por las circunstancias —dijo el joven—. Son dos, un tal Butch y Río Pete. ¿Le suenan esos nombres?

—Butch Helsen y Rio Pete Kenney —respondió Fow-land—. ¿Qué sucede con esos tipos?

Foster echó a andar hacia la puerta.

—Apostaría a que tiene como rehenes a algún miembro de la familia Dunstan —respondió—. Si voy con esta apariencia, hecho un maniquí, sospecharán de mí en el acto. En cambio, con las ropas viejas...

—Me gustaría acompañarle, muchacho —manifestó el comisario.

—Ni se le ocurra —prohibió Foster vivamente—. Esos dos tipos tienen que ver llegar a un vaquero arruinado, en busca de trabajo. —Se pasó una mano por la cara—. Lástima que me haya quitado la barba de una semana...

Cuando llegaba a la puerta, se volvió hacia Fowland.

—Comisario, ¿sabe si Bowles tiene algún viejo penco para prestarme?

—Tendrá que usar uno de los caballos de la carreta de Lizzy. Aún no ha enviado a buscarla, y ella no se la llevó por fin.

—De acuerdo. Ah, un consejo: no tome café del que le haga Nellie. Hágaselo usted mismo. De este modo, no se dormirá como un tronco durante la noche.

Fowland se quedó con la boca abierta. Antes de que pudiera formular una sola pregunta, Foster había desparecido ya de su vista.

* * *

Avistó el rancho y retrocedió vivamente, para desmontar del caballo y atarlo a un arbolillo que crecía junto al camino. De nuevo llevaba puestas las ropas desechadas, incluidas las botas y el viejo sombrero, aunque el rifle quedaba con el caballo, al que le había puesto una silla prestada por el establero.

Dentro de la camisa, llevaba oculto un revólver. No le gustaba demasiado, pero el tamaño del rifle exigía dejarlo en la funda de arzón. Tenía que sorprender a dos peligrosos forajidos y era preciso ganarles por la mano antes de que pudieran aprestarse a la defensa.

Inclinándose, cogió un puñado de polvo y lo esparció por las botas. Luego echó a andar.

Media hora más tarde, se apoyó con aire de enorme fatiga en el amarradero que había frente a la casa ranchera. Con el viejo sombrero, se abanicó la cara, realmente sudorosa, aunque exageraba mucho los gestos.

Un hombre salió a la varanda.

—¿Qué  busca aquí,  amigo?  —preguntó desabridamente.

—Soy Brad, el sobrino del señor Dunstan —respondió el joven—. He venido a ver a mi tío...

—Su tío está muy enfermo y no puede recibir visitas.

—¡Caramba, no sabía que la cosa fuera tan grave! —exclamó Foster—. Al menos, me permitirán ver a mi prima Lizzy... Ya sé que en esta casa no se me mira con mucha simpatía; siempre fui un poco alocado, pero ahora...

La esbelta figura de Lizzy se hizo visible de pronto en el umbral de la puerta.

—¡Hola, querida prima! —saludó Foster alegremente—. No sabes cuánto celebro verte de nuevo... Aunque ya sé que las circunstancias no son las más agradables... Tu padre está muy enfermo, ¿verdad?

—Sí... —contestó ella, después de un ligero titubeo—. Está muy enfermo.

—¿Qué hace tía Molly? Estará con su marido, supongo...

—Pues... sí, está con él... Señor Kenney, me gustaría invitar a mi primo Brad a una taza de café —dijo la muchacha.

«Este es Río Pete», pensó Foster.

Kenny vaciló un instante.

—Está bien —rezongó—. Oiga, señorita; su primo no parece precisamente persona adinerada.

—Es un irresponsable —contestó Lizzy—. Nunca quiso trabajar y...

—Está bien, entre —dijo Kenney, a la vez que hacía un

gesto con el pulgar—. La verdad es que ha debido de pasarlo muy mal, amigo.

Foster lanzó un hondo suspiro.

—No se lo puede imaginar siquiera —repuso—. Gracias por recibirme tan cariñosamente, prima Lizzy —añadió, a la vez que miraba a la muchacha fijamente.

Ella hizo un leve movimiento de cabeza.

—Entra, Brad —invitó.

Arrastrando los pies, como si estuviera mortalmente fatigado, Foster siguió a la muchacha. Tras él, Kenny soltó una risita burlona.

—Ni siquiera tiene caballo...

Foster y Lizzy llegaron a la cocina. Ella puso una cafetera al fuego. Antes de pronunciar una sola palabra, Foster miró hacia la puerta.

—¿Dónde está el otro? —preguntó.

Lizzy -se sobresaltó.

—¿Cómo sabe...?

—No es lógico que los hombres del Red Cup permanezcan mano sobre mano en esta situación. Además, he podido saberlo directamente de unos forajidos que estaban esta mañana en el pueblo.

—Tienen a mis padres como rehenes —declaró ella—. Papá no puede moverse apenas y mi madre está a su lado. Uno de los dos los vigila constantemente, con el revólver en la mano.

—Sus vaqueros lo sabe, ¿verdad? Ella asintió.

—No pueden hacer nada... Brad, ¿ha venido a ayudarnos?

—Tengo un revólver escondido —dijo él—. Podía haber sorprendido a Río Pete, pero no sabía dónde estaba el otro. Si hubiera oído tiros, tal vez habría disparado contra sus padres.

—Hizo bien —aprobó la muchacha—. Pero ¿por qué lo hace?

Foster sonrió.

—Usted me prestó ayer una carreta, cuando yo estaba a punto de morirme en medio del camino —contestó.

—Y usted me hizo el favor de llevarla al pueblo. Pero, ¿se da cuenta del conflicto en que estamos metidos?

—Esta  mañana  tuve  que  disparar  contra  un  hombre. Lizzy se estremeció.

—No resultó agradable, me imagino.

—Fue uno de los que ahorcaron a Jake Cradding.

—¡Dios mío! Jake... ha muerto...

—Sí. Fueron dos. El otro está encerrado.

Lizzy puso delante del joven un pote lleno de café y un plato con un trozo de pastel.

—Tengo que decirle algo —manifestó—. El hombre al que usted recogió en el camino, creyéndole muerto, está aquí.

Foster arqueó las cejas.

—¿Ha venido al rancho?

—Sí, llegó por la tarde, en muy mal estado. Lo tenemos alojado en uno de bs barracones de los vaqueros. Creo que se repondrá en unos días.

—Entiendo. La verdad es que me quedé de piedra cuando vi que el muerto había levantado el vuelo. ¿Ha explicado por qué le hirieron?

—Alguien le sorprendió, disparándole antes de que pudiera defenderse. Luego le despojaron de su dinero, dándole por muerto. Llevaba unos dos mil dólares encima. Dice que iba a comprar caballos, pero eso es todo lo que sé. Y su nombre, claro: Harry Bent.

—De modo que está malherido...

—Bueno, la bala le causó una fuerte conmoción, pero se repondrá pronto. Tuvo suerte; media pulgada más adentro y usted habría recogido un auténtico cadáver.

—Tendré que felicitarle, cuando le vea —sonrió Foster—. Bien, Lizzy, de momento, lo que nos importa realmente es eliminar a los dos tipos que tienen a sus padres como rehenes. Oiga —sonrió de pronto—, no la habrá molestado que me presente como el primo Brad.

Una clara sonrisa apareció en los labios de la muchacha.

—Comprendí en el acto que trataba de decirme algo y le seguí la corriente —respondió—. Aunque nunca me imaginé que tratara de ayudarnos.

—Creo que debo hacerlo —dijo él llanamente—. Lizzy,

¿dígame, cómo es la disposición del cuarto donde están sus padres?

—Se encuentra en el primer piso. Uno de los dos está continuamente de centinela, junto a la ventana, de modo que domina la puerta y puede ver también lo que sucede en el patio. La cama se encuentra a la derecha, según se entra. Mamá suele situarse al otro lado, cerca del fondo.

—El forajido estará sentado, supongo.

—Casi siempre, desde luego...

De pronto, sonaron pasos en las inmediaciones.

—Sigo siendo su primo —dijo él apresuradamente. Kenney asomó por la puerta.

—Eh, ha venido un vaquero. Dice que el herido pide un poco de café.

—Estaba haciendo para mis padres —contestó Lizzy—. Espere un momento y le daré una taza paca Bent. Kenney se quedó en la puerta, contemplando al joven con aire burlón.

—Amigo, si se fue para hacer fortuna, puede que lo consiguiera, pero la hizo para otros, en todo caso. ¿Qué le pasó para quedarse sin caballo?

—Me lo comí —dijo Foster sin inmutarse.

—Mal debía de verse, cuando tuvo que vender la silla, ¿eh?

—Hice sopa con el cuero.

Kenney soltó una estentórea carcajada.

—Al menos, no ha perdido el humor —dijo.

Lizzy se le acercó de pronto, con una taza en las manos.

—Café para el señor Bent —indicó.

—Gracias, señorita.

Kenney se marchó. Al quedarse solos, Foster y Lizzy cambiaron una mirada.

Foster metió la mano en la camisa y sacó el revólver, que examinó con gran detenimiento. Comprobó que el tambor giraba sin dificultad y luego volvió a esconderlo.

—Lizzy, ponga su servicio de café en una bandeja. Yo iré detrás de usted. Cuando llegue al dormitorio, diga a sus padres que ha vuelto el sobrino Brad. Espero que sepan comprender la situación.

—Lo comprenderán —seguró la muchacha—. Pero tenga cuidado...

—No se preocupe, Lizzy.

Ella preparó la bandeja. Al terminar, la levantó con ambas manos y se encaminó hacia la puerta.

—Mi primo sube al dormitorio —dijo, al ver a Kenney que les contemplaba recelosamente en la sala—. Quiere saludar a mis padres.

—Está bien.

—Vamos, Brad.

—Sí, Lizzy.

Los dos jóvenes reanudaron la marcha. Momentos después, ella se detenía ante una puerta cerrada.

—¡Soy Lizzy! —gritó—. Traigo café para mis padres. Mi primo Brad viene conmigo. Está desarmado.

La puerta se abrió a los pocos instantes. Un hombre bajo, rechoncho,   de  rostro  rubicundo,   apareció   en  el   umbral.

—¿Ese es su primo? —preguntó Helsen desconfiadamente.

—Sí, señor —respondió el joven.

—No tiene armas. ¿No ve su aspecto? —dijo Lizzy, fingiendo estar irritada—. Ha vuelto completamente derrotado; ni siquiera tiene caballo...

Helsen torció la boca en una sonrisa de burla.

—Me están entrando ganas de darle una limosna —dijo—. Señor Dunstan, no creo que pueda sentirse usted demasiado orgulloso de su sobrino.

El padre de Lizzy estaba sentado en la cama, recostado sobre una pila de almohadones. La señora Dunstan se hallaba en pie, junto a la cabecera del lecho. Foster agradeció mentalmente  el  silencio  que  observaron  los  dos  esposos.

Helsen hizo un gesto con la mano.

—Bueno, entren —accedió finalmente.

Mientras hablaba, retrocedía, aunque sin perder de vista a los dos jóvenes. Lizzy avanzó unos pasos, precediendo a Foster. Este pensó que ya no podía demorarse más y metió la mano en el interior de la camisa.

Helsen vio el gesto y lanzó una obscena imprecación, a la vez que desenfundaba el revólver. Desesperadamente, Lizzy se dio cuenta de que el hombre que quería ayudarles se iba a ver en una crítica situación.

El forajido era un hombre rápido. Foster quizá no tendría tiempo de utilizar su pistola.

El revólver de Helsen empezó a salir de la funda.

                                                           CAPITULO VI

Fue un gesto instintivo, impulsado por el frenesí de la desesperación. La bandeja con el servicio de café voló por los aires y se estrelló contra el rostro del forajido. Tazas y platos cayeron al suelo con gran estrépito, mientras Helsen blasfemaba obscenamente.

Foster consiguió sacar el revólver. Helsen no tendría piedad de él, si podía utilizar su arma. El joven apretó el gatillo tres veces, muy rápido.

Se oyó un aullido inhumano. Helsen abrió los brazos y cayó de espaldas.

—¡No se muevan! —ordenó Foster. Dunstan y su esposa estaban como petrificados. Lizzy tenía ambas manos en la cara, dando la sensación de sentirse aturdida por lo ocurrido.

