CAPÍTULO PRIMERO

El hombre entró en el bar cuando ya su dueño se disponía a cerrarlo, dado lo avanzada de la hora y la escasez de clientela. Lanzando un suspiro de resignación, Enoch Mesly preguntó al recién llegado acerca de lo que podía servirle.

—Café —fue la lacónica respuesta que recibió Mesly.

—Sí, señor.

Mesly llenó una taza y la puso delante del individuo, cuya cara le pareció sorprendentemente blanca y huesuda. En el fondo de las cuencas, dos negras pupilas brillaban de un modo extraño, casi siniestro.

Para acentuar el tétrico aspecto del sujeto, su vestimenta, incluidos el sombrero y los guantes, que no se había quitado al entrar en el bar, eran completamente negros. Mesly se preguntó si no sería un atracador.

Un par de veces habían intentado robarle. Mesly era un tipo resuelto y guardaba a mano, bajo el mostrador, un revólver. La última vez perforó un hombro al atrevido. ¡Pues no era nadie él para conservar un dinero difícil y laboriosamente conseguido y permitir que cualquier ganapán viniera a llevárselo solo por su cara más o menos bonita!

—¿Qué le debo? —preguntó de repente el fúnebre individuo.

—Treinta centavos, señor.

—Cóbrese.

El desconocido le alargó un billete de veinte dólares, que Mesly tomó no sin cierta reluctancia. Lo examinó por el anverso y el reverso y, al fin, marcó las cifras en el teclado de la caja registradora y la abrió.

Mesly contó diecinueve dólares y setenta centavos, cantidad que entregó puntualmente al cliente.

—Buenas noches —se despidió el sujeto.

—Buenas noches, señor.

Mesly empezó a apagar luces. Era hora de irse a dormir ya.

Una vez hubo recogido y dejado todo en orden, tomó un pequeño saquete de lona y vació en su interior el contenido de la caja registradora, dejando solamente la moneda fraccionaria, cuatro o cinco dólares, en total, para que, a la mañana siguiente, Bill Vrivres, su dependiente, tuviera para los cambios de los clientes madrugadores. Vrivres se encargaba todos los días de abrir el bar con la llave que Mesly le había dejado.

Media hora más tarde, Mesly estaba en su casa y, pocos minutos después, dormía profundamente.

Despertó pasadas las diez de la mañana. Todavía bajo las brumas del sueño, percibió el ruido que hacía su mujer trasteando por la casa.

—Molly —gritó.

—¡Ennie! —contestó ella, dándole el apelativo cariñoso con que todos conocían al dueño del bar—. ¿Te preparo el desayuno?

—Voy primero al baño. Estaré listo dentro de un cuarto de hora.

—Bien, Ennie —la mujer se asomó a la puerta del dormitorio. Era gordita y de sonrisa simpática y atractiva—. ¿Qué tal se dio el día, querido?

—No me puedo quejar, preciosa. Calculo que hice en total sesenta o setenta dólares. Luego los contaré para llevarlos al Banco.

—Tendrás que dejarme veinte para la compra de la semana —pidió Molly.

—Te dejaré treinta.

—¡Generoso! —exclamó ella con cariñosa ironía.

Después de desayunar, Molly limpió la mesa. Su esposo dijo:

—La bolsa está en una silla en el dormitorio. Tráela, ¿quieres, cariño?

—Sí, Ennie.

La mujer se alejó taconeando vivamente. A poco regresó, con cierto aire de preocupación en el rostro.

—Ennie.

—Sí, querida.

—¿Estás seguro de que esta es la bolsa donde trajiste el dinero?

—¡Pues claro que sí! —exclamó Mesly—. ¿En qué otra bolsa podría haberlo traído? ¿Es que no la conoces tú bien?

Mesly frunció el ceño al ver el semblante preocupado de su esposa. Ella dijo:

—Ennie, aquí no se perciben crujidos de billetes, como otros días.

—¿Eh? —exclamó él, alarmado—. Pues... te juro que no me robaron el dinero. Vine de casa aquí directamente y no me paré en ninguna parte, créeme.

Hubo una pausa de silencio. De repente, Mesly alargó la mano y cogió la bolsa, cuyos cordones soltó en el acto.

—Verás cómo sí está el dinero —dijo.

Volcó la bolsa, poniéndola boca abajo. El asombro de los dos esposos resultó enorme al ver que lo único que salía de la bolsa, aparte de un par de monedas de plata, era un puñado de apestosas cenizas.

¡Pero de los billetes no había el menor rastro!

* * *

La chica era alta, delgada pero no huesuda y poseía una gracia singular al andar, que no pasó desapercibida para los ojos de un experto en belleza femenina como era el agente EO-003 de DANS. Bel Bassiter.

Uno de los detalles que más agradaron al agente 003 fueron las pupilas de la chica, de un profundo color aguamarina, que en un rostro de óvalo perfecto y piel ligeramente tostada, le conferían un singular atractivo. El conjunto quedaba completado por una cabellera que, no siendo del todo rubia, no era tampoco demasiado oscura. Según incidía la luz en el cabello, parecía del color del bronce.

La chica parecía muy preocupada cuando se sentó en la barra del bar donde Bassiter tomaba apaciblemente un refresco. Ella pidió una taza de café y quedó como sumida en sus propias reflexiones.

Bassiter se desentendió de ella a los pocos momentos. Tenía concertada una cita con una amiguita, con la cual pensaba pasar una tarde sumamente agradable. De pronto, el barman se inclinó hacia la bella desconocida:

—¿Señorita Shackett? —preguntó.

—Sí —admitió ella.

—La esperan allí, señorita —el barman señaló una puerta situada en uno de los extremos del local.

—Muchas gracias.

La joven no pareció tomárselo con mucha prisa. Terminó su café tranquilamente y abrió el bolso para pagar la consumición. Algo cayó al suelo sin que ella se diera cuenta.

Bassiter consultó el reloj. Su amiga se retrasaba ya más de lo previsto.

—Tendré que llamarla por teléfono —gruñó, mientras que, con el rabillo del ojo veía a la joven dirigirse hacia la puerta señalada por el barman.

Bassiter se apeó del taburete. El bar estaba casi solitario en aquellos momentos.

Con paso tranquilo, se encaminó hacia el teléfono, situado junto a la puerta por la cual había desaparecido la joven. El teléfono estaba protegido por dos pequeños mamparos laterales unidos por otro superior, en lugar de la cabina clásica.

Bassiter sacó una ficha y marcó un número. Mientras lo hacía, creyó oír un gemido a su derecha.

Volvió la cabeza, asombrado. En aquel lugar no había nadie cercano.

Una silla cayó al suelo. El gemido se repitió.

Bassiter hizo un gesto de perplejidad. ¿Quién luchaba en la habitación cercana?

Sintióse acometido por una invencible curiosidad. Cuidadosamente, abrió un poco la puerta y entonces presenció una escena singular.

La joven forcejeaba desesperadamente con dos individuos que pretendían llevarla hasta una ventana abierta, la cual daba a un callejón. Las intenciones de los dos sujetos eran fácilmente adivinables.

Bassiter terminó de abrir, entró y cerró de nuevo.

—Hola —dijo.

Los dos sujetos se detuvieron en seco.

Ella le miró suplicantemente:

—Ayúdeme —pidió.

—Con mucho gusto —sonrió Bassiter.

Avanzó un par de pasos. Uno de los sujetos dijo:

—Cierra la ventana, tú; que no salgan ruidos a la calle. Vamos a darle una buena lección a este entrometido.

Bassiter calculó bien pronto la posible potencia de sus adversarios. Eran tipos robustos, fornidos, acostumbrados a la lucha cuerpo a cuerpo y a toda clase de innobles ardides.

Mientras uno de ellos cerraba la ventana, el otro avanzó hacia Bassiter. El hombre de DANS vio con el rabillo del ojo que la muchacha se pegaba a la pared, con ojos desorbitados por el espanto.

Aguardó a pie firme al rufián. Este, súbitamente, disparó el puño izquierdo, pero Bassiter adivinó que se trataba de una finta. Ladeó la cabeza ligeramente y entonces vio que el otro puño buscaba su nariz venenosamente.

Movió la mano derecha con rapidez relampagueante. Su filo golpeó durísimamente los nudillos de su adversario, de cuyos labios se escapó un hondo gemido de dolor.

Bassiter estaba seguro de haberle roto los dedos. Alargó la mano izquierda, tiró de los pelos de su adversario haciéndole inclinarse hacia adelante y entonces metió el codo derecho con todas sus fuerzas.

El tipo saltó despedido por el golpe, atropelló una silla y cayó patas arriba. Su cabeza chocó contra la pared y allí se acabó su resistencia.

El otro se quedó asombrado al ver la facilidad con que el desconocido había acabado la lucha. De pronto, metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó un tubo de unos veinticinco centímetros de longitud y unos tres de grueso.

En el primer momento, Bassiter pensó se trataba de un cañón de un solo tiro. Pero estaba equivocado.

El rufián se le echó encima, a la vez que hacía presión con el pulgar en un determinado punto del tubo. Se oyó un chasquido y el tubo se prolongó telescópicamente en una serie de tubos más pequeños, terminados en una larga, estrecha y afilada hoja de acero, cuya punta buscó malignamente el corazón del hombre de DANS.

Bassiter sentía cierto asombro, lo que no le impidió actuar con la celeridad en él habitual. Nunca había visto un estoque telescópico y era preciso reconocer que resultaba un arma eficaz, bien manejada... siempre que su dueño no tuviese enfrente a un tipo como el agente 003.

La hoja de acero silbó junto al pecho de Bassiter, quien se había ladeado ligeramente apenas advirtió el ataque. Bassiter no se estuvo quieto.

Su puño derecho golpeó la boca del individuo con terrible fuerza, haciéndole trastabillar. Bassiter insistió, ahora en la nariz, de la que hizo brotar un doble chorro de sangre.

El rufián gimió de dolor y movió locamente su estoque. Bassiter agarró con ambas manos el brazo que sostenía el acero y, levantando la rodilla, bajó su presa con fuerza, un movimiento rápido y seco.

Se oyó un chasquido y un grito de agonía. El individuo se tambaleó y Bassiter, aprovechando la ocasión, remató la faena con un demoledor derechazo a la mandíbula.

Allí terminó la pelea, Bassiter se volvió con la sonrisa en los labios, pero entonces vio que la hermosa desconocida había desaparecido.

—Eso sí que es aprovechar la ocasión —gruñó, descontento.

Se inclinó y recogió el estoque telescópico, que se componía de cuatro piezas en total. Asiéndolo por la empuñadura, fijó la punta en el suelo, apretó un poco y el arma quedó convertida de nuevo en un tubo de aspecto inofensivo.

—Me lo guardaré —se dijo—. Aparte de curioso, puede resultarme útil en cualquier momento.

Los dos rufianes seguían desmayados. Bassiter se asomó al callejón.

Estaba desierto.

—Si había alguien aguardándoles, habrá juzgado más prudente poner pies en polvorosa —pensó.

Abandonó la habitación con aire intrascendente. Su amiga no había aparecido todavía.

Bassiter se puso de mal humor.

—Que se vaya al cuerno —gruñó, mientras sacaba un par de monedas para abonar su consumición.

Entonces fue cuando vio un objeto que brillaba en el suelo, al pie de la barra.

CAPÍTULO II

La radio que el agente 003 llevaba incrustada en el cráneo funcionó de repente:

—DANS-001 llamando al agente 003... Conteste, 003... Es urgente.

Bassiter dio el contacto:

—¿Desde cuándo una llamada suya no es urgente, 001? —preguntó con sarcasmo, mientras hacía saltar en la palma de la mano el objeto brillante que había recogido en el bar.

—Esta rebasa los límites conocidos —sonó en sus oídos la voz del jefe supremo de DANS—. De todas formas, por radio el mensaje quedaría incompleto. Enlace por televisión a las cero diecisiete. Es la hora óptima para la transmisión, dada su posición en estos momentos. ¿Enterado?

—O. K., jefe. A las doce y diecisiete minutos de la noche.

—Exacto. Sea puntual.

—De acuerdo. Jefe, ¿es muy grave?

—Tan grave que ni siquiera se lo puede imaginar —contestó Barnett.

Y cortó la comunicación.

Bassiter se quedó pensativo unos momentos. A veces le parecía que su jefe era un poco alarmista.

Claro que era una actitud destinada a espabilar a los agentes de DANS, pero, por otra parte, Barnett no solía ordenar nada que no tuviese un indudable fondo de apremio. Bien, de todas formas, se dijo, aún quedaban más de seis horas hasta el momento del enlace por televisión.

Una vez más contempló el objeto brillante caído en el bar y que él había recogido. Tratábase de un broche de bastante valor, con dos iniciales de diamantes artísticamente enlazadas: S. S.

El apellido de la chica era Shackett. Bassiter había buscado en la guía telefónica, hallando un nombre que podía corresponder a las iniciales: Sybil Shackett.

¿Debía ir a devolver el broche a su dueña?

—Bueno —se dijo—, ¿y por qué no? Faltan más de seis horas... y ella es muy bonita.

Una de las mujeres más bellas que había conocido... y había conocido a muchas, pensó, mientras se dirigía resueltamente hacia la salida.

Bajó a la calle, preguntándose cuál sería la nueva misión que su jefe le iba a encomendar. Sí, debía de tratarse de algo grave cuando Barnett le ordenaba utilizar la televisión para el enlace, cosa poco frecuente.

Sin duda, quería enseñarle algo a través de la pantalla. Pero como todavía no era la hora de la transmisión, se encaminó a comprobar si la Sybil Shackett, cuya dirección había encontrado en la guía telefónica, era la dueña del broche.

La voz que sonaba a través del interfono de comunicación de la puerta tenía un indudable tono de recelo, advirtió Bassiter en el acto, mientras se sentía observado a través de la mirilla.

—Soy amigo, señorita Shackett —contestó.

Hubo una pausa de silencio. Después, Bassiter oyó descorrer de cerrojos.

La puerta se abrió. Sí, era la chica que había estado a punto de ser raptada en el bar.

—Es usted —dijo ella, con no poco alivio.

Bassiter se descubrió cortésmente.

—¿Puedo pasar, señorita Shackett? —solicitó.

—Desde luego —accedió la joven.

Bassiter cruzó el umbral. Ella cerró nuevamente con doble vuelta de llave y cadena de seguridad.

—Perdóneme las precauciones —se excusó—. Después de lo que me sucedió...

—Es lógico —sonrió él—. Permítame que me presente. Mi nombre es Bassiter, Bel Bassiter, y he venido a traerle algo que perdió usted sin darse cuenta, señorita Shackett.

Sacó el broche y se lo entregó. La joven lanzó una exclamación de alegría.

—¡Oh, qué contenta me siento! Me lo regalaron para mi cumpleaños y había recibido un gran disgusto al darme cuenta de que lo había perdido. ¿Dónde lo encontró usted, por favor?

—Al pie de la barra. Se le cayó al abrir el bolso para pagar su consumición.

—Sí, ahora lo recuerdo. El cierre no está muy seguro y tengo que llevarlo al joyero para que lo arregle. Por eso no lo llevaba puesto... pero, ¿me permite que le invite a una copa, señor Bassiter?

—Aceptaré con mucho gusto, señorita Shackett. Imagino que Sybil es su nombre —añadió él.

—Sí, así me llamo.

Bassiter contempló a la joven mientras llenaba una copa. Sybil vestía ahora una especie de kimono negro, con vistosos bordados y amplias mangas, ceñido estrechamente al talle por un cinturón de la misma tela. El kimono tenía una cosa muy original: era cortísimo y el borde inferior quedaba a veinte centímetros de las rodillas, lo que permitía ver unas piernas de perfectos contornos.

El hombre de DANS calculó que el kimono era la única prenda que Sybil llevaba puesta. Para su figura, se dijo, no eran necesarios los artificios de corsetería.

Ella se le acercó con la sonrisa en los labios.

—¿Se le ha pasado el susto? —preguntó Bassiter al aceptar la copa.

—Sí, claro. Fue un rato muy desagradable y solo gracias a usted evité algo perjudicial.

—¿Ha avisado a la policía?

—No, ¿para qué? —Sybil sacudió la cabeza—. Sería inútil. Ni los conozco ni sé por qué querían raptarme.

Bassiter enarcó las cejas.

—¿No la habían amenazado previamente, por ejemplo?

—No, en absoluto.

—Pero, entonces, ¿cómo acudió a aquella habitación?

—El camarero me dijo que allí me aguardaba un conocido. Sinceramente, no se me ocurrió que hubiese dos forajidos dispuestos a secuestrarme. Pero, repito, ignoro los motivos del secuestro.

—Es curioso —comentó el hombre de DANS—. Señorita, yo tengo buenos amigos en la policía. Si le interesa...

—No, gracias —sonrió Sybil—. Lo mejor será darlo al olvido.

—Como usted quiera. De todas formas, permítame que le diga que encuentro muy extraño ese secuestro. Usted no conoce los motivos... ¿Tal vez querían pedirle un rescate?

Sybil se echó a reír, con una risa franca y espontánea que doblaba su atractivo.

—¿Rescate? ¡No soy una millonaria, señor Bassiter! —exclamó—. Solamente soy una chica que trabaja... aunque ahora estoy de vacaciones forzosas.

—¿Algún trabajo secreto, tal vez, que pueda interesar a unos espías? —sugirió el agente 003.

—No lo creo. Yo era la secretaria personal del doctor Koppelhore, el cual, por cierto, se encuentra en Europa desde hace algunas semanas. Pero su Banco sigue abonándome los sueldos. Cuando el doctor regrese, yo volveré a trabajar de nuevo con él.

—Claro —sonrió Bassiter—. Abonándole los sueldos, el doctor Koppelhore se asegura sus servicios.

—Así es —confirmó Sybil.

Bassiter apuró la copa.

—Bien, no quiero molestarla más, señorita Shackett. Por cierto, ¿cuál es la especialidad de ese doctor? ¿Cirugía?

—No, botánica. Es un botánico de fama mundial.

—Ah, muy curioso. Flores y demás, ¿verdad?

Sybil meneó la cabeza.

—Micología —dijo.

El hombre de DANS puso cara de tonto.

—¿Micología? —repitió.

—Sí. Hongos, ¿comprende?

—Micología —repitió—. ¡Qué ganas tiene la gente de poner nombres raros a las cosas!

* * *

A media noche, Bassiter instaló en la terraza de su ático una serie de antenas orientadas en determinada dirección y unidas por los cables correspondientes a un aparato situado en el interior del departamento.

La organización disponía de un satélite de comunicaciones propio, con el cual podía ponerse en contacto con los agentes, cualquiera que fuese su situación en el planeta. El satélite, naturalmente, disponía de los adecuados canales de fonía y de imagen, los cuales eran utilizados según el lugar y las circunstancias.

Bassiter hizo un par de pruebas de sonido y de imagen con los técnicos de transmisiones de DANS, situados en la central de la isla Pequeño Abaco, en las Bahamas. A las doce y diecisiete en punto apareció en la pantalla el rudo semblante del jefe.

—¿Listo para recibir, 003?

—Adelante, jefe.

—La misión que se le va a confiar no tiene nada de sencilla, como de costumbre, pero pocas veces nos habremos encontrado ante una amenaza tan grande para la nación —dijo Barnett sensacionalmente.

—¿Peligro de lanzamiento de cohetes? —sugirió Bassiter.

—Nada de eso. El peligro, además, es incruento, pero puede producir el caos.

—Jefe, no me asuste. ¿De qué se trata?

La figura de Barnett llenaba toda la pantalla. La cámara se alejó un poco y parte de la mesa apareció ante los ojos de Bassiter.

Barnett tomó un pequeño plato, sobre el que Bassiter divisó un montoncito de algo que parecía cenizas. La imagen, en colores naturales, era de un realismo sorprendente.

—¿Ve esto, 003?

—Sí, señor. Parecen cenizas...

—Lo son, aunque no procedan de una combustión. Pero estas cenizas son todo cuanto queda de un puñado de billetes de Banco, cuyo valor aproximado era de unos ciento cincuenta dólares.

—¡Caramba! ¿Y por qué se han transformado en cenizas esos billetes?

—Espere, que voy a mostrarle la fotocopia de un mensaje, cuya lectura corroborará todas mis aprensiones y le dirá más de lo que yo pudiera expresarle verbalmente.

—Como dicen los chinos, «una imagen vale más que mil palabras» —contestó Bassiter de buen humor—. Adelante, jefe.

Barnett colocó delante de la cámara un papel. Bassiter leyó:

«Al honorable secretario del Tesoro de los Estados Unidos.

