CAPÍTULO PRIMERO

La noche era fría, aunque no en exceso. Del muelle cercano subían rachas húmedas, envueltas en una brisa desapacible. El asfalto de las calles estaba brillante como espejo.

Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS (siglas de Defensa Atómica Nacional de Seguridad), lanzó una ojeada al cielo y se subió el cuello del impermeable.

Contuvo una maldición. No tenía su coche a mano y no se divisaba ningún taxi en las inmediaciones.

Era demasiado tarde, reconoció. Y en cierto modo, él tenía la culpa de no disponer en aquel instante de su automóvil. Había usado el de una reciente conquista, en cuyo apartamento había permanecido hasta entonces, y debía regresar por sus propios medios a su domicilio.

Bassiter sonrió. De todas formas, valía la pena caminar un poco. Recordó la suavidad de la epidermis de la chica; ella se merecía la pena que hiciese un poco de ejercicio por las húmedas calles de la ciudad.

Recorrió un par de manzanas, sin cruzarse más que con unos cuantos coches aislados. En ninguno de ellos vio el distintivo de taxi.

Dobló la siguiente esquina. De pronto, cuando había llegado ya a la mitad de la manzana, oyó pasos precipitados a sus espaldas.

Volvió la cabeza. El repiqueteo de unos tacones femeninos sonaba claramente en el desapacible silencio de la madrugada.

La mujer parecía joven y bonita, aunque la deficiente iluminación no permitía ver otros detalles. Además, se cubría con un sombrero de hechuras casi masculinas, cuya ala arrojaba vivas sombras sobre sus facciones.

Ella corría apresuradamente. Bassiter se preguntó si iría en busca de algún médico o alguna farmacia...

Galante, se dispuso a ofrecerle su ayuda. La mujer pasó por su lado. No daba la sensación de refrenar su carrera.

Bassiter empezó a quitarse el sombrero.

—Señorita...

Ella le arrojó una rápida mirada. De pronto, alargó la mano y le entregó un sobre del tamaño justo para contener una tarjeta postal.

—Guárdelo —susurró rápidamente—. Ya me lo devolverá otro rato; ahí figura mi dirección.

Y siguió corriendo antes de que el asombrado agente de DANS pudiera formularle ninguna pregunta.

Ella alcanzó la esquina próxima y giró a su derecha. Bassiter se dio cuenta de que se metía por un pasaje secundario.

Perplejo, quedó unos segundos con el sobre en la mano. Luego, reaccionando, lo metió en el bolsillo de su impermeable y siguió su camino.

Apenas había dado dos pasos, oyó un gemido sofocado. Bassiter se alarmó.

Un hombre apareció corriendo por detrás de él, le rebasó y se metió en el callejón. Bassiter empezó a sospechar algo turbio.

Apretó el paso. De pronto, un individuo surgió por la embocadura del callejón y se dirigió rectamente hacia Bassiter.

—Señor, deme lo que esa chica acaba de entregarle —pidió con cortés pero enérgico acento.

Bassiter enarcó las cejas.

—¿La chica? No entiendo —contestó.

—Por favor —dijo el individuo—. No me haga perder la paciencia.

El otro hombre salió del callejón.

—Ella no lo tenía encima —dijo.

—Lo sé —contestó su compañero—. Estoy seguro de que se lo ha entregado a este sujeto.

—Entonces, lo recobraremos en el acto —dijo el segundo individuo.

Bassiter le miró unos instantes.

Era un tipo de gran corpulencia, aunque no de altura superior a la suya. Sus rasgos parecían corrientes, pero lo que más extrañó a Bassiter fue la aparente rigidez de su brazo derecho.

Pensó que podía tratarse de una prótesis para sustituir el miembro o una parte del mismo, tal vez una mano o un antebrazo artificiales. Pero no tuvo tiempo de continuar con sus especulaciones.

—Si no nos lo entrega por las buenas, nos lo dará a la fuerza —dijo el primero.

Y sacó una pistola.

El individuo no conocía a Bassiter. Ciertamente, no tenía por qué conocerlo.

Por tanto, ignoraba el durísimo y eficiente entrenamiento a que eran sometidos los hombres de DANS, cuya capacidad de reacción instantánea solo sabían los hombres de la organización. El pie derecho de Bassiter se elevó fulminantemente y la pistola voló por los aires.

Antes de que el sorprendido sujeto pudiera darse cuenta de lo que le ocurría, cuando todavía la exclamación de rabia estaba saliendo de sus labios, el puño derecho de Bassiter salió disparado hacia su mandíbula.

Era un golpe demoledor. El hombre se despegó del suelo, voló unos instantes y acabó cayendo sobre el asfalto mojado, por el que resbaló un poco antes de detenerse, sumido en una total inconsciencia.

—Está bien —dijo el otro—. No queríamos hacerte nada, pero si este es tu gusto...

Dio un paso atrás, llevó la mano izquierda a la derecha y tiró bruscamente.

Algo brillante quedó al descubierto. Bassiter echó el torso hacia atrás, vivamente impresionado.

Como había supuesto, el individuo era manco, pero, en lugar de una mano artificial llevaba algo que erizó los cabellos de Bassiter, pese a que había visto demasiadas cosas horribles.

Bassiter sabía que algunos mancos llevaban gancho en lugar de la mano perdida. La herramienta que en aquel caso sustituía al miembro que faltaba no era un gancho, sino algo mucho peor.

Tratábase de una media luna de acero, enfundada hasta aquel momento. La cuchilla tendría unos quince centímetros de diámetro y su curvatura interna se acomodaba justamente a la garganta humana. Era lógico suponer un filo semejante al de una navaja de afeitar.

Una torcida sonrisa apareció en los labios del manco.

—Bien, recogeré eso de tus despojos —murmuró, y disparó su brazo derecho hacia delante y arriba, buscando el cuello del joven.

Bassiter saltó hacia atrás. La cuchilla silbó en el aire.

El manco atacó de nuevo. Movió el brazo izquierdo, amagando un golpe al lado derecho de la cabeza de Bassiter. Al mismo tiempo, lanzaba su media luna a fondo.

Estuvo a punto de conseguir sus propósitos; Bassiter ladeó la cabeza instintivamente, huyendo del puñetazo, pero entonces vio la media luna que volaba en busca de su yugular.

Contorsiono el cuerpo y trató de golpear a su adversario. Pero este era muy ágil, pese a su corpulencia, y esquivó fácilmente el contraataque. A su vez, movió de nuevo el brazo derecho.

Bassiter se echó a un lado. Oyó ruido de ropa cortada y sintió una ligera quemazón en el brazo izquierdo, cerca del hombro.

Disparó el pie derecho de nuevo. El manco saltó hacia atrás, encogiendo el estómago, con lo que el golpe se perdió en el vacío.

El mancó atacó una vez más. Ahora buscaba el vientre de su adversario. Bassiter retrocedió de nuevo. Su espalda chocó inesperadamente contra el muro del edificio.

Vaciló un instante acerca de lo que debía hacer. Bajo la chaqueta llevaba su arma favorita: la pistola lanza-dardos, mortífera y silenciosa. Pero no quería utilizarla salvo en caso extremo.

El manco se tiró a fondo ahora, con la media luna dirigida rectamente a su garganta. Bassiter no cometió la imprudencia de querer parar el golpe con el brazo; la cuchilla se lo habría amputado limpiamente.

En lugar de ello, aguantó hasta el último instante. En el momento preciso, se ladeó hacia su derecha.

La cuchilla arrancó chispas del muro. Se oyó un gruñido de dolor y el manco retrocedió tambaleándose.

El brazo derecho le había quedado paralizado momentáneamente. Bassiter aprovechó la ocasión y largó un demoledor derechazo que hizo retroceder a su adversario tambaleándose, aunque sin llegar a caer.

El manco se dio cuenta de que había topado con un adversario duro y tenaz. Dispuesto a acabar con él, llevó la mano sana al costado opuesto, bajo la chaqueta.

Bassiter comprendió que el individuo pretendía acabar ahora la pelea por medios rápidos. Con gesto fulminante, sacó su pistola especial.

Los ojos del manco expresaron la sorpresa que sentía. Había pensado tropezarse con un paseante vulgar, pero el hombre que tenía frente a sí era todo menos corriente.

Las dos pistolas brillaron sucesivamente, con fracciones de segundo de diferencia. Ganó Bassiter; estaba entrenado para ello.

Un dardo de acero, de unos veinte centímetros de longitud, con la punta de una aguja, voló por el aire. El dardo tenía cuatro acanaladuras longitudinales, a fin de darle estabilidad en vuelo.

El manco se puso rígido. Diez centímetros de acero habían penetrado en su cerebro, a través del hueso frontal. Estuvo así un momento y luego se desplomó de bruces, fulminado por el mortífero proyectil.

Bassiter enfundó la pistola especial. Imposible soñar en recobrar el dardo. Por otro lado, no tenía especial interés en ello; disponía de proyectiles de repuesto.

Sacó un pañuelo y se lo pasó por la frente. La noche era fría, pero estaba sudando.

Durante unos instantes, contempló la media luna de acero. Tembló al pensar que aquel horrible artefacto podía haberle degollado con toda limpieza.

—Los hay macabros —gruñó.

Y luego, de repente, se acordó de la chica.

Corrió al callejón. En el centro, junto a unos cajones vacíos de embalaje, divisó un bulto tendido en el suelo.

Se arrodilló junto a la mujer. Sacó un lápiz, pero, en realidad, era una linternilla. Por medio de su delgado haz de rayos luminosos, supo que la joven había muerto.

Debía de haber sido una muerte casi instantánea. Y poco agradable.

Los comandos de ambos bandos, en la última guerra, habían usado bastante aquel arma: un delgado cable de acero, con dos tacos de madera en los extremos, para no cortarse las manos el que lo utilizaba. Rodear el cuello del atacado, dar un violento y súbito tirón... y todo concluía en segundos.

Hilos de sangre manchaban la blanca garganta de la joven. Debía de haber sido muy bonita, pero ahora su rostro estaba espantosamente deformado.

Bassiter reparó en su bolso, sujeto todavía por unos dedos convulsos. Los separó con cuidado, respetuosamente, y se apoderó de él.

No sabía por qué lo hacía, pero sentía una curiosidad irrefrenable. El bolso, por otra parte, no era muy grande.

Se lo metió bajo el impermeable, sujetándolo con la pretina del pantalón. Hecho esto, abandonó el lugar.

El manco continuaba en el suelo, boca abajo. Su compañero había desaparecido.

Bassiter pensó que a él también le convenía desaparecer. Con paso rápido, se alejó de allí. Un taxi llegó en su auxilio cinco minutos más tarde y veinte después se hallaba metido hasta el cuello en una bañera llena de agua caliente.

CAPÍTULO II

Vestido solamente con la bata de baño, con una taza llena de humeante café en la mano, Bassiter contemplo las dos fotografías que había sacado del sobre que le entregara la joven asesinada.

Estaban realizadas en color, muy natural por cierto observó. Una de ellas contenía la imagen de algo que parecía una losa de metal dorado, cuyo tamaño no se podía apreciar por falta de puntos de referencia, en la que se divisaban, en toda su superficie, una serie de signos y figuras grabados a cincel, parecía.

Toda la losa estaba cubierta de inscripciones. Bassiter echó mano de sus no muy abundantes conocimientos de arqueología y llegó a la conclusión de que no conocía aquella clase de escritura.

No era la ideográfica egipcia, ni la cuneiforme babilónica. Tampoco los caracteres tenían el tipo de las runas nórdicas... ni siquiera parecían signos propios de las civilizaciones americanas precolombinas.

Terminó el café y se llenó otra taza. Cogió una gran lupa y examinó la siguiente fotografía.

Estaba tomada desde un punto relativamente elevado, como una torre o algo por el estilo. La distancia del objetivo al suelo, cubierto de una capa gris verdosa, era, según el hombre que se divisaba en la fotografía, de unos seis o siete metros.

El objetivo de la cámara debía de ser un gran angular, a juzgar por el espacio abarcado. Bassiter se dio cuenta de que el color del suelo se debía a la hierba que crecía, en una región esteparia, probablemente, no muy abundante en aguas subálveas.

Los rasgos del hombre apenas podían ser distinguidos, ni aun con la lente de aumento. Sin embargo, le pareció que debía de tener una edad comprendida entre los cincuenta y cinco y los sesenta años.

La mano izquierda del hombre señalaba un punto situado en el centro de la fotografía, donde se divisaba lo que parecía la entrada a un subterráneo. En torno al hueco se divisaban monolitos de piedra, enhiestos, de tamaño aproximadamente similar, pero sin labrar, apenas modificada su estructura original una vez extraídos de la cantera.

Los monolitos tenían una altura doble de la de una persona y en conjunto había una docena, formando un círculo regular en torno al hueco señalado por el individuo retratado. Bassiter creyó ver en aquella formación un círculo mágico, levantado tal vez en épocas prehistóricas por adoradores de algún astro del firmamento.

Pero eso era todo lo que podía ver por el momento. Las fotografías no tenían ninguna indicación de su significado, como tampoco del lugar en dónde habían sido impresionadas.

Entonces examinó el bolso. Pronto supo que la joven muerta se llamaba Nina Batten, así como su domicilio y su profesión de secretaria. Había unos cincuenta dólares, los objetos imprescindibles de toda mujer joven y agraciada, una pitillera con las iniciales de la difunta y un encendedor que hacía juego.

Bassiter encendió un cigarrillo de la propia pitillera de Nina Batten. Durante largo rato, permaneció contemplando las fotografías.

Presentía que, aun sin querer, había tropezado con un enigma singular. Aquella losa de metal dorado...

«¿Y si fuese oro puro?», se preguntó.

Debía de valer una fortuna, aunque su tamaño no fuese superior al de un ladrillo. Y, luego, los arqueólogos... saltarían de gozo al encontrarse con una joya semejante.

Pero quizá alguien saltaba ya de gozo: el hombre que, según todas las apariencias, había dado con aquel tesoro y que, con la mano, señalaba el lugar del hallazgo, en el centro de un círculo mágico, semejante a los levantados en Inglaterra, en Stonehenge, por los adoradores de las divinidades druidas, aunque de tamaño considerablemente menor.

¿Quién era aquel individuo?

Había tal vez una forma de saberlo. Consultó un reloj de sobremesa situado en una consola y vio que eran ya las siete y media de la mañana.

—Pronto tendré a la vista el satélite de comunicaciones —se dijo.

DANS disponía de varios satélites propios, con objeto de que sus agentes pudieran comunicarse con la central en cualquier instante y en donde quiera que estuvieran, aunque fuese en el extremo opuesto del globo. Bassiter, ciertamente, tenía un medio propio de comunicación, pero en aquella ocasión le convenía utilizar el enlace satelitario.

Poniéndose en pie, se dirigió hacia la pared. Apretó un botón y un lienzo de la misma se descorrió en silencio, dejando ver varios aparatos de singular factura.

Empezó a trabajar activamente. Minutos después, había montado una pequeña emisora de televisión, cuya antena orientó directamente hacia el punto por dónde había de pasar el satélite de enlace.

Un diminuto motorcito, graduado convenientemente, hacía que la antena se moviese a la velocidad justa para que sus haces de ondas estuviesen siempre enfocados a la antena retransmisora del satélite. Bassiter consultó la tabla de horarios y vio que le quedaban ya solo dos minutos para iniciar la emisión.

Mientras llegaba el momento, calentó la cámara. Ciento veinte segundos después, tomó el micrófono y emitió la señal de llamada.

Una voz masculina le contestó segundos más tarde.

—Habla la central de DANS, centro de comunicaciones. Adelante, 003.

—Tengo unas imágenes que deseo recojan para información. Avisen cuando estén listos.

—Bien, de acuerdo.

Pasaron algunos segundos. Luego, la misma voz dijo:

—Adelante, listos para recepción.

Bassiter colocó la primera fotografía ante el objetivo de la cámara. El encargado de las comunicaciones corrigió la postura con unas breves indicaciones y luego añadió:

—Siga, la impresión ya ha sido tomada.

Bassiter situó la siguiente fotografía. Momentos después, le dijeron que también había sido recogida.

—La definición es perfecta. ¿Algo más, 003?

—Sí. Ponga en marcha una grabadora. Voy a hacer un informe para el jefe.

—Entendido.

Bassiter se sentó en un sillón y empezó a hablar, relatando todo lo ocurrido, desde su encuentro con Nina Batten hasta el momento en que concluyo la pelea.

—Eso es todo —finalizó—. Pásenle el informe al señor Barnett y él decidirá.

—Bien. Terminado y cierro.

Bassiter desconectó el micrófono. Luego recogió todo y, al concluir, se metió en la cama. Era hora de dormir un rato, se dijo.

Poco después de mediodía, se despertó. Tomó una ducha y se preparó algo de comida.

Estaba terminando, cuando sintió en el interior de su cráneo la señal particular de llamada.

Bel Bassiter tenía insertado un aparato de radio bajo los temporales. Era una maravilla de la electrónica, conseguida por un cirujano amigo suyo.

El transmisor se alimentaba de la energía producida por su propio cerebro y tenía la potencia suficiente, debido a su peculiar construcción, para alcanzar la central de DANS, dondequiera que estuviese situado Bassiter.

Él era el único de los agentes que disponía de un medio de comunicación semejante. El autor del invento había sido asesinado poco después.

Bassiter puso el transmisor en funcionamiento.

—Habla 003 —dijo.

—Hola —sonó bajo su cráneo la voz adusta de su jefe, Stanley Barnett—. He oído su informe y he visto la copia de las fotografías.

—Lo celebro, jefe. ¿Ha sacado algo en limpio?

—Solo en parte, pero ahora no puedo ser más extenso. Alguien le dará informaciones en mi lugar. Se llame Sue Langdon.

—¿Una mujer?

—Sí. Es la hija del hombre retratado. Atiéndala y haga lo que ella le diga.

—Muy bien. ¿Algo más, jefe?

—No, salvo que parece un asunto interesante. Si lo confirma, siga adelante.

—¿Limitaciones?

—Las de rigor. Eso es todo. Termino y fuera.

—O.K., jefe.

Bassiter cortó la comunicación y encendió un cigarrillo pensativamente. Se preguntó quién podría ser el hombre de la fotografía y qué importancia tenía para DANS.

De pronto, se le ocurrió una idea. Poniéndose en pie, caminó hasta el teléfono. Consultó la agenda y marcó un número.

Bassiter tenía un amigo empleado en la Biblioteca Pública. Habían estudiado juntos años atrás y, aunque sus vidas habían tomado rumbos diferentes, todavía continuaban manteniendo ciertos lazos de relación.

La telefonista de la Biblioteca Pública le puso pronto en contacto con su amigo.

—Habla Pelton —sonó una voz en los oídos del hombre de DANS—. ¿Bel Bassiter?

—El mismo, «Bronco» —Bassiter rio fuertemente; él mismo había puesto el apodo a Jared Pelton, precisamente por contraste con la apacibilidad de su carácter—. ¿Cómo va tu vida de búho entre libros?

—Divirtiéndome, Bel —contestó Jared Pelton.

—Sí, ya sé que a ti te tiró siempre la literatura. ¿Cómo está la familia?

—Los chicos, bien; la esposa, en trance de contribuir a la explosión demográfica dentro de un par de semanas.

