CAPITULO PRIMERO

El hombre parecía triste y deprimido. Dan Cluter lo vio así cuando entró aquel día en la cantina de Mackie Donovan.

A ti te ocurre algo, Martin —dijo Cluter.

Nickson me ha obligado a venderle mis tierras.

Ese hombre —masculló Cluter— siempre será el mismo: cruel, avaro y tremendamente egoísta. Me gustaría darle una buena lección, Martin, te lo digo de veras.

—No me hagas reír, Dan. Nickson anda siempre rodeado de media docena de pistoleros rápidos como el rayo. Te abrasarían antes de que tu mano tocase la culata del revólver.

Cluter sabía que Andrews tenía razón. Pero tenía una cuentecita pendiente por saldar con el hombre más poderoso de la comarca.

—Te habrá pagado una miseria por las tierras y el ganado, supongo —dijo.

Imagínate, Dan —contestó Andrews—. Pero ¿qué podría hacer yo solo contra cuatro de sus mejores pistoleros? Uno de ellos tenía su revólver apoyado en mi nuca, mientras firmaba los documentos. Mi mujer está deshecha, créeme. Tantos años de trabajo y, en un minuto solamente, se han evaporado...

—Sí —insistió Cluter—, a ese canalla habría que darle una buena lección. Yo también tengo una cuentecita pendiente, si lo recuerdas, Martin.

—El asunto de Donna Lann, ¿verdad?

Cluter apretó los labios.

—Sí —repuso lacónicamente.

Un par de años antes, Cluter empezó a pensar en una muchacha como compañera de su vida. Nickson se había encaprichado de ella y, tras cegarla con el brillo de su presunta riqueza, la había convertido en su amante, abandonándola al cabo de unos meses, hastiado de ella. Donna, avergonzada, había huido de la comarca y ahora nadie sabía dónde podía encontrarse.

Ni siquiera se sabía si vivía o había muerto.

De repente Cluter concibió una idea.

—Martin, he oído decir que Nickson ha conseguido un contrato muy importante —dijo.

—Sí, está reuniendo las reses —contestó Andrews—. Tiene que entregar tres mil en Dodge City, pero me parece que es un contrato a fecha fija. También he oído que le las pagarán a veinte dólares por los menos.

Cluter silbó.

—Sesenta mil dólares —calculó casi en el acto.

—Hablé con Juan López, uno de sus vaqueros, de los pocos tipo decentes que trabajan para Nickson. No sé cuál es la fecha, pero Nickson se vería en un serio aprieto si no entregase la manada en el plazo convenido. Debe mucho dinero al banco, ¿comprendes?

—Sí, Martin, te comprendo perfectamente —dijo Cluter, sonriendo de una manera extraña—. Y, puesto que yo iba a marcharme de la ciudad un día u otro, no quiero irme sin hacer una buena obra. —Puso una mano en el hombro de su amigo y, en voz baja, añadió—: Guárdame el secreto, Martin, pero cuando yo haya terminado ese miserable de Nickson estará en la más completa ruina.

Andrews miró sorprendido a su joven amigo.

—¿Qué es lo que piensas hacer, Dan? —preguntó.

Cluter le guiñó un ojo maliciosamente.

—Voy a gastarme unos cientos de dólares, pero te aseguro que no lo lamentaré en absoluto. Tengo tiempo por delante para resarcirme de ese gasto —respondió sibilinamente.

La enorme manada caminaba lentamente, flanqueada por una treintena de hombres a caballo. Detrás marchaban dos vehículos, uno de ellos el carro cocina y otro, enorme, cargado de provisiones. Todavía más atrás, viajaba la caballada, vigilada por tres o cuatro hombres y compuesta casi por un centenar de animales de reserva para los vaqueros.

La cabeza de la manada se adentró por un desfiladero de cierta longitud. Hacia el centro, se angostaba considerablemente, lo que obligaría a cierto retraso, pero era algo sin importancia, dado que el cruce por el desfiladero, con todos sus inconvenientes, ahorraría al menos ocho jornadas de viaje.

Repentinamente, cuando ya casi un tercio de la manada se había adentrado a él, se oyó una espantosa detonación.

Decenas de ojos se clavaron en la parte superior del paso, allá donde había unos gigantescos farallones de roca, que, a veces, parecían ir a desplomarse sobre el viajero. Una espesísima nube de humo y polvo flotaba en las alturas.

Sonaron varias explosiones más, todas ellas de considerable intensidad; se oyó un sordo fragor.

—¡Un derrumbamiento! —gritó alguien.

Parecía como si todo el desfiladero se viniese abajo, con el estrépito de un cataclismo universal. Miles y miles de toneladas de tierra y roca rodaban por las laderas hacia el fondo del cañón. Nickson no era el menos asombrado entre quienes contemplaban el singular espectáculo.

Minutos más tarde, cesó el ruido. El polvo tardó un poco más en disiparse.

Cuando se hizo la claridad, Nickson lanzó un feroz aullido de cólera.

El paso estaba completamente obstruido por una ingente

cantidad de escombros que alcanzaban a más de veinte metros de altura. Un hombre y quizá su caballo, con notable esfuerzo, hubieran conseguido salvar el obstáculo, pero no las reses, acostumbradas a moverse por terreno llano.

Rex Milestone, el capataz y hombre de confianza para todo de Nickson, llegó al galope.

¿Cómo se ha producido ese derrumbamiento, señor? —preguntó, atónito.

El cuadrado rostro de Nickson estaba cubierto de sombras.

—Alguien ha volado los riscos con dinamita —contestó Es imposible pasar por ahí, Rex.

Entonces, tendremos que dar media vuelta...

A Nickson se lo llevaban los demonios.

—Me gustaría atrapar al rufián que ha volado los riscos dijo rabiosamente—. No iba a durar vivo cinco minutos...

—Patrón, el ganado importa ahora —exclamó Milestone—.

Tenemos que retroceder. ¿Qué camino seguimos?

Nickson dudó unos segundos.

—Iremos por Sun Journey Road —decidió al cabo.

—Pero no hay más que un manantial...

—Lo sé. Sin embargo, podremos recuperar el tiempo perdido —alegó Nickson tajantemente—. Vamos, Rex, empieza ya a poner las reses en movimiento.

Antes de abandonar aquel lugar, Nickson volvió la cabeza y miró una vez más el ingente montón de rocas que bloqueaba

paso por el desfiladero. No sabía quién le había jugado aquella mala pasada, pero se prometió a sí mismo hacérselo pagar bien caro a la primera ocasión que se le presentase.

La llanura era áspera, pelada, inhóspita. El ganado, sin embargo, avanzaba con notable rapidez. Serían dos jornadas extenuantes y las reses perderían buena parte de su carne, pero lo compensarían después al cruzar las tierras más ricas en pastos que había al otro lado.

Una enorme nube de polvo se alzó de pronto en el horizonte. El ruido de la detonación, llegó mucho más tarde, muy debilitado por la distancia.

Nickson se puso pálido.

A su lado, el capataz, Milestone, masculló una interjección entre dientes.

Ambos sabían qué había sucedido.

—Rex, envía a un hombre a ver qué diablos pasa allí —ordenó Nickson con voz que quería ser tranquila.

El vaquero partió de inmediato. Una hora más tarde, estaba de vuelta con una noticia desastrosa.

—¡El manantial ha sido cegado! —gritó.

Nickson prorrumpió en una espantosa serie de blasfemias, que sólo cesó cuando le faltó el aliento. Milestone trató de animarlo.

—Algo de agua habrá quedado...

—No —contestó Nickson, tajante—. Ese hombre ha ido y vuelto en una hora. Al ganado le costará cuatro, por lo menos. Para entonces, el agua que corría del manantial habrá sido embebida por la tierra y no encontraremos ni una gota para las reses.

—Eso significa que no nos queda otro remedio que dar media vuelta, para alcanzar el Broad River.

Nickson asintió. Volver atrás le sacaba de quicio..., pero no tenía otro remedio que hacerlo si quería salvar a su ganado de la muerte por sed.

Atado al cuerpo de la silla había una larga cuerda, que sujetaba un gran fajo de ramas secas. Dan Cluter sonrió, mientras prendía fuego al ramaje.

Cuando las llamas hubieron tomado un vivo incremento, corrió hacia su caballo, montó de un salto y picó espuelas, partiendo al galope inmediatamente.

La hierba estaba completamente seca. Empezó a arder casi al instante. Era una inmensa llanura amarilla, que se extendía hasta perderse de vista.

Cuando el fajo de leña hubo ardido por completo, Cluter detuvo a su caballo y repitió la operación. Se había prevenido con tiempo y tenía más haces de ramas secas esparcidos a intervalos regulares.

Media hora más tarde, la llanura ardía en pompa.

Era una enorme barrera de llamas que cerraba el paso en una extensión de varias decenas de kilómetros. Cluter obraba así, seguro de no dañar a nadie, ya que era una comarca absolutamente deshabitada.

El fuego era visible desde gran distancia. Las reses lo ventearon y empezaron a sentirse intranquilas.

Minutos más tarde, se produjo la estampida. Nickson se tiraba literalmente de los pelos.

Estoy arruinado, arruinado —repetía una y otra vez.

Podría reunir las reses y reanudar la marcha hacia Dodge City, pero llegaría tarde. Los términos del contrato eran muy estrictos al respecto.

Se estremeció al pensar en lo que le podía suceder cuando el banco presentase al cobro todos los pagarés firmados, con la garantía del ganado. Ya había conseguido demasiadas prórrogas; no habría más.

Era un bando demasiado importante para luchar contra él.

Nickson se sintió dompletamente derrotado.

De un modo maquinal, se tocó el bolsillo del chaleco, en

donde llevaba un objeto de metal.

En el peor de los casos —masculló—, todavía tengo un recurso para salvarme de la ruina.

                                                       CAPITULO II

Los cinco hombres cabalgaban cansinamente en dirección a Five Tree Council. Milestone se había hecho cargo del ganado que, prácticamente, ya no pertenecía a su dueño.

Nickson regresaba a su casa, abatido, desmoralizado y humillado, sin saber siquiera de dónde le habían venido aquellos golpes que, ciertamente, no esperaba. Tampoco estaba muy seguro de identificar al autor de su derrota.

Repentinamente, al pasar por una pequeña vaguada, un hombre, armado con un rifle, salió a terreno descubierto.

—Hola —dijo Cluter con la sonrisa en los labios.

—Cluter —murmuró Nickson.

—Yo mismo —confirmó el joven—. Nickson, le veo acompañado de cuatro de sus pistoleros. Quiero hablarle a solas.

—¿Qué le sucede, Dan? ¿Tiene algo importante que decirme ?

—Está arruinado, creo.

—¡Ha sido usted!

—Sí —confirmó Cluter—. Luego le diré por qué...

De repente, creyó observar un movimiento en uno de los hombres que acompañaban al ranchero. Una mano se movía cautelosamente en busca de un revólver.

El rifle vamitó un trueno. Se oyó un agudo chillido. Uno de los pistoleros se desplomó al suelo, con el hombro derecho atravesado por el proyectil.

Hubo un breve espacio de silencio. Nickson contemplaba fijamente al joven.

—Acabemos de una vez —exclamó de pronto—. ¿Qué es lo que quiere de mí, Cluter?

—Diga a sus hombres que se marchen y que no intenten volver la cabeza siquiera. Nickson, si alguno de ellos intenta hacerme algo, le llenaré a usted el estómago de plomo. ¿Me ha comprendido?

Déjennos solos, muchachos —murmuró.

El herido fue ayudado a volver a la silla por dos de sus compañeros.

Luego, los cuatro individuos se alejaron de aquel lugar, sin pronunciar una palabra.

El cuarteto de jinetes se perdió de vista en el horizonte. Entonces, Cluter dio una orden:

—Bájese del caballo, Nickson.

El ranchero obedeció.

—Quítese el cinturón de la pistola.

Dan, ¿por qué diablos no habla claro de una vez?

—Es hora de que lo haga, en efecto —contestó el joven calmosamente—. Está arruinado, Nickson, y yo he sido el que ha provocado su ruina, lo admito sin el menor rubor.

Pero ¿por qué?

Es usted un tipo vil y despreciable, que ha atropellado la ley en Five Tree Concil, atento solamente a satisfacer sus caprichos y su sed de dinero. Le citaré solamente dos casos: Donna Lann y Martin Andrews. ¿Los recuerda, Nickson?

Los ojos del ranchero brillaron de ira mal contenida. Ahora comprendo —murmuró—. Bien, ¿qué es lo que pretende?

Cluter sonrió.

—Ha trabajado usted para el banco. Pero no es una lección suficiente. Se merece más, mucho más, Nickson.

El rifle cayó al suelo. Cluter se precipitó contra Nickson.

Nickson era un hombre fornido y robusto, pero tenía casi veinte años más que Cluter. El resultado de la pelea sólo podía ser uno.

Minutos más tarde, Nickson yacía en el suelo, con el rostro magullado y sangrante y las ropas destrozadas. Cluter le contempló, mientras se chupaba pensativamente los nudillos.

—La lección ha terminado —dijo—. Ya puede irse, Nickson.

El ranchero se incorporó, con grandes esfuerzos.

—Me las pagará, Cluter —dijo dificultosamente—. Un día u otro, pagará esto que me ha hecho, se lo juro.

—Puede que volvamos a encontrarnos —contestó el joven sin inmutarse—. Pero en tal caso, tenga por seguro que ya no emplearé los puños.

Y se palmeó ostentosamente la culata del revólver, como para darle a entender mejor el significado de sus palabras.

Nickson se marchó. Cluter permaneció en el mismo sitio, sonriendo satisfecho, hasta que lo hubo perdido de vista.

Entonces, cuando se disponía a abandonar el lugar, vio un objeto metálico caído en el suelo.

Era una llave no demasiado grande, de hierro, cuyo paletón tenía una muesca situada muy cerca del extremo opuesto a la anilla de la empuñadura. La muesca era rectangular, de

unos dos milímetros de ancho por cinco de largo. El resto del paletón era completamente plano.

Cluter hizo saltar la llave en la palma de su mano. Sin duda, se le había perdido a Nickson durante la pelea.

Por un momento, se sintió tentado de lanzarla a los mato-rrales. Luego, con un gesto de indiferencia, se la echó al bolsillo posterior de sus pantalones.

Un minuto más tarde, silbando alegremente, partía al galope de aquel lugar.

—¡Five Tree Council! —gritó—. ¡Adiós para siempre!

La taberna estaba concurridísima. Fuera, rugía la ventisca. El buen tiempo tardaría aún en llegar.

Dan Cluter bailaba casi a saltos con una saloon-girl de cuerpo opulento y ojos incitantes. No era el único, por otra parte, en seguir los alegres compases de un piano que el pianista aporreaba como si fuese su enemigo personal.

Había dos enormes estufas en los extremos de la sala, que proporcionaban al lugar una agradable temperatura. En el mostrador, tres mozos apenas daban abasto en saciar la sed de los clientes.

—Has conseguido bastante oro, Dan —dijo la chica de pronto.

—Psé, no puedo quejarme —contestó Cluter sin dejar de sonreír.

—¿Es bueno tu yacimiento? —Ahora es pésimo, nena. —Lo has agotado.

—No, hace un frío que pela —rió él estruendosamente. De pronto, la estrujó contra sí—. Pero también te tocará un poco de mi oro, hermosa.

—Esa es una buena noticia, Dan. —Ella frotó su mejilla contra la del joven—. Oye, ¿no te parece que hay aquí demasiada gente?

Cluter la miró con expresión maliciosa.

—¿Cómo está tu cuarto de temperatura? —preguntó.

—No pasarás frío, te lo aseguro...

La chica no pudo continuar. Una mano se apoyó en su hombro desnudo.

—Ahora me toca a mí bailar contigo, Peggy —dijo una voz enronquecida por el alcohol.

Cluter se separó de la joven en el acto.

—No faltaría más, señor Irving —accedió benévolamente.

El individuo, un rudo minero de grandes barbas, rió con desdén.

—Te felicito por tu acción —dijo—. No me gusta aplastar a las cucarachas.

Peggy puso ambas manos en las caderas.

—Bentley Irving, aquí, la única cucaracha que hay eres tú —le apostrofó violentamente.

La mano del minero se movió de súbito. Peggy rodó por el suelo, con los pies por alto, a la vez que lanzaba un agudo chillido de cólera.

El puño derecho de Cluter se disparó con tremendo ímpetu y alcanzó una prominete nariz, que empezó a arrojar sangre de inmediato. Irving lanzó un aullido de furia, dio un paso atrás y tiró de pistola.

Cluter fue más rápido. Su revólver se incendió sonoramente.

Los ojos de Irving se desorbiraron. Sonaron alaridos de las mujeres y los hombres corrieron alocadamente.

Irving se desplomó como una masa inerte. A dos pasos de distancia, todavía sentada en el suelo, Peggy contemplaba con ojos de espanto el cuerpo inerte del minero.

Cluter lanzó una maldición.

—Hay tipos que no deberían probar jamás una gota de alcohol —dijo malhumoradamente.

No le gustaba lo que había hecho, pero un revólver podía matar, lo mismo en manos de un beodo que de una persona sobria.

La gente se congregó en torno al cadáver. Peggy se puso en pie y se acercó al joven.

—No te preocupes, Dan, tú no has tenido la culpa —dijo—. Irving fue siempre un intemperante...

La puerta de la cantina se abrió de repente y una turbonada de nieve entró, junto con el aullido del vendaval.

Una mujer avanzó varios pasos dentro de la sala y contempló la escena con ojos inexpresivos.

—Busco a Dan Cluter —manifestó, en medio del silencio que reinaba en el lugar.

El joven avanzó un par de pasos hacia la recién llegada. —Soy yo —dijo tranquilamente.

—Me llamo Iris Vaunce. Deseo hablar con usted —manifestó ella.

—Creo que éste no es el lugar más adecuado, señorita Vaunce —alegó Cluter, a quien no se le alcanzaban en absoluto los motivos de la joven.

—Tiene usted razón —convino Iris—. He tomado una habitación en el hotel. ¿Quiere acompañarme, por favor, señor Cluter?

Durante un segundo, Cluter contempló a su joven oponente, a la que encontró de rostro sumamente atractivo. Ella vestía un grueso chaquetón de pieles, con capucha, la que, sin embargo, permitía ver una sedosa masa de cabellos rubios, que enmarcaban las facciones, de óvalo perfectamente regular. El resto de la indumentaria de Iris era pantalones forrados de piel y recias botas.