El joven se lanzó sobre el revólver que Helsen había dejado caer y se lo metió en la pretina del pantalón. Luego corrió hacia la puerta.

La voz de Kenney sonó aprensiva en la planta baja: —¡Butch! ¿Qué diablos pasa ahí arriba? —gritó. Foster procuró ahuecar su tono al contestar: —¡Sube, Río! He tenido que disparar contra el sobrino de  los Dunstan.

 Kenney echó a correr escaleras arriba. De pronto, se detuvo, alarmado por algo que acababa de percibir. ¡I         —Maldita sea, tú no eres Butch...

Foster salió al corredor superior.

         —¡No, no soy Butch! —confirmó.

Kenney echó mano a su pistola. Foster ya tenía la suya en mano y disparó con cierta calma, tomando puntería, a fin de no errar un solo disparo.

El forajido dio un tremendo salto y giró en el aire, para quedar atravesado sobre el pasamanos. Luego, muy despacio, resbaló por el mismo, hasta quedar inmóvil junto al remate en forma de bola que había en el arranque de la escalera. Foster descendió los peldaños de cuatro en cuatro y quitó la pistola al forajido. En aquel momento, Kenney se deslizó al suelo y quedó tendido de espaldas. Todavía respiraba. Foster se inclinó sobre él. ¿Cómo supo que no era Butch? —preguntó. El nunca me llamaba... Río...

Lo siento. Lo que ustedes iban a hacer no está bien. A pesar de todo... soltaremos a Peach. ¿Dónde está Baker? Una extraña sonrisa se formó en los labios del agonizante.

Búsquelo usted..., aunque lo tiene más cerca...  de

que se piensa...

—Vamos, Río, dígamelo. Usted está listo; no se vaya otro mundo sin hacer algo decente.

Ya... es... tard...

La voz de Kenney se apagó súbitamente y su cabeza se dobló a un lado. Foster inspiró con fuerza, tras enderezar cuerpo.

Lizzy estaba en lo alto de la escalera, muy pálida.

—Ya no hay temor —dijo. Fuera se oían gritos. Foster hizo un ademán. Salga y tranquilice a sus hombres —aconsejó.

Lizzy descendió con rapidez, cruzó la sala y abrió la puerta. Foster emprendió el ascenso al primer piso.

Siento  lo ocurrido —se  disculpó  ante  los  padres  de Lizzy—. Pero creo que no había otra forma mejor de hacer las cosas.

El otro está fura de combate —dijo Dunstan.

Ha muerto.

Molly Dunstan tenía la cara oculta por las manos y respiraba convulsivamente.

Ha   pasado   unos   ratos  muy  malos  —manifestó el ranchero.

—Eso se ha acabado ya —sonrió Foster—. Perdonen que me presentara como sobrino suyo, pero era la forma de engañar a esos forajidos.

—Es usted muy listo, muchacho, pero debe tener en cuenta que todavía quedan Baker y una docena o más de amigos suyos. Puede, incluso, que sean el doble; oí comentar a esos dos miserables que Baker ha llamado en su auxilio a otros tipos que no pertenecen a su banda.

—Éso se va a poner feo, señor —dijo el joven pensativamente.

—Hay treinta hombres duros y valientes en el Red Cup. ¡Si Baker quiere guerra, la tendrá! —exclamó Dunstan ceñudamente.

Lizzy apareció en el umbral, seguida de dos vaqueros.

—Pueden llevárselo —dijo, señalando el cadáver de Helsen.

Momentos después, Molly Dunstan se puso en pie.

—Creo que me está pasando —murmuró—. Lizzy, hija, tenemos que limpiar este dormitorio.

—Sí, mamá.

Foster se encaminó hacia la puerta. Antes de salir, se volvió hacia la muchacha.

—Luego me gustaría hablar con usted, señorita Dunstan —manifestó.

Ella le dirigió una cálida sonrisa.

—Antes me trataba con menos ceremonias —le recordó. Foster asintió.

—Voy a ver qué me cuenta el herido —dijo.

* * *

Estaba tendido en una litera, con la cabeza vendada y el rostro descolorido. La barba le había crecido un tanto, pero sus ojos brillaban vivazmente, indicio seguro, pensó Foster, de que ya estaba a punto de recobrarse.

Agarró un taburete y se sentó junto a la litera. Luego sacó tabaco y papel, y empezó a liar un cigarrillo.

Hola, Harry —dijo—. Me llamo Brad Foster. Soy el que le recogió en la carreta, cuando usted estaba malherido al borde del camino.

No tenía el gusto de conocerle —respondió Bent , a decir verdad, apenas si recuerdo nada de lo ocurrido. Tengo una vaga idea de haber viajado un rato en una carreta, pero luego desperté y creo que me bajé sin saber lo que hacía.

Parece ser que estuve vagando por el campo, hasta que alguien me vio cerca de este rancho y me trajo aquí para que me curasen.

Usted me dio una buena sorpresa —sonrió Foster

Realmente, le creí muerto. Figúrese la cara que puse, cuando llegué a Penton Forks y vi que la carreta estaba vacía.

Lo siento. Puede estar seguro de que si podía moverme, estaba prácticamente inconsciente. Veía y oía, pero todo muy confuso...

Sí, ya me lo imagino. Creo que le atacaron para robarle, Harry.

Eso debió de ser. Lo único que recuerdo que oí un ruido muy fuerte y que luego, al despertar? me encontré viajan do en una carreta. Supongo que me limpiaron los bolsillos cuando estaba caído en el suelo. Incluso debieron de llevarse mi caballo y mis armas.

Hay tipos que no desaprovechan nada —sonrió Foster—. Tengo entendido que iba a comprar caballos.

Así es. Conozco un rancho, a cincuenta millas de aquí, donde crían unos animales realmente estupendos. Quería comprar un garañón y cuatro o cinco yeguas de vientre, pero todos mis proyectos se han ido al diablo.

Lo siento de veras, Harry.

Llevaba encima algo más de dos mil dólares. Cuando me encuentre restablecido, informaré al comisario de Penton Forks.

¡Hum! —dijo el joven con aire dubitativo—. El comisario anda muy ocupado estos días y me temo que no podrá hacer nada en su favor.

Sí, algo he oído sobre el particular. De todos modos,

puedo seguir la pista al ladrón. O a los ladrones, si fueron más de uno.

¿De veras?

—Llevaba el dinero en un cinturón monedero, con mis iniciales. Cuarenta monedas de cincuenta dólares.

—Se les puede seguir la pista fácilmente —admitió Fos-ter—. Bueno, Harry, celebro verle en buenas condiciones. He tenido mucho gusto en conocerle.

—Nunca le agradeceré bastante lo que hizo por mí. Me gustaría devolverle el favor algún día, £rad.

—¡No, por Dios! —rió el joven—. No tengo ganas de que me lleve en una carreta, creyéndome muerto...

Bent se echó a reír también.

—No me refería a eso, como puede comprender —dijo.

Foster se puso en pie y abandonó el barracón, encaminándose luego hacia la casa ranchera. Lizzy salió a recibirle, con los ojos llenos de brillo.

—Ya tengo a todos los hombres preparados para ir al pueblo —manifestó—. Cuando llegue Baker, le haremos un recibimiento como jamás pudo imaginárselo en todos sus días de tropelías y canalladas sin cuento.

—Lizzy, si me permites un consejo, no hagas nada sobre el particular —dijo Foster.

* * *

La muchacha parpadeó, asombrada. —No entiendo, Brad...

—Baker es un tipo listo, evidentemente. Hasta ahora, nadie sabe dónde está, lo que indica que se ha escondido muy bien. Si envías a tus hombres al pueblo, el rancho quedará desguarnecido.

—Alguno se quedará aquí, por supuesto.

—Baker acabará por enterarse de que tus padres ya no corren peligro. Si la mayoría de tus vaqueros están en Pen-ton Forks, él podría sentir la tentación de atacar el rancho y destruirlo, aunque sólo fuese como represalia por la muerte de sus dos secuaces. Por lo que he podido averiguar, Baker es terriblemente leal con sus hombres y siempre procura salvarios de la cárcel, cuando están prisioneros, o se toma venganza, en el caso de que alguno haya muerto. —Eso podrías aplicártelo tú también, ¿no?

—Bueno, por ahora nadie, salvo la gente del Red Cup, sabe lo que ha pasado aquí. ¡Si vuelvo a Penton Forks y no digo nada, la noticia no se divulgará.

—Baker atacará la cárcel, creyéndose a salvo de mis vaqueros.

—Eso es lo que quiero que crea...

—Pero va a llegar con muchos hombres —dijo Lizzy, alarmada.

Foster sonrió maliciosamente.

—Le prepararé algunas sorpresas —contestó.

Ella le miró penetrantemente.

—Brad, dime, ¿quién eres? —preguntó de sopetón—. ¿Por qué tomas parte en un conflicto que no te afecta directamente?

—En los últimos tiempos, vivía una existencia muy aburrida. Quizá me gusta un poco de agitación.

—A riesgo de morir por una causa que no es la tuya.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, no eres de Penton Forks... Eres un viajero de paso... y, además...

Lizzy se interrumpió de pronto, muy colorada.

—¿Qué te pasa? —inquirió él—. ¿Por qué no continúas?

—Es que... Quizá te enojes...

—Vamos, mujer, habla de una vez. Supongo que no me vas a insultar, ¿verdad?

—Está bien. Quería decir que... Por favor, no te enfades. A mí no me importa en absoluto, pero... ni siquiera tenías ara una jarra de cerveza cuando nos encontramos... Ni caballo, ni armas...

—En resumen, soy un pobretón.

—¿Te molestaría que lo diga?

—En absoluto, porque dices la verdad.

—Por eso mismo, no tienes nada que perder en Penton Forks. Ni bienes, ni propiedades, ni dinero...

—Pero hay un hombre honesto e íntegro que necesita ayuda.

—Eso sí es verdad —convino Lizzy.

Por otra parte, cuando termine todo, a lo mejor vengo  a pedirte un empleo en el rancho.

No podría negártelo, Brad.

Gracias. Dispensa, pero tengo que volver

Te dejaré un caballo. Espera unos minutos, por favor.

No será necesario. Traje uno de los que tiraban de carreta. Bowles me prestó una silla.

Lizzy sonrió deliciosamente.

Ten mucho cuidado, Brad —aconsejó.

No te preocupes. Ah, y procura que tus hombres no se muevan del rancho. Tengo

sensación de que en alguna parte debe de haber algún espía de Baker. Es preciso hacerles creer que todo .sigue igual.

Sí, lo haremos como dices.

Foster se encaminó hacia la puerta. De pronto, Lizzy lanzó una exclamación.

¡Aguarda un momento, Brád!

La muchacha corrió al interior de la casa y regresó a poco con unos billetes en las manos.

Necesitas ropas. Cómprate todo lo que te haga falta — indicó.

Foster lanzó una alegre carcajada.

Tengo todo el almacén de Morrow a mi entera disposición —contestó.

                                                 CAPITULO VII

Las sombras eran ya alargadas cuando Foster se acercó a la cárcel. El comisario estaba sentado a la puerta, en una silla cuyo respaldo se apoyaba en la pared.

Fowland le miró inquisitivamente. —¿Novedades?

Foster empezó a liar un cigarrillo. —Ya no hay problemas en el Red Cup —contestó. —¿Qué era lo que sucedía?

—Había dos tipos, que mantenían como rehenes a los padres de Lizzy.

—Oh... ¿Y bien?

—Ya los habrán enterrado.

Foster encendió un fósforo, frotándolo en los fondillos de los pantalones, y encendió el cigarrillo. Después de expulsar el humo, preguntó:

—¿Ha dicho algo el otro prisionero?

—Poca cosa. Dice que Baker vendrá a soltarles, de todas formas.

—Lo peor de todo es no saber cuándo, como ni con cuántos hombres vendrá —dijo Foster.

—Ahora puedo contar con los vaqueros del Red Cup, supongo.

—No; se quedan allí. Fowland dio un salto en su silla. —¿Es que, a pesar de todo, no quieren ayudarme? —El rancho quedaría desguarnecido. Dividir la fuerza en dos partes, para ayudarle a usted y para proteger el Red Cup, sería una locura. Baker podría sentir la tentación de arrasar el rancho, con los Dunstan dentro, naturalmente.