—¿Cuántos tienes ya, «Bronco«?

—Tres. El que viene hará el número cuatro.

—¡Qué horror! —se espantó Bassiter—. Si sigues así, pronto empezarás a reclamar al Gobierno tu espacio vital. Bueno, ya te enviaré un regalito para el futuro habitante de este perro mundo. ¿Puedes hacerme un favor?

—Los amigos estamos para eso, Bel. ¿De qué se trata?

—Tengo un asunto entre manos... —Pelton ignoraba la profesión de Bassiter—. Unos informes acerca de cierto individuo —mintió. Recordó la postura del sujeto en la fotografía y añadió—: Puede que sea arqueólogo, pero no estoy seguro. Se apellida Langdon.

—Espera un momento —dijo Pelton—. Me suena aunque no caigo en este momento Voy a consultar el Quién es quién. Cuelga, ya te llamaré.

—O.K.

Bassiter así lo hizo. Para entretener la espera, encendió un cigarrillo, pero no llegó a terminarlo sin que sonara el teléfono.

—Tengo los informes que deseabas —dijo Pelton.

—Adelante, pues, «Bronco»

—Brent Langdon, cincuenta y ocho años, viudo, con una hija de veintitrés, llamada Sue. Profesor emérito de Harvard de cuya cátedra de arqueología fue titular hace algunos años. De cuando en cuando, sin embargo, da una serie de conferencias sobre su especialidad Es autor de varios libros sobre arqueología, muy estimados por los amantes de esa ciencia. Uno de ellos, el último, versa sobre el tema Hipotéticas civilizaciones de la época presumeria.

—¿Época presumeria? Yo creía que era una de las más antiguas, por no decir la más antigua —dijo Bassiter.

Sonó una risita.

—Querido Bel, en nuestro viejo y detestado planeta siempre existe la posibilidad de que aparezca una civilización más antigua que la que se supone precursora de todas las demás No he leído ese libro, pero dada la autoridad del profesor, me imagino que debe de tener sus buenos motivos para afirmar tal cosa.

—Bien más que afirmar, establece una hipótesis.

—Una hipótesis se establece siempre en función de algo probable —alegó el bibliotecario.

—Dejémonos de filosofías —rezongó Bassiter—. ¿Qué más me dices de Langdon?

—Bueno, el Quién es quién no suele indicar más que su domicilio, lugar de trabajo y números telefónicos, pero no dice nada de su paradero actual. Andará por ahí, con un pico y una pala, me imagino, como buen arqueólogo.

Bassiter recordó de nuevo la fotografía de Langdon.

—Sí, es lo más probable —admitió—. Anda, dame su domicilio; no me estorbará saberlo.

Tomó los datos, dio las gracias a su amigo y colgó el teléfono.

Su jefe le había anunciado la visita de la hija del arqueólogo. Bassiter no podía abandonar su alojamiento más que durante breves minutos.

Dejó una nota en la puerta, anunciando que regresaría pronto. Su ausencia duró menos de un cuarto de hora.

Al volver, vio que nadie le esperaba. Resignado, se dispuso a pasar la tarde lo mejor que pudo.

Era una lástima; tenía una cita concertada con la dama en cuya compañía había pasado la tarde y buena parte de la noche anteriores. Si Sue Langdon no venía pronto, tendría que cancelar la cita.

La noche llegó, sin que nadie hubiese dado señales de vida. Bassiter empezó a sentir una vaga inquietud.

Eran las nueve de la noche cuando, al fin, sonó el «ding-dong» de llamada.

Respiró satisfecho.

—¡Ya era hora! —dijo, mientras cruzaba el salón.

CAPÍTULO III

Bassiter abrió la puerta. Una hermosa mujer apareció ante sus ojos.

Inmediatamente, supo que no era Sue Langdon. La hija del arqueólogo, según sus informes, contaba veintitrés años. Aquella mujer aparentaba hallarse en las proximidades de la treintena.

Tenía el pelo negro como ala de cuervo y sus ojos, grandes, rasgados, del mismo color, poseían una singular expresión magnética, que atrajo a Bassiter no poco. Era muy alta, delgada y esbelta, pero con la cantidad de curvas suficientes para apreciar que se trataba de una mujer de una pieza.

La piel de su rostro era blanquísima, sin color alguno, salvo en los labios, rojos como manchas de sangre. El rostro, un tanto anguloso en los pómulos, resultaba exóticamente bello. Vestía un traje rojo cardenal, sumamente ajustado a su escultural figura y los hombros desnudos estaban cubiertos por una valiosa piel de nutria. El bolso y los zapatos hacían juego con el color de su vestido.

—¿Señor Bassiter? —preguntó la mujer.

—Sí, yo soy —contestó él.

—Me llamo Belle Gregson. Necesito hablar con usted, señor Bassiter.

—No faltaría más, señora...

—Señorita Gregson —corrigió ella, al tiempo de cruzar el umbral.

—Sí, señorita. ¿Quiere tomar asiento? ¿Le apetece algo de beber?

—Jerez, por favor, si tiene.

—Por supuesto.

Belle tomó asiento en un diván y cruzó las piernas, tras haber lanzado a un lado la estola de piel. Bassiter apreció el generoso escote del vestido, que dividía en dos los senos breves, pero firmes y erguidos y, por lo que suponía, dejaba la espalda completamente al descubierto. En posición normal, la falda llegaba a las rodillas, pero al sentarse, pudo apreciar la avara economía del tejido.

Llenó dos copas con el líquido ambarino y fragante y entregó una a la mujer.

—Estoy a su disposición, señorita Gregson —dijo.

Ella probó el jerez.

—Le gustan los buenos vinos —dijo.

—En efecto. Este jerez es legítimo, nada de substitutivos californianos.

Belle sonrió.

—Se nota enseguida —comentó—. Bien, señor Bassiter, ¿le gustaría continuar en disposición de poder probar el vino de jerez siempre que le apetezca?

Bassiter intuyó una velada amenaza en las frases de la hermosa mujer.

—¿A quién no? —contestó con amable sonrisa—. ¿Qué he de hacer para ello?

—Solo una cosa: aceptar cinco mil dólares y darme a cambio dos fotografías que están en su poder.

Hubo un momento de silencio. Bassiter vació su copa y la depositó sobre el aparador.

—No entiendo —dijo, tratando de ganar tiempo.

La expresión de Belle no varió un ápice.

—Será mejor que nos dejemos de fingimientos —manifestó—. Esta madrugada, una joven le entregó a usted dos fotografías Desgraciadamente, esa muchacha sufrió poco después un accidente.

—La forma en que murió no se puede calificar de accidente —dijo Bassiter—. Usted tiene un cuello precioso, de cisne, como diría un poeta. No le deseo ese género de muerte, señorita Gregson.

Ella no se inmutó.

—Digamos que fue una extralimitación, señor Bassiter —declaró—. De todas formas, y aunque no me agrade mucho reconocerlo, usted vengó parcialmente a Nina Batten.

—¿Ordenó su muerte usted?

—No, pero mis órdenes fueron mal interpretadas. Lo siento, señor Bassiter; me crea o no, deploro la muerte de Nina Batten.

—Y la del tipo con la media luna en el brazo derecho.

—Era su profesión —dijo Belle fríamente—. Los hombres como él acaban un día u otro violentamente.

—Estuvo a punto de cortarme la yugular.

—Usted se lo habría merecido, por meterse en un asunto que no le incumbía. Pero no discutamos más algo que ya ha pasado. Hablemos de las fotografías.

—Lo lamento. Ya no las tengo encima.

Los ojos de Belle Gregson fulguraron amenazadoramente.

—Señor Bassiter —dijo— no sé cuál es su profesión, aunque parece algo así como detective privado. Un hombre de su clase siempre tiene un precio. ¿Siete mil?

Bassiter meneó lentamente la cabeza.

—No —dijo lacónicamente.

Belle dejó la copa sobre una mesita y se puso en pie, alisándose provocativamente la falda con las manos.

—Quizá prefiera cobrar su precio en especie —dijo.

Inspiró con fuerza, a fin de hacer destacar las tentadoras redondeces del busto. Bassiter sonrió.

—Un precio muy elevado —comentó.

—Y satisfactorio, diría yo —sonrió Belle, ondulando hacia él.

Le echó los desnudos brazos al cuello.

—Diez mil dólares... y yo... —murmuró provocativamente.

Bassiter puso ambas manos en la cintura de la mujer.

—Me conformaría con usted, Belle —murmuró.

Ella acercó sus labios a los del joven.

—Entonces, ¿por qué no empieza a cobrarse? —susurró.

—No me gusta cobrar por nada —dijo Bassiter.

—¿Cómo?

—Sencillamente, no tengo las fotografías.

Las pupilas de Belle relampaguearon. Soltó a Bassiter y retrocedió dos pasos.

—Miente —dijo.

—A su gusto, pero ello no variará las cosas.

Hubo un momento de silencio De pronto, Belle se volvió, cogió el bolso y empezó a abrirlo.

Bassiter saltó sobre ella, la agarró por un brazo y tiró con fuerza a un lado, a la vez que giraba sobre sí mismo.

El bolso voló por los aires, mientras Belle corría atropelladamente hacia atrás. Tropezó con un sillón, cayó de espaldas y saltó al otro lado, con un violento revoloteo de piernas.

Bassiter se inclinó, recogió el bolso y extrajo de su interior un pequeño revólver de cinco tiros, que guardó en el bolsillo posterior del pantalón Belle se incorporaba en aquel momento, mirándole con furiosa expresión.

—Lo siento —insistió él—. No tengo las fotografías. Belle terminó de ponerse en pie.

—Es probable que diga la verdad —manifestó inexpresivamente—. En tal caso, tendré que ofrecerle mis disculpas.

Caminó hasta el diván y recogió el bolso y la estola de piel, que pasó sobre sus hombros.

—Es una lástima; podría haberse ganado diez mil dólares —dijo.

—Sí, es una lástima —convino Bassiter.

Ella se arregló la estola con la mano derecha. De pronto, la movió velozmente, lanzando algo hacia Bassiter.

El joven intentó ladear la cabeza, pero ya era tarde. Sintió un pinchazo en la mejilla izquierda y se llevó la mano al lugar afectado.

Arrancó algo de forma alargada y lo examinó con curiosidad. Era una minúscula flechita de metal, cuya punta se veía manchada de sangre.

Sonriendo tentadoramente, Belle se acercó al joven.

—Ahora tendré por la fuerza lo que no pude obtener por otros procedimientos —murmuró—. Y ¿quién habrá perdido más de los dos?

Bassiter no pudo contestar. Súbitamente, perdió el conocimiento y se derrumbó al suelo, convertido en una masa inerte.

* * *

Despertó tiempo después, sintiéndose torpe y envarado. Al cabo de unos minutos consiguió sentarse en el suelo, notando que las fuerzas le volvían poco a poco.

Paseó la vista a su alrededor. Aparentemente, todo estaba en orden, pero había claros indicios que, durante su inconsciencia, Belle Gregson había estado registrando el apartamento.

Haciendo un esfuerzo, consiguió ponerse en pie. En medio de su decepción, pudo animarse lo suficiente para sonreír.

—Por fortuna, eché las fotografías al correo a tiempo —se dijo.

Al día siguiente, alguien recogería el sobre en un apartado de Correos. Veinticuatro horas después, las fotografías estarían en la central de DANS.

Se preparó una taza de café. En su fuero interno, admiró el truco de Belle. El alfiler, impregnada la punta de narcótico, le había derrotado.

—Por fortuna, solo era un narcótico —murmuró.

Se estremeció; de haber sido un veneno, DANS habría sufrido una baja en sus filas.

—Moraleja: no te fíes jamás de las mujeres con estola de piel —gruñó.

Pero, de repente, se le ocurrió una idea.

¿Cómo había sabido Belle Gregson no solo su domicilio, sino también su relación con las fotografías?

Estuvo paseándose unos minutos por la sala, hasta llegar a una conclusión.

Sue Langdon no había dado señales de vida. ¿Por qué no había venido en todo aquel tiempo?

Consultó el reloj; ya había pasado la medianoche.

Más de doce horas habían transcurrido desde que Barnett le anunció la visita de la hija del arqueólogo. Era demasiado tiempo para no sentir alarma.

Por fortuna, su amigo le había facilitado el domicilio de los Langdon. Bassiter creyó prudente investigar en aquella dirección.

Minutos después, vestido y equipado, abandonaba su alojamiento. El ascensor le llevó hasta los sótanos del edificio, donde estaba el garaje en el que guardaba su automóvil.

Salió a la calle y guio con la mayor rapidez posible. Los Langdon vivían hacia la parte sur de la ciudad, en las inmediaciones del Parque de la Batería. Debido a la escasez de tránsito, pudo hacer el trayecto en un tiempo excepcionalmente breve.

Detuvo el automóvil en las inmediaciones del edificio. Era un bloque de apartamentos de reciente construcción. A pesar de su aspecto corriente, dada su situación, Bassiter entendió que los alquileres no debían de tener nada de bajos.

Entró en el edificio. Pasó por delante de un adormilado conserje y entró en el ascensor, que le llevó al piso undécimo en pocos instantes.

No tardó en encontrar una puerta, sobre la que había una placa dorada con el nombre del arqueólogo. Presionó el timbre de llamada y esperó.

Tardó un minuto en convencerse de que no había nadie en el piso. Ya estaba a punto de retirarse, cuando se le ocurrió que no estaría de más echar un vistazo al interior.

La puerta estaba cerrada con llave. Eso no era dificultad para un hombre de sus recursos... que consistían en un manojo de ganzúas, con las que podía abrir cualquier cerradura.

Segundos después, franqueaba la entrada. Cerró a sus espaldas y encendió la luz.

La decoración indicaba sobradamente la profesión del ocupante del piso. Libros por todas partes, vasijas antiguas, figuritas de todas las épocas, mapas, losetas con inscripciones, fotografías de ruinas...

Pero Sue Langdon no estaba en la casa.

CAPÍTULO IV

Ahora ya sabía Bassiter que la hija del arqueólogo había sido raptada por los secuaces de Belle Gregson. ¿Cuál era su paradero actual?

Se preguntó por los motivos del rapto. Tal vez podían hallarse en la losa de oro. Y por eso Belle había sabido encontrarle.

A veces, en las ciudades antiguas, en los viejos monumentos funerarios, en las excavaciones de ruinas prehistóricas, se encontraban verdaderos tesoros. ¿No cabía la posibilidad de que Langdon hubiera hallado uno de esos tesoros?

En tal caso, la codicia de Belle tenía cierta justificación. Pero, ¿cómo había llegado la noticia del hallazgo a su conocimiento?

Había muchos puntos oscuros que era preciso esclarecer. Sue Langdon podría cooperar en tal esclarecimiento... cuando conociese su actual paradero.

De pronto, oyó un ligero ruidito.

Se volvió. La puerta se abría cautelosamente.

Dio un salto y se escondió tras ella, en el momento en que un individuo entraba en el piso. Bassiter divisó unos hombros anchísimos y un cráneo totalmente mondo.

Presintió que se trataba de uno de los secuaces de Belle. Alargó la mano y le tocó en el hombro.

El sujeto se volvió, justo a tiempo de recibir en la mandíbula un formidable derechazo que sonó con seco chasquido.

Pero, ante el asombro de Bassiter, no cayó, limitándose a retroceder unos pasos, con la sorpresa pintada en su rostro.

Bassiter distinguió unas facciones de rasgos netamente orientales. El hombre era tan alto como él, pero de gran fortaleza física; otro cualquiera, habría caído fulminado por el puñetazo.

—Quieres pelea ¿eh? —gruñó.

Y devolvió el golpe.

Bassiter lo bloqueó solo a medias. Los ojos se le llenaron de lágrimas, mientras su espalda chocaba contra la pared.

El oriental se le arrojó encima y rodeó su cuerpo con un poderoso abrazo. Bassiter sintió un agudo dolor en el pecho.

Su adversario rio silenciosamente. Bassiter percibió un nauseabundo olor a ajo, que le revolvió el estómago.

Ello fue como una especie de revulsivo, que le hizo reaccionar. Si se quedaba quieto, el otro le rompería todas las costillas.

Bajó la cabeza y golpeó su nariz con la frente. El oriental gruñó, pero no por ello deshizo el abrazo.

Bassiter relajó los músculos de sus brazos. Los del oriental le impedían moverlos a partir del codo.

Pero tenía las manos libres. Alzó un poco ambos antebrazos y golpeó los costados del calvo con los pulgares.

El oriental lanzó un gruñido de sorpresa. Bassiter lanzó un nuevo ataque por el mismo procedimiento y la presión se aflojó. Un canalla rodillazo a la ingle completó la labor y Bassiter se vio libre.

Golpeó la mandíbula del oriental repetidas veces, aprovechando su momentáneo aturdimiento. De pronto, su adversario alargó la mano y atrapó su brazo en una presa indestructible que amenazaba con quebrárselo.

Bassiter hizo lo único que cabía en aquel instante: ceder, flexionar y voltear en el aire, pero llevando tras sí a su enemigo, el cual rodó igualmente por el suelo.

La caída les separó por el momento. Ambos eran recios encajadores y se levantaron en el acto, quedando de nuevo frente a frente.

El oriental atacó de súbito. Dio un enorme salto hacia delante y, en el aire, juntó ambos pies y los dirigió a la cara de Bassiter.

Era un golpe salvaje... pero el hombre de DANS lo eludió, girando ligeramente a su derecha, echando los hombros para atrás y empujando con las manos las piernas de su contrincante.

En el aire, el oriental giró horizontalmente, debido al empujón de Bassiter y, fallado el golpe, cayó ruidosamente sobre una mesita baja, que redujo a astillas. La caída le aturdió momentáneamente, cosa que Bassiter aprovechó para largarle un punterazo a la mandíbula.

Sacó un pañuelo y se enjugó el abundante sudor que corría por su cara, mientras contemplaba el inconsciente cuerpo de su enemigo. Luego, recuperado en parte, se arrodilló a su lado y empezó a registrarle.

El oriental no llevaba otra arma que un cuchillo de hoja ancha y corta, sumamente afilado. Bassiter lo sopesó especulativamente; seguramente, el oriental era un artista del lanzamiento.

—Me gustaría saber a qué vino —murmuró—. Posiblemente, sabe dónde está Sue Langdon. De otro modo, su presencia no se explica.

El oriental empezaba a rebullir. Bassiter juzgó que sería interesante atarle para eliminar sus reacciones.

Había cortinas en abundancia. Cinco minutos después, las muñecas y los tobillos de su adversario estaban sólidamente ligados.

El oriental le miró con ira impotente. Bassiter sonrió.

—Lo siento, amigo —dijo—. No puedo correr riesgos y menos teniendo que sostener contigo una interesante conversación.

—No hablaré —dijo el hombre hoscamente.

—Eso es algo que todavía está por ver —dijo Bassiter plácidamente—. Pero ¿te importaría darme tu nombre?

—No hay inconveniente. Me llamo Nassi-Khan.

—¿Chino?

—Tíbetano —contestó Nassi-Khan orgullosamente.

—Ah, todavía hay castas, oh, súbdito del Dalai-Lama —dijo Bassiter con acento zumbón—. ¿Dónde está Sue Langdon?

—No lo sé.

La respuesta del tibetano fue demasiado rápida para que Bassiter no se diera cuenta de que mentía.