Los ojos de Iris fueron un instante hacia el cuerpo que yacía en el suelo.

—¿Usted? —preguntó escuetamente.

—No he tenido otro remedio —se disculpó él.

Iris se encogió de hombros.

—Espero que ello no le traiga malas consecuencias —deseó.

—Todo el mundo lo ha visto; Irving tiró de pistola y... Pero éste no es su problema, señorita Vaunce.

—Sí, es cierto. Mi problema es muy distinto —convino ella con voz neutra—. ¿Vamos?

Segundos más tarde, afrontaban la ventisca.

                                                           CAPITULO III

El suelo estaba casi limpio de nieve a causa de la fuerza del viento, aunque se acumulaba en los rincones y al pie de las paredes de la casa. Era un ambiente deprimente, inhóspito. El mismo Cluter no acababa de comprender cómo había ido a parar a aquellas comarcas dejadas de la mano de Dios.

Por fortuna, la calefacción del hotel funcionaba a ritmo satisfactorio. Cluter se quitó el chaquetón y el gorro de pieles al hallarse en lugar desguardado. Iris hizo lo mismo.

Un camarero les trajo sendas tazas llenas de ron caliente con un poco de agua, limón y azúcar. En aquellos momentos, se hallaban solos en el vestíbulo.

—Muy reconfortante —dijo Cluter con una sonrisa, tras los primeros sorbos de ponche.

Desde luego. —Con las manos, despojadas de sus guantes, Iris sostenía la taza, mientras permanecía en pie frente a su interlocutor—. ¿Quiere usted ganarse cinco mil dólares, señor Cluter? —le espetó de súbito.

Cluter respingó.

—¿Cinco mil? ¿Por qué?

—Si no va a acceder, es inútil que se lo explique.

—Y si no me lo explica, no accederé de ninguna manera. ¿Cree que soy un aventurero que acepta cualquier trabajo, por mucho que le paguen?

Acaba de matar a un hombre...

—La culpa no fue mía —dijo él ásperamente—. Y no se

vaya a creer que me paso la vida con la pistola en la mano. Si no ando listo, aquel borracho me llena de plomo las tripas.

—Estaba borracho; usted pudo...

—No pude hacer sino lo que hice. Señorita Vaunce, las balas matan igual, las dispare quien las dispare. Lo que importa es saber contenerse cuando se han bebido dos copas, la tercera, a veces, puede resultar fatal, ¿me entiende usted?

—Perfectamente, señor Cluter —dijo Iris muy tiesa—. De todas formas, éste no es asunto que me interese en absoluto. Lo que sí me interesa es su colaboración.

—¿Para qué? —quiso saber Cluter.

—Encontrar un tesoro de trescientos cincuenta mil dólares.

Cluter iba a tomar un nuevo sorbo de ponche y detuvo el viaje de la taza a sus labios.

—¿Ha dicho...? —exclamó.

—Trescientos cincuenta mil dólares —repitió ella, impertérrita—. Ni un centavo menos, señor Cluter.

El joven apuró de golpe el contenido de su taza.

—Una cantidad muy respetable, a decir verdad —manifestó—. ¿Suya, señorita?

Iris asintió.

—Por herencia, ya que pertenecía a mi padre y éste murió hace algunos meses —contestó.

—Trata de darme a entender que les robaron ese dinero.

—Justamente.

—¿Conoce los nombres de los ladrones?

—Mi padre me habló de seis. Pudo averiguarlo a lo largo de infinidad de pesquisas. Pero lo que nunca pudo conseguir es el nombre del séptimo ladrón.

—Al fin voy comprendiendo. ¿Dónde está el dinero, señorita Vaunce?

—¿Cree que, si lo supiera, habría venido a buscarle a este pueblo dejado de la mano de Dios?

Cluter buceó en uno de los bolsillos de su camisa y sacó un cigarro.

Pasaron unos momentos hasta que lo hubo encendido de un modo satisfactorio.

—Bien, pero tendrá alguna pista acerca del lugar donde los ladrones escondieron el dinero —dijo al cabo.

—En cierto modo, así es —confirmó la joven.

—Oiga, hay una cosa que me extraña. Usted dice que les robaron el dinero...

—Y no hay duda de ello, señor Cluter; quiero que quede bien claro de una vez —dijo Iris tajantemente.

—Muy bien, pero ¿es que los ladrones no se repartieron el botín apenas cometido el robo?

—No lo hicieron por la sencilla razón de que no podían. Está en una doble caja de hierro, con cerraduras especiales y ni media tonelada de dinamita sería suficiente para abrir. ¿Lo entiende ahora?

Cluter miró críticamente la brasa de su cigarro y dijo:

—Entiendo que su padre era demasiado desconfiado de la gente, señorita Vaunce. Pero esto no es importante en obsolu-to. Imagino que la caja se podrá abrir de alguna forma.

—En efecto. Cuando se reúnan las ocho llaves que corresponden a otras tantas cerraduras, de las cuales, desgraciadamente, yo sólo tengo una.

El joven se echó a reír.

—Ahora sí que se puede decir, con toda justicia, que es un dinero guardado más que bajo siete llaves —comentó jocosamente.

—Esto no tien ninguna gracia —dijo Iris con seco acento—. Y todavía, puesto que ya está enterado del asunto, no he recibido su respuesta, señor Cluter.

—Un momento —exclamó él—. Ni siquiera sé por qué me ha elegido a mí para que la ayude a encontrar ese dinero.

—Tengo excelentes referencias suyas, en algunos aspectos, aunque en otros son desastrosas.

—¿Cuáles son las buenas referencias? —preguntó Cluter, sonriendo.

—Ha trabajado algunos años para una compañía de transporte de dinero, con toda eficacia, incluso en el caso de un par de asaltos, que se produjeron cuando usted no actuaba. Investigó y recobró el dinero robado y eso es lo que me interesa de usted ahora.

—¿Y las malas referencias?

—Es pendenciero, alborotador y mujeriego y, a pesar de su buena hoja de servicios, lo expulsaron de aquella compañía, porque le sorprendieron con la esposa de uno de sus directivos.

Cluter agarró el puro con los dientes.

—Aquel sujeto era un rufián —calificó descaradamente—. Lo hizo, de acuerdo con su esposa, para echarme de la compañía, porque yo andaba investigando ciertas actividades de la pareja, que no tenían nada de honradas. Se basó en ello para despedirme por inmoralidad, pero, claro está, no despidió a su esposa, que era su propia cómplice.

—Eso no lo sabía yo —murmuró Iris.

—El pastel se destapó poco después y aquel individuo tuvo que dimitir. Naturalmente, yo puse un poco de mi parte en la dimisión, porque ya había averiguado bastantes cosas y entregué mis investigaciones al que me sucedió en el cargo.

—Entiendo. Pero después se vino a Gold Falls a buscar oro...

—Me pareció conveniente hacer fortuna —respondió él.

—¿Y lo ha conseguido?

—No puedo quejarme. Claro que tampoco me haré rico..., aunque, si quiere que le diga la verdad, la riqueza no me desvela.

—Sí, le bastan unas pocas monedas, una mujer hermosa y una botella, ¿no es cierto?

—¿Puede indicarme una perspectiva mejor? —sonrió Cluter. Iris hizo un gesto de desagrado.

—No estoy aquí para filosofar —dijo—. Sólo espero su respuesta.

—Y yo espero más datos —pidió él—. Por ejemplo, los nombres de los ladrones.

—Conozco seis: cuatro hombres y dos mujeres. El séptimo, ya lo he dicho antes, lo ignoro.

—Muy bien, diga esos nombres.

—Tad Countey, Endicott Rodman, Gred Garth, Laird Hunt, Sabina Galván y Penny Fyles —recitó Iris.

Cluter hizo un gesto de sorpresa.

—¿Conoce usted a alguno de ellos? —preguntó.

—Tal vez —respondió él ambiguamente—. De modo que los siete ladrones robaron la caja con el dinero...

—Y luego la escondieron en un lugar que desconozco por completo. En espera, naturalmente, de reunir las siete llaves que permiten abrirla.

—¿Siete? Antes ha dicho ocho, si no recuerdo mal —se sorprendió Cluter.

—Cuando hayan funcionado las siete primeras llaves yo emplearé la octava, y ésta será la que permita abrir la caja sin dificultades —respondió Iris.

—Ah, vamos, una especie de llave maestra.

.—Algo por el estilo —convino ella.

Sin saber por qué, Cluter se acordó de la llave que se le había caído años antes a Harían Nickson. Pero prefirió abstenerse de hacer comentarios al respecto.

—Saldremos de Gold Falls cuando haya cesado la ventisca —dicidió—. Será la última del invierno, pero aun así, no me agradaría caminar por las montañas con este tiempo.

—Lo encuentro muy razonable —aprobó Iris sin vacilar—. A mí me sorprendió en las inmediaciones de Gold Falls y hubo momentos en que creí que no iba a llegar.

Cluter sonrió.

—Pasarán días antes de que los caminos queden despejados. Entretanto, acomódese en el hotel y tómeselo con calma

—aconsejó—. Las precipitaciones nunca dan buenos resultados, señorita Vaunce.

—He obtenido ya ocho mil dólares en pepitas y oro en polvo, y eso sólo en tres meses. Mi placer está prácticamente inexplorado. Lo pongo en subasta sólo por dos mil dólares, pero es el tipo mínimo de puja, claro está —vociferó Cluter, sentado en el mostrador de la taberna—. Vamos, damas y caballeros, ¿quién se anima a tomar parte en la subasta?

—Doy dos mil cien dólares —gritó un fornido minero.

Sonaron algunos aplausos. La gente reía y vociferaba, mientras, en el exterior se divisaba el incesante goteo de la nieve que ya empezaba a fundirse en los tejados de las casas.

—Dos mil doscientos —anunció otro. Vamos, caballeros, ánimo, ya hay dos mil doscientos dó-

lares por algo que puede reportar fácilmente cinco o seis veces más —exclamó Cluter, en cuya mano se veía uno de los mazos que servían para abrir los barriles de cerveza—. Dos mil dos-cientas a la una..., a las dos... y a las...

Alguien se abrió paso entre el espeso círculo de hombres y mujeres que rodeaban al improvisado subastador.

¿Viene usted a tomar parte en la puja, caballero? —preguntó Cluter al recién llegado.

—No, yo he venido a matarle —contestó fríamente el individuo.

                                                     CAPITULO IV

Las palabras del sujeto causaron una enorme sensación, que se tradujo en un silencio absoluto. El gentío empezó a separarse del mostrador.

—Amigo mío, ignoro qué daño he podido causarle ya para que usted me desee un mal tan grande —dijo Cluter—. Pero si ello fuera cierto, estoy dispuesto a reparar mi falta de la forma más cómoda para ambos.

—Me hace daño oír sólo su nombre, Dan Cluter —manifestó el desconocido.

Cluter comprendió que el sujeto que tenía ante sí era un pistolero profesional. Ignoraba las causas, pero una cosa era cierta: alguien le había pagado para matarle.

—En cambio, yo desconozco al suyo, señor —dijo sin perder la calma.

—¿Para qué lo quiere saber, si antes de medio minuto va a estar muerto?

El silencio se izo más denso todavía. Cluter escrutó a fondo el rostro de su retador y halló en él la fría decisión de matar. «Por dinero, naturalmente», pensó.

—Bájese —ordenó el pistolero—. Así podrá sacar su revólver con mayor comodidad.

Cluter permaneció inmóvil en el mismo sitio. De repente, se oyó un disparo en el exterior, seguido de un horrible alarido de agonía.

La maza que el joven sostenía aún en la mano partió disparada con tremendo ímpetu, alcanzando al sorprendido pistolero en un lado de la cara. El sujeto vaciló y estuvo a punto de caer, pero, aturdido incluso, bajó la mano hacia su revólver.

Cluter hizo fuego antes, sin abandonar el mostrador. El pistolero manoteó desesperadamente, giró sobre sus talones y rodó sobre el embarrado suelo de la cantina.

Una voz de mujer, fresca y clara, sonó de pronto en la entrada:

—¿Se encuentra bien, señor Cluter? —preguntó Iris Vaunce.

El joven miró sorprendido hacia la puerta.

Ella agregó:

—Había un hombre apuntándole con un revólver, junto a la ventana. Tuve que disparar para evitar que lo asesinase a usted.

Cluter bajó la vista hacia el cuerpo inerte del pistolero.

—Me gustaría que estuvieras vivo para darte una buena paliza —dijo rabiosamente—. Tanto presumir... y tenías un compinche para ayudarte.

—¿Por qué querían matarle? —preguntó Iris.

—Lo ignoro —respondió—. Pero quizás hay alguien al que no le conviene que yo trabaje para usted.

—Es posible. Imagino que los caminos deben de estar casi completamente despejados.

Cluter entendió el significado de aquellas palabras.

—Me reuniré con usted dentro de unos minutos.

—Mi padre tenía una empresa destinada, entre otras cosas, al transporte de dinero —explicó la joven—. Aunque había concertado un seguro, sufrió un par de asaltos, si bien las pérdidas, comparadas con la última, no fueron excesivas. Pero quiso protegerse de sucesivos robos y por ello ideó el truco de la caja con ocho llaves.

Cluter atizaba el fuego. Habían acampado en un valle, si-

tuado en medio de las montañas. Los caballos y la muía de carga pacían en las inmediaciones. Las dos tiendas de campaña estaban montadas en un trozo de llano y seco del suelo.

—Llaves que, supongo, estarían en manos de siete empleados de su confianza —dijo él.

—Los cuales, como puede comprender, resultaron no ser de tanta confianza como creía mi padre.

—Ya veo —sonrió Cluter—. Pero ¿cómo es que ignora usted el nombre de uno de los empleados?

—Yo estaba lejos de aquí cuando se produjo el relevo de un empleado. El que cesó abandonó su puesto en la compañía.

—Y usted no llegó a conocer al nuevo.

—No. Mi padre murió antes de comunicármelo.

—Entiendo. ¿Qué procedimiento seguían para enviar el dinero?

—Lo metían en la caja interior y luego cerraban la exterior. Se cerraba simplemente al golpe y ya sólo se podía abrir con las siete llaves, usadas una tras otra.

—Un ardid sumamente ingenioso. La octava, naturalmente, abría la caja interior. Muy resistente, creo que dijo usted.

—Sí. Tiene paredes de ocho centímetros de grosor y la tapa tiene un ancho reborde, que encaja exactamente con la pared correspondiente, de modo que ello evita que los explosivos puedan afectarla. Suponiendo que se emplease una gran cantidad de explosivos, el dinero quedaría entonces destruido.

—¿Qué me dice de las bisagras? Es el punto flaco de toda caja fuerte, señorita Vaunce.

—No había bisagras. La tapa, repito, encaja con el resto de la estructura de la caja. Como es muy pesada, tiene dos anillas de hierro para levantarla. Pero la llave acciona una cerradura que sujeta la tapa por el interior, en cuatro puntos distintos.

—Y luego está la caja exterior, la de las siete llaves.

—Efectivamente.

—Un artefacto sumamente pesado. Debe de pesar una tonelada o más.

—Algo por el estilo. La caja exterior tiene también anillas, para izarla hasta el carro en que se transportaba el dinero ó bien al furgón, si el viaje se hacía en ferrocarril. Mi padre hizo construir también un carro especial, con una especie de grúa, que facilitaba mucho las cosas.

—Un hombre muy inteligente.

—Pero lo perdió todo.

—¿Por qué? Estaba asegurado...

—En el último envío, la prima era muy alta y había hecho muchos gastos con la caja fuerte transportable. Por tanto, no concertó ningún seguro.

—Y se arruinó.

—Se quedó, prácticamente, en la miseria. Ya no pudo levantar cabeza y murió a los pocos meses.

—Demasiado dinero no es bueno —dijo Cluter sentenciosamente—. Trae quebraderos de cabeza, señorita Vaunce.

—Usted.bien trabajaba en su yacimiento de oro.

—Conseguí ocho mil dólares y algo más de dos mil, por la venta de ese yacimiento. Usted, si encontramos la caja, me dará cinco mil. Habré reunido quince mil... y ya pensaré si me dedico una temporada a la holganza o monto algún negocio.

—Puede que tenga usted razón..., pero yo necesito recobrar ese dinero, aunque sólo sea para frustrar los propósitos de quienes lo robaron hace años.

Cluter lanzó una carcajada.

—¿Y le parece poca frustración que robaran la caja y no pudieran apoderarse del dinero?

El pueblo se veía a lo lejos, en medio de la llanura. Cluter detuvo a su montura y señaló un punto situado no lejos del lugar en que se hallaban.

—Ahí acampará usted, señorita Vaunce —dijo.

—¿Por qué? —se sorprendió ella—. Puedo ir a Clear Springs con usted...

—Dijo que conocía a seis de los ladrones, ¿no es así?

¦—En efecto —corroboró Iris.

—Lógicamente, ellos la conocen a usted.

—Sí —admitió la joven.

—Muy bien, en tal caso, no conviene que Sabina Galván la vea en Clear Springs.

Iris lanzó una exclamación de sorpresa:

—¿Cómo sabe usted que la señora Galván está ahí?

—Tiene una cantina en Clear Springs —respondió Cluter.

—La cual, supongo, habrá frecuentado usted en más de una ocasión.

Y también en más de veinte —rió él maliciosamente ¿Será capaz de aguardar veinticuatro horas aquí a que regrese de la ciudad?

—Los nervios me comerán —dijo Iris, quejosa.

—Tiene que acostumbrarse a mantener la calma o, de lo contrario, será mejor que abandone sus propósitos —aconsejó Cluter, a la vez que desviaba al caballo hacia el lugar señalado momentos antes.

Media hora más tarde, tras haber dejado a la joven convenientemente acomodada, Cluter montó de nuevo y partió hacia Clear Springs.

Lo primero que hizo al llegar a la ciudad fue algo enteramente clásico: barbería, baño y adquisición de ropas limpias. Atardecía ya, cuando se juzgó suficientemente presentable para visitar a la señora Galván.

La cantina tenía un aspecto de cierta elegancia. El de Sabina Galván era aún mejor.

En sus rojos labios apareció una cálida sonrisa al ver a su cliente.

Todavía no he tomado una copa ni me he metido en la cama, por lo que estoy serena y no sueño —dijo—. Dan, eres la última persona a la cual esperaba ver en Clear Springs.

—Ya ves, las cosas de la vida —respondió él filosóficamente—. Oye, Sabina, ¿cuánto tiempo hace que no nos vemos?