—Entonces, conseguirá lo que se propone —suspiró el comisario.

—Peach sigue todavía preso. Y también el otro..., ¿cómo se llama?

—Sam Boggs.

—Ellis... —por primera vez usaba Foster el nombre del comisario—, tratar de combatir a Baker y a los suyos por la fuerza, sería una estupidez. Tendremos que ganarles por medio de la astucia.

—La astucia no servirá de nada contra una docena de hombres armados hasta los dientes. O quince o veinte —contestó Fowland con lúgubre acento.

Foster dejó caer el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el tacón de la bota.

—¿Me permite que hable con Boggs? Pero, además, quiero que usted me acompañe, por favor.

El comisario se levantó. Foster entró en la oficina y descolgó un par de esposas, que pendían de un clavo de la pared.

—Traiga una cuerda fuerte —pidió.

Fowland obedeció, sin comprender muy bien las intenciones del joven. Este se encaminó a la celda ocupada por Boggs, quien se hallaba tumbado en el camastro, con el sombrero encima de los ojos.

A una señal del joven, Fowland abrió la celda. Boggs oyó el ruido de la llave en la cerradura y empezó a levantarse. Antes de que pudiera decir nada. Foster le asestó un terrible puñetazo en el estómago, que eliminó en el acto toda posibilidad de resistencia.

Cuando Boggs se recuperó, estaba puesto de pie encima del cubo de los desperdicios, con las manos a la espalda y una cuerda en torno al cuello. La soga estaba tirante, aunque le permitía respirar sin dificultad, y quedaba sujeta a los barrotes de la ventana.

—Hacerle preguntas sin más, no daría resultado —explicó al comisario—. Tarde o temprano, se cansará de la postura y empezará a pensar en la conveniencia de hablar. Haga que suelte todo lo que sabe, pero no le quite de ahí, hasta que esté convencido de que ya lo ha dicho todo.

Fowland asintió.

—Es una buena idea —convino.

—¡No hablaré! —rugió Boggs—. Puedo aguantar un día entero, si es preciso...

—Tú, sí —rió el joven—. Pero el cubo no es muy fuerte que digamos.

Se oyó un leve crujido. Boggs se tambaleó peligrosamente y lanzó un aullido de pánico al pensar que el fondo del cubo podía ceder bajo el peso de su cuerpo.

—¿Vamos  Ellis?

—Sí —respondió el comisario.

Los dos nombres salieron de la celda. Peach prorrumpió en violentas interjecciones, insultando a los dos hombres con horribles apostrofes. Bruscamente, sin previo aviso, Foster disparó su rifle un par de veces, haciendo que las balas rozaran la cabeza del bandido.

—Cierre el pico —ordenó secamente—. Otra palabra más y le lleno de plomo su asquerosa barriga.

Peach se puso lívido, porque había visto la muerte en los ojos del joven. Encogido, aterrado, se retiró al fondo de la celda, sin atreverse a pronunciar una sola palabra.

—Esta es la única forma de que cierta clase de tipos entiendan su situación —dijo Foster, cuando ya salían a la oficina.

Fowland se pasó una mano por la frente.

—Debe de ser que me estoy volviendo viejo —suspiró—. Brad, ¿qué piensa hacer ahora?

—Tengo mucha sed. Voy a ver si Nellie me convida a una jarra de cerveza —contestó Foster alegremente.

* * *

—Hace un calor infernal —dijo el joven, a la vez que se apoyaba en el mostrador. Nellie sonrió.

Las ropas estorban —contestó. Por mí, puedes quitártelas. Y tú también, claro.

Todavía puedo aguantar el calor. Nellie, ¿preparaste tú el café anoche?

Por supuesto. ¿Quién lo iba a hacer, si no?

Ella le miró intrigada. ¿Adonde quieres ir a parar? —añadió.

Foster se acarició el mentón.

No lo sé todavía —contestó, dubitativo.

Anoche viniste a verme,  pero luego te volviste a cárcel.

Es cierto.

Pudiste haberte escapado, pero no lo hiciste. ¿Por qué?

Quería quedarme a ver qué sucedía. Esta noche, haré mismo.

No entiendo...

Ya te lo explicaré en otro momento. La cerveza, ¿es gratis ?

La casa paga —rió ella.

Pero no se lo digas al dueño cuando vuelva.

Cuando vuelva, las cosas serán distintas. Nada será igual que antes;  todo habrá  cambiado —djo  Nellie  muy seria. todo habrá cambiado —convino él—. Bueno, tengo

trabajo. Te veré más tarde.

¿Cenarás conmigo? Por supuesto. Pero sólo cenar, claro.

Foster abandonó la cantina y se detuvo en el exterior, contemplando críticamente la calle desierta. El sol parecía lanzar chorros de plomo fundido sobre la tierra. De pronto, oyó la voz del comisario: ¡Brad! ¡Brad Foster!

Fowland apareció en la puerta de la oficina.

Boggs ha «cantado» —dijo. El joven empezó a cruzar la calle. ¿Qué ha dicho ese tipo?

Baker ha conseguido reunir al resto de su banda, unos diez en total, más otros tantos amigos, todos los cuales deben favores. Descontando las bajas, habremos de enfrentamos con una veintena de tipos resueltos a todo. Para Baker, es asunto de vida o muerte soltar a Peach,

—Por el prestigio, supongo.

—En parte, sí, pero hay también otro motivo, que no conocía hasta ahora.

—¿Cuál es ese motivo?

—Hace un par de años, Baker asesinó a una mujer para robarle el dinero que acababa de sacar del banco, unos mil quinientos dólares en total. Peach lo presenció, aunque parece ser que trató de evitar el crimen, sin conseguirlo.

Foster miró al comisario con ojos de extrañeza.

—¿Mató ese canalla por mil quinientos dólares... a una mujer?

—Y por la espalda y sin avisarla siquiera. Peach es el único testigo y está dispuesto a declarar contra Baker, si no le saca de la cárcel.

—Ese es un crimen que difícilmente perdonará un jurado.

—Exacto. Se sabe que fue Baker quien mató a la mujer, pero no hay pruebas. Si lo atrapan, Peach declarará contra él, a menos, claro, que lo haya sacado de la cárcel.

—Peach, naturalmente, espera que Baker venga a libertarle.

—Está seguro de ello, Brad —resoondió Fowland.

—Si yo estuviera en el pellejo de Peach, le pediría a usted un revólver para ayudarle a defender la cárcel —dijo el joven sorprendentemente.

—¡Cómo! Eso es absurdo...

—No tiene nada de absurdo, Ellis. Peach es el único que puede enviar a Baker a la horca, ¿no es cierto?

—Sí, desde luego.

—Baker ya no volverá a fiarse más de su segundo. Para su tranquilidad personal, lo matará en cuanto se le presente la ocasión. Puede que consiga sacarlo de la cárcel, pero Peach no recorrerá vivo más de media docena de millas.

Fowland pareció sentirse muy preocupado.

—Esto, diría yo, cambia enormemente la situación —murmuró.

—¿Quién le dijo lo del asesinato de la muier? ¿Boggs? • —Sí. Ha charlado por los codos...  Peach se ha puesto como loco cuando le ha oído, y ha jurado que le hará picadillo en cuanto salgan de la cárcel.

—Me temo que no va a poder cumplir su promesa —sonrió Foster—. De modo que se esperan una veintena de amigos de Baker.

—En efecto, así es.

—¿No se sabe cuándo llegarán?

—Boggs calcula que vendrán mañana, hacia el mediadía. Burt Caine y Reno Larsen han sido los encargados de ir reuniendo a la gente. Baker llegará también mañana, más o menos a la misma hora.

—Les haremos el recibimiento que se merecen —aseguró

el joven—. Y ahora, son su permiso...

—¿Adonde va, Brad? —inquirió el comisario.

Foster estaba ya andando y se volvió un instante, con una brillante sonrisa en su rostro atezado.

—Tengo entendido que el señor Morrow quiere contribuir eficazmente a la defensa de la cárcel —respondió.

—Ah, el dueño del almacén... ¡Pero si no está en Penton Forks!

—Me dio carta blanca para actuar en su nombre. Aprobará incondicionalmente todo lo que yo haga, no se preocupe.

Fowland quedó en la puerta de su oficina, rascándose la cabeza lleno de perplejidad, porque no comprendía las intenciones del joven. Pero, al mismo tiempo, estaba seguro de que podía confiar en él.

—La providencia lo ha enviado en mi ayuda —murmuró.

                                                            CAPITULO VIII

Había trabajado duramente más de tres horas y sentía que ya necesitaba un descanso. Desnudo de la cintura para arriba, con el torso brillante por el sudor, sontempló satisfecho

el resultado de su obra.

—Saltará como un diablo con los pies descalzos sobre el hielo, pero resultará —murmuró.

Había efectuado el trabajo en el patio trasero del almacén de Morrow. Aparte del acceso que era la puerta posterior del edificio, había otra puerta en la tapia que circundaba el patio, orientada al Oeste. De pronto, vio una sombra alargada que se recortaba en la zona de sol que penetraba a través del hueco.

—i No se mueva de ahí, quienquiera que sea, a menos que desee recibir diez balazos a un tiempo! —exclamó.

—¡Brad! —sonó la voz de Lizzy—. ¿Eres tú?

—¡Caramba! —dijo el joven—. ¿Qué haces en el pueblo?

Ella se dejó ver tímidamente.

—El comisario me dijo que te encontraría aquí... ¡Dios mío! ¿Qué es eso? —exclamó, al ver el singular artefacto que había construido Foster durante tres largas horas de trabajo.

—Penton Forks espera recibir la visita de veinte hombres dispuestos a todo para soltar a un canalla —contestó Foster—. Les estoy preparando una calurosa recepción, eso es todo.

Lizzy se acercó temerosamente y pasó la mano por el cañón de un rifle.

—¿Funcionará? —preguntó.

—No lo dudes —respondió él—. Oh, perdona...

Foster agarró la camisa y se la puso rápidamente. —No pensaba verte por aquí —añadió.

—El rancho esta seguro ahora. Cuatro hombres armados, vigilan la casa constantemente. Los demás se turnan en patrullas volantes por los alrededores. Nadie se atreverá a atacarnos.

—Lo celebro, Lizzy. ¿Has venido al pueblo a buscar algo? —Fowland necesita ayuda —respondió ella. —¿Tú? ¿Una mujer?

—Sé disparar como el mejor —exclamó Lizzy orgullosa-mente—. Y si mi padre se encontrase en condiciones, estaría aquí, conmigo.

—Si tu padre se encontrase en condiciones, no te habría dejado cometer semejante locura.

Lizzy alzó la barbilla.

—¿Vas a devolverme al rancho, atada de pies y manos?

—Te lo merecerías... Pero no puedo abandonar el pueblo.

—Tú me llamas loca, pero ¿acaso estás cuerdo, Brad? Pen-ton Forks no es nada para ti, no conoces a nadie; aquí no tienes familia, ni intereses...

Foster sonrió.

—Puede que lo tenga en el futuro —dijo, a la vez que dirigía a la muchacha una intensa mirada.

Lizzy se ruborizó.

—Entonces, es que piensas quedarte aquí, después de-de... Bueno, cuando todo haya pasado.

—Es muy probable, pero eso es algo que pensaré más adelante. Mientras tanto, ¿por qué no vamos a cenar en la cantina? Pronto será hora y yo empiezo a tener apetito.

—Está bien, como quieras. Brad, ¿dejas aquí ese chisme?

Foster contempló unos segundos el resultado de su labor y luego se echó a reír.

—¡Claro,   mujer!   No   puedo   llevármelo  en   el   bolsillo.

Agarró su rifle con una mano y el brazo de Lizzy con la otra, y salieron del patio. Cuando llegaron a la cantina, vieron a dos tipos en el mostrador.

—Este pueblo está completamente muerto —dijo uno de ellos—. Creo que no conviene que nos quedemos aquí a pasar la noche.

—Estoy de acuerdo contigo, Kit —respondió el otro—. Hermosa, ¿qué se te debe?

—Dos dólares y medio —contestó Nellie.

—Muy bien. Cóbrate tres y dame el resto de la vuelta —dijo el forastero, a la vez que lanzaba sobre la barra un brillante disco de oro.

Nellie silbó.

—Temo que no voy a tener cambio de cincuenta dólares, señor —contestó.