—Como embustero, te das muy mala maña —sonrió—. ¿Te gustaría una sesión de tortura para desatar tu lengua?

Nassi-Khan sonrió despectivamente.

—Una vez me metieron diez astillas de bambú bajo las uñas. No hablé.

—Eso es porque no emplearon contigo el tormento del algodón —dijo Bassiter con plácido acento—. Con un poco de fuerza de voluntad, en efecto, se puede aislar la sensación de dolor cuando a uno le están metiendo astillas entre las uñas y la carne. Pero ese aislamiento no existe cuando se emplea el algodón.

—¿Para asfixiarme? —preguntó Nassi-Khan—. En tal caso, moriría y usted no habría conseguido nada.

Bassiter le contempló en silencio durante unos segundos.

Luego dijo:

—Los chinos dicen: «Una imagen vale más que mil palabras». ¿Para qué perder tiempo explicándote verbalmente en qué consiste el tormento del algodón? Una demostración práctica resultará mucho más convincente y te persuadirá de que toda resistencia es inútil. Espera un momento, por favor.

Bassiter se incorporó y se encaminó al cuarto de baño. Un minuto después, volvió con un frasquito y un rollo de algodón en las manos.

Taponó con el algodón las fosas nasales del oriental. Nassi-Khan sonrió desdeñosamente.

—Puedo respirar por la boca —dijo.

Bassiter puso más algodón en los oídos de su prisionero. Luego destapó el frasquito y empapó los algodones con alcohol puro.

Nassi-Khan percibió el olor a alcohol y su rostro tomó un tinte terroso. Bassiter dejó el frasquito y el algodón a un lado y sacó un encendedor.

—En el tormento del algodón, siento haber olvidado decir que empapado de alcohol, hay dos fases. Esta es la primera y puede que la aguantes. Pero dudo que puedas soportar la segunda. ¿Quieres saber cuál es?

Apretó el resorte, se oyó un chasquido y una llama apareció en el encendedor inmediatamente.

—Si la víctima resiste la primera fase, a pesar de las quemaduras, entonces se repite la operación, pero tapando la boca con cinta adhesiva. Naturalmente, la víctima ha de respirar... y respira, pero envía fuego a los pulmones. ¿Te imaginas los resultados?

Acercó la llama a la nariz de su prisionero. Nassi-Khan lanzó un aullido de pánico.

—¡Hablaré! —chilló, aterrorizado—. ¡Apague ese encendedor!

Bassiter sopló la llama.

—Y bien, ¿dónde está Sue Langdon?

La resistencia de Nassi-Khan se había quebrado.

Tras algunas vacilaciones, habló largo y extenso, suministrando a Bassiter cuantos datos precisó.

—Muy bien —dijo el hombre de DANS, al terminar—. ¿Para qué viniste aquí?

—Me enviaron a recoger ropa para la señorita Langdon —contestó Nassi-Khan.

—Eso significa que van a tenerla mucho tiempo.

—No lo sé; ella no suele dar muchas explicaciones acerca de sus propósitos.

—Entiendo —Bassiter se puso en pie—. Bueno, voy a dejarte aquí. Si me has mentido, volveré y esta vez no te salvará nadie del algodón ardiendo.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta. Apagó la luz y salió.

Minutos más tarde, se hallaba a bordo de su coche, rodando velozmente hacia uno de los túneles del Hudson. Sue Langdon estaba al otro lado del río.

Al cabo de una hora, alcanzó las inmediaciones del lugar indicado por Nassi-Khan. Detuvo el coche fuera de la carretera, abrió la portezuela y salió.

Desde la orilla del camino contempló pensativamente la luz de la casa donde, presumiblemente, se hallaba la hija del arqueólogo. El edificio se hallaba a unos trescientos metros, en la ladera de una colina de escasa elevación y pendientes muy suaves.

Entre la carretera y la colina había un pequeño valle, por el que serpenteaba la ruta de acceso. Previendo que pudiera estar vigilada, Bassiter llegó a la casa caminando a campo traviesa.

Una tapia de unos dos metros y medio de altura circundaba un jardín en torno al edificio. La distancia entre la casa y el muro era de unos treinta y cinco o cuarenta metros.

Bassiter tomó impulso y se agarró con ambas manos al borde de la tapia. Flexionó los brazos, se izó a pulso y se sentó a caballo, descolgándose seguidamente al otro lado.

Cayó de puntillas, sin hacer el menor ruido. Permaneció agachado unos instantes y luego echó a andar hacia la casa.

El edificio constaba de planta y piso. Su estilo era un tanto anticuado, pero, por lo poco que podía ver, se hallaba en buen estado.

El acceso se hacía por una puerta protegida por una marquesina en forma de templete neoclásico. Una lámpara de hierro forjado proporcionaba luz a aquel lugar. El resto de la casa estaba a oscuras.

Bassiter avanzó unos cuantos metros más. De pronto, oyó pasos.

La gravilla del sendero cercano crujió. Bassiter no tardó en divisar la silueta de un hombre.

Indudablemente, Belle Gregson no descuidaba las precauciones y hacía vigilar la casa. Inmóvil, oculto por el tronco de un árbol, Bassiter aguardó, conteniendo la respiración.

El vigilante pasó por su lado. Bassiter saltó sobre él y rodeó su cuello con el brazo izquierdo, apretando fuertemente hasta hacerle perder el sentido.

Momentos después, depositaba en el suelo el cuerpo inconsciente del guardián. Había ido prevenido para una contingencia semejante y sacó del bolsillo un rollo de cinta adhesiva, con el que ligó al individuo, tapándole además la boca para evitar que gritase.

Hecho esto, se acercó a la casa y empezó a buscar una abertura que le permitiese colarse en su interior.

Belle Gregson, se dijo, debía de estar muy segura de sí. No había otro sistema de alarma que el vigilante y este se hallaba fuera de combate.

Alzó el bastidor de una ventana del piso bajo y entró en la casa. Sacó una minúscula linternilla y paseó su haz de luz por la estancia.

Era una pieza destinada a cuarto de trabajo. Bassiter divisó algunos objetos muy parecidos a los que había visto en casa del profesor.

¿Era Belle aficionada a la arqueología?

Avanzó hacia la puerta y la entreabrió. En el mismo instante, oyó en el piso superior un grito emitido por una voz femenina.

—¡Les digo que no lo sé! ¿Qué he de hacer para convencerles de que estoy diciendo la verdad?

CAPÍTULO V

El despacho daba a un vestíbulo, del que arrancaba una escalera que conducía al piso superior. La escalera estaba adosada a la pared opuesta y debajo de la misma se divisaba una puerta, por medio de la cual se debía acceder a la cocina o a los cuartos de servicio.

Bassiter cruzó a la carrera el vestíbulo y emprendió la ascensión cautelosamente. A fin de evitar tropiezos llevaba en la mano ya preparada su pistola lanza-dardos.

Alcanzó el último peldaño. Una voz hombruna dijo:

—Esta tonta no dirá nada, mientras sigamos tratándola con demasiadas cortesías.

—Aunque me torturen, no conseguirán saber nada, porque yo tampoco lo sé. La única que lo sabía era Nina Batten... ¡y ustedes la mataron!

Bassiter dedujo que aquella voz pertenecía a la hija del profesor. De pronto, oyó la voz de Belle Gregson.

—Quizá sea cierto lo que dice, señorita Langdon, pero habrá de permitirnos que nos cercioremos de ello. Karl, ¿qué sugieres?

—Un cable eléctrico, una toma de corriente... y unas cuantas sacudidas. A la segunda descarga, nos dirá todo lo que queremos saber.

—Está bien, es una cosa limpia. No me gustaría tener que chamuscarle la planta de los pies. Prepáralo todo, Karl.

—Bien, señorita Gregson.

Bassiter se dispuso a actuar. La puerta terminó de abrirse y un hombre apareció en el umbral.

El individuo se sobresaltó al ver a Bassiter. Inmediatamente, echó mano a su pistola a la vez que lanzaba un grito de advertencia:

—¡Cuidado, hay un intruso!

Bassiter alargó la mano. Se oyó un sordo tañido y el dardo cruzó el espacio convertido en un guion de plata.

Sonó un alarido de dolor. El forajido soltó su pistola y se llevó ambas manos a la garganta. Consiguió arrancarse el dardo, pero inmediatamente cayó, pataleando de dolor.

Sus movimientos, sin embargo, cesaron bien pronto. Bassiter saltó por encima de él y cruzó el umbral.

—Si da un paso más, la mataré.

Bassiter se detuvo en el acto.

Belle Gregson estaba situada junto a Sue Langdon, la cual se hallaba sentada en una silla, con los brazos atados de la misma. La mano de Belle empuñaba un revólver, cuya boca se apoyaba en la sien derecha de la hija del profesor.

—Muy listo para haber averiguado el paradero de Sue Langdon —dijo Belle—. Pero de nada le habrá servido. Tire esa pistola en el acto o aprieto el gatillo.

Bassiter obedeció. De todas formas, era un arma inservible hasta que colocase un nuevo proyectil en el cañón.

—Me rindo —dijo simplemente.

—Así está mejor —sonrió Belle—. ¿Cómo supo nuestro paradero?

—Me lo dijo un tal Nassi-Khan —respondió el hombre de DANS.

Belle arqueó las cejas.

—¿Le hizo prisionero?

—Sí.

—De modo que también conocía el domicilio de esta linda chica.

—En efecto. Llegué unos minutos antes.

—Y sorprendió al tibetano.

—Exactamente.

—Me extraña mucho que consiguiera hacerle hablar. Nassi-Khan es un individuo capaz de resistir cualquier tortura.

—Apenas tuve que anunciársela y se rindió —dijo.

—Debe de ser usted un individuo muy listo —manifestó Belle con no velada admiración—. ¿Por qué no se une a nosotros?

—Mire, Belle, no es que yo me considere un puritano, pero, a pesar de todo, me gusta estar en el lado bueno.

—Y nosotros estamos en el lado malo.

—Sí.

—Es un asunto de millones.

Bassiter sonrió.

—En pasando de una determinada suma, suficiente para cubrir gastos y permitirme algún capricho que otro, el dinero me deja indiferente. No lo desdeño, pero un millón o dos, o incluso diez, no me harían cambiar de modo de pensar respecto a mí forma de vivir actual. ¿Qué haría yo con tanto dinero?

—Es usted un estoico, señor Bassiter. Lástima que no quiera unirse a nosotros, porque tendré que matarle.

—Cosas de la profesión —contestó el joven, encogiéndose de hombros.

—¿Ha muerto Karl?

—Presumiblemente, sí.

—Lástima, era un buen elemento. ¿Y el guardián?

—Ese ha tenido más suerte.

Belle le miró un instante y sonrió.

—Lástima —repitió—. Me hubiese gustado que trabajase para nosotros, señor Bassiter. Pero, puesto que no quiere...

Belle separó el revólver de la sien de la prisionera y apuntó hacia Bassiter.

Sue Langdon le ayudó de manera inesperada, lanzándose a un lado con silla y todo. Su hombro derecho golpeó la cadera de Belle, haciéndola vacilar primero y luego caer al suelo.

Belle gritó de rabia cuando el revólver se le escapó de las manos. Bassiter saltó hacia adelante y disparó el pie, lanzando el arma al rincón opuesto de la estancia.

La mujer se puso en pie de un salto y quiso arañarle el rostro. A Bassiter le bastó hundir su puño en el estómago de Belle, para dejarla sentada en el suelo, sin aliento y con los ojos llenos de lágrimas.

Hecho esto, se inclinó y levantó la silla.

—Encantado de conocerla, aunque sea en estas circunstancias, señorita Langdon —dijo mientras soltaba los nudos de las ligaduras—. Me llamo Bel Bassiter —se presentó.

—Celebro su oportuna llegada —sonrió la chica—. Y puede figurarse cuánto se lo agradezco.

—Era mi obligación —contestó él parcamente.

Sue Langdon se puso en pie Bassiter observó entonces que era muy pequeñita, aunque estaba espléndidamente formada. Tenía el cabello claro y los ojos azules y su rostro, aun no siendo estrictamente hermoso, poseía una expresión de simpatía que la hacía singularmente atractiva.

—Nos iremos en el acto —decidió él—. ¿Tiene algo que recoger?

—Mi bolso —contestó Sue. Miró en torno suyo y lo descubrió sobre un diván—: ¡Ah, ahí está!

Bassiter se volvió hacia Belle, que estaba dándose masajes en el estómago.

—No intente nada contra nosotros —dijo—. La próxima vez me olvidaré de que es una mujer y la trataré de un modo diferente.

Agarró la mano de Sue y tiró de ella. Saltaron por encima del cadáver de Karl, cruzado ante el umbral, y luego Bassiter cerró la puerta.

Acto seguido, hizo un gesto silencioso. Sue se apartó a un lado.

Bassiter agarró el cuerpo del forajido por debajo de los sobacos y lo incorporó, dejándolo en pie, apoyado contra la puerta. Luego, sosteniéndolo con la punta de los dedos, esperó.

La puerta se abrió de golpe. El cadáver se venció hacia adelante, golpeó a Belle y la derribó de espaldas.

Se oyó un grito de rabia. Sonriendo, Bassiter volvió a entrar en la estancia y se apoderó del revólver de la mujer.

—Lo siento —dijo placenteramente.

Cerró de nuevo y miró a Sue.

—¿Vamos?

—Sí, claro.

Descendieron la escalera y se dirigieron hacia la puerta. En el mismo momento, oyeron el chirrido de unos frenos de automóvil.

Bassiter agarró el brazo de Sue y tiró de ella, colocándose ambos a un lado de la puerta. Pronto sonaron pasos precipitados.

La puerta se abrió de golpe. El cráneo pelado del tibetano asomó en el acto.

—¡Señorita Belle! —gritó Nassi-Khan.

Bassiter le tocó en él hombro con la mano izquierda. Atónito, Nassi-Khan volvió la cabeza.

—Quiero comprobar una cosa —murmuró el agente de DANS.

Y bajando la mano derecha, rompió un jarrón contra la cabeza del tibetano.

Hizo un gesto de decepción.

—Creí que tendría un cráneo más resistente —murmuró.

Pasaron por encima del cuerpo de Nassi-Khan y salieron de la casa. Minutos después, corrían por el camino de acceso.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Sue, una vez instalados en el automóvil.

Bassiter dio media vuelta a la llave de contacto.

—De momento, a su casa —respondió—. Necesita ropa.

—Es cierto —admitió Sue—. ¿Piensa llevarme a otro sitio después?

—Sería conveniente, ¿no cree? Esos forajidos conocen su domicilio y si están interesados en usted y su padre, no cejarán en sus esfuerzos hasta conseguir... Bueno, me gustaría saber qué es lo que tienen que conseguir —dijo Bassiter, un tanto perplejo.

Sue reclinó la cabeza en el respaldo del asiento y dijo:

—Es algo de un valor tan fabuloso, que no hay elementos que puedan servir de comparación, señor Bassiter.

El joven pensó inmediatamente en la losa de oro.

—¿Tanto vale esa plancha de metal? —preguntó.

—La verdad —repuso Sue—, no conozco su tamaño con exactitud, pero debe de tener no menos de un metro de largo por sesenta centímetros de ancho y unos diez de grueso.

—Bueno, eso es una cantidad de oro más que respetable —dijo Bassiter—. Pero hay sitios donde se puede encontrar mucho más oro.

—El valor de la placa no estriba solo en el metal, sino en sus grabados.

—Su padre es arqueólogo. ¿Ha conseguido descifrarlos?

—Que yo sepa, no; al menos hasta ahora.

Bassiter frunció el ceño.

—Conozco, aunque superficialmente, las escrituras antiguas. Vi una fotografía de esa losa de oro y los signos grabados; me parece que pertenece a una civilización desconocida hasta ahora.

—Lo mismo opina mi padre —contestó Sue.

—Me dieron instrucciones de ayudarla en cuanto necesite, señorita Langdon —expresó Bassiter—. Naturalmente, eso incluye también la ayuda a su padre. ¿Sabe dónde está?

—¿Quiere que le sea sincera?

—Lo deseo.

—Pues bien, no lo sé.

Bassiter guardó silencio, mientras el vehículo rodaba en dirección a Nueva York.

—Incomprensible —dijo al cabo.

—Lo sé —admitió Sue—, pero así es.

—Belle Gregson tampoco lo sabe. Pero, ¿cómo llegó a enterarse de la existencia de la losa con las inscripciones?

—No tengo la menor idea, señor Bassiter.

Estaban ya cerca de la boca del túnel.

—¿Conocía usted a Nina Batten?

—Sí, desde luego.

—¿Cómo se enteró de la noticia de su muerte?

—Por los periódicos, naturalmente.

—¿Sabía usted algo relativo a las fotografías?

—¿Qué fotografías? —preguntó la muchacha.

—Las que me entregó Nina poco antes de morir estrangulada.

Sue se sorprendió vivamente.

—¿La conocía usted? —preguntó.

—Nunca la había visto hasta entonces. Pero la perseguían dos hombres y ella, viéndose acosada, me entregó un sobre. Dentro había dos fotografías, una de ellas con la losa, y en la otra aparece su padre señalando, presumo, el lugar donde la encontraron.

La muchacha se quedó pensativa durante unos momentos.

—Recibí una carta hace pocos días —dijo al cabo—. Mi padre me dijo que había encontrado una gran plancha de oro —me daba las medidas aproximadas— y estimaba que era de un valor fabuloso, más que por el metal en sí, por lo que representaba, arqueológicamente hablando. Pero no me decía nada de esas fotografías.

Bassiter frunció el ceño.

—Sería interesante conocer el origen de esas fotografías —dijo—. ¿Trabajaba Nina para su padre?

—En tiempos, actuó de secretaria. Luego se empleó con el profesor Babburt. Hacía meses que no nos veíamos —contestó Sue.

—Una plancha de oro de un metro, por sesenta, por diez... ¿Sabe usted cuánto pesa, señorita Langdon?

—No tengo la menor idea; ni siquiera se me ha ocurrido hacer un cálculo —confesó la muchacha.

—Pues bien, yo le diré cuál es su valor, considerando solamente el metal, e independientemente de lo que pueda representar como hallazgo arqueológico —Bassiter hizo una pausa y continuó—: Un centímetro cúbico de oro pesa diecinueve gramos y treinta y dos centésimas. Teniendo en cuenta que el volumen aproximado de la losa es de unos seis mil centímetros cúbicos, representará un peso total de alrededor de mil ciento sesenta kilos de metal.

Sue lanzó una exclamación.

—¡Fantástico! —dijo.

—Ahora bien, si pensamos que el precio oficial del oro es de treinta y cinco dólares la onza, tendremos que la losa pesa casi treinta y cinco mil onzas, lo que supone una cifra muy cercana a los dos millones de dólares.

—Me deja usted sin aliento —declaró Sue, atónita. Bassiter sonrió.

—Es como para perderlo —concordó.

CAPÍTULO VI

Cuando llegaron a casa de Sue, empezaba a amanecer.

Inmediatamente, la muchacha empezó a preparar una bolsa de viaje con lo más imprescindible.

—¿Adónde piensa llevarme? —preguntó.

—En otra ocasión, hubiese propuesto mi propio apartamento, pero Belle Gregson lo conoce. Lo mejor será, opino, buscarle un hotel discreto, en donde permanecerá hasta que el peligro haya pasado.