—Oh, yo diría un par de años...

—Entonces, estás ahora más guapa que hace dos años.

Ella se echó a reír, enseñando una deslumbrante dentadura. Era una mujer quizá no demasiado bella de rostro, pero sí muy simpática y de carácter franco y abierto. Además, tenía otros atractivos, como eran su abundante cabellera negra, muy bien peinada con todo esmero y un cuerpo generosamente contorneado.

—No quisiera repetir una frase hecha, pero... ¿A cuántas

les has dicho lo mismo, Dan?

—Tampoco yo quiero ser embustero, Sabina: se lo he dicho a muchas y todas se lo merecían, pero ninguna tanto como tú.

Ella hizo aletear sus espesas pestañas.

—Siempre has sido muy persuasivo, Dan Cluter —murmuró—. De todas formas, eso me gustaría oírlo sin tanta gente al-rededor.

—Indícame un sitio y te lo repetiré un millón de veces durante la noche.

—No es la primera vez que estás donde estarás luego —contestó Sabina—. Ven después de que haya cerrado la cantina.

—Sólo la muerte podría impedirme acudir a la cita, hermosa —aseguró Cluter tajantemente.

Al cabo de unos minutos, abandonó la cantina y marchó en busca de un restaurante. Ya era de noche y las calles de Clear Springs estaban muy poco concurridas.

De repente, oyó pasos a su espalda. Una especie de sexto sentido le hizo volverse, al mismo tiempo que un hombre, enar-bolando un cuchillo, se le arrojaba encima.

Cluter no se molestó en parar un golpe que, por otra parte, ya no podía ser detenido. En lugar de ello, saltó ágilmente a un lado, esquivando la feroz puñalada que, pensó, había estado a punto de hacer buena la frase pronunciada minutos antes.

El atacante, fallado su intento, se tambaleó. Cluter le arreó un tremendo patadón en el costado, que lo arrojó contra la pared de la casa junto a la cual se hallaban.

El cuchillo cayó al suelo. Cluter se arrojó sobre el individuo, pero éste, sorprendentemente, lo rechazó de un contundente puñetazo, que lo lanzó de espaldas al arroyo.

Cluter rodó por el suelo. Para asombro suyo, el individuo no continuó atacándole, sino que, inesperadamente, dio media vuelta y escapó a todo correr.

El joven tardó unos momentos en reaccionar y no sólo por la insólita acción de su atacante, sino porque, durante un fugaz instante, había entrevisto sus facciones y creía reconocerlo.

Lentamente, se puso en pie, recogió el sombrero, que se le había caído durante la breve pelea.

—¿Era de verdad Bill Pevers? —se preguntó, lleno de desconcierto.

Resultaba muy extraño encontrarse en un lugar como Clear Springs, tan alejado de Five Tree Council, a uno de los pistoleros más conspicuos de Harían Nickson.

Aunque, bien mirado, si Nickson se había arruinado, parecía lógico que Pevers hubiese tratado de «emplearse» con alguien capaz de pagar adecuadamente sus servicios.

                                                           CAPITULO V

—De modo que dejaste el empleo en la Bradlington Express —dijo Sabina horas más tarde.

Sí, era demasiado trabajoso, arriesgado y mal pagado contestó Cluter.

Yo creí que te gustaba, Dan. —Hasta cierto punto, y de todo se cansa uno. —Y por eso fuiste a buscar oro a las montañas. —Parecía que había una gran bonanza en Gold Falls, así que me largué allí. No me fue mal, créeme.

Te felicito, Dan.

A ti tampoco te ha ido mal, nena. Gano bastante dinero —contestó ella. Más que en la Vaunce Express, otra rival de la Nradlington, creo.

—Oye, ¿quién te ha dicho que yo trabajé para Milton Vaun-ce? —preguntó Sabina suspicazmente.

—En un lugar como Gold Falls, donde se reúnen gentes de todos los calibres, se oyen infinidad de cosas. Lo mismo que en tu cantina, hermosa.

—Es posible. Sí, dejé el empleo, porque quería independizarme y no estar detrás de un mostrador.

Cosa muy de elogiar, Sabina. Tengo entendido que Vaunce quebró de mala manera, ¿no es así?

Le fueron mal los negocios, simplemente.

—Lo cual no le acredita como hombre perspicaz —sonrió Cluter—. De haberlo sido...

—Dan, ¿por qué no dejamos a Vaunce en paz? ¿No sería mejor que nos ocupásemos de nosotros mismos?

—Es una idea maravillosa —murmuró él, al mismo tiempo que la abrazaba y buscaba sus labios vorazmente.

El pecho de Sabina subía y bajaba con rítmico sosiego. Sin hacer el menor ruido, Cluter abría y cerraba todos los cajones de los distintos muebles de la sala.

La llave apareció al fin, en el interior de una caja forrada de terciopelo rojo, entre algunas alhajas de bisutería. Cluter la hizo saltar en la palma de su mano. La llave fue a parar al bolsillo de su chaqueta. Entonces sonó la voz de Sabina detrás de él, apuntándole con un revólver.

—Por favor, Dan, ¿quieres dejar esa llave donde estaba?

—¿Qué pasaría si me negase, preciosidad?

—Lo sentiría mucho. Al atardecer, iría a llevar una gran corona de flores a tu tumba, Dan.

—Erais siete empleados, todos, aparentemente, fieles a Vaunce. Pero un día, alguien decidió dejar la lealtad a un lado y los demás le secundaron. ¿Me equivoco, Sabina?

—Eso no tiene relación...

—La tiene, por mucho que te empeñes en negarlo —aseguró Cluter, tajante—. ¿Dónde está la caja?

—No te lo diré. Ni consentiré que salgas de aquí, llevándote esa llave.

—Aunque te la devolviese, sé que la tienes. Su legítima dueña vendría a pedírtela.

—¿Conoces a Iris Vaunce?

—Para ella trabajo ahora, Sabina.

—Acordamos repartirnos cincuenta mil dólares cada uno. Pero no conseguimos encontrar la octava llave y escondimos la caja, en espera de mejores tiempos.

—¿Sin intentar abrirla siquiera?

—Sabíamos que era inútil.

—Vaunce murió, abrumado por la vergüenza y el dolor que le causó verse en quiebra. Sabina, tú podrías hacer ahora una buena obra, dejando que me llevase la llave.

—No puedo traicionar a mis compañeros. Hicimos un pacto y debo respetarlo.

—Un pacto estúpido. ¿Puedes indicarme dónde están los demás?

—No.

—Lo siento, pero no devolveré la llave.

—Dámela.

—Eres una mujer terca y obstinada. Quieres conseguir cincuenta mil dólares, cuando en Clear Springs tienes un buen negocio y estás magníficamente considerada. Lo perderás todo, irás a la cárcel de por vida y...

—La llave, Dan; no lo repetiré más.

—Ahí va —cedió finalmente.

La llave voló por los aires, pero Sabina no varió de postura. Sonrió.

—Creías distraerme, ¿verdad? —dijo burlonamente—. Anda, sal de aquí y no vuelvas más, Dan.

—Estás muy equivocada. Volveré y será para enviarte a presidio el resto de tus días.

Sabina pareció sentirse muy impresionada por aquellas palabras.

Vaciló perceptiblemente. Cluter espiaba ansiosamente sus reacciones.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que la puerta se abría en silencio, hasta que el revólver del desconocido detonó varias veces. Sabina fue ferozmente zarandeada por las balas y acabó por caer al suelo.

Un hombre irrumpió de pronto en la sala. Su sorpresa fue enorme al ver que la mujer no estaba sola.

La pistola de Cluter disparó dos veces, a menos de tres pasos de distancia. El asesino volteó violentamente y se desplomó al suelo.

Cluter corrió hacia la mujer. Al primer golpe de vista comprendió que Sabina ya no hablaría más; dos de las balas disparadas por el asesino habían alcanzado de lleno su corazón.

La llave pasó a su poder antes de que interviniera el sheriff de Clear Springs. Era ya casi de día cuando el representante de la ley dio sus actuaciones por terminadas.

—Pero no entiendo por qué estaba usted con ella cuando la atacaron —dijo el sheriff. —Eramos antiguos amigos. —Sabina, no era una mujer muy casquivana.

Si así se puede decir, yo fui una excepción, sheriff

Ya, pero, a pesar de todo, no se me alcanzan los motivos del crimen.

Cluter contempló pensativamente el cadáver de Bill Pevers.

Tal vez se trata de un enamorado despechado... —Sí, tal vez. Está bien, por mi parte, no tengo más que decirle, señor Cluter.

Yo sí. Sabina debía de tener familia en alguna parte. Si no le importa, me gustaría examinar sus papeles, de este modo, podríamos comunicarle a sus familiares la triste noticia.

El escritorio está en la planta baja. Revisaremos juntos sus documentos, señor Cluter.

Gracias, sheriff.

La tarea duró casi dos horas. Entre los papeles, no apareció nada que hiciese referencia a una posible familia de la muerta.

Pero, en cambio, Cluter sí consiguió algo positivo. Una hora más tarde se lo comunicaba a Iris Vaunce.

—Encontré una carta de Endicott Rohman —dijo—. El sheriff me volvió la espalda en aquel momento y me la guardé sin que me viese.

En tal caso, conocemos la dirección de Rohman.

Así es.

Muy bien, así pues, levantaremos el campamento...

Poco a poco. Antes debo hacer una cosa, señorita Vaunce. —Yo tengo mucha prisa —alegó ella. La llave de Sabina fue a parar a manos de la muchacha. —Ya sabe dónde vive Rohman —dijo Cluter—. Puede emprender la marcha ahora mismo. Pero se irá sola. —No entiendo...

A la tarde se celebra el entierro de Sabina. Fue una buena amiga mía, a pesar de sus defectos. No me perdonaría estar ausente del cementerio.

Ella comprendió las razones de Cluter. Lo siento —se disculpó—. Pero me imagino que puedo ir a Clear Springs. Necesito bañarme, comprar ropas...

Oh, por supuesto, y hasta pasar la noche en una habitación confortable. Rohman no se nos escapará, se lo aseguro.

Y él nos dirá dónde están los otros cinco que faltan. Eso espero.

Minutos más tarde, emprendían lentamente la marcha hacia la ciudad.

—Señor Cluter, ¿ha sentido usted mucho la muerte de Sabina? —preguntó Iris.

El joven meditó la respuesta. Cometió un error al aliarse con unos forajidos —respondió al cabo—. Esa clase de errores, créame, se pagan muy caros. —Esa no es la contestación que yo esperaba —se quejó Iris.

¿Por qué no trata de entenderme? —rezongó Cluter. Usted... quiere decirme que le sabe mal que Sabina se hubiese convertido en una ladrona, ¿no es así?

Cluter asintió. —El hombre que la mató está muerto, pero no el que pagó la mano que hizo aquellos disparos —murmuró, lleno de pesadumbre.

—Tengo dos llaves, pero me faltan seis más —dijo Iris dos  días más tarde.

—Opino que esas llaves no tienen gran importancia, puesto que posee la más importante —contestó él, mientras cabalgaban sin prisas en dirección a Herbertown.

—Es cierto —admitió ella—. Lo realmente importante es conocer el paredero de la caja donde está el dinero.

—Pero me asalta una duda.

—¿De qué se trata?

—Acaba de mencionar el dinero. Pertenecía a un banco, según creo, el que les encomendó el transporte de esa suma.

—Sí, así era.

—Por tanto, ese dinero...

—Me pertenece legítimamente —afirmó Iris con rotundo acento—. Mi padre, después de que se produjo el robo, abonó al banco hasta el último centavo de la suma de que se había hecho responsable.

—Comprendo. Al banco ya no le importa lo que pueda suceder con ese dinero.

—En absoluto. Es mío, insisto.

—Supongo —dijo Cluter— que tendrá usted documentos que prueben suficientemente sus alegatos.

—En efecto. Están en mi casa de Great Plain. Una vez hayamos hablado con Rohman, iremos a Great Plain para recoger esos documentos.

Cluter suspiró.

—Espero que Rohman resulte más comunicativo que la pobre Sabina Galván —deseó.

—Le obligaré a que hable —dijo ella, rabiosa.

Cluter la miró de soslayo. Iris se dio cuenta de la expresión irónica que flotaba en la cara del joven.

—¿Qué, no me cree capaz de conseguirlo? —exclamó. —Capaz de intentarlo, no lo dudo. Ahora, conseguirlo, ya es otro cantar —respondió él.

—Rohman hablará, se lo aseguro.

—Por su interés, así lo deseo.

—Muy curioso —observó la muchacha—. Ha dicho «por su interés» y «no por su bien», que parece lo adecuado.

—Es usted muy perspicaz y ha captado perfectamente el matiz de mis palabras. Sí, he dicho por su interés, puesto que tanto empeño tiene en recobrar el dinero. Pero que ello le cause algún beneficio, ya es más dudoso.

—¿Opina usted que me perjudicará convertirme en la dueña de trescientos cincuenta mil dólares? —preguntó Iris, muy sulfurada.

—Ya conoce mi modo de pensar sobre el exceso de dinero. No soy un puritano, sino todo lo contrario..., pero cuando uno tiene mucho dinero, no hace más que pensar en él y en el modo de que no se lo quiten. Ya ve, ahora yo tengo solamente unos diez mil dólares, que es toda mi fortuna. Me fastidiaría mucho perderlos, pero no me moriría del disgusto, créame.

—Es usted un tipo muy extraño, señor Cluter.

—Tal vez por eso me contrató usted —sonrió el joven—. Y, puesto que hoy seguramente llegaremos a Herbertown, voy a pedirle un favor, señorita Vaunce.

—Sí, diga —contestó ella.

—Deje que yo dirija las operaciones. No se inmiscuya en mi modo de actuar y, si es posible, permanezca en el hotel el mayor tiempo posible. Yo me encargaré de hablar con Roh-man, ¿estamos?

Iris vaciló un momento. Finalmente, cedió: —De acuerdo, haré lo que dice —respondió.

                                                       CAPITULO VI

El mejor lugar para averiguar datos de una persona, estimó Cluter, era una cantina. Cluter calculó que Rohman será persona de cierto relieve en Herbertown, y, por ello, después de examinar los dos o tres saloons que vio en la calle principal, eligió el mejor.

Parecía un lugar muy respetable, se dijo al entrar en el local. Gentes bien vestidas, con aire próspero y modales correctos, casi refinados. Había un par de chicas, pero eran muy distintas de las que había conocido en otras cantinas.

Con paso mesurado se acercó al mostrador y pidió un whisky. El barman se lo sirvió, a la vez que le contemplaba con aire crítico.

—¿Forastero? —preguntó el hombre.

—Sí. He venido a visitar a un amigo —contestó Cluter.

—Quizá lo conozca yo —sugirió el barman, que a Cluter le pareció también el dueño del local—. Me llamo Emil Schafter —se presentó.

—Cluter —dijo el joven secamente.

—Encantado, señor Cluter. Dígame el nombre de su amigo y, si lo conozco, le indicaré su casa.

—Es usted muy amable, señor Schafter —sonrió Cluter—. Mi amigo se llama Rohman, Endicott Rohman.

La expresión de Schafter varió radicalmente.

—¿Es usted un pistolero? —preguntó con brusquedad.

Cluter miró a su interlocutor, sin dejar de sonreír.

—¿Qué le hace suponer que yo sea tal cosa, amigo Schafter? —exclamó.

—El señor Rohman tiene poderosos enemigos, que han jurado matarle. Aquí lo apreciamos todos mucho y no consentiremos que... ¡Eh, comisario! —gritó de pronto el cantinero.

Un nombre alto, delgado y de ojos fríos y penetrantes, se acercó al mostrador.

—¿Qué sucede, Emil? —preguntó.

—Este hombre se llama Cluter y busca a Rohman, comisario —denunció Schafter.

La reacción del hombre de la estrella fue fulminante. Su revólver se apoyó en el estómago del joven y su mano izquierda le quitó la pistola, antes siquiera de que Cluter tuviese tiempo de reaccionar.

—Andando —ordenó.

—Pero ¿qué diablos pasa? No he hecho nada malo; sólo he preguntado por Rohman...

Las protestas de Cluter fueron acalladas súbita y violentamente por un golpe que el comisario le propinó en la sien con el cañón de su pistola. El joven sintió que algo le estallaba dentro de la cabeza y se desplomó sin sentido junto a la base del mostrador.

—Bien hecho, comisario —alabó Schafter.

Algunos curiosos se acercaron al lugar donde se había desarrollado la escena. Uno de ellos preguntó al comisario por los motivos de su acción.

—Este sujeto dijo que venía buscándole a usted, señor Rohman:—contestó el representante de la ley.

Los ojos de Rohman contemplaron inexpresivamente la figura tendida sobre el suelo cubierto de serrín y colillas de cigarros.

—Gracias por lo que ha hecho, Mulroy —dijo, a la vez que daba una palmada en el hombro del comisario—. Lo expulsará de Herbertown, supongo.

Mañana mismo, en cuanto haya despertado —aseguró Mulroy enfáticamente.

La cabeza le dolía a Cluter horriblemente. Estaba sentado en el camastro y, con un pañuelo mojado en agua de un cántaro que había en el fondo de la celda, trataba de aliviar sus dolores.

Una voz femenina sonó de pronto en la oficina. La de Mulroy respondió con palabras justificativas de su actitud.

Segundos después, Cluter oyó un vivo taconeo en el corredor de celdas. La figura de Iris apareció ante sus ojos, seguida de la del comisario.

Hola, Dan —saludó la muchacha—. Siento mucho verle aquí, pero, dígame, ¿en qué jaleo se ha metido usted?

—Pregúnteselo al hombre que tiene a sus espaldas —dijo el joven Cluter de mal talante—. El, quizá, pueda darle una explicación mucho mejor que yo.

—Vino a Herbertown para asesinar al señor Rohman —declaró Mulroy secamente.

¡Qué absurdo! —exclamó Iris, indignada—. ¿Cómo se le ha ocurrido semejante insensatez, comisario?

Mulroy frunció el ceño.

—Tenga mucho cuidado con lo que dice, señorita Vaunce —protestó—. El señor Rohman tiene muchos y muy poderosos enemigos, que tratan de asesinarlo. Aquí, en Herbertown, es muy considerado de todo el mundo y no queremos que le suceda nada. ¿Ha comprendido ahora?

—En parte solamente, comisario —alegó Iris—. Porque es-

toy segura de que ni siquiera se le ha ocurrido preguntar a Rohman por los motivos de tener tantos enemigos. Mulroy se quedó cortado.

