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1.a edición: 2002

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-275-5

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 49.885-2001                                                

CAPITULO PRIMERO

La casa destacaba solitaria en la desolada llanura, junto con los tres o cuatro árboles que le daban sombra en el buen tiempo. El cielo estaba encapotado y corría un vientecillo nada agradable.

El camino, señalado por las huellas de innumerables bestias y carros, pasaba a poca distancia de la casa. El jinete sabía que era el único edificio habitado en veinte kilómetros a la redonda.

Steve Hammer se subió el cuello de piel de su chaquetón. Ansiaba llegar a la casa, para buscar refugio. Encontraría licor y un buen fuego, además de comida y alojamiento para él y para su montura.

La tarde caía con rapidez. Hammer se preguntó si la persona que le había citado en paraje tan solitario acudiría puntual al encuentro. Le había propuesto un asunto de indudable interés monetario, pero, más que nada, acudiría allí por curiosidad.

Se preguntó quién sería aquella Sheila Carson que quería contratar sus servicios. Por la letra de la carta que había recibido, parecía mujer de gran energía.

«Alta, membruda y varonil. Con sus cuarenta o más años, parecerá un marimacho», había pensado Hammer en más de una ocasión.

Poco después, llegaba ante el edificio. El rótulo ya no le chocó, ya que la señora Carson se lo había mencionado en su carta: The Joy House. Hammer movió la cabeza, dubitativo. La Casa Alegre no tenía aspecto de tal; antes bien, le pareció una construcción tétrica y deprimente. Los informes que tenía acerca de ella no eran nada agradables.

Faltaba pintura en muchos sitios y se veían algunas tablas medios podridas. Un par de cristales, rotos, habían sido sustituidos por sendos trozos de arpillera.

Un hombre salió a la puerta al oír el ruido de los cascos de su caballo.

—Bien venido a The Joy House, forastero —dijo—. Soy Short Henney, dueño de este local. Pase adentro y se calentará en la chimenea; yo me ocuparé de su caballo mientras tanto.

—Gracias —dijo Hammer, tras apearse—. Pasaré aquí la noche. Habrá alguna habitación, supongo.

—Todas las que usted quiera, señor —sonrió Henney—. En este momento, es usted nuestro único cliente. Claro que el tiempo no está para viajar...

Hammer entró en el edificio, mientras Henney, cuyo aspecto no le había gustado en absoluto, se hacia cargo de su montura. Un golpe de agradable calor le dio en la cara al cruzar el umbral. Lo grato del ambiente, sin embargo, quedaba paliado por el tufo a licor barato que se respiraba dentro de la gran sala.

El aspecto interior era tan desastroso como el exterior. Mesas sucias y sillas desvencijadas, a punto de romperse. Había un hombre tras el mostrador, con una astilla de madera entre los dientes.

—Hola —dijo Hammer, mientras se desabrochaba el chaquetón—. ¿Puede traerme una copa, aquí, junto a la chimenea, amigo?

El barman tenía tanta apariencia de forajido como Henney. Hizo un gesto de aquiescencia y se' puso a limpiar un vaso con un trapo.

—Ahora mismo —contestó.

—Deja, Al —sonó de pronto una voz femenina—; yo atenderé al señor.

Hammer, ya junto a la chimenea, en la que ardían unos cuantos troncos, se volvió sorprendido al oír la voz. Una muchacha de senos exuberantes, pelo rojo y labios incitantes, le sonreía junto a la barra. El escote de la chica resultaba realmente provocativo.

Me llamo Edwina —dijo, acercándose al recién llegado con la copa en la copa en la mano.

¿Qué tal, Edwina? —saludó Hammer—-. Mi nombre es Steve.

Encantada, Steve. ¿Te quedas aquí

Sólo por esta noche. Me iré mañana. Edwina hizo aletear sus pestañas.

Iré a prepararte la habitación —dijo—. Quiero que pa ses bien la noche. Hará frío. se alejó, con gran contoneo de sus opulentas caderas.

¿Cenará aquí, señor? —preguntó el barman. Hammer titubeó un instante.  No era delicado,  pero su falta de aprensiones llegaba sólo hasta cierto límite.

No, gracias; traía provisiones y he comido algo por camino —respondió al cabo.

Probó el licor de la copa.  Era pésimo, pero, al menos, reconfortaba.

Transcurrieron algunos minutos. La noche había cerrado ya.

Henney entró en la sala. Su caballo ya está atendido, señor —informó. Gracias —contestó Hammer.

El silencio era absoluto. Sólo se escuchaba el crepitar de

las llamas y algún que otro silbido del viento al cruzar interminable llanura.

Edwina bajó del primer piso y se acercó a la chimenea.

Tu cuarto está listo, Steve —dijo—. Es el número uno. Lo destinamos a los forasteros de categoría.

Hammer sonrió. Sacó un dólar de plata y lo arrojó hacia la chica. Edwina adelantó el busto. La moneda desapareció en el centro del vasto escote.

Ella le guiñó un ojo incitantemente. Muchas gracias, Steve —dijo.

se volvió a marchar, con el mismo provocativo contoneo de antes.

Hammer había encendido un cigarrillo. Al terminar de fumar, tiró la colilla a la chimenea.

—Estoy cansado —declaró—. ¡Buenas noches!

—Buenas noches — contestaron Henney y el otro a dúo.

Una rociada de gotas de lluvia golpeó los cristales de la ventana. Hammer se quitó el chaquetón, resignado a pasar una noche en aquel antro.

—Bueno, durmiendo no me daré cuenta de que estoy en una pocilga —masculló.

Se quitó el sombrero y el chaquetón, que dejó sobre una silla, y luego se desciñó el cinturón con la pistolera. Tras unos segundos de vacilación, sacó el revólver, comprobó la carga y  lo puso bajo  una almohada de dudosa  blancura.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Hammer.

—Edwina. Abre, por favor; te traigo algo para que pases mejor la noche.

Hammer hizo girar el pestillo. La chica apareció ante él con una botella y una copa en las manos.

—Quizá te guste un trago antes de meterte en la cama —dijo, con la mejor de sus sonrisas. Pasó por su lado y dejó vaso y botella sobre la mesilla de noche. Se volvió y le guiñó el ojo nuevamente—. ¿Quieres que te haga compañía? —propuso con absoluto descaro.

Hammer la contempló unos instantes. Edwina poseía un fuerte atractivo físico, pero había en ella algo que no acababa de agradarle del todo.

—Otro día, guapa —contestó al cabo—. Hoy me siento muy fatigado, créeme. Te decepcionaría... y a mí nunca me gusta decepcionar a las mujeres hermosas.

Edwina no pareció inmutarse por el desdén. —Bueno, como quieras —contestó—, pero si a media noche te sientes muy solo... silba fuerte. —Lo tendré en cuenta, guapa.

Edwina se marchó. Apenas se hubo cerrado la puerta, Hammer echó la llave.

Luego se acercó a la mesilla de noche. Vertió parte del licor en el vaso y lo olfateó, aspirando con fuerza.

—¿Por qué diablos habría tenido que citarme Sheila Garzón  en   esta  cueva   de  bandidos?   —masculló,   disgustado.

A riesgo de recibir una rociada de agua, abrió la ventana y vertió fuera parte del licor. Cerró de nuevo y, tras apagar la luz, se metió en la cama.

Esperó, con los nervios en tensión. Transcurrió una hora.

Había cesado de llover, pero el viento silbaba ahora con fuerza. Hammer creyó escuchar de pronto ruidos cautelosos en el corredor.

Alguien manipuló en la cerradura. La llave cayó al suelo.

Los ruidos continuaron en  la puerta.  Al fin, se abrió.

Un chorro de luz entró desde el pasillo, dándole en pleno rostro. Hammer mantuvo los ojos casi cerrados, aunque pudo divisar a Henney y a su acólito. Edwina estaba tras ellos,sosteniendo en alto una lámpara.

—Está dormido —dijo la chica.

Henney tensó la soga que tenía en las manos.

—Ayúdame, tú —dijo al barman.

—Ni se enterará —rió el otro.

Los dos hombres avanzaron hacia la cama. Hammer se sentó de pronto, con la pistola en la mano.

—Tengo algo de dinero, en efecto —manifestó—, pero no estoy dispuesto a que me lo quiten, ni tampoco a que me entierren en el sótano.

La sorpresa de los dos rufianes fue absoluta. Durante unos momentos, ambos quedaron paralizados por el espanto.

De súbito, Henney reaccionó y dio a su compinche un tremendo empujón, arrojándolo sobre la cama. Sorprendido, Hammer apretó el gatillo por instinto.

Sonó un espantoso chillido. Hammer apartó de un manotazo el cuerpo que se le venía encima y se tiró a un lado, justo en el momento en que Henney sacaba un revólver.

Sonaron varios estampidos. La estancia se llenó de humo y   ruido.   Un   cuerpo  se  desplomó   pesadamente  al   suelo.

Aterrada, Edwina escapó de allí a la carrera. Hammer se levantó de un salto y corrió tras ella, alcanzándola cuando ya llegaba al pie de la escalera.

—¡Quieta o disparo! —gritó desde arriba.

La chica se detuvo en el acto. Horriblemente asustada, se volvió hacia él.

No dispares... —suplico —

Ellos  me obligaron  a  hacerlo...

Hammer emprendió el descenso. A pesar de su actitud, pensó que Edwina estaba mintiendo.

Me gustaría saber a cuántos infelices llevaste una botella de whisky a la cama

dijo.

Edwina no pudo contestar. La puerta de entrada se abrió en aquel momento.

                                                        CAPITULO II

Una mujer apareció en el umbral, envuelta en un impermeable que le llegaba a los pies. Era alta y parecía muy bien formada, a pesar de la prenda que cubría su cuerpo totalmente. En su hermoso rostro aparecía una indudable expresión de asombro.

—He oído tiros —dijo.

—Han sonado tiros —corroboró Hammer fríamente. Ya estaba junto a Edwina y la tenía sujeta por un brazo—. El nombre verdadero de este antro debería ser el de La Casa de la Muerte, en lugar del que tieríe actualmente —agregó.

La bella desconocida arqueó las cejas.

—¿Han intentado matarle? —preguntó.

—¡Eso no es cierto! —chilló Edwina, pugnando por soltarse de la mano que la sujetaba férreamente—. El... este sátiro, intentó atropellarme y cuando mis amigos intentaron defenderme...

—No mientas, ramera —dijo Hammer, furioso—. Señora..., si me permite explicarle...

—Ante iodo, ¿quién es usted? —preguntó la recién llegada.

—Hammer, Steve Hammer, señora.

—Soy Sheila Carson —dijo ella, a la vez que dejaba caer hacia atrás la capucha del impermeable.

—Oh —murmuró Hammer—. Entablamos conocimiento en unas circunstancias más bien peculiares. ¿Lleva usted armas, señora Carson? —preguntó de repente.

—Sí, aquí en el bolso tengo una pequeña pistola...

—Entonces, sáquela y vigile bien a esta pequeña víbora.

Usted me citó aquí y no lo hizo precisamente por mi mala fama. Cuando haya atendido a su caballo, le explicaré todo lo que ha sucedido. —Está bien.

Sheila se quitó el impermeable. Su figura quedó al descubierto, arrogante, majestuosa, de busto henchido y cintura de avispa. El pelo era negrísimo, peinado hacia atrás en un voluminoso moño que le prestaba un singular atractivo. Hammer vio, como detalle principal de un óvalo de la cara, de trazado perfecto y piel blanquísima, unos ojos verdes muy claros, profundos, tanto, que casi parecían carecer de pupilas.

La hermosura de aquella mujer le dejó sin respiración un instante. Sheila, ajena a ello, abrió su bolso y sacó la pistola.

Puede salir tranquilo, señor Hammer —indicó. Gracias, señora Carson. Hammer encontró un caballo en la entrada. Llevó al animal a la cuadra y lo atendió debidamente. La noche era inclemente, desapacible. Hammer suspiró cuando entró de nuevo en la sala, en la que apreció había un par de troncos nuevos en la chimenea.

—Su caballo ya está atendido, señora —informó.

Sheila hizo un gesto con la cabeza. Luego dijo: Edwina me ha estado contando lo que ha sucedido aquí.

Ella sostiene una versión muy distinta de lo que usted me ha dado a entender, señor Hammer.

El hombre no se inmutó. Puso un pie sobre el borde del hogar y empezó a liar un cigarrillo.

Suba al cuarto número uno, señora —contestó—. Encontrará una botella con tres cuartos de su capacidad. Bebe medio vaso y antes de cinco minutos estará dormida como un tronco.                                                        

Sheila fijó los ojos en Edwina, que se puso colorada instantáneamente. Con las tenazas, Hammer agarró una brasa y prendió fuego al cigarrillo.

Tenía entendido que en The Joy House se habían producido algunas misteriosas desapariciones —continuó—. Estoy seguro de que, en el sótano, hay enterrado más de un viajero solitario, cuya bolsa pasó a poder de estos forajidos, como pretendían hacer conmigo.

—¿Es cierto eso, Edwina? —preguntó Sheila.

La chica no se atrevió a contestar. Su silencio era una confesión plena.

Hablaremos luego —decidió Sheila—. Siéntate allí y no te muevas. Mientras, usted y yo tenemos que discutir algunas cosas, señor Hammer.

Estoy a sus órdenes, señora —contestó el hombre llanamente.

* * *

Sheila contempló unos instantes al hombre que tenía frente a sí. Era alto, membrudo, de pelo castaño y ojos marro nes, rostro anguloso y mandíbula saliente. Le agradó el as pecto personal de Hammer, a quien calculó una edad situada alrededor de los treinta años.

En primer lugar —dijo, tras una ligera pausa—, supongo que le habrá extrañado la cita en un lugar tan apartado de mi residencia habitual.

Un poco, ciertamente —admitió Hammer.

Por el momento, me interesa conservar el secreto de esta entrevista. Nadie, sino mi fiel capataz, Abe Tessar, sabe que estoy aquí, pero incluso él desconoce los motivos.

Usted me los explicará, sin duda, señora.

En efecto  --convino Sheila, acercándose a  la chimenea—. Se trata de un chantaje que quieren hacerme.

Mucho dinero? Veinticinco mil, señor Hammer . Una cifra elevada, en efecto —convino el joven..

Podría pagarla, si no estuviese segura de que, una vez hubiera hecho, continuarían exigiéndome más y más dinero. Y   eso   no   estoy   dispuesta   a   tolerarlo,   como   puede comprender.

Una actitud muy justa, señora.

He llegado a una posición muy buena    -dijo Sheila—.

No quiero perderla

Lo que sucedería si, al negarse a pagar, el chantajista revelase el secreto que usted quiere mantener oculto a los ojos de los demás.

Sheila se sofocó ligeramente.

—Exacto —confirmó-—. Es un pasaje de mi vida particularmente penoso... Pero queda ya lejos en el tiempo. No me arrepiento de nada de lo que he hecho, por supuesto; o no sería lo que soy hoy día. ¿Me comprende usted?

—Continúe, señora —dijo Hammer escuetamente.

—He pasado por trances que usted no es capaz siquiera de imaginar. Tuve que hacerlo así; muchos, quizá, piensen que fui débil... o acamodaticia, pero conseguí lo que quería. Ahora, este presente trata de ser destruido por un sujeto sin conciencia que, al parecer, ha echado por la borda todo lo que consiguió hace años, al mismo tiempo que yo.

—Indudablemente, usted y el chantajista ganaron dinero. El chantajista se lo ha gastado y ahora quiere vivir a costa suya.

—Exacto. Pero puede que no se trate de uno solo, sino de cuatro.

Hammer arqueó las cejas.

—¿Cómo? —preguntó.

—Eramos cinco, cuatro hombres y una mujer. Encontramos un filón de oro. Conseguimos un millón, que se repartió equitativamente, a doscientos mil dólares cada uno. Yo he sabido invertir bien mi parte, en Clear Valley. Además de un rancho magnífico, poseo otros negocios. En suma, soy un personaje en la población.

—Y no está dispuesta a que el chantajista arruine su situación de privilegio.

—Como digo, para llegar a este punto, he pasado por trances que ni siquiera usted puede imaginar. Por eso no quiero ceder, señor Hammer.

—Muy bien, señora. ¿Qué es lo que quiere usted que hago yo?

Los bellos ojos de Sheila despidieron relámpagos de ira.

—Cualquier cosa —respondió—. Tiene usted carta blanca, con tal de que me resuelva esta situación.

—Señora Carson, parece como si usted quisiera contratar un matón a sueldo. Debo manifestarle que no es ése mi ofició, por elevada que sea la cifra con la cual pretenda usted tentarme.

Sheila se ruborizó ligeramente.

—No quise decir eso —contestó—. Pero conozco su fama y pensé que tal vez usted podría dar con la solución apropia da para mi problema.

—Eso ya está mejor —dijo Hammer—. ¿Qué me dice del chantajista?

—No sé quién es, aunque conservo la carta que me escribió. Por el matasellos, sé que estaba en Losada cuando lo hizo. Sospecho, sin embargo, que se llama Larry Oystrom.

—¿En qué funda sus sospechas, señora?

—Quizá sea sólo un presentimiento, pero el estilo de su carta... Bueno, Oystrom era el más culto de los cuatro. ¿Me comprende usted?

—Déme   la  carta,   por   favor,   señora   —pidió   Hammer.

Sheila se acercó a la silla donde había dejado el bolso. Edwina continuaba al fondo, con las manos en el regazo. A pesar de todo, Hammer no la perdía de vista un segundo.

La carta, con su sobre, pasó a manos de Hammer, quien la examinó en silencio durante algunos momentos. Luego fijó los ojos en Sheila.

—Por favor, déme los otros tres nombres —pidió.

—Tom Hacker, Dave Bell y Chuck Bentley. Encontramos el filón de oro en Dead Mountain, Arizona. Estuvimos juntos poco más de un año. Luego nos separamos... y durante siete años no he tenido noticias de ellos, hasta que recibí la carta de Oystrom.    ,

Hammer hizo un gesto de extrañeza.

—En tal caso, debía usted de ser muy joven en aquella época —comentó.

—Cuando fui con ellos a Dead Mountain, aú no había cumplido   los   dieciocho   años   —respondió   Sheila   orgullosámente.

La edad de Sheila, por tanto, era fácil de calcular. Ahora tenía veinticinco años.

—¿Qué dice su esposo de todo esto, señora? —preguntó él.

—¿Mi esposo? Oh, yo no... —Sheila se mordió los labios—. No tengo marido, señor Hammer.

Ya —murmuró él—. ¿Puedo guardar la carta? —consultó

Desde luego. ¿Cuándo empezará usted, señor Hammer?

Mañana mismo emprenderé el viaje a Losada. No sé, sin embargo, el tiempo que emplearé.

Comprendo.   No   le   señalo   tiempo;   quiero   resultados dijo la joven.

Eso ya es más difícil de conseguir, aunque haré todos los posibles por complacerla, señora.

Si necesita comunicarse conmigo, telegrafíeme a Clear

Valley. Basta citar mi nombre en el telegrama o en la carta declaró Sheüa, orgullosamente.

-Lo tendré en cuenta, señora...

De súbito, Edwina lanzó un chillido:

jShorty!

Hammer miró un instante a la chica y luego siguió con vista la dirección de sus ojos. Inmediatamente, lanzó una maldición, a la vez que tiraba de la pistola.

Cubierto de sangre, con un revólver en la mano, el dueño de The Joy House se hallaba junio a la barandilla del corredor superior. El arma apuntaba hacia abajo, justo al cuerpo de Hammer.

                                                   CAPITULO IÍI

Henney ofrecía un aspecto horripilante, cubierto de

sangre de pies a cabeza y con una espantosa mueca de odio en su cara enrojecida. Hammer desenfundó velozmente y disparo,  pero el  percutor cayó sobre  una  cápsula  ya  gastada.

Una horrenda sonrisa de satisfacción apareció en los la-

bios de Henney. Lentamente, alzó la mano y tomó puntería.

De súbito, un estremecimiento convulsivo recorrió todo su cuerpo de pies a cabeza. El arma se desprendió de unos dedos sin fuerza y Henney se inclinó hacia adelante.