—¿Cree que sigo en peligro?

—Se trata de un asunto de dos millones de dólares —contestó Bassiter, muy serio.

Sue se mordió los labios.

—Tiene usted razón —admitió—. Pero no se me alcanza dónde pueda estar mi padre.

—Es extraño —convino el joven—. ¿Cómo no le dijo dónde se marchaba, cuando emprendió esta expedición arqueológica?

—Yo estaba en Europa —explicó Sue—. Al regresar a casa, me encontré una nota suya, diciendo que se marchaba y que ya me enviaría su dirección. Es todo lo que puedo decirle.

—¿Hace mucho tiempo?

—Casi dos meses, señor Bassiter.

—¿Y en todo ese tiempo no ha vuelto a escribirle?

—Algunas líneas, de cuando en cuando, pero nunca expresó dónde se encontraba —Sue sonrió tristemente—. Estoy acostumbrada a esas rarezas de sabio.

—Sí, en eso lleva usted razón. Y si él sabía o sospechaba algo, encuentro lógico que quiera guardar el secreto. A propósito, ¿puede decirme el domicilio del profesor Babburt?

—¿Piensa visitarle?

—Por supuesto. ¿No era Nina Batten su secretaria?

—Es cierto. Tal vez Babburt sepa algo. Es una buena idea, señor Bassiter.

El hombre de DANS anotó los datos que le facilitaba la muchacha. Luego tomó la bolsa de viaje y se dirigió hacia la puerta.

—Espere un momento —dijo.

Abrió y se asomó al pasillo.

—No hay moros en la costa —dijo, sonriendo.

—¿Temía que nos hubieran seguido? —preguntó Sue.

—De esa gente, es preciso temer cualquier cosa —contestó él.

En la puerta del edificio, Bassiter exploró cuidadosamente la calle. No parecía que hubiese ningún espía de Belle Gregson en las inmediaciones.

Treinta minutos más tarde, Sue estaba aposentada en la habitación de un discreto hotel. Bassiter le dejó un montón de revistas y, antes de marcharse, le hizo una advertencia:

—Antes de abrir, cerciórese de quién es la persona que llama. A la menor sospecha, niéguese a abrir y llame a la policía pidiendo protección.

—Lo haré así —prometió Sue con brillante sonrisa.

—En todo caso, luego arreglaría yo con la policía los trámites necesarios para que no la originasen molestias.

—Comprendido. Y muchas gracias, señor Bassiter.

—No hay de qué —sonrió—. Me pagan para eso, señorita Langdon.

Se dirigió hacia la puerta y ya se disponía a abrirla, cuando ella le llamó:

—¿Señor Bassiter?

El joven se volvió.

—¿Sí? —murmuró.

—¿Es... es usted un agente secreto?

Bassiter sonrió.

—Algo por el estilo —respondió evasivamente.

Y salió.

Estaba cansado, pero no podía permitirse el lujo de dormir, en tanto no hubiera hablado con el profesor Babburt. Subió al coche, lo puso en marcha y se alejó rápidamente en busca del domicilio que le había señalado la muchacha.

Se llevó un chasco; el profesor Babburt no estaba en su casa.

Tras reflexionar unos minutos, acabó por decir que lo mejor sería tomarse unas horas de descanso. De nada le servía agotarse, si por el momento se sentía incapaz de realizar algo práctico.

Buscó un teléfono y llamó a Sue, diciéndole que iría a visitarle a la tarde. Luego subió a su coche y regresó a su apartamento.

Cuando entró en el piso, se encontró con una visita inesperada.

Bassiter arqueó las cejas al ver a la hermosa mujer que estaba sentada en el diván, con una revista en las manos Ella le miró y sonrió:

—Creí que no vendría, señor Bassiter —dijo.

El hombre de DANS procuró dominarse.

—Estuve ocupado —contestó brevemente—. ¿Puedo conocer su nombre y los motivos de su visita?

—Mi nombre es Cora Milford —dijo la mujer—. En cuanto a los motivos de la visita, están relacionados con Nina Batten.

Bassiter se puso en guardia instantáneamente.

—Si me lo permite, tomaré una copa. ¿Le apetece algo, señorita Milford?

—Señora —rectificó ella—. Y no tengo ganas de beber tan temprano. ¿Usted sí?

—Es para recuperarme de la sorpresa —sonrió él.

Llenó una copa y vació la mitad de su contenido de un trago. Luego estudió a Cora Milford, hallándola perturbadoramente atractiva.

Aunque no tan alta como Belle Gregson, era quizá más hermosa y de curvas más acentuadas. La principal diferencia, sin embargo, estribaba en el pelo, violentamente platinado, y en los ojos azules, muy claros y de maliciosa expresión.

—Sí, me imagino que se siente sorprendido —convino Cora—. Más se sentirá cuando sepa qué me ha traído aquí.

—Antes habló de Nina Batten.

—En efecto. Le hablé de la secretaria de mi hermano.

—¿Es usted hermana del profesor Babburt?

—Sí, aunque, naturalmente, uso el apellide de mi esposo.

—Un hombre con suerte —sonrió Bassiter.

—La perdió hace un año, cuando su coche se estrelló contra un camión.

—Oh —murmuró Bassiter—. ¿Debo expresarle mi pésame?

—Un error lo comete cualquiera en la vida —dijo Cora—. Aquel accidente me evitó una condena a muerte.

—¿Estaba harta de su esposo?

—Como no tiene idea. Pero dejemos el tema a un lado —Cora se puso en pie, tratando de hacer resaltar sus innumerables encantos—. ¿Qué me dice de las fotografías?

—No las tengo —Bassiter pensó que era inútil disimular.

Cora se inclinó y tomó su bolso. Lo abrió y extrajo de su interior un papel de color azulado y forma alargada.

—Aquí hay cincuenta mil, señor Bassiter —dijo, abanicándose intencionadamente con el cheque.

—Un buen pico, evidentemente. Pero solo es el dos y medio por ciento de dos millones.

Cora arqueó las cejas.

—¿Conoce usted el valor de la lápida de oro? —preguntó.

—Aproximadamente, señora Milford. Pero, ¿por qué viene a mí en lugar de acudir a su hermano?

—Amos y yo no nos tratamos. Se llama Amos, ¿lo sabía usted?

—Sí —contestó él.

—Es un hombre de principios tal vez demasiado rígidos y no aprueba determinados aspectos de mi vida privada.

—En ese caso, si acudiera a él, le daría con la puerta en las narices.

—Más o menos, así es —admitió Cora—. Bien, ¿qué me dice de los cincuenta mil?

—Le digo lo mismo que a su amiga Belle Gregson: no tengo las fotografías.

—¿Belle Gregson? ¡Jamás he oído ese nombre! —protestó Cora.

Bassiter terminó la copa.

—Seamos sinceros, señora Milford... si es que se llama así. Usted no es hermana del profesor Babburt ni cosa que se le parezca. Usted ha sido enviada por Belle Gregson para tratar de persuadirme, dado que ella ha fracasado...

—¿Cómo puede saber que Babburt no tiene ninguna hermana? —exclamó Cora irritadamente.

—Muy sencillo, me lo ha dicho quién tiene motivos para saberlo.

—¿Sue Langdon?

—La misma, señora Milford —mintió Bassiter.

Cora se le acercó insinuantemente.

—¿No me encuentra atractiva? —preguntó.

—Demasiado. Pero, ¿quiere que le diga una cosa?

—Si es interesante...

—Tengo sueño.

Hubo un instante de silencio. Los ojos de Cora despidieron un relámpago de ira.

—Está bien. Si no quiere hablar de grado, lo hará a la fuerza —dijo.

Abrió el bolso y sacó una pistola.

Bassiter hizo un gesto de fastidio.

—Esto se está poniendo demasiado monótono —rezongó—. Por lo visto, ha entrado usando una llave falsa. Dele dos vueltas al salir; yo voy a acostarme.

Y se encaminó hacia su dormitorio.

Cora gritó:

—¡Quieto! ¡Si da un paso más, dispararé!

Bassiter se detuvo en el acto.

—Le digo que no tengo las fotografías —masculló.

—Entonces, ¿dónde están?

—Donde ustedes no podrán encontrarlas jamás —Bassiter giró en redondo—. Y aunque me torturasen y consiguieran sacarme lo que desean, jamás podrían llegar adonde están... En una base secreta, defendida por aviones a reacción y baterías de cohetes. ¿Lo entiende de una vez?

Cora se quedó aturdida. Bassiter podía decir algo acerca de la central de DANS. ¡Había tantas bases similares en el territorio nacional!

—Así... que es usted un agente secreto... —balbució Cora.

—No —mintió Bassiter—. Pero tengo un amigo que lo es y a él le entregué las fotografías. ¿Satisfecha?

Cora guardó el revólver de nuevo.

—Volveremos a vernos —prometió—. A fin de cuentas, no importan tanto las fotografías.

—Claro —dijo él cáusticamente—. Lo que importa es el oro, ¿verdad?

—¿Puede dudarlo? —Cora giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta—. Es una lástima; se ha perdido cincuenta mil dólares... y algo más.

—Hay una cosa que no comprendo —dijo Bassiter.

Cora le miró, con una mano puesta ya en el pomo de la puerta.

—¿Cuál es? —preguntó.

—Vi las fotografías. En ellas no aparece el menor indicio del lugar donde se halla la losa de oro. En tal caso, ¿por qué tienen tanto interés en hallarlas?

—Eso no le interesa a usted, señor Bassiter —respondió Cora fríamente.

El joven sonrió.

—¿De veras? Bien, entonces le haré una indicación a mí amigo para que envíe las fotografías al laboratorio. Tal vez, de este modo, puedan encontrar la ubicación exacta de la losa de oro.

La expresión del rostro de Cora le indicó que había dado en el blanco.

—¿Tinta simpática? —añadió.

Cora no contestó. Abrió de golpe y salió casi a la carrera.

Bassiter sonrió satisfecho. Cerró la puerta con doble vuelta de llave y se quitó la chaqueta.

Acto seguido, se puso en contacto con Stanley Barnett; era preciso que los expertos de DANS examinaran las fotografías desde otro punto de vista.

De este modo, se dijo, podrían saber dónde se hallaba el profesor Langdon en aquellos momentos.

CAPÍTULO VII

Bel Bassiter durmió cuatro o cinco horas. Al despertar, se sintió fresco y descansado.

Consultó el reloj; eran las dos de la tarde. Barnett no le había dado aún ninguna respuesta a su informe.

Llamó a Sue por teléfono. La muchacha expresó hallarse bien, aunque muy aburrida.

—Más vale aburrida que muerta —contestó.

Colgó el teléfono y se dirigió al cuarto de baño.

Una hora después, lleno el estómago y vestido y equipado como tenía por costumbre, se dispuso a repetir de nuevo la visita al domicilio del profesor Babburt.

Antes, sin embargo, se le ocurrió llamar por teléfono. Escuchó, a través del hilo, el sonido de llamada, pero nadie le contestó.

Empezó a preocuparse por el arqueólogo. ¿Habría terminado como Nina Batten?

Esta vez, se dijo, entraría en casa de Babburt, aunque tuviese que tirar abajo la puerta. Esperaba, sin embargo, no tener que recurrir a medios extremos.

Una hora más tarde, se hallaba frente a la entrada del apartamento donde residía Babburt. Los timbrazos no encontraron ningún eco al otro lado de la puerta.

Suspiró.

—Tendré que usar las ganzúas —se dijo.

Un minuto más tarde, cedía la cerradura. Hizo girar el pomo y entró en el piso.

Le bastó echar una simple mirada para darse cuenta de que el arqueólogo había sido secuestrado.

—Esto se repite con nauseabunda frecuencia —murmuró.

Se imaginaba fácilmente dónde podía estar Babburt. Consultó el reloj de pulsera; eran las cuatro y media de la tarde.

Aún quedaban dos horas de luz. Tenía tiempo sobrado.

Volvió a llamar a Sue y le ordenó esperar en el hotel. La muchacha se quejó, pero él se mostró inflexible.

Poco después de anochecer, se hallaba de nuevo en las inmediaciones de la quinta de Belle Gregson. Las luces de la casa estaban encendidas, salvo en el ángulo superior derecho.

Se imaginó que Belle habría ordenado redoblar la vigilancia. Sin embargo, estimó debía entrar en la casa, buscando el efecto de la sorpresa.

Cautelosamente, se acercó a la tapia, pero en lugar de saltar por el mismo sitio, dio un rodeo hasta llegar a la parte trasera. Unos minutos más tarde, ponía los pies en el herboso suelo del jardín.

Dio un paso hacia adelante. En el mismo momento, sintió algo duro y frío en su nuca.

—Quieto o le abraso —dijo una voz gutural.

Bassiter alzó los brazos de inmediato.

—Me rindo —contestó.

—Eso está mejor —dijo el hombre—. ¿Le importa que me cobre el golpe del jarrón?

—Es usted muy dueño, Nassi-Khan.

Bassiter percibió un jadeo a su espalda. De pronto, se ladeó.

La culata de la pistola golpeó su hombro de refilón. Aun así, el brazo se le quedó entumecido de inmediato.

Nassi-Khan vaciló y se esforzó por recobrar el equilibrio. Bassiter se volvió hacia él y le golpeó en la nariz con el canto de la mano.

El tibetano emitió un gruñido de dolor. Bassiter le pateó el estómago, lanzándolo contra la tapia.

Sonó un golpe hueco. Nassi-Khan se desplomó al suelo.

Bassiter se inclinó y le tomó el pulso.

—Solo está desmayado —se dijo.

Buscó la pistola y la arrojó por encima de la tapia. Usó el esparadrapo con liberalidad para inmovilizar al tibetano.

Seguro de sí, avanzó hacia la casa. Espió a través de una de las ventanas.

Había un hombre vigilando el vestíbulo. Bassiter creyó reconocer en él a uno de los dos que atacaron a Nina Batten.

Debía tener cuidado con el sujeto; estaba armado con una pistola ametralladora y su dedo no se apartaba del gatillo.

Un grito sofocado llegó desde el piso superior. Bassiter vio que el esbirro miraba hacia arriba y sonreía, a la vez que meneaba la cabeza.

Por el vestíbulo, era imposible pasar. Podía, por supuesto, emplear la pistola lanza-dardos, pero no tenía la seguridad de que, en un movimiento reflejo, el vigilante apretase el gatillo de su arma. Entonces se habría perdido el efecto de la sorpresa.

Lo mejor era llegar al piso superior por otra vía. Rodeó la casa y, desde la base del muro, miró hacia arriba.

Al cabo de unos segundos de reflexión, se aflojó la chaqueta y desenrolló una cuerda que llevaba en torno a la cintura. Era del grosor de la mitad de un meñique, pero con una enorme capacidad de tracción, elaborada especialmente por los técnicos de DANS.

La cuerda medía unos diez metros. En uno de sus extremos disponía de un pequeño arpeo, forrado de caucho, a fin de evitar ruidos innecesarios. Los ganchos del arpeo no eran mayores que un pulgar humano curvado.

Bassiter agitó la cuerda un instante y luego la arrojó hacia arriba. Necesitó tres intentos, antes de que el arpeo agarrase en el alféizar de la ventana a cuyo pie se hallaba.

La cuerda poseía la rugosidad suficiente para la adherencia de sus manos. Bassiter se izó ágilmente y, sosteniéndose con una sola mano, tanteó el bastidor.

Unos segundos después, tenía el paso libre. No se preocupó de la cuerda; había venido a llevarse al profesor Babburt y no era por la ventana por dónde emprendería el regreso.

Un breve chispazo de su linterna le reveló que se hallaba en un dormitorio, desocupado en aquellos momentos. Se acercó a la puerta y ya se disponía a salir, cuando, de pronto, sintió ruido de tacones femeninos que se aproximaban.

Se pegó a la pared, junto a las bisagras de la puerta. Esta se abrió unos segundos después.

Una mano tanteó y presionó el interruptor de la luz. Bassiter contuvo el aliento.

La puerta se cerró. Cora Milford avanzó hacia el centro de la habitación. Llevó la mano a su espalda y bajó el cierre relámpago de su vestido.

Bassiter permaneció en silencio. El vestido cayó al suelo.

Cora se quitó también la combinación, quedando solamente con sostén y pantaloncitos. Se acercó a una silla y puso encima el pie derecho, llevando ambas manos a uno de los portaligas que sostenían unas medias de color oscuro.

Entonces pareció presentir una presencia extraña y se volvió.

—No grite —dijo Bassiter.

Los ojos de Cora despidieron chispas de ira, pero acató el consejo.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó a media voz.

—He venido a llevarme el profesor Babburt.

Hubo un instante de silencio. Luego, Cora dijo:

—No lo conseguirá.

—Veremos —respondió el joven—. De momento, estoy dentro de la casa, ¿no?

—Hay hombres armados...

—El tibetano está fuera de combate.

—Quedan más.

—Lo sé, pero ya procuraré deshacerme de ellos.

—¿Y si ahora yo gritase? —dijo Cora—. No se atrevería a disparar contra una mujer inerme, ¿verdad?

Bassiter dio unos pasos y se acercó a la mujer. La boca de su pistola lanza-dardos se apoyó en el desnudo ombligo de Cora.

—¿Recuerda cómo murieron dos de vuestros pistoleros, uno de ellos el que asesinó a Nina Batten? Otro murió en esta misma casa. ¿Vio el dardo que le destrozó la garganta?

Una intensa palidez invadió el rostro de Cora.

—No se atrevería...

—Grite, y antes de que termine de gritar sentirá cómo un dardo le traspasa las entrañas. Vivirá tal vez unas horas, pero seguirá aullando y pidiendo por favor un tiro en la cabeza, para acabar con su sufrimiento. ¿Cree que me detendrá el hecho de que es una mujer?

Cora sacó la lengua y se lamió los labios, súbitamente resecos.

—E... Está bien —balbució—. No gritaré, pero...

Mientras tartamudeaba frases apenas coherentes, Bassiter, sin despegar la pistola del vientre de Cora, se la había cambiado de mano. Súbitamente, disparó su puño derecho.

Alcanzada de lleno en la mandíbula, Cora se desplomó fulminada. Bassiter volvió la pistola a la funda y se inclinó.

Cogió en brazos a Cora y la llevó a la cama. Dormiría lo suficiente, se dijo, para permitirle actuar.

Acto seguido, apagó la luz y abrió la puerta.

El corredor estaba desierto. Sin embargo, pudo oír una voz impaciente y una respuesta sin demasiado ánimo, a poca distancia de aquel lugar.

Avanzó silenciosamente y se acercó a la puerta del cuarto dónde estaba Babburt. Escuchó un momento y luego sacó del bolsillo un objeto.

Era el cuchillo de Nassi-Khan. Bassiter había decidido guardar la pistola lanza-dardos como último recurso.

Se asomó a la barandilla. El vigilante continuaba en el mismo sitio, frente a la puerta de entrada.

Entonces, giró de nuevo y abrió la puerta.

—Hola —dijo alegremente—. ¿Interrumpo la fiesta?

Había cuatro personas en la habitación. Una de ellas era Belle Gregson.

Las otras tres eran hombres, uno de los cuales se hallaba sentado en un sillón, al que había sido amarrado.