Iris sonrió.

—¿Lo ve usted, Dan? —continuó—. Rohman es un embaucador, un farsante, que ha engañado a toda una población, como años antes engañó a mi padre. Comisario, ¿sabe usted lo que hizo Rohman unos cinco años atrás?

—No le creo capaz de una mala acción —contestó Mulroy hoscamente.

—¿De veras? Pues debe saber usted que es tipo, en unión

de seis desaprensivos más, robó una caja fuerte que contenía nada menos que trescientos cincuenta mil dólares. Ese dinero me pertenece y yo trato de averiguar el lugar en que su honrado señor Rohman y sus compinches lo escondieron, a fin de recuperar lo que legítimamente es mío. ¿Lo comprende ahora, comisario?

Mulroy parpadeó.

—Un cuento magnífico —dijo, tras un segundo de indecisión—. Pero conmigo no vale, se lo aseguro, señorita Vaunce.

—No se moleste, Iris —dijo Cluter—. Mañana ya me habrán expulsado de la ciudad. Vuélvase al hotel...

—Me siento muy frenética —le interrumpió la muchacha—. Rohman es un miserable ladrón y ha embaucado a estas buenas gentes, haciéndoles ver que lo negro es blanco. ¡Cómo debe de estar riéndose de usted a estas horas, comisario!

—Le he dicho antes que mida sus palabras, señorita —exclamó Muroy malhumorado—. Todos confiamos en el señor Rohman, debe entenderlo bien claro de una vez.

—Lo único que entiendo es que usted y todos los que le rodean aquí son un hatajo de estúpidos.

Un minuto más tarde, Iris estaba encerrada en una celda contigua. Mulroy la dirigió una mirada llena de dulzura.

—Ya le advetí que debía tener cuidado con lo que decía —manifestó como despedida—. Aquí se quedará, encerrada, con su compinche, hasta las once de la mañana, en que parte la diligencia. Si tienen equipaje, los del hotel se encargarán de dárselo cuando se vayan a marchar.

—Me siento muy afligida —se lamentó Iris, cuando el comisario se hubo alejado—. ¿Por qué no habré sabido moderarme?

—Ninguno de los dos hemos obrado con la suficiente cordura —dijo Cluter—. Debí haber actuado con más precauciones, pero nunca me imaginé que Rohman hubiese conseguido meterse en el bolsillo a toda una población como Herbertown.

—Era, casi, el más listo de todos —murmuró Iris, pensativamente—. Por eso se previno de antemano, anunciando que tenía muchos enemigos, que querían su muerte. Pero ¿cómo convencería yo a Murroy de que digo la verdad?

No lo conseguirá de ninguna manera. El comisario se ha formado una imagen determinada de Rohman y no variará de moso de pensar.

Iris calló unos momentos. Luego, como si hablase consigo mismo, dijo:

—¿Será cierto que hay quien pretende asesinar a Rohman?

Cluter se tendió en el camastro, se tapó la cara con el sombrero y puso las manos bajo la nuca.

Pensando en lo que le pasó a la pobre Sabina, no me extrañaría en absoluto —contestó.

El silencio en la casa era absoluto. La habitación estaba iluminada por un quinqué, cuya pantalla, exteriormente, era de color verde.

La luz, muy blanca, caía sobre el papel en el que una pluma rasgueaba nerviosamente. Endicott Rohman no se dio cuenta de que ya no estaba solo hasta que una mano, enguantada en negro, se paseó bajo sus narices.

—Hola —dijo suavemente el intruso.

Rohman se sobresaltó de un modo terrible. ¿Qui... quién es usted? —preguntó.

El hombre que tenía frente a él vestía ropas oscuras y tenía la cara cubierta por un pañuelo.

El nombre importa poco ahora —dijo el inesperado visitante—. Importa más este revólver que tengo en la mano. Y lo que está escribiendo usted y la llave que tiene al lado.

Los ojos de Rohman bajaron un instante hacia la llave, situada a su derecha, junto a la carpeta. Luego contemplaron con temor el negro ojo del revólver que el individuo empuñaba con mano firme.

—¿Qué es lo que pretende de mí? —inquirió—. ¿Dinero?

Tengo algo en casa...

—Siempre será muy poco. Yo quiero más, mucho más —contestó el desconocido.

De pronto, estiró la mano izquierda y se apoderó del papel, que leyó, con un ojo puesto en la escritura y el otro en Rohman.

Una confesión, ¿eh? —dijo al cabo—. Con pelos y señales, según parece. ¿No es así, Rohman?

—Aquí tengo un par de miles. Vuelva mañana y le daré...

Rohman hablaba entrecortadamente. Su frente estaba cu-bierta de sudor.

El intruso movió la cabeza negativamente.

—Ese dinero es una porquería comparado con el que yo

pienso obtener —insistió—. Y, naturalemte, no voy a consentir que usted estropee mi negocio.

Rohman presintió su fin. Quiso gritar, pero el primer estampido acalló su voz.

Sus manos se engarfiaron sobre la pechera de su camisa, que ya empezaba a mancharse de sangre, mientras su cuerpo se retorcía espasmódicamente sobre el sillón en que estaba sentado. Las convulsiones de Rohman tuvieron fin cuando una segunda bala hizo saltar en pedazos su frente.

                                                                  CAPITULO VII

La llave chirrió estruendosamente en la cerradura. Mulroy abrió y Cluter le miró por debajo del sombrero.

—Está libre —anunció—. Ahora mismo voy a soltar a la chica.

—Vaya, ¿qué mosca le ha picado, comisario? Apenas son las ocho de la mañana y la diligencia no pasa hasta las once...

—Rohman ha sido asesinado —informó Mulroy secamente, a la vez que abría la puerta de la celda de Iris.

—¡Asesinado! —repitió ella.

—Así como suena. Vengan a mi oficina, por favor.

—De modo que se han cargado a Rohman —dijo Cluter una vez estuvo en la oficina, tras cuya mesa se hallaba el comisario.

—Dos tiros, uno en el pecho y otro en la frente. El asesino quiso asegurarse de que hacía una buena labor.

¦—Me siento confundido. Nos pone en libertad, pero... ¿cómo sabe que el asesino no es un cómplice nuestro? Pudimos haber distraído su atención, obligándole a detenernos, para que ese cómplice matara a Rohman sin complicaciones.

—Ya lo pensé. A decir verdad, es lo primero que se me ocurrió cuando me dieron la noticia.

—¿Y... qué le hizo variar de opinión, comisario? —quiso saber la muchacha.

—Investigué en la casa de Rohman y lo hice a fondo, porque quería encontrar huellas del asesino. No pude hallar nada de importancia, aunque sí algo que los exculpa a ustedes por completo.

—¡Milagro, milagro! —exclamó Iris, burlonamente.

—No se ría de mí señorita —dijo Mulroy de mal talante—. Todos estamos expuestos al error, incluso al de considerar como el arquetipo de la decencia al que no era más que un ladrón. Me refiero a Rohman, naturalmente.

—Ha encontrado usted una confesión —dijo Cluter.

—Incompleta —admitió el comisario, a la vez que sacaba del cajón central del escritorio un papel grueso, de color rosado—. El asesino se llevó el documento que escribía Rohman en el momento de la muerte, pero cometió un error: sencillamente, no se dio cuenta de que la carpeta de Rohman tenía una cubierta de papel secante.

—¡Oh! —exclamó Iris.

—¿Tiene un espejo? —solicitó Cluter.

Mulroy se levantó y descolgó uno, pendiente de la pared.

Cluter colocó el secante frente al espejo. La mayor parte de lo que Rohman había escrito resultaba perfectamente legible.

—Ahí veo mi nombre —dijo Iris, de pronto.

—Sí, Rohman aseguraba que el dinero robado le pertenecía a usted y que estaba en... Aquí termina la página —murmuró Cluter desalentadamente.

—Debió de seguir escribiendo al otro lado, pero el asesino no le dio tiempo a completar su confesión —adivinó Iris—. Naturalmente, no cometió la tontería de dejarla sobre el escritorio.

—Pero, en cambio, no se fijó en el secante. Los nombres de sus cómplices figuran en parte; la tinta con que habían sido escritos un par de ellos estaba ya seca cuando Rohman dio vuelta a la hoja.

Cluter se volvió hacia el comisario.

—¿Puedo quedarme con el papel secante? —consultó.

—Desde luego —accedió Mulroy—. Ya he obtenido una copia de lo que Rohman escribió. Pero, en cambio, no anotó los domicilios de los otros cómplices.

—Quizá no los conocía, por lo menos, en su totalidad

—apuntó Cluter, mientras doblaba cuidadosamente el papel secante—. Podemos marcharnos, supongo.

—Están libres —confirmó Mulroy.

Minutos después, Cluter e Iris salían a la calle.

—Hemos perdido el tiempo —dijo ella lastimeramente.

—No tanto como usted cree. Ahora ya sabemos que uno de los cómplices está empeñado en quedarse el dinero para él sólito. Es más, casi me figuro quién es.

—¿Es posible?

—Por ahora no son sino sospechas —respondió Cluter—. Naturalmente, hemos de confirmarlas y...

Una voz de hombre interrumpió repentinamente al joven.

—Si mis ojos no me engañan, y me precio de tener una vista magnífica, esta hermosa joven que tengo delante de mí es la hija del que fue un día mi buen amigo Milton Vaunce.

—Lafe Gardiner —dijo—. ¡Qué alegría verle aquí!

—Nada podría complacerme más que lo que acabo de oír, Iris. Puede imaginarse mi sorpresa al encontrármela en un lugar completamente inesperado para mí.

—Digo lo mismo. Oh, Lafe, permítame que le presente al señor Cluter. Dan, éste es Lafe Gardiner.

Los dos hombres se saludaron cortésmente, con sendos sombrerazos. La atención de Gardiner volvió de inmediato hacia la muchacha.

—Iris, ¿puedo preguntarle qué hace en Herbertown? —Me encuentro de paso. Estoy buscando... lo que usted se imagina de sobras, Lafe.

*****

—Oh, sí, claro. Ya me enteré de lo sucedido. Fue un duro golpe para su padre.

—Ya no se repuso jamás.

—Resulta fácil comprender lo que pasó. Usted ya sabe que él y yo estábamos en buenas relaciones. Lo que no sé es si le dijo que yo traté desesperadamente de conseguir que le banco le concediese una moratoria para devolver el dinero perdido... pero era solamente un empleado de cierta categoría, no presidente, ni siquiera uno de sus directivos. Lo sentí muchísimo, créame, Iris.

—Mi padre no me lo dijo nunca, pero, de todas formas, se lo agradezco sinceramente, Lafe.

—Espero volver a verla pronto, Iris.

No permanecerá mucho en Herbertown, pero, de todas formas, usted ya conoce mi residencia habitual, Lafe.

—Sí, es cierto, Iris, ha sido un placer. Adiós, señor Cluter.

El joven se llevó dos dedos al ala del sombrero. Gardiner continuó su camino.

—Un caballero —elogió Iris, refiriéndose al hombre que acababa de separarse de ellos.

—Sí, lo parece. Ha dicho que trabajaba en el banco...

—En efecto, pertenecía a la nómina del banco que perdió los trescientos cincuenta mil dólares. Estaba a punto de ser nombrado director de una de las sucursales más importantes, aunque no me he acordado de preguntarle si le dieron o no el cargo.

—Se lo habrán dado ya, seguro.

Iris hizo un gesto de asentimiento. De pronto, recordó una cosa.

—Dan, antes mencionó un posible sospechoso, pero no ha

tenido tiempo de darme el nombre.

—Es cierto. Si mis sospechas se confirman, el nombre que quiere quedarse con el botín para él solo es el mismo cuyo nombre usted no ha conseguido averiguar hasta ahora.

Nos costará conseguirlo, Dan.

—Ningún trabajo. Es más, yo diría que se trata de un tipo con el que tuve una discusión hace un par de años, aproximadamente. Y su nombre es Harían Nickson.

—¿Cómo lo ha deducido?

El hombre que intentó apuñalarme en Clear Springs y que luego mató a Sabina Galván se llamaba Pevers. Era pistolero profesional al servicio de Nickson.

—Pero eso no significa...

—Ya mencioné antes una discusión que tuve con Nickson. En la pelea, se le cayó una llave y él no lo advirtió. Yo la recogí y, quizá por capricho, la he conservado hasta el día de hoy.

Iris lanzó un profundo suspiro al dar vista a Great Plain.

—Al fin puedo decir que estoy en casa, aunque por pocos días, supongo —exclamó.

—De aquí nos iremos a Five Tree Council, para adquirir noticias de Nickson.

—Sí, pero antes voy a estar durmiendo veinticuatro horas seguidas. Si me dejan los nervios, claro.

—Tiene que aprender a dominarlos. Además, el dinero sigue en su sitio y no se escapará.

—Pero aún no sabemos dónde está escondido, Dan.

—Es cierto y, a la vez, resulta lo más interesante. Si encontráramos la caja, habríamos dado un gran paso, Iris.

—Sin embargo, no podríamos abrirla.

—Lo que un hombre construye, otro lo destruye —dijo él sentenciosamente—. Confío en que haya comprendido lo que quiero decirle.

—Sí, sí, le he entendido perfectamente. Aunque si ellos en cinco años no han conseguido abrirla, no veo cómo nosotros...

—Encontraremos la caja que es lo que importa. Lo demás, tarde o temprano, tendrá solución, se lo aseguro.

Iris pareció sentirse más animada al escuchar las palabras del joven. Cluter daba la sensación de tener plena confianza en sí mismo y ello le hacía sentirse mucho más optimista.

Una hora más tarde, entraban en Great Plain.

—Aquélla es mi casa —señaló Iris.

—Muy bonita —elogió Cluter.

Desde la casa se divisaba un panorama encantador: las grandes llanuras, cubiertas de verdor y con numerosos árboles en las colinas de pequeña elevación que apenas sí rompían la sensación de infinita planicie, pero que conseguían evitar la monotonía que se hubiera prodcido de otro modo.

Un riachuelo pasaba relativamente cercano, flanqueado por una umbrosa doble hilera de chopos y álamos. En el cielo, de un radiante azul, flotaban unas nubes blancas, panzudas, henchidas como el seno de una matrona.

—Un lugar precioso para vivir —dijo Cluter, ya en el suelo, mientras sostenía las riendas del caballo, para que Iris pudiera apearse.

—Me gustaría que fuese usted mi huésped, pero... Cluter sonrió al percibir las vacilaciones de la muchacha. —Supongo que habrá un buen hotel. Y establos para los animales —dijo.

—Por supuesto. —Iris se los indicó y, a renglón seguido, agregó—: Sin embargo, confío en que me hará el honor de cenar conmigo esta noche.

—No faltaré —prometió él.

Cluter echó a andar, llevándose a los animales de las riendas. Iris se metió en la casa.

Apenas había recorrido treinta o cuarenta pasos, cuando oyó un agudo grito de la muchacha.

—¡Dan, corra, venga pronto! —llamaba ella desde la puerta de su casa.

El joven se volvió, vivamente sorprendido. Iris agitaba la mano, muy nerviosa, al parecer.

Cluter ató a los animales a un poste cercano y corrió hacia el edificio. Iris había vuelto a entrar.

El joven franqueó la puerta, atravesó una sala y vio a Iris parada ante la entrada a un despacho.

—Mire —indicó ella, terriblemente pálida.

Cluter se asomó al cuarto de trabajo. —Muy revuelto —dijo al fin—. Completamente revuelto... —puntualizó.

—Han estado buscando algo. Y lo peor es que lo han encontrado —exclamó Iris.

—¿Cómo?

—Mire allí, en la pared —señaló ella.

Los ojos de Cluter siguieron la dirección que indicaba la mano de Iris. Empotrada en la pared, había una pequeña caja fuerte, cuya puerta estaba abierta por completo.

—No tenía apenas dinero, pero sí los documentos que acreditaban mi derecho a la suma que robaron a mi padre —explicó ella.

—En tal caso, se comprende este batiburrillo —murmuró

Cluter pensativamente—. ¿Le importa que eche un vistazo al despacho, para ver si encuentro algo interesante?

Iris se sentó en una silla y rompió a llorar bruscamente, sin contestar a la pregunta del joven. En primer lugar, Cluter examinó la caja fuerte a fondo y luego se dedicó a los papeles que se hallaban esparcidos por todos los sitios.

Iris se calmó un poco. Secándose los ojos, se puso en pie y dijo:

—Haré un poco de café, Dan; creo que ambos lo estamos necesitando.

—Buena idea —aprobó él—. Y si tiene en casa algo de whisky, eche unas gotas en mi taza, por favor.

Iris salió del despacho y volvió minutos más tarde, con una bandeja en la mano. Mientras tomaba a pequeños sorbos el contenido de su taza, Cluter dijo:

—Encuentro extraño que su sirvienta no haya advertido nada, Iris.

—No es extraño —contestó la muchacha—. La señora Rum-ney viene sólo por las mañanas y ahora son casi las cinco de la tarde. El ladrón, sin duda, estuvo aguardando fuera hasta que ella se hubo marchado.

—Y entonces entró en la casa.

—Por la puerta de atrás. Además, para no ser visto, corrió las cortinas del despacho. Descorrerlas es lo primero que hice yo, pues apenas veía nada. Entonces fue cuando me encontré...

Cluter dejó la taza a un lado.

Sea animosa, Iris —dijo—. Todavía no se ha perdido nada. La mano del joven se apoyó un momento en el brazo de Iris. Ella le miró confiadamente.

—Recobrará su dinero —aseguró él—. Pero, de todas formas, ya conoce mi opinión al respecto.

—Sí, Dan.

Cluter sonrió.

—Vendré a cenar —prometió—. Seguiremos hablando entonces.

El recepcionista del hotel leyó el nombre que el viajero acababa de escribir en el libro de registro civil y dijo:

—Ah, es usted el señor Cluter. Tengo un recado para usted, señor.

Cluter se sorprendió de aquellas palabras.

—¿Cuál es el recado y quién se lo dio? —inquirió.

—No los conozco. Son dos forasteros y me dijeron que estaban buscándolo. También manifestaron que podría verlos en el Silver Dollar, señor.

—¿No le dieron sus nombres? No, señor. Pero uno de ellos es alto, bastante delgado,

casi esquelético, diría yo, y se cubre con un sombrero de copa de tubo y de color negro. El otro es más bajo, macizo y tiene una cicatriz en la barbilla, hacia el lado izquierdo.