«Señor:

»Por la presente le conminamos a qué nos entregue cien millones de dólares, cuya transferencia será realizada por ese Gobierno a la cuenta cifrada que más abajo se indica, de la Banque Sudhelvetique, de Berna. Como usted, sin duda, pensará que este mensaje procede de un demente, le haremos saber que dentro de dos días y en algunos puntos del país se producirá una misteriosa “enfermedad” en algunos billetes de Banco, que los reducirá a cenizas.

»Estamos en condiciones de “contagiar” a todo el circulante de papel del país. Usted comprenderá, sin necesidad de añadir más detalles, qué sucedería si la moneda papel de Estados Unidos se convirtiese irremisiblemente en cenizas, no solo en territorio nacional, sino también en el extranjero.

»En el momento oportuno, le haremos saber dónde y cómo ha de enviar la respuesta a este mensaje. Mientras tanto, le dejamos dos semanas de plazo, no solo para que reflexione, sino para que tenga tiempo de comprobar que nuestra amenaza no es en vano.

»Suyo afectísimo,

»El Destructor del Dólar».

* * *

Bassiter soltó una agria carcajada.

—¡El Destructor del Dólar! Yo diría mejor el Adorador del Dólar, jefe.

—Esto no es para echarse a reír —refunfuñó 001—. ¿Acaso no se da cuenta de la gravedad de la situación?

—Sí, pero no del todo. Explíquese con más detalles, jefe.

—Se han producido varios casos de conversión de dinero en cenizas, efectivamente, tal como lo anuncia D. D...

—¿Quién es D. D.? —preguntó Bassiter.

—Son las iniciales del apodo de ese chiflado.

—Ah, ya. Siga, jefe.

—Bueno, su anuncio, hasta ahora, es verdad. Tenemos informes de que en Nueva York, Chicago, Tucson, San Diego y Nueva Orleans, por lo menos, varias cantidades de dinero en billetes han quedado reducidas a cenizas. Las sumas oscilan entre los veinte y los dos mil dólares.

—Eso es grave, jefe —dijo Bassiter, repentinamente serio.

—Lo es —confirmó Barnett—. Imagínese, todo el papel circulante del país convertido en cenizas. Sería el caos... y el pánico, ¿comprende? Ciertamente, gran cantidad de los pagos se hacen con cheques y hay que añadir también la moneda fraccionaria, pero, aun así, el billete se emplea muchísimo para gastos relativamente pequeños, y no faltan los presuntuosos a quienes les agrada llevar en el bolsillo un buen fajo de billetes.

»Pero los norteamericanos salen del país y llevan billetes, y estos se almacenan en Bancos nacionales y también extranjeros. Imagínese que un depósito de varios millones se convierte en cenizas. La destrucción del billete es total, absoluta; no queda el menor rastro que permita averiguar su valor y permitir su abono por el Gobierno. Nada, ¿comprende el sentido estricto de la palabra?

—Sí, jefe, comprendo.

—El pánico sería espantoso. ¿Quién querría un billete de Banco de los Estados Unidos al recibirlo como pago de una compra, aquí o en el extranjero, si temiese que se le convirtiera en cenizas? Sería tanto como vender gratis, o como no poder pagar las compras y servicios solicitados... La catástrofe financiera sería horrorosa. La moneda caería verticalmente y se produciría un derrumbamiento financiero que hundiría a la nación.

—Sí, sería espantoso —convino Bassiter—. ¿Piensa ceder el Gobierno, jefe?

—Aún no lo sé —contestó Barnett—. Están reunidos casi constantemente y celebran reuniones con los mejores técnicos, pero nosotros, por lo que pueda tronar, vamos a empezar a actuar inmediatamente. En Nueva York, el caso presentado hasta la fecha corresponde a un tal Enoch Mesly, propietario de un bar llamado Kenton’s, calle 124 Oeste, 600.

—Veré a Mesly —dijo 003—. ¿Qué más datos puede darme del asunto, patrón?

—Se sospecha que la destrucción se origina por «contagio», es decir, un billete, que podríamos llamar «infectado», entra en contacto con otros varios y los destruye al cabo de un plazo que varía entre una hora y cuatro, por término medio.

—Pero alguien entregará el billete causante del contagio destructor, ¿no es cierto?

—Sí, en efecto. Se supone que ese billete está guardado de alguna manera, incluso aislado especialmente, hasta el momento de su utilización. Es más, la «enfermedad», a lo que parece, ataca solamente a los billetes del país. Se cree que los autores del plan han ideado, construido, fabricado, elaborado o como se quiera llamar, el virus contagioso, estudiando previamente las características del papel usado en nuestros billetes. Usted sabe que, para prevenir falsificaciones, se usan papel y tintas muy especiales.

—Sí, desde luego. O sea que el contagio no alcanza a un papel corriente, de periódico, por ejemplo.

—En efecto. La enfermedad solo afecta al papel de los billetes de Banco.

—Una pregunta, jefe. El billete que produce el contagio, ¿se diferencia en algo de los demás?

—Hombre, ¿usted cree que, si fuera así, los habrían admitido quienes los recibieron como pago de algo que habían vendido a un desconocido? Los billetes convertidos en cenizas aparecieron en un bar, en un supermercado, en una estación de servicio... Lugares, en fin, donde el movimiento de billetes de Banco es corriente y a nadie extraña.

—Sí, entiendo —dijo Bassiter pensativamente—. En un Banco, se correría el peligro de observación que podría resultar perjudicial para D.D.

—Exactamente.

—Bien, jefe; ¿algo más?

—No, eso es todo por ahora. Actúe... y actúe pronto, por el amor de Dios.

—Haré todo lo que pueda, jefe —prometió Bassiter—. Una última pregunta. Esa destrucción de los billetes... usted ha mencionado antes un virus...

—Bueno, fue una palabra convencional... Pero los técnicos de DANS opinan que la destrucción de los billetes se produce a consecuencia de la acción de un hongo ultramicroscópico que altera por completo la estructura del papel, confiriendo a sus restos ese aspecto de cenizas que da la impresión de haber sido quemados.

CAPÍTULO III

Un hongo, se dijo Bassiter, mientras recogía los trastos, una vez terminada la transmisión. El papel de los billetes, a fin de cuentas, por muy especial que fuera, tenía un indiscutible origen vegetal y en los vegetales, a veces, se producían enfermedades criptogámicas, causadas por hongos perniciosos para determinadas plantas.

Repitió la palabra una vez más. Hongos. ¿Qué le recordaba recientemente ocurrido?

Consultó la hora. Todavía no había dado la una.

Era probable, se dijo, que el Kenton’s estuviese abierto todavía. Valía la pena intentar hablar con el dueño.

Momentos después, rodaba velozmente en su «Mercedes» hacia la calle 124. El escaso tránsito nocturno acortó notablemente el tiempo empleado en el traslado.

El Kenton’s estaba situado en una esquina, con ventanales a dos calles. Bassiter se apeó y cruzó la acera.

Era el único cliente en aquellos momentos. Bassiter se sentó en la barra y pidió una taza de café.

—Al momento, señor —contestó Enoch Mesly.

La cara del dueño aparecía amargada. Bassiter supuso que ello se debería al disgusto recibido por ver su dinero convertido en cenizas.

Mesly puso delante de Bassiter la taza llena de café. Bassiter sacó un billete de diez dólares y lo dejó sobre la barra.

—Es bueno —dijo.

Mesly le lanzó una mirada llena de suspicacia.

—¿Por qué lo dice? —preguntó.

—Hace una semana, creo, su dinero se convirtió en cenizas.

—Sí. ¿Es usted de la policía? Escuche, han venido ya los del FBI, los del Tesoro... Han desfilado por aquí agentes a bandadas, me han mareado a preguntas...

Bassiter sonrió.

—Yo le haré algunas más, Enoch —dijo—. Guárdese la vuelta; le aseguro que ese billete no está «contagiado».

Mesly se encogió de hombros.

—Casi me da igual —dijo tristemente—. Ande, pregunte; yo soy un disco que repite todo lo que le han grabado...

—Vamos, Enoch, no se lo tome tan a pecho —rio Bassiter—. Pronto se arreglará todo, se lo aseguro... ¿Cuánto dinero perdió usted?

—Setenta y dos dólares, señor.

—La recaudación del día, imagino.

—En efecto.

—¿Cómo notó usted que los billetes se le convertían en cenizas?

—Lo vi a la mañana siguiente —respondió Mesly—. Después de cerrar, me fui a casa... yo vivo a dos manzanas de aquí, ¿sabe? Llevaba el dinero en una bolsita de tela, como hago por costumbre; hay días en que hago una buena caja y...

—Sí, se comprende. Siga, Enoch, por favor.

—Bueno, al día siguiente yo tenía la intención de llevar el dinero a mi Banco. Abrí la bolsa para contar los billetes... también tenía que dejarle dinero a mi mujer... ¡y solo salieron cenizas!

Mesly estaba a punto de echarse a llorar. Bassiter contuvo una sonrisa, para no enojar al dueño del bar.

—De modo que cenizas, ¿eh?

—Sí, ¡y cómo olían, Dios mío! ¡Qué hedor tan horrible! Tuvimos que abrir todas las ventanas del piso, créame.

—Le creo, Enoch. Ahora, dígame una cosa. ¿Sospecha usted de alguien?

Mesly sacudió la cabeza.

—No, en absoluto —contestó—. ¿De quién iba a sospechar, pobre de mí?

Bassiter reflexionó un momento.

—El plazo de destrucción, tras el «contagio» —murmuró, como si hablase consigo mismo—, varía de una a cuatro horas. Por tanto, el billete productor de la enfermedad, tuvo que ser entregado a última hora; de lo contrario, de haber sido entregado a media tarde, antes de las diez, todo el dinero papel de caja se habría convertido en cenizas... ¡Enoch! —exclamó de pronto.

—¿Señor?

—Alguien entró en su bar a última hora, poco antes de cerrar. Trate de recordar algún detalle que pueda ayudarme, por favor.

Mesly chasqueó los dedos.

—¡Pues claro que sí! —Había oído perfectamente los pensamientos de Bassiter, expresados a media voz—. Sí, tuvo que ser el último cliente de la jornada. Por cierto, me entregó un billete de veinte dólares, el segundo en todo el día, que yo recuerde.

Los ojos del agente 003 se iluminaron.

—Descríbamelo, por favor, Enoch —pidió.

—Era un sujeto... No recuerdo su edad, aunque viejo no era, desde luego. Le vi la cara, delgada, huesuda, muy blanca... parecía una calavera con piel. Los ojos muy negros y vestía enteramente de negro; sombrero, abrigo y guantes. Por cierto, no se quitó los guantes siquiera para tomar la taza de café que me pidió.

—De modo que cuando le entregó el billete, lo hizo con una mano enguantada.

—Sí, señor; estoy seguro de ello.

—¿De dónde sacó el billete?

—No recuerdo bien; de uno de los bolsillos del abrigo, me imagino.

Bassiter reflexionó un instante. La cara muy blanca y huesuda... ¿no sería un disfraz?

En aquel momento se oyó un chirrido de frenos en la acera. Un automóvil se detuvo frente al bar.

La portezuela derecha se abrió y un hombre saltó fuera. Desde el mostrador, Enoch lo vio y gritó:

—¡Ese es! ¡Ese es el hombre que me entregó el billete «enfermo»!

Bassiter se volvió en redondo.

Sí, allí estaba el hombre de la cara blanca y las ropas negras.

Y, en efecto, parecía la muerte en persona, pero no solo por su aspecto, sino a causa de la pistola con silenciador que empuñaba con una mano enguantada en negro.

* * *

Bassiter aplicó inmediatamente un apodo al individuo: Cara de Muerte. Pero con no menor rapidez que sus pensamientos, empezó a reaccionar.

—¡Agáchese, Enoch! —gritó.

El barman no anduvo remiso en cumplir la orden. Apenas se había guarecido tras el mostrador, una bala rompió una botella situada tras el lugar que había ocupado momentos antes.

Bassiter agarró una silla y la lanzó resbalando hacia las piernas de Cara de Muerte. El individuo trastabilló, apretó el gatillo maquinalmente y la bala abrió un agujero en el techo.

Pero casi en el acto se rehízo y apuntó al hombre de DANS. Bassiter se lanzó a un costado en un tremendo plongeon y eludió así el disparo.

Mientras rodaba por el suelo, sacó su pistola. Cara de Muerte estaba dispuesto a no dar cuartel.

El cuarto proyectil del fúnebre sujeto chirrió entre las piernas de Bassiter. La pistola del agente 003 escupió tres llamaradas que hicieron muy poco ruido.

Cara de Muerte, alcanzado de lleno, se tambaleó. Gritó algo, giró sobre sus talones y rodó por tierra.

Bassiter se incorporó. ¿Había venido solo Cara de Muerte?

Sí, el coche estaba parado junto a la acera, todavía con el motor en marcha. Era evidente que Cara de Muerte había llegado a última hora, con el solo objeto de asesinar al dueño del Kenton’s.

—Ya puede salir, Enoch.

Bassiter enfundó la pistola. Mesly se incorporó, con la cara tan blanca como el lúgubre individuo que ahora yacía en el suelo, boca arriba, con los brazos en cruz.

—E... ese tipo venía a po... a por mí... —tartamudeó el dueño del Kenton’s.

Bassiter asintió, preocupadamente. ¿Por qué había venido Cara de Muerte a matar a Mesly, habiendo pasado ya al menos ocho días desde el descubrimiento de la «enfermedad» de los billetes?

La cosa no parecía tener sentido, puesto que Mesly había tenido que dar ya la descripción del muerto a los otros policías que le habían interrogado antes. Fuera como fuera, una cosa había segura, y era que la policía de Nueva York se presentaría muy pronto en el local.

Bassiter se inclinó y empezó a registrar las ropas del cadáver. Hojeó rápidamente su documentación y luego encontró algo que le llenó de perplejidad.

Eran dos billetes de a veinte dólares, cada uno de los cuales estaba enfundado en una cubierta de plástico de su tamaño, herméticamente sellada por todos los lados. Bassiter dudó un momento y luego acabó por guardarse los billetes.

—Mesly —preguntó—, antes que a mí, ¿dio a otros policías la descripción del muerto?

—No, señor; hasta que vino usted y me dijo que el que me entregó el billete de veinte dólares había tenido que ser uno de los últimos clientes, no había recordado a ese tipo.

Lo explicaba todo, pensó Bassiter. Cara de Muerte había pensado en que su aspecto era fácil de recordar, si se relacionaba con el billete «enfermo» y había venido a cerrar la boca del dueño del Kenton’s.

Su mala suerte había estribado en la presencia de Bassiter en el local. Ahora, se dijo el hombre de DANS, era preciso hallar los posibles contactos de MacDuy Tees, que tal había sido el extraño nombre del difunto.

Una pareja pasó caminando por la acera en aquel momento. La mujer vio el cuerpo ensangrentado en el suelo y empezó a chillar.

* * *

Todavía era de noche. Bassiter no se había acostado.

Estaba sentado ante su mesa de despacho, en mangas de camisa, con el cuello desabrochado. En la mano izquierda tenía una taza de café y un cigarrillo encendido en la derecha.

Sobre la mesa estaba su reloj de pulsera, frente a él. Un poco más cerca, había un plato sobre el que Bassiter había colocado dos billetes de a veinte dólares.

Uno de ellos había sido extraído de aquella funda de plástico que, ahora lo veía, no era sino una película protectora. El otro pertenecía al propio Bassiter. Ambos estaban juntos, en contacto normal, uno sobre el otro, sin nada que ejerciera presión sobre ambos y el hallado a Teesh encima del de Bassiter.

Los ojos del agente 003 fueron al reloj. Hacía ya una hora y diez minutos que había comenzado la prueba.

De repente, el billete que había pertenecido a Cara de Muerte empezó a descomponerse por una de sus esquinas.

CAPÍTULO IV

—El jefe está durmiendo —protestó Lizzie Brown, la hermosa secretaria general de DANS—. Y a mí me has sacado de la cama a las cuatro y media de la madrugada, para...

—Ahí, al alcance de tu lindo dedito, tienes un timbre. Apriétalo y arranca de su sueño al viejo. Dile que, en este momento, estoy contemplando cómo se desarrolla la «enfermedad» de un billete de Banco y cómo «contagia» a otro sano.

—¡Bel! ¿Es posible eso? —exclamó Lizzie con gran vehemencia.

—Como lo oyes, nena. El proceso de descomposición es relativamente rápido. Ha empezado a la hora y once minutos del primer contacto y avanza a una velocidad de, aproximadamente, un centímetro lineal por minuto. Ya se han convertido en cenizas seis centímetros de billete «enfermo». ¡Ahora empieza a descomponerse el «sano»! —gritó Bassiter—. ¿Has llamado al jefe?

—Debo de estar ensordeciéndole a timbrazos —contestó ella—. Bel, ¿cómo has conseguido esa maravilla?

—Ahora lo contaré, cuando llegue el patrón.

La voz de Barnett se dejó escuchar un par de minutos más tarde en el interior del cráneo del agente 003.

—¡Bassiter! ¿Es cierto lo que me ha dicho Lizzie?

—Sí, jefe. El proceso de descomposición alcanza ya, en el billete contagioso, a una superficie aproximada de ocho por tres centímetros. En el sano, la mitad, más o menos.

—¡Demonios! ¿Cómo lo ha logrado? Cuente, por favor —pidió Barnett excitadamente.

Bassiter relató con todo detalle sus acciones en el Kenton’s. Al terminar, Barnett dijo:

—No perdió usted tiempo en actuar, ¿eh?

—El tiempo son billetes —contestó Bassiter, haciendo un chiste malo.

—Pero ya podía habernos enviado el billete infectado...

—Tranquilo, jefe; tengo otro.

—¿Habla en serio, 003?

—Positivamente. Los billetes contagiosos están envueltos por una película de plástico que, a mí entender, los aísla por completo del exterior. De este modo, no se produce la reacción mientras están protegidos. Ahora bien, yo me imagino, y no pudo ser de otro modo, que Teesh, cuando fue a entregar el billete, le quitó anticipadamente la película protectora. Pudo hacerlo incluso tres cuartos de hora antes con toda tranquilidad. En el billete que yo tengo, la reacción corruptora no se ha producido sino hasta transcurridos setenta y un minutos. Tal vez varíe un poco, de acuerdo con las circunstancias ambientales, presión atmosférica, grado de humedad, temperatura; pero en un lugar tipo como Nueva York, el plazo de contagio no puede diferir mucho del expresado.

—Es muy probable que sea así —concordó Barnett—. Bien, enviaré a recoger el billete que tiene ahí para que nuestros técnicos procedan a su análisis. ¿Cuál va a ser su siguiente paso?

—Tengo una idea... Jefe, ya le he dado los datos que pude conseguir de Teesh.

—Sí, es cierto.

—Haga que averigüen sus últimas andanzas. Puede resultarme útil.

—De acuerdo. ¿A quién piensa ver ahora?

—Ahora, no; cuando me levante, jefe. Todavía no me he acostado, ¿sabe?

—Está bien, descanse un poco, pero actúe pronto; usted mismo ha dicho antes que el tiempo... son billetes.

Bassiter se echó a reír.

—Exactamente, jefe —contestó—. Bien, la persona que voy a ver es una hermosa muchacha llamada Sybil Shackett, a quién el otro día intentaron raptar unos rufianes.

—Y a la cual, tú, galante caballero, liberaste tras ardua y disputada pelea —terció Lizzie—. ¿Por qué quieres verla, 003?

—Muy sencillo. Es la secretaria de un famoso botánico y tengo la impresión de que su rapto puede estar relacionado con el caso de los billetes «enfermos».

—¿Quién es ese botánico, Bassiter? —preguntó el jefe de DANS.

—El doctor Koppelhore y su especialidad es la micología.

—¿Micología? —repitió Barnett atónito—. ¿Qué es eso?

—Consulte el diccionario, jefe —contestó Bassiter con sorna, a la vez que cerraba la transmisión.

* * *

La puerta permaneció cerrada a pesar de las insistentes llamadas del agente 003.

Bassiter frunció el ceño. ¿Adónde diablos podía haber ido Sybil?

Al cabo de unos segundos de indecisión, se decidió por usar su juego de ganzúas. Momentos después, entraba en el piso.

Sybil no estaba, ello era seguro pues, de lo contrario, habría encontrado echada la cadena de seguridad. El problema era ahora averiguar dónde se había ido.

Registró el piso cuidadosamente, sin encontrar ningún indicio del paradero de la joven. No le iba a quedar otro remedio que preguntar al conserje, a pesar de que le habría gustado pasar desapercibido.