Los otros dos eran secuaces de Cora, uno de ellos oriental también, a juzgar por sus rasgos fisonómicos. El otro tenía un aspecto relativamente corriente.

El profesor Babburt tenía el pecho desnudo. Finas líneas rojas entrecruzaban su piel en todas direcciones. El oriental tenía en las manos una navaja de afeitar.

—¡Bassiter! —exclamó Belle, estupefacta.

—El mismo que viste y calza —sonrió el hombre de DANS—. ¿Les molestaría mucho entregarme al profesor Babburt?

Hubo un instante de silencio. Súbitamente, el otro individuo llevó la mano derecha al interior de su camisa.

Bassiter movió el brazo velozmente. El cuchillo de Nassi-Khan, ancho y corto, cruzó el espacio como una centella de acero y fue a hundirse en el pecho del pistolero, un poco por encima del estómago.

Sonó un hondo gemido. El pistolero llevóse ambas manos al mango del cuchillo, pero, de repente, le fallaron las fuerzas y se derrumbó al suelo.

Belle no había movido un solo músculo. En cambio, el oriental, tras una rápida mirada a su compañero caído, avanzó hacia el joven con la navaja en la mano.

—Voy a enviarle a hacer compañía a ese hombre —le anunció.

—Como no me recites unos cuantos pensamientos de Mao... —dijo Bassiter con sorna, a la vez que retrocedía un par de pasos.

El oriental no contestó. Tenía los ojos fijos en Bassiter y movía la mano derecha ligeramente, como si él mismo se flexionase la muñeca para proporcionarle una mayor facilidad de acción.

Bassiter tropezó de pronto con una silla. Se ladeó a su izquierda y en el mismo instante, el oriental atacó, moviendo la navaja en semicírculo horizontal, como si fuese una guadaña.

Pero no pudo terminar el «viaje». Bassiter había levantado la silla y la mano derecha del oriental tropezó con una de las patas del mueble.

Se oyó un gruñido de ira. El oriental saltó a un lado, buscando un punto débil para atacar al joven.

Bassiter le dio cara, presentándole las cuatro patas de la silla, como si fuese un domador en la jaula de las fieras. Movió la silla adelante y atrás, buscando la cara y el pecho del oriental, que no encontraba medio de forzar aquella barrera infranqueable.

—Vamos —dijo Belle, furiosa—, acaba con él de una vez, Sheng-Koo.

—No puede hacerme nada —rio Bassiter—. Le falta el librito rojo de los pensamientos de Mao. Sirve también para pistoleros, rufianes, atormentadores y demás ralea.

Adelantó bruscamente la silla. Una de sus patas se hundió en el ojo izquierdo de Sheng-Koo, arrancándole un grito de dolor.

El chino soltó instintivamente la navaja, llevándose ambas manos a la región afectada. Entonces, Bassiter volteó la silla y se la estrelló en la cabeza.

Se oyó un crujido de maderas rotas. Sheng-Koo dejó de quejarse y cayó al suelo.

Bassiter se inclinó y recogió la navaja de afeitar.

—Ahora mismo le atenderé, profesor —dijo.

Saltó hacia Belle y agarró su cintura, colocándole el filo de la navaja en la garganta. La mujer quiso soltarse, pero dejó de forcejear apenas notó el contacto del metal.

En el mismo instante, se abrió la puerta y el vigilante apareció, con la metralleta preparada.

—¿Qué diablos...?

Se calló, apenas vio la difícil situación de Belle. Detrás de la mujer, Bassiter soltó una risita.

—Muchacho, será mejor que deje esa metralleta en el suelo, o de lo contrario, esta dama tan hermosa se encontrará dentro de un segundo con la cabeza muy lejos de su cuerpo escultural.

CAPÍTULO VIII

La metralleta cayó al suelo. Bassiter dio otra orden:

—Empújela con el pie hacia mí. Luego, vuélvase de espaldas y apoye ambas manos en la pared.

El pistolero titubeó. Bassiter apretó con fuerza la cintura de la prisionera.

—Dígale que obedezca, Belle —gruñó.

—Haz lo que te dicen, Rock —dijo ella presurosa.

—Está bien —masculló el individuo—, pero todavía no...

—Todavía no está segura la vida de su ama —le interrumpió Bassiter—. ¡Obedezca!

El pistolero se resignó a acatar las indicaciones de Bassiter. Entonces, Bassiter empujó a Belle y la lanzó a un lado.

Tiró la navaja y se apoderó de la metralleta.

—Belle, desate al profesor.

La mujer dudó. Bassiter le encaró el arma.

—Le digo lo mismo que he dicho a Cora Milford hace unos minutos: si cree que por ser mujer voy a titubear en hacer fuego, está muy equivocada. Para mí no hay más que dos clases de personas: las decentes y los criminales, sean hombres o mujeres.

Belle se mordió los labios.

El acento de Bassiter no dejaba lugar a dudas.

Sin pronunciar una sola palabra, empezó a desatar al prisionero. Bassiter contempló la operación en silencio.

Con el rabillo del ojo, se fijó maquinalmente en la fotografía de un hombre, situada sobre una consola. El hombre tenía unos treinta y cinco años y era bien parecido.

Pero no le prestó mayor atención. Instantes después. Babburt se ponía en pie, no muy seguro de su fortaleza, sin embargo.

—¿Cómo se encuentra, profesor? —preguntó el joven.

—Mi estado no es muy bueno que digamos, pero podré caminar un poco —contestó el arqueólogo.

—Está bien; yo le ayudaré, en todo caso.

Bassiter se volvió hacia Belle.

—Me llevo la metralleta —anunció—. Si alguno intenta perseguirme, le rociaré el cuerpo con plomo.

Los negros ojos de Belle despedían sombríos fulgores de cólera.

—A pesar de todo —dijo—, volveremos a encontrarnos. Entonces no tendré piedad de usted.

—Los sentimientos son mutuos —rio Bassiter—. ¿Vamos, profesor?

El arqueólogo había recogido ya su chaqueta. Cubriéndole con el arma, Bassiter retrocedió hasta ganar la salida.

Cruzó el umbral y cerró. En voz baja, dijo:

—Corra, profesor.

Babburt no se hizo de rogar. El hombre de DANS se quedó junto a la puerta.

Segundos más tarde, el pistolero apareció con un arma en la mano. Bassiter le golpeó primero en la muñeca y luego en la frente.

—Me imaginaba algo por el estilo —dijo, sonriendo brillantemente—. Carencia de imaginación, supongo.

Belle no dijo nada. La rabia le había privado del habla.

Minutos más tarde, Bassiter y el arqueólogo se sentaban en el coche.

—¿Adónde me lleva usted? —preguntó Babburt.

—Creo que todavía no me he presentado —dijo el joven—. Me llamo Bel Bassiter y soy... bueno, pongamos agente secreto —colocó la metralleta en el asiento y dio media vuelta a la llave de contacto—. Estoy encargado de un asunto relacionado con su colega el profesor Langdon.

Babburt asintió.

—Creo que le voy comprendiendo, señor Bassiter —manifestó—. Es relativo al hallazgo de Langdon, ¿no es cierto?

—Sí. ¿Qué sabe usted al respecto?

—No mucho. Langdon me escribió, diciéndome que había hecho un sensacional descubrimiento y que me enviaría más detalles por otro conducto.

—Por medio de Nina Batten, ¿no?

—Sí, efectivamente. Había sido secretaria suya y luego la empleé yo. Pero para esta expedición, Langdon me la pidió y no tuve inconveniente en acceder a sus deseos.

—¿Tuvo tiempo de hablar con Nina? Supongo que ya sabe que está muerta, profesor.

Babburt asintió pesadamente.

—En efecto —contestó—. Hablé con Nina, pero solo por teléfono; no tuve tiempo de entrevistarme con ella personalmente.

—¿Le anticipó algo?

—Dijo que se trataba de una enorme losa de oro, con una serie de inscripciones rarísimas, que el profesor Langdon se había sentido incapaz de descifrar. Me anunció su visita para el día siguiente... pero la primera noticia que tuve de ella fue la de su muerte, a través de los periódicos. ¡Pobre Nina! —se lamentó el arqueólogo—. Nunca me imaginé que...

—Fue un canallesco crimen, en efecto —concordó Bassiter con el ceño fruncido—. Y el caso es que ese hallazgo ha producido algunas muertes más... y no sabemos cuántas otras seguirá produciendo.

—¿Tan interesante es?

—La losa pesa más de una tonelada de oro —contestó el hombre de DANS—. Solamente por el precio del metal, ya se justifican, es un decir, todas esas muertes.

—Comprendo —murmuró Babburt—. Pero me gustaría saber dónde diablos está mi colega.

—¿Acaso lo ignora?

Babburt asintió.

—Nina no me dijo dónde estaba Langdon —contestó.

—¿No dice usted que le había escrito? Por el matasellos de la carta...

El arqueólogo hizo un signo negativo.

—Rompí la carta y el sobre. Era poco más que una simple nota y no le concedí demasiada importancia en aquellos momentos.

—Pero recordará la fecha de la carta —alegó Bassiter—. El que escribe una carta la encabeza siempre con el lugar de residencia y la fecha...

—Solo había una fecha —Babburt frunció el ceño—. Parece como si Langdon desconfiase de todos.

—Es posible —admitió el joven—. Así, pues, esos forajidos se quedaron sin saber lo que tanto les interesa.

Babburt hizo un gesto de resignación.

—¿Y qué remedio les quedaba? No iba a inventarme una fábula.

—Sí —admitió Bassiter pensativamente—. De todas formas, puede que consigamos algo.

—¿Cómo? —preguntó Babburt.

—Ahora yo le llevaré a un lugar donde estará a salvo, junto con Sue, la hija del profesor Langdon. También a ella la secuestraren, ¿lo sabía?

—No, pero no me extraña en absoluto. ¿Usted la rescató?

—Sí. En los últimos tiempos —gruñó Bassiter—, parece que me estoy especializando en el rescate de personas secuestradas. Bueno, volviendo al tema; voy a proporcionarle dos fotografías tomadas por Langdon, una de las cuales es un magnífico primer plano de la losa de oro. Quizá usted sepa encontrar una solución para las inscripciones.

—Lo dudo mucho; lo que Langdon no consiga, pocos podrían lograrlo. Pero no por ello dejaré de hacer todo lo posible para descifrar ese enigma.

—Gracias, profesor. A propósito, todavía no le he preguntado cómo van sus heridas.

—Puedo pasar; el chino solo rozó la piel con la navaja. Yo creo que más bien pretendía influir en mí, como una especie de tortura sicológica, anunciadora de otra peor.

—Es posible. Bien, cuando despierte, le dolerá mucho la cabeza. Será un hombre afortunado; al otro ya no le duele nada.

Babburt le miró con temerosa admiración.

—Es usted un hombre terrible, señor Bassiter —dijo.

—Estaba mi pellejo en juego —contestó sobriamente el hombre de DANS.

* * *

Babburt estaba seguro en el mismo hotel en que se alojaba Sue. Bassiter había conseguido que les dieran habitaciones contiguas, tras de lo cual regresó a su apartamento y se tumbó a dormir unas horas.

A las nueve de la mañana, puso en funcionamiento el transmisor.

Instantes más tarde, estaba comunicándose con su jefe.

—¿Algo nuevo? —preguntó Barnett.

—Sí —contestó el joven—. Jefe, necesito con toda urgencia una copia de las fotografías. La de la losa de oro, sobre todo, ampliada tres o cuatro veces más. Tengo a un colega de Langdon, que tal vez consiga descifrar las inscripciones.

—Está bien. Dentro de veinticuatro horas, tendrá las fotografías. Ah, nada de tinta simpática al dorso. ¿Qué más?

—El paradero de Langdon sigue desconocido —Bassiter relató a su jefe las peripecias de las últimas horas—. No sé qué hacer para encontrarlo... aunque se me ha ocurrido una idea.

—Bueno, expóngala. Con probar, no se ha de perder nada.

—Se trata de la fotografía en que aparece el profesor. El color está muy bien logrado, como habrá podido comprobar.

—Sí, desde luego.

—La hierba me pareció que tenía un tono algo apagado. Tal vez (repito que es solo una idea y acaso disparatada) sea de una clase de hierba que solo crece en determinada región.

Hubo un momento de silencio.

Bassiter entendió que Barnett estaba considerando su proposición.

—Es posible —dijo al cabo el jefe de DANS—. Aquí tenemos buenos botánicos.

—No es mala solución —aprobó Bassiter.

—Haré ampliar la fotografía a cinco veces su tamaño actual. De este modo es posible que consigamos algo.

—De acuerdo, jefe. Llámeme en cuanto tenga una pista y envíeme dos copias.

—Entendido.

La comunicación se cortó. Bassiter se desperezó y luego, tras un titubeo, se dirigió al cuarto de baño.

Media hora después, se dispuso a salir en dirección al hotel donde se alojaban Sue y el profesor Babburt. Entonces oyó que llamaban a la puerta.

Receloso, escrutó a través de la mirilla. Frunció el ceño; aquella mujer le resultaba desconocida.

Sin embargo, acabó por abrir. Sabía lo que iba a venir a continuación.

«Doblarán la oferta de dinero», se dijo, mientras hacía girar el pomo de la puerta.

—El señor Bassiter, presumo —dijo la mujer.

—En efecto, señora...

—Señorita Logan, May Logan —se presentó ella.

Era una opulenta pelirroja, de ojos verdes y buena estatura. Bel calculó su edad en un cuarto de siglo, tal vez un año o dos más.

—Muy bien, señorita Logan, pase usted —invitó el joven—. ¿En qué puedo servirla? —preguntó, mientras le señalaba un sillón.

May Logan se sentó, cruzó las piernas y, abriendo el bolso, extrajo una costosa pitillera, de la que sacó un cigarrillo, que se puso entre los labios. Bassiter se lo encendió galantemente.

—Necesito su ayuda —dijo ella—. ¿En cuánto cifraría usted el importe de sus servicios?

Bassiter no cometió la imprudencia de negarse desde el primer momento. ¿Le habría tomado por un detective privado?

—Depende de la clase de servicios y el riesgo que pueden comportar, sin olvidar el tiempo y otros factores, como, por ejemplo, desplazamientos a lugares alejados de la residencia habitual —contestó.

—No creo que haya riesgo —declaró May—. En cuanto al tiempo, no debe preocuparle, como tampoco un eventual desplazamiento, dada la cuantía de los honorarios que estoy dispuesta a abonarle. Cien diarios para gastos, más cinco mil de gratificación especial al terminar...

—Al terminar ¿qué? —preguntó Bassiter, observando la indecisión de la bella pelirroja.

May Logan descruzó las piernas y las volvió a cruzar. Parecía muy empeñada en demostrar que tenía unas bonitas extremidades inferiores.

—Al terminar el trabajo —contestó.

—Todavía no sé en qué consiste ese trabajo, señorita Logan.

—Me parece muy justo que quiera saberlo. Se trata de encontrar a una persona.

—¿Hombre o mujer?

—Hombre.

—¿Su esposo?

—Soy soltera, señor Bassiter.

—¿Qué significa ese hombre para usted?

—Cien mil dólares.

Bassiter respingó.

—¿Eh? ¿Qué dice?

Los verdosos ojos de May despidieron chispas de ira.

—Ese hombre me estafó cien mil dólares, con la promesa de multiplicarlos, por lo menos, tres veces más, cuando hubiese hallado un fabuloso tesoro que, según él, valía millones. Naturalmente, él se quedaría con la mayor parte; y me pareció lógico, pero a mí me prometió trescientos mil.

—Señorita Logan, creo que se ha equivocado de hombre; yo no soy un detective privado...

—Ya lo sé —contestó May tranquilamente—; ya sé que no es un detective privado. En Nueva York hay suficientes detectives privados como para no recurrir a usted, a menos que se sepa cuál es su auténtica profesión, señor Bassiter.

El joven enarcó las cejas:

—Y usted la conoce —apuntó.

—Sí, señor agente EO-003 de DANS —declaró la pelirroja sin inmutarse.

CAPÍTULO IX

Durante algunos segundos, Bassiter guardó silencio, procurando rehacerse de la impresión recibida.

¿Cómo sabía May Logan su verdadera profesión?

Ella adivinó lo que pensaba y sonrió de una manera singular.

—No debe tener motivos para alarmarse, señor Bassiter —dijo—. Trabajé como girl-DANS durante más de dos años, en la central. Le vi a usted allí en más de una ocasión, pero no era yo la única girl-DANS para que fuese a fijarse en mí exclusivamente.

Bassiter asintió. Había numerosas muchachas, la mayoría de gran atractivo, empleadas en la organización en numerosos menesteres, desde la simple azafata o camarera hasta la eficiente contable o mecanógrafa.

—Hace cosa de año y medio —continuó May— una tía mía murió, dejándome, una vez pagados los impuestos, una herencia de casi medio millón de dólares. Consulté con el jefe y le pareció muy natural que quisiera disfrutar de ese dinero.

—Y dejó la organización —dijo Bassiter.

—Claro. Sin embargo, el señor Barnett me hizo firmar un documento por el que me comprometía a guardar secreto absoluto acerca de DANS. He de decirle —agregó— que, hasta ahora, no he hablado una palabra a nadie acerca de los dos años que pasé en la isla Pequeño Abaco.

—Voy comprendiendo —dijo el joven—. Pero si estuvo empleada en DANS sabrá que no puedo actuar como un simple detective privado.

—Quizá en este momento no tenga nada que hacer —apuntó May—. Ustedes no están siempre en misión. Yo lo sé bien; estuve en la sección de archivos durante los últimos seis meses de mi estancia en la isla.

—Perfectamente, señorita Logan; tiene usted razón... Pero da la casualidad de que, en estos momentos, sí estoy en misión.

—Es una lástima —suspiró la joven, haciendo resaltar las opulentas redondeces del busto—. Me hubiera gustado atrapar a ese granuja, y ya que no recobrar el dinero, hacérselo pagar con unos cuantos años de cárcel.

—Señorita Logan, si usted ha pertenecido a DANS, no ha de ser una persona tonta; allí no las hay —dijo Bassiter—. ¿Cómo se dejó estafar semejante cantidad de dinero?

May sonrió de mala gana.

—A veces, una mujer se vuelve tonta... cuando se enamora —contestó.

Bassiter sonrió también.

—Estoy de acuerdo con usted. Sin embargo, me parece que obra un tanto por despecho y que el dinero no le interesa tanto como vengarse de ese individuo.

—Algo de razón tiene usted —confesó la pelirroja—. De todas formas, es un detalle secundario. Siento que no pueda ayudarme y le agradezco su paciencia al escucharme.

—No tiene importancia —sonrió Bassiter—. Lo único que lamento es no poder ayudar a una colega —de repente se le ocurrió una idea—. ¿Dice que ese individuo le prometió un fabuloso tesoro?

—Sí, eso me dijo.

—¿Cómo lo iba a hallar?

—No lo sé. Me imagino que cavando en la tierra o algo por el estilo; él nunca mencionó inversiones de Bolsa u otra clase de negocios.

—Así que un tesoro escondido bajo tierra, ¿eh? ¿Excavaciones arqueológicas, tal vez?

—Es muy probable —admitió May.

—¿Hace mucho tiempo que le dio el dinero, señorita Logan?

—Dos meses, aproximadamente.

Bassiter asintió.