Cluter sonrió.

—Acaba usted de describir a dos buenos amigos míos —manifestó—. Luego iré a reunirme con ellos en el Silver Dollar. Antes, como comprenderá, he de asearme, cambiarme de ropa... En fin, sabiendo quiénes son y que están en Great Plain no hay prisa en el encuentro.

A su gusto, señor.

Después de la cena, durante la cual Cluter, haciendo gala de sus dotes de buen conversador, logró distraer la atención de la muchacha, dijo que iba a encontrarse con unos amigos. —No sabía que tuviese conocidos en Great Plain —dijo ella, sorprendida.

—Yo tampoco. Pero me dejaron el recado en el hotel  y voy a ver si charlo un rato con ellos. ¿Se siente ya más tranquila, Iris?

—Un poco, aunque preocupada por la pérdida de los documentos —respondió ella.

—Si se encontrase el dinero, ¿podrían disputarle su posesión? —preguntó Cluter.

—Sería una fuente de conflictos y quizá me viese metida en un pleito, del que nada bueno podría resultar para mí —apuntó Iris—. Con sinceridad, estaría más tranquila si tuviese los documentos en mi poder.

—Comprendo. Pero se me ha ocurrido una cosa...

Cluter sacó su reloj.

—Oh, dispénseme, se me está haciendo tarde y mis amigos deben de sentirse muy impacientes —exclamó de pronto.

Se puso en pie y dirigió a Iris una alegre sonrisa.

—Saldré perdiendo en el cambio —dijo—. Pero la amitad, a veces, impone sus deberes. Buenas noches.

Ella le despidió en el umbral de la casa. Un poco más adelante, Cluter sacó su revólver y lo revisó cuidadosamente.

Conocía a los «amigos» que le aguardaban en el Silver Do-llar y también se figuraba los motivos de su estancia en Great Plain.

Los sujetos se llamaban Ward Mutteen y Sean Flossy. Sabiendo que en tiempos habían trabajado para Nickson, resultaba fácil adivinar el resto.

                                                       CAPITULO VIII

Cluter oteó precavidamente el interior del Silver Dollar desde la entrada.

Sí, allí estaban Mutteen y Flossy, bebiendo junto al mostrador.

Dejó pasar unos minutos. Desde su observatorio, pudo apreciar que uno de los dos sujetos, turnándose con su compinche, vigilaba la entrada continuamente.

Quizá ni querían darle una oportunidad, se dijo. Por su parte, él no pensaba concedérsela tampoco y entrar por la puerta principal resultaría una imprudencia que no estaba dispuesto a cometer.

—Parece que Cluter se retrasa —comentó Mutten.

—Déjalo, ya vendrá. Hace poco he hablado con el conserje del hotel y me ha dicho que le dio nuestro rercado. No te preocupes. Cluter vendrá —aseguró Flossy.

—Estoy aquí ya —sonó de pronto la voz del aludido.

Mutteen y Flossy se volvieron bruscamente. Situado en el otro extremo de la barra, Cluter les contemplaba con la sonrisa en los labios.

—Ustedes vigilaban constantemente la entrada —explicó—. Eso no me gustó y vine por la puerta trasera.

—Nos ha enviado Nickson —declaró Flossy.

—Lo que significa que él no se ha atrevido a venir en persona —dijo Clutter.

—Para lo que vamos a hacer, no era necesario —manifestó

Mutteen.

—¿Les ha subido el sueldo desde que yo me marché de Fi-ve Tree Council? —preguntó el joven irónicamente—. Lo dudo mucho, tengo la sensación de que se quedó en la ruina.

—Por su culpa...

Cluter interrumpió ásperamente a Mutteen.

—No digas tonterías. Nickson fue siempre un fullero y un tipo que atropellaba a todo el que no se plegaba a sus deseos. Por eso sucedió mientras poseía un rancho; antes intervino en un robo de trescientos cincuenta mil dólares.

La gente había escuchado las últimas palabras cruzadas entre los tres hombres. La declaración de Cluter provocó todavía una mayor expectación.

—No es la primera vez que Nickson envía a otro a quitarme de en medio. Si Bill Pevers pudiera hablar, lo confirmaría... pero está muerto. Trató de matarme a mí, aunque no falló con Sabina Galván.

Un hombre se acercó al mostrador.

—Amigo, por lo que estoy oyendo, deduzco que estos dos tipos son pistoleros profesionales, enviados por alguien para asesinarle —dijo.

—Acaba usted de expresar la verdad —confirmó Cluter, sonriendo.

—En Great Plain no nos gustan los pistoleros.

—Tampoco a mí, señor, pero le ruego que se aparte a un lado. Este es un asunto que he de resolver yo solo.

El individuo retrocedió. La gente empezó a levantarse de las mesas. El barman se escondió bajo el mostrador.

—Les concedo una opción —dijo Cluter—. Pueden dejar sus armas y abandonar la ciudad... o tratar de cumplir lo que Nickson les ha encomendado.

Hubo una pausa de silencio. De pronto, Flossy dijo:

—Además, queremos recobrar la llave que usted le quitó hace años.

Esa llave pertenece legítimamente a Iris Vaunce y es ella quien la tiene en estos momentos —respondió Cluter. Mutteen y Flossy cambiaron una mirada. El primero suspiró:

—Tendremos que ir a pedírsela, Sean. —Después de que hayamos acabado con Cluter, Ward

—respondió el otro.

El silencio volvió de nuevo, pero fue por breves instantes. Cluter adivinó en los ojos de sus oponentes que se disponían a tirar de pistola.

Junto a su mano izquierda tenía una jarra de cerveza. De pronto, la disparó con todas sus fuerzas.

La jarra resbaló velozmente, sobresaltando a Flossy, que era quien más próximo se hallaba a la barra. Su compañero tiró de la pistola, solamente una fracción de segundo después de que Cluter sacara la suya.

Mutteen gruñó al sentir en su estómago el ardor del plomo. Hizo un esfuerzo desesperado y levantó el arma, pero un segundo proyectil le hizo girar en redondo, lanzándolo sobre una mesa.

El mueble volcó y Mutteen resbaló al suelo. Cluter se había arrodillado inmediatamente de su segundo disparo.

La bala de Flossy le pasó alta. Palmeando el revólver, Cluter dejó ir fulgurantemente los cuatro cartuchos que aún quedaban en el tambor.

Flossy dio cuatro pasos atrás, uno por cada bala. El último fue el definitivo. Cayó de espaldas y no se movió más.

La muchacha a duras penas pudo abrirse paso entre el gentío. Un enorme peso se le quitó de encima al ver a Cluter hablando con el sheriff.

Dan! —llamó la muchacha. Ah, hola, Iris —saludó Cluter—. ; Cómo se le ha ocurrido venir por aquí?

—¿Y usted por qué no me dijo que eran dos pistoleros quienes le esperaban?

No quería preocuparla —respondió él. ¿Hombres de Nickson, Dan? Sí —confirmó Cluter.

He oído algunas declaraciones de testigos presenciales —intervino el sheriff—. Parece que es usted amiga del señor Cluter, señorita Iris.

—Soy su empleado —puntualizó el joven. —En efecto —confirmó ella—. Usted ya sabe cuáles son mis propósitos, señor Bartle.

Clary Bartle, sheriff de Great Plains, meneó la cabeza. De corazón, estoy con usted, señorita Iris —manifestó—. Pero, mirándolo fríamente, no creo que pueda recuperar el dinero que le robaron a su padre.

—Eso ya es cuenta mía —respondió la muchacha con sequedad—. Y, desde luego, si sigue como hasta ahora, no lo recuperaré, ¿sabe que me han robado en casa, señor Bartle? El sheriff se sorprendió al oír aquellas palabras. —Es la primera noticia que tengo —aseguró. —Se lo explicaré con todo detalle —dijo Iris. Cluter la agarró por un brazo.

—Aquí hay demasiada gente —intervino—. ¿Por qué no vamos a su oficina, sheriff?

Bartle aprobó la idea. Minutos más tarde se enteraba de lo ocurrido en casa de la muchacha.

—De modo que se le han llevado los documentos... Usted puede imaginarse la pérdida que eso supone para mí —dijo ella.

Quizá no tanto como usted cree, Iris —terció Cluter.

¿Cómo puede decir una cosa semejante? —exclamó. Ella se volvió y le miró sorprendida. —He pensado en que su padre debía de ser un hombre

muy metódico —dijo él—. En tal caso, el que es metódico le ser siempre prevenido. Tenía unos documentos en su casa

sí, pero ¿por qué no había de guardar una copia en su oficina?

—Rayos —exclamó el sheriff, atónito.

—¿Usted cree? —preguntó Iris, esperanzada.

Cluter sonrió.

—Después de cenar, le dije que se me había ocurrido una idea, aunque no se la expliqué —manifestó—. Bien, ya lo sabe ahora.

—Señorita Iris, usted debe guardar la llave de las oficinas de su padre —dijo el sheriff.

—Es cierto. La tengo en casa —contestó ella.

Cluter se volvió hacia el sheriff.

—Sería conveniente que usted nos acompañara —indicó.

—Por supuesto —accedió Bartle.

Los dos hombres flanqueraon a Iris hasta su casa y luego en el camino hasta el edificio donde el padre de la muchacha había tenido sus oficinas. Al insertar la llave en la cerradura, Iris dijo:

—Me han hecho una buena oferta por la casa y las instalaciones. Creo que la aceptaré.

—Si no se va a dedicar al negocio, es lo más sensato —aconsejó el joven—. ¿Tenía su padre alguna caja fuerte en la oficina?

—Sí, en el piso superior, y además de tener la llave, conozco la combinación.

—Con tal de que no la conozca también el tipo que le vació la otra caja fuerte...

Cluter vio un quinqué a la entrada y lo encendió. Iris subió en cabeza y se detuvo ante una puerta señalada con el rótulo de PRIVADO.

—Este era el despacho particular de mi padre —dijo, en el momento de hacer girar el picaporte.

Iris empujó la puerta. La luz del quinqué iluminó entonces un tétrico cuadro.

—¡Diablos! —juró Bartle.

Iris lanzó un grito de horror. Cluter apretó las mandíbulas al ver a un hombre, sentado en el sillón, que había sido de Milt Vaunce, con un puñal clavado en el pecho hasta el mango.

Cluter encendió otro quinqué. Bartle husmeaba por todas partes buscando huellas del asesino.

—Es curioso —dijo el sheriff—, ¿A qué diablos habrá vuelto Tad Countey a Great Plain?

—¿Lo conocía usted, Bartle? —preguntó Cluter.

—Claro, conocía a todos los empleados del difunto señor Vaunce.

Cluter apreció que el desorden en el despacho era mucho menor que en la otra habitación de la casa de Iris. La caja fuerte, situada en el suelo, en un ángulo de estancia, aparecía intacta.

—Oiga —exclamó el sheriff de pronto—. ¿Se da cuenta de cómo tiene las ropas este pobre sujeto? ¡Todos los bolsillos están vueltos del revés!

Cluter comprendió inmediatamente la importancia del detalle.

—Otra llave ha pasado a poder de Nickson —dedujo.

—¿Cree usted que ha sido Nickson? —preguntó Bartle.

—Creer no es afirmar, sino opinar, al menos, en este caso —dijo el joven—. Pero hay un noventa y nueve por ciento de probabilidades en favor de Nickson.

—Diga mejor en contra —refunfuñó el sheriff.

—Es lo mismo. Ahora lo importante es examinar la caja fuerte.

La muchacha estaba en el pasillo. Cluter salió del despacho.

—Sea animosa, Iris —dijo Persuasivamente—. Tiene que abrir la caja de caudales.

Ella asintió. Evitando mirar el cadáver, se arrodilló ante la

caja y la abrió.

Había bastantes papeles en su interior, pero ningún dinero.

No obstante, Iris, a los pocos momentos enseñó un grueso sobre con un rótulo sobradamente expresivo en su adverso. dijo.

—Su idea ha dado resultado, Dan — Cluter sonrió.

—En tal caso el ladrón perdió el tiempo —aseguró—

Con esos documentos usted podrá probar concluyentemente sus derechos al dinero que robaron a su padre. Pero le daré un consejo: guarde el sobre en el banco. Estará más seguro. —Así lo haré —prometió Iris.

                                                                  CAPITULO IX

Cluter no madrugó demasiado a la mañana siguiente. Terminaba de afeitarse cuando llamaron a la puerta.

Abrió con precauciones. Buenos días, sheriff —saludó cortésmente—. Hace un momento que me he levantado y...

—Tengo algo importante que decirle.

¿Ha hablado con la señorita Iris? —He ido a su casa, pero no está allí. La señora Rumney me dijo que había salido en dirección al banco.

Gracias, sheriff. Y ahora, dígame, ¿de qué se trata? Bartle sacó algo de su bolsillo y se lo enseñó al joven. —¿Era esto lo que buscaba el asesino de Countey? Cluter tomó la llave y la examinó en silencio durante algunos segundos.

Si usted la ha encontrado, el asesino cometió un crimen estúpidamente.

—Así pienso yo. La tenía en la caña de su bota izquierda. —Oh. Un buen escondite. Pero no comprendo cómo la pudo encontrar.

Yo no la encontré, fue uno de los empleados de la fune-y por casualidad. -Expliqúese, por favor.

—El cadáver de Countey permaneció el resto de la noche sobre una mesa. Esta mañana, al trasladarlo al ataúd, uno de los empleados notó algo duro en la caña de la bota. Pensó primero que podía tratarse de un puñal y, al levantar el forro, se encontró con esta llave. Me la ha entregado hace unos momentos, para que la uniese al resto de los objetos personales del difunto.

—Un buen hombre, me refiero al de la funeraria —sonrió

Cluter—. Bien, ya tenemos tres llaves, sin contar con la principal, pero todavía nos faltan cuatro.

—Tendrá que sudar mucho para encontrarlas.

—Oh, yo no tengo prisa alguna.

Bartle se encogió de hombros.

—Es usted un tipo extraño —comentó—. Otro cualquiera se mataría por conseguir cuanto antes los cinco mil dólares que le prometió esa chica.

—Pero yo soy Dan Cluter y no «otro cualquiera» —rió el joven. Hizo saltar la llave en la palma de la mano y luego la guardó en uno de sus bolsillos—. ¿Hay algún sitio donde sirvan buen café?

—Venga conmigo —contestó Bartle—. Yo le indicaré uno y no quedará descontento, Cluter.

Empezaron con una taza de café y terminaron con otra, pero en el intervalo consumieron sendos platos de huevos con tocino, además de una excelente mantequilla y bollos recién salidos del horno.

—¿Irá a ver ahora a la señorita Iris? —dijo Bartle.

—Sin pérdida de tiempo —contestó Cluter.

La encontró antes de lo que se pensaba, charlando animadamente con un hombre a quien reconoció en el acto.

—Hola, Dan —saludó la muchacha—. Creo que el sheriff fue a buscarme a casa; según la señora Rumney tenía noticias importantes que darme.

—Temo que la señora Rumney es muy dada a la exageración. Lo único que quería Bartle era hacerle algunas preguntas complementarias sobre lo que pasó anoche, como me las ha hecho a mí también, hace unos minutos. ¿Qué tal, señor Gar-diner? —saludó cortésmente al acompañante de la muchacha.

—Es un placer verle de nuevo, señor Cluter. Ya me he enterado de los sucesos de anoche; Iris me ha contado lo ocurrido.

—No resultaron agradables. ¿Le han traído los negocios a

Great Plain?

—Así es. Ahora, precisamente, estaba aconsejando a Iris sobre la mejor forma de invertir su capital.

—Si lo recobro —exclamó ella, dubitativa.

—Lo recobrarás —afirmó el forastero—. Tengo las mejores referencias del señor Cluter y... Por cierto, ¿le agradaría trabajar para mi banco?

—Supongo que me está ofreciendo un empleo de guarda, detective o algo por el estilo —dijo el joven.

—Así es. En nuestro banco tenemos siempre a los mejores hombres, en todos los sentidos.

—Lafe, vaya una manera de elogiarte a ti mismo —dijo Iris riendo.

—Estoy bien considerado, eso es todo —dijo Gardiner mo-destamente—. Pero aún estoy esperando la respuesta del señor Cluter. Por supuesto, entraría a trabajar con nosotros, una vez solucionados los problemas de Iris. Y puedo asegurarle que no se quejaría del sueldo.

—Prefiero ser independiente —contestó Cluter—. Le agradezco la oferta, pero ya tuve una vez un cargo parecido al que me está ofreciendo y no quiero repetir la experiencia.

Gardiner se encogió de hombros.

—No puedo hacer otra cosa que lamentar su decisión. Y respetarla, por supuesto —contestó—. Iris, ¿has dicho a las siete y media?

—Sé puntual, Lafe —recomendó la muchacha.

Gardiner se alejó. Cluter e Iris quedaron a solas.

—Sospecho que lo ha invitado a cenar —dijo él.

'

—En efecto. Usted también puede venir...

Cluter meneó la cabeza.

—Temo que no podré —respondió.

—¿Por qué? —se extrañó ella.

—Estaré ocupado, muy ocupado —dijo él sibilinamente.

Iris le miró intrigada.

—¿Puedo saber qué es lo que piensa hacer? —preguntó.

Cluter sonrió de una forma extraña.

—Esta noche lo sabrá. O tal vez mañana —respondió—. Ah, una cosa, Iris. ¿Ha hablado con Gardiner del asunto de la caja fuerte?

—De pasada, superficialmente —contestó ella.

—Tenga cuidado con lo que dice esta noche durante la cena. Unos buenos manjares y una copa de vino son el mejor medio para desatar las lenguas.

—Dan, Lafe Gardiner es de toda mi confianza —protestó Iris indignadamente.

—No lo dudo, ni siquiera lo discutiré. Pero no debe decir a nadie que posee dos llaves, aparte de la principal, y que yo acabo de conseguir la que buscaba el asesino de Countey y que no pudo encontrar.

Y antes de que Iris, pasmada de asombro, pudiera decir algo, Cluter dio media vuelta y se alejó en sentido opuesto.

—Ha sido una velada maravillosa —dijo Gardiner, reteniendo con sus manos las de la muchacha—. ¿Cuándo podré repetirla, Iris?

—No estoy en situación de garantizarte nada, Lafe —respondió Iris—. Tú ya conoces mi problema y tal vez dentro de un día o dos abandone la ciudad.

—Con el señor Cluter, naturalmente.

—Creo que él conseguirá encontrar la caja con el dinero robado —dijo la joven con el acento pleno de confianza—. De todas formas, lo sabrás en su momento, Lafe.