Durante un inacabable segundo, permaneció doblado sobre la barandilla. Luego, el peso de su cuerpo actuó y dio la voltereta, estrellándose contra el  suelo con sordo golpazo.

Hammer corrió hacia el caído v se arrodilló a su lado.

Los ojos de Henney le contemplaron inexpresivamente.

Hasta el hombre más precavido comete errores a veces

—dijo, disgustado por su falta de cuidado al no haber recargado la pistola, después del tiroteo.

Acto seguido subió al primer piso. El otro forajido estaba muerto.

Regresó a la planta baja.

—Ya no hay cuidado, salvo por una parte. —Y, al hablar, miraba hacia Edwina.

¿Qué piensa hacer con ella? —preguntó Sheila. Al alguacil de Bear City le gustará interrogarla acerca de algunos viajeros desaparecidos sin dejar rastro —respondió Hammer.

Sheila volvió los ojos hacia Edwina. La chica estaba horriblemente pálida.

—Ellos me obligaron... — gimió.

-Déjela irse —decidió Sheila de pronto Pero, señora....

Sheila tomó su bolso y lo abrió. Sacó unos cuantos billetes y se los entregó a Edwina.

—Vete ahora mismo —dijo, con acento que no admitía réplica—. En el establo hallarás alguna montura. No pierdas más tiempo y aléjate de estos parajes para siempre. ¿Me has entendido?

Edwina, aturdida, no sabía qué decir. Sheila sonrió comprensivamente.

—No me lo agradezcas —añadió—. Tengo motivos para actuar así.

Edwina se echó a llorar. Hammer torció el gesto.

—El tiempo no es bueno —dijo Sheila—, pero merece la pena pasar algunas incomodidades a cambio de salir de este antro.

—Yo la acompañaré hasta el establo. No me fío de ella —dijo Hammer hoscamente.

Sheila no puso ningún reparo a la decisión del joven. Al quedarse sola, buscó una manta y tapó el cadáver de Henney.

Luego reavivó el fuego de la chimenea, tomó una silla y se sentó frente a las llamas. Así la encontró Hammer, muy pensativa,  cuando  regresó  minutos  más  tarde del establo.

—Ya se ha ido —dijo sobriamente.

—Necesito una copa —manifestó Sheila de manera sorprendente.

—El licor que venden aquí es matarratas, señora.

—Una copa, por favor —insistió ella.

Hammer se encogió de hombros. Mientras llenaba un vaso, pensó que a él tampoco le sentaría mal un trago.

Durante unos minutos, reinó el silencio. Luego, de pronto, Sheila dijo:

—Estoy segura de que usted se está preguntando por los motivos de mi actitud al dejar ir a esa infeliz, ¿no es así?

—Edwina es menos infeliz de lo que aparenta, señora —respondió Hammer—. Usted no ha estado a punto de morir asesinada...

—Lo sé —cortó ella fríamente—. A pesar de todo, he querido darle una oportunidad. Al hacerlo, pensaba en mí misma; a mí nadie me la dio y tuve que soportar lo indecible. No diré que Edwina sea inocente, pero creo que se le puede dar esta oportunidad de regenerarse.

—Cuestión de opiniones, señora.

—Tiene, poco más o menos, los mismos años que yo tenía cuando Fui con aquellos hombres a Dead Mountain. No sea rencoroso, señor Harnmer; deje que Edwina trate de encontrar por sí sola el camino recto.

Harnmer se encogió de hombros.

—Ojalá sea como usted dice —murmuró.

Las llamas crepitaban en la chimenea. Después de unos minutos de silencio, Sheila dijo:

—En mi bolso encontrará usted dinero. Tome mil dólares; si soluciona satisfactoriamente este asunto, le daré cinco mil más.

—Una suma muy elevada, señora —alegó Harnmer—. Yo nunca.

—Lo pagaré a gusto —cortó Sheila—. Voy a casarme y no quiero que mi prometido se entere de lo que ocurrió en Dead Mountain.

—¿Qué ocurrirá si yo lo averiguo por completo?

Las verdes pupilas de Sheila miraron fijamente a su interlocutor.

—Si no estuviera segura de su discreción, no le habría contratado, señor Harnmer —respondió.

Harnmer asintió. El viento aulló de pronto en la llanura.

A la mañana siguiente, antes de emprender la marcha y separarse de Sheila, prendió fuego a la casa.

El cielo seguía encapotado. Al cabo de un rato, Harnmer volvió la cabeza. Las rachas de viento arrastraban el humo del incendio, que significaba el fin de un parador de siniestra reputación.

Harnmer entró en Losada al cabo de unos días de marcha. El  tiempo  había  mejorado  y   lucía  el  sol  en   las  alturas.

Dejó el caballo en el establo y caminó sin prisas por la calle Mayor hasta llegar a Ja oficina del alguacil local. Abrió la puerta y miró al individuo que se estaba con los pies sobre la mesa.

—Sal de debajo de ese sombrero, Pedro Méndez —dijo desde el umbral.

El alguacil levantó un poco el sombrero que le tapaba los ojos. Reconoció a su visitante y dejó que sus labios formasen una sonrisa, debajo del espeso bigote que adornaba el superior.

—Bueno —resopló el alguacil—, que me ahorquen si no eres la última persona a quien esperaba ver en este maldito pueblo. ¿Qué diablos te trae por aquí, muchacho?

Hammer entró y se sentó en un ángulo de la mesa. Sacó dos cigarros y ofreció uno al representante de la ley.

—¿Me sobornas, Steve? —preguntó Méndez maliciosamente.

—Completaré el soborno con un par de copas —sonrió Hammer—. ¿Sigues incrementando el número de habitantes de Losada?

—Manuela colabora muy gustosamente en ello —rió Méndez estruendosamente—. Ya vamos a por el séptimo, Steve.

—Sí que lo tomáis con furia, Pedro —dijo el recién llegado de buen humor—. Te felicito por anticipado.

—Gracias, amigo. Pero, dime, ¿a qué has venido a Losada? Porque no me harás creer que estás aquí sólo para enterarte de mis asuntos familiares.

—Tienes razón, Pedro. Me trae un asunto de notable importancia, para la persona que me ha contratado, claro. ¿Has oído tú hablar de un tal Larry Oystrom?

Méndez se entretuvo unos momentos en encender su cigarro. Después de las primeras bocanadas, preguntó:

—¿Tienes su descripción. Steve?

—Unos cuarenta años, metro setenta y cinco de estatura y ochenta y cinco kilos de peso. Pelo y ojos negros. Juraría, además, que tiene un aspecto muy derrotado..., pero eso es todo lo que te puedo decir.

—¿Por qué ha de ser un tipo derrotado, Steve?

—Trata de sacar dinero a cierta persona por medio de un chantaje, Pedro.

—Lo cual significa que él está sin blanca.

—Más o menos —convino Hammer.

Méndez hizo un gesto con la cabeza.

--Tengo una vaga idea del tipo a quien buscas —respondió —. Ahora bien, yo diría que en estos momentos no está en el pueblo.

Hammer torció el gesto.

—Mala suerte —se quejó.

¿Es  importante para  ti  encontrarlo? —quiso saber el alguacil

Es mi oficio, Pedro. Además, en esta ocasión, me pa muy bien.

Hace algunos días, vi por Losada a un tipo que respondía a esa descripción. Su aspecto no me gustó demasiado y interrogué. Dijo llamarse John Smith, nombre falso a todas luces.  Estuvo aquí  unos quince días y  luego, de repente desapareció sin dejar rastro, claro —dijo Hammer, decepcionado Méndez volvió a sonreír. Hasta  cierto  punto,   muchacho   —contestó—.   Ese  tal John Smith solía reunirse todas las tardes con un par de tipos de aspecto tan poco recomendable como el suyo.

Siguen aquí esos dos individuos, Pedro?

—Ayer estaban todavía y no creo que se hayan marchado. ¿Quieres hablar con ellos?

Hammer se apeó de la mesa.

Vamos, agita tus grapas —dijo alegremente.

Méndez se puso en pie y se ajustó el cinturón sobre su vientre prominente. Con aire melancólico, dijo

—Los años hacen  perder la esbeltez juvenil, muchacho. Cuídate  o   terminarás   por   ser   un   viejo  obeso  como   yo. Hammer se echó a reír. Dio una palmada en el hombro

de su amigo y se encaminó hacia la puerta de la ofic

Por lo que dijeron, esos tipos se llaman Bick McHardy y Sam Clavvson —manifestó el alguacil—. Siguen sin gustarme, pero les he visto dinero y no puedo acusarles de vagancia, para echarlos del pueblo.

Tal vez encuentres motivos después de nuestra conver-

sación —dijo Hammer—. En esta clase de asuntos, no hay

que perder nunca la esperanza.

SI claro. Oye, aver vino un viajero y habló de que ha visto las ruinas de The Hoy House.  ¿Qué sabes de ese asunto Steve?

Fui yo quien pegó fuego a ese maldito parador —decía

Hammer sin pestañear.

Con motivos, por supuesto —dijo el alguacil, tras lanzar una mirada de sorpresa a su amigo.

Había motivos de sobra, pero luego le lo contare con mas detalle.

Tenía muy mala fama. Se decía que los viajeros solitarios desaparecían, después de ser despojados.

Eso mismo estuvo a punto de pasarme a mí, Pedro.

;Oh! dijo Méndez.  De repente, se detuvo y agarró por  el   brazo  a   Hammer

Quieto   un   momento,   Steve.

¿Qué   ocurre,   Pedro?   —inquirió   Hammer,   extrañado. Estoy viendo a uno de los dos amigos del supuesto John Smith. Es McHardy y está en la puerta del Banco, cuidando de los caballos que, ¡oh, casualidad!, no están amarrados a la barra.

                                                  CAPITULO IV

El hombre estaba parado delante del Banco, sosteniendo con una mano las riendas de dos caballos. Por el momento, no parecía haberse dado cuenta de la proximidad del alguacil.

De repente, McHardy volvió la cabeza. Divisó a Méndez y se sobresaltó.

Casi en el minmo momento, sonó un tiro dentro del Banco. Méndez lanzó un grito de furia:

—¡Alto, McHardy!

El individuo se volvió y tiró de pistola. Méndez y Hammer dispararon casi a un tiempo, en el mismo momento en que otro sujeto salía del edificio a toda correr, con un saquete de lona en una mano y un revólver en la otra.

McHardy yacía de bruces por el suelo. Los caballos, espantados, salieron disparados en todas direcciones, aumentando más todavía la confusión del momento.

Sam Clawson volvió la cabeza hacia el lugar de donde procedían los disparos. Hammer actuó fulgurantemente. Tiró al hombre derecho del asaltante; le convenía que viviese, a fin de interrogarle.

Clawson giró sobre sí mismo, olvidado de su revólver y del botín conseguido. Cayó de rodillas, con la cara deformada por el dolor.

—Nunca me gustaron esos dos tipos —masculló Méndez, a la vez que corría con sorprendente agilidad hacia Clawson.

—Un médico..., un médico... —jadeó el herido, completamente desmoralizado.

Méndez lo agarró por debajo de un brazo.

—Te curarán en la cárcel —aseguró—. Steve, mira a ver qué ha sido del otro.

Hammer se inclinó sobre el caído.

Una simple mirada le bastó para saber que McHardy había muerto. Las dos balas habían convergido fulminantemente en su corazón.

El enterrador se ocupará de él —informó.

Muy bien —dijo Méndez—. Anda, ayúdame a llevar a este tipo a mi oficina. ¡Eh —gritó a continuación a los curiosos—, uno de ustedes, haga el favor de avisar al matasanos!

Entre los dos amigos condujeron al prisionero a la cárcel. Clawson se desplomó sobre el camastro de una de las celdas.

Me voy a desangrar —se lamentó.

Con lo cual, no se perdería gran cosa —dijo Méndez duramente.

Hammer extendió una mano.

Déjame, Pedro —pidió—. Clawson, quiero hacerle una pregunta. Es muy sencilla. Dígame tan sólo dónde está sujeto que se hacía llamar John Smith y qué, en realidad, es Larry Oystrom.

El herido le miró con expresión sorprendida.

Oystrom —repitió—. Ya me parecía a mí que el nombre era falso.

De acuerdo, de acuerdo —exclamó Hammer, impaciente—. Pero ;.dónde está él ahora?

Nos aguarda... en la Cañada de los Abedules... a siete kilómetros de aquí..., con los caballos de repuesto...

El médico entró en aquel momento.

—Hola —saludó-—. ¿Dónde está el agujereado?

Ahí lo tiene usted, doctor, es suyo —indicó Méndez.

Muy bien. Salgan los dos y déjenme solo con este pedazo de tonto —ordenó el galeno—. Muchacho —añadió muchos opinan que nuestro alguacil es sólo una montaña de grasa, pero algunos no tuvieron tiempo de rectificar un pensamiento tan estúpido. Tú eres de los afortunados que, en sucesivo, ya no pensarán así de Pedro Méndez.

El aludido soltó una risita.

¡Je! Nuestro matasanos, siempre de buen humor —comentó—. Bueno, vamos afuera, Steve.

Los dos hombres salieron de la oficina. Méndez dirigió a su amigo una mirada inquisitiva.

¿Y bien, Steve? —dijo.

—Mi caballo está muy cansado. Alquilaré uno en el establo —respondió Hammer.

—Di al encargado que vas de mi parte —indicó Méndez—. Te acompañaría yo, pero ya lo ha dicho el médico; soy una montaña de grasa.

—Os gusta exagerar —sonrió el joven, mientras recargaba su pistola.

—Te voy a dar un consejo, Steve. No te acerques a Oys-trom procedente de Losada; recelaría al ver venir a un jinete solo, cuando espera a dos. Da un rodeo y procura llegar por el otro lado.

—Pensaba hacerlo así, Pedro —contestó Hammer.

Enfundó el revólver y se dirigió hacia la puerta.

—La Cañada de los Abedules es inconfundible —dijo Méndez—. Corre de Norte a Sur y el arroyo es muy caudaloso.

—Lo tendré en cuenta, Pedro.

Hammer -dirigió una sonrisa a su amigo y salió a la calle. Un cuarto de hora más tarde abandonaba Losada a galope tendido.

Una tenue columnita de humo subía perezosamente a las alturas. Hammer se acercó al campamento con gran cautela.

Desde su observatorio, situado tras unos frondosos arbustos, divisó a un hombre en cuclillas, frente a una pequeña hoguera, en la que se calentaba una cafetera. Un poco más alia había tres caballos, ensillados y listos para ser montados sin más dilación.

Hammer aguardó unos momentos. El individuo respondía plenamente a la descripción que le había dado Sheila Carson. De  vez  en   cuando,   se  levantaba   y  oteaba  el   horizonte.

Pasaron algunos minutos. Hammer se decidió al fin a abandonar su escondite.

—Si espera a McHardy y a Clawson, pierde el tiempo —dijo con voz clara y fuerte—. McHardy se encuentra en la cárcel y a Clawson le están tomando las medidas para el ataúd.

Oystrom se puso rígido al oír aquella inesperada declaración. Estuvo unos momentos inmóvil y, repentinamente, sacó el  revólver y  empezó a disparar con  verdadero encar--   nizamiento.

Sorprendido, Hammer, estuvo a punto de ser alcanzado por la primera bala. Se lanzó al suelo y así pudo esquivar los siguientes disparos.

A su vez, contestó al fuego enemigo. De pronto, Oystrom solió su revólver, se llevó las manos al estómago y se sentó en  el suelo

- Estoy listo —dijo.

Hammer se acercó a él con grandes precauciones. Alejó ue un puntapié el revólver y se acuclilló frente al herido, justo en el momento en que Oystrom se dejaba caer de espaldas.

—Me ha dado de lleno —se quejó el individuo.

—La culpa no es mía —respondió Hammer.

—Sí, lo sé... ¿Qué ha pasado en Losada?

—Por lo visto, sus amigos confiaban en la siesta del alguacil. Dio la casualidad de que llegué yo a interrumpirla.

Oystrom sonrió.

—Sí, ha sido una afortunada casualidad... McHardy le dijo que yo les esperaba aquí.

—Efectivamente, Oystrom.

—Bueno, lo siento por usted. Ya no podrá llevarme a la cárcel.

—Oystrom..., yo no vine para llevármelo a Losada —dijo Hammer—.  A  mí  me  interesa otra  cosa  más  importante.

El herido le miró extrañado.

—Usted conoce mi verdadero nombre —observó.

—Me lo dijo Sheila Carson —explicó Hammer.

Oystrom permaneció silencioso unos instantes.

—Déme un cigarrillo —pidió—. Va a ser el último de mi vida...

Hammer sacó papel y tabaco.

—Usted escribió una carta a la señora Carson —dijo, mientras liaba el cigarrillo.

—Sí, aunque la idea no fue del todo mía.

—Sorprendente —murmuró Hammer—. ¿Quién más está metido en el asunto?

—Los otros... —El herido tosió—. Están como yo..., arruinados...

—¿Después de haber ganado doscientos mil dólares?

—Nos hemos divertido mucho... Valía la pena. —Y ahora quieren estrujarla a ella.

— Sheila pagará. Le conviene.

—Usted ya no disfrutará ese dinero, suponiendo que llegue a pagar, Oystrom. ¿Dónde están los otros?

—Esperan... en Cranmore... AI menos, eso es lo que acordamos. Yo debía recibir en Losada la carta de respuesta de Sheila...

—¿Y después?

Oystrom aspiró una bocanada de humo. Volvió a toser y contestó:

— Depende de la respuesta... Ella es una chica muy resuelta...

—Lo sé. ¿Qué harán si no paga?

—Lo..., lo dudo. A Sheila le conviene nuestro silencio... Bueno, yo estaré callado dentro de poco, pero los otros tres...

—Oystrom, a ella puede ocurrírsele declarar a su prometido todo lo que pasó en Dead Mountain. En tal caso, el chantaje ya no tendría objeto.

Oystrom sonrió turbiamente.

—Yo creo que sí. Además... está el asunto de Pete Corliss...

Hammer se envaró repentinamente.

—¿Quién lo mató? —exclamó con vehemencia.

—¿Cómo sabe usted que Corliss murió en Dead Mountain? —preguntó Oystrom, no menos sorprendido que su interlocutor.

—Eso no importa ahora. ¡Conteste!

El herido guardó silencio.

—Vamos. Oystrom, hable...

Hammer se calló de repente.  La colilla se consumía en unos labios sin vida.

Los ojos de Oystrom estaban fijos en las alturas. Hammer quitó la colilla de la boca del muerto y la tiró al cercano arroyo.

Furioso, pegó una patada a la cafetera, enviándola a gran distancia. Un poco de café cayó sobre las brasas, que chirriaron al despedir vapor de agua.

Hammer miró unos instantes al muerto. Se preguntó cómo podría haber caído tan bajo, un hombre que en poco más de un año se había conseguido una verdadera fortuna.

Algunos no merecían conocer siquiera la existencia de la palabra dinero —masculló, disgustado, mientras se aprestaba a emprender el regreso a Losada. Méndez debía conocer el resultado de su encuentro con Oystrom.

Su amigo le dio una explicación de los motivos por los cuales había tomado parte Oystrom en el atraco al Banco.

En realidad, el plan era de los otros dos —dijo Méndez

Oystrom, según ha dicho McHardy, sólo tenía la mi-

sión de aguardarles con los caballos. A cambio de eso, cobraría mil dólares. Tú lo adivinaste; estaba sin blanca.

No se merecía otra cosa —rezongó Hammer—. De todas formas, obtuve algunos datos muy interesantes. es así, habla

Lo celebro, Steve. ¿Irás a Cranmore? con el sheriff Petersen; es muy buen amigo mío.

Gracias, aunque me parece que primero haré una visita a la señora Carson —respondió Hammer.

                                                         CAPÍTULO V

Era evidente que Sheila Carson había sabido invertir bien el oro conseguido en el yacimiento de Dead Mountain. El rancho era muy próspero, se advertía a simple vista, y los edificios estaban magníficamente cuidados.

Mientras se acercaba a la casa ranchera, Hammer se preguntó qué otros negocios poseía Sheila, y los cuales había aludido en The Joy House. De todas formas, se dijo, no era tema de interés para él.

Descabalgó frente al edificio, observado con curiosidad por un par de vaqueros. Una doncella, ataviada con cofia y puños blancos, salió a recibirle.