—Tendría gracia —murmuró.

—¿Cómo? —preguntó May.

—Nada, solo quise decir que sería una verdadera casualidad que... ¿Cuál es el nombre de ese sujeto?

—Audie, Peter Audie. Él me dijo que iba con un arqueólogo, un tal Langdon...

Bassiter miró a la joven fijamente.

—De modo que dijo Langdon, ¿eh?

—Sí, pero andaban un poco cortos de dinero para la expedición y... Bueno, él sabía que yo podía financiarla, así que me convenció y... bueno, la broma me ha costado hasta ahora cien mil dólares.

—Comprobaré su personalidad, señorita Logan —dijo él—. ¿Tiene usted alguna fotografía suya a mano?

—¿Para enviarla a DANS?

—Por supuesto.

—Me parece bien —May abrió el bolso—. También tengo una fotografía de Peter Audie, si le interesa.

May sacó una fotografía suya, en traje de baño. Bassiter la encontró realmente sugestiva.

Luego contempló el rostro de Audie.

—A este tipo le he visto yo antes —dijo.

—Interesante —exclamó May—. ¿Dónde, señor Bassiter?

El joven tardó algunos segundos en contestar.

Trataba de hacer memoria. De pronto, recordó una habitación en donde había un arqueólogo atado a un sillón y torturado por un chino.

Sonrió complacidamente.

—Es curioso —dijo—. Así que Peter Audie le hizo el amor a usted.

May se sonrojó un tanto.

—Debo confesarlo —respondió.

—¿Qué siente usted ahora hacia él? —preguntó Bassiter.

—Solo ganas de romperle una botella en la cabeza, aparte de querer recuperar mi dinero.

El joven se echó a reír.

—Creo que podré proporcionarle ambos placeres —le respondió—. Me quedaré con las fotografías, señorita Logan... ¿Querrá llamarme por teléfono dentro de, digamos, veinticuatro horas?

May se puso en pie.

—Lo haré con mucho gusto, señor Bassiter —le tendió la mano—. Misión aparte, aceptaría con gran placer una invitación suya a cenar... cuando sus ocupaciones le dejen un rato libre.

—¿Dónde sería la cena? —preguntó él.

La pelirroja hizo aletear sus espesas pestañas.

—En mi apartamento, claro —contestó con voz insinuante—. Solos los dos y...

—Llámeme mañana por teléfono, May.

—De acuerdo, Bel.

May se fue, dejando como recuerdo de su paso una densa estela de perfume. Bassiter se abanicó con las fotografías durante unos instantes, mientras reflexionaba acerca de la conversación que acababa de sostener con la hermosa pelirroja.

—A veces —se dijo, como resumen de sus pensamientos—, también en este oficio conviene tener un poco de buena suerte.

* * *

Barnett lo confirmó: May Logan había trabajado para DANS.

Todo lo que May había declarado respecto a su herencia era auténtico. La orden que recibió Bassiter fue de ayudarla, dado que ello podía colaborar en la misión de encontrar a Langdon.

Al día siguiente le llegó por correo la ampliación de la fotografía en la que aparecía la losa de oro. La estampa medía unos cincuenta por sesenta centímetros y las inscripciones podían verse con toda nitidez.

Junto con la fotografía venía una nota acerca de la hierba. Los botánicos de DANS sostenían que era hierba peculiar de regiones esteparias, con regímenes climatológicos muy duros, tales como la tundra siberiana o la pampa argentina, sin excluir tampoco la posibilidad de que fuese hierba de la que crece en lugares como Terranova o Islandia o incluso las Aleutianas.

—En resumen, que tanto pueden estar aquí como allá, como en... el último confín del globo —rezongó Bassiter malhumoradamente.

Acto seguido, metió la fotografía en una cartera de mano y salió a la calle.

Una hora después, se reunía con el profesor Babburt y Sue Langdon.

La muchacha tenía los nervios de punta.

—Estoy harta de mi encierro —dijo—. ¿Hasta cuándo va a durar?

Bassiter la miró fríamente.

—¿Prefiere seguir encerrada o quiere correr el riesgo de que la rebanen el pescuezo? —contestó.

—Hombre, debe de haber un término medio...

—Para esa clase de gentes, no hay términos medios. Sus enemigos, viven o mueren, eso es todo.

—Yo estoy viva —dijo Sue.

—Me molesta tener que recordarle que está viva gracias a mí —dijo Bassiter.

—Ellos no hablaron de matarme...

—Hay cosas que se dan por sobreentendidas. Querían sonsacarle dónde está su padre, y lo hubieran conseguido o no, ya no podían dejarla ir en libertad. Lo mismo hubieran hecho con el profesor Babburt, métaselo en la cabeza de una vez.

Sue pareció convencerse.

—Si es así, le presento mis excusas —contestó.

—Olvídelo, no tiene importancia —sonrió Bassiter. Luego se volvió hacia el arqueólogo—. Traigo algo para usted, profesor.

—¿De veras? —dijo Babburt.

Bassiter abrió la cartera y extrajo la fotografía.

—Esta es la losa de oro, profesor —dijo.

Babburt tomó la estampa con ambas manos y la situó todo lo lejos que pudo, contemplándola con infinita atención durante unos momentos.

El silencio era absoluto. Bassiter y Sue miraban ansiosamente al arqueólogo.

Pasaron cinco minutos largos antes de que Babburt despegase los labios. Al fin dijo:

—No quisiera parecer un pedante presumido, ni sentar de antemano conclusiones aventuradas, pero...

—Pero, ¿qué, profesor? —preguntó Sue, con los nervios a punto de estallar.

Babburt sacó unas gafas y se las puso. Volvió a contemplar la fotografía, ahora desde más cerca, y contestó:

—Muchacha, señor Bassiter, he de declarar honradamente lo que creo, sin importarme las posibles consecuencias. Que yo sepa, estas inscripciones no pertenecen a ningún idioma de los que se han hablado o se hablan en la Tierra.

* * *

Bassiter había telefoneado previamente a May Logan y fue puntual a la cita. A las siete y media de la tarde, provisto de un monumental ramo de flores, llamaba a la puerta de su piso.

May tardó algunos segundos en abrir. Bassiter intuyó que espiaba a través de la mirilla de la puerta. Al fin, oyó ruido de un cerrojo de seguridad y la puerta giró a un lado.

—Unas flores muy hermosas —dijo May, hundiendo la cara en el ramo.

—No tanto como la destinataria —contestó él galantemente—. ¿Puedo pasar?

Ella se colgó de su brazo.

—No he abierto para que se quede en el umbral —le contestó, con una suave carcajada.

La mesa estaba ya dispuesta. May vestía un ajustadísimo traje negro, corto, con un escote que dejaba muy poco a la imaginación y la espalda totalmente al aire. Colocó las flores en un jarrón y luego se dirigió a un aparador, en el que había dos copas.

—Ya tenía preparado el aperitivo —dijo, entregándole una copa.

Bassiter alzó la copa, mientras miraba fijamente a la joven.

—Por sus cien mil dólares, May —brindó.

—Yo brindaré por otra cosa —dijo ella.

—¿Puedo conocerla?

—Sí. Brindaré por... el éxito de su misión.

—Eso es casi lo mismo, May.

Ella sonrió.

—Yo hablaba de otra misión —dijo.

—¿Cuál, May?

—La de todo hombre acerca de una mujer joven y no mal parecida.

Bassiter despachó el contenido de la copa y luego la dejó a un lado. Acto seguido, se acercó a May y rodeó con los brazos su esbelta cintura.

—Voy a iniciar mi misión —dijo.

Ella le rodeó el cuello con ambos brazos.

—Como antigua girl-DANS, mi obligación es dar todo género de facilidades a los miembros de la organización —murmuró cálidamente, un segundo antes de unir sus labios a los de Bassiter.

Los dos permanecieron estrechamente unidos durante algunos segundos. Bassiter pasó la mano a lo largo de la espalda de May y percibió claramente el estremecimiento de su cuerpo.

—Vamos a cenar —dijo ella.

—Sí —sonrió Bassiter—; él... aperitivo me ha despertado el apetito.

—Espero calmártelo —sonrió May.

CAPÍTULO X

La cena resultó muy agradable. May demostró ser buena cocinera y el champaña estaba frío y en su punto.

Después de terminar, May le sirvió una copa de coñac. Luego se dispuso a salir de la habitación.

—Tendrás que excusarme un momento, Bel —dijo.

—Espera un poco, por favor —rogó él—. Antes quiero hacerte algunas preguntas.

—Por supuesto. Dispara ya.

—Me has dicho que tú y Audie fuisteis... Bien, enamorados, ¿no es así?

—Cierto, no hay por qué ocultar la verdad.

—¿Sabes en qué trabajaba él?

—Negocios, me dijo. Vestía elegantemente, tenía un magnífico coche deportivo... no había por qué dudar de su palabra.

—¿Conoces a Belle Gregson?

—¿Quién es esa mujer, Bel?

—¿Estás segura de no haber oído antes nunca ese nombre?

—No; te lo digo sinceramente. ¿Tiene algo que ver con Peter Audie?

Bassiter agitó ligeramente la copa que contenía el coñac.

—¿Has oído nombrar a Cora Milford? —preguntó.

—Tampoco. Vaya —dijo May, frunciendo el ceño—; va a resultar que Peter era un donjuán de marca, partidario de la poligamia.

—Algo por el estilo. ¿Cómo le conociste?

—Pues... no sabría a ciencia cierta darte una respuesta exacta. Le vi una vez en un restaurante mientras cenaba... se me cayó la servilleta al suelo, te juro que sin intención... y ahí empezó todo.

—Y él, ¿cómo vino en conocimiento de tu herencia? May bajó los ojos.

—Bueno, no debiera confesarlo... pero después de eso nos vimos tres o cuatro veces, y como me gustó, acabó viniendo a cenar aquí —manifestó.

—Sigue, por favor.

—Peter se dio cuenta de que este apartamento no es barato... ¿Para qué seguir? Acabó por saber la verdad acerca de la herencia. ¡Me llegó la hora tonta! —dijo May, no sin enojarse consigo misma.

—¿Y creíste en él, cuando te pidió los cien mil?

—Bueno, ya hablábamos de casarnos...

Bassiter tomó un sorbo de coñac.

—Pero nunca te mencionó a las dos mujeres que he citado antes, ¿verdad?

—No, desde luego. ¿Quiénes son?

—Olvídalas. A propósito, una pregunta; se me olvidó ayer y... Después de marchar en busca de ese tesoro, ¿te ha escrito alguna vez?

—Sí, dos o tres cartas... Siempre me decía que me quería muchísimo, que pronto estaría de vuelta... pero pronto pude darme cuenta de que todo era una gran mentira.

—¿Por qué te diste cuenta de que mentía?

—Por una sencilla razón: el lugar de procedencia de la carta estaba tachado. Solo se podía leer la fecha, pero no había manera de conocer el punto donde había sido escrita.

—¿Te fijaste en el matasellos del sobre?

—Pues... estaba un poco borroso —titubeó May—. Había una palabra un tanto rara... terminaba en «attu» o algo por el estilo. Luego te buscaré las cartas —dijo, con hechicera sonrisa—. Supongo que podrás esperar unos minutos, ¿no?

Bassiter la miró por encima de la copa.

—Tengo toda la noche para esperar —contestó.

May desapareció en el interior del apartamento. Bassiter tomó un par de sorbos de coñac y luego encendió un cigarrillo.

Transcurrieron algunos minutos. May apareció silenciosamente y quedó en pie, en la puerta, bajo el dintel, con el desnudo brazo derecho apoyado en la jamba.

Bassiter la contempló críticamente durante unos segundos. May se había cambiado de ropa y ahora vestía una vaporosa negligée de encaje negro.

El pelo caía suelto, ondulante, sobre los hombros, como una brillante cascada de hilos de cobre. Sonreía ligeramente; se había quitado el carmín de los labios, pero no era perceptible.

Bassiter dejó la copa y se puso en pie.

—Creo que las cartas de Audie pueden esperar un poco —murmuró, acercándosele.

—Por mí, toda la vida —contestó May.

Bassiter le puso las manos sobre los hombros.

May se estremeció ligeramente. Entrecerró los ojos y se acercó a él.

—Cuando trabajaba en DANS, sentía cierta curiosidad que entonces no pude satisfacer —murmuró.

—¿Qué era ello? —preguntó Bassiter, con los labios muy cerca de su esbelto cuello.

—Me preguntaba qué sentiría sí un día me tuvieras entre tus brazos.

Bassiter rodeó su cintura y la atrajo con fuerza hacia sí.

—Ya estás —murmuró—. ¿Qué sientes, May?

Ella le puso los brazos en torno al cuello.

—No se puede expresar con palabras —dijo a media voz.

Y le besó.

* * *

—¿Bel?

—¿Sí, May?

—Dame un cigarrillo, ¿quieres?

Bassiter alargó la mano y tomó la pitillera de encima de la mesita. Encendió dos cigarrillos y pasó uno a May.

Estaban sentados en un diván, con una sola lámpara encendida que proporcionaba a la estancia una discreta penumbra. Bassiter inhaló una bocanada de humo y luego puso su brazo en torno a los mórbidos hombros de May.

—Cuando te fumes el cigarrillo...

—¿Qué, Bel?

—Quiero ver esos sobres... los de las cartas que te escribió Audie.

—Dijiste que no corría prisa...

—Hay tiempo para todo —Bassiter la besó suavemente—. Para trabajar, para amar...

—¿Por qué no te habré conocido antes que a Peter? —dijo ella.

—Eco no tiene ninguna importancia. La importancia real estriba en el hecho de que Audie conociera a Langdon. ¿Sabes algo al respecto?

—No, nunca me habló de ese asunto.

Pasaron algunos minutos. Luego, May aplastó contra un cenicero la colilla de su cigarrillo y se puso en pie, pasándose las manos por las caderas, a la vez que miraba al joven con ardorosa sonrisa.

—Te traeré los sobres —dijo—. Después...

Bassiter sonrió.

—Sí, querida —contestó.

May onduló en dirección a su dormitorio. Bassiter dejó el cigarrillo en el cenicero, se puso en pie y se encaminó hacia el cuarto de baño.

Se miró al espejo. Tenía el cabello alborotado y se pasó un peine. Luego se lavó un poco las manos.

Estaba secándoselas cuando oyó un golpe sordo, como el de la caída de un cuerpo al suelo.

Algo siniestro pasó por su mente.

Tiró la toalla a un lado y salió corriendo del baño.

Se asomó al dormitorio de la joven. May no estaba allí.

Frunció el ceño. Giró sobre sus talones y se precipitó hacia el salón.

May estaba caída en el suelo, oprimiéndose el pecho con una mano. La puerta del piso se cerraba en aquel momento.

Bassiter atravesó el salón en cuatro saltos y abrió la puerta. Un hombre entraba en el ascensor en aquellos instantes.

Corrió hacia el sujeto, pero la puerta del ascensor se cerró antes de que pudiera hacer algo. Impotente, tuvo que desistir de su intento.

Era un aparato rápido. Bassiter sabía que no llegaría al vestíbulo del edificio antes que Sheng-Koo.

Había reconocido al tibetano. Este, a su vez, le había reconocido y Bassiter había conseguido captar en su cara un gesto de sorpresa, lo cual le hizo saber que Sheng-Koo no había contado con su presencia en el edificio.

Regresó junto a May. Ya tendría tiempo de capturar al oriental.

Se arrodilló al lado de la joven y separó las manos de su pecho. May le dirigió una mirada implorante.

—Me... muero... Bel... —susurró.

Bel rasgó los encajes y dejó el pecho de la joven al descubierto. Bajo el seno izquierdo divisó un orificio redondo de no más de cinco milímetros de diámetro.

—Él... chino... me atacó... Se... llevó las cartas...

Bel cubrió de nuevo el seno de la joven. Nada podía hacerse ya por ella.

El arma homicida había sido un punzón, no cabía la menor duda. Un arma silenciosa y terriblemente efectiva.

Bassiter sintió que el pulso de May se debilitaba por instantes.

Tenía el ánimo endurecido, pero en aquel momento sintió deseos de llorar. ¿Por qué la habría dejado sola? se acusó, encolerizado contra sí mismo.

—Bel... dirígete a...

La voz de May se convirtió en un murmullo ininteligible. De nuevo creyó, a pesar de todo, entender aquella extraña palabra: «attu».

Casi en el acto, May dobló la cabeza a un lado y se quedó quieta, con los ojos extrañamente fijos en el joven.

Bassiter cerró sus párpados.

—DANS te vengará —prometió.

Se puso en pie, animado por una fría resolución. Ya no podía hacer nada por la bella pelirroja, excepto castigar a su asesino.

Se colocó el arnés con la pistola especial y se puso la chaqueta. Instantes después, salía del piso.

Disponía de un buen automóvil, un deportivo de aspecto relativamente corriente, pero con un diablo en el motor. Pisó el acelerador a fondo y se lanzó en persecución de Sheng-Koo.

Sabía adónde se dirigía el chino. Se imaginó que Sheng-Koo también disponía de un buen automóvil, pero en aquellos instantes había pocos vehículos, salvo los de carreras y no todos, que pudieran dejar atrás al suyo.

En algunos lugares, con gran contrariedad suya, hubo de moderar la marcha. No obstante, una vez salvado el túnel bajo el río Hudson, se encontró en una autopista de velocidad ilimitada y lanzó el automóvil a la máxima velocidad.

Los otros coches parecían estar quietos en la autopista. Bassiter fue pasándolos a todos, hasta hallarse en las inmediaciones del camino que accedía a la quinta de Belle Gregson.

Detuvo el automóvil y apagó los faros, aunque manteniendo el motor en marcha. Dado que desconocía el tipo de coche que pilotaba Sheng-Koo, no sabía en qué punto le había dado alcance, pero estaba seguro de que el chino venía detrás.

Cinco minutos después, tuvo la satisfacción de ver corroboradas sus presunciones.

Evidentemente, al chino no le había convenido rodar a una velocidad desmesurada, a fin de evitarse tropiezos con la policía de tráfico, sobre todo, en el casco urbano y hasta la salida del túnel. Bel le había ganado en eso.

Un automóvil de color gris oscuro aminoró su marcha.

Bassiter divisó los rápidos chispazos de su intermitente, dando señal de virar hacia la derecha.

Embragó y puso la primera marcha. El coche gris enfiló el camino.

Entonces, Bassiter, pisando el acelerador a fondo, se lanzó en su persecución.

Sheng-Koo oyó el rugido del motor y se volvió sobresaltado. Entonces la aleta izquierda del auto de Bassiter alcanzó al coche gris en un costado y lo lanzó fuera del camino.

CAPÍTULO XI

Se oyó un fuerte crujido. El coche gris tropezó de lado con un árbol, rebotó, volvió al camino y se salió de nuevo por el lado opuesto, perdido su conductor por completo el dominio del vehículo.

Un segundo árbol frenó de golpe la marcha del automóvil gris. Bassiter saltó de su coche inmediatamente y corrió hacia el chino.

Sheng-Koo le vio venir y abandonó su vehículo.

—Párate, maldito —dijo Bassiter.

El chino le hizo frente. Bassiter pudo ver que vestía con singular corrección. Llevaba puesto un sombrero flexible, negro, tipo hamburgués y un bastón con puño de marfil.