Foster oyó aquellas palabras y, en el acto, se sintió lleno de curiosidad.

—Espera aquí —bisbiseó al oído de la muchacha.

Y avanzó hacia el mostrador, con el rifle negligentemente apoyado en el hueco del brazo izquierdo.

* * *

—Perdone, amigo —dijo unos segundos más tarde—. ¿Puede decirme dónde ha conseguido esa moneda de oro?

El forastero se volvió de mal talante.

—Eso no le importa a usted —respondió desabridamente.

Foster estudió unos instantes el aspecto del sujeto. Luego sonrió.

—Se llama usted Harry Bent —dijo.

—Me llamo Kit Lawrence, pero, ¿qué diablos tiene que ver...?

—Estoy viendo un cinturón monedero con las iniciales H. B. Posiblemente, tiene guardadas en él treinta y nueve monedas más, todas de cincuenta dólares. ¿Acaso tiene un árbol que da monedas de cincuenta dólares en lugar de manzanas?

Nellie se tapó la boca con una mano, para no soltar el trapo de  la  risa.  El  rostro  de  Lawrence  se  congestionó.

—Repito que eso no le importa...

—Suelte ese cinturón y déjelo caer al suelo —ordenó el joven fríamente—. Conozco al dueño y sé que alguien le disparó para robarle, dejándole luego por muerto. Ese dinero no le pertenece y gracias puede dar a que el propietario sigue con vida. Por tanto, les dejaré marchar sin más problemas.

¿Entendido?

Los ojos del sujeto se achicaron.

—¿Por qué no me quita usted mismo el cinturón? — dijo, desafiante.

Hubo un instante de silencio. Lizzy tenía todos sus músculos en tensión. La pelea se adivinaba inminente.

El rifle de Foster se movió súbitamente, en violento semicírculo horizontal, golpeando el lado izquierdo del rostro de Lawrence. Se oyó un rugido inhumano.

Lawrence se desplomó al suelo, inconsciente. En el mismo instante,   Foster captó el  movimiento a pocos  pasos  de distancia.

El otro sujeto se disponía ya a sacar su revólver. Foster bajó un poco el cañón del arma y apretó el gatillo.

Sonó un agudo chillido. El hombre abrió los brazos, soltó el revólver y cayó de espaldas al suelo, fulminado por el disparo hecho a cuatro pasos.

Foster meneó la cabeza.

—Deberías  haberte  estado  quieto,  estúpido  —masculló.

—Eres terrible —comentó Nellie.

—Lo siento. El no me dejó otra salida.

—¿De veras había robado el dinero?

Foster se inclinó sobre Lawrence y le quitó el cinturón monedero.

—Mañana se lo devolveré a su legítimo dueño —contestó. Se volvió hacia Lizzy—. Pertenece a Bent —añadió. Lizzy hizo un gesto de asentimiento. —Sí, se lo devolveremos mañana —convino. Un  hombre  se  asomó  a  la  puerta  en  aquel  instante.

—¡Vaya! No hay gente en el pueblo, pero los tiros no faltan —exclamó Bowles.

—Hola, Art —sonrió Foster—. ¿Quiere avisar a Murphy, por favor?

—Claro. Venía a cenar, pero... Creo que tendré que esperar un poco.

—Todos tendremos que esperar —respondió el joven—. Nellie, Lizzy se queda esta noche en el pueblo.

—¡Oh! —dijo la aludida, a la vez que arqueaba las cejas—. No tengo habitaciones...

—No se preocupe, Nellie —intervino Lizzy—. El hotel está vacío.

—Muy bien, como quiera.

Fowland llegó en aquel instante y se hizo cargo de la situación.

—No tengo nada que reporcharle, Brad —dijo—. Pero no me gustaría tener a este pájaro en la cárcel. Demasiado trabajo, ¿comprende?

Lawrence empezaba a despertarse.

—Le diremos que se vaya —contestó Foster lacónicamente.

* * *

Bowles llegó a la cantina y se sentó a la mesa ocupada por Foster y la muchacha.

—Espero no molestar —sonrió.

—Nada de eso, Art —dijo Lizzy—. Al contrario, nos agradará tener compañía, ¿no es así, Brad?

—Por supuesto —repuso el joven.

Nellie llegó con la cena y la repartió en los platos. Llenó los pocilios con el café y se marchó de nuevo.

—Tengo que preparar tres cenas para la cárcel —dijo—. Los presos y su guardián, naturalmente.

La cena transcurrió con normalidad, salpicada por los ácidos comentarios del establero, que criticaba ferozmente a las  gentes que no se habían atrevido a quedarse en Penton Forks  para defender sus propiedades.                                                 

—Al marcharse, los ciudadanos de Penton Forks consideraron que sus familias eran los bienes más apreciados —dijo Foster.

—Son unos cobardes —insistió Bowles—. Baker no se habría atrevido a disparar contra las mujeres...

—Se equivoca, Art. Hace dos años, Baker mató a una mujer por la espalda, para robarle mil quinientos dólares. Lizzy se estremeció. —¿Es cierto eso? Foster asintió.

—Peach lo presenció. Es ei único testigo y confía en que Baker venga a sacarlo, para no tener que declarar contra él algún día.

—No lo sabía...

—Nos hemos enterado hoy.

Bowles lanzó de pronto una interjección.

—¡Caramba, me he quedado sin café! Voy a ver si Nellie me llena otra vez la taza...

El establero se levantó y caminó hacia la cocina. Foster le contempló durante unos segundos. Luego, se puso en pie y caminó de puntillas hasta la puerta que daba a la cocina, en donde permaneció unos momentos.

Lizzy le miraba sin comprender en absoluto lo que sucedía. Al cabo de un minuto, Foster regresó presurosamente a la mesa.

—Lizzy, cuando vuelva Bowles, di que te sientes cansada y que vas a meterte en la cama. Luego iré a explicarte lo que pasa —dijo en voz muy baja.

Ella asintió con un ligero movimiento de cabeza. Bowles regresó, con el pocilio humeante en la mano.

—Da gusto cenar sin tener que preocuparse por la cuenta —dijo jovialmente.

Lizzy se puso en pie.

—Me siento muy cansada —manifestó—. Buenas noches, Brad. Señor Bowles«..

—Que usted descanse, señorita Lizzy —deseó el establero cortésmente.

Al terminar la cena, Foster sacó dos cigarros y entregó uno a Bowles.

—Invita Morrow —sonrió.

—Si lo supiera, le daría un ataque, el muy tacaño — rió Bowles.

* * *

El silencio era absoluto en la ciudad. La luna, en un cielo sin nubes, arrojaba negras sombras a lo largo de la calle principal. No se veía una sola luz encendida, a excepción del farol situado ante la  puerta de  la  oficina del  comisario.

Un hombre se movió sin ruido por las zonas más oscuras. Llegó a la puerta de la cárcel y asomó un poco la cabeza para ver lo que ocurría en el interior.

Fowland dormía profundamente, con la cabeza apoyada en los brazos situados encima de la mesa. Al cabo de unos segundos, el hombre empujó la puerta y se coló silenciosamente en la oficina.

Las llaves de las celdas estaban sobre la mesa. Siempre con el mayor de los sigilos, el sujeto alcanzó el manojo de llaves y luego se acercó a la reja que daba al corredor de celdas.

Agachándose un poco, puso las llaves en el suelo, al otro lado de la cancela. Entonces oyó una voz a sus espaldas:

—¡No lo hagas, Art!

Bowles se puso rígido un instante. Luego lanzó una horrible maldición.

—¿Cómo diablos...?

—Te estoy apuntando con un revólver —dijo Fowland—. Esta noche no me he tomado el narcótico que pusiste en mi café, como hiciste la noche pasada.

Bowles se enderezó lentamente.

—No entiendo qué ha podido suceder. Nadie me vio...

—Acabaste tu café demasidado pronto durante la cena y fuiste a la cocina, cuando Nellie preparaba las cenas que debía traer aquí. Entonces, pusiste los polvos narcóticos en las tazas de café, lo mismo, exactamente, que hiciste anoche, excepto en la taza destinada a Peach.

—¡Foster! —resopló el establero.

—Sí, el mismo. Por fortuna, me avisó a tiempo y, esta vez, no has podido repetir la jugarreta. Art, dime, ¿cómo has podido caer tan bajo?

Bowles inspiró con fuerza.

—¿No lo adivinas, Ellis? —¿Por dinero?

—Mil dólares,  lo que gano escasamente en tres años.

—¿Quién te dio ese dinero, Art?

—¿Qué importa eso ahora? ¡Este maldito pueblo merecía que lo arrasaran...!

—Podrán ser cobardes, pero también son decentes —contestó Fowland—. Bien, Art, tendré que encerrarte hasta que haya pasado todo. Después, veré lo que hago contigo.

—No me encerrarás, Ellis —rugió Bowles, a la vez que se volvía con un revólver en la mano.

Fowland apretó el gatillo dos veces. En aquel reducido ámbito, las detonaciones resonaron como cañonazos. Bowles manoteó un poco y acabó por derrumbarse al pie de la cancela.

Foster apareció en el umbral de la puerta.

—Ha podido resolverlo —dijo.

El comisario se llenó los pulmones de aire.

—Eramos amigos y quiso matarme —se lamentó.   .

—Sí, resulta muy desagradable...

La voz de Peach rezonó de pronto en el interior del departamento de celdas.

—¡Eh! ¿Qué diablos ha pasado ahí?

—Vuelve a la cama —ordenó Fowland—. No ha sucedido nada que te pueda preocupar. Si esperabas que Bowles viniera a sacarte de tu encierro, has perdido el tiempo.

Peach lanzó un atroz juramento. Fowland frunció el ceño.

—Ahora recuerdo... Bowles le trajo ayer el almuerzo, a mediodía. Seguramente fue entonces cuando Peach le prometió los mil dólares —dijo.

—Sí, es posible —convino el joven.

—¡De todos modos, Baker me sacará de este maldito agu-*    jero! —vociferó el bandido.

Foster se acercó a la cancela.

—Peach, ¿cuánto tiempo cree usted que vivirá después de que Baker le haya sacado de aquí? —preguntó.

—Muchos, muchos años...

—No sea imbécil. Usted le vio matar a aquella pobre mujer, disparándole por la espalda. ¿Cree que Baker puede dejar con  vida al  testigo que  podría enviarle a  la  horca?

Peach no dijo nada. Foster se volvió hacia el comisario y sonrio.

Creo que ha comprendido la situación —dijo—. Bien, tendré que avisar a Murphy una vez más —añadió.

Fowland  miró  casi  con  rabia el  cadáver del establero. Pobre idiota masculló

Esperabas recibir mil dólares y te has encontrado con dos balas...

Foster puso una mano en el hombro del comisario.

Peach   habría  hecho lo mismo,   téngalo  por  seguro dijo.

Giró sobre sus talones y abandonó la oficina, dirigiéndose hotel en primer lugar para tranquilizar a Lizzy. Luego se dijo que, con un pueblo prácticamente desierto, resultaba paradójico que el enterrador tuviera más trabajo que nunca.

                                                        CAPITULO IX

Una bola roja se elevó lentamente sobre el horizonte y poco a poco tomó una coloración blancoamarillenta. Algunos pájaros cantaban en las ramas de los árboles. Una puerta se abrió y un hombre se asomó a la calle, estirando los brazos, a la vez que sentía un prolongado bostezo.

A poca distancia del hotel, había un abrevadero con bomba. Foster buscó una toalla, cruzó la calle y manejó la bomba para lavarse un poco. Cuando terminó, lanzó una mirada hacia el saloon, en el que no se apreciaba el menor signo de vida. Nellie estaría durmiendo en la cama grande y cómoda del dueño del negocio.

Por un instante, sintió la tentación de ir a despertarla, para que preparase el desayuno, pero desechó la idea. Era una joven demasiado atractiva y no podía resistirlo. Había cosas más importantes que hacer.

—Pero no tan agradables —se dijo tristemente.

Lizzy asomó de pronto a la ventana del dormitorio que había ocupado durante la noche.

—¡Eh!, ¿qué haces ahí como un pasmarote? —exclamó. El joven se volvió.

—Salí a lavarme y... Bueno, me quedé pensando un poco...

—¿En qué pensabas, si se puede saber?

La mano de Foster trazó un amplio semicírculo.