—Me llamo Hammer —dijo el recién llegado—. La señora me conoce; tenga la bondad de avisarla.

—Al momento, señor.

Hammer aguardó en una espaciosa sala, decorada con innegable buen gusto. «He aquí una persona que sabe hacer buen uso de su fortuna», pensó.

Transcurrieron algunos minutos. Sheila apareció de repente ante el joven.

—Señor Hammer —saludó.

—¿Cómo está, señora? —dijo el forastero.

Hammer se encontraba asombrado. Si en el parador ella le había parecido muy hermosa, pese a las penalidades de una cabalgada de más de cuarenta kilómetros, ahora, en s casa, fresca y descansada, tenía un aspecto infinitamente superior, no obstante la sencillez de su vestido.

—Supongo que me trae noticias —dijo Sheila—. Tenga la bondad de sentarse, señor Hammer; le serviré una copa mientras tanto.

—Gracias, señora. Oystrom ha muerto.

Sheila destapaba ya el frasco de vidrio tallado que conté nía el licor y suspendió la operación para clavar sus ojos en el rostro de Hammer.

—¿Usted?

—Lo admito, pero no me quedó otro remedio. El empezó primero, señora Carson.

—Debo creerle —dijo Sheila, ya recobrada de la sorpresa—. Entonces, puedo considerarme ya libre de esa amenaza.

Hammer aceptó la copa que ella le ofrecía.

—Lamento decepcionarla, señora Carson —manifestó—. El plan de chantaje no era exclusiva de Oystrom.

La cara de Sheila se puso completamente blanca. —¿Cómo dice? —preguntó.

—Oystrom no murió en el acto. Tuve tiempo de conversar con él

Sheila se mordió los labios. Maquinalmente, se dirigió hacia la ventana y apoyó la frente en un cristal.

Hammer respetó su silencio. Probó el contenido de la copa; era coñac francés, muy bueno y muy suave. «Exquisito», calificó mentalmente.

Pasaron algunos minutos. De pronto, Sheila se volvió hacia él.

—Señor Hammer...

Era evidente que se sentía irresoluta. Hammer lo apreció en el acto.

—Dígame, señora Carson.

—Voy a confesarle una cosa que no debe salir de nosotros dos —dijo ella—. Busque a esos tres sujetos y hable con ellos. Estoy dispuesta a pagarles hasta cincuenta mil dólares, a cambio de su silencio.

Hammer respingó.

—¡Pero, señora...! Yo creí que usted...

—No importa lo que yo pensara antes —atajó ella—. Mi futuro vale más que esos cincuenta mil dólares. Hable con ellos, insisto. Lo único que le pido es la seguridad del silencio de esos tres hombres. ¿Me ha comprendido usted?

El joven se encogió de hombros.

—Si tanto insiste... Personalmente, le diré que me parece una  locura,   pero,  a  fin   de  cuentas,  el  dinero  es  suyo.

—Repito que el dinero no importa. Mi futuro, sí; y estoy dispuesta a defenderlo, aunque sea a costa de esa suma.

—Señora, estoy a sus órdenes y haré lo que me manda; pero antes habrá de permitirme que le haga una observación.

—Por supuesto —accedió Sheila—. Hable, señor Hammer.

—¿Quiere usted mucho a su prometido?

Sheila se sobresaltó al escuchar aquellas palabras.

—No creo que eso sea de su incumbencia, señor Hammer —contestó con forzada frialdad.

—Lo es, aunque usted no lo crea. Usted me contrató para defenderla de un chantajista, para buscar una solución al problema que ese sujeto le había planteado. Ahora, de repente, decide rendirse. ¿Tan poca fe tiene usted en su futuro esposo, que no se atreve a confiarle el secreto de lo que pasó en Dead Mountain?

La cara de Sheila se tiñó súbitamente de un vivísimo tono rojo. Hammer supo así que había dado en el blanco.

Ella guardaba silencio. Hammer la miró y Sheila a él también, pero desvió la vista inmediatamente. Estaba sumamente turbada, advirtió el hombre.

—¿Y bien, señora?

—Esto..., bueno, mi prometido esta en Clear Valley... El no es de estas tierras, ¿comprende? Su salud era un tanto deficiente y los médicos le aconsejaron que se retirase un año, más o menos, a un lugar cálido y seco... Pertenece a una de las más distinguidas familias de Boston y... aunque yo sé que él no daría importancia a ciertos hechos ocurridos en Dead Mountain, su familia... Bien, usted ya me comprende, ¿no es así?

—La entiendo de sobra, señora, aunque, ¿por qué no le habla con toda franqueza? No es necesario, por otra parte, que se lo cuenten a la familia...

—¡Por favor, señor Hammer! —exclamó Sheila con voz crispada—. No me atosigue más. Simplemente, no quiero que él se entere; eso es todo.

—Muy bien, haré lo que pueda, aunque sigo opinando que comete usted un grave error, señora.

—En todo caso, lo pagaría yo, ¿no cree?

—Señora, mi deber es...

Sheila le interrumpió fríamente.

—En este asunto, soy yo quien tiene que señalarle a usted sus  deberes,   señor   Hammer   —dijo  con   acento  cortante. Hammer se encogió de hombros.

—Usted manda, señora Hammer —contestó.

Ella dulcificó su gesto.

—Trate de comprenderme —pidió—. No sea severo conmigo.

—Está bien, señora.

—¿No quiere tomar otra copa? —invitó Sheila.

—He de admitir que estaba esperando a que usted me la ofreciese. El coñac es muy bueno —sonrió Hammer.

Sheila lanzó una suave risita. Llenó la copa y se la entregó al joven. Casi en el mismo instante, se oyó ruido de cascos de caballo en el patio.

Momentos después, la doncella anunció:

—Señora, el señor Cann-Drexell.

—Oh, es mi prometido —dijo Sheila—. Se lo presentaré, señor Hammer.

Un hombre entró a los pocos instantes. Era de buena estatura, esbelto y vestía con gran elegancia. Contaba unos treinta y cinco años y parecía sumamente atractivo.

—Querida —dijo, avanzando hacia la joven. Tomó sus manos y las besó sucesivamente/—. Cada día te encuentro más hermosa. Sólo deseo que los médicos me den pronto el alta, para poder hacer de ti la señora Cann-Drexell.

Hammer observó que Sheila se sentía visiblemente esponjada al escuchar aquellas palabras. Era fácil deducir lo que ella deseaba. Para Sheila, el matrimonio con el miembro de una de las más distinguidas familias de Boston debía representar la cumbre de sus aspiraciones sociales. Así se explicaban, sobradamente, sus deseos de que el bostoniano no se enterase de lo ocurrido en Dead Mountain.

—No tardará mucho en ocurrir eso, cariño —respondió la joven—. Pero, por el momento, te aconsejo moderar las efusiones; no estamos solos. Permíteme que te presente al señor Hammer, uno de mis... colaboradores. Señor Hammer, mi prometido, Guy Cann-Drexell.

—Es un placer conocerle, señor Hammer —dijo el bostoniano. Se volvió hacia Sheila—. Querida, si tienes asuntos importantes que tratar...

—No se preocupen, ya me iba. La señora Carson y yo habíamos   terminado   —dijo   el   forastero   apresuradamente.

Hammer hizo sendas inclinaciones de cabeza y abandonó la estancia. Al salir al patio, vio un elegante cochecillo tirado

por dos caballos y dedujo que debía de ser el medio de locomoción utilizado por el de Boston, ya que no le había visto espuelas en las botas.

—Tan lista como fue, y es, para ganar dinero.,., y me parece que ahora ha perdido la cabeza por un tipo que no se lo merece —murmuró, mientras trepaba a la silla de su caballo.

Hammer no pensaba dirigirse a Cranmore inmediatamente. Necesitaba un dia entero de descanso. Y algo de diversión, naturalmente.

En Clear Valley encontró una buena cantina, con juego. música y chicas, además de excelentes bebidas. Le sorprendió ver allí a Cann-Drexell.

El bostoniano estaba bebiendo en compañía de un individuo, cuya cara le pareció vagamente conocida, aunque no la pudo localizar en sus recuerdos personales. Pero no dejó de extrañarle la presencia del prometido de Sheila en aquel local.

Había conocido a más de un individuo con los pulmones averiados. Los médicos, además de buena alimentación, recomendaban un clima seco y cálido, pero a los enfermos siempre les había visto huir de lugares cerrados y de ambiente cargado, como era el de la cantina. Cann Drexell parecía hallarse muy a gusto.

Claro que había en el local suficientes atracciones para distraoi a un hombre, sobre todo, las chicas, algunas muy boniías Una de ellas resultó conocida del investigador.

Ella íe vio y se turbe') un segundo, aunque se rehízo en seguida. Con lá sonrisa en los labios avanzó hacia el joven. --No esperaba verte por aquí, Stcve —dijo Edwina. —Tampoco yo a ti, a decir verdad —respondió Hammer. ---Encontré este empleo. Me va bien, Steve. ¿Puedes invitarme a una copa?

Hammer extendió una mano. Después de que el mozo hubo traido la bebida, ella dijo: —¿Qué haces aquí, Steve? —Estoy de paso —respondió él evasivamente.

—No eres muy locuaz —se quejó la chica.

—¿Qué otra cosa esperabas que te dijese?

Edwina   entornó   unos   párpados   espesamente   pintados.

—Sigues resentido conmigo —dijo.

—A decir verdad, no eres de las personas a cuyo cuello salta uno al verlas después de un tiempo de separación —contestó Hammer fríamente.

—Steve, tendrías que procurar comprenderme

—Te comprendo de sobra. Pero, si mal no recuerdo, la señora Carson te dio una oportunidad.

—Y la he aprovechado, Steve. El trabajo aquí es muy distinto de..., del que hacía en The Joy House.

—Ya —dijo él sarcásticamente—. De todas formas, la señora Carson te dejó ir. No tengo por qué contradecirla. Hen ney y el otro ya pagaron sus crímenes.

—Me obligaban...

—No sigas con ese tema. Edwina; son excusas que no me convencen en absoluto. Sólo te voy a peclir una cosa.

—Sí, Steve, lo que tú quieras —contestó ella ansiosamente.

—¿Has dicho a alguien que trabajabas en aquel infecto parador?

—No, a ninguno. Nadie io sabe...

—Y será mejor que lo sigan ignorando; pero, sobre todo. no menciones jamás que la señora Carson estuvo allí una vez conmigo. Podría costarte muy caro, ¿me comprendes?

Edwina se había puesto muy seria.

—No diré nada, Steve, te lo prometo —aseguró.

—Mejor para ti. ¿Te ha visto ella?

—No. Viene muy poco por la ciudad y nunca por esta cantina, como puedes comprender.

—Mantente apartada de la señora Carson, eso es todo. Y tampoco digas nada de mí.

—Así lo haré, Steve, te lo prometo. —Edwina sonrió in-citantemente—.   ¿Te  quedas  esta   noche  en  Clear   Valley? Hammer se puso en pie. —Estoy cansado —respondió significativamente.

Edwina le sacó la lengua en son de burla, pero Hammer ya había vuelto las espaldas. Pasó por delante de la mesa ocupada por Cann-Drexell y el otro y se descubrió cortésmen-te. El bostoniano le dirigió una protocolaria inclinación de cabeza.

                                                   CAPITULO V

En Cranmore tenía que hablar con el sheriff Petersen, según le había recomendado Pedro Méndez. Hammer cabalgó con la mayor rapidez posible y-, cuatro días después de su partida, llegaba al punto de destino.

Era una ciudad de ciertas dimensiones y bastante próspe ra. Hammer buscó la oficina del sheriff casi recién llegado

Petersen le agradó. Era un sujeto de unos cuarenta años. membrudo, de cabeza cuadrada y mirada perspicaz, la clase de hombre que, al hallarse investido de autoridad, no permi tía que nadie se saliese de los límites marcados por la ley.

Méndez es un buen amigo y un excelente alguacil —elogió Petersen, después de enterarse de las pretensiones del re cien llegado—. Basta que venga usted de su parte para que yo me ponga incondicionalmente a su disposición.

Es usted muy amable, sheriff. Se traía de tres sujetos,

de los cuales tengo informes que me señalan su presencia en Cranmore. Tratan de extorsionar a una mujer y ella me ha encargado evitarlo, si es posible. —¿Chantaje? Exactamente. Hay ciertos pasajes en su vida que no le interesa sean divulgados. Los otros le piden dinero a cambio de su silencio.

Repugnante —calificó Petersen sin pestañear.

Lo mismo opino yo.

¡y qué puedo hacer por usted ,me gustaría que usted me ayudase a encontrarlos. No hay inconveniente, Hammer. ¿Conoce sus nombres= El joven respondió afirmativamente.  Petersen se acarició la mandíbula con gesto preocupado.

Los conozco, siquiera sea superficialmente —declaró

Han estado en Cranmore hastií hace unos días, pero creo que se han marchado ya.

Un gesto de decepción se dibujó en la cara de Hammer. Petersen lo vio y esbozó una sonrisa.

—Sin embargo, creo que haremos algo —añadió—.Mientras estaban en Cranmore trabaron amistad con un sujeto al que yo conozco bastante. Tal vez Billy Boone sepa algo del lugar al que se dirigieron.

—¿Querrá presentarme a ese tal Boone, sheriff?

—No hay inconveniente. Vamos a ver si lo encontramos; es muy probable que esté en su taller. Es uno de los talabarteros del pueblo —explicó Petersen.

Los dos hombres salieron de la oficina. Momentos más tarde, se hallaban en la talabartería.

Boone era un sujeto de cara ratonil y mirada huidiza. A Hammer le desagradó profundamente su aspecto. El instinto le dijo que Boone no era hombre de fiar.

—Sí, conozco a los tres tipos que usted dice, sheriff —admitió, después de las primeras preguntas—. Pero no se dónde están ahora.

Hammer solía fiarse mucho del instinto. 'Boone estaba mintiendo.

—He perdido el tiempo —dijo, con una sonrisa de fingida resignación.

—Lo siento —manifestó Petersen—. Gracias, Billy.

—No se merecen, sheriff —respondió el talabartero.

Hammer y Petersen abandonaron el local. A los pocos pasos, Hammer se volvió hacia Petersen.

—Sheriff, ¿tiene usted noticias de que Boone se halle en dificultades económicas? —preguntó.

Petersen le miró sorprendido.

—Es la primera noticia que tengo sobre el particular —respondió—. ¿Por qué lo dice, Hammer?

—No parecía  un negocio muy floreciente. Cranmore es una ciudad bastante próspera y, me parece, el local de Boone tendría que estar mejor, abastecido. Lo que yo he apreciado es pobreza y desidia, no sé si usted me entenderá.

—Hay otro talabartero en Cranmore y, en efecto, tiene más y mejores clientes que Boone —convino Petersen—. ¿Cree usted que se puso en connivencia con esos tres sujetos? Y, en tal caso, ¿para qué?

Hammer hizo un gesto de duda.

No lo sé, pero me dio la impresión de que no era sincero —manifestó—. ¿Le importa que lo vigile durante algunos días?

Petersen se encogió de hombros.

Haga lo que guste, pero recuerde una cosa: no se tome atribuciones que no le competen —advirtió.

Lo tendré en cuenta, sheriff —respondió el forastero.

Hammer no tardó demasiado en averiguar un detalle que

estimó de sumo interés: Boone hacía un par de viajes diarios a la oficina de Correos.

Era indudable que aguardaba un mensaje. ¿De quién y para quién?, se preguntó.

La solución a esa pregunta no podía ser más que una: esperar. Debía armarse de paciencia; era el único recurso que le quedaba.

Transcurrió casi una semana. Inesperadamente, Hammer,

situado siempre en lugares discretos, vio al talabartero salir de la oficina postal.

Hammer presintió que Boone había recibido el mensaje esperado. Sus ojos brillaban de un modo distinto, a pesar de que procuraba mantenerse impasible. Una o dos veces, Boone se tocó el lado izquierdo de su chaqueta, como para cerciorarse de que no había perdido ía carta.

Se preguntó quién sería el destinatario, Hammer tenía casi completa seguridad de que no era Boone. El talabartero, en su opinión, no era sino un peón más en aquel juego, un simple intermediario.

Sus sospechas se vieron confirmadas minutos después, cuando vio a Boone salir a caballo de la población. Inmediatamente, decidió seguirle.

Hammer cabalgó a prudente distancia de Boone. Dos horas más tarde, el talabartero se detuvo ante un roble muerto,

situado casi al pie de la  ladera  de una colina de romos contornos.

El roble carecía apenas de ramas; prácticamente, sólo quedaba el tronco. Oculto en un lugar estratégico, con la ayuda de unos gemelos, Hammer pudo ver que Boone metía algo en el tronco, sin desmontar siquiera. Acto seguido, empren dio el regreso a Cranmore.

Hammer tomó su decisión en el acto. Alguien iba a venir

a recoger el mensaje. Pero no lo haría sin que él lo hubiese

leído antes

No obstante, esperó un rato a que Boone hubiera desaparecido por completo en e! horizonte. Luego, con gran cautela, se acercó al árbol muerto.

De pronto, cuando ya estaba a punto de llegar, vio venir a lo lejos a un par de jinetes. Retrocedió precipitadamente y se escondió tras unos arbustos próximos al roble.

Agazapado entre el ramaje, esperó. Los jinetes llegaron a los pocos instantes. Uno de ellos alargó la mano y sacó la carta.

—¡Por fin! —exclamó uno de ellos.

— Ábrela, pronto —pidió el otro.

—Si no Jes importa, yo también leeré esa carta —dijo Hammer, incorporándose repentinamente, con el revólver en la mano.

La sorpresa de los dos jinetes fue total, pero no fue menos rápida su reacción. Uno de ellos sacó su pistola y empezo a tiros con Hammer.

Ei otro ie imitó. Los estampidos quebrantaron ruidosamente el silencio de aquellos parajes. Hammer se tiró al suelo y pudo ver a uno de los jinetes que abria los brazos y rodaba por tierra.

Le pareció que era el que tenía la carta, pero no pudo ver más, porque, en el mismo instante, sintió un gran estruendo dentro de su cráneo y perdió el conocimiento.

Cuando despertó, era ya de noche. Sintió una costra de sangre seca en el lado derecho de la cara y una fuerte náusea le llenó de amargor la boca. Hubo de pasar bastante rato, antes de que se sintiera en condiciones de emprender el regreso a Cranmore.

Recordaba haber vadeado un arroyo a ia ida. Al encontrarlo, se apeó para lavarse un poco. La frialdad del agua le entonó bastante, aunque echó en falta una cosa.

—Otra vez, llevaré en las alforjas un frasco con licor —se-prometio a sí mismo.

Petersen se sorprendió bastante al verle llegar en aquel estado. Dijo que llamaría al médico inmediatamente, pero Hammer rechazó la idea.

—Estoy bien —manifestó—. Sólo es una rozadura, aun-ue me duele bastante. Pero no es cosa que me preocupe emasiado.  Haber perdido de  vista a aquellos sujetos  me preocupa mucho más.

—Tal vez Boone sepa dónde se esconden —sugirió el sheriff.

—Me gustaría interrogarle —dijo Hammer.

—Y a mí también —manifestó Petersen—. Este asunto no tiene nada de limpio.

—¿A quién se lo va a decir? —contestó el joven con amargura en la voz.

Instantes más tarde, los dos hombres abandonaban la oficina. El taller de Boone estaba cerrado.

Petersen golpeó !a puerta varias veces, sin recibir respuesta.

—Es extraño —dijo—. Me parece demasiado tarde para que siga en la cantina.

—¿No hay otra puerta en la casa? —preguntó Hammer. —Vamos a ver —contestó el sheriff.

Dieron la vuelta al edificio. La puerta trasera estaba entreabierta. Petersen la empujó y lanzó un fuerte grito: —¡Boone!

Nadie contestó a  sus voces.   Hammer frunció el  ceño. —¿Está casado Boone? —inquirió..

—Se   quedó   viudo   hará   un   par   de   años   —respondió Petersen.

—Creo que deberíamos entrar, sheriff —sugirió el joven.

Petersen dudó un momento, pero, al fin, acabó por entrar en la casa. Había una lámpara en el pasillo y la encendió, para alumbrarse.