Antes de marcharse, decidió dar otra pasada al departamento. De pronto, al entrar por segunda vez en el baño, le pareció ver unas letras escritas en el espejo.

Ladeó la cabeza a derecha e izquierda. Según su posición, las letras aparecían y desaparecían. Contemplado el espejo de frente, las letras resultaban invisibles.

Se situó de modo que la luz de la ventana del baño incidiera oblicuamente en el espejo, según su posición. Así pudo leer: Grattan Mountain, Mis., Brandon House.

Acercó los ojos al espejo. Las letras habían sido escritas con una delgada capa de vaselina neutra y un pincel de tocador. ¿Era letra de Sybil?

Tras aprenderse de memoria la inscripción, sacó una toalla y la borró cuidadosamente. Luego se dispuso a abandonar el piso.

Tendría que hacer un viaje a Grattan Mountain, aunque antes de emprenderlo consultaría una buena enciclopedia. Cuando se disponía a salir, oyó ruido de una llave en la cerradura.

El sentido común le dijo que lo más práctico era esconderse. Si la persona que llegaba era Sybil, tiempo le quedaría de darse a conocer.

Dos individuos entraron en el departamento. Uno de ellos, apenas cruzó la puerta, dijo:

—Ella no está, Harry.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el otro.

—Es obvio. Después del fracaso del otro día, tiene que tomar precauciones. Mira la cadena de seguridad. Hubiera estado echada, de hallarse ella en el piso y nosotros no habríamos podido entrar tan fácilmente.

—Es verdad. Bueno, pero, ¿adónde diablos ha podido marcharse?

—Ah, y yo qué diablos sé. Llama al Yashter y comunica lo que sucede.

—Está bien.

Uno de los dos sujetos cogió el teléfono, mientras el otro, por precaución, registraba la casa. Desde su escondite, Bassiter escuchó:

—¿Yashter? Habla Harry. Quiero hablar con Ofelia. Bueno, con la que esté más cerca, lo mismo da.

Transcurrieron algunos segundos. Harry dijo:

—¿Ofelia? Ah, eres Amelia, bueno, tanto da... Escucha, la pájara ha volado... Y yo qué cuernos sé. Sí, Minka está conmigo... Está registrando el piso... Aguarda un momento, Amelia, ahora viene Minka... Me dice que no hay rastro de la prójima. Bueno, yo te llamo para que lo sepas; el resto es ya cosa tuya. Bien nos vamos ahora mismo.

Harry colgó el teléfono.

—Dice que nos larguemos, Minka —comunicó a su compinche.

—O. K., Harry. Vámonos.

Los dos individuos abandonaron el piso. Bassiter respiró aliviado mientras salía de debajo del diván de la sala, cuya tapicería llegaba hasta el suelo.

Guardó la pistola que no había sido necesario emplear. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—De modo que hay dos mujeres comprometidas... —murmuró—. Una de ellas se llama Ofelia y la otra Amelia y viven o trabajan en el Yashter. Bien, será cosa de averiguar dónde está ese local y qué clase de trabajo realizan en él esas dos pájaras.

* * *

Era un local muy elegante y, a juzgar por la concurrencia, con atracciones de categoría. Bassiter, sentado en la barra, contempló la actuación de un artista de color que cantó un par de spirituals con muy buen gusto.

Salió un prestidigitador, luego un gracioso; después hubo una sesión de strip-tease; nuevamente actuó la cantante de color y luego un trío vocal compuesto por un hombre y dos chicas.

Vino el descanso y después se anunció la actuación de Ofelia, la más rápida transformista del mundo.

Ofelia apareció en el escenario, vestida de vaquero. Era una mujer alta, rotunda de formas, rubia y de sonrisa maliciosa. Saludó, echó besos a todos con ambas manos, inició una canción vaquera y, a mitad de la misma, se metió por el centro de las cortinas que había en el escenario.

Dos segundos más tarde, Ofelia apareció vestida de española de pandereta. A Bassiter, los ridículos taconeos y castañeteos de la artista le hicieron reír, pero no cabía la menor duda de que era veloz en el arte de cambiarse la indumentaria.

A los pocos momentos, Ofelia volvió a meterse tras las cortinas. Exactamente dos segundos después, reapareció vestida de soldado de la guerra de Secesión y cantando Dixie.

Las transformaciones de Ofelia eran velocísimas. Bassiter se sentía vivamente admirado por su rapidez en el cambio de atuendo. La gente aplaudía estruendosamente cada vez que aparecía con un traje distinto.

De pronto, al final, las cortinas, tras la última desaparición de Ofelia, se abrieron de nuevo y tres mujeres aparecieron en el escenario, saludando al público que se deshacía en aplausos.

Bassiter abrió la boca, estupefacto.

No era una sola la artista; eran tres... hermanas trillizas y, tan parecidas que las escasas diferencias no se podían notar a cierta distancia del escenario, del que los espectadores más próximos estaban a seis o siete metros.

Ello explicaba la singular velocidad del cambio de ropajes. Realmente, era un truco de gran atractivo. Los aplausos parecía que no iban a terminar nunca.

Al fin, las tres hermanas se retiraron. Bassiter abandonó su taburete, justo cuando el maestro de ceremonias anunciaba un número de strip-tease.

Bassiter no pensaba presenciar aquel número. Tenía algo más importante que hacer que contemplar la anatomía de una hermosa mujer.

CAPÍTULO V

En la puerta del camerino había tres estrellas de plata. Debajo, tres nombres: Ofelia, Amelia y Cordelia.

Debían de ser, pensó el hombre de DANS, las artistas de mayor categoría del local. Su camerino estaba en un ala independiente del sector destinado a servicios.

Llamó a la puerta. No tardó en escuchar un vivo taconeo.

Una de las artistas, sujetándose todavía la bata con un cinturón, apareció ante sus ojos.

—¿Sí? —dijo especulativamente.

—Hola —sonrió Bassiter—. ¿Con cuál de las trillizas tengo el honor de hablar?

Ella le miró sin abandonar su expresión de recelo.

—Primero diga su nombre. Luego, exprese sus deseos —contestó secamente.

Por encima de los hombros de la artista, Bassiter divisó una amplia sala, lujosamente decorada, y un par de puertas al fondo. Más que camerino, se trataba de una residencia de las tres hermanas, calculó.

—Mi nombre es Bel Bassiter —dijo—. En cuanto a mis deseos, se centran en hablar con Ofelia.

La artista volvió la cabeza.

—¡Ofelia! —gritó—. ¡Hay un tipo que quiere verte! ¡Se llama Bassiter! ¿Le conoces?

—¿Bassiter? —sonó una voz en el interior del departamento—. No, no me suena, Cordelia. ¿Qué es lo que quiere?

—¿Ha oído? —preguntó Cordelia.

—Lo dije antes. Quiero hablar con ella. O con Amelia. O con usted.

Hubo una corta pausa de silencio. Bassiter, sonriendo, agregó:

—Soy amigo de Sybil Shackett.

La expresión de Cordelia varió de inmediato. Sonriendo amablemente, contestó:

—¿Por qué no lo dijo antes? Entre, entre, por favor. ¡Chicas! —gritó Cordelia de nuevo—. Bassiter quiere hablarnos de Sybil Shackett.

Bassiter avanzó un par de pasos. De repente, le pareció que le cortaban la cabeza.

Mientras caía de bruces, pensó que Cordelia sabía utilizar muy bien el filo de su mano. Vio que se le acercaba la alfombra, pero no advirtió el golpe.

* * *

Bassiter despertó, sintiendo una intolerable tensión en las axilas, a la vez que un vivo dolor en las muñecas. Cuando hubo recobrado la consciencia por completo, se percató de que estaba colgado del techo.

Alguien le echó un chorro de agua a la cara, lo que terminó de espabilarlo. Bassiter parpadeó un poco y entonces se dio cuenta de que estaba desnudo de medio cuerpo para arriba.

Cordelia se hallaba frente a él. Amelia, sentada en un sillón, fumaba apaciblemente. Ofelia probaba la flexibilidad de un corto grueso látigo de cuero.

La vestimenta de Cordelia era muy sucinta: sostén y pantalones cortos. Amelia vestía una cortísima túnica sin mangas, como única prenda. En cuanto a Ofelia, se cubría con un mono de tela impermeable, cerrado de mangas y cuello.

—El ejercicio me vendrá bien para perder algunas grasas —dijo, mientras miraba sonriendo a Bassiter.

—¡Caramba con las trillizas! —dijo el prisionero—. Son ustedes unas mujeres muy temibles.

—No se lo puede figurar bien —contestó Cordelia—. ¿Cómo supo que trabajábamos aquí?

—Se lo escuché a Harry cuando informaba por teléfono que Sybil Shackett estaba ausente. Yo me había escondido debajo del diván. También andaba buscándola, así que si piensa que me va a sacar su paradero a latigazos, pierde el tiempo.

Cordelia pareció desconcertarse. Amelia alargó su mano.

—Pregúntale por qué buscaba a Sybil —dijo.

—Ya ha oído —manifestó Cordelia—. Responda, Bassiter.

—La conocí el otro día. Quería invitarla a cenar.

—¿Y para eso necesitó entrar subrepticiamente en su piso?

—¿Quién ha dicho que yo haya hecho una cosa semejante? La puerta estaba cerrada solamente con pestillo.

Algo cayó al suelo con metálico sonido.

—¿Qué me dice de esas ganzúas? —preguntó Amelia. Ofelia hizo chasquear el látigo estremecedoramente.

—Hermanitas, creo que estamos perdiendo el tiempo —gruñó—. ¿Por qué no iniciamos el diálogo de otra forma?

—Si no estuviese colgado de los brazos, me encogería de hombros —dijo el prisionero—. Es la verdad, fui a visitar a Sybil...

—Las ganzúas —cortó Amelia hoscamente—. Explique su posesión.

—¡Hombre! ¿Es necesario explicar lo que salta a la vista?

—¿Trata de hacemos creer que es un ladrón? —dijo Cordelia.

—Podría pasar, si le hubiéramos sorprendido en otra parte —manifestó Ofelia, que era la más hostil de las trillizas—. Pero si eso fuese verdad, no tendría por qué venir aquí a preguntar nada acerca de Sybil Shackett.

—Ya le dije que oí su nombre a ese tipo llamado Harry —insistió Bassiter—. Como no estaba, vine aquí, creyendo que ustedes serían sus amigas y podrían decirme dónde está ahora.

La explicación pareció convencer un tanto a dos de las hermanas. Pero Ofelia seguía mostrando hostilidad hacia el prisionero.

—¿Y su pistola? ¿Necesita pistola un ladrón? —preguntó con voz estridente.

—Bueno, es que hoy día, las calles de Nueva York están realmente imposibles —sonrió el hombre de DANS—. Y una persona decente, ha de protegerse...

Ofelia levantó el látigo.

—¡Basta! ¡Se han acabado ya las contemplaciones!

Bassiter contempló estremecido aquel instrumento de tortura, tan grueso como su muñeca. Sí, ciertamente era un buen método para despegar lenguas recalcitrantes.

De repente, cuando Ofelia se disponía ya a descargar su primer golpe, llamaron a la puerta.

* * *

Cordelia hizo un gesto con la mano, como indicando a su hermana que suspendiera temporalmente sus acciones. Luego movió la cabeza y Amelia se dirigió a abrir.

El lugar donde Bassiter estaba colgado se hallaba en el otro extremo del departamento, por lo que no podía ver lo que sucedía, ni tampoco el recién llegado podía verle a él. En cambio, sí pudo escuchar un rumor de voces que sonaban excitadamente.

—¿Es cierto eso que dices? —preguntó Amelia al recién llegado.

—La información es de toda garantía —contestó el hombre.

—Bien, espera aquí un momento.

Amelia regresó taconeando vivamente, se asomó a la puerta y dijo:

—Tenemos que largamos, chicas.

—¿Adónde? —preguntó Ofelia curiosamente.

—Ya os lo diré luego. De todas formas, hemos conseguido la información que buscábamos.

Cordelia miró al prisionero. A Bassiter le pareció que era la menos hostil de las tres. Incluso pudo encontrar en su bello rostro algunos rasgos de suavidad, cosa que no advertía en Ofelia ni Amelia.

—Bien, pero, ¿qué hacemos con este pájaro? —preguntó Cordelia.

—Le dejaremos aquí al cuidado de Kent. Él se encargará de... de soltarlo, cuando venga Gnebus. ¡Vamos, hemos de cambiarnos de ropa! —exclamó Amelia vivamente.

Un cuarto de hora más tarde, las trillizas habían desaparecido. El hombre llamado Kent se asomó a la puerta del cuarto, apoyó el hombro izquierdo en el marco y miró irónicamente al prisionero.

—¿Qué tal se está así, amigo? —preguntó.

—Muy mal, a decir verdad —respondió Bassiter cortésmente.

—No se preocupe. Dentro de poco vendrá un compañero mío y entre los dos nos ocuparemos de aliviar sus padecimientos.

* * *

El sentido de aquellas palabras estaba claro para el agente 003.

Kent y Gnebus se lo llevarían de «paseo». Y allí se acabaría la historia de Bel Bassiter.

Ahora, Bassiter estaba preocupado por la súbita marcha de las trillizas. ¿Adónde podían haber ido?

¿Grattan Mountain, tal vez?

«Hemos conseguido la información que buscábamos», había dicho Amelia. ¿Se refería acaso a Sybil Shackett?

Miró a Kent a través de los párpados entornados.

—Oye —llamó.

El sujeto estaba sentado frente a él, leyendo en una revista deportiva los pronósticos para las carreras de caballos. Levantó una ceja y le contempló de soslayo.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Dinero... para ti, si me sueltas, claro.

Kent soltó una risita en tono menor.

—Tonto —contestó. Y volvió a sumirse en la lectura de las apuestas.

Bassiter trataba de hacer que el sujeto se le acercase lo suficiente para enroscarle las piernas al cuello, pero Kent era menos tonto de lo que parecía y no picó en el anzuelo.

En vista de ello decidió tentar otra solución. No iba a resultar cómoda... pero podía proporcionarle una salida. Si no se soltaba antes de que llegase Gnebus, sus posibilidades de supervivencia se habrían reducido extraordinariamente.

Lo primero que hizo fue llenarse los pulmones de aire. Luego, lenta y sostenidamente, sin dejar de estar colgado de la cuerda, flexionó los brazos, hasta que sus hombros quedaron al nivel de los codos. Era una hazaña de fuerza y habilidad poco común, pero un hombre de DANS tenía que ser también un excelente gimnasta.

Estuvo así unos instantes. Luego, de repente, aflojó los músculos y cayó de golpe.

Sucedió como lo había planeado. Era una forma de dar un tirón a la cuerda, y aunque creyó que le cortaba las muñecas, el gancho del techo resultó arrancado.

Bassiter puso los pies en el suelo y trastabilló, mientras hacía esfuerzos por relegar el dolor de las muñecas a segundo término. Kent no se había dado cuenta de nada hasta que oyó el golpe de sus pies contra el suelo y el ruido de algunos cascotes que se desprendían del techo.

Entonces se puso en pie, pero ya Bassiter arremetía contra él con la cabeza gacha.

Kent lanzó un rugido al sentir el impacto en el pecho. Cayó de espaldas, con los pies por alto, pero se rehízo con singular agilidad y, poniéndose en pie casi instantáneamente, introdujo la mano en el interior de su chaqueta.

Bassiter no se lo pensó dos veces. Movió el pie derecho y golpeó el tacón contra el suelo. Una afilada hoja de acero, de diez centímetros de longitud, apareció instantáneamente en la puntera del zapato.

Un gemido de agonía brotó de los labios de Kent cuando el metal se hundió en su estómago. Se tambaleó atrozmente, pero todavía no había soltado la pistola.

Bassiter le contemplaba expectante. Kent cayó de rodillas, pero haciendo un tremendo esfuerzo, mientras la sangre manchaba sus pantalones, intentó levantar la pistola de nuevo.

El hombre de DANS continuaba todavía con la cuerda en las muñecas. Movió los dos brazos a un tiempo y la cuerda golpeó duramente a Kent en el cuello, derribándole lateralmente.

Los pies de Kent se agitaron todavía un poco. Luego le alcanzó la definitiva inmovilidad.

Entonces, Bassiter, lanzando un suspiro de alivio, se sentó en el suelo y acercó las manos a la cuchilla que sobresalía de su zapato. Estaba manchada de sangre, pero no le importó en absoluto.

CAPÍTULO VI

El «Mercedes» de Bassiter se detuvo en una estación de servicio a la entrada de Grattan Mountain.

—Llene el tanque, por favor —ordenó al mozo.

Una vez repostado el vehículo, lo llevó a un estacionamiento con cobertizo protector. La temperatura era elevada y Bassiter pensó que no estaría de más tomarse una cerveza fresca en el bar anejo a la estación.

Una muchacha atendía el mostrador. Bassiter se sentó en un taburete y se quitó las gafas de color con que se protegía los ojos.

—Cerveza, por favor.

—Sí, señor, al momento.

Bassiter tomó un par de tragos. Luego, preguntó:

—¿Podría darme una información, señorita?

—Si está en mi mano...

Era una muchacha vivaz y despierta, observó Bassiter.

—Brandon House. Busco ese lugar, pero no sé dónde se encuentra —manifestó.

—Oh, no es difícil encontrarlo. Atraviese todo el pueblo y a un kilómetro, tuerza a la derecha. La carretera es angosta y tiene muchas curvas, pero no tendrá que ir demasiado lejos. A los dos kilómetros se encontrará otro caminito con la indicación de Brandon House a unos quinientos metros.

Bassiter puso una moneda sobre la barra.

—Mil gracias, señorita —dijo—. ¿Puedo hacerle otra pregunta?

—Por supuesto.

—Se trata de un coche ocupado por tres hermanas. Jóvenes, guapas... y trillizas.

La barmaid se echó a reír.

—¿Le persiguen? —preguntó.

—No. Yo las persigo.

—No será para casarse con las tres —dijo la barmaid con buen humor.

—Cielos, no, sería horrible... sería tanto como estar bebido a todas horas y verlo todo triple.

—¿Tan parecidas son? —preguntó la muchacha, llena de curiosidad.

—No se lo puede imaginar —rio el hombre de DANS. De repente se le ocurrió una idea—. ¿Cómo se llama usted, por favor?

—Nancy, señor...

—Escúcheme, Nancy. Imagino que Brandon House debe de tener teléfono, ¿no es cierto?

—Sí, creo que sí.

Bassiter puso diez dólares sobre el mostrador.

—Nancy, cómprese un buen frasco de perfume... y si ve a las trillizas, telefonee a Brandon House.

—De acuerdo. Muchas gracias, señor —sonrió Nancy.

Bassiter sonrió también. Dio media vuelta y se dirigió hacia su automóvil. Instantes después, reanudaba la marcha.

* * *

Encontrar a Brandon House, tal como había dicho Nancy, no resultó difícil. Tratábase de una residencia campestre situada en la ladera de un valle de agradable apariencia, en un lugar que, a juzgar por las trazas, tenía el indudable beneficio de la soledad.

Bassiter cortó el contacto y saltó del vehículo. El silencio era absoluto en el lugar. La casa, de forma alargada y una sola planta, parecía desierta.

De pronto, Bassiter oyó el ruido de un cuerpo al caer al agua. Echó a andar y dio la vuelta a la casa.

Había allí, en la explanada posterior, una pequeña piscina, en la que nadaba una mujer. Bassiter se detuvo en un lugar sombreado y esperó a que Sybil Shackett diera por terminado su ejercicio.

Ella le vio de pronto y nadó hacia la orilla. Trepó ágilmente y surgió al exterior, con el cuerpo brillante, ágil y esbelta como una diosa de piel levemente tostada.

—Ha venido —dijo sonriendo, mientras se acercaba a él, con una toalla de vivos colores en las manos.

—Leí su mensaje en el espejo del cuarto de baño —declaró Bassiter—. Fue una buena idea escribirlo con vaselina neutra, con lo cual resultaba prácticamente invisible. Pero, ¿cómo supo que yo lo leería?

—Recordé la forma en que se había deshecho de mis dos secuestradores —explicó Sybil—. Eso me dijo que usted no podía ser sino un agente secreto o algo por el estilo. Por consiguiente, calculé que iría a visitarme, que no me encontraría en casa y que buscaría algún indicio que le permitiera dar con mi paradero.

—Brillante deducción —aprobó Bassiter—. ¿Es suya la casa?

—No, pertenece al doctor Koppelhore. Me pareció que sería un buen refugio para evitar un segundo rapto... cuyos motivos, a decir verdad, desconozco por completo.