—¿Has visto alguna vez una cosa igual? Este pueblo tendría que estar ahora rebosante de animación: pero parece muerto, como si aquí no hubiera vivido nadie en muchos años. Resulta deprimente, ¿no te parece?

—Sí, pero ¿qué podemos hacer nosotros?

—Al menos, yo sí sé qué puedes hacer tú, chica insensata. Ensilla tu caballo y vuélvete al rancho. —Me quedaré...

—No tienes que defender nada de lo que otros no han querido defender. Tu vida es  infinitamente más preciosa,

Lizzy.

—¿Y mi orgullo?

—Eso no sirve de nada cuando silban las balas.

—Escucha una cosa: estoy aquí, representando al Red Cup, y si mi padre estuviese en condiciones, ya habría venido aquí con todos sus hombres, para darles una buena lección a esos bandidos. Además, en cuanto vean que estamos dispuestos a pelear, en cuanto se den cuenta de que no conseguirán nada, acabarán por marcharse con el rabo entre piernas.

—Eres demasiado optimista —le reprochó Foster—. Baker es un sujeto que no sabe lo que significa la palabra conciencia. Arrasará el pueblo...

—Entonces, ¿por qué te quedas tú?

Foster meneó la cabeza.

—A veces me lo pregunto y no sé qué responderme. Si tuviese dos dedos de frente, ensillaría un caballo y me largaría de aquí tan rápido como el viento.

—Pero no te marchas.

—Hay en el pueblo un hombre terco y testarudo, capaz de morir por defender lo que estima es justo —contestó—. No puedo dejarle solo.

Lizzy sonrió afectuosamente.

—Eres un chico simpático, Brad —dijo—. ¿No has pensado en lo que harás cuando todo haya terminado?

—No lo sé. Ya habrá tiempo de tomar una decisión. Incluso de pedirte un empleo en el Red Cup.

—Puedes darlo como concedido, Brad. Y ahora, si me permites, voy a arreglarme un poco. Luego bajaré a preparar el desayuno.

—Podríamos tomarlo en la cantina —sugirió él.

—Aquí, en la cocina del hotel, hay elementos suficientes.

—Muy bien, en tal caso, iré a encender el fuego.

Lizzy se retiró de la ventana, mientras Foster regresaba al hotel. Un cuarto de hora más tarde, ella bajó, fresca y lozana como una rosa recién abierta.

—Tengo curiosidad por saber una cosa —dijo él, mientras llenaba dos pocilios con café recién hecho.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—¿Cómo es posible que una chica tan bonita como tú, y en buena posición, además, esté aún soltera? Por aquí, las mujeres se casan a veces a los quince años... He visto matrimonios con niñas de trece, incluso.

—Sí, y a los catorce ya son madres, y a los treinta tienen una docena de hijos y a los cuarenta ya parecen unas ancianas de ochenta. No, gracias, no es ese mi ideal de matrimonio, Brad. Me gustaría tener dos o tres niños, cuatro, si quieres, pero ninguno de mis pretendientes, hasta ahora, ha sido lo que se llama ordinariamente «el nombre de mi vida».

—No existe el hombre perfecto —argüyó Foster.

—Lo sé, pero pienso que debe tener un mínimo de cualidades, cosa que no he encontrado hasta ahora en ningún hombre de los que se me han acercado. Y tampoco me gustaría casarme porque mi futuro esposo tuviese más o menos vacas o fuese el dueño de un negocio próspero. Por ahora, prefiero seguir así.

—Tal como piensas, debo alabarte —sonrió él—. Pero, me imagino, al menos la señora Dunstan debe estar deseando tener un nieto en brazos.

—Sí, pero no se impacienta —dijo Lizzy riendo—. Es muy comprensiva y...

Unos pasos resonaron de pronto en las inmediaciones. Foster agarró el rifle inmediatamente.

La maciza silueta de Fowland se recortó contra el umbral de la puerta.

—Espero no interrumpir —dijo—. Brad, Peach quiere hablar con usted.

—¿Qué le sucede ahora? —preguntó el joven.

—No me lo ha dicho. Debe de ser algo importante...

—Está bien, iré a verle cuando haya terminado de desayunar.

—Comisario, ¿no me acepta una taza de café? —invitó Lizzy con la mejor de sus sonrisas.

Muchas gracias, señorita. —Fowland se volvió hacia joven—. ¿Por qué no la convence de que se vuelva a su casa,

Brad?

Ellis, ¿ha tratado usted alguna vez de convencer a una pared?

Fowland se volvió  hacia la muchacha y la contempló críticamente.

—No se parece en nada a una pared —sonrió.

se habla de que me vuelva a mi casa, soy completamente sorda —manifestó Lizzy—. Brad, ¿piensas ver a Peach?

Desde luego, pero sin prisas.

Me pregunto qué querrá decirte-Es fácil imaginárselo: me prometerá una gran suma si le ayudo a escaparse de la cárcel.

Eso no tiene sentido. Si está esperando a Baker, ¿por qué molestarse en sobornarle?

Foster apuró el café de su taza.

Sospecho que Peach empieza a perder las esperanzas de ser rescatado por su jefe —contestó—. Fracasó con el pobre Bowles y ahora quiere probar suerte conmigo. Bien, hablar con él no me cuesta nada...

Lizzy emitió de pronto una viva exclamación:

¡Eh, viene alguien!

Foster corrió hacia la ventana, que daba al exterior y divisó a un jinete que marchaba al paso por el centro de la calle. Fowland dejó a un lado el pote que tenía en la mano y se dirigió hacia la puerta.

Eso es asunto mío —dijo.

Foster agarró el rifle.

—Le cubriré, Ellis —manifestó.

* * *

El jinete se detuvo cuando vio a Fowland con la mano levantada. Era un hombre de unos treinta y tantos años, con fuerte complexión y barba de algunos días.

¿Desea algo, sheriff? —preguntó.

Soy el comisario Fowland —respondió el aludido—. Dígame adonde va y qué intenciones trae, forastero.

Me llamo Hoss Walter y voy de paso hacia rincón, señor.

Rincón está muy lejos.

El jinete se encogió de hombros.

No puedo remediarlo —contestó—. Me detendré un pa co a tomar algún bocado y dar de comer y abrevar a mi caballo. Luego continuaré mi camino.

Está bien. Le daré un consejo, Walter.

Sí, comisario.

No se entretenga mucho. Vayase en cuanto haya terminado.

Los ojos de Walter se posaron en el hombre que se hallaba bajo la marquesina del hotel, con el rifle apoyado en brazo izquierdo. El rostro de Foster aparecía impasible, sin la menor expresión.

Walter asintió. , me marcharé —convino—. Parece que la cosa está que arde, ¿verdad, comisario?

Al otro lado de la calle, tiene la cantina —indicó Fowland—. Al final, a la izquierda, encontrará un establo en donde podrá atender a su montura. Tome lo que necesite y no se preocupe por el mozo de cuadra.

—¿Se ha ido de viaje? —sonrió Walter.

Ayer emprendió el viaje del que no se regresa jamás. Walter respingó ligeramente en su silla. Sí, la cosa está al rojo vivo —convino.

Raloneó al animal y continuó la marcha. Fowland se rascó la mejilla izquierda con el pulgar.

Ese tipo no me gusta nada, aunque ya me doy cuenta de que en los últimos tiempos me he vuelto muy aprensivo —declaró—. Bien, Brad, ¿no va a hablar con Peach?

No hay prisa —respondió el joven—. Antes tengo que hacer algo mucho más importante. Lizzy, ¿querrás ayudarme?

Sí, con mucho gusto.

Los dos jóvenes echaron a andar, dirigiéndose al patio trasero del almacén de Morrow. El artefacto que Foster había construido la víspera, estaba allí.

Voy a cubrirlo con una lona —-dijo él—. No quiero que nadie lo vea hasta que llegue el momento oportuno.

¿Dónde piensas situarlo, Brad?

Foster reflexionó unos instantes.

Creo que ya tengo el lugar apropiado. Lizzy, reúne todas las cajas de cartuchos que quedas. Del calibre adecuado a estos rifles, naturalmente.

Está bien.

* * *

Entró en la oficina del comisario y dejó el rifle encima de mesa. Luego agarró el manojo de llaves y se dirigió corredor de celdas.

Fowland le contempló en silencio. El joven abrió la cancela, avanzó unos pasos y se detuvo frente a la celda ocupada por el lugarteniente de Baker.

Aquí estoy, Peach —dijo.

El bandido se puso en pie.

Tengo que decirle algo importante —habló en voz baja.

Le escucho.

Foster, usted es un joven que sabe pensar. Se ha metido, no sé por qué, en un buen lío. Si no se sale a tiempo, acabará mal, se lo garantizo.

El jaleo no ha empezado todavía, de modo que no se conoce el final —sonrió Foster.

Yo sí lo conozco. Para usted, el final es el cementerio.

Pero podría ser algo muy distinto. Y mucho más beneficioso.

¿Dinero?

Cinco mil dólares.

Foster sonrió.

No los tiene, Peach.

Aquí, no, desde luego. Pero tengo unos ahorros guardados en el Banco de Santa Fe, a nombre de John Williamson Stephens. Traiga un papel y un lápiz y le firmaré un pagaré inmediatamente.

—-¿Hizo lo-mismo con Bowles?

Peach lanzó una horrible imprecación.

—Era un viejo estúpido...

—Usted no pensaba pasarle. Pero aún es más estúpido que él. La noche es que puso el narcótico, usted se la pasó durmiendo como un tronco. Su café no tenía droga y podía haberse escapado perfectamente.

—Me cansé de esperar... Además, no estaba seguro... Bueno, qué diablos, eso ya no importa ahora. Conteste de una vez, Foster; no pienso repetírselo más. Cinco mil dólares, mucho más de lo que usted ha visto en su vida.

—Parece que ya no confía en Baker, ¿eh? ¿No será porque sabe que le pegará cuatro tiros en cuanto lo tenga al alcance de su revólver?

En los ojos de Peach apareció un chispazo de rabia infinita.

—Eso es cuenta mía, Foster. Respóndame o...

El joven le volvió la espalda.

—Ya hemos hablado bastante —se despidió.

Cuando se disponía a regresar a la oficina, vio algo que llamó poderosamente su atención.

                                                       CAPITULO X

El sol estaba todavía relativamente bajo y la celda de Peach se hallaba orientada de tal modo, que los rayos solares atravesaban la ventana casi perpendicularmente y luego proyectaban su luz en el suelo del caer corredor, justo al borde de la celda frontera.

Las sombras de los barrotes eran apenas perceptibles, pero el cuadrado de luz destacaba nítidamente contra el fondo gris del pavimento. En aquel cuadrado luminoso se produjo de repente un extraño fenómeno.

Foster lo notó porque captó una ligera disminución del resplandor. Al fijarse con más detenimiento, vio la silueta de la cabeza y los hombros de una persona.

Aquella persona no podía ser Peach, dedujo en el acto. Era alguien que se hallaba en el exterior.

Inmediatamente se pegó a la pared, justo al borde de la celda de Peach. Apenas unos segundos después, percibió una voz de tonos bajos:

—¡Eh, Link!

Peach se volvió velozmente.

—¡Walter!

—Sí. Estoy aquí para ayudarte... He conseguido engañar al comisario. Le vi hace un rato y le dije que iba de paso hacia Rincón. Toma, ahí tienes algo que puede ayudarte a salir de este agujero.

Foster percibió un ligero chasquido. Un objeto pesado había volado por los aires, yendo a parar a la palma de una mano.

«O a las dos, juntas», pensó.

Aquella cosa pesada no podía ser más que un revólver. Pero  Peach  volvió   a  hablar  y  quiso  seguir  escuchando.

—Hoss, ¿dónde diablos está Baker?

—No lo sé, hace días que no tenemos noticias suyas. Pero no te preocupes; con un revólver, puedes abrirte paso a poco que te esfuerces en ello. De todos modos, si ves que la cosa no está fácil, aguarda al mediodía. Lo más tardar, antes de las cinco, llegará Ed Kayton con una veintena de muchachos armados hasta los dientes.

—¿Seguro, Hoss?

—Seguro. Yo mismo pasé la noche con ellos, pero me adelanté para ver si puedo arreglar las cosas sin necesidad de jaleos. Bien, tengo que marcharme ya; buena suerte, Link.

Volvió el silencio. Foster aguardó todavía unos momentos en la misma posición.