—iBoone! —gritó una vez más, pero sólo recibió el silencio como respuesta.

Llegaron al taller. Una vez allí, encontraron la explicación del silencio del talabartero.

Boone yacía en el suelo, boca abajo. El mango de un puñal sobresalía del centro de su espalda.

La sangre aparecía oscura, casi negra. Resultaba patente que el crimen se había cometido horas antes.

Me pregunto por qué lo habrán matado"—dijo Petersen, pensativo.

Es bien sencillo; debieron de creer que les había traicio nado. Recuerde, hubo un tiroteo en el lugar donde Boon dejó la carta.

Es posible, Hammer. Ellos convencieron a Boone para que recogiese la carta y la dejase en el tronco hueco dei roble. Por la misma razón, pensaron que les había traicionado, dado que no son tontos y sabían, o deben de saberlo, que Boone era un tipo acomodaticio.

Exacto —corroboró el joven—. Y si Bonne sabía algo más, se llevó su secreto a la tumba.

Luego, muy decepcionado, Hammer pensó que la muerte del talabartero le había hecho perder una posible pista para encontrar a los tres antiguos buscadores de oro. Hubiera re sultado muy útil una conversación con Boone; podía haber llegado a conclusiones sumamente alentadoras.

—Pero ahora estoy de nuevo como esu;,a ai llegar a Cían more —dijo desanimadamente.

                                               CAPITULO VII

Dormía profundamente, cuando alguien entró en su cuarto y descorrió las cortinas.

—Vamos, abra los ojos —exclamó Petersen—. Espabílese, hombre; las doce del mediodía no son horas para que un hombre esté en la cama.

Hammer se sentó, bostezando aparatosamente.

—A usted le querría yo ver en mi lugar, con la cabeza convertida en una olla de grillos locos —contestó—. ¿Qué pasa ahora?

—En primer lugar, se ha ganado quinientos dólares, Hammer.

Petersen le tiró un papel sobre la cama, encima de sus

piernas. Estaba doblado y Hammer lo desplegó, viendo que se trataba de un cartel de recompensa.

—Ofrecían quinientos dólares por Herb Watt, vivo o muerto —agregó el representante de la ley—. Es el tipo a quien usted mató ayer junto al roble.

Hammer frunció el entrecejo.

—Esto complica las cosas —dijo—. ¿No se tratará de alguno de los otros tres, que actuaba bajo nombre supuesto?

—Pudiera ser, pero no lo creo. Watt era más joven que ellos.

—Sí, tal vez tenga usted razón. Pero ¿por qué diablos fue al lugar del escondite de la carta?

—No tengo la menor idea. A menos que esos tres tipos hayan decidido ampliar la cuadrilla, claro.

—¿Por qué iban a hacerlo? Es un negocio exclusivo de ellos, ¿no?

—Sí, bien mirado, así debiera ser, pero... De todas formas, casi no es el detalle más importante —declaró Petersen. —¿Es que hay algo más? —preguntó Hammer.

—El cadáver de Watt fue recogido por uno de mis ayudantes. Yo me dediqué a registrar la casa de Boone.

Hammer aguzó el oído.

—¿Ha  encontrado  algo  interesante,  sheriff?  —preguntó.

—Juzgue usted mismo —contestó Petersen..

Hammer recogió un trozo de papel, arrugado y grasiento,

en el que había un nombre escrito. Faltaba una o dos letras

de la última palabra, pero se entendía fácilmente el significado del nombre: The Golden Melad...

— Esto parece el nombre de alguna cantina —dijo Hammer.

—Lo es, pero no se encuentra en Cranmore —respondió Petersen—. He hecho averiguaciones. Está en Falls Road, a casi seiscientos kilómetros al sur.

Hammer hizo un gesto de contrariedad.

—¿Cree usted que ellos habrán ido a Falls Road? —preguntó.

—Es una posibilidad digna de tenerse en cuenta —sugirió el sheriff.

—Yo podría hacer otra cosa. Buscar huellas a partir del roble muerto.

Petersen   movió   la  cabeza  en  dirección  a  la   ventana.

—Está diluviando. Ya no encontrará huellas —dijo. —Parece que todo se pone en contra mía —masculló Hammer, disgustado.

—No sea pesimista, hombre. Mientras usted se reponía, yo no he parado un segundo. A dos días de viaje de aquí, precisamente en el camino de Falls Road, vive un viejo que, en sus tiempos, fue buscador de oro. Una vez le oí mencionar el nombre de Dead Mountain. Puede que él le suministre algunos informes interesantes.

—Empieza usted a devolverme las esperanzas —sonrió el joven—. ¿Cómo se llama ese viejo?

—Charlie Egan. El me conoce, viene a Cranmore de cuando en cuanto a buscar provisiones. Menciónele mi nombre, Hammer.

—Así lo haré, sheriff.

La lluvia había amainado, aunque no dejaba de caer. Ahora, sin embargo, era una lluvia muy fina, apenas perceptible, pero que acababa calando las ropas. Las nubes, muy bajas, se pegaban a la tierra húmeda y esponjosa. A Hammer le parecía que la humedad le penetraba hasta los huesos.

Hubiera dado algo bueno por un trago junto a un fuego. Tal vez en la cabana de Egan podría tener ambas cosas, se dijo.

El animal estaba también necesitado de reposo. Hammer ansiaba llegar cuanto antes a la cabana de Egan.

Rodeó una pequeña toma y emprendió el descenso hacia el valle. En la grisácea penumbra del amanecer divisó un edificio rústico, hecho de troncos. Se extrañó de no ver salir humo por la chimenea.

Minutos después, se apeaba frente a la cabana. —¡Eh! ¿Quién hay en la casa? —gritó.

Un caballo relinchó en el cercano establo. Cacarearon unas gallinas en un corral contiguo.

Hammer se sintió intrigado por el silencio que reinaba. Se apeó del caballo, avanzó hacia la casa y empujó la puerta. Las bisagras, faltas de aceite, chirriaron desagradablemente.

—Señor Egan —llamó.

La cabana era de una sola pieza. Al fondo, entre la penumbra, divisó un cuerpo humano, tendido sobre un camastro.

La chimenea estaba apagada por completo, pese a que había leña al lado. Hammer meneó la cabeza, al ver una botella vacía sobre la mesa desvencijada que estaba en el centro de la cabana.

Junto a la botella había una palmatoria con una vela de sebo y algunos fósforos. Hammer encendió la vela.

—Señor Egan —repitió.

El durmiente continuaba inmóvil, boca arriba. De repente, Hammer sintió una singular extrañeza. Un tipo bebido y, en aquella postura, además, tenía que roncar. Pero ni siquiera se le oía respirar.

Con la vela en la mano, se acercó al camastro, presa de un extraño presentimiento. Puso dos dedos en la mejilla derecha de Egan y la encontró fría.

El hallazgo le produjo un fuerte choque. —¿Asesinado? —murmuró.

Pero todo parecía en orden y, cuando descubrió el cadáver, no advirtió en él la menor señal de violencia.

Egan era ya muy viejo. No resultaba difícil comprender la causa de su muerte.

'—Se le paró el corazón —calculó Hammer.

A la luz de la vela examinó la chimenea. Probablemente, Egan había muerto en el transcurso de la noche pasada. Le pareció   indecoroso   marcharse   de   allí   sin   darle   sepultura.

Era ya muy tarde, cuando volvió a la cabana. Había enterrado el cadáver, pero, por falta de luz, no le había puesto la menor indicación sobre la tumba. Lo haría a la mañana siguiente.

Encendió el fuego. Su caballo estaba ya en el establo. Encontró harina, sal, café y algo de tasajo en una alacena. Tenía hambre.

Al terminar de cenar, se le ocurrió registrar la cabana. Tal vez podía haber alguien interesado en conocer la muerte de Egan, aparte de Petersen, por supuesto. Encontró algunas monedas, unos veinte dólares en total y, de pronto, entre unas camisas viejas, aunque limpias, una fotografía que llamó poderosamente su atención.

La cartulina estaba amarillenta por el paso de los años. Había seis personas retratadas, cinco hombres y una mujer. La mujer era, se veía claramente, a pesar de que llevaba unas ropas muy distintas a las actuales, Sheila Carson.

Uno de los hombres era Charlie Egan. Daba la sensación de haberse agregado al grupo. Los otros individuos eran todos mucho más jóvenes que él, pero ninguno bajaba de los treinta años en la época en que se había tomado la fotografía.

Otro de los detalles que advirtió Hammer eran las ropas de los retratados, en especial las de los hombres. Parecían nuevas, compradas en algún bazar de escasa categoría. El vestido de Sheila daba la misma sensación. En cambio, Egan vestía desastrosamente. No había duda, se había unido al grupo y los otros se lo habían tolerado.

El aspecto general de las seis personas era de alegría. Sheila y otro sostenían en alto sendos saquetes. Tal vez querían simbolizar con ello la fortuna conseguida en Dead Mountain.

Examinó el reverso de la cartulina. Había allí, escrita a mano, una fecha. Correspondencia, muy aproximadamente, a la época en que el grupo dio por agotado el yacimiento de Dead Mountain y acordaron que ya era llegado el momento de disfrutar de la fortuna conseguida.

La fotografía resultaba un documento muy interesante y lo guardó con gran cuidado en su cartera.

Cuando era preciso, Hammer dejaba de lado las aprensiones. Según todos los indicios, Egan había muerto de un ataque al corazón, de modo que, como se sentía muy cansado reavivó el fuego y ocupó la cama del antiguo buscador de

Un minuto más tarde, dormía profundamente.

Estaba a la mañana siguiente preparándose un poco de café, antes de continuar su camino, cuando oyó ruido de cascos de caballo en el exterior.

Hammer corrió hacia la ventana. Un jinete se acercaba a                                                                                                                                                                                                                                                                                                                la cabana. El impermeable amarillo, terciado sobre la silla, dijo en el acto que ya había cesado de llover. El jinete se detuvo ante la puerta de la casa.

¡Eh, Charlie Egan! —gritó.

Hammer se asomó a la puerta.

No se canse —dijo—. Charlie ha muerto. La cara del jinete expresó una viva sorpresa.

¿Cuándo ha sido eso? —preguntó.

Ayer, a la madrugada, supongo. —Hammer señaló hacia atrás con el pulgar—. Detrás de la casa está su tumba. Antes de irme, le pondré una cruz.

El jinete se apeó. Me siento atónito —declaró—. El viejo Charlie parecía poseer una salud de hierro...

Tenía demasiados años. Supongo que le falló el corazón

dijo Hammer—. Si quiere pasar, le daré un poco de café; estará dentro de cinco minutos.

Acepto esa taza —contestó el recién llegado, visiblemen-

te agradecido—. Ha dejado de llover, pero el tiempo es de perros y pronto volverá a caer agua.

—Sí, eso creo yo.

El individuo, joven y no mal parecido, ató su caballo  a una anilla situada en la pared de troncos y entró en la casa.

Me llamo Jones, Link Jones— se presentó.

—Hammer —dijo el joven escuetamente—. Siéntese,el café no tardará mucho.

Jones no dijo nada y continuó en pie. Hammer le vigilaba con el rabillo del ojo, pese a aparentar hallarse muy ocupado en vigilar el agua de la cafetera. De pronto, vio que Jones empezaba a hurgar por la alacena y los cajones de una vieja cómoda situada a los pies del camastro.

Un sentimiento de alerta nació en el acto en su mente. La llegada de Jones no era tan casual como parecía a primera vista.

Tras unos segundos de reflexión, decidió hacer una prueba y dijo:

Si busca una fotografía, la tengo yo.

                                                      CAPITULO VIII

Hubo una corta pausa de silencio. Hammer  se enderezó. quedando frente al recién llegado. Jones le miraba de un modo singular, muy serio, concentrado, con los labios prietos. —Hay cinco hombres y una mujer en la fotografía —dijo al cabo—. El viejo Charlie está en ella.

confirmó Hammer escuetamente. Jones se llenó los pulmones de aire.

No me gustaría tener que recurrir a la fuerza para llevarme esa fotografía —declaró.

A mí tampoco me gustaría tener que llegar a decisiones extremas   para  saber  quién   le  ha  enviado  a   buscar  esa fotografía.

Jones sonrió respetuosamente

Me lo ordenó una persona que no tiene interés en que se divulgue su nombre —dijo.

Muy bien.  La tengo yo,  pero no pienso entregársela.

No hay más remedio —suspiró el otro—. Tendré que cogerla de su cadáver.

Hammer estudió a su contrincante. Era un hombre más joven que él, sin duda, orgulloso de su habilidad con las armas de fuego. Un enemigo peligroso, calculó.

Seamos sensatos —dijo—. No vayamos a pelearnos por algo que, en el fondo, no tiene interés para nosotros. Puedo darle algo de dinero, Jones; diga luego que no encontrófotografía y eso será todo.

Lo siento, Hammer. Conozco su fama, pero no me arredra. Me llevaré la fotografía.

Y, súbitamente, Jones tiró de pistola.

Hammer resultó mucho más veloz. Su bala alcalzó el pechó de Jones cuando la mano de éste no se había puesto aún horizontal.

Jones lanzó un gruñido y cayó sobre la mesa, que se rompió bajo su peso. Rodó a un lado y se quedó quieto, jadeando estertorosamente.

Hammer se arrodilló junto al caído.

—Una lealtad mal entendida —dijo—. Hable, Jones, dígame   por  orden   de   quién   vino   a   recoger   la   fotografía.

La   voz  del   moribundo  era   muy   débil,  casi   inaudible.

—¿Me va... a librar... eso de..., de la muert...? —contestó, pero no pudo completar la frase. Su cabeza se dobló bruscamente a un lado. Instantes después, Hammer se dio cuenta de que Jones había dejado de respirar.

Se puso en pie. Empezó a pensar en la segunda tumba que debía cavar antes de seguir su camino.

—Diríase que Sheila Carson me contrató para enterrador —masculló disgustadamente.

Había reflexionado mucho durante el camino de vuelta a Clear Valley. La conversación con Sheila resultaría de gran interés, se dijo, mientras desmontaba frente a la casa ranchera.

Atardecía. Ya se habían encendido las luces en el rancho. Hammer subió a la veranda y llamó a la puerta.

La doncella acudió a abrir. Casi en el mismo instante sonó la voz de Sheila:

—No es necesario, Peggy —dijo la joven—. Yo atenderé personalmente al señor Hammer.

—Sí, señora.

Hammer y Sheila quedaron frente a frente. Ella aparecía muy hermosa. «Cada vez lo está más. O, al menos, así me lo

parece», pensó el hombre.

—Celebro verle, señor Hammer —dijo Sheila, tendiéndole

una mano—. Entre en la salita, le serviré una copa. Mientras tanto, daré orden de que atiendan a su caballo...

—No es necesario, señora —cortó él—. Me iré a la ciudad, apenas haya terminado de hablar con usted.

—Muy bien, como guste.  Venga conmigo, se lo ruego.

Pasaron a una sala de pequeñas dimensiones, elegantemente  decorada.   Sheila   destapó   un   frasco  de  vidrio   tallado.

—Le he visto bastante serio, señor Hammer —manifestó—. Sospecho que tiene muchas cosas que contarme.

—En efecto, así es, señora Carson.

—Perfectamente. En tal caso, ya puede empezar —invitó ella, mientras le entregaba la copa. Se sentó en un sillón, cruzó las piernas y apoyó el codo en el brazo del mueble, a fin de poder poner la barbilla sobre su mano—. Hable, le escucho.

Hammer no se hizo de rogar. Sheila permaneció en silencio todo el rato, sin interrumpirle ni una sola vez. Al terminar, dijo:

—Así, pues, tiene usted la fotografía.

—En efecto, señora.

Hammer entregó la cartulina a Sheila. Ella la contempló durante unos momentos y luego, poniéndose en pie, se acercó a una lámpara situada sobre una mesa.

—¡No la queme, señora! —exclamó Hammer vivamente.

—¿Por qué no? —se sorprendió ella—. Esta fotografía trae a mi memoria recuerdos muy amargos...

Hammer recobró la cartulina.

—Todo lo que usted quiera, pero yo la necesito. ¿Es que no se da cuenta de que así puedo identificar a los tres supervivientes del grupo de Dead Mountain?

—Es cierto, no había reparado en ello —dijo Sheila—. De modo que ahora tiene que ir a Falls Road.

—Es una posibilidad digna de ser tenida en cuenta, señora.  Sin  embargo,  hay  algo  que  me extraña  sobremanera.

-¿Sí?

—Tengo la sensación de que estamos jugando al escondite o, si usted lo prefiere, al juego del ratón y el gato. ¿Por qué no se dejan ver los otros tres? A fin de cuentas, sólo le piden dinero a cuenta de su silencio. No es un acto honesto, pero tampoco, creo yo, como para andar escondiéndose de esa manera y enviar a otros como mensajeros.

—Es cierto —convino Sheila—.  Todo eso resulta  muy

extraño y yo tampoco acabo de comprenderlo. ¿Se ha formado   alguna   hipótesis   sobre   el   particular,   señor   Hammer?

—No puedo decirle nada, señora. Me siento muy desconcertado. Tendría que hablar con alguno de esos tres sujetos y obligarle a que me contestase con entera sinceridad. Pero hay otro punto que tampoco logro explicarme de manera satisfactoria.

—Dígame, señor Hammer.

—El dinero del chantaje. Le pidieron veinticinco mil dólares la primera vez, creo.

—Sí, en efecto, pero ya no he vuelto a tener noticias de ellos —respondió Sheila.

—¿Lo ve? Ese es el punto que la citaba anteriormente y que  no  acabo  de  entender.   ¿Por  qué  dejan   pasar   tanto tiempo?

Sheila hizo un gesto con las manos.

—Tampoco yo lo entiendo —dijo—. Tal vez es que quieren ponerme nerviosa, tenerme bajo la amenaza de que hablarán si no pago... Una especie de persuasión moral, ¿me comprende usted?

—Sí, vamos, romperle los nervios.

—Justamente —corroboró ella.

Hammer sacudió la cabeza.

—En todo caso, es un comportamiento incomprensible. Y lo más extraño de todo es que ellos no dan la cara —dijo.

Miró a la joven.

—Todo esto se evitaría, y usted se ahorraría muchos disgustos, aparte del dinero, si se atreviese a confiarse a su prometido —añadió.

Sheila se estremeció vivamente.

—¡No! —contestó con voz aguda—. No quiero que él se entere de nada, ¿comprende?

—La comprendo, pero sigo sin aprobar su actitud, señora.

—No le pido que la apruebe, sino que haga lo que yo le ordené, señor  Hammer —dijo Sheila con acento cortante.

Hammer se encogió de hombros.

—El dinero es suyo —murmuró. Y recogió su sombrero.

—¿Cuándo piensa marcharse de Clear Valley? —preguntó Sheila.

—Mañana. Hoy dormiré en el hotel; iré a Pine y de allí

tomaré el tren para Falls Road. Eso me hará ganar mucho tiempo.

Telegrafíeme apenas sepa algo —rogó la joven. Así lo haré, señora —contestó Hammer.

Guy Cann-Drexell estaba en la cantina, como en la ocasión anterior, y a su lado se hallaba el mismo individuo a quien Hammer viera anteriormente. La cara del sujeto seguía pareciéndole conocida.

Falls Road era una población relativamente importante.

Allí, en la oficina del sheriff, encontraría numerosos carteles de recompensa. Tal vez ello le permitiese recordar el nombre de aquel sujeto.

El bostoniano hizo un gesto amistoso con la mano.

Acerqúese, amigo Hammer —dijo—. Siéntese y tomará una   copa   con   nosotros.   ¿Conoce   usted   a   Bob   Shelton?

Es la primera vez que nos vemo^ —contestó el joven—. ¿Cómo está, señor Shelton?

Hola —dijo el aludido sobriamente. Bien, voy a pedir de beber... Hammer no dejó seguir al bostoniano.

—Se lo agradezco mucho, señor Cann-Drexell  —dijo pero no voy a estar mucho rato. Otro día podré acompañarles con mucho gusto.

Como quiera, Hammer. Se ve que los negocios no dejan mucho tiempo para sus distracciones —sonrió el de Boston.

Sólo en ocasiones —contestó Hammer—.  Buenas noches.

Adiós, amigo.