—Estoy seguro de ello. Buenas noches, Iris.

Gardiner se descubrió de nuevo y dio media vuelta. Iris permaneció en el jardín hasta que su invitado hubo cruzado la valla que lo circundaba.

Momentos después, Iris entraba de nuevo en su casa. Su sorpresa fue enorme al ver a Cluter en el comedor, sirviéndose una copa.

—Hola —exclamó la muchacha secamente—. Podía haber

llamado, ¿no?

Cluter se acercó la copa a la nariz. Buen jerez —elogió—. No quise que me viera nadie y entré por detrás, cuando usted se despedía de Gardiner.

—Sigue desconfiando de él, ¿verdad?

Confío en él y en los demás y desconfío de todos, no sé si usted me entenderá. Pero su dinero ha causado ya un montón de muertes y es algo sumamente codiciado. Le guste o no, debo ser receloso, además de discreto.

—Está bien —Iris tomó asiento y le miró fijamente—. Antes me ha dicho que tiene la tercera llave...

Tengo algo más —sonrió Cluter.

Dejó la copa vacía a un lado y levantó una servilleta, en la que Iris no había reparado un momento antes. Siete llaves, perfectamente alineadas, aparecieron ante los asombrados ojos de la muchacha.

Iris se llevó la mano al pecho. Repentinamente, se había puesto pálida.

—Dios mío —murmuró—. ¿De dónde las ha sacado usted? ¿Ha encontrado a los otros cuatro ladrones?

—Nada de eso. Usted tiene dos llaves, además de la principal, y yo tengo la que el sheriffme entregó esta mañana. Pero hoy, el herrero de Great Plain me ha fabricado estas siete llaves y..., créame, no me he separado de su lado hasta que terminó el trabajo.

No comprendo cómo lo ha conseguido —manifestó ella ¿Está seguro de que estas siete llaves abrirán la caja exterior?

—Moderadamente seguro —sonrió Cluter—. Si me permite, le explicaré cómo deduje la manera de fabricar siete llaves idénticas a las originales.

»Conseguimos primeramente dos llaves, las de Sabina Gal-ván y la de Rohman. Me extrañaron las muescas del paletón, mejor dicho, la única muesca del paletón en cada llave. Son unas muescas muy sencillas, para una cerradura sola, por supuesto, no cuando se trata de siete cerraduras.

»Luego hallamos la llave de Rohman. En este caso, la muesca está a seis milímetros de dicho borde y eso se comprende fácilmente, porque la primera muesca tiene otros dos milímetros de anchura.

»Por tanto, una vez pude ver la llave de Countey, me imaginé cómo serían las restantes. En cada una de las llaves, la muesca está en distinto sitio, y contando la de Sabina como la primera, las siguientes se van acercando regularmente al borde del paletón más cercano al exterior de la cerradura.

—De eso no me cabe la menor duda, y yo le abonaré lo que ha pagado por la construcción de estas llaves —dijo Iris—. Pero también me siento muy preocupada.

—¿Por qué?

—Dan, ¿cree que es usted el único que ha podido adivinar cono serían las siete llaves?

—Hasta hoy, y aunque sea inmodestia, desde luego. La muerte de Countey no tendría razón de ser, si su asesino hubiese encontrado la forma de hacerse construir siete llaves.

—Es verdad —admitió Iris—. Sin embargo, continuamos ignorando el lugar donde está escondida la caja.

—En Five Council me dirán dónde reside actualmente Nick-son. Y él declarará el escondite de la caja, puede tenerlo por seguro, Iris.

                                                       CAPITULO X

Era ya cerca de la medianoche, cuando Cluter regresó al hotel.

En conserjería recogió su llave. Subió a su habitación y abrió.

Una voz sonó en el fondo del dormitorio:

—No encienda la luz, Cluter.

El joven se quedó inmóvil, maldiciendo de la desventaja en que se hallaba. Su figura, bajo el dintel, se recortaba nítidamente contra el pasillo iluminado.

¿Qué es lo que quiere, amigo? —preguntó.

—Usted tiene una llave. Sáquela del bolsillo con todo cuidado, déjela a su pies y apártese de la puerta.

—Está bien —se resignó Cluter—. ¿Puedo preguntarle su nombre?

¿Le serviría de algo? Evidentemente, no.

La llave estaba ya en el suelo. Cluter se separó de la puerta. —No se mueva, no intente nada contra mí —amenazó el sujeto—. Sé que es usted muy rápido con el revólver, pero no podría nada contra mi pistola. —Desde luego.

El desconocido estaba enmascarado, lo advirtió Cluter segundos más tarde, cuando se acercó a la puerta. Nuevamente, aquel hombre dio una orden:

Aléjese, Cluter.

¿Qué pasará si no obedezco?

El enmascarado rió. Un segundo más tarde, golpeaba cráneo de Cluter con el cañón de su pistola.

—Es, precisamente, lo que estaba deseando —dijo, mientras recogía la llave.

Cluter no se opuso. Había perdido el conocimiento.

—La cabeza me duele todavía —gruñó Cluter.

—Se dejó sorprender —dijo Iris.

—Lo confieso. Pero ya teníamos las siete nuevas llaves, así que, ¿por qué correr riesgos innecesarios?

—A veces me dan ganas de abandonarlo todo.

—Es lo que querrían ellos. Y, a propósito, ¿qué piensa hacer con el dinero cuando lo recobre?

—Todavía no lo he decidido. Créame, Dan, a veces pienso que lo hago en memoria de mi padre. A él le gustaría saber que he recobrado el dinero.

—Me gustaría su filosofía.

Cluter se echó a reír. Ella le miró casi furiosa.

—¿De qué se ríe? No he dicho una insensatez, que yo sepa.

—Claro que no, pero usted, con veintidós floridos años... y ya pensando en la vejez... Resulta muy divertido, créame.

—Tengo veintitrés bien cumplidos —puntualizó ella, amoscada—. Pero empiezo a apreciarle y me disgustaría que se gastase su dinero en diversiones o... en orgías y borracheras...

No me venga con sermones sobre moralidad —rezongó él—. Me gusta divertirme, pero no he caído nunca en bajos extremos.

—Le ruego me dispense. Creo que le he molestado, Dan, y no fue ésa mi intención.

Bah, no se preocupe. Usted y yo nos separaremos dentro de poco y quizá no volvamos a vernos. Alguna vez nos acordaremos de los malos ratos que hemos pasado juntos..., pero usted acabará casándose, tendrá un montón de chiquillos y dentro de quince años ni me recordará.

Iris calló.

El porvenir que le pintaba Cluter parecía lógico, pero, sin saber por qué, no le gustó demasiado.

Al cabo de un rato, preguntó:

—¿Tardaremos mucho en llegar a Five Tree Council, Dan?

—Mañana llegaremos a Harperville y haremos noche. De Harperville a Five Tree Council hay todavía cuatro jornadas.

Pero quizá nos las ahorremos, Iris.

—¿Por qué?

—Soy un tonto —reconoció él inesperadamente—. Tengo más de un amigo en Five Tree Council y en Harperville hay telégrafo.

—Comprendo —dijo Iris—. Un telegrama puede evitarnos esos cuatro días de viaje.

—Exactamente —corroboró Cluter.

Donna Lann se asomó a la puerta del saloon en que trabajaba y, asombrada, reconoció al jinete que desfilaba a pocos pasos de ella. Harían Nickson no se fijó en ella siquiera.

A Donna le extrañó la presencia de Nickson en Harperville. Pero conservaba hacia él unos sentimientos que no eran precisamente amistosos y se prometió a sí misma que se los haría saber a Nickson a la primera ocasión que se le presentara.

Entretanto, Nickson cabalgaba hacia una casa situada en las afueras, donde tenía una cita importante. Cuando desmontó, era ya casi de noche.

Llamó a la puerta. Una mujer, de unos cuarenta años, que conservaba todavía rasgos de su pasada belleza, abrió a los pocos momentos.

—Pasa, Harían —invitó—. Te estábamos aguardando. —¿Han llegado ya los otros? —preguntó Nickson. —Hoy mismo —respondió Penny Fyles.

Nickson entró en la casa. Había dos hombres en la sala y ambos saludaron desganadamente al recién llegado.

—¿Quieres café? —preguntó Penny.

—Bueno —aceptó Nickson—. Bien, muchachos, aquí estoy. ¿Cuál es el problema?

—Sabina, Rohman y Countey han muerto ya —dijo Fred

Garth.

—Sus llaves han desaparecido —añadió Laird Hunt.

Yo conservo la mía —declaró Nickson.

—Y nosotros las nuestras —dijo Hunt—. Pero creo que deberíamos solucionar este asunto de una vez.

Penny entró con la cafetera en la mano.

—Han pasado demasiados años. La caja no ha sido encontrada todavía —manifestó.

, —Es hora de repartir el botín —dijo Garth—. Ni éste ni yo queremos esperar más.

—Me parece una buena idea —aprobó Nickson sin pesta-ñeár—. Pero es preciso recordar que faltan tres llaves.

 —No importa —terció Penny—. Laird ha descubierto el modo de conseguirlas.

Nickson levantó las cejas.

—Muy interesante —dijo—. ¿Quién las tiene?

Hunt sacó su llave y la puso sobre la mesa. El otro le imitó en el acto.

La llave de Penny salió de su escote.

—Anda, pon la tuya junto a las nuestras —indicó.

—Si se trata de una broma... —gruñó Nickson.

—No es una broma —cortó la mujer—. Laird, habla, por favor.

Hunt asintió. Nickson escuchó atentamente las palabras de su compinche.

—Una brillante idea —calificó, cuando Hunt hubo terminado su parlamento—. Confieso que a mí no se me habría ocurrido, de verdad.

—En Harperville hay un buen cerrajero —dijo Penny, con ojos que denotaban claramente la excitación que la poseía—. Le diré que nos construya las tres llaves restantes.

El revólver de Nickson salió súbitamente a relucir.

—Lo siento, pero esas llaves no se fabricarán en Harpervi-lle —exclamó.

Un movimiento general de sorpresa sacudió a la mujer y a los dos hombres. Nickson amartilló la pistola.

—Penny, corta los cordones de tus cortinas —dijo—. Voy a dejaros atados a todos; quiero tener tiempo suficiente para llegar hasta donde estaba el dinero.

Los dientes de Penny chirriaron de furia.

—Nunca confié verdaderamente en ti, Harían —murmuró—. Ahora me doy cuenta de que tenía razón.

—Es demasiado tarde ya —rió Nickson cínicamente—. Vamos, los cordones, pronto.

La mujer se vio constreñida a obedecer, bajo la amenaza del revólver que Nickson empuñaba con mano firme. Ella misma ató a los otros dos a sus respectivas sillas, no sin que Nickson comprobase la solidez de las ligaduras.

Al terminar, Penny se volvió hacia él, desafiante.

—¿Y ahora...?

Un súbito golpe con el cañón en la frente cortó en seco sus palabras.

Penny Fyles se desplomó fulminada.

Sonriendo diabólicamente, Nickson enfundó la pistola.

—A ti no te harán falta cuerdas —murmuró.

—Harían, te buscaremos —prometió Hunt.

—Y te desollaremos vivo —añadió el otro.

Nickson lanzó una estentórea carcajada.

—Dudo mucho que podáis conseguirlo —respondió, mientras hacía pasar las tres llaves a su bolsillo—. Ah, Laird, muchas gracias por la buena idea que se te ocurrió. Yo soy un poco más tonto y no había pensado en que resultase tan fácil construir las tres llaves que faltan.

—Pero no tienes la principal —alegó Garth.

—Ese es un problema que resolveré a su tiempo, no te preocupes —dijo Nickson, dirigiéndose a la puerta.

Cerró cuidadosamente. Al pie de la puerta, después de desmontar, había dejado un grueso paquete envuelto en una tela encerada.

La tela quedó a un lado. Nickson sacó un fósforo y prendió la mecha que haría deflagrar los doce cartuchos de dinamita situados junto a la entrada.

Cuando vio que la mecha ardía satisfactoriamente, corrió hacia su caballo. Montó de un salto y partió a galope tendido.

A unos trescientos pasos de la casa se detuvo y miró hacia atrás. La explosión se produjo casi en el mismo instante.

El edificio quedó totalmente destruido. Nickson lanzó un exultante grito y continuó su camino.

Minutos más tarde, dos jinetes salieron a su encuentro.

—Hemos visto el fogonazo, jefe —declaró Rex Milestone.

—La explosión ha sido de las buenas —sonrió Hoby Dut-ton, otro de los pistoleros que Nickson había tenido en tiempos a su servicio.

—No ha estado mal —contestó el criminal, fingiendo modestia—. Pero lo principal es que, dentro de pocos días, vamos a conseguir lo que hemos esperado durante tanto tiempo.

—¿Es cierto? —preguntó Milestone ávidamente.

—Por completo —corroboró Nickson—. Lo único que nos separa de la riqueza es un buen cerrajero, además de la llave principal.

Sus dos secuaces le miraron extrañados. Nickson se echó a reír.

—Sigamos —dijo—. Mientras caminamos, os explicaré por qué necesitamos de un cerrajero. O un herrero, tanto da.

                                                     CAPITULO XI

Un vivísimo fogonazo brilló a lo lejos. El trueno de la explosión llegó a oídos de la pareja bastante más tarde.

¿Qué ha sido eso? —preguntó Iris. Pareció una explosión de dinamita —contestó Cluter—. Acaso manejada por algún imprudente...

—Habrá quedado hecho pedazos —se estremeció ella.

Media hora más tarde entraban en Harperville. A Cluter no se le hizo demasiado extraño ver una gran agitación en la calle. Oyó una voz femenina que pronunciaba su nombre a gritos: —¡Dan! ¡Dan Cluter!

El joven se volvió. En la puerta de una cantina, una saloon-girl agitaba una mano vivamente.

¡Donna Lann!

Acércate, Dan. Tengo que decirte algo muy importante. Cluter vaciló. Iris emitió una risita sarcástica. —Vaya, hombre, vaya —y se despidió. Cluter desmontó y ató a los animales al amarradero. Subió de un salto a la acera de tablones y estrechó con fuerza ambas manos de la joven.

—Cada día más guapa, Donna. Siempre serás el mismo. Entra, te invito a una copa. Antes has dicho que tenías algo importante que contarme. Es cierto. Hoy mismo he visto a Harían Nickson.

Cluter y Donna estaban sentados frente a frente. Ella era

una hermosa pelirroja, de ojos vivaces y figura muy bien formada.

—Yo vi a Nickson, pero él no me vio a mí.

—¿Sabes si continúa en la ciudad?

—Sospecho que no. A estas horas ya debe estar muy lejos

de Harperville.

—¿Por qué lo crees, Donna?

—¿Te has fijado en el barullo que hay afuera?

—Sí, desde luego. Hemos visto un gran fogonazo y luego

oímos un enorme estruendo.

—Tan fuerte, que ha destruido por completo la casa de una mujer llamada Penny Fyles. Con ella había dos hombres

que han muerto también.

—Me figuro que no sabes por qué los han asesinado.

—He oído algunas cosas sobre un robo de trescientos cincuenta mil dólares. Se decía que Nickson había tenido algo que ver con el asunto.

—Es cierto, Donna. Quizá les tapó la boca con dinamita,

¿no crees?

—Para mí, es seguro. Oh, llegué a conocer bastante bien a ese hombre —dijo la joven—. Es capaz de las mayores vilezas, te lo aseguro.

—Lo sé demasiado bien. Donna, ¿por qué te dejaste...?

—Supongo que me cegué por él, ¿cómo saberlo ahora? —contestó amargamente—. Hoy no daría un paso por Nickson, ni aunque poseyera todo el oro del mundo.

—No lo lamentes. En este mundo, todos cometemos errores, Donna. Tú eres joven y tienes todavía una vida por delante.

—Eres muy bueno, Dan.

—No lo creas. Soy, además de un sinvergüenza, un inconsciente. Conmigo no hubieras sido feliz.

—A la chica que te acompañaba pareció molestarle mucho que yo te llamase, Dan.

—No hagas caso. Sólo soy su empleado y únicamente durante el tiempo que tardemos en recobrar el dinero, en cuyo robo intervino Nickson, y que le pertenece a ella.

—No lo sabía. ¿Mucho dinero, Dan?

—Trescientos cincuenta mil, pero lo peor de todo es que no sabemos dónde lo escondieron, hace cinco años, que es cuando se cometió el robo.

—¿Has dicho cinco años?

—Más o menos, claro.

—Hace dos años, Nickson y yo... Bueno, ya sabes bien lo que había entre ambos, Dan. Pero quizá pueda ayudarte en tu tarea.

—Sería estupendo, muchacha. ¿Te dijo algo Nickson?

Ella sonrió maliciosamente.

—No de una forma voluntaria, por supuesto —respondió—. Solía soñar en voz alta. Hablaba de mucho dinero y de un lugar llamado Wild Horse Ridge. Se lo oí más de una vez, créeme, así que no puedo equivocarme.

Cluter se agarró a la mesa con ambas manos.

—Donna, ¿dónde está Wild Horse Ridge?

—Lo siento, pero no conozco este lugar. Tendrás que preguntar o buscar en un mapa... Ya te he dicho cuanto sé, Dan.

—No es poco. Donna, quiero pagarte el favor que acabas de hacerme.

—Dinero, no.

Cluter sonrió. Metió la mano en el bolsillo, sacó unas cuantas monedas y eligió la de más ínfimo valor.

—Te pago el sello de la carta que esta misma noche escribirás a Martin Andrews. Se quedó viudo hace año y medio y me lo encontré casualmente hace algunos meses. Me preguntó por ti con mucha insistencia, Donna. Escríbele, te lo aconsejo.

Los ojos de la joven se humedecieron.

—Pero, Dan, yo... Martin no querrá a una...

—Martin es un buen hombre. Y nada viejo; sólo tiene siete u ocho años más que tú.

Cluter se levantó.

—Y cuando os caséis, prometo hacerte un buen regalo de boda —se despidió de la joven.

Cluter abrió la puerta de la habitación. Inmediatamente, sonó un chillido de susto.

—;Eh, usted, quienquiera que sea, salga inmediatamente de aquí!

El joven se echó a reír. Envuelta en una nube de espuma, Iris se hallaba en una bañera de asiento, situada en el centro de la estancia.

—No me esperaba encontrarla así —dijo, apoyado en el quicio de la puerta.

Ella se agazapó en la bañera, dejando ver solamente su rostro.