—¿De veras desconoce esos motivos?

—No tengo la menor idea —confesó Sybil—. Pero, ¿por qué no entramos en la casa? Querrá tomar algo fresco, ¿no es cierto?

—El día invita a refrescar, en efecto.

Sybil lanzó la toalla a un lado y se quitó el casquete de baño. Sacudió la cabeza y sus cabellos se esparcieron sobre los hombros desnudos.

—Venga, por favor.

Entraron en un vasto salón, lujosamente decorado, en uno de cuyos extremos había una barra. Sybil se situó detrás y empezó a manipular con las botellas.

—El doctor Koppelhore tiene un gusto exquisito —dijo Bassiter con acento de elogio—. ¿Dónde se encuentra ahora?

—No lo sé —respondió Sybil, a la vez que le entregaba un vaso alto, con líquido y cubitos de hielo—. Dijo que se iba de vacaciones a Europa y que ya me iría enviando postales de los sitios por dónde pasara.

—¿De dónde era la última postal recibida, Sybil?

—Toledo, España.

—¿Y después?

—Eso ocurrió hace una semana. No he vuelto a tener noticias suyas, Bel.

Bassiter tomó un sorbo.

—Usted dijo que Koppelhore era especialista en hongos.

—Sí, así es.

—¿Le ayudaba usted en sus trabajos de laboratorio?

—No. Solo tomaba notas en taquigrafía, que luego pasaba en limpio. Aparte de eso, naturalmente, despachaba la correspondencia y me encargaba de la parte económica.

—Entonces usted no entiende de botánica ni de fórmulas químicas.

—A decir verdad, solo los simples conocimientos que se adquieren en la escuela secundaria. No llegué a ir a la Universidad, si bien hice dos cursos de secretariado y contabilidad empresarial.

—¿Cómo anda de memoria, Sybil?

—Modestia aparte, fotográfica. Este fue uno de los motivos por el cual el doctor me eligió entre otras aspirantes al puesto de secretaria suya, hace ya tres años.

—Memoria fotográfica —repitió Bassiter pensativamente—. Eso significa que está en condiciones de repetir cuanto ha leído en una página de un libro, por ejemplo.

—Sí, casi literalmente, con un mínimo de errores —admitió Sybil.

—Por tanto, recordará cuantas notas científicas y fórmulas le dictó el profesor en los últimos tiempos.

—Con gran aproximación, por supuesto. Los errores, repito, serían mínimos.

—No se hable más —dijo Bassiter—. Ahí está el motivo de su frustrado secuestro.

Sybil le miró con cara de asombro.

—¿Me querían raptar... solo porque tengo buena memoria? —exclamó.

—¡Claro! De este modo, podría repetir las últimas fórmulas encontradas por el doctor en sus investigaciones.

—Pero, ¿quién tiene interés en unos trabajos tan áridos? Solo el buen sueldo que me paga el profesor me compensa de una labor tan aburrida, Bel.

—Esos trabajos son menos áridos y más productivos de lo que usted piensa, Sybil. Tan productivos, que pueden proporcionar a ciertas personas nada menos que cien millones de dólares.

El asombro de la muchacha subió de punto. Fue a decir algo, pero, en aquel momento, el estridente sonido del timbre del teléfono cortó su frase antes de pronunciarla.

Bassiter extendió la mano.

—Deje, Sybil —pidió—; seguro que esa llamada es para mí.

Ella le contempló pasmada, mientras atravesaba el salón. Bassiter alcanzó el teléfono y se lo llevó a la oreja.

—¿Nancy? —adivinó.

—Sí, señor, la misma. ¿Es usted el caballero que mencionó las trillizas?

—En efecto, Nancy, soy el mismo. ¿Las has visto?

La respuesta que recibió Bassiter fue un extraño sonido. Creyó percibir un ahogado gemido y luego oyó el «click» del otro teléfono al ser devuelto a la horquilla.

Bassiter adivinó lo ocurrido. Las temibles trillizas habían actuado rápida y despiadadamente.

Colgó el teléfono y se volvió hacia la joven, que le contemplaba con expresión ansiosa:

—¡Sybil! —exclamó—. Vístase, pronto; tenemos que irnos de aquí cuanto antes.

* * *

El coche en que viajaban las tres gemelas se detuvo ante la estación de servicio. Iba conducido por Amelia quien hizo un signo con la mano al empleado.

—Llene el tanque —ordenó.

—Sí, señora.

Las otras dos hermanas viajaban en el asiento posterior. Cordelia dormitaba y, además, llevaba gafas de color, de modo que el empleado no advirtió el parecido.

Ofelia se apeó del coche.

—Voy a ver qué pesco por ahí —dijo en tono trivial.

Se acercó al bar y empujó las puertas. Desde el mostrador, Nancy había divisado un coche y tres cabelleras de color claro. No podía ver bien las caras, pero adivinó en el acto que se trataba de las trillizas.

—Señora —dijo servicialmente.

—Limonada, por favor —pidió Ofelia.

—Al momento, señora.

Nancy llenó un vaso alto y lo puso sobre el mostrador. Las manos le temblaban a causa de la excitación nerviosa que sentía.

Ofelia captó el detalle, pero su expresión se mantuvo impasible. Bebió un par de sorbos, luego abrió el bolso y puso una moneda sobre el mostrador.

—Guárdese la vuelta —dijo.

—Gracias, señora.

Ofelia giró en redondo y se dirigió hacia la puerta. Apenas se había separado del mostrador, Nancy corrió hacia el teléfono.

Ofelia volvió la cabeza y miró de reojo por encima del hombro. El teléfono estaba situado en un rincón discreto del bar. En aquellos momentos, salvo ellas, la barmaid y el empleado, que ya se había sentado a la sombra, no había nadie más en la estación de servicio.

Sin hacer el menor ruido, Ofelia volvió sobre sus pasos. En aquel momento, Nancy decía:

—¿Es usted el caballero que mencionó las trillizas?

Nancy estaba vuelta de espaldas y no vio la llegada de Ofelia, cuya mano derecha se movió con demoledora rapidez. Privada de conocimiento instantáneamente, Nancy se desplomó al suelo, al pie del teléfono.

Con gran cuidado, Ofelia volvió el teléfono a su puesto. Luego miró a derecha e izquierda.

Nadie había visto su acción. Abrió el bolso, sacó algo parecido a una jeringuilla de inyecciones, quitó el tubito de plástico que protegía la aguja y la hundió a fondo en el muslo izquierdo de Nancy, sin molestarse siquiera en subirle la falda.

Una sonrisa de satisfacción distendió sus labios.

—Tiene sueño para media docena de horas, al menos —murmuró apagadamente.

Y luego, caminando con perfecto dominio de sí misma, abandonó la cantina.

El empleado dormitaba a la sombra. Ofelia se sentó en su sitio y dijo:

—¡Arranca, rápido! ¡Esa barmaid estúpida ha avisado a Bassiter!

Amelia no necesitó de más indicaciones. Pisó a fondo y el coche se lanzó hacia adelante con un atronador rugido.

Ofelia sacudió a la otra hermana.

—¡Despierta, tonta! —exclamó—. Ha llegado el momento de la acción...

—¿Acción? —repitió Cordelia con aire ausente—. ¿Qué pasa?

—Bassiter es un sujeto muy listo —dijo—. No solo nos ha ganado la carrera, sino que encargó le avisaran de nuestro paso.

—Lo cual confirma mi suposición —dijo Amelia por encima del hombro, sin dejar de prestar atención al volante—. Cuando en aquella parada no recibimos la llamada convenida es que Bassiter había conseguido escapar, como os dije.

—Sí, pero, ¿por qué no llamó Kent?

—La respuesta es solo una —dijo Amelia—. Bassiter se lo cargó antes de que llegara Gnebus.

Ofelia apretó los labios.

—Bien, de todas formas, ya no podrá pasar de donde ahora se encuentra —dijo—. Le guste o no, tendrá que enfrentarse con nosotras.

—¿Vas a matarle? —preguntó Cordelia aprensivamente.

—¿Lo dudas acaso? —rio su hermana con tonos siniestros.

Había una caja de forma alargada y bastante gruesa entre los dos asientos. Ofelia se inclinó, la abrió y sacó un rifle de cañón relativamente corto, pero muy grueso. Luego extrajo algo que parecía una granada de mortero, con aletas estabilizadoras y un vástago cilíndrico de metal, que introdujo en el cañón del rifle.

Finalmente, sacó un cartucho sin bala, de calibre superior a lo normal, de quince centímetros de largo, y lo colocó en la recámara del fusil. Puso el seguro y colocó el arma ya cargada sobre las piernas.

—Amelia, dale todo el gas que puedas —dijo al concluir.

El pie de Amelia hundió a fondo el acelerador. Chirriando estruendosamente, el coche acometió la primera curva, subiendo por las pendientes que conducían a Brandon House.

CAPÍTULO VII

—¡No se entretenga demasiado con el equipaje, Sybil! —gritó Bassiter a través de la puerta—. El tiempo está en contra nuestra.

—¡Un minuto más, por favor! —rogó la muchacha—. Tenga en cuenta que he necesitado cambiarme de ropa...

Bassiter maldijo entre dientes. Personalmente, no sentía el menor temor a enfrentarse con las temibles trillizas, pero abrigaba recelos acerca de Sybil.

Querían raptarla, pero también podía ocurrir que, viendo frustrados sus planes, hicieran los posibles por eliminarla. Aquellas gemelas, se dijo, eran capaces de todo.

—¡Sybil! ¡Espero fuera, en el coche! ¡No tarde! —gritó de nuevo.

—Un minuto solo, Bel...

Lanzando mil pestes acerca de las costumbres femeninas y de su desprecio del peligro, con tal de aparentar bien, Bassiter corrió hacia la salida.

Era preciso estar preparado para cualquier eventualidad. Que sus adversarios fuesen mujeres no era cosa que hiciese mella en el espíritu del hombre de DANS, si pensaba que aquellas mujeres habían tratado de quitarle de en medio.

Abrió el portaequipajes y dejó al descubierto una caja de madera, de cuyo interior extrajo una pistola de culata más gruesa de lo normal.

La caja tenía varios alvéolos que contenían distintos elementos para el arma. Tras una ligera reflexión, Bassiter eligió un cañón suplementario, de treinta y cinco centímetros de largo, con unas protuberancias en la boca, provistas de orificios con objeto de anular en lo posible el retroceso causado por la deflagración de la pólvora.

Acto seguido colocó un visor sencillo, con ocular y objetivo que era simplemente un círculo con una cruz filar. En el ocular había unas líneas que indicaban la distancia, a fin de calcular el alza para el disparo.

Acopló el culatín a la empuñadura y colocó en esta un cargador de cinco cartuchos de dos centímetros de calibre. De este modo, Bassiter quedó convertido en propietario de un cañón de veinte milímetros.

Sybil salió corriendo con una maleta en la mano.

—¡Bel! —gritó.

—¡Arriba, muchacha!

Cuando Sybil alcanzaba el coche, la maleta, mal cerrada, se abrió y una multitud de prendas femeninas se esparció por el suelo. Bassiter dio al olvido la buena educación y soltó un par de rotundos tacos, que pusieron coloradas las mejillas de la joven.

—No se lo tome así —dijo Sybil avergonzadísima—. Estoy tan nerviosa...

—Vamos, dese prisa y recoja todo —gruñó él, mientras vigilaba, arma al puño, el camino de acceso a Brandon House.

Sabía el tiempo que tardaba un coche en recorrer los tres kilómetros y medio que había hasta la estación de servicio. Puesto que las trillizas ya estaban enteradas de su presencia en aquel lugar, resultaba lógico suponer que no podían tardar ya mucho en ponerse a la vista.

Si al menos consiguiera llegar al cruce... Entonces podría seguir en dirección opuesta a Grattan Mountain, adentrándose en las montañas para eludir la persecución de las trillizas. Tenía el coche recién repostado y en igualdad de condiciones no temía a nadie.

La maleta quedó al fin en el portaequipajes. Sybil se acomodó en el asiento contiguo al del conductor y Bassiter dio media vuelta a la llave de contacto.

El poderoso motor rugió silenciosamente. Bassiter embragó y arrancó como un cohete.

Cambió las marchas con relampagueante rapidez. En menos de cuarenta segundos, se puso en cien por hora, velocidad notable si se tenía en cuenta las continuas curvas del zigzagueante camino. La distancia de la residencia al cruce era solamente de quinientos metros. Con un poco de suerte...

Sybil y su fabulosa memoria eran una presa vital. Debía preservarla a toda costa.

Recorrieron doscientos metros, trescientos... Antes de alcanzar los cuatrocientos, Bassiter divisó un gran coche azul claro que se separaba de la carretera y se metía por el camino que ellos seguían.

—¡Ahí están! —exclamó—. ¡Sybil, en cuanto yo pare, salte del coche y escóndase en algún lugar seguro!

Hablaba mientras aplicaba los frenos. Lo mismo hacía Amelia.

—¡Prepárate a saltar, Ofelia! —indicó a voz en cuello.

Los dos coches se pararon en seco a menos de cien metros de distancia uno de otro. El «Mercedes», sin embargo, se detuvo un segundo antes que el «Ford» de las trillizas.

—¡Afuera, Sybil!

—¡Vamos, Ofelia!

Bassiter saltó al suelo, con el cañón en la mano, y vio a una de las trillizas que hacía lo propio, arrodillándose acto seguido en el suelo. Con el rabillo del ojo, divisó a Sybil que corría desesperadamente hacia un bosquecillo de chopos situado a pocos metros del camino.

Chasqueó una metralleta. Las balas, empero, silbaron lejos de Bassiter. El hombre de DANS oyó un grito y vio vagamente que Sybil caía al suelo.

La rabia llenó su pecho. Pero no por ello dejaba de apreciar las circunstancias y ello le permitió ver el extraño fusil que empuñaba una de las trillizas. Otra había disparado una metralleta en dirección a la fugitiva.

Bassiter apretó el gatillo. Pese al freno de boca, la culata de su cañón le golpeó duramente el hombro.

El proyectil, disparado con precipitación, silbó inofensivamente a ras del techo del «Ford» y se perdió a lo lejos. Bassiter se tiró a un lado en el acto y rodó por el suelo en busca de protección.

En el mismo momento, Ofelia apretaba el disparador de su fusil lanzagranadas. El proyectil partió con estremecedor aullido, describió una ligerísima parábola en el aire, perfectamente divisable por la estela de humo que dejaba, y chocó contra la proa del «Mercedes».

La explosión sonó atronadora y el coche voló por los aires en mil pedazos, en medio de un fragor impresionante de hierros desgarrados y cristales pulverizados. El tanque de gasolina se incendió en el acto y una enorme llamarada subió a lo alto.

—¡Cordelia! ¡Dame otra granada! —chilló Ofelia, mientras retrocedía para ponerse a cubierto tras el automóvil.

Amelia, parapetada tras el motor, disparó una larga ráfaga contra el hombre de DANS. Las balas levantaron polvo sobre la cabeza de Bassiter, escasamente protegido por una pequeña concavidad del terreno, en cuyo fondo se hallaba.

Ofelia recargaba frenéticamente el fusil con una nueva granada. Bassiter advirtió una ligerísima pausa en los disparos de la metralleta y asomó la cabeza.

Amelia estaba cambiando el cargador del arma. Bassiter sintió repugnancia por lo que iba a hacer, pero pensó que las trillizas no tendrían compasión de él, como no la habían tenido de Sybil.

El cuello de Amelia quedó en el centro de la cruz filar. Bel apretó el gatillo y el proyectil de veinte milímetros partió silbando hacia su blanco.

Bassiter había pensado emplear el arma para inutilizar el coche de sus perseguidoras y no directamente contra ellas. Pero dadas las circunstancias, no le quedaba otra alternativa.

La granada explotó justamente en el blanco, decapitando limpiamente a Amelia, cuya cabeza voló por los aires.

Cordelia, espeluznada por la escena, lanzó un grito horripilante y, enloquecida, echó a correr, mientras su hermana se desplomaba, arrojando ríos de sangre por las seccionadas arterias del cuello. Ofelia lanzó un juramento y terminó de colocar la granada.

Ahora era ya cuestión de rapidez en el disparo. Bassiter sabía que aunque la granada explotase a veinte metros, podía causarle serias heridas. Rematarle después sería tarea fácil para Ofelia.

Apretó el gatillo. El proyectil de dos centímetros partió una fracción de segundo antes que la granada. Cuando esta iniciaba su viaje, el proyectil de Bassiter chocó con su espoleta y se produjo la explosión a un metro escaso de las manos de la mujer.

Ofelia voló por los aires, horriblemente despedazada. Bassiter cerró los ojos un instante para no presenciar aquel espantoso espectáculo.

La explosión afectó al «Ford», que empezó a arder de inmediato. Bassiter se puso en pie.

Vagamente divisó a lo lejos una sombra que huía entre los árboles de la vaguada del otro lado de la carretera. Bassiter no intentó siquiera perseguir a la fugitiva. Había demasiado arbolado y, por otra parte, era fácil apreciar que Cordelia había enloquecido al ver morir a sus hermanas de una manera tan horrible.

Inspiró con fuerza. ¿Cómo era posible que tres mujeres tan hermosas y que, seguramente, ganaban dinero en abundancia, hubiesen podido embarcarse en una aventura semejante?

La respuesta no era fácil: afán de aventura, codicia... Podían alegarse tantos motivos...

De repente oyó un agudo grito:

—¡Bel! ¡Bel!

El hombre de DANS volvió la cabeza. Allí, a cuarenta metros de distancia, entre los chopos, Sybil se agitaba y le hacía señas con las manos.

Casi estuvo a punto de lanzar una histérica carcajada. Dominando, no obstante, los nervios, tremendamente excitados después del sangriento encuentro con las trillizas, corrió a reunirse con la muchacha.

* * *

Se arrodilló a su lado. Ella le dirigió una mirada implorante. Tenía la cara blanca como el papel.

—¿Está herida? —preguntó.

—No... es decir, creo que tengo torcido un tobillo... Pisé mal al correr y me caí...

—Menudo susto me dio —sonrió Bassiter—. Creí que la habían alcanzado las balas de esa prójima.

—Las oí silbar muy cerca —dijo Sybil—. Luego he escuchado fuertes explosiones... ¿Qué ha sido eso, Bel?

Bassiter palmeó el cañón portátil y sonrió:

—Lo tenía preparado para inutilizar el automóvil de las trillizas, pero no tuve otro remedio que emplearlo contra ellas. Dos han muerto. La tercera ha escapado, enloquecida de espanto, supongo.

Sybil se sentó en el suelo, estremecida de horror.

—¿Por qué han hecho eso? —preguntó con voz gemebunda.

—Sería tan difícil de explicar... A ver, deje que vea su tobillo.

Bassiter tanteó con dedos suaves la extremidad de la muchacha. Al cabo de unos segundos, dijo:

—Creo que es una simple distensión. Se curará con un fuerte vendaje, infrarrojos y algo de reposo.

—Si no hay otro remedio...

—No, no lo hay y, además, le diré otra cosa, Sybil. Ella le miró con expresión inquisitiva.

Bassiter agregó:

—Ahora llamaré a unos buenos amigos míos, quienes se encargarán de usted y la llevarán a lugar seguro. Allí será interrogada a fondo y tendrá que demostrar eso que dijo de su memoria fotográfica, ¿comprende?

—Sí, desde luego. ¿Quiénes son sus amigos, Bel?

—No se preocupe —sonrió el hombre de DANS—. Supongo que no vino a Brandon House a pie, Sybil.

—Desde luego. Vine en mi coche, pero está arriba, en la casa...

—No importa —dijo Bassiter—. Solo son trescientos cincuenta metros —sacó su pistola automática y se la entregó a la muchacha—. Si ve aparecer a Cordelia, la superviviente de las trillizas, dispare sin vacilar. Recuerde que ella la matará a usted a poco que tenga ocasión.

Sybil sintió un escalofrío al percibir el contacto del metal del arma, pero hizo un gesto de asentimiento. Sin añadir más palabras, Bassiter se puso en pie y empezó a caminar a buen paso hacia la residencia.

CAPÍTULO VIII

A cincuenta metros de distancia, Bassiter empezó a llamar a la central de DANS, seguro de que Sybil no podría escucharle. Momentos después, entraba en contacto con su jefe.

—Tengo que pedirle una cosa —dijo, después de los preámbulos de costumbre—. Necesito que se haga cargo de la secretaria del doctor Koppelhore.

—Muy bien —respondió Barnett sin pestañear—. ¿Qué pasa con Sybil Shackett?