Shelton no dijo nada. A Hammer seguía preocupándole la cara del sujeto.

No creo que tenga nada de recomendable —masculló.

Se acercó a la barra y pidió una copa. A los pocos momentos, sintió en su brazo el contacto de una mano.

¿Qué tal, Steve?

Hammer   se   volvió.   Edwina   le   sonreía   incitantemente.

¿Puedo pedirte que me invites a una copa? —preguntó la chica.

Hammer hizo un gesto de aquiescencia. Edwina movió mano y el barman le sirvió la bebida. a ella.

Hacía días que no te veía por aquí, Steve —comentó

—He tenido trabajo. ¿Qué tal te va en tu nuevo oficio? Edwina le miró por encima de su copa.

—¿Crees que es muy diferente del anterior? —respondió maliciosamente.

menos que pongas narcóticos en las botellas de tus amigos...

Lo hacía Hemmey. Yo me limitaba a subir la botella a la habitación. ayudabas a beber al tonto que aceptaba el convite.

Steve, lo creas o no, soy inocente de los crímenes que allí se cometían. Yo también me dejaba narcotizar, pero, cuando despertaba, ya había pasado todo.

Claro, claro —dijo él con sorna—. Menos cuando sostenías la luz para que los otros vieran dónde poner la soga y no fallar.

Edwina se puso colorada.

Estaba amenazada de muerte constantemente y ellos me habrían matado, si yo hubiese abierto la boca, créeme —respondió—. Siempre decían, cuando todo había pasado, que viajero había reemprendido el viaje...

Edwina, alguien te dio una oportunidad y no seré quien rectifique esa opinión —dijo Hammer—. Pero, por vor, no sigas contándome embustes, ¿entiendes?

La chica dejó de sonreír.

No confías en mí —dijo. A decir verdad, no —contestó él rotundamente. Me gustaría darte una prueba... .

Has pedido que te invite a una copa. Ya lo he hecho. La respuesta era harto elocuente. Edwina hizo un movimiento con la cabeza.

Ya entiendo —dijo—. Adiós, Steve.

Hammer no contestó. Sin saber por qué, el encuentro con Edwina le había puesto de mal humor.

Sheila se había portado con demasiada generosidad, pensó. Edwina debería de estar en la cárcel.

«O quizá es que yo me estoy volviendo demasiado gruñón», se dijo.

Era hombre demasiado apegado a la ley; sentía una invencible antipatía por quienes la violaban. Y eso no era bueno del todo; las circunstancias, a veces, eran más fuertes que la persona que abandonaba el camino recto y era preciso ser compasivo con el delincuente.

¡Al diablo con estos estúpidos pensamientos! —masculló, sintiendo que su mal humor, en lugar de cesar, aumentaba más todavía.

Todavía  seguía   irritado  cuando  se   metió  en la cama.

                                                        CAPITULO IX

Una tabla crujió levemente en el pasillo. Hammer se incorporó sobre un codo.

Solía ser muy desconfiado, según en qué ocasiones. Después de todo lo que le había sucedido, sus recelos eran aún mayores.

Estaba vestido por completo; sólo se había quitado las botas para aliviar los pies un poco. El revólver quedaba bajo la almohada, al alcance de su mano.

El crujido se repitió. Le pareció escuchar voces susurrantes en el pasillo. Hammer se puso en pie, muy lentamente, a fin de no hacer crujir los muelles de la cama.

Alguien manipuló en la cerradura. Hammer se situó frente a la puerta. El que intentase entrar, se iba a llevar un gran disgusto.

Transcurrieron algunos minutos. Sonó una voz:

—Ya está, tú.

Hammer frunció el ceño. Le pareció que sus presuntos asesinos tardaban demasiado en abrir.

Esperó, con los nervios en tensión. La puerta se abrió súbitamente.

Algo entró en el dormitorio y rodó por el suelo. Despedía chispas y olía de un modo peculiar.

—Larguémonos —dijo uno.

Hammer se quedó helado de pavor unos instantes. Luego, reaccionando, saltó hacia el cartucho de dinamita.

La puerta había sido cerrada, pero él la volvió a abrir. A lo largo de la escalera que conducía al vestíbulo del hotel, se escuchaban pasos precipitados.

Hammer salió al corredor. El cartucho voló por los aires.

Se oyó un grito de terror. Cuando Hammer tocaba el suelo, se produjo la explosión.

El edificio entero retembló. Saltaron los cristales por los aires y las cortinas de ias ventanas se agitaron con violencia, debido a la onda explosiva.

Hammer se puso en pie. Después del trueno de la explosión, se había producido un denso silencio.

Alguien, abajo, lanzó un grito lleno de temor:

—¡Socorro! ¡Vengan a desatarme!

Era la voz del conserje de noche. Hammer se dio cuenta de que los huéspedes empezaban a reaccionar. Lo mejor sería volver a su habitación y aparecer a los pocos momentos, fingiendo sorpresa. Nadie sabía que él había devuelto el cartucho, apenas un segundo antes de su explosión.

A través de los barrotes de la barandilla podía divisar un espectáculo que no tenía nada de agradable: el que ofrecían dos cuerpos humanos literalmente despedazados por el estallido de la dinamita.

Cuando se dirigía al establo para ensillar su caballo, se encontró con Sheila.

—He oído decir que esta noche ha ocurrido algo grave en el hotel, señor Hammer —manifestó la joven.

—Sí parece que un par de borrachos manipulaban con un cartucho de dinamita y les estalló en las narices —respondió él, impasible.

Sheila le dirigió una mirada inquisitiva. Fue a decir algo, pero una voz de hombre le interrumpió.

—Buenos días, ¦ querida —saludó el bostoniano—. ¿Qué tal, señor Hammer?

Sheila se dejó besar en una mejilla. Hammer se quitó el sombrero.

—Buenos días —contestó.

Shelton estaba a unos pasos de distancia. A Hammer le intrigaba el sujeto; parecía no abandonar nunca a Cann-Drexell.

—Parece que hablabais de algo importante —dijo el de Boston—. ¿O me equivoco?

—No era nada de importancia —contestó Sheila—. Sólo asunto de negocios, querido.

—Ah, negocios. Los detesto, no lo puedo remediar..., aunque comprendo aHos que se dedican a ellos. De los negocios sale el dinero y eso, hoy día, ¡es tan importante!

Cann-Drexell sonreía de una manera extraña. Sheila tendió una mano al joven.

—Buen viaje, señor Hammer.

—Adiós, señora.

Hammer dirigió a los otros sendas inclinaciones de cabeza y continuó su camino. Minutos más tarde, abandonaba Clear Valley.

Un par de horas después, vio venir hacia él, oblicuando su ruta, a un jinete que se le acercaba a todo galope. Hammer sacó el rifle por precaución.

No tardó mucho en reconocer al jinete, aunque ello le produjo una gran extrañeza. Volvió el rifle a la funda y aguardó, con las manos sobre el cuerno de la silla.

Sheila tiró de las riendas y se detuvo frente a él.

—Le extrañará que haya atajado para alcanzarle —dijo, muy sofocada por la carrera.

—En usted hay muchas cosas extrañas, señora —respondió Hammer, impasible—. Pero no lo voy a discutir ahora,

se lo aseguro.

—Usted es injusto conmigo, señor Hammer.

—Tal vez le desagrada mi modo de pensar. Lo siento, no puedo evitarlo.             '

—¿Es siempre tan desagradable con los demás? —exclamó Sheila, visiblemente irritada.

Hammer procuró armarse de paciencia.

—Señora, ¿ha recorrido quince kilómetros a todo galope sólo para hacerme preguntas personales?

—Está bien, como quiera. Sólo quería que me diera detalles de lo que sucedió anoche en el hotel. Han muerto dos hombres.

—Lo sé perfectamente, pero ¿qué puede interesarle eso a usted?

—Sospecho  que  trataban  de  asesinarle.   ¿Me  equivoco?

—Acierta. Ellos calcularon mal la longitud de la marcha. Dejaron la suficiente para que yo pudiera devolverles el cartucho, cuando ya se disponían a salir del hotel.

—Él conserje ha dicho que no sabe quiénes eran. Estaban enmascarados...

—Lógico —contestó Hammer—   Tampoco yo los conocía. —¿Sospechaba que tratarían de atacarle?

—Señora Carson, tengo ia sensación de que hay alguien empeñado en impedir mi investigación

—Buscando su muerte.

—Usted lo ha dicho.

Sheila guardó silencio un instante. Luego dijo:

—Nunca  creí  que  las  cosas  llegasen  a  este  extremo...

—Usted ha progresado mucho. Es una mujer rica, además de muy hermosa. Eso justifica muchas cosas, señora.

—¿Incluso los asesinatos9

—Habría que empezar por ei que se cometió en Dead Mountain, hace algo más de siete años.

La cara de Sheila adquirió una palidez mortal.

—¡Lo sabe usted! —exclamó.

-Sí.

—¿Quién le dijo que Pete Corliss murió allí?

—Era mi hermano, señora Carson.

Sheila lanzó una exclamación de horror, sin dejar de mirar al joven fijamente. Al cabo de unos segundos, aunque con esfuerzo, consiguió hablar:

—Pero los apellidos son distintos..

—Mi madre se casó dos veces, señora. Yo era v. ico o seis años más joven que Pete. El segundo esposo de ¡m madre se llamaba Hammer.

—Lo siento de veras, lo siento de veras...

Sheila parecía abrumada. Hammer sintió por ella una viva compasión.

—Usted pasó por todo con tal de conseguir la riqueza —dijo—. ¿Cree que merecía la pena?

Ella volvió la cabeza a un lado.

—Ahora que han pasado los años... estoy por asegurar que no, que no merecía la pena... Y sin embargo, ¿por qué voy a arrepentirme de lo que hice? —clamó.

—El ser humano es propenso a olvidar los malos tiempos

—dijo Hammer sentenciosamente—. Ahora tiene usted diñe ro, posición social... y un futuro esposo con el que será feliz. Por cierto, ¿cuándo se celebra la boda, señor Carson?

—Todavía faltan algunas semanas. Guy quiere estar curado del todo, a fin de nacer un viaje a Boston, para comunicárselo a su familia. Siempre se ha hecho así entre los suyos.

—Va a solicitar la aprobación dei clan Cann-Drexeü, ¿no es así?

—En efecto, algo por el estilo; protocolo, más bien. Pero luego residiremos permanentemente en Clear Vailey, salvo esporádicos viajes a Boston. Navidades y demás.

Hammer suspiró.

—Un panorama verdaderamente atractivo, desde luego —comentó—.   Es   su   segundo   matrimonio,   creo   —añadió inopinadamente.

Sheila se puso colorada, lo cual no dejó de chocar al joven.

—Bueno..., sí —contestó, si bien con tono vacilante y falto de firmeza.

Hammer tenía los ojos en ella. Sheila no dejó de captar el detalle y su turbación aumentó. Hammer decidió que ya era hora de cortar el diálogo.

—La veré a mi vuelta de Falls Road, señora —se despidió.

—Mucha suerte, señor Hammer —le deseó ella.

El hombre picó espuelas. Sheila quedó largo rato en el mismo sitie, contemplando la silueta que se empequeñecía gradualmente, hasta que la vio desaparecer tras un blanquecino de enebros.

Suspiró profundamente. Sentíase profundamente alterada después de la conversación con Hammer, tanto, que empezó a pensar cjue tal vez hubiera sido mejor emprender directamente el viaje al rancho.

Art Cayne, sheriff de Falls Road, meneó la cabeza negativamente cuando Hammer le enseñó la fotografía.

Por precaución, Hammer había dejado libres sólo los tres rostros de los presuntos chantajistas, cubriendo la cartulina

con un papel blanco, en el que había practicado sendos huecos con sus tijeras. Le pareció que nadie más debía contem piar a las otras personas retratadas.

Lo siento —dijo Cayne—. Nunca he visto por aquí a estos tres tipos.

Hammer le dio la descripción física, de acuerdo con ios informes que tenía de la propia Sheila.

Han pasado siete años y algo habrán cambiado, aparte de que pudieron dejarse barba y bigote o afeitarse. el que ya lo tenía —añadió.

Hace algunos días vinieron tres tipos, pero no se parecen en nada a los de la fotografía. Es más, yo diría que son más jóvenes.

¿Procedían del Norte? —inquirió Hammer. —Pudiera ser    -respondió el sheriff---. La verdad es que no lo dijeron.  Yo los tuve bajo vigilancia todo el tiempo. pero se marcharon al otro día de su llegada y ya no me he preocupado más de ellos.

Un gesto de decepción se dibujó en la cara de Hammer. mientras guardaba de nuevo la fotografía.

Diríase que se están burlando de mi -masculló disgustadamente—. Ellos hacen de gato y yo de ratón...

—¿Para quién  trabaja  usted.   Hammer? ¿Puedo saberlo? preguntó Cayne.

El joven vaciló un instante. Luego pensó que, a fin de cuentas, no tenía importancia, siempre que no diera demasiados detalles.

Sheila Carson — respondió. Cayne arqueó las cejas.

Ah, la chica de Dead Mountain —dijo.

¿Cómo? —respondió Hammer. El sheriff sonreía.

¿Qué sabe usted de ese asunto? —preguntó Hammer. muy sorprendido.

No mucho, a decir verdad. Una vez le oí comentar algo a Harry Loos. Por lo visto, hubo un tiempo en que él también anduvo por Dead Mountain buscando oro. Sé que señora Carson estuvo allí con unos cuantos tipos..., pero no podría  darle  demasiados  detalles.  ¿Por qué  no  habla  con Loos?

¿Dónde vive ese sujeto, sheriff?

Habitualmente,   en   The   Golden   Meíodeón.   Dormir

duerme en cualquier parte. Quiero decir que se pasa la mayor parte del tiempo en ia cantina, esperando a que alguien pague una copa.

Hammer se puso en píe, a la vez que sonreía .

Tengo la sensación de que hoy le van a pagar a Loos muchas copas, muchas copas dijo

Gracias por la información. sheriff

Y Salio corriendo de la Oficina en busca de la cantina de cuyo nombre se había enterado en Cranmore.

\

                                                     CAPITULO X

Harry Loos miró codiciosamente la botella y los billetes que tenía ante sí. Alargó su vaso y Hammer puso en su interior dos dedos de licor.

—Un poco más, un poco más —pidió el antiguo buscador de oro.

—Primero tiene que hablar —dijo Hammer, inexorablemente—. Cuando haya terminado, la botella y el dinero serán suyos, Harry.

Loos apuró el licor de un trago. Eructó satisfecho y miró al joven.

—Bueno, muchacho, ¿qué es lo que quiere saber usted?

—dijo.

—Todo cuanto pueda contarme acerca de Dead Mountain, de Sheila Carson y de los cinco tipos que estaban con ella —pidió Hammer.

—Sí, tengo algo que contar... Lo sé todo. Yo estaba en la misma cañada, cinco kilómetros más abaio, en mi parcela.., Lo que sucede es que ellos estaban muy bien pertrechados y yo iba de vez en cuando a pedirles alguna cosilla, media botella de licor, algo de harina...' Ella, la chica, era muy buena y siempre me daba algo, la mayoría de las veces a escondidas de los otros. Ellos no eran buenos, no. señor; duros, implacables, avarientos..., aunque, eso sí, trabajadores como el que más. No me extraña que encontrasen aquel filón y se hicieran ricos...

Loos se lamió los labios significativamente. Hammer sonrió,  mientras ponía en su vaso otros dos dedos de licor.

—Vamos, Harry, siga —le apremió.

—Eran seis, los cinco hombres y la mujer... Ella... pero

¿no lo sabía usted? Carson no es su apellido verdadero; en realidad, se llama Cardlon.

—Eso no tiene importancia, Harry; Sheila se casó después de lo de Dead Mountain y enviudó.

Loos soltó una risita.

—Sheila se casó tantas veces como yo, que soy soltero

desde mi nacimiento —dijo socarronamente—. Lo que pasa es que se cambió el nombre para que no la relacionasen con el jaleo de Dead Mountain.     *

—Lo encuentro lógico —admitió Hammer—. Pero ¿qué es lo que pasó allí?

—Bueno, como decía, eran cinco hombres y la mujer. Tengo entendido que iban a partes iguales en el oro que se obtuviese en el yacimiento. Sheila hacía de todo, guisaba, lavaba la ropa, cuidaba del campamento... y... ¿se imagina usted lo demás?

Hammer se puso rígido.

—No hable, Harry —prohibió.

El viejo se encogió de hombros.

—Eran cinco hombres y una mujer —insistió—. Estaban solos, a cientos de millas del lugar habitado más próximo. ¿Qué esperaba usted que sucediera? De alguna forma tenía que ganarse su sexta parte del oro conseguido, ¿no cree?

Hammer estaba muy pálido y tenía los labios prietos, pero Loos no se percató de ello.

—¿Qué más? —preguntó el joven—, ¿Qué sucedió con Pete Corliss?

—Lo mató Sheila.

Hammer se sirvió un trago y llenó también la copa de Loos. Hammer necesitaba beber.

—¿Cómo sabe usted que fue Sheila quien mató a Corliss? —inquirió al cabo.

—Yo no lo vi. Se lo oí a ellos..., bueno, a los dos. Creo que eran Hacker y Bentley... No se habían dado cuenta de mi presencia... Cuando yo iba a su campamento, solía ir montado en mi muía, pero aquel día el animal no se encontraba muy bien y fui a pie... Ellos estaban al otro lado de la caba ña de troncos que habían construido...

Loos tosió un poco. Luego prosiguió:

—Estaban comentando el suceso, luego me di cuenta de ello. Más o menos decían, creo que era Hacker: «Esto no tiene que saberlo nadie, Chuck. A fin de cuentas, Pete no se portó bien.» Y el otro contestó: «Sí, Tom, tienes razón. Shei-la ha hecho bien en pegarle dos tiros a Pete. Si yo hubiera estado en su pellejo, también lo habría hecho...» Y entonces hice algo de ruido y me vieron y dejaron de hablar... —concluyó Loos.

—¿Estaba Sheila allí, en aquellos momentos?

—No, creo que estaba dentro de la cabana. Me pareció oír que lloraba. Es lógico; a pesar de lo que hacía, era una

chica muy sensible y... vaya, nunca resulta agradable pegar dos tiros a un hombre. Estaba muy afectada, compréndalo.

—Por supuesto. ¿Vio el cadáver de Pete?

—Estaba envuelto en una manta, pero aquel día tuve que volverme de vacío. Hacker y Bentley me echaron a cajas destempladas, De muy mala manera, sí, señor.

—¿Qué hacían los otros dos? —preguntó Hammer.

—Aquel día no ?es vi. Supongo que estarían en el lavadero de mineral. Como digo, en cuanto ellos se dieron cuenta de mi presencia, me hicieron salir corriendo.

—¿Habló después con Sheiía?

—Ya no. A los pocos días me largué de aquella maldita cañada. Lilos hablan demarcado la mejor parcela y la mía  ya muy poco ore. Recogí mis trastos y...

Hammer empujó la botella y el dinero hacia el viejo gambusino. Loos llenó ávidamente su vaso y lo despachó de un trago.

—Le daré un consejo —dijo, después dé limpiarse los labios con el dorso de la mano—. Tenga cuidado con Bentley. Es un mal bicho, el peor de los cuatro..., bueno, de los cinco, si contamos al pobre Pete Corliss. Todos le tenían miedo y, se puede decir, allí se hacía lo que él mandaba, ¿me comprende usted?

—No lo olvidaré, Loos —contestó Hammer, a la vez que en ponía en pie.

Al día siguiente, por la mañana, creyó cortés despedirse del sheriff.

—Le agradezco sus informes. Loos me dijo muchas cosas —manifestó, al hallarse en presencia de Cayne.

—Lo celebro, Hammer. También yo tengo algo interesante que decirle. He estado haciendo indagaciones acerca de esos tres tipos. Un pastor, amigo mío, me ha dicho que los vio en las cercanías de Black River, no lejos del final de la pequeña cordillera que hay allí, hacia el norte. Eso está a dos días de marcha.

—No estaría mal hacer una visita a aquellos parajes —contestó Hammer, sonriendo.

Estrechó la mano de Cayne y se marchó con paso rápido en busca de algún establo de alquiler. Una vez tuvo el caballo, compró algunas provisiones y partió inmediatamente de la ciudad.