Era una indumentaria de criado distinguido o de mayordomo, se dijo, mientras se acercaba al oriental paso a paso.

—Voy a matarte, Sheng-Koo —anunció en voz baja.

El chino emitió una risita desdeñosa.

—Es una lástima que no me haya dado cuenta de que estaba allí —respondió—. De otro modo, habría terminado la faena en aquel momento.

Bassiter continuó su avance.

—Era una buena chica —dijo—. ¿Por qué tuviste que matarla?

—Cumplía órdenes —respondió Sheng-Koo.

—¿De Belle Gregson?

—Ese es un detalle insignificante, ¿no cree?

—Puede que tengas razón —murmuró Bassiter. Y dio otro paso hacia delante.

Entonces, Sheng-Koo puso su bastón horizontal. Bassiter oyó un ligero chasquido y vio aparecer en la contera del bastón una aguja, larga de más de un palmo y de medio centímetro de grosor.

—Un arma muy interesante —dijo.

—Y silenciosa —añadió Sheng-Koo, tirándose a fondo.

Bassiter saltó a un lado. La aguja le rozó el costado derecho.

Al mismo tiempo, Bassiter movió la mano derecha como si fuese a asestar un revés a su adversario, pero golpeando con el canto. Sheng-Koo gruñó al recibir el impacto en el pómulo.

Se revolvió velozmente y atacó la cara de Bassiter. El joven se agachó por completo, dejando que el bastón pasara sobre su cabeza.

El vientre del chino quedó al descubierto. Bassiter apoyó ambas manos en el suelo y elevó los dos pies juntos.

Sheng-Koo salió disparado unos cuantos metros. El bastón voló por los aires.

Bassiter se apoderó de él, apenas caído en el suelo. Entonces, con el rabillo del ojo, vio que Sheng-Koo se esforzaba por sacar una pistola.

La acción de Bassiter resultó fulminante. El bastón partió como una azagaya.

Se oyó un terrible alarido. El bastón osciló varias veces, hundida la aguja por completo en el bajo vientre del chino.

Sheng-Koo forcejeó con la mano izquierda para arrancarse el mortífero punzón, sin cejar por ello en sus esfuerzos por sacar la pistola. Bassiter se acercó a él, agarró el bastón y tiró con fuerza.

La pistola salió a relucir. Bassiter pateó la mano del chino, haciendo saltar el arma por los aires.

La expresión de su rostro era terrible. El bastón descendió por segunda vez y ahora la aguja atravesó por completo el corazón del asesino.

Sheng-Koo se contorsionó horriblemente. Luego, se quedó inmóvil.

El bastón oscilaba lentamente adelante y atrás. Bassiter retrocedió un par de pasos.

—Todavía no está completa la venganza —dijo, acordándose de May Logan.

Sacó un pañuelo y se enjugó el sudor de la cara. No había sido un rato agradable.

A continuación, registró las ropas de Sheng-Koo. Pronto encontró las cartas de Peter Audie.

Se las echó al bolsillo; ya las examinaría con más atención en otro momento.

Ahora tenía otra cosa que hacer: a fin de cuentas, Sheng-Koo no había sido sino un secuaz que cumplía órdenes.

La persona que había dado dichas órdenes estaba en una casa, a pocos cientos de metros de distancia.

Minutos después, Bassiter llegaba a la tapia que circundaba el jardín. Un detalle le hizo fruncir el ceño y concebir sospechas de que había llegado tarde.

Un examen posterior de la casa confirmó sus pensamientos: las dos mujeres habían huido, con sus esbirros.

Reflexionó. Si Belle y Cora habían escapado, se debía a un hecho.

El chino había perdido algunos minutos, no solo en rodar a menor velocidad, sino en avisar por teléfono de que había ejecutado las órdenes recibidas con respecto a May Logan. Asimismo, calculó Bassiter, habría comunicado el contenido de los sobres... y lo que decían los matasellos.

Esto habría sido suficiente para Belle, la cual habría ordenado emprender la partida inmediatamente... ¿Hacia dónde?

Con toda tranquilidad, buscó licor y se sirvió una copa. Luego se sentó en un sillón y sacó los sobres.

Examinó los matasellos con suma atención. No tardó en conocer el origen de las cartas.

Habían sido depositadas en Attu, una de las islas más occidentales del archipiélago de las Aleutianas.

Bassiter hizo memoria de sus conocimientos sobre la geografía de aquellas islas. Escasez de arbolado y abundancia de hierba.

Parecía corresponder con la fotografía en que aparecía el profesor Langdon. Pero ¿cómo habían ido a parar hasta allí?

¿Quién le había informado de la existencia de la losa de oro?

Eran unas preguntas que solo tendrían respuesta cuando viese personalmente al profesor, decidió al cabo.

* * *

Sue Langdon y el profesor Babburt acogieron con asombro y alegría la noticia.

—No me extraña —dijo Babburt.

—¿Por qué? —preguntó el hombre de DANS.

—Langdon es capaz de ir a cualquier parte del mundo, con tal de encontrar algo que merezca la pena, arqueológicamente hablando. Y las Aleutianas, es preciso tenerlo en cuenta, fueron puente, hace miles de años, para colosales migraciones humanas, cuyos componentes dieron origen más tarde, con el transcurso del tiempo, a las actuales razas indias de toda América.

—Pero esas civilizaciones, creo, no pasaron nunca de la Edad de Piedra, salvo los incas, mayas y aztecas —objetó Bassiter—. Excepto estos tres grupos, los demás indios vivían en un estado de sumo primitivismo... hace cien años, ni siquiera conocían el uso de la rueda.

—Es cierto, pero ¿sabemos qué hubo en Attu hace cuarenta, cincuenta o cien mil años? Las Aleutianas, hoy día, por su proximidad al Polo, tienen un clima inclemente, pero no siempre fue así. Ha habido períodos de glaciación, alternando con otros de gran mejoría del clima, y estos pudieron facilitar no solo las migraciones, sino el establecimiento de diversas colonias humanas.

—Usted aseguró que esas inscripciones no pertenecían a ningún idioma de los que se han hablado o se hablan en la Tierra. ¿Va a decirme que se trata de un mensaje de seres extraterrestres?

—Bueno —dijo el arqueólogo evasivamente—, quise decir en épocas cuyo desarrollo es más o menos conocido. La época civilizada actual no arranca de Grecia, Babilonia o Sumer, sino de cuando el hombre del cuaternario pintaba bisontes, ciervos y caballos y escenas de caza en Altamira y Lascaux. Eso fue hace quince o veinte mil años y se supone que después hubo otra glaciación. Pero ¿qué hubo antes?

Bassiter asintió.

—Una civilización extinguida por un periodo glacial tan intenso, que solo ha quedado como rastro de ella una losa de oro que pesa más de una tonelada.

—Justamente, y por dicha razón su lenguaje gráfico nos resulta algo indescifrable. Pero no debemos olvidar a Champollion y a su piedra de Rossetta, que le sirvió para entender los ideogramas del lenguaje egipcio.

—¿Encontraremos en Attu otra piedra de Rossetta? —preguntó Bassiter.

—Solo podremos saberlo, yendo allí —contestó Babburt.

—Mi padre está en Attu —terció Sue, silenciosa hasta entonces.

—Con Peter Audie. ¿Lo conoce usted, señorita Langdon?

—Por supuesto. Era su secretario, aunque no en el sentido estricto que se da a la palabra. Más bien podría decirse de él que era un colaborador distinguido.

—Entiendo. ¿Por qué no me habló de él antes?

—No se me ocurrió y usted no me preguntó nada de Peter —respondió Sue.

—Bien —dijo Babburt—, el problema estriba ahora en trasladarse a Attu. ¿Qué sugiere usted? —preguntó.

—Es un problema resuelto —contestó Bassiter—. Ya tengo el avión dispuesto en el campo Roosevelt.

—¿Y por qué no en el aeropuerto Kennedy? —se extrañó Sue.

—Roosevelt es más discreto y hay una base militar —explicó el hombre de DANS, sin querer profundizar más.

—Es suficiente —dijo Babburt—. ¿Cuándo partimos?

—En cuanto tengan listo su equipaje. Necesitarán ropas de abrigo; estamos en setiembre, pero en Attu hace un frío de mil demonios.

—Estaremos listos dentro de una hora —prometió Sue—. ¿Vale?

—De acuerdo.

Al atardecer, un coche de aspecto corriente se detuvo junto a las oficinas de mando del campo de aviación. Bassiter hizo que sus acompañantes le aguardaran y se dirigió hacia el despacho del comandante del campo.

Minutos después, regresó acompañado de un hombre joven y bien parecido.

—Este es Red Collinster, nuestro piloto —presentó—. Red, la señorita Langdon, el profesor Babburt.

—Encantado —contestó el arqueólogo.

—Celebro mucho conocerle, señor Collinster —dijo Sue, mirándole de frente.

—El placer es mío, señorita Langdon —sonrió el piloto. Aunque era de regular estatura, poseía una recia complexión física y era muy ancho de hombros—. Le prometo un buen viaje, créame.

—No dudo de que será así —contestó Sue.

Bassiter se acercó a la pareja y tomó sus respectivas muñecas.

—Será mejor que se dejen sueltos el uno al otro —dijo riendo—. Red necesita sus dos manos para pilotar el aparato.

Sue se sonrojó, mientras Babburt lanzaba una maliciosa carcajada. Bassiter tomó el equipaje de la muchacha y emprendió la marcha, seguido de los demás.

De Collinster les había dicho que era su piloto, pero no que pertenecía a DANS. Para sus acompañantes, sin embargo, era un detalle secundario.

Subieron al avión, un esbelto bimotor a reacción, de pequeña capacidad, pero con todas las comodidades. Collinster acomodó a Sue y a Babburt y luego se dispuso a recoger una mochila que había dejado junto a la portezuela.

—Habéis llegado bien oportunamente —dijo, en tono de queja, después de haber llevado la mochila al compartimento de equipajes y mientras se acomodaba en el asiento del piloto.

Bassiter se sentó a su lado.

—¿Por qué dices eso, Red? —preguntó, extrañado.

—Iba a tomarme unas vacaciones —contestó el piloto, estableciendo contacto con la torre de control—. Sabes, me compré un terreno hace poco al norte del lago del Reno, en Manitoba, Canadá. Me da en la nariz que debe de haber mineral de uranio, ¿entiendes?

—Vamos, que quieres hacerte rico rápidamente.

—¿Y quién no? —rio Collinster. Acercó el micrófono a sus labios—: A la torre de control. Aquí «KC-300». Solicito instrucciones para el despegue. Cambio.

—Torre de control a «KC-300». Ruede hacia la pista 0-2. Espere. Cambio.

—Enterado.

Collinster avanzó la palanca de gas. Chillaron las turbinas y el bimotor rodó lentamente por la pista de acceso, hasta situarse a la entrada de la pista señalada.

—Torre de control a «KC-300». Temperatura a nivel del suelo, dieciocho grados. Temperatura a mil metros, doce grados. Velocidad del viento del sudoeste, nueve nudos por hora. Cielo despejado a partir de los cuatro mil doscientos metros. Eso es todo. Puede despegar. Cambio y fuera.

—Enterado y cierro —contestó el piloto.

Collinster sujetó el avión con los frenos, mientras aceleraba los motores. Unos segundos después, soltó los frenos y el reactor empezó a correr aceleradamente por la pista.

A los mil doscientos metros, se elevó en un pronunciado ángulo, a la vez que se ladeaba ligeramente hacia la izquierda. Bassiter admiró silenciosamente la habilidad de su compañero.

El avión siguió ascendiendo hasta los nueve mil metros. Al llegar a dicha cota, Collinster estabilizó, situó la proa en el rumbo deseado y a la velocidad conveniente, y puso el piloto automático.

—Ya pueden soltarse las correas —anunció. Miró a Bassiter—. Tú entiendes de estos asuntos; quédate contemplando... el paisaje.

—Mientras tú contemplas otra cosa más agradable, ¿eh? —rio Bassiter.

Collinster bajó la voz.

—Pues mira, es una chica que me gusta bastante —confesó. Luego se, puso en pie y se acercó a Sue—. Señorita Langdon, tengo un termo con café. ¿Le apetece tomar una taza?

Sue le miró y volvió a sonrojarse.

—Encantada, señor Collinster —aceptó.

—No me trate tan protocolariamente —pidió el piloto—. Me llamo Cyrus, pero es un nombre que no me gusta. Llámeme Red, por favor, Sue.

CAPÍTULO XII

Una lámpara empezó a titilar repentinamente en el cuadro de mandos del aparato. Bassiter llamó al piloto.

—Red, acude —dijo.

Collinster se disculpó ante la muchacha.

—¿Qué pasa, Bel? —preguntó.

Bassiter señaló la luz intermitente.

—Sé lo que es, pero tú eres el piloto —dijo—. A ti te corresponde hablar por la radio.

—Gracias, muchacho.

El piloto se sentó y se puso el casco con los auriculares y el micrófono. Escuchó un momento y luego pasó los aparatos a Bassiter.

—Podías haberme ahorrado el viaje —gruñó—. Es para ti.

—Gracias —Bassiter acercó los labios al micrófono—. Habla EO-003 —dijo.

—Aquí DANS 00-1, Stanley Barnett. Tengo informes interesantes para usted, Bassiter.

—Bien, adelante; le escucho, jefe.

—Las dos mujeres han sido vistas. Iban acompañadas de dos individuos de raza oriental.

—Tíbet y China —dijo el joven.

—Justamente. Han tomado un avión a reacción y han partido rumbo a Anchorage, Alaska. ¿Por qué allí, 003?

Bassiter reflexionó unos momentos.

—No tengo la menor idea, pero nos enteraremos —contestó.

—No —prohibió Barnett—. Sigan el rumbo prefijado hacia Attu. Tengo agentes en Anchorage y ellos nos informarán de las andanzas del cuarteto. ¿Por qué diablos no se dirigen directamente hacia Attu?

—Resulta un poco raro, en efecto —convino Bassiter—. ¿Nos llevan mucha ventaja?

—Un par de horas. No podrían alcanzarles, de todas formas.

—Muy bien, es de suponer que aparezcan por Attu. Allí estaremos esperándoles.

—Cuando aterricen, preséntense al coronel Malcolmson. Les proporcionará un helicóptero y un piloto del Ejército. Eso es todo.

—Enterado, jefe. Salude a Lizzie de mi parte.

—Acuso recibo de esos saludos —contestó una voz femenina—. Gracias por haberte acordado de mí... cosa rara, teniendo a Sue Langdon al lado.

Bassiter miró hacia atrás. Sue y Collinster estaban enzarzados en una animada conversación.

—No soy su tipo, pelirroja —respondió alegremente. Y cerró.

Luego se acercó a la pareja y les relató el diálogo sostenido con su jefe.

—Conque un helicóptero, ¿eh? —murmuró el piloto preocupadamente—. ¿Y por qué?

—Bueno, quizá es que el profesor Langdon está en un sitio donde el aterrizaje de aviones no es posible.

—Puede que tengas razón, Bel —admitió Collinster.

Cuando aterrizaron en Attu, anochecía ya. Inmediatamente, Bassiter preguntó por el coronel Malcolmson.

Un oficial del aeródromo se ofreció a llevarle.

—El coronel le espera, señor Bassiter —dijo.

Subieron a un «jeep». Minutos más tarde, Bassiter estrechaba la mano de Malcolmson, un hombre serio, de unos cuarenta años de edad y aspecto enérgico.

Tras las primeras palabras de saludo, Malcolmson dijo:

—Conozco el lugar donde trabaja el profesor Langdon, señor Bassiter.

—Es la mejor noticia que me dan hace mucho tiempo —sonrió el hombre de DANS—. ¿Está muy lejos de aquí?

—Prácticamente, en el centro de la isla, un poco hacia el Oeste —respondió el coronel—. A Langdon le he visto un par de veces y ambas en ocasión de venir a buscar suministros.

—¿Solo?

—Sí. Usaba un «jeep» que le prestamos para sus desplazamientos.

—Lo cual quiere decir que su campamento no está muy lejos.

—Según se mire, señor Bassiter. Es una paliza ir y volver en el día en «jeep».

—Bueno, a nosotros nos resultará más cómodo. Ahora será ya tarde para ir allí.

—Sí, está haciéndose de noche y podrían sufrir un accidente. El helicóptero estará dispuesto para las ocho en punto. Ya he ordenado que les preparen alojamientos adecuados. Esta noche, me harán el honor de cenar conmigo, en el comedor de oficiales de la base.

—El honor será nuestro, coronel —respondió Bassiter gravemente.

Regresó junto a sus compañeros, a quienes informó de la conversación sostenida con el coronel. Sue se emocionó mucho al saber que al día siguiente podría abrazar a su padre.

Después de la cena, se fueron a acostar. Bassiter se desvistió, se puso un pijama y se metió en la cama.

Entonces, cuando apenas había apagado la luz, sintió dentro de su cráneo la señal de llamada.

Presionó el lóbulo de su oreja izquierda. El receptor insertado bajo los temporales empezó a funcionar inmediatamente.

—¿Bassiter? —sonó la voz del jefe supremo de DANS.

—Le oigo, jefe. Adelante.

—Noticias. El cuarteto ha sido localizado en Anchorage.

—Magnífico. ¿Algo más?

—Sí. Han alquilado un helicóptero de doble rotor, de los llamados «bananas voladoras».

—Está clarísimo, jefe; eso explica el porqué de su etapa en Anchorage.

—¿Sí?

—Desde luego. ¿De qué otra forma podrían sacar de Attu la losa de oro?

—Es cierto —admitió Barnett—. La matrícula del helicóptero es «BCO-470». Eso es todo, 003.

—Enterado y gracias, jefe.

Bassiter cortó la comunicación y sonrió satisfecho.

«Las cosas se van aclarando», pensó. Belle Gregson y su pandilla habían estado esperando a conocer el paradero del profesor Langdon, para realizar sus últimas gestiones.

Una vez en Anchorage, habían alquilado el helicóptero de transporte. Era la única forma de sacar de Attu la pesada lápida de oro.

Lo único que no comprendía, sin embargo, era por qué Peter Audie, si estaba de acuerdo con Belle y Cora no había podido darles la información acerca del punto exacto donde se hallaba el campamento del arqueólogo. Sin embargo, confiaba en hallar la respuesta pocas horas más tarde.

Se durmió. No había llegado aún la medianoche, cuando le despertó de nuevo la señal de llamada que sonaba en el interior de su cráneo.

Maldijo entre dientes a su jefe, pero, disciplinado, conectó el receptor.

—Soñoliento, pero a la escucha —dijo.

—Entonces, vaya espabilándose. El cuarteto abandonó Anchorage poco después de las ocho de la noche, apenas le di la información anterior.

—¡Rayos! ¿Por qué tantas prisas, jefe?

—Deben de tener prisa, aparte de que su helicóptero es de autonomía relativamente limitada. Seguramente, ya le iré informando, harán escalas en Kodiak y Unalaska. De aquí darán el salto definitivo a Attu. Es preciso que se adelanten a ellos.

—Bien, hablaré con el coronel Malcolmson, para que anticipe la salida del helicóptero. ¿Qué velocidad puede llevar el «BCO-470»?

—Unos trescientos kilómetros como máximo, pero entonces consumirán una gran cantidad de combustible.