—Ahora ya sé por qué pretendían secuestrarla. La chica posee una memoria fotográfica, de modo que es capaz de recitar una página de un libro con solo haberla leído una vez.

—¡Ah! —resopló el director de DANS—. Eso significa que debe de conocer todos los trabajos de Koppelhore.

—En efecto. Ella no entiende apenas de botánica ni de hongos, pero el doctor le dictaba notas que ella tomaba en taquigrafía y pasaba luego a limpio.

—Eso significa que todos los apuntes del doctor están dentro de su cabeza. Primero oyó el dictado y luego lo puso a limpio. Por lo menos, captó dos veces cada anotación: por el sonido y por la lectura.

—Y quizá tres, si luego corrigió la escritura a limpio; ya sabe, algún punto, alguna coma, una letra fuera de lugar... Por tanto, conoce a la perfección, siquiera sea mecánicamente, los trabajos del botánico.

—Eso debe de ser estupendo para nuestros científicos. Está bien, nos encargaremos de ella. Bassiter, sugiera un lugar para reunirse con nuestros enviados.

El agente 003 calculó mentalmente su posición en el mapa, comparándola con la de la central de DANS.

—¿Qué le parece K-9? —indicó.

—Espléndido, 003. Ah, tengo una noticia para usted.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—MacDuy Teesh llegó de Europa hace diez días. Su pasaje de avión estaba expedido en Roma. Se sabe que estuvo al sur de Nápoles, en la costa, cerca de Capri.

—Entiendo. ¿Algo más?

—Sí. En un dobladillo del pantalón se le encontró una lista con varios nombres y direcciones. Todos los individuos han sido ya enchiquerados y les hemos ocupado más de veinte billetes protegidos en la forma en que usted sabe. Las declaraciones son coincidentes: se los envió Teesh por correo, con mil dólares más. Todos ellos son hampones y gente de mala nota, aunque de cierta categoría en su mundo. Según se desprende, hace ya meses que Teesh les visitó uno por uno, entregándoles mil dólares previamente a cada uno y anunciándoles lo que debían hacer cuando recibiesen la carta que contenía los billetes contaminados. Pero no saben más ni tampoco pueden decir nada acerca de los frustrados proyectos de Teesh.

—Es lógico —contestó el hombre de DANS—. Teesh era el intermediario y a un hombre que le entregan dos mil dólares por gastar veinte o cuarenta cuando se le indique, no suele hacer muchas preguntas.

—Lo mismo opino yo, teniendo en cuenta la catadura de los sujetos. Ninguno de ellos, por supuesto, hizo nada hasta recibir la carta y solo teman que poner en circulación un billete. Cada carta tenía dos y el segundo sería lanzado a la circulación al recibir un telegrama con una contraseña especial, pero nada llamativa.

—Comprendo. Por tanto, ahora ya no entregarán más billetes contaminados, con lo que se ha conjurado el peligro.

—Sí, exactamente. Bassiter, ha sido una buena tarea.

—Gracias, jefe.

—Ah, una pregunta, 003. En K-9, ¿dónde le encontrarán los que vayan a buscar a Sybil Shackett?

—Estaremos en El Ganso Rojo. Es una posada típica, imitando el estilo colonial del siglo XVIII.

—Conforme, Bassiter. Hasta la vista.

—Adiós, jefe.

* * *

Parapetada prudentemente tras la pared de una cabina telefónica, Cordelia Albert vio detenerse el coche en que viajaban Bassiter y Sybil.

Los nervios de Cordelia se habían calmado notablemente, aunque no por ello dejaba de recordar a cada momento el fragoroso combate en el que sus hermanas habían encontrado la muerte. Todavía estaba rendida después de aquella enloquecedora carrera a través de las colinas, pero su tensión anímica la mantenía en pie sin dificultad.

Había conseguido salir a la carretera, donde un complaciente automovilista la había llevado hasta la próxima estación de servicio. Por fortuna, había conservado consigo su bolso.

Tenía dinero y acababa de alquilar un coche, cuando divisó a la pareja. Inmediatamente, buscó refugio y esperó.

Hasta aquel momento, había sentido cierta simpatía por el detective —ella suponía que lo era— que les había seguido los pasos. Pero después de haber visto morir destrozadas a sus hermanas, la venganza era el único sentimiento que se albergaba en su pecho.

No obstante, el odio no la cegaba hasta el punto de cometer una irreparable imprudencia a la vista de la gente. No, tenía que portarse con suma discreción... y tener en cuenta que era solo un engranaje de la poderosa máquina de la cual formaba parte.

Bassiter repostó y trajo en una bandeja dos bocadillos y refrescos, que consumió en unión de Sybil, en un punto apropiado de la estación de servicio. Mientras tanto, Cordelia se había metido en la cabina y trataba de comunicar con un conocido suyo.

Al cabo de un par de minutos, consiguió la conferencia.

—¿Gerard? Soy Cordelia —dijo—. Escucha esto que te digo; es importantísimo. Amelia y Ofelia han muerto... No, no estoy bromeando; se las «cargó» un tipo entrometido llamado Bel Bassiter... Harry y Minka lo conocen bien. Yo lo tengo a la vista, junto a Sybil Shackett. Están comiendo; creo que pronto reanudarán el viaje. Voy a seguirles; te llamaré desde la primera parada que hagan con nuevos informes. Ponte en contacto con D. D. y dile lo que pasa. Necesitamos instrucciones con urgencia, ¿comprendes? Bien, eso es todo; a ver si cuando te llame de nuevo me das noticias de D. D. Adiós, Gerard.

Cordelia colgó el teléfono. Miró a la pareja, situada en el extremo opuesto de la explanada. Sus ojos centelleaban de odio.

* * *

Todavía despedían llamas de odio los ojos de Cordelia cuarenta y ocho horas más tarde, cuando vio salir de El Ganso Rojo a Sybil Shackett, con un bastón en la mano y apoyada en el brazo de Bassiter.

Dos individuos seguían a la pareja. Junto a Cordelia estaban Harry y Minka.

—¿Veis bien a la chica? —preguntó Cordelia.

—Sí, desde luego.

—Gnebus está esperando vuestras instrucciones. Hay que conseguir ponerle la mano encima, pero respetad su vida. De lo contrario, no os arriendo la ganancia.

—Descuide —contestó Minka—. La atraparemos.

—¿Qué hacemos con los otros? —preguntó Harry.

Cordelia se encogió de hombros.

—El caso es que os la llevéis al lugar que ya se os ha indicado —respondió—. ¿Recuerdas la contraseña, Harry?

—Sí. «Hongo Verde», Cordelia.

—Exacto. El patrón del barco responderá «Trigo Azul». Eso es todo. Vamos, que arrancan ya.

El coche en que viajaba Sybil con los agentes de DANS acababa de despegarse de la acera. Harry y Minka saltaron a su automóvil.

Mientras Harry daba el contacto, Minka, asomando su cuerpo por la ventanilla, inquirió:

—Cordelia, ¿qué va a hacer usted ahora?

La mano de la trilliza superviviente acarició placenteramente su bolso.

—Conversar un ratito antes de ajustar una cuenta pendiente —respondió, en el momento en que Harry iniciaba la marcha detrás del automóvil que transportaba a Sybil a lugar seguro.

Las luces rojas del coche se perdieron de vista bien pronto. Al cabo de unos momentos, Cordelia, con paso firme, se encaminó hacia la posada.

El nombre de posada no le cuadraba del todo, ya que era un albergue de lujo, edificado y decorado según los cánones de la moda de dos siglos y medio antes. Pero resultaba agradable a la vista y el interior era muy confortable.

Cordelia se había ocupado ya de averiguar el número de habitación en que se alojaba Bassiter. Sin perder tiempo, cruzó el amplio vestíbulo y entró en el ascensor, decorado de tal modo que parecía una diminuta cabaña antigua.

—Al tercer piso —ordenó.

El ascensorista puso en marcha el artefacto. Momentos después, Cordelia salía al corredor del tercer piso.

Con la mano derecha palpó el bolso donde guardaba un pequeño revólver, a cuya boca había aplicado un silenciador. Se acercó a la puerta R-3 y tocó con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntaron del interior.

—La camarera. Vengo a cambiar las toallas, señor.

—Está bien, pase.

Cordelia abrió la puerta. Correspondía al dormitorio, en el que escuchó un ligero ruidito. Sí, Bassiter estaba en aquella habitación.

Avanzó paso a paso. Asomó la cabeza ligeramente y vio a Bassiter ocupado en meter algo de ropa en un maletín.

—Hola —dijo.

Bassiter volvió la cabeza y se enfrentó con la amenaza de un revólver cargado. Tras un segundo de sorpresa, sonrió.

—Hola, Amelia. ¿O eres Ofelia?

—Soy Cordelia. Las otras dos han muerto.

—Lo siento. Ellas quisieron matarme a mí.

—Te has cruzado en nuestro camino. No puedo dejar que sigas con vida.

—¿Qué le voy a hacer? —contestó Bassiter, con fingida indiferencia—. También queríais matar a Sybil...

—No. Amelia solo trataba de obligarla a detenerse.

—Eso significa que os interesa viva a toda costa.

—Sí.

—Habéis perdido el tiempo. Sybil está ya a salvo.

Cordelia sonrió enigmáticamente.

—¿De veras?

La duda se infiltró en el ánimo del hombre de DANS. Cordelia hablaba de un modo singular, como si supiese que Sybil había sido ya secuestrada.

Avanzó un paso hacia la mujer. Cordelia lanzó una exclamación de ira y apretó el gatillo.

Bassiter abrió los brazos, pegó un tremendo salto hacia atrás, cayó sobre la cama y, debido a la potencia del impacto, dio la voltereta y quedó inmóvil al otro lado.

CAPÍTULO IX

Cordelia permaneció unos segundos inmóvil. Podía ver una pierna de Bassiter, asomando por el otro lado de la cama. Tras una ligera vacilación, dio media vuelta y abandonó el dormitorio, a la vez que guardaba el revólver nuevamente en el bolso.

Caminó media docena de pasos. Estaba a punto de alcanzar la puerta cuando, de repente, unas fuertes manos tiraron de ella por los hombros.

Cordelia gritó mientras giraba violentamente sobre sí misma. Perdido el equilibrio, cayó rodando sobre la alfombra.

El bolso se escapó de sus manos. Un certero puntapié de Bassiter lo envió al otro extremo de la sala.

Cordelia se puso en pie de un salto. Era una mujer de formas opulentas, lo que no excluía agilidad. Hecha una furia se arrojó contra Bassiter.

El agente 003 conocía el punto flaco de toda mujer, por muy fuerte que fuese y por grande que fuese también su capacidad combativa. Disparó su puño derecho y lo hundió a fondo en el blanco estómago de Cordelia.

La joven se sentó en el suelo, sin aliento y con los ojos llenos de lágrimas. Bassiter movió el índice significativamente.

—Levántate. Repetiremos la escena —dijo.

Ella sacudió la cabeza.

—Ya... ya tengo bastante —jadeó.

—Lo celebro —sonrió Bassiter—. Créeme que te soy sincero al decir que lamento la muerte de tus hermanas, pero ellas no me dejaron otra alternativa. Trata de ponerte en mi lugar y lo comprenderás.

Cordelia hizo un signo de asentimiento. Bassiter prosiguió:

—¿Por qué tomasteis parte en este negocio? Ganabais bastante dinero con vuestro número...

Cordelia hizo una mueca.

—El Yashter también era nuestro —replicó.

—Razón de más para no entrar en un asunto que ningún beneficio podía reportaros. A propósito, ¿cómo os enterasteis del escondite de Sybil?

—Nos lo dijo alguien que recordó de pronto que ella podía estar en la casa de recreo del doctor Koppelhore.

—Luego conoces al doctor —dijo Bassiter.

—Personalmente, no; pero he oído hablar de él.

—Entiendo. ¿Quién os dio ese dato?

—Tú no le conoces...

—Pero puedes darme su nombre y dirección.

—¿Y si no lo hago?

Bassiter sacudió la cabeza. Un tubo de metal apareció en su mano de pronto, convirtiéndose al segundo siguiente en un afilado estoque.

—Yo no seré tan compasivo como tú, créeme —declaró con tajante acento—. Agradezco la simpatía que me demostraste antes, pero ahora estoy en una situación que no me permite recordar afectos ni favores.

Cordelia se lamió los labios.

—Se llama Gerard Lemont —contestó—. Reside en Nueva York, pero es todo lo que puedo decirte.

—Su domicilio también, claro.

—Tercera Avenida, 945.

—¿Fue Lemont quien os dio billetes para que los repartieseis al hacer algún pago?

—Nosotras no nos encargábamos de ese asunto. Teníamos otra misión, información sobre todo.

—Y dar órdenes a unos cuantos rufianes como Harry, Minka, Kent y Gnebus.

—Son del personal del Yashter.

—Personal de seguridad —dijo Bassiter, haciendo una mueca—. Pero Lemont es el que os daba las órdenes, ¿no es cierto?

—Sí.

—Y él, naturalmente, conoce al jefe de la banda.

—Supongo.

—Iré a verle —prometió el agente 003. Miró a Cordelia y dijo—: Eres muy fuerte, muchacha.

—Hubo un tiempo en que hacíamos un número de equilibristas. Teníamos que estar en forma constantemente. Luego se nos ocurrió lo del transformismo. Conseguimos un poco de dinero y nos hicimos con el Yashter.

—Y luego, naturalmente, queríais más dinero.

—Lemont nos prometió cien mil dólares a cada una cuando hubiese terminado el negocio.

—Un tipo generoso —comentó Bassiter con sarcasmo—. ¿A cuál de las tres conquistó?

La cara de Cordelia se tiñó de carmín.

—¿Cómo lo has adivinado? —preguntó.

—Una mujer que no pasa dificultades económicas, no se mete en negocios dudosos si no se deja persuadir por alguien, generalmente un hombre. Y, naturalmente, la que se dejó convencer, convenció luego a las dos hermanas.

—Fue Ofelia —declaró la joven con los ojos bajos.

—Lo que significa que, indirectamente, Lemont es el culpable de la muerte de tus dos hermanas. ¿Lo comprendes ahora?

Cordelia hizo un signo de asentimiento. Bassiter se acercó a ella y le puso las manos en la cintura.

—Eres muy guapa —dijo—. ¿Por qué no abandonas esta clase de negocios y te dedicas a la vida tranquila?

Los labios de la mujer temblaron. Bassiter la atrajo hacia sí suavemente y se inclinó para besarla. Las dos bocas se fundieron en un cálido beso.

De repente, Cordelia sufrió un fuerte estremecimiento.

—¿Qué te pasa? —preguntó el agente 003, extrañado.

Cordelia le miró con ojos desorbitados.

—¡Sybil! —dijo—. Me había olvidado de ella. La van a secuestrar...

* * *

Los faros del automóvil en que viajaba Sybil alumbraron de repente un vehículo cruzado en la carretera. Un hombre estaba inclinado sobre una de las ruedas delanteras. Parecía como si el automóvil hubiese sufrido un derrape con alguna avería posterior.

El coche de DANS se detuvo. Su conductor dijo:

—Habrá que ayudar a ese tipo a quitar el auto de en medio.

Abrió la portezuela y se apeó. En el mismo momento, el otro automovilista se incorporó con un extraño cilindro en las manos.

Detrás de los hombres de DANS se oyó un fuerte chirrido de frenos. Un automóvil se detuvo y dos hombres con máscaras antigás saltaron al mismo tiempo que el primero abría una espita en el cilindro y provocaba la salida de un poderoso chorro de vapor blanco.

Harry y Minka eran portadores de cilindros análolos, con los cuales rociaron el automóvil de DANS. Sus ocupantes se agitaron un poco, trataron de usar sus pistolas, pero los efectos del gas resultaron muy rápidos y en pocos segundos perdieron el conocimiento.

Sybil también se durmió. Dejando a un lado los cilindros de gas, Harry y Minka avanzaron hacia el automóvil y sacaron en brazos a la muchacha, trasladándola luego al suyo.

Gnebus subió a su automóvil y desapareció. Harry y Minka también se esfumaron a los pocos instantes.

Harry conducía, en tanto que Minka viajaba en el asiento posterior junto a la desvanecida Sybil.

* * *

El Mediterráneo estallaba de sol y color azul en aquel punto de la costa italiana.

Había un hombre en mangas de camisa, apoyado con ambas manos en el borde del parapeto que enmarcaba el bien cuidado jardín de la lujosa villa en que residía. El mar se agitaba suavemente a casi cuarenta metros por debajo, casi verticalmente.

Se veían algunas blancas velas moviéndose perezosamente sobre las olas. A la derecha, a unos dos mil metros, había una playa repleta de bañistas.

Al pie del acantilado había también una playita de reducidas dimensiones, unos seis o siete metros de anchura por quince o veinte de fondo, prácticamente una profunda grieta en el escarpado. Sobre una tumbona, protegido su rostro con unas gafas oscuras, una hermosa mujer tomaba el sol, vestida con un simple traje de baño de dos piezas.

El hombre era alto, delgado y vestía con rebuscada elegancia. Parecía un tanto nervioso, tal vez colérico, aunque procuraba no manifestar sus sentimientos al exterior.

Sentados frente a frente, a ambos lados de una mesa, protegida por una gran sombrilla de vivos colores, dos hombres jugaban aburridamente una partida de cartas. De pronto, un individuo de mediana edad, vestido con una bata blanca, apareció en el jardín, caminando a grandes zancadas.

La mujer exclamó:

—¡Cal! ¡Ahí viene el doctor!

Cal Gort se volvió y miró al doctor Koppelhore a través de sus gafas oscuras. Los otros le contemplaron con moderado interés.

—¿No hay noticias todavía, señor Gort? —preguntó Koppelhore.

—No, doctor. ¿Ha hecho algún progreso?

Koppelhore soltó una amarga carcajada.

—La rotura de aquel frasco representó para nosotros un serio contratiempo —dijo—. Mientras no tenga aquí a mi secretaria, no podremos hacer nada, créame.

Gort frunció el ceño.

—¿Tan difícil es su fórmula?

—¿Acaso cree que se trata de una medicina para curar el dolor de estómago? —gruñó—. Es preciso realizar una infinidad de operaciones antes de llegar a la fórmula final y eso no lo puedo hacer sin tener al lado a mi secretaria.

—Podía haberse traído sus apuntes —dijo Gort de mal humor.

—Con el contenido del frasco había más que suficiente para contaminar a un millar de billetes. ¿Para qué diablos quería entonces cargar con algo que no me servía en absoluto?

—Ahora le habría servido...

—Doctor —intervino la mujer suavemente—, ¿cree de veras que su secretaria podrá resolver el problema?

—Estoy convencido de ello. Yo le dictaba el resultado de mis trabajos y luego ella lo pasaba a limpio. Sybil Shackett es una mujer de memoria fotográfica y si le basta leer una página para recitarla inmediatamente de la primera a la última letra, imagínese lo que será habiendo conocido dos veces el mismo tema. No importa lo complicado que sea; ella no lo entenderá, pero lo reproducirá con la misma fidelidad que un disco grabado.

La mujer se levantó y caminó suavemente hacia el parapeto. Era morena, de rostro sensual y formas generosas.

—Esa chica es una mina —calificó—. ¿Qué dices tú, Cal?

Gort se mordió los labios.

—Hemos sufrido una serie de duros contratiempos, cuando ya creíamos tener el triunfo en la mano —contestó.

—Todo por culpa de aquel estúpido de Teesh —dijo ella.

—Lo siento, Zoyna; en aquellos momentos, me pareció el hombre más adecuado para llevar a cabo el asunto, una vez montada la organización.

—Lemont lo hubiera hecho mejor...

—¡Zoyna, por favor! —dijo Gort con voz crispada—. ¡El error se ha cometido ya y no es cosa de hacemos reproches que no conducen a nada! Lemont arreglará el asunto; en realidad, a estas horas debe de haberlo solucionado ya.

—Supongamos que lo ha solucionado —dijo Koppelhore—. ¿Cuánto tardará Sybil en llegar aquí?

—Veinticuatro horas, no más. Es preciso tener en cuenta que no puede viajar públicamente, sino que la traerán disfrazada...

Zoyna Zohran meneó la cabeza.

—Lo que yo no me explico es por qué tuvimos que complicamos tanto las cosas secuestrándola, cuando hubiera bastado un simple cablegrama para hacerla venir aquí —dijo.

—Ella no sabe que el doctor ha montado su laboratorio en la villa —dijo Gort—. El cablegrama habría dejado un rastro tan fácil de seguir como las pisadas de un elefante en una tarta de boda.