Dos días más tarde, avistó la fila de colinas de Black River. El río serpenteaba al pie de las elevaciones y se perdía luego en la distante llanura.

Hammer avanzó con grandes precauciones, el rifle en las manos y el oído atento al menor sonido que pudiera percibirse en sus cercanías. De repente, al doblar un espeso grupo de álamos, divisó una cabana de troncos al pie de un pequeño risco.

Desmontó y ató el caballo a un árbol. La cabana no parecía estar ocupada. Al menos, no se veía salir humo de la chimenea.

Tras unos segundos de indecición, avanzó hacia el edificio. El rifle estaba armado y lo manejaba tan bien como el revólver.

Paso a paso, llegó a la cabana. Abrió la puerta y otesó el interior.

Estaba vacía. Olisqueó un poco; no hacía mucho, había habido fuego en la chimenea.

Cruzó el umbral. Esperaba encontrar algo; un rastro de los chantajistas. De repente, oyó un ruidito a su espalda y se revolvió velozmente.

La puerta se cerró de golpe. Alguien lanzó una estrepitosa carcajada en su interior.

Hammer corrió hacia la puerta, pero no la pudo abrir. El que había cerrado lo había hecho de modo que sólo se pudiese abrir desde el exterior. Se acercó a una ventana y alguien  disparó  un  tiro  desde  afuera,   haciéndole  agacharse instintivamente.

El hombre volvió a reír.

—jHammer, está cercado! —gritó—. Ya era hora de que cayese en una buena trampa y, se lo aseguramos, de ésta no saldrá.

Hammer procuró mantener la serenidad. La cabana era de reducidas dimensiones y había sido construida con recios troncos, muy bien ensamblados. Para romperlos necesitaría un hacha de leñador y en unos segundos se convenció de que allí no había la herramienta que necesitaba.

Aparte de la puerta, sólo había otro hueco; la ventana, que podía permitir el paso de su cuerpo sin grandes esfuerzos. Lo malo era que al otro lado había tres tipos armados, dispuestos a acribillarle a balazos si se atrevía a salir.

—iHagamos un trato! —dijo a voces—. Tengo dinero...

De nuevo sonó la misma risa.

—En Clear Valley hay más, mucho más, Hammer —contestó el sujeto—. Su proposición no nos interesa en absoluto, así que no se moleste en hablar más.

De repente, le pareció percibir un olor singular.

Los pelos se le pusieron de punta.

—¡Quieren quemarme vivo! —gritó.

—Hombre,  ya era  hora de que lo adivinase,  Hammer.

El olor a quemado se acentuaba.

—No se atreven a enfrentarse conmigo, ¿eh?

—A decir verdad, no. Bueno, si no hubiera otro remedio..., pero abrasarle vivo resulta más cómodo y, por otra parte, siempre se podrá alegar que fue un accidente. ¿Lo comprende ahora?

Un poco de humo se filtró por debajo de la puerta. Hammer observó que estaba construida con tablas muy recias; el dueño de  la  cabana  había  buscado seguridad,  ante  todo.

Apretó los labios. Por cualquier parte que examinara su situación, se encontraba en un verdadero aprieto. Sí, los tres supervivientes de Dead Mountatn estaban dispuestos a abrasarle vivo. Habían obrado con gran habilidad, llevándole de un sitio para otro, hasta tenerle finalmente a su disposición.

Las llamas atacaban la cabana principalmente por los costados.  La puerta quedaba libre. Si intentaba salir por allí, cuando sus tablas flaqueasen, Hacker, BeJl y Bentley le acribillarían a balazos.

El calor aumentaba dentro del edificio. Hammer se pasó una mano por el cuello de la camisa.

Miró a su alrededor, buscando una salida que sabía no iba a encontrar. De pronto vio algo que hizo renacer la esperanza en su ánimo.

Corrió hacia la chimenea, se agachó y miró hacia arriba.

En el final de aquel cañón de piedra, de sección cuadrada, se veía un trocito de cielo azul.

Hammer tomó su decisión en unos instantes, cuando ya calor empezaba a hacerse insoportable. Tiró el rifle a un lado, ya que sabía que no le iba a servir para nada, y se quitó la chaqueta. Sacó de los bolsillos algunas cosas que estimaba imprescindibles y las guardó en el seno. Luego inició la ascensión, ayudándose con los codos y las rodillas.

Oleadas de un calor abrasador subían ya por el cañón de la chimenea. Pero Hammer tardó menos de un minuto en recibir en pleno rostro un chorro de fresca brisa.

Sin embargo, no asomó la cabeza en el acto. Debía actuar con un máximno de precauciones, antes de iniciar éí contraataque.

                                                      CAPITULO XI

Esperó todavía unos segundos. Luego, poco a poco, elevó cabeza y miró por encima del borde de la chimenea.

Los tres sujetos estaban frente a la fachada, a unos veinte pasos de distancia, con vista fija en las llamas que ya alcanzaban una gran altura. Hammer se percató de un detalle que le chocó extraordinariamente.

Pero, en aquellos momentos, tenía algo más importante que hacer. De súbito, sacó todo el cuerpo, salió fuera y, volteando ágilmente, se dejó caer al suelo por el lado opuesto.

Había unos cuatro o cinco metros de altura. La hierba amortiguó considerablemente el choque, pero no pudo dejar de ser visto en el último instante. -  Sonaron gritos de alarma:

¡Ha salido!

¡Maldición, na le dejéis escapar!

¡Hay que rodear la cabana!

Hammer corrió unos cuantos pasos y luego se lanzó hacia

adelante, a la vez que giraba sobre sí mismo. De este modo, quedó frente a uno de sus adversarios.

Disparó dos veces. El hombre se agarró el estómago con las dos manos y rodó sobre la hierba.

Velozmente, Hammer se revolvió sobre sí mismo, justo a tiempo para enfrentarse con los otros dos, que, en aquel momento, asomaban por la  esquina de la cabaña. Hizo fuego desde el suelo casi de espaldas. Un cuerpo humano se convulsionó horriblemente antes de rodar por tierra.

El tercero se asustó y echó a correr, buscando la salvación en la  huida. Hammer se puso en pie de un salto y corrió  hacia él.

La tabana era ya una masa de llamas. Cuando dio vuelta, vio que el individuo corría frenéticamente hacia su caballo, situado a unos cien pasos de distancia.

Hammer se dio cuenta de que no le alcanzaría a pie. Retrocedió hacia el  lugar donde había dejado su caballo, desató y montó de un salto.

El otro salía ya a galope. Hammer se lanzó en su persecución, azuzando despiadadamente a su montura. El animal respondió bien a la voz y a las espuelas.Lenta, pero sensiblemente, Hammer ganó terreno. El fugitivo volvió la cabeza una vez y le vio ya a sólo cincuenta pasos de distancia.

Alocadamente, empezó a disparar su pistola. Hammer se agachó, percibiendo el silbido de las balas por encima de su cabeza. Espoleó aún más a su caballo y ganó otros veinte pasos.

El sujeto se dio cuenta de que iba a ser alcanzado inexorablemente. De súbito, detuvo a su montura y se volvió, apuntando a su perseguidor con el revólver. Era, tal vez, una acción desesperada, pero que podía tener éxito.

Hammer disparó una fracción de segundo antes.

Con la pistola todavía amartillada, Hammer se acercó caído, en cuyo rostro se veía una mueca de dolor.

Estás listo —dijo. El otro asintió levemente.

Ya nos advirtieron que era usted  un tipo muy duro contestó.

¿Quién? —preguntó Hammer.

Oystrom.

¿Oystrom? —repitió el joven, extrañado.

Al menos, así dijo que se llamaba.

Dígame la fecha aproximada, por favor. El  moribundo  lo  hizo  así.   Hammer  meneó  la  cabeza.

Entonces, no era Oystrom —dijo—. ¿Dónde están los otros tres?

Han... muerto... —la voz del agonizante se debilitaba  con rapidez—. Oystrom nos pagó...

Dónde están enterrados?

El otro no contestó. Hammer se dio cuenta de que estaba muerto.

Arrodillándose, le registró las ropas. Se había llamado Lou Chacter. En sus bolsillos encontró algo más de quinientos dólares.

—Es evidente que el supuesto Oystrom sabía gastarse el dinero —comentó para sus adentros.

Luego registró también a los otros dos. Supo sus nombres y asimismo les encontró dinero en abundancia.

El asunto parecía complicarse por un lado y se aclaraba por otro. Una cosa era segura: ya no Cjuedaba ningún superviviente de los cinco hombres que habían ido ocho años antes a Dead Mountain.

El río estaba a poca distancia. La fuga a través de la chimenea no le había dejado precisamente limpio el cuerpo y las ropas. Por fortuna, llevaba algunas prendas de repuesto en el equipaje.

Necesitaba un buen baño. Cuando terminó, limpio y aseado, la cabana ya no era sino un gran montón de brasas que se consumían lentamente.

Dos noches más tarde, y a una jornada tan sólo de Clear Valley, acampó junto a un arroyo. Encendió una hoguera, pero sus provisiones eran más bien escasas y, melancólicamente, se dijo que no tendría más remedio que apretarse el cinturón.

Apenas habían brotado las primeras llamas, oyó pisadas de caballo en las inmediaciones. Se levantó de un salto y corrió en busca de la oscuridad protectora.

—¡Eh, amigo! —sonó una voz—. No tenga miedo, vengo en son de paz.

Hammer amartilló su revólver.

—Primero quiero verle la cara —contestó—. Estos parajes no son de fiar.

—¿Lo dice usted por las tres tumbas que hay a dos días de marcha? —El recién llegado se hizo visible—. Me Hamo Ramón Gómez y voy de paso, señor...

Hammer se hizo visible. Gómez le contempló con curiosidad.

—A usted me parece haberle visto en alguna parte —dijo—. Tal vez en Clear Valley.

—Es probable, señor Gómez.

El recién llegado empezó a descargar sus cosas de la muía de carga que traía consigo, además del caballo.

—Tengo comida y café —dijo—. Por io que veo, usted anda escaso de provisiones.

—No ando muy sobrado, en efecto —convino Hammer con una sonrisa.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    —Entonces, reavive un poco más esa hoguera mientras termino de atender a las bestias. Ah —exclamó el mexicano de pronto—, ya sé dónde le he visto a usted. Fue en el rancho de la señora Carson. No sé quién dijo por allí que usted era su empleado.

—Algo hay de eso. amigo Gómez. Pero no es un empleo

- Ya — -murmuró el otro—. En Clear Valley se la aprecia mucho. Es una mujer que vale, aunque, cuando llega ia ocasión. no se deja avasallar por nadie. Y tampoco se asusta de trabajar  como   un   Hombre,   si   es   necesario,   ¿comprende?

Gómez conocía bastante bien a Sheila y él ambiente que la rodeaba Hammer pensó que resultaría conveniente sonsacarle un poco.

—Ahora se va a casar, creo —dijo-.

—Si. con ese lechuguino del Éste. Mire, es io que suele pasar —dijo Gómez con una punta de socarronería—. Hay mujeres que son terriblemente enérgicas y parece que se vayan a comer aí mundo, pero cuando llega el hombre de su vida, pierden Sa cabeza... y como no acierten, que casi nunca suelen   acertar,  entonces  se   van   derechas  a   la   catástrofe.

Hammer se echó a reír al escuchar aquellas frases lienas dé filosofía.

—Parece que conoce muy bien a la señora Carson —dijo.

--He vivido un poco — respondió Gómez escuetamente—. Pero ella me ayudó mucho en una situación en que yo estaba bastante apurado y me' hizo un enorme favor. Por eso digo que me gustaría que acertase con la boda.

--Acertará, Ramón, acertará —dijo Hammer.

— Ojala sea así. señor Hammer.

Gómez terminó de arreglar a los animales y se acercó con las provisiones. Puso una sartén al fuego y echó en ella unos trozos de tocino.

Ramón, antes habló usted de tres tumbas, si mal no recuerdo —dijo el joven.

Ah. sí, ya lo había olvidado. Están a un día de marcha justo en dirección a Clear Valley, en una pequeña hondonada que hay a unos quinientos pasos del río. hacia el oeste.

Yo pasaba por allí casualmente, con una punta de ovejas de mi vecino Nicanor Hernández... Tenía a la mujer a punto de dar a luz y no podía dejarla, claro. No iba yo a negar el  favor que me pedía...

 Ramón, si —dijo Hammer riendo—. Y, ¿qué más? Bueno, había allí tres tipos frente a las tumbas. Me dio Ja impresión de que estaban rezando, como si orasen por las almas de los que estaban ya bajo tierra. Les pregunté si ha-pasado alguna desgracia y uno de ellos dijo que sí, que había habido un   .ccidente y que tres amigos suyos habían

muerto. Yo les dije que lo sentía... y seguí mi camino. Me imagino que el accidente fue que allí se dispararon unos cuantos tiros, señor Hammer.

Estaban ya los muertos en  las tumbas. Ramón?, señor, bien tapaditos de tierra .La cara de aque tipos no me gusto, como digo, y seguí andando.

Puede   describirme   a   alguno   de   ellos    Ramón?   ;.Se acuerda de algún detalle personal

Gómez pareció concentrarse unos momentos.  Luego dio ciertos datos que Hammer vio coincidían con los de uno de los componentes del trío que había pretendido quemarle vivo en la  cabana.

Cuándo ocurrió eso. Ramón? —preguntó

Aproximadamente, cuatro semanas. Sí, cuatro semanas, porque elcrío de Nicanor cumplirá un mes dentro de cinco días. Bueno, señor Hammer: la cena ya esta y mientras comemos se termina de hacer el café, si le parece

Hammer emitió una alegre sonrisa. Me parece de perlas, Ramón - dijo.

Gómez era una especie de buhonero que iba y venia por todas partes, supo Hammer más tarde. A la manaña siguiente, antes de despedirse, le entregó unos billetes. Gómez le miró estupefacto Oiga, pero ¿por qué...?

Acéptelo, Ramón —sonrió el joven—. Anoche me dijo usted cosas muy interesantes.

—Hombre, tanto como eso... Usted me parece buena persona; modestia aparte, yo tengo bastante ojo para juzgar a la gente.

De eso no me cabe la menor duda, Ramón. Además, bien mirado, el dinero no es mío, sino de la señora Carson y a ella le aprovecharán mucho los informes que usted me dio. Gómez se rascó la cabeza.

Le aseguro que ahora comprendo aún menos...

No se esfuerce en comprender —dijo Hammer, dándole una  palmada  en el  hombro

Guárdese   el   dinero;  será suficiente

Esta bien, pero déjeme que, a cambio, le diga una cosa: tenga cuidado con aquellos tres tipos, si se los encuentra. Me parecieron unos sujetos muy peligrosos.Hammer había terminado ya de ensillar su caballo y montó de un salto.

Ya no son peligrosos, Ramón —dijo, a la vez que tiraba de las riendas para hacer girar al animal. Picó espuelas y partió al galope, sin reparar en la expresión de infinito asombro que había aparecido en la cara de Gómez.

                                                                  CAPITULO XII

Encontró las tres tumbas en el lugar señalado por el buhonero. Estuvo contemplándolas durante largo rato, sintiéndose irresoluto acerca de lo que debía hacer. Allí, bajo aquellos tres pequeños montículos de tierra, sobre los que ya crecía la  hierba,  habían  sendos cuerpos humanos, enterrados cuatro semanas antes.

Le aterraba la idea de desenterrar, aunque sólo fuese a uno de ellos. Además, no estaba seguro de que fuese ya posible identificarlo. Pero, si no eran los tres supervivientes de Dead Mountain, ¿quiénes otros podían ser?

De momento, prefirió seguir su camino. Si fuese preciso, ya volvería al lugar, provisto del equipo correspondiente, incluso acompañado por un médico competente. Pero, en el fondo, estaba convencido de que todos los hombres que habían estado con Sheila en Dead Mountain estaban ya muertos.

El oro conseguido no les había aprovechado en absoluto. En unos pocos años habían dilapidado la fortuna y, cuando quisieron obtener más oro a costa de la joven, seencontra ron con que sus vidas tocaban a su fin.

—Casi estaría por decir que bien  merecido  —murmuró.

Al   día   siguiente,   al   atardecer,   entró   en   Clear   Valley.

Por la noche, después de aseado y bien comido se fue a la cantina donde trabajaba Edwina. Eran muchos deseós de ir de aquí para allá, corriendo riesgos sin fin, para no sentir deseos de un poco de desahogo.

Edwina se hallaba con un hombre de mediana edad, ligeramenie calvo y con lentes de cerco de oro. Parecía un oficinista. Sus ojillos miopes estaban casi continuamente fijos en el inacabable escote de la chica.

Al cabo de un rato, Edwina y el hombre se separaron. Ella vio a Hammer y puso cara de alegría.

Hola, Steve —saludó, al acercarse a él, con sus característicos contoneos.

Hola, Edwina. Te encuentro muy mejorada. ¿Quiere copa?

Gracias,  Steve.   ¿De   veras   me  encuentras   mejorada

En todos los sentidos —aseguró él—. La estancia en Clear Valley te ha sentado muy bien.

Aquí  puedo bañarme a  diario  y tengo ropas  limpias

siempre que quiero. Esto es muy distinto de The Joy House, Steve.

Sí, ya lo veo. Además, no tienes que sentir preocupacio-; por los clientes.

Edwina se sonrojó.

Tú no sabes lo que yo tuve que pasar en aquel maldito parador  —contestó—.  Cuando  aquella  noche  te  querían bueno, ya sabes lo que iba a pasar, yo traté de oponerme... y lo único que gané fue media docena de estacazos...

Lo cual no te impidió mentir después a Sheila Carson.

Yo no la conocía ni sabía quién era; lo único que quería era evitarme complicaciones...

Está bien, está bien, basta ya de quejas —cortó Hammer, muy fastidiado—. ¿No te he invitado ya a una copa?

A mí me gustaría tomarla a solas contigo, en mi habitación —propuso Edwina.

No, gracias, ya tengo cierta experiencia de tu compañía respondió él sarcásticamente.

—En  esta  ocasión,  resultaría  interesante  para  ti,  Steve insistió Edwina—. ¿No sabes quién es el tipo con quien hablaba hace unos momentos?

No, no lo conozco. ¿Qué pasa con él, Edwina?

Es James Armistead, el director del Banco.  Le gusto, ¿sabes? Es viudo y tal vez... Ya hemos charlado unas cuan tas veces a solas; se ha desahogado mucho conmigo y me ha contado cosas interesantísimas. ¡Si yo te dijera!

—Edwina,   no   me   interesan   los  chismes  —exclamó secamente.

¿Ni siquiera  los que se refieren a  la señora Carson? Hammer entornó los párpados.

¿Qué es lo que tienes que decirme de ella, Edwina? preguntó.

Tú trabajas para la señora Carson, no sé en qué..., pe todo el mundo lo dice aquí.

¿Y bien? —dijo él, impaciente. . Edwina   sonreía   de   un   modo   sumamente   provocativo.

En mi habitación. A solas —contestó. Hammer vaciló un instante, pero acabó por ceder.

Está bien —dijo.

Edwina alargó la mano por encima del mostrador, sin quitar los ojos del joven

Max, dame una botella y dos vasos —pidió—.  ¿quieres, Steve?

Momentos después, estaban en la habitación de la chica

Edwina destapó la botella, llenó los vasos y le entregó uno. Mirándole por encima del suyo dijo:

No hay aquí ningún narcótico, Steve. Hammer bebió un trago.

Está   bien,   habla   de   una   vez,   Edwina   —pidió,   impaciente.

Ella dejó el  vaso a un lado y se colgó de su  cuello.

Eres un hombre muy atractivo —susurró. Hammer sonrió. Sus brazos encerraron la cintura de la chica. La sonrisa de Edwina encerraba un mundo de prome sas. El era un hombre libre, sin compromisos. ¿Por qué rechazar lo que se le ofrecía tan generosamente?

Además, ello estimularía las ganas de hablar de Edwina, decidió, mientras se inclinaba para besarla.