—Al menos, podía haber llamado —le reprochó.

—Lo hice, pero, sin duda, usted no me oyó.

—Muy bien, de acuerdo. Pero ahora salga de aquí. Ya me dirá luego lo que se le ha ocurrido.

—A mí no se me ha ocurrido nada —cortó el joven—. Lo que pasa es que conozco el nombre del lugar donde está el dinero.

Iris se irguió parcialmente. Sus blancos y redondos hombros emergieron de la espuma.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó, súbitamente interesada.

—Una mujer cuyo oficio no quiso usted pronunciar, porque iba a mancharse los labios.

Iris enrojeció vivamente.

—Lo siento. Fui demasiado impulsiva —reconoció—. Le ruego que me perdone.

—Esa chica fue en tiempos muy buena amiga mía. Nickson la convirtió en su amante y luego, cuando se hartó de ella, la despidió poco menos que a puntapiés.

—No sé cómo disculparme, Dan. Por favor...

—Está bien, olvidémoslo. Tengo noticias muy interesantes. —Hable, hombre, hable —pidió Iris, hirviendo de impaciencia.

Cluter miró por encima del hombro y, de pronto, entró y cerró la puerta.

—Viene gente por el pasillo —dijo llanamente—. Iris, la explosión que oímos sirvió para matar a Penny Fyles, a Garth y a Hunt. Sospecho, por tanto, que Nickson tiene ahora cuatro llaves.

Ella lanzó una exclamación de sorpresa.

—Por lo visto, se reunieron aquí los cuatro —dijo.

—Sí. En conserjería me han dicho, hace unos momentos, que Penny vivía en Harperville, empleada en una tienda de modas. Sin duda, convinieron una reunión para rematar el asunto.

—Pero a Nickson, por lo visto, debió de parecerle que no le convenía repartir el dinero con los otros.

—Eso es lo que se deduce del suceso. Mañana haré más averiguaciones..., pero Nickson no es tonto. Puede que también se le haya ocurrido la manera de fabricar las tres llaves que faltan.

—Es probable, pero ¿de qué le servirían, si no tiene la de la caja interior?

—De todas formas, no me gusta que tenga cuatro llaves. La idea se me ocurrió a mí sólo con tres, así que a él le resultará más fácil pensar en ello con cuatro llaves. Y, créame, Nickson no es un estúpido en modo alguno.

—Dan, mi opinión es que todo consiste en llegar al escondite del dinero antes que él, ¿no le parece?

Cluter lanzó un gran suspiro.

—El lugar tiene el nombre de Wild Horse Ridge, pero no sé dónde está. Mañana tendré que empezar a preguntar por la ciudad.

—Yo también haré averiguaciones por mi cuenta. Nos reuniremos a la hora del almuerzo. ¿Le parece bien?

—Estupendo.

Cluter miró a la muchacha y sonrió. —Tiene usted unos hombros preciosos —elogió. Iris se ruborizó y volvió a agazaparse en la bañera. —¡Insolente! —le apostrofó.

Pero Cluter abría ya la puerta. Al quedarse sola, Iris pensó que no le había disgustado aquella alabanza.

—Si no fuese tan inconsciente... —se lamentó para sí.

Cerca de las doce del mediodía, Iris volvió al hotel, sintiéndose muy satisfecha, porque había conseguido averiguar el lugar donde se hallaba el dinero.

Había tenido suerte. En la tienda de modas donde había trabajado Penny hasta la víspera y en la que entró para comprarse algunas prendas, hizo preguntas y una mujer, que manifestó ser esposa de un antiguo trampero, le dijo el sitio aproximado donde estaba Wild Horse Ridge.

La mujer añadió que su esposo regresaría a la noche y que podría facilitarle más detalles. Iris prometió acudir en compañía de Cluter, a quien pensaba dar la noticia durante el almuerzo. El encuentro con la mujer del trampero era un factor que podía resultar decisivo para el logro de sus propósitos.

Al llegar al hotel, se contempló en un gran espejo que había en el vestíbulo y le pareció que tenía el pelo un tanto revuelto. Iris pensó que tenía tiempo de retocarse el peinado antes de reunirse con Cluter y decidió subir a su habitación.

Momentos después, se hallaba ante la puerta de su cuarto. Abrió, dio dos pasos y se encontró frente a un revólver, que sostenía con mano firme un sujeto que le resultó desconocido.

—Si lanza un solo grito, la mataré, señorita Vaunce —dijo Harían Nickson.

                                                        CAPITULO XII

Iris sintió que se le retiraba la sangre del rostro.

Silenciosamente, Nickson cruzó la estancia, cerró y dio dos vueltas a la llave. Luego agarró a la muchacha por un brazo y la hizo sentarse en una silla.

—Señorita Vaunce, le doy mi palabra de que no quiero hacerle el menos daño. Sólo deseo una cosa que está en su poder y usted va a entregármela.

Iris adivinó la identidad de su oponente.

—¡Usted es Nickson!

—Cluter le ha hablado de mí, ¿verdad? Bien, ahora yo podría decir que tengo unas ganas locas de ajustar cuentas con él, pero no es cierto. Hay otro asunto más importante para mí, mucho más que el placer de meterle cuatro balas en el cuerpo. Por favor, señorita Vaunce, déme usted la llave principal que abre cierta caja.

—Conque eso es lo que pretende.

—No es demasiado, ¿verdad?

—¿Qué pasaría si me negase a entregarle la llave?

—Puedo taparle la boca con un pañuelo, atarla a esa silla y empezar a pincharla con mi cuchillo. No resistiría mucho, se lo aseguro. ¿Qué le parece la perspectiva?

Al mismo tiempo, su mano izquierda se apoyó en el hombro de Iris y cinco dedos de hierro ejercieron una fuerte presión sobre la carne femenina.

—Es usted muy guapa, pero ni la mujer más hermosa del mundo me detendría.

—Si Penny Fyles pudiera hablar, se mostraría completamente de acuerdo con usted.

—Penny, la pobre, incitaba a la castidad sólo con verla.

Usted mató a sus tres cómplices... ¿Quién puede probarlo, señorita Vaunce?

Iris trataba desesperadamente de ganar tiempo. Si Cluter observaba su tardanza en hallarse en el vestíbulo del hotel, donde debían reunirse, tal vez subiría a la habitación a investigar y...

—Vamos, la llave —pidió Nickson con tono áspero—. No me haga perder la paciencia. Lo que le he dicho antes del cuchillo, es cierto; lo haré, si me obliga a ello.

—Yo le creí fuera de Harperville —dijo Iris.

—He vuelto dando un rodeo. Me faltaba una llave.

—Tiene cuatro... ¿Piensa ordenar que le fabriquen las otras restantes?

Ya las están construyendo.

Mi padre cometió un error; debió idear un sistema más complicado.

—Ya es tarde para lamentaciones. Bien, ¿dónde está esa llave, señorita Vaunce?

Nickson se apoderó del bolso. Retrocedió un par de pasos, aflojó los cordones y hurgó con la mano izquierda, hasta sacar una llave de buen tamaño, cuyo paletón tenía una serie de muescas de distintos dibujos y dimensiones. La empuñadura era un cuatrifolio artísticamente trabajado.

El bolso fue a parar a un rincón. La llave saltó un par de veces en la palma de la mano de Nickson y luego desapareció en uno de sus bolsillos.

—Gracias por el donativo, señorita Vaunce —dijo—. Ahora, por favor, levántese y dése la vuelta, con las manos juntas y a la espalda.

Iris obedeció. Con una sola mano, muy diestramente, Nickson le sujetó las muñecas, mediante un cordel que ya tenía prevenido de antemano.

—Se nota que fue ganadero —exclamó ella—. Sabe atar muy bien a las personas. Claro que para eso se entrenó previamente con los terneros, ¿no es así?

Nickson se echó a reír.

—Tiene usted un humor maravilloso, señorita —dijo—. Sientese, por favor.

Momentos después, Iris quedaba atada a la silla. Nickson le puso un pañuelo sobre la boca y lo ató en torno a su nuca.

—Créame, nada más lamentable para mí que causar daño a una dama, pero confío en que sepa disculparme, dadas las circunstancias —se despidió.

Iris se quedó sola. Procuró armarse de paciencia.

Tarde o temprano, Cluter notaría su tardanza y subiría a buscarla.

Mientras tanto, Nickson había cruzado el pasillo, entrando a una habitación que daba a un patio inferior. Era el camino que había seguido para entrar en el hotel sin ser advertido. En Harperville había algunas personas que le conocían de sus tiempos de ganadero y quería evitar los compromisos.

Apenas había cruzado el umbral, algo duro se abatió sobre su nuca, derribándolo al suelo. La pérdida de conocimiento fue instantánea y Nickson apenas si tuvo tiempo de sentir el dolor del golpe.

Unas manos arrastraron su cuerpo hasta el interior de la habitación, cuya puerta se cerró inmediatamente. Luego, las mismas manos registraron nerviosamente las ropas del caído, hasta encontrar la llave.

El atacante de Nickson sonrió satisfecho. Guardó la llave, compuso el gesto y salió al pasillo con aire natural. En el hotel había un bar donde servían un whisky estupendo y se propuso tomar una copa para celebrar el feliz resultado de su acción.

Cluter sacó su reloj de bolsillo y consultó la hora.

—Doce y media —masculló disgustadamente—. Estas mujeres nunca pueden ser puntuales.

Se sentó en un diván del vestíbulo, encendió un cigarro y, armándose de paciencia, se dispuso a esperar a la muchacha.

—Como nos descuidemos un poco, iremos a cenar en lugar de almorzar.

Transcurrió otro cuarto de hora. Iris no daba señales de vida.

Impaciente, y hasta un poco preocupado, Cluter se levantó y se dirigió a la recepción.

—Por favor, ¿sabe si la señorita Vaunce está en el hotel? —preguntó.

—Sí, señor —contestó el conserje—. Llegó poco antes de las doce y pidió la llave de su habitación. Pero no la he visto salir.

—Es raro —murmuró él—. No debería tardar tanto tiempo en estar arreglada para salir a almorzar.

De repente se le ocurrió que no estaría de más pegar unos cuantos golpes en la puerta del cuarto de Iris.

—Dijo que necesitaba ropa —recordó, mientras subía las escaleras—. Si se ha comprado unos vestidos y se ha liado a probárselos...

Lanzó un bufido de disgusto y aceleró el paso. Momentos después, aporreaba la puerta de la habitación de Iris.

La muchacha no contestó. Cluter sintió que sus preocupaciones aumentaban y, de repente, hizo girar el picaporte.

—Tengo que devolverle su buena fama, Iris —dijo, apenas la vio sentada en la silla, atada y amordazada.

Cerró de un taconazo y avanzó hacia ella. Le quitó el pañuelo y la joven lanzó un profundo suspiro de alivio.

—¡Por fin! —exclamó—. Llegué a pensar que no vendría jamás.

—Y yo maldecía de su retraso, pensando en que estaba probándose los vestidos...

—No me gustó ninguno de los que venden en Harperville, aunque sí me compré algo de ropa interior. —De repente, Iris lanzó una carcajada—. Oiga, Dan, ¿es que no tenemos nada mejor que hablar? Mis prendas de vestir importan poco, ¿no cree?

Cluter había cortado ya las ligaduras. Ella se puso en pie, frotándose las muñecas vigorosamente.

—Claro que tenemos cosas importantes de qué hablar —convino él—. Por ejemplo, ¿quién la ha asaltado?

—Nickson.

Cluter silbó.

—El tipo es astuto —comentó.

—Se marchó de Harperville, después de volar la casa de Penny. Pero dio un rodeo y volvió aquí para sorprenderme.

—¿Cómo se le ocurrió que podríamos estar aquí? —preguntó él.

Iris se encogió de hombros.

—Usted mismo ha dicho que es muy astuto. Sabe que viajamos juntos. Sabe también lo que buscamos. Por tanto, debió probar suerte...

—Y acertó.

—Eso es lo que él cree —dijo Iris maliciosamente.

—¿Cómo?

—Dan, ¿no se imagina por qué me ató y amordazó?

—Me lo figuré en el primer instante. Nickson le ha obligado a entregarle la llave principal.

—En efecto, así es, Dan.

—Un serio contratiempo, Iris —observó Cluter sombríamente—. Puede perderlo todo...

—Oh, no lo crea, no se ha perdido nada. Nickson se llevó la llave de mi casa de Great Plain.

Cluter sintió que se quedaba sin aliento.

—Repítalo —dijo.

Iris le guiñó un ojo. De pronto, puso el pie izquierdo encima de una silla y se levantó la falda, hasta enseñar la liga. Sujeta a la misma había una llave de pequeñas dimensiones y diseño corriente.

—Aquí está la llave principal, Dan —indicó.

—Una visión maravillosa —dijo—. No me refería a la llave, por supuesto.

Iris se bajó la falda en el acto, muy picada.

—¡Sátiro! —le apostrofó—. ¿Eso es todo lo que se le ocurre, en lugar de entonar cánticos de alabanza y odas en loor y elogio de mi astucia?

Cluter se echó a reír.

—Compondré un himno en su honor —prometió jovialmente—. Pero dígame, ¿quién le dio la idea?

—Un muerto: Countey. Pensé en algo parecido y di con la solución. ¿Qué le ha parecido, Dan?

—Maravillosa —aprobó él—. Entonces, ese tonto de Nickson se ha llevado otra llave distinta.

—Sí, la de mi casa. Yo siempre llevo una en el bolso y la señora Romney tiene otra, para entrar libremente y cuidar de la casa en mi ausencia. Traté de distraer a Nickson para ganar tiempo, pero no fue suficiente.

—Bueno, eso no importa ahora, Iris. ¿Sabe que he conseguido averiguar dónde está Wild Horse Ridge?

—¿De un modo exacto, Dan? Es que, a la noche, un buen conocedor del terreno iba a indicármelo —explicó la muchacha.

—Creo que no nos perderemos —respondió él—. De todas formas, si usted lo prefiere...

—Sí, me gustaría hablar con el trampero y contrastar las

dos informaciones. De este modo, iríamos a Wild Horse Ridge con absoluta seguridad.

—Es una excelente idea. Y ahora, ¿qué le parece si vamos en busca de ese almuerzo que lleva ya más deuna hora de retraso?

Iris suspiró.

—No es correcto que una señorita diga una cosa así..., ¡Pero estoy muerta de hambre, Dan!

                                                               CAPITULO XIII

Harían Nickson cabalgaba de un pésimo humor, con un pañuelo en torno a la cabeza. El golpe había abierto una pequeña brecha en el cuero cabelludo, aunque la sangre vertida no había sido demasiada. El dolor, sin embargo, persistía todavía.

A Nickson, no obstante, había algo que le dolía más aún que la propia herida; la burla de que había sido objeto.

—Tener la llave en la mano y dejármela quitar como un tonto...

Dos jinetes salieron galopando a su encuentro.

Eran Milestone y Dutton.

—Hola, jefe —saludó el ex capataz alegremente, a la vez

que agitaba con la mano un saquete—. Ya tengo las siete llaves.

Dutton observó la cara de Nickson y vio en ella una expresión de mal humor, que le hizo sentirse preocupado.

A usted le pasa algo, jefe —adivinó. ¿Es que no ha conseguido la llave principal? —preguntó Milestone.

Nickson pensó que sus secuaces se enterarían tarde o temprano, de modo que no valía la pena ocultarles la realidad.

—Sí, le quité la llave a la chica —dijo—. Y no resultó difícil. Pero luego, cuando iba a largarme del hotel, alguien me atacó por detrás y me dejó sin sentido. Al despertar, noté que ya no tenía la llave.

Milestone emitió un juramento. Dutton se mordió los labios.

—¿Quién ha sido, jefe? —preguntó el primero.

—Clutter, seguro —dijo Dutton.

Nickson hizo un gesto negativo.

—No lo creo —rechazó la sugerencia—. Cluter habría empezado a tiros conmigo, sin más preámbulos. El que me quitó la llave actuó en silencio, porque no le convenía hacer ruido.

—De modo que tuvo la llave en su poder y la perdió —murmuró Milestone.

—Lamentablemente, así es. Pero tampoco hemos perdido gran cosa.

—¿Por qué dices eso, jefe? —inquirió Dutton.

—Muy sencillo: el hombre que me atacó, indudablemente, conoce todo lo relativo a la caja de Vaunce. Por tanto, debe de saber que está escondida en Wild Horse Ridge. Se dirigirá allí... y nosotros, que conocemos el camino mucho mejor, llegaremos antes y estaremos aguardándole. Podéis estar seguros de que no se resistirá a entregarnos la llave.

—Habrá muerto —vaticinó Milestone.

Dutton sonrió.

—Los muertos no se resisten nunca a entregar nada de lo que llevan encima —agregó.

—¿Cuánto nos queda para llegar a Wild Horse Ridge, Dan? —preguntó Iris.

—Llegaremos mañana por la mañana, antes de mediodía —contestó el joven.

—Podríamos acelerar un poco la marcha de nuestros caballos, ¿no le parece?

Cluter hizo un gesto negativo..

—Puede resultarnos conveniente tenerlos frescos y descansados —objetó.

—Para perseguir a los ladrones...

—O para escapar de ellos, Iris.

¿Cree que tendremos que huir de Nickson?

Resulta útil pensar en todas las posibilidades —respondió él.

Iris lanzó una alegre carcajada.

—No puedo menos de pensar en la cara que pondrá cuando vaya a meter la llave en la cerradura y se encuentre con que no es la que corresponde —dijo.

Cluter guardó silencio. Nickson no llegaría nunca a abrir la segunda caja.

Pero había otro individuo mezclado en el asunto y ello le preocupaba considerablemente, porque el sujeto había dado sobradas pruebas de astucia, además de demostrar que, cuando era necesario, sabía ser despiadado.

La muerte de Countey así lo probaba. Nickson no había sido el autor de la cuchillada. Era un poco más tosco, aunque, por supuesto, tampoco convenía desdeñar su inteligencia.

Y, por otra parte, Nickson tampoco habría sabido abrir una caja fuerte por muy pequeña que fuese, como la que había en casa de Iris, sin emplear la violencia. Sí, se dijo, sería preciso contar con aquel sujeto, en su opinión, tanto o más peligroso que el propio Nickson.

—Dan —dijo la muchacha de pronto.

¿Sí, Iris?

Está muy callado. ¿En qué piensa? Si se puede saber

Cluter sonrió.

—Simplemente, en descansar una buena temporada —contestó.