—Acertada metáfora, sí, señor —dijo en voz alta uno de los jugadores—. Doctor, ¿es guapa su secretaria? Aquí no hay más que una mujer hermosa y está acaparada...

Zoyna soltó un bufido de cólera. El otro jugador soltó una alegre carcajada.

—No te enfades, preciosa. A fin de cuentas, tú también has entrado en la partida y ganarás más dinero que ninguno de nosotros.

Un criado de chaquetilla blanca interrumpió de pronto las frases del jugador, al aparecer con una bandeja en la que se veía un sobre. El criado se detuvo delante de Gort y se inclinó ligeramente.

—Un cablegrama, señor —anunció.

Los ojos de Gort brillaron. Cogió el sobre, lo rasgó y extrajo de su interior un papel que desdobló rápidamente.

Zoyna se alzó sobre las puntas de los pies para leer por encima de su hombro. Una sonrisa apareció en los labios de Gort al conocer el contenido del mensaje.

—Sybil está ya en camino hacia aquí —anunció con voz exultante de alegría.

El doctor Koppelhore dejó escapar un suspiro de satisfacción.

—Menos mal —dijo—. Así podré continuar mis trabajos.

CAPÍTULO X

—¿No hay rastro de Sybil Shackett?

—No, en absoluto. Parece como si se la hubiera tragado la tierra. Cuando nuestros hombres llegaron al embarcadero señalado por Cordelia Albert, la lancha sospechosa se había esfumado por completo.

Amargamente, Bassiter dijo:

—Ahora debe de estar volando en algún avión rumbo a Europa.

—¿Lo cree así? —preguntó Barnett.

—Estoy seguro de ello. Jefe, Sybil conoce todo el proceso de elaboración de la sustancia que contamina los billetes. No les conviene que lo reproduzca para otras personas.

—Sí, es lógico —admitió el director de DANS—. En cuanto a nosotros, apenas si hemos adelantado nada.

—¿Por qué? —preguntó Bassiter.

—El tiempo de análisis es demasiado corto —respondió Barnett—. El hongo actúa con demasiada rapidez, a pesar de que tarda más de una hora en iniciar su proceso destructor.

—¿Qué me dice de las cenizas? Bueno, aunque ceniza no es la palabra apropiada, lo parece y...

—Nada, no se puede sacar tanto en limpio. Cuando se le acaba la «comida», el hongo muere consumido también. Tiene que encontrar a Sybil y al doctor Koppelhore, Bassiter.

—Sí, señor. Siento lo ocurrido...

—Usted hizo lo que pudo, que no fue poco —manifestó Barnett—. Incluso llegamos a creer que el caso había quedado zanjado, pero no ha sido así, sino que se ha reactivado nuevamente. Con Sybil en su poder, esos forajidos nos tienen otra vez agarrados por el cuello, valga la metáfora.

—Ya lo creo que vale —concordó Bassiter—. Bien, de todas formas, no se preocupe, jefe; tengo una información preciosa que me conducirá, espero, al lugar donde ha sido llevada Sybil.

—Confío en ello, 003. Suerte, muchacho.

—Gracias, jefe.

Barnett cortó la comunicación. Lizzie esperaba en pie, a su lado, con un papel en la mano.

—¿Qué es eso, Lizzie? —preguntó.

—Un mensaje personal para usted —dijo la secretaria.

Barnett tomó el mensaje y vio el indicativo que señalaba que había de ser descifrado personalmente por el destinatario. Lizzie le vio fruncir el ceño y se preocupó.

—¿Algo grave, jefe?

Lizzie tenía motivos para preocuparse. Los mensajes que debían ser descifrados personalmente por el jefe eran rarísimos.

La clave era solamente conocida de Barnett. Ni siquiera Lizzie habría podido descifrarlo.

Barnett leyó rápidamente el mensaje. Conocía la clave de memoria e inició personalmente las operaciones.

Momentos después, con la cara cubierta de sombras, lanzaba una exclamación de asombro.

—¡Oh, no, no! ¡Esto no puede ser...!

Lizzie se inclinó hacia él con curiosidad.

—Stanley —preguntó con vehemencia—, ¿qué es? ¿Qué sucede?

Barnett estaba a punto de echarse a llorar.

—Una catástrofe, Lizzie, una catástrofe —respondió con voz llena de aflicción.

* * *

El agente 003 se detuvo ante una puerta y la estudió en silencio durante unos breves instantes.

Al final se decidió a probar fortuna sin llamar. Abrió con una ganzúa y asomó cautelosamente la cabeza.

El departamento, amueblado con gran lujo, parecía desierto. Cruzó el umbral y cerró a sus espaldas.

Entonces sonó una voz de tonos irónicos:

—Ha tardado demasiado, amigo Bassiter, pero al fin ha llegado y, en medio de todo, esto es lo importante, ¿no cree?

Bassiter se detuvo en medio de la sala.

—¿Lemont? —dijo.

—Sí, el mismo —contestó el dueño del piso sin dejarse ver.

—Me estaba esperando, parece.

—Lo admito.

—¿Cómo sabía que iba a venir?

—Cordelia se quedó para ajustarle las cuentas. Como no he leído nada en los periódicos acerca de su muerte, he deducido que consiguió no solo salvarse, sino persuadirla para que le diera mi dirección.

—Es usted un tipo inteligente, Gerard. Sí, así ocurrió —confirmó el hombre de DANS.

—¿Cómo lo consiguió, Bassiter?

—Oh, no fue difícil. Me disparó, erró el tiro... —Bassiter juzgó conveniente no revelar la existencia del chaleco blindado que llevaba bajo la ropa—, me fingí muerto, y cuando se marchaba, la atrapé.

—Y ella «cantó».

—En cuanto le arranqué un centímetro de pellejo.

—Está mintiendo, Bassiter.

—¿Por qué dice eso, Lemont?

—Cordelia no ha sufrido el menor daño. Ni siquiera necesitó torturarla. Ella habló de buen grado.

—Está muy enterado de las cosas, Lemont.

—He recibido un informe hace pocos minutos. No puedo dudar de la palabra de quien me lo ha dado.

Bassiter se puso rígido. ¿Qué le habían hecho a Cordelia?

—No se preocupe por ella —Lemont pareció adivinar sus pensamiento—. Hasta ahora, no ha sufrido el menor daño.

—Es un tipo muy considerado con las mujeres. ¿Por qué no se deja ver?

—Estoy aguardando la llegada de unos amigos. A usted también le interesará lo que ellos puedan decir. Siéntese, ¿quiere?

—¿Tardarán mucho?

—Están a punto de llegar.

Bassiter se sentó en un diván. Tenía la seguridad de que un arma le estaba apuntando desde algún lugar que no podía divisar y no quería provocar una reacción de Lemont. A fin de cuentas, su chaleco blindado no cubría todo el cuerpo.

—He venido a preguntarle una cosa, Lemont. ¿Se imagina cuál es?

—Sí, pero no lo sabrá jamás.

—¿De veras?

—Bassiter, me imagino que usted pertenece a alguna organización policial del Gobierno. Lo siento, pero tengo que deshacerme de usted.

—Y de Cordelia.

—De ambos, Bassiter.

—¿Qué hará después? ¿Reunirse con Koppelhore?

—Probablemente. Es un asunto fantástico, ¿sabe?

—Cien millones, Lemont.

—¿Qué le parece? El Gobierno pagará si no quiere que todo el papel moneda circulante se convierta en cenizas.

Bassiter sacó un cigarrillo y lo encendió. Lemont le hablaba a través de un altavoz.

—Lemont —dijo después de echar la primera bocanada de humo—, ¿a quién se le ocurrió la idea?

—Modestia aparte, a mí, si bien no pude desarrollarla por falta de dos cosas: medios económicos y una colaboración eficaz.

—Y ahora tiene esas dos cosas.

—Sí, aunque, desgraciadamente, he perdido la jefatura.

—¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que el principal proveedor de fondos para la aventura se erigió en jefe; y es lógico por otra parte. Este asunto no se podía llevar a cabo con medios limitados.

—Ningún asunto de envergadura se puede realizar con pobreza —corroboró Bassiter—. ¿Cómo entraron en contacto con Koppelhore?

Sonó una ruidosa carcajada.

—Aunque ya es madurito, Koppelhore no resulta insensible a los encantos del bello sexo —dijo Lemont—. Bastó enviarle a una hermosa dama, que luego resultó ser «casada». Koppelhore cayó en nuestras redes y, aunque al principio protestó, luego acabó de convencerse de que, en medio de todo, el plan no era malo.

—Es decir, empezaron haciéndole chantaje.

—Sí.

—¿Quién fue la dama que sedujo a Koppelhore?

—Amelia Albert.

—Usted había seducido, si la palabra se puede emplear en su caso, a Ofelia.

—Esta es otra cuenta pendiente entre nosotros —dijo Lemont, abandonando su tono complaciente.

—Lo siento. Ofelia y Amelia trataron de matarme. Yo me limité a defenderme.

Bassiter no pudo seguir hablando. La puerta se abrió de pronto y dos hombres, llevando a Cordelia en medio, aparecieron en la sala.

Harry tenía apoyado un puñal en el costado de la joven.

—Un solo movimiento, Bassiter, y Cordelia morirá en el acto —anunció truculentamente.

* * *

Hubo un momento de silencio. Luego se oyeron unas pisadas en la habitación contigua.

Lemont apareció ante los ojos de Bassiter. Era un hombre joven todavía, de menos de cuarenta años, bien parecido y vestido con cierta negligente elegancia. Llevaba una pistola en la mano derecha.

—Hola —sonrió—. Gnebus, deja que Cordelia se siente frente a nuestro amigo Bassiter.

Cordelia dirigió una mirada de súplica al hombre de DANS. Bassiter hizo un gesto para tranquilizarla.

Luego estudió a los dos esbirros. Eran fuertes, conocedores de todos los trucos de la lucha y, probablemente, les matarían sin el menor remordimiento.

—De modo que aquí se acaba la historia —dijo Bassiter, aplastando el cigarrillo contra el cenicero.

—Sí, en efecto.

—¿Cuál va a ser el procedimiento?

—Una simple inyección, Bassiter.

Cordelia se estremeció. Bassiter percibió claramente el movimiento de su cuerpo.

—Tendrá que deshacerse de dos cadáveres, Lemont —dijo.

—Oh, eso no es cosa que me preocupe —contestó Lemont con aire intrascendente—. Aunque usted no lo crea, resulta muy fácil hacer desaparecer a una persona, si se usa un poco la cabeza, claro. Gnebus, en mi dormitorio hay una bandeja con dos jeringuillas. ¿Quieres traerla?

—Sí, señor.

Bassiter se reclinó en el diván.

—¿Qué tiempo tarda la inyección en hacer efecto? —preguntó.

—Diez minutos, más o menos.

—Ah, entonces tengo tiempo de fumar el último cigarrillo.

Lemont se inclinó burlonamente.

—Hágalo —dijo—. A un condenado a muerte no se le puede negar su último deseo.

Pero blandió la pistola que tenía en la mano.

—Cuidado con los trucos —advirtió—. Dispararé apenas le vea un gesto sospechoso.

CAPÍTULO XI

Bassiter sacó la pitillera, que lanzó sobre la mesita, tras haberse puesto un cigarrillo en los labios. Lo encendió y aspiró profundamente el humo.

Gnebus aparecía en aquel momento en la puerta de la sala, con una bandeja en las manos. En el mismo instante, Bassiter disparó el cigarrillo con el índice hacia Lemont.

El cigarrillo explotó ruidosamente a un metro de la cara de Lemont, cuyo índice se contrajo maquinalmente sobre el gatillo. Salió el tiro y la bala golpeó con terrible dureza en el chaleco blindado de Bassiter.

El hombre de DANS cayó de espaldas un instante, mientras Lemont, cegado por la explosión, rodaba por el suelo, chillando frenéticamente. A Gnebus se le cayó la bandeja de las manos y las jeringuillas se rompieron estrepitosamente.

Harry empezó a reaccionar y sacó su pistola. Bassiter extrajo del bolsillo el estoque telescópico y presionó el resorte de apertura en el acto. Con el mismo movimiento, saltó hacia adelante y alargó el brazo.

El acero penetró dos palmos en el cuerpo de Harry, de cuyos labios se escapó un hondo gemido de agonía.

Abrió los brazos y cayó de espaldas. Al caer, se llevó consigo el estoque.

Mientras, Cordelia no había permanecido inactiva. Agarró la mesita con ambas manos y la hizo resbalar hacia adelante con todas sus fuerzas.

El mueble alcanzó las piernas de Gnebus, arrancándole un rugido de dolor. Cordelia saltó del diván, corrió hacia la mesita y la agarró de nuevo, levantándola sobre su cabeza. Un instante después, el mueble se deshacía en astillas sobre el cráneo de Gnebus.

Ya solo quedaba Lemont, quien continuaba dando vueltas por el suelo, con las manos en los ojos. Bassiter se acercó al individuo y le puso un pie en la espalda.

—Quédese quieto —ordenó—. Se le pasará pronto.

Lemont obedeció. Bassiter miró a Cordelia por encima del hombro.

—Te has portado muy bien —dijo.

Ella hizo mi signo de asentimiento. Fijó los ojos en Harry y se estremeció al ver el estoque que asomaba verticalmente de su pecho.

—Trae una jarra con agua, por favor —pidió Bassiter.

—Ahora mismo.

La joven se dirigió a la cocina y volvió a los pocos momentos. Bassiter retiró el pie de su prisionero.

—Puede levantarse, Lemont.

El individuo obedeció torpemente. Bassiter le arrojó agua a la cabeza, vaciando la jarra en dos o tres veces.

—Eso será suficiente —dijo, lanzándolo a continuación sobre el diván. Lemont emitió un gruñido de cólera, pero era todo lo que podía hacer.

Bassiter se inclinó hacia él.

—¿Dónde está Sybil? —preguntó.

—¡Váyase al diablo! —contestó Lemont desabridamente.

Una mano se apoyó en el hombro del agente 003.

—¿Quieres dejármelo a mí? —pidió Cordelia.

—Si tanto interés tienes...

Los ojos de la joven centellearon.

—Tú tenías razón —contestó—. En realidad, este es el culpable de la muerte de mis hermanas. Enloqueció a Ofelia y... Pero esto es ya agua pasada.

Cordelia miró fijamente al prisionero.

—¿Quieres contestar de grado a la pregunta de Bassiter o te arranco yo la respuesta a la fuerza? —preguntó.

Lemont sonrió burlonamente.

—¿Tú? —dijo con acento de desprecio—. Pruébalo, anda.

—Ahora mismo.

De repente, la mano izquierda de Cordelia se disparó, y, agarrando a Lemont por el cuello de la chaqueta, lo hizo ponerse en pie. Luego empezó a mover la mano derecha alternativamente, de palma y de revés.

Los golpes sonaban como trallazos. A la cuarta bofetada, Lemont se derrumbó, gimiendo abyectamente.

—Basta, basta, lo diré todo...

Cordelia le asestó un puntapié en la rodilla como remate de su faena. Lemont exhaló un aullido y se sentó en el diván, agarrándose con ambas manos el miembro golpeado.

—¡Bah! —dijo despectivamente—. Esta clase de tipos no son valientes más que cuando tienen quienes le cubran las espaldas o se enfrentan solo con mujeres.

Bassiter la contempló con admiración.

—Eres fuerte —dijo.

Cordelia sonrió.

—Todos los días hacía dos horas de gimnasia y ejercicios físicos —explicó—. Bien, Gerard, ¿quieres contestar o reanudo la sesión?

—Al sudeste de Nápoles, Villa Imperia. Pertenece a Piero di Pisa.

—¿Forma parte de la banda?

—Sí.

—¿Cómo se llama el jefe? —preguntó Bassiter.

—Cal Gort. Él es quien dispone todo, pero quien paga la mayor parte, en realidad, es una mujer, Zoyna Zohran.

—¿Persa?

—Así parece. Tiene bastante dinero.

—Pero quiere más, claro. ¿Qué otros tipos hay en Villa Imperia?

—Están Viktor Forrisz y Pisa solamente, además de un par de criados fieles.

—¿Qué hacen Forrisz y Pisa?

—Son... «accionistas». Han invertido un quince por ciento del capital necesario para la operación.

—¿Cuál es la participación de Gort?

—Un ocho. Yo tengo el dos por ciento.

—Es decir, que Zoyna, en caso de conseguir los cien millones, se llevaría cincuenta y cinco.

—Sí, claro.

Bassiter cambió una mirada con Cordelia.

—Una buena sociedad —comentó—. ¿Cuánto corresponderá al doctor Koppelhore?

—Recibirá cinco millones a deducir proporcionalmente de los beneficios de los cuatro accionistas.

—No está mal —aprobó Bassiter—. ¿Han invertido ya mucho dinero?

—Un millón largo. Había que pagar a bastante gente, material, viajes...

—Sí, vamos, lo corriente en toda inversión financiera. Imagino que a Sybil la llevarían en un avión particular.

—En efecto.

—Mis... compañeros acudieron enseguida al lugar donde embarcaron a la muchacha. ¿Cómo pudo desaparecer tan pronto?

—La embarcación zarpó inmediatamente, pero se dirigió a una ensenada situada a tres kilómetros al sur, donde había otra lancha. Después, Sybil, convenientemente drogada, fue conducida al avión.

—Bajo otro nombre y, probablemente, con una apariencia distinta, ¿no es cierto?

Lemont hizo un resignado gesto de asentimiento. Bassiter se volvió hacia Cordelia.

—Creo que nos ha dicho ya lo más interesante de cuanto necesitábamos saber —dijo.

—¿Qué es lo que piensas hacer ahora? —preguntó ella.

Bassiter reflexionó unos momentos. Luego movió la mano.

—Levántate —ordenó.

Lemont obedeció. Bassiter estudió atentamente al individuo durante unos momentos.

—Somos de la misma estatura y parecida corpulencia —dijo, como si hablase consigo mismo.

—¿Piensas ponerte en su lugar? —preguntó Cordelia, adivinando las intenciones de Bassiter.

—Exactamente, eso es lo que pienso hacer —confirmó el agente 003.

* * *

—Tiene que enviarme un especialista en maquillaje con toda urgencia —pidió Bassiter a su jefe—. La chica ha llegado ya a su destino y es urgente que la rescatemos.

—Saldrá inmediatamente —accedió Barnett—. ¿Cuáles son sus proyectos, 003?

—A Sybil no la secuestraron para que no repitiese lo que sabía, aunque de este modo lo evitaban, ciertamente. El motivo real fue que sufrieron un accidente y el líquido con el que «contagiaban» a los billetes de Banco se perdió por completo. Sybil conoce la fórmula, ¿comprende?

—Sí, pero... ¿y los apuntes que tomó y pasó a limpio?

—Koppelhore los destruyó. En realidad, no necesitaban una gran cantidad de líquido germinativo. Con el que elaboró y se llevó consigo, había suficiente para preparar un par de miles de billetes de Banco... y estos, hechos circular por el país, habrían destruido a todos los demás. Algunos hubieran ido a parar a Bancos extranjeros, donde hay dólares en billetes. Naturalmente, los billetes que se entregan en un Banco se reúnen en paquetes con los del país al que pertenecen...

—No siga —suspiró Barnett—; el resto se adivina fácilmente. Dentro de diez minutos habrá un especialista en maquillaje en marcha.

—Gracias, jefe.

—Ah, una cosa, Bassiter... Bueno, ya se lo diré cuando vuelva.

—¿Qué es, patrón? —preguntó el hombre de DANS.

—No se preocupe. Vaya a Italia y recupere a Sybil.

—Tengo un doble interés por conseguirlo, jefe. Sybil me gusta muchísimo.

—¿Qué mujer no te gusta a ti? —terció Lizzie jovialmente.

—No sé si elegir entre Sybil o tú —dijo Bassiter.

—Cuidado, chico; yo soy ya terreno acotado.

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo? ¿Te han cazado?

Lizzie se echó a reír.

—Buen viaje, 003 —dijo a guisa de despedida.

Bassiter cortó la comunicación. Durante unos momentos, se quedó quieto, en actitud pensativa.

Lemont estaba en otra habitación, sólidamente atado. Allí seguiría hasta que el maquillador «construyese» una cara idéntica para Bassiter, que le permitiera desempeñar la comedia ante la banda dirigida por quien se denominaba a sí mismo el Destructor del Dólar.

La voz de Cordelia le llegó de pronto de una habitación contigua:

—¡Bel! ¿Hablabas con alguien?

—Con un amigo, pero no era cosa de importancia —contestó el agente 003 con aire intrascendente.

Avanzó hacia la puerta. Sentada ante el tocador, envuelta en una bata de encajes, Cordelia se cepillaba el pelo cuidadosamente.