Por la mañana, antes de abandonar la ciudad, envió un largo telegrama. Abonó la tarifa urgente y dejó la respuesta pagada. Luego fue al establo, ensilló su caballo y partió hacia el rancho de Sheila

La joven se hallaba bajo la veranda, contemplando las operaciones de sus peones. Vio llegar a Hammer y sus ojos despidieron una ligera chispa de interés.

—Tenía deseos de verle —manifestó—. He recibido noticias de los chantajistas.

- Interesante —calificó él—. ¿Puedo ver la carta?

—Por supuesto. Venga a mi despacho, se lo ruego.

Hammer caminó tres la joven, que vestía blusa, falda de montar y botas altas. Al llegar al lugar señalado. Sheila abrió uno de los cajones del escritorio y sacó una carta, que entregó al joven.

—Lea —indicó.

Hammer estudió detenidamente el contenido de la misiva. Luego fijó la vista en la dueña del rancho.

—Aquí se dice que el dinero será entregado, en el lugar señalado, dentro de tres días, y que yo debo acompañarla —manifestó.

—Exactamente. Por eso me sentía tan nerviosa últimamente; usted tardaba en volver y. además, no daba señales de vida...

--Por donde he pasado, no siempre había oficinas de Telégrafos.

—Comprendo.  ¿Qué me aconseja  usted, señor  Hammer? —Dudo mucho que se fíe de mis consejos, señora. Sheila se irritó.

—¿Por qué no había de aceptarlos? —exclamó.

--Hace tiempo le di uno...

—Sí, referente a mi prometido: pero éste es un asunto estrictamente personal y no admito injerencias, señor Hammer. Quisiera que esto quedase bien sentado de una vez. ¿Me comprende?

—La entiendo perfectamente, aunque sigo sin aprobar su actitud. Está bien, iré con usted, señora. —Gracias. ¿Quiere que pida un café?

— Me vuelvo a Clear Valley ahora mismo. Sólo vine para hacerle saber que he vuelto.

—Pero no me ha dicho lo que haya podido averiguar —alegó Sheila.

—Losas muy interesantes, que sabrá a su debido tiempo, señora Carson.

—¿Y por qué no ahora mismo?

—Cada cosa a su tiempo, señora - respondió él, a la vez que se volvía hacia la puerta.

—Tiene   prisa   en   volver  junto   a   Edwina   Miller,   ¿no?

. Hammer se detuvo y la miró fijamente.

¿Quién le ha dicho que yo estuve anoche con esa chica? preguntó.

Le vio alguien de mi confianza. Usted no puede negarlo, señor Hammer.

No, no lo niego, pero ¿le he causado a usted algún mal con ello?

Por supuesto que no, pero le estimé un hombre más... ;Cómo lo diría yo? un hombre más...

No lo diga de ninguna manera, señora Carson —atajó fríamente—. Soy un hombre, sin otro calificativo; y Edwina es una chica muy atractiva. Espero que eso le haga comprender mi postura.

Desde luego —dijo Sheila con sequedad—. Pero me he quedado muy decepcionada.

-Yo  no  me  llamo Cann-Drexeli  —respondió  Hammer intencionadamente.

Agarró el sombrero y salió de la estancia, antes de que Sheila tuviera tiempo de añadir una sola palabra.

Transcurrieron dos días, después de la vuelta de Hammer a Clear Valley. El joven se impacientaba; al día siguiente, debería acompañar a la joven para llevar el dinero exigido por los chantajistas y todavía no había recibido la respuesta a su telegrama.

La víspera del día señalado para la entrega, fue a la cantina. Edwina acudió a su encuentro, con la sonrisa en los labios.

Tengo más noticias para ti, Steve —anunció.

Hammer sonrió, a la vez que movía la mano para pedir dos copas.

Alguien te lo agradecerá —manifestó. Te refieres a la señora Carson, supongo. Claro.

Edwina se puso seria. Parecía muy conmovida.

Ella me hizo un gran favor, tú lo sabes —contestó Por eso quiero ayudarla.

Está bien. —Hammer tomó un sorbo de su copa—. ¿De qué se trata?

—En mi habitación mejor, ¿no te parece? Aquí hay demasiada gente, Steve.

Hammer se encogió de hombros.

—Muy bien, como quieras..., pero me parece que al señor Armistead no le gustará, Edwina.

Ella se encogió de hombros.

—Soy una tonta —respondió—. Me había hecho demasía da ilusiones. Armistead es como todos los demás.

—¿Incluido yo? —preguntó él, sonriendo.

—Tú eres muy distinto a los demás..., pero tampoco me hago ilusiones. A ti te espera otra mujer.

Hammer se puso serio.

—No digas tonterías, Edwina —rezongó.

—Soy un poco adivina —rió la chica, a la vez que se colgaba de su brazo—. He tenido un chasco con Armistead, pero él tiene un defecto: es muy parlanchín. Según en qué circunstancias, claro. Anda, vamos para arriba.

Subieron por la escalera. Edwina abrió la puerta de su cuarto y Hammer entró tras ella.

La estancia se hallaba a oscuras, si bien algo de luz penetraba a través de la puerta. Edwina se acercó a la mesa que había en el centro, encendió un fósforo y prendió la mecha del quinqué, mientras Hammer se volvía para cerrar la puerta.

Luego giró hacia ella.

—¿Y bien, Edwina?

La chica estaba aún inclinada sobre la lámpara. Se enderezó y, en el mismo instante, se oyó ruido de vidrios rotos.

El estampido sonó simultáneamente, pero fuera de la habitación, al otro lado de la calle. Edwina lanzó un gemido, abrió los brazos y rodó por tierra.

Un sonoro juramento brotó de los labios de Hammer, quien, inmediatamente, se tendió en el suelo, pistola en mano. Pero el desconocido tirador ya no volvió a hacer más disparos.

Hammer miró a la ventana, cuyas cortinas se hallaban descorridas. Edwina, y ahora ya no le cabía duda de que el disparo había sido dirigido directamente a ella, presentaba un blanco perfecto al hallarse junto a la mesa.

Maldiciendo entre dientes, se arrodilló junto a la chica. El tirador, debía admitirlo, poseía Una puntería diabólica. La bala había dado justo en el corazón de Edwina.

Por un instante, se sintió tentado de echar a correr en busca del asesino. Desistió, apenas concebido el pensamiento; el individuo ya habría tenido tiempo sobrado de desaparecer.

Se puso en pie unos instantes. Paseó la vista a su alrededor. ¿Qué iba a decirle Edwina, tan interesante? ¿Acaso se trataba  de  una  trampa,   vuelta  luego  contra  ella  misma?

De pronto, divisó el bolso de la chica sobre una silla. Lo abrió con manos nerviosas y encontró en su interior una cuartilla, en la que, con bastantes faltas de ortografía, había escritas unas cuantas frases.

La letra era pésima, pero Hammer comprendió sin dificultad el contenido del mensaje. Lo dobló lentamente y lo guardó en uno de sus bolsillos.

Luego abandonó la estancia. El comisario se encargaría del asunto.

Descendió a la planta baja. Nadie pareció sentirse extrañado del disparo. Bien mirado, había sido hecho desde el exterior, a unos cuarenta metros de distancia, y a ninguno de los presentes podía ocurrírsele la idea de que la bala iba dirigida contra una persona situada en el piso superior.

El bostoniano y Shelton estaban sentados ante una mesa. Cann-Drexell dirigió a Hammer una sonrisa llena de amabilidad.

—¿Otra vez de vuelta en Clear Valley, señor Hammer? —saludó.

—Por ahora, sí —contestó el joven—, aunque pronto terminaré aquí mis negocios.

—Eso significa que no estará ya muchos más días en la ciudad.

—Probablemente, me iré pasado mañana. —Hammer se destocó cortésmente—. Ha sido un placer, señor CannDrexeli. Señor Shelton...

El otro movió la cabeza ligeramente. Hammer continuó su camino y salió a la calle.

Anduvo a lo largo de la acera durante unos cien metros. Luego cruzó al otro lado y pasó a la trasera de los edificios de aquella parte.

Empezó a buscar con tenacidad, armándose de paciencia a fin de conseguir el éxito. Una hora más tarde, su trabajo tuvo la recompensa que esperaba.

Olisqueó el cañón del rifle que había encontrado. Aún se percibía un débil olor a pólvora quemada.

                                                       CAPITULO XIII

Sheila tenía ya los nervios a punto de estallar, cuando, por fin, vio aparecer al jinete.

La joven adelantó dos pasos en la veranda.

— Ya era hora, señor Hammer —dijo con voz crispada. Hammer descabalgó sin prisas.

—Se siente impaciente, ¿verdad9 —sonrió— No se preocupe; una hora de retraso no la perjudicará demasiado. Los chantajistas sabrán tener paciencia; a fin de cuentas, confían en recibir el dinero. Y eso merece la pena de esperar un poco más. —Se  nota  claramente  que  no es  usted  el   interesado...

—Tal   vez   tanto  corno   usted,  o   más   —dijo   Hammer.

—¿Cómo? —se sorprendió Sheila.

—Recuerde, este asunto está derivado de lo que sucedió en Dead Mountain... y mi hermano murió en aquella cañada.

Sheila se sonrojó vivamente.

— Un suceso lamentable —comentó a media voz.

—No hay duda —dijo él—. Pero entremos en casa, por favor; tengo que hablar antes con usted y... Por cierto, usted dijo que su capataz es hombre de toda confianza.

—En efecto, Abe Tessar es un capataz absolutamente fiel.

—En tal caso, hágale llamar y dígale que se presente con toda urgencia.

Sheila le miró extrañada.

—No le entiendo —manifestó.

— Haga lo que le pido, se lo ruego.

—Está bien —accedió ella finalmente.

Momentos después, entraban en la casa. Sheila pidió a Hammer detalles de los motivos por los cuáles hacía llamar al capataz, pero él se negó a responder.

Tessar llegó minutos más tarde. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, recio y fornido y de una complexión muy similar a la de Hammer.

—Me han dicho que usted me llamaba, señora -—dijo, con el sombrero en la mano.

—El señor Hammer le explicará las razones de esa llamada, Abe —respondió Sheila.

—Por supuesto —sonrió el aludido—. ¿Quiere dejarnos a solas, señora;                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                        

—¿Por qué? —se sorprendió ella vivamente—. t,Es que no puedo escuchar lo que van a hablar ustedes?

—Sí, claro; pero tal vez no le guste ver cómo dos hombres se desvisten para cambiar de ropas.

La sangre afluyó violentamente a las mejillas de la joven. Lanzando un griiito. echó a correr y abandonó la estancia.

Los dos hombres quedaron a solas.

—Gracias por ayudarme. Abe —dijo Hammer.

—Ella se lo merece —respondió el capataz escuetamente.

Tessar salió minutos más tarde, vestido con las ropas de Hammer. Sheila hizo un gesto de extrañeza al no ver a H a m m e r.

—Se ha ido ya, señora —dijo el capataz.

La cabana estaba medio derruida. Era fácil apreciar que hacía mucho tiempo que había sido abandonada.

Va no quedaban restos del corral. Alguien había aprovechado sus maderas para calentarse en alguna fría noche de invierno. El cielo aparecía absolutamente despejado, sin una sola nube.

Las ruinas se hallaban en las inmediaciones del arroyo, que corría flanqueado por una doble fila de álamos. Desde la cabana, situada en la ladera de una pequeña colina, hasta el arroyo, había escasamente un centenar de pasos.

No obstante, gozaba de buenas vistas y se podía contemplar una gran extensión de terreno. A derecha e izquierda, la visión alcanzaba a unos centenares de metros.

Por cetras de la cabana abundaban las hierbas y los matojos. El hombre que aguardaba entre las ruinas, con un rifle en las manos, no se dio cuenta de que alguien se le había acercado por detrás, hasta que oyó su voz:

Esperas a Hammer y a la señora Carson, ¿no es cierto,

Bob Shelton?

La pregunta halló completamente desprevenido a Shelton, cuyo cuerpo sufrió una fuerte sacudida. Tras un segundo de indecisión, consiguió reaccionar:

¿Hammer? —preguntó. Sí, yo mismo.

Es curioso. Veo a lo lejos a dos jinetes. Juraría que de ellos es Hammer.

Se trata de Tessar, el capataz. Lleva mis ropas. Shelton contuvo el aliento.

Los dos jinetes estaban a unos trescientos pasos de distancia y cabalgaban tranquilamente, sigiendo una ruta paralela arroyo. Las ropas oscuras de Hammer destacaban junto a blusa blanca de Sheila.

Es usted infernalmente astuto —dijo Shelton—. Seguro que me está apuntando con su pistola.

De eso puede estar usted seguro, Shelton —confirmó el joven.

No sé... Me parece que cometimos un error dejándole vivo el primer día...

Luego lo han intentado en más de una ocasión, incluyendo un cartucho de dinamita.

No se puede encomendar faenas de confianza a gentes incapaces —suspiró Shelton.

Es cierto.

Oiga, tengo la impresión de que usted sabe algunas cosas de mí. ¿Dónde lo ha averiguado?

Estuve en Falls Road. Allí encontré un pasquín de recompensa con su retrato. Se incluyen en la descripción los tres o cuatro nombres que suele usar, entre ellos el de Shelton. Su cara me pareció conocida la primera vez que lo vi. ¿Me comprende ahora?

Sí,  perfectamente.  ¿Qué  piensa  hacer conmigo,  Hammer?

Usted asesinó anoche a Edwina Miller.

La respuesta de Hammer provocó un intervalo de silencio.

Sheila y Tessar estaban ya a unos ciento cincuenta pasos de las ruinas.

—¿Cómo lo ha averiguado? —preguntó Shelton al cabo.

—Me bastó mirarle a la cara anoche, al pasar por delante de usted. Trataba de mantenerse sereno y contenía la respiración, a fin de que no pareciese muy agitada, después de haber llegado corriendo a la cantina. Hizo el disparo, dejó el rifle, dio la vuelta por detrás y llegó al saloon, caminando a lo largo de la acera. Pero olvidó un detalle muy importante.

—¿Cuál, Hammer?

—Olvidó secarse el sudor de la frente.

—¡Lo hice! —protestó Shelton.

—Volvió a sudar. No era el sudor propio de la carrera; era una transpiración provocada por el nerviosismo del momento,  pese  a  la  tranquilidad  que  trataba  de  aparentar.

Shelton se llenó los pulmones de aire.

—Es una lástima, una lástima —dijo—. Porque ahora, después de lo que he oído, ya no me queda otro remedio que matarle.

El asesino giró velocísimamente, a la vez que se dejaba caer de espaldas. Casi con el mismo movimiento, puso el rifle horizontal y apretó el gatillo.

Sonó un estampido de extraños tonos. La cara de Shelton se llenó súbitamente de sangre.

El rifle se escapó de sus manos. Hammer abandonó su escondite y se acercó al caído.

Shelton le dirigió una mirada de impotencia. Hammer se inclinó y recogió el rifle, cuya recámara aparecía completamente destrozada.

—Lo encontré anoche —explicó—. Las iniciales de la culata señalan bien a las claras quién era su dueño. Yo le puse dentro una bala de plomo y, entre ésta y la que usted pensaba disparar contra mí cuando me tuviese a tiro, coloqué la pólvora de dos cartuchos.

Shelton jadeaba, agonizando. Sheila y Tessar se acercaban a  galope  tendido,  atraídos  por  el  ruido  de  la  explosión.

—Fue... un error... Debimos... haberle... liquidado... el primer día.

—Todavía quedaban tres supervivientes. Opino que eliminarlos a ellos era para ustedes una tarea mucho más urgente.

Shelton ya no contestó. Hammer se volvió hacia los recién llegados.

—Abe, tape ese cadáver con una manta; no tiene un aspecto muy agradable —dijo.

—Sí, señor Hammer —respondió el capataz. Sheila estaba en pie, junto a su caballo, a diez o doce pasos de la cabana. Hammer se acercó a ella.

—Estamos llegando al final, señora —dijo Hammer.

—¿Cree que era necesario matar a ese hombre? —preguntó Sheila, rehecha en parte de la impresión sufrida.

—En realidad, se mató él. Y no lo siento; anoche cometió un crimen.

—¿Cómo? ¿Quién murió? —gritó Sheila.

—Edwina Miller. Ese hombre le metió una bala en el corazón.

Una gran turbación se apoderó de la joven.

—No lo sabía... —murmuró.

—Esta mañana yo tenía cosas más importantes que decirle —explicó Hammer—. Aunque, por supuesto, menos que las que quiero decirle ahora.

Sheila irguió la cabeza.

—Si se trata de consejos...

—No, no pienso ya darle ninguno, señora Carson. ¿O prefiere que la llame señorita Cardón?

Ella  abrió  la  boca,  colorada  hasta  la  raíz del  cabello.

—Usted nunca ha estado casada —siguió Hammer, impasible—. Claro que llamarse señora Carson daba cierta respetabilidad, que le resultaba muy beneficiosa. ¿No era eso lo que usted buscaba, respetabilidad, precisamente?

—¿Es un pecado? —gritó Sheila, enojada—. Me aislaba un poco de los hombres y era eso lo que yo buscaba, aislamiento.

—Hasta que surgió el de Boston.

—Para  mí, es el  hombre  indicado.   Y   no  le  toleraré...

—Repito que, en lo referente a ese asunto, no la aconsejaré más —insistió Hammer—.  Prefiero que vea  las cosas por sí misma. Y, ciertamente, no me extraña que aquí quisiera seguir aislada. Tenía muy malos recuerdos de Dead Mountain.

Sheila apretó los labios.

—Una vez le dije que había pasado por trances que ni siquiera usted es capaz de imaginarse —contestó.

—No se haga la mártir. Lo que hizo usted en aquella cañada fue enteramente voluntario, por muy desagradable que le resultase entonces. Pero por conseguir una fortuna, las personas son capaces de hacer cosas que les horripilan. Y luego  no  se  arrepienten  de  ello,  como   le  pasa  a   usted.

—No, no me arrepiento —gritó Sheila, descompuesta—. Y no quiero tampoco que siga recordándomelo...

—Lo haré, le guste o no. En Dead Mountain murió mi hermano y usted lo mató.

Ella retrocedió un paso, espantosamente pálida.

—¡No! —exclamó—. Lo juro, yo no lo maté.

—Si Hacker y Bentley viviesen, la acusarían a usted, como la acusaron entonces —dijo Hammer.

Sheila se pasó una mano por la frente.

—Pero ¿cómo puede creer usted una infamia semejante? —preguntó, dolida.

—Me lo contó Harry Loos. Era vecino de ustedes en Dead Mountain. El llegó a tiempo para ver el cuerpo de mi herma no, cubierto con una manía. Hacker y Bentley comentaban el suceso. Incluso dijeron que Pete se lo tenía bien merecido. Puede que fuera así, pero yo quiero saber por qué murió. Tengo derecho a ello; era mi hermano.

Sheila meneó la cabeza.

—Es inútil —contestó—. Usted está predispuesto a no creerme en este asunto. Me ha juzgado desde el principio y no hará caso de mis palabras.

— ¿Y por qué no iba a creerla, si está segura de decir la verdad?

—Insisto en mi  negativa.  Usted se ha formado ya una imagen de mí, totalmente distinta de la realidad, y nada de cuanto diga le hará variar de opinión. Prefiero no defender me, eso es todo. Hammer se encogió de hombros.

--Como usted quiera —dijo.

—Desde luego. Ah, escuche, antes dijo algo a lo que entonces no presté la debida atención. ¿Es cierto que han muerto los otros tres?

—Así es —confirmó Hammer.

—¡Entonces, no debo temer nada de los chantajistas! Ya no necesito de sus servicios y, por tanto, en cuanto lleguemos al rancho, le pagaré lo acordado.

—¿Con qué dinero? —sonrió él.

Sheila le miró muy extrañada. Hammer se acercó al caballo, abrió una de las bolsas de cuero y sacó de su interior un paquete, envuelto en papel fuerte y sujeto con un cordoncillo.

Con el cuchillo de caza, cortó el cordón. Deslió el papel de envolver y deshizo el paquete. Numerosos recortes de papel de periódico se esparcieron revoloteando por los aires.

Abe Tessar contemplaba la escena, sin comprender lo que ocurría. De repente, Sheila dio media vuelta y quedó de espaldas a Hammer.

Los hombros de la muchacha se estremecieron convulsivamente. Hammer comprendió que lloraba.