Divirtiéndose, como es lógico.

Para mí, sí, resulta lógico. No sé cómo pensará usted al respecto

No creo que le importe mucho —dijo ella. La opinión de los demás, mientras no haga daño a nadie i me ha preocupado demasiado, si he de serle sincero. ¿Cuántos años tiene usted, Dan? ¿Es una pregunta indiscreta?

—No. Voy a cumplir los treinta... dentro de uno y medio.

—Oh, nunca se toma las cosas en serio. Está bien, ya tiene años para empezar a sentar la cabeza, ¿no cree?

—¿Qué sentido le da usted a la frase «sentar la cabeza»?

—Bueno..., una esposa, unos hijos..., un trabajo honrado...

—¡Qué horror! —Cluter fingió espantarse—. Iris, usted no me quiere bien. Vaya un panorama que me está pintando. Se me ponen los pelos de punta nada más de pensarlo.

Ella le miró de reojo. Pudo advertir que Cluter bromeaba y contuvo la hiriente réplica que había estado a punto de darle.

«Es un tipo magnífico... y poco he de poder yo si no lo encarrilo por el camino que a mí me gusta», pensó.

Visto desde lejos, el risco tenía vagamente la forma de un caballo encabritado, de donde le había venido el nombre muchísimos años antes. En sus inmediaciones, la roca caía a plomo unos setenta u ochenta metros y luego había una especie de rellano o explanada, de gran amplitud, en la que incluso crecían algunos árboles.

Una pendiente, de regular inclinación, conducía por uno de los lados del risco a la explanada. Esta terminaba por su parte externa de un modo brusco, cortada a pico en una caída de casi treinta metros.

—El dinero está allí —indicó Nickson—. Hay sitios de sobra para esconderse. Aguardaremos al que me robó la llave. Cuando llegue, lo freiremos a tiros.

Los caballos iniciaron el ascenso.

—Debió de costar mucho subir la caja hasta ahí arriba —supuso Milestone.

—Iba en el carro especial de Vaunce, tirado por ocho buenas muías. Sí, costó un poco, aunque menos de lo que parece. —Pero ahora no tendremos necesidad de cargar con ella

—dijo Dutton—. El dinero pesará muchísimo menos, como es de suponer.

—Todo está en billetes de banco. No nos costará nada llevarlo en los saquetes que hemos traído —contestó Nickson.

Momentos más tarde llegaban a la explanada. En la parte opuesta al borde había un gran entrante, que casi formaba una cueva. Un poco más afuera se veía una especie de pirámide de tierra y piedras, en la que habían crecido los hierbajos.

—Ahí está —señaló Nickson—. Cualquiera diría que es una verruga del suelo, ¿verdad?

—Lo que yo no me explico es por qué tardaron tanto tiempo en repartir el botín —dijo Milestone—. Yo lo hubiera hecho en el acto...

—Teníamos que dar la impresión de que no estábamos relacionados con el robo. Pero, además, sólo poseíamos las llaves de la caja exterior. Vaunce tenía la otra en su poder y nunca se separaba de ella. Murió antes de que pudiéramos conseguirla.

—La tenía su hija —supuso Dutton.

—No. Estaba en una caja del banco de Great Plain, aunque nosotros no lo sabíamos. Por lo visto, el director del banco se la entregó a la chica, cuando fue a hacerse cargo de la herencia.

Nickson desmontó. Miró al cielo críticamente y añadió:

—Aguardaremos aquí al que me robó la llave. Pronto será de noche; yo opino que llegará mañana por la mañana. Uno de nosotros vigilará por turno durante la noche, a fin de evitar sorpresas desagradables.

—Iré a buscar ramas para hacer un poco de fuego...

—¡No! —Nickson cortó en seco la sugerencia de Milestone—. No conviene que nadie sepa que estamos aquí, hasta el último instante. Cenaremos frío; tiempo habrá de comer caliente.

—Sí, ésa es una buena idea —aprobó Dutton—. Yo me ocuparé de los caballos, jefe.

Nickson se acercó al borde y contempló unos instantes la gran llanura que se extendía ante sus ojos.

Una singular sonrisa se formó en sus labios. Mañana, a estas horas, seré rico —murmuró.

El viaje había sido un tanto pesado y todos estaban cansados. Dutton, sin embargo, se hizo cargo del primer turno de vigilancia. Los otros dos se envolvieron en sus mantas, quedándose profundamente dormidos a los pocos momentos.

Dutton se sentó en una piedra, con el rifle entre las piernas. Bostezó aparatosamente unas cuantas veces. Estaba deseando que Milestone viniera a relevarle para tenderse a dormir a pierna suelta.

Su sueño era muy grande. Intentó resistirse, pero, casi inconscientemente, su cabeza se dobló sobre el pecho y se quedó dormido.

Transcurrieron algunos minutos. Una sombra se destacó silenciosamente en la oscuridad.

El hombre avanzaba muy despacio, con infinita cautela. Dutton no se enteró de nada, hasta que fue demasiado tarde.

Entonces se despertó, terriblemente sobresaltado, al notar que una mano le tapaba la boca. Forcejeó, pero casi en el mismo instante sintió un espantoso frío en el pecho.

El acero entró y salió varias veces de la carne. Dutton ya no sintió las últimas cuchilladas, que el asesino le había asestado, a fin de asegurarse que su labor estaba bien realizada.

I

*

                                                       CAPITULO XIV

Una leve claridad surgió por el este. Milestone abrió la boca, bostezó aparatosamente y luego se sentó en el suelo.

—Es raro —murmuró—. Ese tonto de Dutton no me ha despertado siquiera, lo cual es muy de agradecer, por supuesto, pero...

Nickson abrió los ojos en aquel momento.

—¿Hay novedades, Rex?

—Ninguna, que yo sepa. He dormido toda la noche de un tirón.

—¿Cómo? ¿Es que no has relevado a Dutton?

—Lo siento, jefe, pero él no me ha llamado. Yo estaba muy cansado y... Pero, mire, Hobby está allí, dormido como un tronco.

—Ese estúpido —masculló Nickson—. Ha podido ocurrir-nos algo durante la noche...

—El que le quitó la llave a usted no ha dado señales de vida, jefe.

Dutton no estaba dormido, aunque lo pareciera. Se hallaba tendido de costado, con los ojos desmesuradamente abiertos. La pechera de su camisa era una pura costra de sangre seca, buena parte de la cual había empapado la tierra del suelo.

—¡Lo han matado!

Milestone se sintió atacado de un pánico infinito. Sacó su revólver y miró a todas partes.

—¡Canalla! ¡Sal y da la cara!

El silencio más absoluto fue la respuesta que los dos forajidos obtuvieron a sus gritos.

—Voy a buscarlo... —dijo Milestone de pronto.

—i Quieto! Es precisamente lo que él quiere, dividir nuestras fuerzas para eliminarnos uno a uno. Rex, lo mejor será que nos pongamos espalda contra espalda, sin separarnos para nada.

Giró sobre sus talones y dio frente a la oquedad. Entonces fue cuando vio delante de sí a un hombre que le apuntaba con una escopeta de dos cañones, aserrados a menos de cuarenta centímetros de las recámaras.

Milestone lanzó un chillido indescriptible, ahogado por el trueno del arma. El hombre de la escopeta apuntó un poco alto y la doble descarga de postas destrozó la cara y la garganta del antiguo capataz.

Una posta también le hirió en el hombro izquierdo a Nick-son y se tambaleó. Notó que Milestone se derrumbaba y se agachó, a la vez que se volvía sobre sí mismo.

El atacante había tirado la escopeta descargada. Ahora tenía un revólver y disparó los seis tiros, uno tras otro, a diez pasos de distancia. Las primeras balas hicieron vacilar a Nickson, arrebatándole la iniciativa. Entonces, tomó puntería con más calma y disparó contra los centros vitales de Nickson.

Tranquilamente, recargó el revólver y la escopeta, dejándolos en lugar adecuado. Acto seguido, se acercó a Nickson y lo arrastró por los pies, hasta lanzarlo por el borde del despeñadero. Milestone y Dutton siguieron el mismo camino instantes más tarde.

Luego, sin prisas, regresó a la oquedad y buscó en el equipaje de los muertos. Halló un pico y una pala, se acercó a la pirámide y empezó a excavar.

—Lo mejor será que nos acerquemos por la parte posterior —aconsejó Cluter.

Iris aprobó la sugerencia de su acompañante. Cuando ya llegaban a las inmediaciones de un risco, oyeron una serie de detonaciones.

—Dan...

—Me figuraba que ocurriría algo por el estilo. Es demasiado dinero para que alguien no sienta la tentación de eliminar a los demás, a fin de no tener que compartirlo con nadie.

Cluter detuvo su caballo, desmontó y lo ató a las ramas de un arbusto. Ella le imitó en el acto.

Sea prudente —aconsejó el joven—. En ese risco hay mucho dinero, pero ni una fortuna mil veces mayor vale más que su vida, Iris.

Los dos jóvenes dieron la vuelta al risco con grandes precauciones. Alcanzaron la pendiente y Cluter, con el rifle en las manos, empezó a reptar poco a poco.

Unos minutos después alcanzó una anfractuosidad en la roca, desde la cual podía ver la explanada superior. Hizo una señal a Iris y la muchacha se reunió con él, empleando idénticas precauciones.

En el centro de la explanada había un hombre en mangas de camisa.

Los ojos de Iris se desorbitaron al reconocerlo. —Gardiner.

—El mismo. El único capaz de abrir una caja de caudales, sin necesidad de emplear la llave ni conocer la cifra de la combinación.

Iris bajó la cabeza. Nunca pude creer que Lafe... -Nos lo encontramos dos veces, y ambas al día siguiente de haberse cometido dos asesinatos. ¿No le dice eso nada?

—Sí, ahora lo veo claro, Dan. Pero nosotros impediremos que se lleve el dinero, ¿verdad?

—Estoy plenamente convencido de que no se lo llevará dijo Cluter—. Pero, de todas formas, quiero darle una oportunidad de salvar su vida.

Iris asintió. El joven alzó su voz:

Gardiner! —llamó.

La reacción de Gardiner fue fulgurante; soltó la pala, que por otra parte, ya no le hacía falta, puesto que la caja estaba al descubierto, y corrió hacia su escopeta.

—¡Márchense! Vayanse de aquí o los mataré a los dos.

—¿Cómo sabe que somos nosotros, Gardiner?

—Los otros ya no me molestarán más.

Cluter cambió una mirada con Iris. La muchacha palideció.

—Los ha asesinado.

—¿Podía esperarse otra cosa de un sujeto como Gardiner?

—Por última vez —gritó el asesino—, ¡vayanse o empezaré a tiros con ambos!

—Gardiner, usted mató a Countrey y, probablemente, también a Rohman —dijo Cluter—. Robó los documentos que prueban el derecho de Iris a ese dinero, pero ignoraba que ha-bía unos duplicados que están en poder de ella. ¿Se le ha ocurrido también ordenar la fabricación de siete llaves para la caja exterior?

No fue difícil pensar en ello, ¿verdad? Pero le falta la llave principal... —La tengo en mi poder. Nickson me la entregó sin resistencia.

—Es usted muy astuto, Gardiner.

—Gracias por reconocerlo. Han sido cinco años de pesquisas incesantes. Al fin han dado su fruto.

Cluter exclamó:

Gardiner, voy a darle una oportunidad. Tire las armas y salga con las manos en alto. No se aprovechará de ese dinero. Hay una trampa en la caja...

Gardiner soltó una atronadora carcajada, mientras Iris miraba sorprendida al joven. De repente, la escopeta de Gardiner vomitó una descarga.

—Es mi primer y último aviso. La próxima vez tiraré a dar.

—Vamonos, yo ya he hecho lo que podía —dijo Cluter.

—Le perseguiremos luego...

—No habrá persecución. Gardiner va a morir, porque no ha querido hacerme caso.

Descendieron la pendiente. La cabeza de Iris era un torbellino.

—Si hay una trampa, mi padre no me dijo...

—Estaba entonces en Great Plain. Aguardemos aquí.

Desde allí podían ver a Gardiner utilizando llave tras llave en las siete cerraduras de la caja exterior. De pronto, vieron que se incorporaba, a fin de levantar la tapa, que parecía muy pesada.

Gardiner tiró de las dos anillas que había en aquel punto. En el mismo instante, se oyó un estampido.

Inmediatamente, se produjeron una serie de atroces explosiones, cuyas llamaradas envolvieron por completo a Gardiner. En medio del ruido, se oían los desgarradores chillidos del asesino, que se agitaba epilépticamente, devorado por el fuego abrasador que brotaba de la caja.

El espectáculo duró unos momentos que a la pareja les pareció inacabable. Luego, una masa carbonizada, se derrumbó

al suelo, envuelta en un humo apestoso.

Iris estaba horrorizada.

—Usted... lo sabía...

—Sí —confirmó Cluter, impasible—. El día en que robaron su casa, yo revisé los papeles de su padre, mientras usted preparaba el café. Encontré una carta, pero preferí guardar el secreto. Hablaba de la trampa: una serie de saquetes de pólvora, que envolvían totalmente la caja interior. Había también un revólver, que se dispararía al levantar la tapa en sentido normal. Para evitar la trampa, era preciso que, tras haber usado las siete llaves, se desenroscasen antes los pernos de las bisagras posteriores. Alzando la tapa en sentido contrario, se evitaba el disparo del revólver, que hizo deflagrar la pólvora.

—Usted sospechó muy pronto de Gardiner.

—Ya le dije que me extrañaron las coincidencias de verle en los sitios donde se habían cometido un par de crímenes. Investigué y obtuve la respuesta. Gardiner había sido expulsado del banco, por malversación de fondos. Como buenas componendas, se limitaron a despedirle, en lugar de enviarlo a la cárcel.

—Ahora estaría vivo...

Cluter se encogió de hombros.

—Eso es algo que ya no interesa —repuso fríamente—. En cuanto a Nickson, hizo asesinar a Sabina Galván, porque recelaba que ella no quisiera seguir tomando parte en el juego. O tal vez porque conocía nuestra amistad y temiese que Sabina me contase algo de importancia. Nickson trató constantemente de quitarme de en medio, porque sabía que yo era su peor enemigo. Por fortuna, no lo consiguió.

Los ojos de Cluter se fijaron en la caja, que continuaba humeando. El hecho le sorprendió primero y luego le hizo concebir una súbita sospecha.

—¡Iris, la llave, pronto! —gritó.

Ella se subió la falda y sacó la llave de la liga, a la que estaba sujeta. Cluter se la arrebató de un tirón y echó a correr hacia arriba.

La muchacha le siguió, sin comprender muy bien lo que sucedía. Cluter alcanzó la caja, de la que continuaba saliendo humo y, agitando el sombrero con la mano izquierda para disiparlo y ver sin dificultad, insertó la octava llave en su correspondiente cerradura.

Había tres caballos con sus monturas en la oquedad cercana. Cluter utilizó los lazos a fin de poder levantar la pesadísima tapa de la caja interior.

Iris se mordía los labios. Todavía seguía saliendo humo del interior de aquel sólido receptáculo de hierro.

La tapa fue alzada al fin. Iris cayó de rodillas, sollozando amargamente. En lugar de billetes, sólo había una masa de papel carbonizado, que ya no tenía valor alguno.

—Su padre no calculó bien. La tapa de la caja interior no era hermética de un modo total. A fin de cuentas, no era la obra de un profesional auténtico, sino de un buen artesano. Por otra parte, también había un orificio, el de la cerradura principal. Por este agujero y por las ranuras de la tapa entró el fuego de los casi doscientos kilos de pólvora que envolvían literalmente a la caja interior. Y eso fue lo que, en definitiva, convietió sus billetes en humo.

Iris escuchó en silencio la explicación de Cluter.

—Pero usted pudo haberlo evitado... —alegó a medias.

Cluter no la dejó continuar.

—Yo advertí a Gardiner que había una trampa y él no me escuchó. ¿Cómo iba a imaginarme que hubiese un fallo en los cálculos de su padre? Un par de buenos barrenos de pólvora hubieran causado los mismos efectos, sin dañar en absoluto a la caja interior. Pero doscientos kilos y, prácticamente, casi toda a granel, no podían hacer otra cosa que abrasar los billetes —dijo, con acento que no admitía la menor réplica.

Iris paseó su mirada por aquel tétrico lugar.

—Entonces... todos esos hombres... y Sabina y Penny... murieron por un poco de humo —murmuró.

Cluter se encogió de hombros.

—Muchas de las ilusiones que proporciona el dinero no son más que eso, un poco de humo —contestó—. Y si algo siento en particular es haberla defraudado. Comprenderé perfectamente que no quiera mirarme más a la cara y le aseguro que no me quejaré, Iris.

Ella no dijo nada. A Cluter le pareció que su silencio era la más elocuente de las respuestas.

Cluter guiñó un ojo a la saloon-girl con la que estaba tomando una copa en una cantina de Montana, y dijo:

—Si encuentras un lugar solitario, te contaré un bonito cuento, preciosa.

Alguien exclamó:

—Dan, cuando quieras contar un cuento a una mujer, cuéntamelo a mí.

El joven se volvió vivamente. Una extraña sonrisa apareció en su rostro.

—Iris Vaunce —dijo.

—La misma —confirmó ella, a la vez que le agarraba por un brazo—. Vamonos de aquí, Dan; es hora de que empieces a sentar la cabeza.

—Yo estoy muy bien como estoy...

—Pero yo no, ¿lo entiendes?

Cluter sonrió.

—Creo que empiezo a comprender —musitó.

—En tal caso, anda, sal afuera y cuéntame a mí ese cuento tan bonito —pidió Iris con inusitada energía.

Abandonaron el local.

—A decir verdad, nunca se me ocurrió que vinieras a buscarme, Iris —dijo él, ya en la calle.

—Te marchaste de Great Plain sin despedirte siquiera, sin cobrar los cinco mil dólares que te debía...

—Fracasé. Por tanto, no me debías nada.

Iris le miró intensamente.

—Te debo mucho más —declaró—. Te debo el haberme dado cuenta que el dinero, aun siendo importante, no lo es todo. Hay algo más hermoso que un montón de billetes que un día pueden convertirse en humo, Dan.

Cluter le pasó el brazo por los hombros.

—Si sigues pensando así, lo que vendrá para nosotros dos, a partir de ahora, será bastante más sólido que el humo —dijo.

La cabeza de Iris se reclinó en su hombro.

—Creo que no variaré de opinión mientras viva, Dan —contestó.