Peach llamaría un poco más tarde, con cualquier pretexto. Entonces, amenazaría a Fowland con la pistola que acababan

de entregarle y...

De puntillas, corrió hacia la oficina y recobró su rifle.

—Venga conmigo, Ellis —indicó en voz baja.

El comisario le siguió sin hacer ninguna pregunta. Foster salió a la calle y vio a Walter, que se disponía a montar en su caballo.

—Hoss, separe las manos de la silla y manténqalas extendidas —ordenó el joven.

Walter se volvió y contempló el rifle que le apuntaba firmemente desde una veintena de pasos de distancia.

—¿A qué viene eso? —preguntó desabridamente.

—Acerqúese y se lo diré. Venga... o traeremos su cadáver a rastras.

Walter inspiró con fuerza. Luego cruzó la calle, con las manos a la altura de los hombros.

—Comisario, ¿por qué me detienen? —preguntó. —Quítele el revólver, Ellis —ordenó el joven. Fowland desarmó al sujeto. —Expliqúese, Brad —pidió.

—Ha entregado un revólver a Peach. Seguramente, cuando usted vaya a llevarle la comida, le amenazará con el arma para que le entregue las llaves de la celda.

—¿Eso ha hecho este miserable? —rugió  el comisario.

Walter se amedrentó.

—No..., no sé de qué me están hablando...

—Enciérrelo, Ellis. Mejor dicho, hágalo pasar solamente al corredor de celdas. No podemos seguir más adelante, porque Peach empezaría a tiros con nosotros.

—Va a ser muy difícil que le quitemos el revólver —masculló Fowland:

—Oh, no, en absoluto. Lo tendremos antes de cinco minutos, ya lo verá.

Momentos después, un todavía aturdido sujeto era lanzado al corredor de celdas. Walter lanzó un aullido de pánico:

—i No dispares, Link; soy yo! Se oyó un rugido de furor. —¡Maldición! ¿Qué te ha pasado, Hoss? —Me atraparon...

—¡Peach! —gritó Fowland—. Sabemos que tiene un revólver. Láncelo fuera de la celda inmediatamente.

—¡No! —bramó el forajido—. Me lo quedaré hasta que...

—No se preocupe, Ellis —dijo Foster en voz alta—. Hay dinamita en el almacén de Morrow. Bastará con medio cartucho, arrojado a través de la ventana, para hacerle pedazos.

—Sí, es una buena idea —convino Fowland—. Vava a buscar el explosivo, Brad.

Se oyó un obsceno juramento. Luego, un revólver resbaló por el pulido suelo del corredor.

—¡No k) toque, Walter! —amenazó Foster, a la vez que tendía su rifle horizontalmente—. Todavía tiene una oportunidad de seguir viviendo si se pueda quieto.

Fowland corrió hacia el revólver y se apoderó de él, para, acto seguido, encerrar a Walter en otra celda. Al terminar,

se volvió hacia Peach.

—Aquí  estarás  hasta  que  se  celebre  el juicio  —dijo.

—¡No te preocupes, Link! —gritó Walter, agarrado a los barrotes de su celda—. Antes de que se acabe el día, estarás en la calle, te lo juro.

Foster se volvió hacia el comisario.

—Ed Keyton viene hacia aquí con una veintena de hombres —informó.

El edificio es sólido —respondió Fowland. Y no estará usted solo —añadió el joven. Fowland le miró fijamente.

Brad, algún día, espero, me dirá usted por qué arriesga pellejo en un asunto que no le importa en absoluto —dijo. Foster emitió una alegre sonrisa.

Sí, algún día se lo diré —repuso.

* * *

Estaba sentado en la varanda del saloon, iunto al artefac

to que había construido la víspera y que se hallaba cubierto por una gran lona. Nellie salió con una jarra de cerveza en las manos.

Hace calor —dijo.

Foster aceptó la invitación.

Casi dan ganas de echársela por encima, en lugar de bebería —contestó.

Puedes hacerlo sin reparos; te traeré otra, para que te refresques por dentro.

Gracias, me conformo con ésta. Nellie, ¿no sientes curiosidad por lo que va a pasar?

Mucha, aunque no tengo ninguna prisa en contemplar el espectáculo.

Foster levantó los ojos al cielo. El mediodía ya ha pasado. Kayton y los suyos no pueden tardar mucho.

Veinte hombres pueden arrasar la ciudad... No lo conseguirán, Nellie. Muy seguro estás de lo que dices, Brad. Foster movió un poco la mano con la que sostenía la iarra.

Levanta un pico de la lona —indicó. Nellie obedeció. Una exclamación de sorpresa brotó inmediatamente de sus labios.

¡Cielos! —exclamó—. ¿Oué has construido, Prad?

—Una especie de ametralladora, aunque muy rudimentaria. Pero resultará efectiva, créeme.

—Con ese chisme puedes barrer la calle...

—Por eso lo hice.

Ella meneó la cabeza.

—Alguien está loco y no me parece que lo seas tú —dijo.

—Sí, estoy loco, porque, de otro modo, ya me habría sacudido el polvo de esta ciudad y me encontraría ahora a mil millas de distancia.

—Entonces, ¿por qué diablos te quedas?

—Estaba aburrido y necesitaba un poco de distracción —

rió Foster.

—No te creo, Brad. Tú eres algo más de lo que aparentas ..., más de lo que parecías cuando llegaste aquí, a pie, vestido con andrajos y sin un arma siquiera. Un hombre puede prescindir de muchas cosas, incluso del caballo, que ya es decir, pero nunca se moverá por este país sin un arma. ¿Oué te pasó?

—Ya lo sabrás en otro momento, Nellie.

Foster se puso en pie.

—Creo que ahí llega Lizzy —añadió.

Un jinete se acercaba a la ciudad a galope tendido. Lizzy se detuvo unos momentos después frente al saloon y saltó al suelo ágilmente.

—Ya llegan —anunció.

Tenía el rostro encendido y respiraba afanosamente.

—¿A qué distancia se encuentran? —preguntó el joven.

—Una milla, aproximadamente. Pero no corren apenas; yo diría que más bien cabalgan al paso. Parece como si no tuvieran prisa en llegar a Penton Forks.

—Sí, se creen que su sola presencia bastará para amedrentar al comisario. Bien, Lizzy, entra ahí y ocúltate de forma

apropiada.

—No; me quedaré contigo —resolvió la muchacha con voz firme.

Foster sonrió.

—Lizzy, ¿cuánto tiempo hace que no te dan una buena zurra en...? Bueno, ahí donde te sientas... Ella se echó a reír.

—Ya no tengo memoria de que me haya pasado una cosa semejante —contestó—. Pero tú no lo vas a hacer, ¿verdad?

—Espero poder resistir la tentación, aunque me costará mucho. Quédate aquí, voy a llevar el caballo al establo.

—No tardes, Prad.

Foster bajó a la calle y tiró de las riendas del animal. Fowland estaba en la puerta de su oficina, con una escopeta de dos cañones en las manos.

—¿Noticias, Prad?

—Están a menos de una  milla,  oero vienen al paso. —Seguramente, se creen que ya está todo hecho. —Sí, eso deben de pensar. Cuando los vea llegar, enciérrese y no salga para nada. —Descuide, muchacho.

Foster condujo el caballo al establo y lo ató a un pesebre. Luego le quitaría la silla, se dijo.

Cuando emprendía el regreso, vio a lo lejos una nube amarillenta.

—Se  están  acercando  —dijo,   una   vez  en  la   cantina.

Lizzy le dirigió una intensa mirada.

—Espero que dé resultado —murmuró.

—Funcionará, no te preocupes. Pero me gustaría que te protegieses detrás de una ventana, al menos, aunque tengas un arma en la mano.

—Lo haré, con una condición: llámame, cuando me necesites.

—De acuerdo, pero no te expongas.

Lizzy penetró en el saloon y aprestó el rifle que había sacado de la funda de arzón de su montura. Mientras, Foster se situaba detrás del extraño artefacto que había construido la víspera, con la mano izquierda en una punta de la lona, a fin de descubrirlo en el momento oportuno.

En aquel mismo instante, Lizzy notó en su cuello el frío contacto de un cañón de arma de fuego.

—¡Dame el rifle! —oyó una voz a sus espaldas—. ¡Dámelo o te mato aquí mismo!

Terriblemente asombrada, Lizzy obedeció, sintiéndose incapaz de comprender lo que sucedía. Mientras, Foster, ignorante de lo que acababa de pasar, vigilaba la calle.

Las siluetas de los jinetes que se acercaban eran ya distinguibles en medio de la nube de polvo que levantaban sus cabalgaduras. Foster confió en los diez rifles que había preparado y que podía disparar a un tiempo, más como elemento intimidatorio contra los bandidos que realmente efectivo.

Aunque si las cosas se ponen feas, puedo hacer es-trapos...

Hablaba a media voz, pero no tuvo tiempo de terminar la frase. Súbitamente, oyó una voz conminatoria a sus espaldas:

¡Brad, apártate de ese chisme o tiraré a matar!

                                                              CAPITULO XI

Foster se puso rígido, tremendamente desconcertado oor algo que no hubiera creído pudiese ocurrir. En su mente había más confusión que asombro y tardó algunos segundos en recuperarse.

La voz de Lizzy sonó repentinamente afligida:

—¡Brad! ¡No lo pude evitar! Ella me puso una pistola en el cuello...

—No te preocuoes —dijo el joven serenamente—. Nellie, ¿quieres explicarte?

—He aprendido muchas cosas en el tiemoo que llevo trabajando en esta maldita cantina —contestó ella rabiosamente—. Una de esas cosas es que no los hombres que aparentan más decencia, son los peores de todos.

—¿Peores que Baker y sus amigos?

—Al menos, Baker no lo disimula...

—¿Qué daño te han hecho a ti las gentes de Penton Forks?

—¿Es que no sabes adivinarlo? No conocí a mis padres; me crié en un orfelinato... He recibido golpes sin cuento en esta vida... Por el solo hecho de no tener padres, todo el mundo se creía con derecho a tratarme como una bestia de carga... Cuando me hice mujer, todos buscaban mi cuerpo... Hace algunos años, incluso, me violaron... Sharkey, el dueño, me trataba a latigazos, sí, así como sueña... Y lueoo venía a buscarme a la perrera que tenía como dormitorio y me amenazaba con su pistola si no accedía... Morrow, el dueño del almacén; Creebins, el alcalde; Broxton, el director del banco... Estaría nombrando a personas decentes durante una hora y no habría acabado... Brad, no quiero hacerte ningún daño, pero dispararé si no te retiras de esa máquina infernal, ¿me has oído?

—El odio te ciega, Nellie —dijo el joven serenamente—. Puedo comprender lo que te pasa, pero eres joven y puedes olvidar. No eches a perder tu vida por una venganza sin sentido...

—¡Venganza sin sentido! —rió Nellie—. Deja que te diga una cosa: quiero ver este pueblo ardiendo hasta los cimientos, que nadie pueda volver a su casa y encontrar otra cosa que cenizas. Y cuando lo haya conseguido, me sentiré la muier más feliz del mundo, ¿me oyes?

Foster hizo una profunda inspiración.

—Empiezo a creer que sabías  lo del  narcótico —dijo.

—Sí, aunque el tonto de Bowles se creyó que yo no me había dado cuenta. Pero él iba por su lado y yo por el mío...

—¿Y qué sacarás cuando Penton Forks haya sido destruido?

—Alguien vendrá a buscarme y me cubrirá con oro y joyas, y me comprará vestidos lujosos...

—¿Baker?

—Sí, el mismo.

Foster frunció el ceño.

—Apostaría que Baker ha estado aquí, en el pueblo, antes que yo —dijo.

—Es cierto. Vino hace algunas noches. Hablamos durante mucho rato. Yo no le conocía, pero me pareció un hombre verdaderamente interesante.

—Y te convenció para que le ayudases...

—La noche anterior, Sharkey me había dado una terrible paliza. Luego abusó de mí... ¿Qué le debo yo a ese miserable, Brad?

—Indudablemente, nada. Pero te lo debes a ti misma. Nellie, no destruyas tu vida por el rencor. Has demostrado que eres capaz de muchas cosas. Cuando vuelva Sharkey, plántale cara...