—Se siente decepcionada, ¿verdad? —preguntó Hammer.

Sheila movió la cabeza afirmativamente, sin pronunciar una sola palabra.

—Ahora comprenderá por qué le daba aquellos consejos —continuó él—. Pero usted no quería aceptarlos, porque no quería reconocer la verdad.

—¡No, no lo sabía! El es...

—El hombre que la ha arruinado, Sheila —dijo Hammer fríamente.

—Pero su familia...

Hammer le puso delante el telegrama recibido aquella mañana y que había motivado su retraso en acudir a la cita convenida.

—Ese es él —dijo.

A través de las lágrimas, Sheila leyó el contenido del telegrama. Luego, vivamente, se volvió hacia él.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó.

Hammer señaló con la cabeza al caído.

—Estaban juntos siempre. La cara de Shelton me pareció conocida, vista en alguna parte —explicó Hammer—. Lo confirmé en Falls Road; de allí me traje un pasquín de recompensa. Shelton estaba acusado de asesinato y se ofrecían mil dólares por su captura, vivo o muerto.

—Pero...

—Un supuestamente miembro de una distinguida familia de Boston da mucho que pensar, si se le ve en compañía de un notorio forajido. Eso es lo que me hizo sospechar de él.

—A mí nunca se me hubiera ocurrido —confesó Sheila, abrumada.

—Estaba ciega por él. O, mejor dicho, por el ansia de convertirse en la señora Cann-Drexell. Imagínese, si ya disfruta en Clear Valley de un prestigio, el que podría haber conseguido casándose con él. Porque todos, en la ciudad, creen lo mismo que usted creía.

Sheila hizo un movimiento afirmativo.

—Temo que ahora habré de pedirle un consejo —murmuró--. ¿Qué debo hacer, Steve?

—¿Piensa aceptarlo, si se lo doy?

—Por supuesto, seguiré su consejo, Hammer.

—Está bien. Vuelva al rancho, pero ya a la caída de la tarde. Recuerde bien, a la caída de la tarde.

—Así lo haré, Steve, pero ¿sola o con Abe? —consultó ella.

—Con Abe, por supuesto. Ahora volveremos a cambiar nos de ropa..., pero antes, por favor, habrá de firmar este documento.

Hammer sacó del bolsillo de la camisa un papel, que desplegó y entregó a la joven. Sheila lo leyó y no mostró objeción alguna a la solicitud de! joven.

La mano de.Sheila no tembló al firmar con el lápiz que él le había proporcionado. Hammer volvió a guardar el papel y dirigió a la joven una cálida sonrisa.

—Creo que sus tribulaciones están a punto de terminar —dijo.

Ella trató de sonreír también. Después de lo ocurrido, y sin  saber  exactamente  las  causas,  se  sentía  mucho  más aliviada.

Diez minutos más tarde, Hammer emprendía el regreso a la ciudad a todo galope.

                                                                CAPITULO XIV

El director del Banco de Clear Vallev, James Armistead. se sobresaltó al ver entrar en su despacho a dos hombres. uno de los cuales era el comisario.

El otro era Steve Hammer.

-Caballeros... —dijo Armistead.

Hammer sacó del bolsillo un documento, que tendió al director del Banco.

Lea, por favor —dijo lacónicamente.

Armistead paseó la vista por renglones escritos. Al terminar, su cara se ilenó de una palidez mortal.

No..., no lo comprendo...

Yo sí le comprendo a usted, señor Armistead —mam festó Hammer—. Precisamente por eso está el comisario conmigo

para que escuche la acusación de estafa y malversación de fondos que le hago en este mismo momento, en nombre de Sheila Carson.

Armistead se derrumbó sobre su sillón y se cubrió la cara con las manos.

—He tenido mala suerte —gimió. Mala suerte y una lengua muy larga. Si Edwina Miller viviera, podría darnos detalles muy sabrosos de las cosas que usted le contaba en determinados momentos de intimidad, ayudado, claro está, por un par de copas de más.

Armistead  miró al  joven  con  ojos desorbitados  por asombro.

¿Ella... le dijo...?

Se trataba de la señora Carson y Edwina sentía hacia= ella una infinita gratitud. Usted creyó que podía confiar en Edwina, pero se equivocó.

Iba a casarme con ella...

—Lo dice ahora, después de que Edwina ha muerto, pero no es verdad. Quizá lo pensó en algún instante, aunaue luego se arrepintió. Pero debe saber que antes de morir, Edwina dejó escritos algunos de los datos que usted le había suministrado tan imprudentemente. No se pueden probar..., pero los libros del Banco están ahí y una revisión a fondo probará que la cuenta de la señora Carson se ha volatilizado en su casi totalidad. Por eso es por lo que ella, con el documento que le he entregado a usted, revoca todos los poderes que concedió a Guy Cann-Drexell.

Armistead no tenía fuerzas para hablar.

—La señora Carson se sorprendió muchísimo cuando vi no a pedirle cincuenta mil dólares y usted dijo que no podía entregarle dinero —continuó Hammer—. Le puso diversos' pretextos, pero la realidad es que ella está literalmente arruinada. Espero, señor Armistead, que no se negará a corroborar estas acusaciones, a fin de mejorar su posición cuando se le juzgue. En otro caso, su culpabilidad quedará igualmente demostrada y, además, se podría añadir el cargo de complicidad en la muerte de Edwina.

—;Pero yo no sabía...! Nunca pude imaginarme que se les ocurriese matarla...

—Antes de haberse aliado con esos dos sujetos, debiera haber procurado averiguar quiénes eran —dijo Hammer, inflexible—, Usted no era sino un instrumento de ellos, pero los hechos siguen ahí y no se pueden desvirtuar. Si conocían su amistad con Edwina, también sabían que yo era muy amigo de ella. Por eso la mataron, para que no repitiese las cosas que usted le había dicho, pero no consiguú ron su propósito. Repito, mejorará su situación si declara todo cuanto sabe, ¿no es así, comisario?

—Eso espero —contestó el aludido.

—Alguien tendrá que hacerse cargo del Banco, hasta que lleguen el inspector y un nuevo director —dijo Hammer—. Pero eso es ya cuenta de usted, comisario, y del juez de Clear Valley.

—Déjelo en nuestras manos, Hammer —respondió el hombre de la estrella.

Hammer miró un instante al director del Banco, por cuyas mofletudas mejillas resbalaban gruesas lágrimas. Luego, sin añadir una sola palabra más, giró sobre sus talones y salió del despacho.

El cielo estaba completamente rojo, cuando Hammer avistó el rancho. Casi al mismo tiempo, divisó en lontananza a dos jinetes que convergían en el mismo punto de destino.

Hammer, Sheila y Tessar llegaron ante la casa simultáneamente. Tessar se encargó de los caballos.

Antes de entrar, Sheila cambió una mirada con el joven.

Hammer hizo un leve gesto con la cabeza, como queriendo darle ánimos.

Sheila le precedió. Cann-Drexell se volvió bruscamente al oír el ruido de la puerta. Estaba con un frasco de vidrio en una mano y con la otra sostenía una copa que aún no había tenido tiempo de llenar.

Ho... hola, querida. No te esperaba tan pronto —dijo, visiblemente turbado—. ¿Qué tal, señor Hammer;

El bostoniano estaba horriblemente pálido, advirtió Hammer en el acto y,.a pesar de que procuraba comportarse con normalidad, se le notaba lleno de sorpresa por la inesperada llegada de la pareja.

Hammer se acercó al aparador y tomó el frasco.

¿Se considera ya usted dueño del rancho? —preguntó.

¡Je! Qué cosas dice usted. Hammer. Sólo tomaba una copa..., esperando la llegada de Sheila...

Puede tomársela, por supuesto.  A  Sheila  no le  importará.

Es la última que tomas en mi casa, Guy —terció ella.

El bostoniano frunció el ceño.

Pero, bueno, ¿a qué viene todo esto? —exclamó.

Sheila está viva. Yo también estoy vivo —dijo Hammer-. El que no está vivo es Bob Shelton.

Hammer sacó el cartel. de recompensa referente a Shelton y lo puso en las manos del aturdido Cann-Drexell.

Aparte de otros forajidos, tres personas más han muerto, y no cuento, por ahora, a Oystrom —siguió Hammer . Me refiero, naturalmente, a Tom Hacker, Dave Bell y Chuck

Bentley. Fueron asesinados por tres pistoleros a  sueldo de usted, cuyos nombres pude averiguar, después de  que trataron de matarme a mí también. Se llamaban Cass,  Chacter y Demison.

Pero..., pero no entiendo lo que trata de decirme... contestó el bostoniano, haciendo visibles esfuerzos por recuperar la serenidad—. Sheila, cariño, ¿quieres decir a este hombre que se explique de una vez, por favor?

Eso es lo que está haciendo, Guy —dijo ella, impasible.

estoy explicándome —manifestó Hammer—.  Estoy

tratando de aclarar todo lo que usted hizo cuando meses atrás, llegó casualmente a Clear Valley y encontró que había

una mujer hermosa, joven y rica, la cual pensó usted podí ser presa fácil para sus apetitos. Posiblemente, no hubiese sucedido nada de no haber recibido ella una carta de un tal Oystrom. De no haber sido por esa carta, usted se habría casado con ella y, cuando más adelante se hubiese sabido engaño, ya habría sido demasiado tarde. Estaba seguro de que Sheila habría callado, por no quedar en ridículo ente la gente; usted es de la clase de tipos que estudian previamente a sus victimas y saben cómo reaccionarán. Pero, como repi to, la carta de Oystrom vino a complicarlo todo.

El bostoniano apuro su copa de un golpe. Ahora ya no estaba aturdido: se le veía claramente furioso.

Siga, siga contando mentiras —dijo—. Y ella se lo creerá todo, ¿no es así, Sheila? ¿Vas a creer más a ese hombre que a mí, que voy a ser tu esposo?

Oh; pero ¿cómo puedes ser tan cínico? —gritó ella—

Es que no has conocido jamás la vergüenza y eso que ella no sabe aún todo —sonrió Hammer

Sí. aquella cana complicó las cosas que usted había creído sumamente fáciles, con sus historias de aristócrata del Este que había venido a curarse su salud en estas tierras. Es elegante, distinguido, posee labia en abundancia.. Ella cayó como un pajarillo incauto...

Muy a gusto, diría yo —gruñó el bostoniano.

íNo le discutiré ese extremo —dijo Hammer—. Pero la carta de Oystrom... Apostaría a que usted se enteró del contenido registrando el escritorio de Sheila. Usted es de la clase de tipos que deben conocer bien a sus victimas, a fin de no errar el golpe. Pudo hacerlo mientras ella, por ejemplo, estaba en su tocador, arreglándose; y hasta aseguraría que consi guió más de una llave falsa. ¿Lo entiende usted ahora, Sheila? —se volvió hacia la joven.

—Sí, Steve —contestó ella.

—Era preciso quitarse de en medio tan peligrosos competidores. Pero, al mismo tiempo, aprovechó la ocasión para mantener el nerviosismo de Sheila. V, a la vez, consiguió que ella le diera plenos poderes para la administración de sus bienes, que ella le concedió graciosamente, fiando en su palabra. Es muy probable que Sheila se hubiese arreglado fácilmente con sus antiguos compañeros, pero eso a usted no le convenía; no quería darles un céntimo. Y tampoco le convenía que yo investigase; por eso me tendió todas aquellas trampas, dirigidas por Shelton, su hombre de confianza. Y mientras esto sucedía, usted jugaba a la Bolsa de un modo disparatado y lo perdía todo.

—Está mintiendo...

—En estos momentos se investigan ya los libros del Banco —dijo Hammer, inflexible—. Armistead está preso; era su cómplice en este asunto. ¿Desea que le diga por qué Shelton mató a Edwina Miller?

El bostoniano se quedó parado. Hammer prosiguió su implacable requisitoria.

—Encontró una fotografía en el escritorio de Sheila y sabía que por lo menos había otra. Tal vez, si un día ella descubría su vileza, podría servirle para hacerla callar, bajo la amenaza de enseñar la fotografía. Pero Link Jones llegó tarde; yo la había conseguidosantes en casa de Loos.

»Sus cómplices recibían instrucciones por carta, pero, a fin de no ser descubiertos, otro recogía las cartas y se las entregaba. Tal era el caso de Billy Boone. Y los tres supuestos compañeros de Sheila iban de un lado para otro, arrastrándome tras ellos, a fin de que usted pudiese ganar tiempo, hasta que, al fin, consiguieron atraparme. Pero pude escapar de la trampa. Ellos, no.

—En   resumen,   que   he   perdido   —dijo  el   bostoniano. —Por completo.

—Bueno, me iré...

—A la cárcel —dijo Hammer.

—¿Cree que mi familia lo consentirá? —exclamó el bostoniano con orgullo—. Tienen mucha influencia, me han sacado ya de más de un apuro...

—Es usted un cínico incorregible —le apostrofó Hammer—. —Usted no se llama Cann-Drexell ni cosa que se le parezca. —Sacó un telegrama y se lo tiró al individuo—. Quizá más adelante sepamos su verdadero nombre; aunque eso ya no tiene importancia alguna. Usted no se llama Cann-Drexell, ya que su supuesta familia de Boston tiene como apellido real y auténtico el de Cann-Dressel. Lo dice ese telegrama.

Hubo un momento de silencio. El bostoniano se irguió de nuevo.

—Pero...

Hammer no le dejó seguir adelante:

—Y, por último, cuando ya veía todas las cosas a punto, o tal vez pensaba que estaba cercado, pero esto es lo de menos, escribió la supuesta carta de los chantajistas. Debíamos ir Sheila y yo con el dinero, pero resultó que Sheila no tenía ya fondos en el Banco. Eso no le importaba, porque ella iba a morir. Como yo.

—Usted no puede probar tal cosa...

—Armistead hablará. En realidad, se puede decir que ha hablado ya.

—Encuentro extraño que Shelton haya muerto. Era un tipo muy listo —observó el estafador.

—Los tipos más listos se confían a veces demasiado. Entonces van a parar a manos del enterrador. Después de matar a Edwina, tuvo que dejar el rifle. Yo lo encontré y se lo taponé con un proyectil de plomo. Cuando quiso disparar contra mí, el arma reventó.

El bostoniano se quedó atónito.

—Debí haberle atraído a mi bando —se lamentó—. Tal vez las ccísas hubieran rodado mejor para mí.

—Lo dudo mucho, pero no trataré de cambiar su opinión en este asunto. Dígame, si Sheila hubiese muerto, ¿qué pensaba hacer usted d con el rancho? Porque, según todos los documentos, tenia libertad para disponer de él.

—He aceptada un importante préstamo con su garantía, para seguir jugando en Bolsa —sonrió el bostoniano—. Lohubiese vendido, cancelando el préstamo, por supuesto, y me hubiese marchado de aquí.

Tras mostrarse  inconsolable por  la  muerte de Sheila.

El bostoniano se encogió de hombros.

--Fue como una partida de juego —dijo—. Perdí, eso es todo,

Hubo un instante de silencio. Luego, de súbito, el bostoniano gritó:

—;Pero,  al   menos,   usted  no  disfrutará  de  mi  derrota!

u acción fue tan inesperada, que halló desprevenido a Hammcr. En la mano del estafador apareció una pistolita de dos cañones Sonó un estampido.

Sheila lanzó un agudo chillido. Hammer se tambaleó y el revólver que. pese a todo, había conseguido desfundar, le pareció pesaba una tonelada.

Sonriendo perversamente, el estafador apuntó a su frente > con todo cuidado, dispuesto a rematarle. El 44 vomitó de repente

La cabeza del bostoniano osciló con terrible violencia al recibir el impacto en plena frente. Sus ojos voltearon de modo espantoso un segundo. La pistolita se disparó inofensiva mente a !o alto, mientras caía hacia atrás.

Hammer empezó a caer también. Le pareció que se hundía en un pozo de profunda negrura. Oyó la voz de Sheila, que pronunciaba su  nombre con gritos frenéticos, pero, de repeine, dejó de ver y de oír.

Estuvo muchos días sumido en una especie de semiinconsciencia, que le hacia saber se hallaba despierto,    sin acábar de distinguir bien las imágenes, rn tampoco Sábia entender los sonidos que se producían a su alrededor. Vagamente se dio cuenta de que Sheila se pasaba la mayor parte del tiempo a su lado y más de una vez vio lágrimas en su bello rostro.

Luego,   su   robusta  constitución   triunfo  y vino la  convalecencia.

Por fin, semanas más tarde, pudo ponerse en pie y caminar con la ayuda de un bastón. El médico le aseguró que su restablecimiento sería total.

Un día, ya muy mejorado, salió a la veranda. Al cruzar la sala, percibió un olor peculiar: panecillos recién horneados.

El tiempo era espléndido.

Sheüa apareció de pronto, con una bandeja en las manos. Estaba encantadora, ataviada con un sencillo vestido, sobre el cual llevaba puesto un delantal de cocina. Sus mejillas estaban deliciosamente coloreadas.

—¿Quieres probar uno, Steve? —invitó—. Están recién hechos...

Hammer sonrió mientras tomaba un panecillo.

—Eres buena cocinera, creo —dijo.

—No me disgusta meterme de vez en cuando en la cocina —respondió ella—. Te encuentro mucho mejor.

—Sí, casi estoy bien. Pronto me iré... y nunca olvidaré tu hospitalidad, Sheila.

—Tenía que hacerlo, Steve. Era mi obligación.

—Hiciste demasiado. Alguien ha dicho que, de no haber sido por ti, yo no estaría vivo ahora.

:  —Siempre hay exagerados --sonrió la joven—. De modo que te irás.

—Claro. Aquí he terminado...

Sheila ie miraba fijamente.

Comprendodo. Si yo te dijese que ie quedaras, no lo harías — manifestó.

-- ¿Pensabas pedírmelo? — No me atrevo. Steve. --¿Por qué, Sheila?

—Mentí cuando dije que yo no maté a Pete. Es cierto, lo maté yo.

Hubo una profunda pausa de silencio.

—Debes saberlo —añadió ella a poco—. Aunque te vayas, debes conocer la verdad. No quiero obrar contigo como lo hacía con Guy..,, pero dudo mucho de que me creas.

—Habla —pidió él, con voz llena de naturalidad.

—Era tu. hermano y estaba lleno de vicios. Bebía copiosamente; era el que menos trabajaba de todos. Me había pegado en más de una ocasión y aquel día me pegó también. rompió un palo en mis costillas y luego quiso golpearme con el cañón del revólver. Yo se lo quité... No sé cómo se disparó el arma... —Sheila jadeaba al hablar—. Recuerdo haber oído mucho ruido, vi humo... y. de repente, encontré a Pete a mis pies... Eso es todo, Steve, y te aseguro que digo verdad...

Pete era muy intemperante, en efecto —convino Hammer—. No se te puede reprochar nada, Sheila. Fuese o no mi hermano hiciste bien.

Los  ojos de  la  joven  expresaron  un   verdadero  alivio. Gracias, Steve —musitó.

Hammer hizo un esfuerzo y sonrió. Luego dio un mordisco al panecillo que aún tenía en la mano.

Está muy bueno —elogió.

Un gesto de alegría se dibujó en  la cara de la joven.

No sé qué decirte más, Steve...

No tienes que decirme nada, Sheila.

Sí, hay algo que ya había olvidado. Te prometí una cantidad como recompensa. Tienes que concederme un crédito. El rancho está empeñado hasta la última brizna de hierba y he de trabajar mucho para sacarlo a fióte nuevamente. Es todo lo que me queda de la fortuna que conseguí en Dead Mountain.

Saldrás adelante y, en cuanto a lo mío, no te preocupes Conmigo tienes un crédito total, Sheila.

Entonces, ¿te irás pronto Hammer la miró fijamente.

Creo que me quedaré aquí —dijo—. Tú no te atreves a pedírmelo, aunque quizá yo sea un presuntuoso al suponerlo.

Pero quizá un día tú empieces a pensar...

Sheila, tienes que lanzar un reto al pasado, y eso sólo puedes conseguirlo mirando constantemente al futuro.

Es cierto, pero necesito que alguien me ayude, Steve.

Hammer avanzó hacia ella.

Lanzaremos juntos ese reto —dijo, a !a vez que la abrazaba con fuerza.