—¿Sabes una cosa? —dijo él.

—Dime —pidió Cordelia.

—Eres una chica muy hermosa.

Ella le miró de reojo, a la vez que sonreía maliciosamente.

—Bel, que no se te vaya la fuerza en palabras —dijo—. Demuéstrame que crees en lo que acabas de decir.

—No es difícil —contestó el hombre de DANS, avanzando hacia Cordelia.

Ella dejó el cepillo sobre el tocador, se puso en pie y salió a su encuentro.

CAPÍTULO XII

El coche que Bassiter había alquilado en Nápoles se detuvo frente a la enverjada puerta del jardín de Villa Imperia. A través de los hierros, Bassiter pudo ver una casa de estilo neoclásico, en medio de unos árboles entre los que había varios cipreses, que daban al jardín un agradable aunque melancólico aspecto.

Los amates y parterres estaban bien cuidados. La villa era bastante grande y en ella había, calculó Bassiter, sitio de sobra para que Koppelhore montase un pequeño laboratorio.

Sybil se hallaba en el interior. Bien, era el momento de iniciar las operaciones tendentes a su rescate.

Un hombre avanzó a lo largo del sendero principal. Llegó a la verja y preguntó:

—¿En qué puedo servirle, caballero?

—Soy Lemont. El señor Gort me conoce.

—Un momento, señor Lemont, por favor.

El sirviente usó un interfono adosado a la tapia y llamó a la casa. Momentos después, abría la cancela.

—Perdone el señor, pero el señor Gort es muy reacio a las visitas. Tengo órdenes...

Bassiter le dio un par de campechanas palmadas en el hombro.

—No te preocupes, chico —dijo en tono amistoso—. Cumplir bien las órdenes, eso es lo que importa.

Avanzó hacia el edificio. El sirviente se precipitó a guiarle.

—El señor Gort está en la terraza delantera —informó.

—Gracias, no te molestes. Yo iré solo.

Bassiter dio la vuelta a la casa y apareció en la terraza. Forrisz y Piero di Pisa jugaban su inveterada partida de cartas.

Zoyna se incorporó sobre un codo en su tumbona y le miró con curiosidad.

—¿Qué hace este hombre aquí? —preguntó agresivamente.

Gort extendió una mano.

—Calma, nena —dijo—. Cuando Lemont viene es por algo importante, ¿no es así, Gerard?

—En efecto —admitió Bassiter, estrechando la mano que se le tendía—. ¿Cómo estás, Cal? —Miró desenfadadamente a la mujer y añadió—: Ella se ve más guapa cada día. ¡Qué suerte tienes, bribón!

Gort emitió una risita de conejo.

—¡Psé! —contestó con cierta displicencia—. Bueno, cuenta, ¿qué te ha traído aquí?

—Hombre, noticias —contestó Bassiter—. Las cosas se torcieron un poco cuando aquel estúpido de Teesh perdió la cabeza y quiso matar al dueño del Kenton’s.

—Ya te dije que no era seguro —exclamó Zoyna con voz chillona—. Nunca me gustó; era muy nervioso e inestable...

—Está bien, está bien; cometió un error, pero ya lo pagó.

—Lo pagó y gracias a él, se perdieron todos los agentes que ya teníamos dispuestos para realizar la segunda fase de la operación. Si me hubieras hecho caso...

—¿Quieres callarte? —dijo Gort, furioso.

Bassiter levantó las dos manos.

—Un poco de calma, por favor —rogó—. A fin de cuentas, no se ha perdido nada, sino un poco de tiempo. Y el Gobierno de Estados Unidos, a decir verdad, está bastante impresionado por la destrucción de los billetes en la primera fase.

—¿Tú crees? —preguntó Gort ansiosamente.

—¡Por supuesto! En cuanto se repita la operación, claudicarán y soltarán la «pasta». A propósito, ¿cómo va el asunto...?

Forrisz levantó una mano.

—A mí me gustaría saber, de una manera concreta, a qué has venido aquí, Gerard —exclamó.

—Está claro —contestó Bassiter—. Muerto Teesh, ¿quién va a llevar los billetes allí? Estoy reorganizando de nuevo la red de distribución con otros tipos y estos sí son de confianza, podéis creerme.

—El asunto tardará aún algunos días —gruñó Gort.

—¿Ha soltado Sybil la fórmula?

—Qué otro remedio le quedaba —contestó Zoyna, tendiéndose de nuevo en la hamaca.

—¿Le resultó duro?

Zoyna hizo un gesto despectivo con la mano.

—Se rindió al primer bufido —contestó.

Bassiter respiró aliviado.

Había temido que Sybil se encerrase en una sistemática negativa, lo que habría provocado en el acto la tortura por parte de sus raptores. Más valía que hubiese hablado voluntariamente, puesto que todavía había tiempo de enderezar la marcha del caso.

—Menos mal —dijo—. ¿Le costará mucho al doctor elaborar el líquido?

—Lo tiene ya en marcha. No creo que le cueste más de un par de días hacer las primeras pruebas.

—Esa sí que es una buena noticia —sonrió Bassiter—. Supongo que podré llevarme unos cuantos en mi viaje de regreso.

—Bueno, una vez estén impregnados de la sustancia corrosiva, es preciso preservarlos en sus fundas al vacío —dijo Gort—. No podrás irte tan pronto como crees.

Bassiter hizo un gesto con la cabeza.

—No me importa demasiado —contestó. Se volvió y apoyó ambas manos en el antepecho, contemplando el panorama—. Este es un lugar maravilloso para pasar unos días de descanso.

Bajó la vista. El acantilado caía verticalmente a pico más de treinta metros. Abajo se veían las aguas, profundamente verdosas, llenas de transparencia.

De repente, Bassiter sintió que le cogían por los tobillos. Antes de que pudiera resistirse, había dado ya la voltereta por encima del pretil y caía al abismo.

* * *

Zoyna lanzó un grito, a la vez que se ponía en pie de un salto. Di Pisa y Forrisz estaban con la boca abierta.

—Pero, ¿qué...?

—¡Diablos! Cal, ¿te has vuelto loco?

—Cal, ¿por qué lo has hecho? —quiso saber la mujer.

Gort miró hacia abajo un momento y luego agitó la mano.

—Llamad a Marco, rápido —ordenó—. Ahora os daré explicaciones.

Forrisz se dirigió hacia la casa. Momentos después, llegaba junto con uno de los supuestos criados.

—Marco, dame una de tus granadas —pidió Gort.

—Aquí no tengo ninguna...

—¡Pues vuelve a la casa y tráela! —gruñó Gort, irritado.

Marco se alejó a la carrera. Zoyna, en pie, una pierna ligeramente adelantada y las manos en las caderas, miraba a Gort de hito en hito.

—Estamos esperando tus explicaciones, Cal —dijo en tono agresivo.

—Ese hombre no era el que aparentaba. No era Lemont.

Forrisz pegó un respingo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Lemont y yo jamás nos hemos tuteado ni, menos, teníamos ese trato campechano y confianzudo que el sujeto quería darme. ¿Lo comprendéis ahora?

Zoyna estaba atónita.

—Entonces... era un espía...

—Exactamente.

Di Pisa torció el gesto.

—Un agente del Gobierno U.S.A. —dijo.

—Sí, claro.

—Esto se pone feo —gruñó el dueño de la villa.

—¿Por qué? Le hemos eliminado...

—¿Estás seguro de que ha muerto? —inquirió Zoyna.

Marco llegó en aquel momento con la granada y se la entregó a Gort.

—Ahora nos vamos a asegurar de su muerte —dijo Gort, mientras arrancaba la anilla del seguro—. Si solo está atontado, la explosión lo reventará.

Zoyna se asomó al parapeto, justo en el momento en que la granada descendía casi verticalmente. La vio chocar contra el agua y, medio segundo más tarde, se produjo la explosión a cuatro o cinco metros de profundidad.

Una gran burbuja de agua y gas subió a lo alto. Gort, satisfecho, fingió sacudirse de las manos un polvo inexistente.

—Listo —dijo—. Ese tipo ya no nos molestará más. Zoyna le miró con expresión de duda.

—¿De veras lo crees así, Cal?

—¡Pues claro que sí! ¡Son más de treinta metros y, con un poco de buena suerte, incluso el impacto contra el agua ha podido matarlo! Pero si no ha sido así, la onda expansiva le habrá reventado las tripas.

—Era un agente, Cal. ¿Cómo puedes suponer que haya venido aquí sin dejar rastro? ¿Crees que capturó él solo a Lemont?

—Por supuesto que no, pero cuando se envía a un agente a una misión semejante, se le concede un plazo prudencial a fin de ejecutarla. Solo cuando pasa un tiempo determinado y no se tienen noticias suyas, se empieza a hacer indagaciones acerca de su suerte.

»Cuando el Gobierno yanqui quiera averiguar qué ha sido de su agente, nosotros ya habremos volado de Villa Imperia. Es justo el tiempo que necesitamos para que el doctor acabe sus trabajos, ¿comprendes?

Zoyna no pareció quedar muy convencida por aquellos argumentos, pero acabó por asentir.

—Está bien —dijo—. Supongo que tú sabes lo que te haces, Cal.

—¡Insisto en que sí, nena! Repito que no hay por qué tener cuidado, Zoyna.

—Un momento, Cal —dijo Forrisz—. Si nos largamos de aquí, tendremos que buscar un nuevo cuartel general y, por supuesto, adoptar otras personalidades, ¿no es cierto?

—Desde luego —admitió Gort.

—Eso costará dinero, bastante dinero —manifestó Pisa preocupadamente.

—No te preocupes —dijo Zoyna, con acento de amarga burla—. Aquí está el Banco para solucionar todos vuestros problemas económicos. Pero si el gasto es excesivamente grande, será cosa de replantear de nuevo la participación en los beneficios.

—Hablaremos de eso más adelante, hermosa —contestó Gort con benevolencia—. Ahora... —se inclinó de nuevo sobre el pretil y miró hacia abajo—. Ahora, lo importante es que nos hemos deshecho de ese maldito espía.

* * *

Mientras caía con creciente velocidad, Bassiter no tuvo tiempo de reflexionar en nada que no fuera salvar su vida. A mitad de camino, empezó a contorsionan el cuerpo a fin de llegar al mar en la mejor postura para salvar la vida.

Una mala caída, desde más de treinta metros, podía significar la muerte instantánea. A cuatro metros de la superficie, logró adoptar la posición vertical.

Entró de pie y se hundió con tremendo impacto en las aguas. Entonces sintió temor de chocar contra alguna roca demasiado próxima a la superficie.

Casi enseguida, encogió las piernas a fin de aumentar la resistencia a la penetración. Extendió los brazos y la velocidad se redujo considerablemente.

A seis o siete metros, consiguió estabilizarse primero y nadar luego bajo las aguas. Bassiter se dijo que no le convenía emerger rápidamente, para no ser visto desde arriba. Era de suponer que Gort y su cuadrilla intentarían completar la faena iniciada con el lanzamiento.

Nadó pausadamente hacia la parte sumergida del acantilado, que alcanzó a los pocos segundos. Entonces comenzó a pensar en un modo de salir adelante.

Lo primero que hizo, bajo el agua todavía, fue hurgar en los bolsillos de su traje. Sacó una minúscula cajita de un bolsillo especial, la abrió y extrajo una píldora que introdujo en la boca acto seguido, masticándola con cierta rapidez.

Era una píldora oxigenante, que le permitiría resistir bajo el agua más de diez minutos, sin sentir necesidad de aire en sus pulmones. Una vez tranquilo a este respecto, nadó suavemente para alejarse de la vertical del punto de lanzamiento.

Sabía que los ojos le escocerían luego, pero no tenía otro remedio y los abrió para ver bajo el agua. Estaba a cuatro o cinco metros de la superficie y buscó algún lugar adecuado para esconderse.

De pronto, divisó un agujero oscuro casi circular a pocos metros de distancia. Braceó con fuerza y alcanzó lo que parecía la entrada a una cueva submarina.

Nadó ahora con mayor rapidez, dándose cuenta de que aquella especie de tubo ascendía en el interior del acantilado. De pronto, notó que su cabeza salía fuera de las aguas.

Un difuso resplandor penetraba a través de la entrada, produciendo en aquel lugar una penumbra que, no obstante y para unas pupilas ya acostumbradas a la luz más bien escasa, era suficiente. Bassiter vio que la oquedad se ensanchaba y divisó un pequeño trozo de tierra firme fuera de las aguas.

Salió al exterior. Casi en el mismo momento, oyó un sordo trueno que procedía del exterior del acantilado.

Las aguas se arremolinaron ligeramente en el interior de la cueva. Un golpe de burbujas se deshizo en la superficie, casi a los pies del agente 003.

Bassiter respiró satisfecho.

—He salido a tiempo —se dijo, pensando en lo desagradable que le habría resultado soportar dentro del agua la explosión de la granada.

Y luego, perplejo y desconcertado, dio en pensar cuál era el error cometido. Porque una cosa estaba fuera de toda duda: de algún modo, Gort había descubierto que él no era el personaje que aparentaba.

Se arrancó la ya inútil máscara que tan bien imitaba las facciones de Lemont.

—Lástima —murmuró—. Tanto que trabajaron los maquinadores y no ha servido para nada.

Pensó también en Sybil. Ya le habían sacado cuanto sabía acerca de la fórmula. Sabiendo que Gort y los demás eran unos sujetos sin conciencia, Bassiter empezó a abrigar temores por la suerte de la muchacha.

Podían matarla. A fin de cuentas, ya no la necesitaban y Sybil era un estorbo harto comprometedor para ellos. Crispó los puños de rabia, prometiéndose a sí mismo tomar cumplida venganza si a Sybil le ocurría algo.

Por el momento, sin embargo, no podía hacer nada. Forzosamente debía aguardar a que llegara la noche para poder abandonar la cueva sin riesgo de ser visto desde el borde de la terraza.

La cueva era fría, oscura y húmeda, pero no podía hacer otra cosa que sentarse en el suelo a esperar.

CAPÍTULO XIII

—¿Ves algo, Stanley?

Barnett aplicó los gemelos y estudió cuidadosamente la terraza delantera de Villa Imperia.

—Por ahora, todo parece normal —contestó.

Lizzie Brown se mordió los labios.

—Estoy preguntándome si hemos hecho bien en venir nosotros en persona —dijo.

—¿Por qué no? El asunto es lo suficientemente importante como para justificar nuestra presencia aquí, Lizzie.

—Sí, pero Bel podría enojarse.

—No veo la razón —contestó Barnett—. ¿Por qué dices eso?

—Bueno... otras veces ha realizado misiones tan difíciles y no hemos intervenido personalmente para ayudarle.

—Lizzie, este es un asunto muy distinto de los otros —contestó Barnett con acento sentencioso—. Todos los países tienen un punto flaco: su moneda; y el nuestro no podía ser una excepción a la regla. No tienes ni idea de la catástrofe que se produciría si los billetes empezaran a convertirse en cenizas. Literalmente, sería tanto como si el dólar careciera en absoluto de valor.

—Pero los intercambios comerciales...

—Se hacen, entre países, por medio de tratados, cuentas corrientes, abonos bancarios... pero el medio más común, hasta ahora, entre las personas, es el billete de Banco. De pequeña denominación, desde luego, pero imagínate la cantidad de gentes corrientes que usan billetes de uno, dos, cinco y veinte dólares a diario. Imagínate que se encuentran de repente con un puñadito de cenizas en las manos. Imagínate, en fin, a doscientos millones de estadounidenses sin dinero para sus gastos momentáneos. ¿Crees que todos pueden ir por ahí largando cheques? El cheque es algo que se usa muchísimo en el país, pero no el medio exclusivo de pago y, por otra parte, también hay una infinidad de gente que no tiene cuentas corrientes o libretas de ahorro y que emplean solamente los billetes para sus pagos. ¿Lo comprendes ahora?

Lizzie hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, tienes razón —suspiró—. Sería la ruina total del país.

—Por otra parte, es raro el Banco en el extranjero que no tiene billetes nuestros. Si un depósito de nada más que cien o doscientos dólares en billetes se le convirtiese en ceniza, ese Banco ya no querría aceptar más moneda nuestra como compensación o siquiera para cambio. El dólar perdería completamente su cotización internacional y pasaría mucho tiempo antes de que se recuperase.

—Y luego habría que fabricar nuevos billetes.

—Exactamente, lo cual reportaría un gasto fabuloso. Pero la desconfianza en el papel moneda de Estados Unidos continuaría durante mucho tiempo... aparte de la pérdida de prestigio que supondría el que una banda de criminales hubiese hecho claudicar a nuestro Gobierno. Por ahora, no se sabe nada, pero no es cosa que se pueda mantener indefinidamente en secreto, Lizzie.

—Tienes razón, Stanley. Bien, en Villa Imperia todo sigue en orden. ¿A qué hora piensas actuar?

—A la madrugada. Es el mejor momento. Tal vez Bassiter se enoje, pero me siento demasiado impaciente para esperar el resultado de su gestión.

—Comprendo. Iré contigo, por supuesto.

Barnett hizo un gesto con la mano, pero al ver la expresión de Lizzie, suavizó su expresión:

—Está bien, preciosa —accedió—. Vendrás conmigo. No se hable más.

Volvió a enfocar los prismáticos hacia Villa Imperia y, preocupado, murmuró:

—¿Dónde diablos se habrá metido Bassiter? De todos los que están ahí, ninguno tiene la cara de Gerard Lemont...

* * *

Bassiter abandonó la cueva apenas vio que ya no entraba ningún resplandor, lo que le indicó que, si no era de noche, poco le faltaba. Nadó rápida y fuertemente y pocos momentos más tarde, asomaba la cabeza al exterior.

Había algo de luz por el oeste, pero la oscuridad total no tardaría en llegar. Durante su permanencia en la caverna, había tenido tiempo de sobra para pensar en un plan de acción.

La base principal del plan estribaba en volver a Villa Imperia, pero no podía hacerlo por la entrada corriente.

Volvería por el lugar menos esperado por D. D. y sus cómplices.

Nápoles estaba cerca y tenía su equipaje en un hotel. Una vez hubo alcanzado una playa cercana, salió a tierra firme y caminó con paso rápido hasta la carretera.

Un automovilista se detuvo y le llevó hasta el centro de la ciudad. Bassiter llegó al hotel, dio una excusa cualquiera para justificar lo mojado de sus ropas y subió a su habitación para cambiarse.

Pidió algo de comer y café caliente. Estaba con el desayuno nada más y no le convenía emprender una acción con el estómago vacío.

A las doce de la noche, se hallaba ya listo para emprender el regreso a Villa Imperia. Lemont le había facilitado posteriormente preciosos datos sobre la topografía de la posesión y ello le había permitido prepararse adecuadamente.

Alquiló un segundo coche. El otro, se dijo, era de suponer que estuviese ya en los garajes de la villa. Por fortuna, no encontrarían en él nada comprometedor.

Bassiter procuró acercarse lo más posible a Villa Imperia. Detuvo el coche en un paraje apropiado y saltó al suelo, llevando en las manos una bolsa impermeable con algunos útiles que estimaba necesarios para su misión.

Caminó unos trescientos metros y alcanzó un paraje solitario a la orilla del mar. Se desnudó rápidamente, quedando solo con un pantalón de baño por toda indumentaria.

Luego se echó al agua. La bolsa era bastante pesada, pero Bassiter había obviado el inconveniente, atándole un pequeño flotador que, de paso, le ahorraba esfuerzos. Al cabo de diez minutos de nadar con lentas y rítmicas brazadas, se encontraba de nuevo al pie de los acantilados.

Levantó la vista hacia arriba. En el pretil había un par de faroles artísticos que permanecían todavía encendidos. Era preciso esperar; seguramente, Gort y su cuadrilla estaban disfrutando en la terraza de la excelente temperatura que reinaba.

Se acercó a la roca y encontró un saliente rocoso, en el que se sentó. De cuando en cuando, levantaba la cabeza.

A las dos de la madrugada, se apagaron los faroles. Bassiter esperó casi una hora más, para dar lugar a que se durmieran los habitantes de Villa Imperia.

Nuevamente se metió en el mar, separándose una docena de metros del acantilado. Sostenido por el flotador, abrió la bolsa y sacó de ella un objeto que parecía una pistola de gran tamaño.

En realidad, era un lanzacabos. Los técnicos de DANS lo habían perfeccionado de tal manera, que incluso le habían provisto de silenciador, calculando que, en alguna ocasión, el agente tendría que realizar una misión sin hacer ruido.