—¡Al diablo con Sharkey y con el.pueblo! —gritó Nellie descompuestamente—. Por última vez, Brad:  ¡Atrás o disparo!

El joven retrocedió un par de pasos. Lizzy junto a la puerta, contemplaba la escena con ojos desorbitados, como si no pudiera dar crédito a lo que estaba presenciando.

—Nellie —dijo Foster—, empiezo a sospoechar que no

era a mí a quien esperabas aquella noche. ¿Aguardabas a Baker, quizá?

—Sí, pero no vino... No sé qué le habrá pasado... Debe de estar escondido en alguna parte... Baker no es hombre que se eche atrás cuando hay una pelea; siempre es el primero en atacar...

De repente, Foster se puso rígido.

¡Ahora ya sabía dónde estaba Baker!

—Fui un idiota al no haberlo adivinado antes —murmuró.

—¿Qué estás diciendo, Brad?

Con el rabillo del ojo, Foster vio los jinetes que estaban ya a punto de entrar en la ciudad, a menos de trescientos pasos de distancia. Retrocedió otro poco y, de pronto, cayó de espaldas, como si uno de los tacones se le hubiese enganchado en algún saliente del suelo.

Su cabeza golpeó el estómago de Nellie. Se oyó un grito de furor. La chica cayó al suelo también. Al intentar buscar un asidero, instintivamente, perdió el revólver.

Más ágil y con mayor experiencia, Foster se revolvió con enorme rapidez y se apoderó del arma. Nellie empezaba a levantarse y él la derribó nuevamente de un terrible emoellón.

— ¡Lizzy, apúntala con tu rifle! —ordenó—. ¡Si se mueve, dispara!

—Descuida, Brad —contestó la muchacha.

De pronto, Nellie, todavía tumbada en el suelo, volteó sobre sí misma y, ocultando la cara entre las manos, rompió a llorar convulsivamente.

Lizzy le dirigió una mirada compasiva.

—Pobre muchacha... Tenía todos los motivos del mundo para sentirse resentida —murmuró.

—Es posible que ya no haga nada, pero, por si acaso, no te descuides —aconsejó Foster, mientras se lanzaba fuera de la cantina.

De una ojeada apreció la gravedad de la situación. Kay-ton y sus secuaces se hallaban ya a menos de cien pasos de distancia.

* * *

Los jinetes eran menos de los anunciados, posiblemente unos quince en total. Tal vez Walter había exagerado la cifra para impresionar a los que pretendían defender la ciudad. De todos modos, eran dos hombres contra quince sujetos duros, de rostros ceñudos y armados hasta los dientes.

Ed Kayton capitaneaba la comitiva. Al llegar a las inmediaciones de la cantina, alzó la mano para ordenar el alto. Hubo ruido de cuero contra cuero, tintineo de espuelas y algunos relinchos de los caballos. Luego se hizo el silencio. Kayton era un sujeto de unos, gran corpulencia y frondosa barba negra. Su mano derecha se apoyaba en la culata del revólver que pendía del cinturón canana.

Los ojos del sujeto miraron a todas partes. No tardó en ver la escopeta de dos cañones que asomaba por una de las ventanas de la cárcel.

Una sonrisa desdeñosa apareció en los labios de Kayton.

Huyeron como conejos —habló al fin—. Usted, amigo, ¿qué hace aquí? —se diriqió al joven.

El comisario me ha nombrado su ayudante. Vamos a impedir que se lleven a Peach —contestó Foster serenamente.

Son dos contra quince —diio Kayton—. Será mejor que se rindan. Prometemos respetarles la vida, pero hemos venido dispuestos a sacar a Peach de su encierro.

Quizá Peach no quiera salir.

¿Por qué?

Tiene miedo. Puede ser un testigo mortal contra Baker. Le vio asesinar a una mujer por la espalda.

Hombre, eso no lo sabía yo —exclamó Kayton—. De modo que el buen Peach puede enviar a Baker a la horca.

—Así es. Y no queremos desaprovechar esta ocasión, como puede comprender. Márchense, Kayton; no van a conseguir sus propósitos —dijo Foster.

—Amigo, ahora más que nunca quiero sacar a Peach de la cárcel. Tengo una cuentecita pendiente con Baker y nada me gustaría más que verlo patalear de la horca.

—Bueno, déjelo dónde está y conseguirá lo que desea —sonrió el joven.

—No, no, no... Quiero que Baker sude y pase miedo, como me lo hizo pasar a mí en cierta ocasión... Pero, bueno, no merece la pena hablar de ese asunto. Le doy una última oportunidad, muchacho. Largúese y todo irá bien oara usted. Recuerde, somos quince contra dos.

—Sólo nos aventajan en uno —dijo Foster—. Nosotros somos catorce.

Kayton alzó las cejas.

—No ha quedado tanta gente en Penton Forks —exclamó.

—No intente averiguarlo, Ed —aconsejó el joven.

Hubo un instante de silencio. Luego, bruscamente, Kayton cerró los dedos de su mano sobre la culata del revólver.

Y Foster tiró de la lona y dejó al descubierto la máquina infernal que había construido la víspera con ayuda de Lizzy.

* * *

Había diez rifles, sólidamente sujetos a un afuste que era la caja de un carricoche de dos ruedas, desprovista de los asientos y los laterales. Una delgada barra de hierro pasaba por las palancas de carga y otra estaba apoyada en los gatillos. La lanza del carruaje se apoyaba en el suelo, prácticamente en el umbral de la cantina.

Foster tiró de la segunda barra con la mano derecha. En los ojos de Kayton se vio un instante el asombro al contemplar aquel extraño artilugio, cuya existencia no había sospechado siquiera. Pero, en el mismo instante, diez rifles vomitaron un espantoso trueno.

Kayton fue arrancado de la silla por aquel vendabal de plomo. Dos forajidos más fueron heridos y chillaron ferozmente al sentir la quemadura de los proyectiles. Los caballos empezaron a asustarse.

Foster movió simultáneamente diez palancas de carga. Diez balas salieron al mismo tiempo y derribaron a otros dos forajidos.  En  la  ventana de  la  cantina,  tronó  otro  rifle.

La escopeta de Fowland emitió un poderoso rugido. Un jinete fue destrozado por las postas, parte de las cuales alcanzaron a otro en la cara, arrancándole espantosos chillidos de dolor. Mientras, la máquina de Foster continuaba vomitando fuego, plomo y muerte.

A cada descarga, la improvisada cureña del artefacto daba un tremendo salto de más de un palmo, para caer luego al suelo. Una vez, Foster tuvo que hacer girar la máquina, con ayuda de la lanza. Los bandidos, aterrados por un recibimiento que, indudablemente no esperaban, empezaron a perder la moral.

Dos disparos más de la escopeta de Fowland, otros tantos del rifle de Lizzy y una descaroa más de la máquina infernal, fueron suficientes para que los supervivientes emprendieran una desesperada huida. Nueve cuerpos habían quedado tendidos sobre el polvo de la calle y sólo tres de ellos daban señales de vida.

El estruendo se acalló y el humo de los disparos se disipó rápidamente. Luego volvió el silencio, pero no de una forma total, ya que había heridos que se quejaban y tres caballos derribados que relinchaban lastimosamente.

Foster abandonó su puesto, con su propio rifle en las manos. Remató a los caballos heridos y luego se unió al comisario en la tarea de recoger las armas de los heridos.

—Habría que curar a estos idiotas —rezongó Fowland.

—Nos haría falta un matasanos —contestó Foster—. Pero también se marchó, supongo.

—El primero de todos —dijo el comisario despreciativamente—. Pero no creo que ponga inconvenientes a que usemos sus vendas y sus medicinas.

—Bueno, luego puede pasarles la factura a sus «clientes », ¿no le parece, Bilis?

Fowland suspiró.

—Ha hecho usted una buena tarea —dijo—. Brad, ¿cómo diablos se le ocurrió semejante idea? Cada vez que disparaba ese chisme, parecía que la ciudad se venía abajo.

—La necesidad aguza el ingenio, dijo no sé quién —contestó el joven sonriendo—. ¿Dónde está la casa del matasanos?

—No se preocupe. ¡Nellie! —gritó Fowland.

Foster entornó los ojos. Resultaba evidente que el comisario no se había enterado del incidente ocurrido momentos antes de la llegada de los bandidos.

Nellie apareció en la puerta de la cantina, con los ojos bajos y las manos delante del cuerpo.

—Dime, Ellis.

—Ve a casa del médico y trae vendas y desinfectantes. ¡Vamos, date prisa!

—Sí, Ellis, lo que tú digas.

Foster parpadeó, asombrado, pero no hizo ningún comentario. ¿Por qué se trataban Nellie y el comisario con tanta confianza?

Fowland meneó la cabeza.

—Es una chica de todas prendas —elogió—. Ha padecido mucho, pero creo oue ya es hora de que viva un ooco mejor. En cuanto termine todo,  le pediré que se case conmigo.

—Vaya, tendré que felicitarle, Ellis —dijo Foster sonriendo.

—Gracias. Es un poco fantasiosa y se inventa a veces historias que parten el corazón a las gentes crédulas. A veces pienso que lo hace para divertirse a costa ajena, aunque no puede negarse que el dueño de la cantina la trataba muy mal.

—Me contó que era huérfana...

—Hombre, su padre murió hace dos años y la madre hará tres o cuatro meses. Yo también soy huérfano, Brad. Perdí a mis padres hace ya diez años largos.

Foster meneó la cabeza. Luego cambió una mirada de inteligencia con Lizzy.

La muchacha sonrió.

—Sí, Nellie tenia fama de contar muchas fantasías —dijo.

—Pero es una buena chica y cuando se case, sentará la cabeza —aseguró el comisario.

Foster pensó que Fowland no debería saber nunca la verdad; se llevaría un terrible chasco. Nellie, deseó, acabaría por sentir remordimientos y arrepentirse de la estupidez que había estado a punto de cometer. Era lo mejor, más que encerrarla acusada de complicidad con los forajidos.

Una duda le asaltó de repente. ¿Había estado realmente con Paker?

Nellie regresó a poco cargada con una caja, llena de vendas y medicinas. Lizzy se adelantó hacia ella.

—Te ayudaré a curar a los heridos —dijo. —Yo me ocuparé luego de proporcionarles un buen alojamiento —manifestó el comisario.

Nellie miró a Fowland y se puso colorada. Fowland era un cuarentón bien parecido, robusto, enérgico. Tal vez era el hombre que una chica sin mucho seso estaba necesitando, para convertirse en toda una mujer.

Ciertamente, Nellie debía de tener motivos de resentimiento contra alounas personas del pueblo, pero mucho menos de lo que había declarado. De todas maneras, se dijo Foster, junto a Fowland reharía su vida y sería feliz.

Más tarde, procuró tener un aparte con ella.

—¿Es cierto que estuviste hablando con Baker?

—No —contestó Nellie con un hilo de voz—. Me lo inventé..., pero es que me sentía furiosa... Tú ibas a impedir que los bandidos destruyeran este maldito pueblo...

—Olvida tu resentimiento. Fowland te quiere. Puedes ser dichosa a  su  lado.  Yo no diré  nada,  tenlo por  seguro.

—Gracias, Brad.

—Y olvida tus fantasías para siempre.

—No todo era fantasía —se defendió ella.

—Ahora tendrás que vivir con los pies en el suelo. Creo que es la mejor solución, Nellie.

La chica sonrió.

—¿Te quedarás en el pueblo?

Foster volvió los ojos hacia Lizzy, que terminaba en aquellos momentos de vendar el brazo de uno de los bandidos.

—Me lo pensaré —repuso.

                                                       CAPITULO XII

Un poco más tarde, Foster fue al establo y se dispuso a ensillar un caballo. Cuando estaba terminando, oyó la voz de Lizzy que le llamaba ansiosamente.

—¡Brad! ¡Brad!

Foster corrió a la puerta del establo.

—¿Qué sucede, Lizzy?

Ella llegó sin aliento y con el rostro encendido por la excitación del momento.

—Acaba de llegar uno de los vaqueros del Red Cup —exclamó—. Dice que Bent se marchó hará un par de horas. Quizo subir al dormitorio de mis padres, para darles las gracias, según dijo, pero el capataz se negó a acceder a su petición. Bent pareció sentirse muy furioso y hasta quiso sacar su revólver, pero desistió cuando vio que le encañonaban cuatro rifles. Entonces, escapó corriendo, se apoderó de un caballo y salió disparado, como si le persiguiese el mismísimo satanás. Se cree que venía hacia Penton Forks, pero no es seguro.