La longitud de la cuerda era superior a los cuarenta metros y en su extremo estaba provista de un pequeño arpeo de tres garfios, forrado de goma, para evitar el ruido del choque. Apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo.

Se oyó un sordo rebufo y el arpeo ascendió velozmente, arrastrando la cuerda tras sí. Al cabo de un segundo, Bassiter hizo una prueba.

En el primer momento, creyó que había fallado. Tenía dos cartuchos más de repuesto, sin embargo.

La cuerda cedió siete u ocho metros. De pronto, se atirantó.

Bassiter la sujetó con ambas manos y tiró con fuerza. El arpeo había agarrado sólidamente.

Se acercó a la orilla y trepó fuera del agua, llevando la bolsa colgada del cuello. A tres metros de la superficie, se detuvo, y enrolló la cuerda a la cintura, para poder tener las manos libres y calzarse así unas zapatillas de suela de goma con picos.

De este modo, sus pies no se herirían contra la rugosa superficie del farallón. La goma evitaría los ruidos y sus picos le procurarían adherencia a la roca.

Una vez calzado, emprendió la ascensión. Minutos más tarde, se sentaba en el parapeto del que había sido lanzado a mediodía.

Sacó un cinturón de la bolsa y se lo hebilló en torno a las caderas. El cinturón sostenía una funda con una pistola y una pequeña linterna. Bassiter, precavido, se había llevado también aquel extraño estoque telescópico.

Avanzó lenta y cautelosamente a lo largo del jardín. La villa aparecía a oscuras, menos en un punto, donde se veía brillar una luz de poca potencia.

De repente, oyó pasos cercanos. Bassiter saltó hacia un ciprés cercano y se pegó al tronco.

—Ve por allí, Marco —dijo una voz masculina.

—Bien, Alfredo.

Debían de ser los criados, pensó el hombre de DANS. Gort no se fiaba y mantenía vigilancia durante toda la noche.

Esperó unos momentos. Los vigilantes desaparecieron por otros sitios distintos del jardín y por separado.

Bassiter continuó andando, hasta alcanzar la gran cristalera de la fachada. En el interior se divisaba el resplandor de una lámpara encendida en uno de los ángulos del gran salón.

Bassiter tanteó el picaporte de una de las puertas vidrieras. Se preguntó dónde podría hallarse el laboratorio del doctor Koppelhore.

Empujó la puerta centímetro a centímetro. Entró en el salón y se detuvo, irresoluto.

Había varias puertas y una gran escalinata lateral, en medio caracol ascendente, que conducía al piso superior. Bassiter estaba seguro de que a Sybil la tenían bajo llave... pero, ¿en dónde?

De pronto oyó pasos que procedían del piso superior. Sin hacer ruido, se situó agachado bajo la escalera, a la vez que miraba hacia arriba.

Dos personas descendían del piso superior. Uno de ellos era el dueño de la villa y bostezaba aparatosamente.

—No sé por qué diablos me han despertado a estas horas —decía Di Pisa furioso—. Apenas había acabado de dormirme...

—El doctor quiere hacer la primera prueba —contestó Forrisz.

—¿Y no podía hacerlo a mediodía? ¿Tanta prisa corre?

—Después de lo que pasó ayer con el espía, sí, corre prisa. Es preciso iniciar la operación cuanto antes y, además, bien lo sabes tú, buscar un nuevo escondite.

—¿Dónde están Zoyna y Cal? —preguntó Di Pisa de mal talante.

—No lo sé, pero ya se reunirán con nosotros...

Los dos hombres atravesaron el salón y se dirigieron hacia una puerta situada al extremo opuesto, por la cual desaparecieron. Bassiter supo así que Koppelhore se hallaba al otro lado de aquella puerta.

Pero, ¿y Sybil? se preguntó más de una vez.

Iba a salir de la escalera, cuando de nuevo oyó pasos. Volvió a esconderse.

Era Gort y bajaba con ligereza. A mitad de camino, se detuvo, volvió la cabeza y gritó:

—¡Date prisa, Zoyna; no nos hagas esperar demasiado!

—Iré enseguida, dentro de cinco minutos, Cal —contestó la mujer.

Gort concluyó el descenso y atravesó el salón. Apenas hubo desaparecido de su vista, Bassiter abandonó su escondite y trepó por la escalera, subiendo los peldaños de cuatro en cuatro.

Había algunas puertas abiertas. Bassiter las recorrió rápidamente, pistola al puño, hasta que vio a una mujer a través de una de dichas puertas.

Zoyna estaba poniéndose una bata en aquel momento. Bassiter dio un paso y se detuvo en el umbral.

La mujer terminó de atarse el cinturón de la bata. Giró sobre sus talones y entonces fue cuando se encontró cara a cara con Bassiter.

* * *

Los negros ojos de Zoyna escrutaron la atlética figura que se erguía frente a ella. Captaron la amenaza de la pistola y luego estudiaron el rostro del hombre.

Era una mujer de notable presencia de ánimo. Después del primer y natural sobresalto, esbozó una sonrisa.

—Juraría que nos hemos visto antes —dijo.

—No hace siquiera veinticuatro horas, señora —confirmó el hombre de DANS.

—¿En la villa?

—Sí, señora.

Zoyna creyó comprender.

—¡Oiga! No irá a decirme que usted...

Bassiter hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, yo soy —corroboró—. Naturalmente, ahora ya no me hace falta la máscara con la cara de Lemont.

—¿Qué ha sido de Lemont? —quiso saber Zoyna.

—Está a buen recaudo. No se preocupe por él. Pero me gustaría saber cómo descubrió Gort que yo no era Lemont.

—Lemont jamás tuteó a Gort.

—Eso lo explica todo. ¿Puede decirme dónde está Sybil?

—No.

Bassiter arqueó las cejas.

—¿Por qué?

—Porque no quiero —Zoyna cruzó los brazos bajo el busto opulento—. ¿Le parece una razón convincente?

Bassiter enfundó la pistola. Sacó el estoque telescópico y lo desplegó, apoyando la punta a renglón seguido en el estómago de Zoyna.

—Tendrá que contestar a mi pregunta, señora —dijo.

Ella sonrió burlonamente.

—¿Cree que me va a asustar con la tortura? —contestó—. Usted no es capaz de torturar a una mujer ni, mucho menos, asesinarla a sangre fría.

CAPÍTULO XIV

—El error más común de las personas consiste en creer que otras personas no harán lo que acaban de anunciar —dijo Bassiter fríamente. Y empujó el estoque con cierta fuerza, hundiendo la punta un centímetro en la carne de la mujer.

Zoyna exhaló un grito de dolor. Retrocedió un paso y se llevó la mano al estómago, retirando los dedos manchados de rojo.

La punta del estoque se apoyó ahora en su garganta, haciéndola retroceder hasta que su espalda se apoyó en la pared. Bassiter apretó otro poco y un hilillo de sangre corrió por la garganta hacia abajo, desapareciendo entre los senos.

Zoyna tenía la cara completamente gris.

—¿Hablará ahora? —preguntó Bassiter—. No trate de provocarme, porque le haré comprobar que estoy dispuesto a ejecutar mis amenazas. O habla o la degüello aquí mismo, sin plazos absurdos de diez segundos o cosas por el estilo. ¡Hable! —rugió.

El acento de Bassiter impresionó notablemente a Zoyna, quien se dio cuenta de que no había la menor fanfarronada en aquellas palabras. La presión del estoque se acentuó y ella lanzó un chillido de pánico.

—¡No! ¡Basta! ¡Se lo diré! Sybil está en una habitación del sótano, contigua al laboratorio...

Bassiter retiró el estoque y lo hizo tomar su apariencia normal. Luego estiró una mano, agarró el brazo de Zoyna y la empujó hacia la puerta.

Ella trastabilló, pero Bassiter le había comido la moral. Los dos salieron al corredor. Ahora, Bassiter llevaba ya la pistola en la mano y se la enseñó en el momento de iniciar el descenso.

—No habrá más que una advertencia y la haré ahora. Al menor movimiento sospechoso, le vuelo la cabeza. ¿Está claro?

Zoyna asintió en silencio. Estaba aterrada.

¿Cómo había conseguido aquel extraordinario individuo sobrevivir a la caída?

El revólver, apoyado en sus riñones, la empujaba despiadadamente. Zoyna se sintió constreñida a obedecer, sabedora de que aquel individuo la mataría sin piedad si hacía alguna falsa maniobra.

Atravesaron el salón y entraron en una sala más pequeña, al final de la cual había una artística chimenea. Zoyna se acercó a la chimenea, tocó uno de los vértices de la repisa y el conjunto giró silenciosamente a un lado.

Una escalera apareció ante los ojos del agente 003. Por encima del hombro, Zoyna dijo:

—Hay gente abajo...

—Lo sé —cortó Bassiter secamente—. Usted siga y no se preocupe de más.

Zoyna inició el descenso. Instantes más tarde, se hallaban en un vasto subterráneo, brillantemente iluminado, equipado con todo lo necesario en un laboratorio de química.

Gort, Forrisz, Di Pisa y el doctor Koppelhore estaban junto a una larga mesa, sobre la cual había varios instrumentos y artefactos. Bassiter divisó unos cuantos billetes de Estados Unidos, una cubeta llena de un líquido amarillento y espeso y un gran botellón al lado, repleto también del mismo líquido.

La mesa era de mármol. En aquel momento, Koppelhore decía:

—Ahora voy a sumergir el billete en el líquido. Usted, Viktor, prepárese a utilizar el secador apenas saque el billete.

—Sí, doctor —contestó Forrisz.

—Una vez seco, meteremos el billete en la selladora y esperaremos algunos minutos, antes de hacer la primera prueba con otro billete no contaminado...

Mientras hablaba, Koppelhore cogía un billete con unas largas pinzas de brillante acero. Después lo sumergió en el líquido y lo sacó.

El billete empezó a humear inmediatamente, antes de que Forrisz tuviera tiempo de utilizar su secador. Gort lanzó un atroz juramento.

—¿Qué sucede? ¡Ese billete se está quemando, doctor!

Koppelhore estaba atónito.

—No... no lo comprendo... —balbució—. E... esto no me había sucedido jamás...

Aturdido, Koppelhore cogió otro billete y lo mojó también. La operación se repitió idénticamente. En menos de diez segundos, el billete se convirtió en cenizas humeantes.

—¿Está seguro de que era la fórmula correcta? —aulló Gort.

—Pues... sí... claro... —Koppelhore no sabía qué decir—. Yo... lo hice de acuerdo con lo que me dictó mi secretaria...

—¡Viktor! ¡Trae aquí a esa chica! —rugió Gort—. Estoy seguro de que ella le ha engañado, doctor...

Entonces fue cuando Forrisz, al volverse, vio a Zoyna y a Bassiter en la puerta del laboratorio. Un grito de alarma se escapó inmediatamente de sus labios y los demás volvieron la cabeza en el acto.

—Será mejor que se estén quietos —advirtió Bassiter, pero Forrisz no le hizo caso y trató de sacar una pistola.

Bassiter apretó el gatillo. Forrisz lanzó un rugido de dolor, abrió los brazos y cayó de espaldas.

—Cuando hago una advertencia, no bromeo jamás —dijo duramente el agente 003—. Usted, Gort, traiga a Sybil y procure que no le ocurra nada o haré saltar en pedazos la cabeza de Zoyna.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Zoyna, aterrada, extendió las manos y dijo:

—Hazlo, Cal. Trae a Sybil; este salvaje me matará si no lo haces...

Gort apretó los labios. Fijó la vista un instante en el inmóvil cuerpo de Forrisz y luego se encogió de hombros.

—No hay otro remedio —se resignó.

Atravesó el laboratorio y abrió una puerta situada al extremo.

—¡Salga, señorita Shackett!

Sybil apareció a los pocos segundos, pálida y despeinada. Se la veía asustada, aunque en buen estado físico.

—¡Bel! —gritó al reconocer al hombre de DANS.

—Acércate, nena —dijo Bassiter sonriendo.

Sybil corrió hacia él. Bassiter la miró con una ternura como no había sentido jamás.

—¿Te han hecho daño estos granujas?

—No... Enseguida comprendí lo que querían de mí.

—Y les diste la fórmula equivocada.

Sybil esbozó una sonrisa.

—Lo hice para ganar tiempo —contestó—. Sabía que tarde o temprano acabarías por venir.

—Desde luego. Gracias por la confianza que tienes en mí, Sybil. Y ahora...

—Ahora, nada —sonó repentinamente una voz detrás de Bassiter—. Deje caer el revólver al suelo o le parto la espina dorsal.

* * *

Gort lanzó un aullido de triunfo.

—¡Bravo, Marco!

Bassiter aflojó los dedos de la mano derecha. En la izquierda, sin embargo conservaba el cilindro de metal donde se encerraba el estoque telescópico.

Zoyna se apartó a un lado de un salto. Agarró a Sybil por un brazo y se la llevó consigo, a la vez que lanzaba un aullido de fiera:

—¡Mátalo, Marco; ahora mismo!

Bassiter se ladeó bruscamente, una fracción de segundo antes de que saliese el tiro. De repente, se oyó una detonación en lo alto de la escalera.

Marco lanzó un atroz alarido y se derrumbó de bruces. Bramando de ira, Gort retrocedió unos cuantos pasos en busca de una pistola.

Zoyna parecía haber enloquecido de ira. Vio el revólver caído de Bassiter y se abalanzó hacia él.

Bassiter apretó el resorte del tubo. El estoque se desplegó instantáneamente hacia arriba, justo en el momento en que Zoyna se inclinaba ya sobre el revólver.

Ella misma se clavó el acero en el pecho, dos centímetros por encima del estómago. Al sentirse herida, se irguió convulsivamente, lanzando un horrible aullido. Dio dos o tres pasos tambaleándose, con las dos manos en torno al estoque y luego se desplomó a un lado, pataleando convulsivamente.

Gort hizo un disparo. La bala impactó en los escalones, a ras de los hombros de Bassiter.

Por encima del agente 003, alguien disparó un tiro. Gort se tambaleó pero no cayó.

Bassiter disparó. La bala alcanzó la cubeta con el líquido y la lanzó con indescriptible violencia contra el botellón, que se rompió en mil pedazos.

Un chorro de líquido saltó al rostro de Koppelhore, de cuyos labios brotó en el acto un aullido inhumano. El doctor cayó al suelo revolcándose, con las manos en la cara, presa de intensísimos dolores.

Gort consiguió hacer otro disparo. Dos balas llegaron simultáneamente a su pecho y lo arrojaron hacia atrás. Antes de caer, ya estaba muerto.

Di Pisa gritaba abyectamente que se rendía. Bassiter se puso en pie.

Era un cuadro horrible. Zoyna, tendida boca arriba, agonizaba.

Sybil contemplaba la escena con ojos desorbitados, pero no había sufrido daño. Entonces, Bassiter se dio cuenta de que alguien más había disparado para ayudarle.

Volvió la cabeza.

—¡Jefe! —exclamó, lleno de asombro al reconocer a Barnett.

El director de DANS sonreía.

—Hemos llegado a tiempo, ¿verdad?

Lizzie descendió tras él.

—Ayuda a Sybil, Lizzie —pidió Bassiter.

—Sí, con mucho gusto.

El hombre de DANS se acercó al doctor Koppelhore, que ya había dejado de moverse. Un sentimiento de horror invadió su ánimo al ver su cara abrasada por el líquido. Las facciones habían desaparecido por completo y, en algunos puntos, blanqueaban los huesos a través de los huecos dejados por la carne corroída.

Un profundo suspiro se escapó de su pecho.

—Creo que esto zanja el caso del Destructor del Dólar —dijo.

—Se ha destruido a sí mismo —agregó Barnett, con acento sentencioso. Miró a Bassiter y esbozó una sonrisa—. Si no me equivoco, este va a ser su último caso, muchacho.

Bassiter arqueó las cejas.

—¿Lo dice por Sybil? —preguntó.

Barnett sonreía sibilinamente.

—En parte sí, aunque dudo mucho de que ella le hubiese apartado del oficio. Pero ahora, no le quedará otro remedio que dejarlo, Bassiter.

—Oiga, no irá a despedirme, ¿verdad? Creo que lo hice bastante bien y...

Barnett meneó la cabeza.

—No es eso, 003 —contestó. Y, sensacionalmente, anunció—: DANS se disuelve.

* * *

Pero Barnett tenía aún otra sorpresa para Bassiter.

—El Gobierno, a la vista de la situación internacional, que ha mejorado lo suficiente para tomar la decisión, ha acordado disolver la organización. Quedará un equipo de hombres para el mantenimiento de las instalaciones de Pequeño Abaco, se abonarán indemnizaciones a los despedidos, muchos de los cuales, sin embargo, irán a otros departamentos gubernamentales...

—Y aquí se acabó DANS —dijo Bassiter con amargura.

Estaban en un salón del hotel de Nápoles donde Bassiter se había alojado. Sybil y Lizzie preparaban bebidas.

—Sí, se acabó DANS —suspiró Barnett—. Y ahora yo podré gozar de un merecido descanso junto a Lizzie.

Bassiter enarcó las cejas. Lizzie extendió la mano izquierda.

—¡Mira mi anillo, Bel! —exclamó.

Bassiter respingó.

—¡Te casas!

—Sí, voy a convertirme en la señora Barnett.

Hubo un momento de silencio.

Bassiter miraba alternativamente a Barnett y a Lizzie. Pese a sus cincuenta años y pico Barnett estaba aún de muy buen ver. Bassiter comprendió que Lizzie no podía soñar en tener un esposo mejor.

Sonriendo, pensó en sus compañeros, 002, 004 y 005... Todos se habían creído que cada uno de ellos acabaría conquistando a la hermosa secretaria...

—Ventajas de ser el jefe —dijo de buen humor—. Les felicito.

—Gracias, Bassiter —contestó Barnett—. Usted tampoco se podrá quejar, me imagino.

Bassiter fijó los ojos en la esbelta silueta de Sybil. La joven le miraba sonriendo, con una extraña luz en sus hermosas pupilas.

Sybil era su futuro de paz y de tranquilidad, pensó Bassiter. Era hora ya de dejar su vida de aventuras.

—¿Qué harás ahora? ¿Buscarás un empleo? —preguntó Lizzie, cuando le entregaba una copa.

—Soy doctor ingeniero en electrónica —contestó Bassiter—. Siempre habrá un puesto para un tipo como yo en alguna parte.

—¡Oiga! —exclamó Barnett de pronto—. ¿Qué hará con la radio que lleva incrustada en el cráneo, ahora que ya no tiene que comunicarse con nadie?

* * *

El doctor Malcolmson estudió una vez más los papeles y radiografías que tenía en la mano y luego hizo un signo de asentimiento.

—Conocí bien al doctor MacDonald —dijo—. Era un reputado neurocirujano y su pérdida fue muy sentida por todos nosotros. Pero, ¿no habrá error en los esquemas, señor Bassiter?

—Ninguno, doctor —contestó el ex hombre de DANS, cuya mano derecha asía firmemente la de Sybil Shackett, sentada a su derecha—. Los diseñé yo mismo y el doctor MacDonald, infortunadamente fallecido, se encargó de realizarlos prácticamente.

—Está bien —contestó Malcolmson—. Pero le diré una cosa: no puedo extraerle el receptor y el transmisor. Le guste o no, tendrá que llevarlos incrustados toda la vida en los temporales. Lo que haremos, será quitar la antena que lleva bajo el cuero cabelludo y hacer un par de cortes para desconectar los aparatos de su cerebro. De este modo, quedará interrumpido su funcionamiento... aunque tal vez un día, si lo estimase necesario, podría colocarse todo nuevamente en orden.

—Lo dudo mucho, doctor —contestó Bassiter—. Ya he abandonado el peligroso oficio de agente secreto y voy a convertirme en un ciudadano cualquiera.

Malcolmson miró a Sybil y sonrió.

—Y muy pronto, en un feliz esposo —dijo.

—Sí, doctor —confirmó la muchacha.

—Bien —dijo el cirujano—, entonces, señor Bassiter, cuando usted guste —soltó una risita y anunció—: El quirófano está servido.

Bassiter se puso en pie. Sybil le imitó.

Ella le besó suavemente.

—Te esperaré —dijo.

—Sí, cariño.

Bassiter avanzó con paso firme hacia la puerta que conducía al quirófano. Aquel era el final de su carrera de agente al servicio de DANS.

Era el término de una carrera durante la cual había luchado contra la muerte de un modo prácticamente ininterrumpido. La muerte no había podido ganar jamás ninguna de las batallas entabladas con Bassiter.

Y, al final, la muerte se había rendido e izado bandera blanca, para que Bassiter pudiera vivir largos años junto a Sybil.

F I N