El rostro de Foster se oscureció.

—Tengo la sensación de haber cometido un gravísimo error —dijo.

—¿Por qué, Brad? —se extrañó Lizzy.

—Podía haber resuelto el problema desde el primer momento, pero no lo supe ver —contestó el joven malhumoradamente—. Dispénsame, Lizzy; es terrible que se podían haber solucionado las cosas con mucha mayor facilidad desde el primer momento, y haber evitado así muchos problemas.

Incluso es posible que el pobre Jake siguiera con vida... —Brad, no sé a qué te refieres, pero pienso que no tienes por qué reprocharte nada. Tú eres forastero y has arriesgado vida por unas gentes a las que no conocías, y cuyos problemas no tenían por qué afectarte en absoluto. Nadie tiene el derecho de acusarte de nada y mucho menos los que huyeron cobardemente, abandonando cuanto poseían. Pero ¿por qué no te explicas de una vez? —solicitó ella.

Harry Bent es Hoyt Baker —dijo Foster. Lizzy se sobresaltó terriblemente. ¿Estás seguro? Lo que acaba de hacer, confirma mis sospechas, por

desgracia, concebidas demasiado tarde. No iba al dormitorio de tus padres para despedirse de ellos, sino para asesinarlos. Por fortuna, tenían hombres que estaban dispuestos a defenderlos y Baker supo retirarse a tiempo.

Entonces, hiciste bien al aconsejarme que no se moviera ningún vaquero del rancho.

—Sí, pero el problema no se ha terminado todavía. Tengo seguridad de que Baker ha venido a Penton Forks para hacer algo que unos asaltantes casuales le impidieron realizar en su momento.

¿Te refieres a los que llevaban el cinturón monedero?

Sí. Ellos no conocían a Baker. Vieron, simplemente, a

un jinete bien equipado, con cierto aspecto de prosperidad, y decidieron robarle. Como llevaba dos revólveres, no se atrevieron a enfrentarse con él y le dispararon a traición. Yo me lo encontré al borde del camino, le creí muerto y...

Lizzy se puso una mano en el pecho.

Brad,   ¿dónde  puede  haberse  metido  ese   miserable? preguntó.

Foster sacó su rifle de la funda de arzón donde lo había guardado y movió la palanca de carga, para enviar una bala a la recámara.

Quiera Dios que llegue a tiempo de evitar una nueva muerte —dijo, a la vez que echaba a correr.

Ella le siguió anhelante, llena de angustia porque presentía una inminente tragedia. Foster se le adelantó un buen trecho, pero pudo ver que se dirigía hacia la cárcel.

De repente, cuando estaba a punto de alcanzar el edificio, sonó una detonación.

Lizzi se detuvo, con los pies clavados en el suelo. Se oyó otro disparo, muy seguido, y lueqo pudo ver que Foster se desviaba hacia su derecha, metiéndose por un callejón cercano a la cárcel.

En cuatro zancadas, alcanzó la trasera del edificio. Un hombre corría frenéticamente hacia el caballo que tenía a poca distancia.

Foster apuntó rápidamente y envió una bala a la grupa del animal, que empezó a corvetear frenéticamente, a la vez que emitía aqudos relinchos de dolor.

El sujeto iba a montar ya y resultó derribado por un violento empujón del cuadrúpedo.

Foster plantó ambos pies en el suelo. Baker le vio y sacó su revólver, todavía tendido en el suelo.

El joven no se molestó en intimar a Baker a que se rindiese; sabía que no lo haría. Apuntó con todo cuidado y le atravesó el brazo derecho con un certero proyectil.

Baker lanzó un aullido y soltó el arma. Desesperadamente, intentó sacar el otro revolver, pero el joven le disparó un tiro junto a la pierna izquierda.

—¡No toque ese revólver! —dijo—. ¡El próximo disparo irá a su cabeza!

Baker le miró coléricamente. —¿Por qué? —preguntó.

Fowland llegó en aquel momento, con su escopeta recortada, pero el joven hizo un ademán con el brazo izquierdo y el comisario se detuvo en el acto.

—Baker, yo debiera haberlo visto mucho antes. Usted dijo llamarse Harry Bent y ser comprador de caballos, que se dirigía a un rancho situado a cincuenta millas de este luqar. No hay ningún rancho a menos de doscientas millas y el más próximo es el mío.

Lizzy acababa de llegar, oyó aquellas palabras y se quedó estupefacta. Impasible, Foster continuó:

—Tendré que averiguarlo, pero es muy posible que el verdadero dueño del cinturón con las monedas de oro, esté muerto en alguna barrancada. Ese cinturón no podía ser de otro que de Harvey Benfee, un buen cliente mío, cuya visita tenía anunciada desde hacía tiempo. Fue una triste casualidad que ambos tuvieran las mismas iniciales; por eso no supe verlo en el primer momento. Pero ahora está perdido y nada ni nadie podrá librarle de la horca.

—Sólo había un testigo y está muerto —contestó Baker, dominando fidícilmente el dolor de su herida.

—No ha muerto —contradijo Fowland—. Lo pasará mal, pero saldrá adelante y, como ha dicho este muchacho, usted acabará en el patíbulo. ¡Vamos, levántese; voy a encerrarlo, hasta que se lo lleven para juzgarlo por un abominable crimen que no puede tener perdón!

Baker pareció desplomarse. Foster adivinó que el bandido se sentía completamente derrotado. Pero era hora de que pagase todos sus crímenes, pensó.

Cuando Baker se hubo marchado, acompañado de Fowland, se inclinó y recogió el revólver que el forajido había abandonado. En aquel Colt 44 había latido la muerte mucho tiempo. El dueño paqaría ahora todas las culpas.

Al cabo de unos momentos se volvió y dirigió una mirada a Lizzy. La muchacha sonrió levemente.

Foster sonrió también.

—Creo que se han acabado los problemas —dijo.

Ella asintió.

—Pienso lo mismo, Brad.

* * *

—Nunca me dijiste que te dedicabas a criar caballos — manifestó Lizzy aquella misma tarde.

—Bueno, quizá me olvidé...

—Tienes un humor excelente —dijo ella—. Pero no comprendo cómo el dueño de un rancho de caballos podía vestir como un andrajoso. Además, ibas a pie, no llevabas armas y ni siquiera tenías para pagarte una cerveza.

—Bueno, eso tiene una explicación muy fácil. En estos momentos, dispongo de unos treinta caballos, perfectamente domados y de magnífica calidad. Había oído hablar del Red Cuo y me dije que tal vez a su dueño le interesara comprar alguno. Cuando venía hacia aquí, sentí la necesidad de darme un baño en un arroyo. Al terminar, me encontré sin el caballo y sin mis ropas.

—Te lo robaron todo —dijo ella, riendo.

—Debió de ser un tipo muy astuto, porque ni siquiera me enteré. Además, no montaba mi caballo, sino otro, recién domado, que traía como muestra para tu padre. El mío no se deja montar por nadie que no sea yo.

—Y el ladrón te dejó sus ropas...

—Al menos, en ese aspecto, fue muy considerado.

—Un honrado ladrón —calificó Lizzy.

—Sí, pero se me llevó un caballo que no valía menos de seiscientos dólares...

Los ojos del joven se endurecieron repentinamente. Por delante de la cantina, pasaba en aquel momento un jinete, montando en un espléndido alazán cuatralbo, con las crines y la cola completamente blancas. El sujeto parecía muy orgulloso de su montura y cabalgaba como si se sintiera el dueño de medio mundo.

Foster dejó que el jinete desmontara y luego se acercó a él, cuando ya subía a la verando de la cantina.

—Lleva usted un buen caballo, amigo —dijo.

—Lo he criado yo mismo y no lo vendería por mil dólares

—contestó el hombre, muy ufano.

—Debería venderlo. Así sacaría un beneficio absoluto de mil dólares.

Ubo un instante de silencio. De pronto, el forastero pareció presentir que se encontraba ante el auténtico propietario del animal.

—Puedo perdonarle las ropas que me quitó y hasta los

doscientos dólares que llevaba encima, pero no este caballo

—añadió Foster, a la vez que levantaba lentamente su rifle.

El ladrón alzó las manos resignadamente.

—Era una tentación irresistible —confesó—. Pero no he gastado apenas su dinero...

Metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de billetes.

—Faltan cinco o seis dólares —manifestó.

Solemnemente Foster puso en la mano del hombre un billete de dólar.

—Tómese una cerveza y vayase inmediatamente del pueblo, antes de que me arrepienta.

—Sí, señor, ahora mismo...

Foster agarró las riendas del animal y lo llevó junto a la muchacha.

—¿Qué te parece, Lizzy?

Ella juntó las manos, arrobada.

—Jamás había visto un animal tan bello. ¿De veras es tuyo?

—No —respondió él.

Lizzy se puso seria.

—Has mentido...

—No he mentido. —Foster puso las riendas en las manos de Lizzy—. No es mío, porque es tuyo.

—¿Qué? ¿Me lo regalas? —gritó la muchacha.

—Hablo en serio, Lizzy.

Ella le dirigió una cálida sonrisa.

—Me pasa lo mismo que al ladrón: no puedo resistir la tentación...

 En aquel preciso instante, se oyó un tremendo alboroto.

Un nutrido gruoo de hombres, provistos de toda clase de armas, corrían hacia la cárcel, gritando frenéticamente. Lizzy se puso pálida, porque adivinó lo que iba a suceder.

—Quieren linchar a Baker —dijo.

Foster asintió, aunque no parecía dispuesto a hacer nada.

—Espera un momento —solicitó.

Un centenar de hombres se reunieron frente a la cárcel.

—¡Queremos a Baker!

—Hemos de colgarle de un árbol...

—Entregúelo, Fowland...

—Si no lo entrega por las buenas, asaltaremos la cárcel.

La puerta se abrió en aquel instante. Fowland apareció en el umbral, iunto con Baker, cuyo brazo derecho estaba sujeto por un cabestrillo.

—Les voy a entregar el preso, sí —dijo Fowland, cuando el tumulto se hubo acallado un tanto—. Ustedes lo coloarán ahora y se sentirán muy satisfechos, pero la noticia se extenderá y todo el mundo sabrá que un centenar de miserables se atrevieron contra un hombre solo, herido y desarmado, cuando antes se habían marchado de Penton Forks, huyendo como conejos asustados y abandonando todos sus bienes cobardemente. Ahorquen ahora a Baker y jamás podrán levantar la frente, porque todo el mundo les señalará con el dedo y les llamará por el nombre que realmente se merecen: ¡Cobardes!

Un profundo silencio se hizo después de las palabras del comisario. Foster aprobó mentalmente su actitud.

Hubo un movimiento de indecisión. Luego, poco a poco, los hombres, avergonzados, empezaron a retirarse, sin atreverse a mirarse los unos a los otros. Fowland llevó a Baker a una celda y volvió a salir.

Todavía quedaban algunos frente a la puerta. Fowland se quitó la estrella y la tiró al suelo.

—Lo que resta por hacer es cosa de ustedes —dijo. Alzó la voz—: ¡Nellie!

La chica de la cantina, asomó, con un hatillo en las manos.

—¡Estoy aquí, Ellis!

Muy bien, vamonos.

Fowland y Nellie se reunieron en el centro de la calle y luego echaron a andar hacia el establo.

—Buena suerte a los dos - = dijo Foster, cuando pasaban frente a ellos.

—Creo que debemos decirles lo mismo —sonrió Fowland, a  la  vez que agarraba  posesivamente el  brazo de Nellie.

Foster y Lizzy quedaron frente a frente. El joven se rascó la mejilla con el pulgar.

—Lizzy...

—Dime, Brad.

Estaba  pensando...  ¿No habrá  por aquí  alguien que quiera venderme un trozo de tierra,  con hierba y agua?

¿Para qué? —se sorprendió ella.

Hay más de doscientas millas hasta mi rancho y me gustaría estar más cerca de ti —sonrió Foster.

Acompáñame a casa propuso la muchacha

Podrás discutirlo con mi padre. Creo que encontrará una solución para ese problema.

Mirándole fijamente, sonrió con dulzura.

A mí también me gustará saber que estás más cerca de mi casa —añadió.

FIN