—Supongamos que vuelan a doscientos cincuenta a la hora. A las diez de la noche habrán llegado a Kodiak. Aún les quedan diez horas de viaje hasta Attu.

—Yo no me fiaría; es un helicóptero capaz de transportar fácilmente tres toneladas de peso y no me extrañaría que aumentasen su autonomía llevando combustible extra en la bodega de carga. Eso les permitiría ganar dos horas, por lo menos.

Bassiter asintió.

—Lo cual significa que al amanecer estarán sobrevolando el campamento de Langdon.

—Justamente; y usted tiene que estar ya allí para recibirles.

—Muy bien, jefe; haré lo que pueda. Una pregunta, por favor.

—Hable, 003.

—La lápida de oro es un objeto de indudable valor, pero no me parece lo suficiente como para justificar la intervención de DANS. No es, creo, un asunto de seguridad nacional, jefe.

—La organización lucha contra los enemigos de la nación, 003 —respondió Barnett campanudamente—. Interiores y exteriores... y al decir exteriores, no me refiero tan solo a adversarios de otras naciones del planeta. Pasarán los años y nosotros desapareceremos, pero DANS continuará adelante. ¿Quiénes serán sus enemigos dentro de cincuenta, cien o doscientos años?

Bassiter comprendió en el acto el sentido de las palabras de su jefe.

—Sí, es cierto —convino, con inusitado acento de gravedad.

Quizá los futuros enemigos de DANS eran seres no nacidos en la Tierra.

Inmediatamente, se levantó y empezó a vestirse. Poco después, estaba despertando a sus compañeros.

Mientras estos se vestían, fue a hablar con Malcolmson. El coronel movió la cabeza.

—Haré que preparen el helicóptero, pero será inútil mientras no dispongamos de luz diurna.

—Bueno, en todo caso, anticiparemos nuestra salida.

Querría que el aparato despegase apenas se advierta el menor rayo de luz.

—Estará para esa hora —prometió Malcolmson.

Bassiter se reunió poco después con sus compañeros en una sala, donde les sirvieron café caliente y bizcochos. El joven no quiso mencionar ciertas partes de su conversación con Barnett.

¿Había tenido razón Babburt cuando dijo que las inscripciones de la losa de oro no pertenecían a ninguno de los lenguajes hablados en la Tierra?

El tiempo pasó lentamente y las conversaciones, incluso la que Sue y Collinster sostenían aparte, fueron languideciendo. Bassiter buscó un cómodo sillón y cerró los ojos.

Estuvo adormilado largo rato. De pronto, entró un hombre en la sala.

—Listos para partir —anunció—. Dentro de diez minutos, empezará a amanecer.

Bassiter se puso en pie de un salto.

—Andando —dijo.

Collinster se puso la mochila a la espalda.

—Esto no me lo pierdo yo —dijo.

—No sé por qué diablos has de llevar esa mochila —refunfuñó Bassiter.

—Llevo agua, comida y un par de buenas cámaras fotográficas, aparte de una tienda de campaña —contestó el piloto del reactor—. Esta tierra es muy inhóspita y me gusta siempre estar preparado contra posibles accidentes.

—Aquí hay demasiada gente —dijo el hombre de DANS—. Nos socorrerían enseguida...

—Mi abuelita se perdió una vez en Nueva York. Y fíjate si allí hay gente —contestó el piloto con sorna.

Cuando llegaron a la pista de despegue, el helicóptero calentaba ya su motor. Un mecánico les ayudó a situarse en los asientos, mientras el piloto vigilaba los instrumentos de a bordo.

Todavía era de noche. Poco después, apenas sin luz, el aparato levantó el vuelo.

El piloto ya estaba instruido acerca del rumbo aproximado que debía llevar. Bassiter se situó junto a una de las ventanillas.

Media hora después, era de día claro. El aparato volaba con relativa lentitud, a cien metros escasamente sobre la superficie de la isla.

El suelo era ondulado, con algunas colinas de laderas peladas, en donde apenas crecía poco más que una hierba de no muy brillante color. Atravesaron un valle y salieron a una extensa llanura, desierta, sin un solo árbol.

El viaje empezó a hacerse monótono. De pronto, el mecánico exclamó:

—¡Hay otro helicóptero por la cola, hacia la derecha!

Bassiter torció el cuerpo. A unos dos mil metros de distancia, divisó el brillante paleteo de los dos rotores de la «banana voladora».

—Parece que vamos a coincidir —dijo.

El otro helicóptero volaba al máximo de velocidad. Pronto se situó a su nivel.

Sue miraba a través de una de las ventanillas.

—¡Escóndase, pronto! ¡Solo deben ver al piloto y a su mecánico, para que crean que es un aparato del Ejército en misión de rutina!

Sue y Babburt se ocultaron tras los mamparos del aparato. Bassiter quedó junto a una de las ventanillas, asomando apenas un ojo.

El helicóptero gigante dio una vuelta en torno a ellos.

—¡Hum! —gruñó—. Esto no me gusta. Acelere, piloto.

—Lo haré, señor, pero ese cacharro nos alcanzará siempre que quieran.

—Entonces, siga volando normalmente, como hasta ahora.

—Bien, señor.

Collinster se acercó al joven.

—¿Qué opinas, Bel?

—No sé —murmuró Bassiter—. Se portan de una manera rara...

—Sospechan de todo el mundo y es lógico.

El helicóptero adversario dio otra vuelta, aún más ceñida que la anterior. Bassiter cambió de postura. Al hacerlo, buscó un nuevo punto de apoyo.

Su mano se posó sobre un objeto que llamó inmediatamente su atención. Era una carabina del equipo de defensa de los tripulantes, sujeta a sus encastres.

Súbitamente, la «banana voladora» se emparejó con el helicóptero que les transportaba, situándose a menos de cincuenta metros de distancia. Bassiter, que observaba atentamente sus maniobras, vio que se abría una escotilla lateral y que por ella asomaba el cañón de un arma.

—¡Agáchense todos! —gritó con poderosa voz—. ¡Van a disparar contra nosotros!

CAPÍTULO XIII

Por encima del ruido de los motores se oyó el petardeo de una ametralladora.

Una serie de agujeros apareció inmediatamente en el costado del helicóptero. El mecánico lanzó un grito y se desplomó al suelo.

Bassiter percibió el chasquido de las balas y el crujido del metal perforado. De pronto, oyó una serie de ruidos extraños y el motor empezó a toser.

El piloto lanzó un grito:

—¡Tocados! ¡Tengo que aterrizar!

Bajó la palanca de inmediato y el helicóptero perdió altura. El otro se dispuso a dar una tercera vuelta para buscar una mejor posición de ataque.

Collinster estaba arrodillado junto al mecánico. Una exclamación de rabia brotó de sus labios.

—¡Está muerto!

Bassiter lanzó una maldición. De pronto, se acordó de la carabina.

Quitó el arma de su emplazamiento y examinó su carga. El suelo estaba ya a menos de cincuenta metros y el motor funcionaba cada vez con mayor dificultad.

El otro aparato se les echó encima a una velocidad de vértigo. Bassiter quitó las presillas de sujeción y abrió una de las ventanillas.

Sacó la carabina por el hueco y esperó unos instantes. El otro helicóptero evolucionó para situarse en una posición análoga a la anterior.

Entonces, Bassiter abrió el fuego, disparando contra el tirador de la ametralladora. Los diez cartuchos de la carabina partieron en poco más de cinco segundos.

El tirador no tuvo tiempo de usar el arma. Bassiter lo vio desaparecer de la ventanilla, junto con su ametralladora.

En aquel momento, el piloto lanzó un grito:

—¡Preparados todos! ¡Voy a aterrizar!

El choque fue más fuerte de lo ordinario. Se oyó un tremendo crujido al partirse las patas del tren de aterrizaje.

El suelo del helicóptero se ladeó con violencia. Todos sus ocupantes, a excepción del piloto, sujeto con las correas, rodaron de un lado para otro, hasta que cesaron los movimientos del aparato.

Bassiter hizo un esfuerzo y se puso en pie. Corrió hacia la escotilla y la abrió, saltando fuera en el acto.

El otro helicóptero se perdía en aquellos momentos, al otro lado de una distante colina. Bassiter blandió el puño en un fútil gesto de amenaza.

Collinster se le unió con gesto sombrío.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

—Hay que llamar por radio a la base...

—Es inútil —dijo en aquel momento el piloto del helicóptero—. Esos bandidos me han estropeado la radio.

Sue se echó a llorar. Collinster se acercó a ella y trató de consolarla.

Bassiter tomó una rápida decisión:

—¿Tiene municiones de repuesto para la carabina, piloto? —preguntó.

—Sí, señor.

—Tráigame unos cuantos cargadores. Iré a...

Se calló de repente. Su cara tomó una expresión singular.

—¿No oyen? —dijo—. El ruido del helicóptero no se oye ya.

—Es lógico —contestó Collinster—. Está demasiado lejos...

—No, no ha parado de repente. ¡Y eso significa que ha tomado tierra en el campamento del profesor Langdon! ¡Pronto, piloto, las municiones de repuesto!

Instantes después, Bassiter se colgaba del cuello una cartuchera con media docena de cargadores.

—En estas condiciones, la carabina es el mejor arma de que podríamos disponer —dijo.

Y sin más, echó a correr hacia la colina, situada a unos dos mil metros de distancia.

La temperatura era muy baja, aunque sin llegar al cero todavía. A los pocos momentos, Bassiter entró en calor.

Un cuarto de hora después, alcanzó la cima de la colina. Los otros le seguían a gran distancia.

Se asomó con precaución para no ser visto desde el campamento, que apreció estaba situado en una pequeña hoya, de suelo llano, a un cuarto de kilómetro de distancia.

Dos cuerpos yacían en el suelo, a unos metros del helicóptero, el cual había tomado tierra en el centro del círculo de monolitos de piedra. Junto al aparato, se veía un objeto que despedía un fulgor singular.

Collinster llegó y se tendió a su lado.

—Tengo unos prismáticos en la mochila —dijo.

—Dámelos —pidió Bassiter.

El piloto se quitó la mochila y la abrió. Al hacerlo, un objeto escapó fuera y se golpeó ligeramente contra el suelo.

Un singular crepitar se oyó en el acto. El piloto lanzó una exclamación.

—¡Rayos! ¡Se me escapó el detector «Geiger» y...!

—Se disparó el interruptor —sonrió Bassiter, tomando los prismáticos—. Cierra el circuito o consumirás en vano la batería.

Collinster le cogió nerviosamente por el brazo.

—¡Escucha, Bel! —dijo.

El agente de DANS volvió la cabeza. Hasta entonces no se había dado cuenta del chisporroteo que brotaba del detector.

—¡Demonios!

Sue y Babburt llegaron en aquel momento.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó la chica.

—Agáchense, no quiero que nos vean antes de tiempo —ordenó Bassiter—. ¿Dónde está el piloto del helicóptero?

—Se quedó allí —dijo Babburt—. Dijo que trataría de reparar la radio... ¡Estoy oyendo un ruido raro!

—Sí —confirmó Collinster—. Es mi detector «Geiger». Presionó un interruptor y desconectó el aparato.

—¿Es que hay mineral de uranio por aquí? —preguntó Sue.

—Así parece —repuso el aviador—. ¿Qué ves, muchacho? —se dirigió a Bassiter.

El joven tenía los prismáticos fijos en el campamento. Sue, que le observaba, vio de repente la contracción de su rostro.

—¿Sucede algo malo? —preguntó.

—Nada bueno —dijo Bassiter—. Hay dos individuos tendidos en el suelo, pero no puedo distinguir por qué están así. En cambio, lo que sí estoy viendo...

Se oyó ruido de motores. El helicóptero «banana» se levantó unos metros en el suelo, voló lateralmente y se posó de nuevo, situándose directamente encima del objeto brillante.

—Ahora lo comprendo —murmuró Bel.

—¿Qué es lo que comprendes? —inquirió Collinster.

—Han situado el helicóptero justo encima de la losa de oro —respondió.

—¿Por qué? —inquirió Sue.

—Muy sencillo: es demasiado pesada para izarla a bordo con una eslinga lateral.

—No entiendo —dijo la chica.

—El brazo saliente se rompería —explicó Bassiter—. Por tanto, abren una escotilla central, situada en el suelo del aparato, y lo izan por medio de una polea central, sujeta a una vigueta metálica, que por su colocación es capaz de soportar mayores pesos. De todas formas —añadió—, les costará un poco izar la losa a bordo.

—¿Y vamos a quedarnos aquí, sin hacer nada? —exclamó Sue furiosamente.

Bassiter demoró la respuesta algunos segundos.

Contó las personas que se movían en torno al aparato. Distinguió los negros cabellos de Belle Gregson, pero no pudo ver a Cora Milford.

Se preguntó si la rubia habría sido alcanzada por alguno de sus proyectiles. Los hombres eran dos.

Al tibetano lo reconoció de inmediato. El otro debía de ser Audie, calculó.

El piloto del helicóptero estaba, seguramente, en la cabina de mandos, esforzándose para la maniobra. ¿Quiénes eran, entonces, los dos que estaban tendidos en el suelo?

En Anchorage habían desembarcado dos hombres y dos mujeres. Por lo tanto, faltaba uno, presumiblemente el que manejaba la pistola ametralladora. Pero ¿dónde estaba Cora?

—¿Y bien? —dijo Collinster, con una nota de impaciencia en la voz.

—Si ahora bajásemos a pecho descubierto, podríamos sufrir un grave revés —expresó Bassiter.

—Y si nos quedamos quietos, se llevarán la lápida —dijo Sue.

—No se la llevarán —aseguró el joven. Entregó los prismáticos a su amigo—. Toma, Red; observa los efectos de mis disparos.

—¿Va a tirar contra ellos? Entonces sabrán que estamos aquí —alegó la chica.

—Tarde o temprano, han de saberlo —contestó Bassiter flemáticamente. Quitó el seguro del arma y apuntó con todo cuidado—. Observa bien, Red —insistió.

—Cuando quieras —invitó el piloto.

Bassiter hizo fuego una vez.

Se oyó claramente el silbido de la bala, después del estampido. Un segundo más tarde, llegó el sonido del impacto.

—Apunta medio palmo más arriba —dijo Collinster, que había comprendido las intenciones de su amigo.

Bassiter elevó el cañón del arma e hizo fuego de nuevo.

—¿Así va bien?

—Perfecto. Continúa... —Collinster se echó a reír—. ¡Vaya manera de correr!

Los que estaban en torno al helicóptero corrían afanosamente en busca de refugio. Los monolitos de roca les ofrecían suficiente protección.

Bassiter consumió un cargador entero. Luego puso otro y metió una bala en la recámara.

Se oyó el tableteo de una ametralladora. Las balas silbaron altas.

—Cuidado —advirtió el joven.

Escondió la cabeza. Un segundo más tarde, pudo percibir delante de sí, al principio de la contrapendiente, el impacto de los proyectiles de la siguiente ráfaga.

La ametralladora calló. El piloto se asomó de nuevo.

—Está detrás del tercer monolito, contando por la izquierda —anunció.

Bassiter tomó puntería. La distancia era larga, pero no tenía otro remedio que intentarlo.

El tibetano manejaba la ametralladora. Cuando se asomó, Bassiter le largó un balazo.

Nassi-Khan se escondió en el acto. El proyectil había chocado contra la roca, perdiéndose luego a lo lejos con agudo chirrido.

Se asomó por segunda vez. Abrió el fuego, pero apenas había disparado media docena de tiros, llegó una bala y le destrozó el brazo derecho.

Nassi-Khan lanzó un aullido de dolor y se sentó en el suelo, tras el monolito de piedra, que tenía una altura de cuatro metros, por un grosor de uno y medio, aproximadamente.

Collinster lo vio a través de los prismáticos.

—¡Bravo! ¡El tipo ha perdido la máquina!

Alguien corrió hacia la ametralladora. Bassiter disparó cuatro o cinco tiros seguidos, haciéndole retroceder de nuevo a la carrera.

—Tenemos que hacer algo —murmuró.

Cambió el cargador y puso otro nuevo. De pronto, se levantó de un salto y echó a correr.

Nassi-Khan abandonó su refugio y agarró la metralleta con la mano izquierda. Su brazo derecho pendía inútil a lo largo del costado.

Bassiter se arrodilló y tomó puntería. Luego disparó.

El tibetano se estremeció. Cayó de rodillas.

A pesar de todo, no quería darse por vencido. Hizo un supremo esfuerzo y levantó el cañón de la pistola ametralladora.

Bassiter tiró de nuevo. Nassi-Khan dio un salto convulsivo, se puso en pie y luego, girando sobre sí mismo, se derrumbó de bruces, con la frente atravesada por un balazo.

El joven continuó su carrera. Un hombre se lanzó hacia la ametralladora.

—¡Quieto! —ordenó Bassiter, disparando un tiro hacia el arma.

Audie se inmovilizó en el acto. Bassiter refrenó un tanto su marcha y se acercó al individuo.

Entonces, con el rabillo del ojo, vio un movimiento sospechoso detrás de uno de los monolitos de piedra. El instinto le hizo tirarse hacia un lado, en el momento en que se escuchaba un disparo.

Apuntó a Audie con la carabina.

—¡Belle! ¡Si no tira esa pistola, mataré a su amante!

Hubo un momento de silencio. Luego, una pistola voló por los aires y Belle abandonó su escondite.

—Ha ganado, maldito —dijo, con su hermoso rostro contorsionado por la rabia.

Bassiter lanzó una mirada a los cuerpos yacentes en el suelo. Uno de ellos se movía ligeramente. Con gran asombro, observó que se trataba de un sujeto de raza esquimal.

El otro, no cabía la menor duda, era el profesor Langdon.

—¿Ha sido usted, Audie? —preguntó.

Audie prefirió callar. Bassiter hizo un movimiento con la cabeza.

—Bien, ya lo aclararemos en otro sitio —dijo—. Tienen mucho de qué responder.

Miró a Belle.

—¿Dónde está Cora? —preguntó.

—Sus balas le alcanzaron de lleno —respondió la mujer.

—Había otro hombre con ustedes —dijo Bassiter.

—También está muerto.

—No se merecían otra cosa —masculló el agente de DANS—. Estoy acordándome de May Logan.

Hubo un momento de silencio. Sue, Babburt y Collinster descendían por la pendiente.

—Esa chica es la hija de Langdon —manifestó Bassiter—. ¿Qué dirá cuando se entere de que su padre ha sido asesinado?

Belle le miró desafiantemente. Bassiter sintió náuseas.

Aquella mujer no tenía escrúpulos. Lamentó que siguiera con vida.

Sue llegó en aquel instante. Vio a su padre en el suelo y lanzó un agudo chillido.

—Ayúdala, Red —indicó Bassiter.

—Sí, Bel.

Babburt se acercó al grupo.

—Hay un hombre que respira todavía —dijo Bassiter—. Vea qué se puede hacer por él.

Sue lloraba amargamente, arrodillada junto al cadáver de su padre. Collinster trataba de consolarla en vano.

Babburt regresó enseguida.

—El esquimal está agonizando —informó—. Nada se puede hacer por él.

Bassiter volvió los ojos hacia Audie. Este alzó los hombros.

—Era el ayudante nativo del profesor —dijo.

—Ustedes no querían repartir el botín con nadie, ¿eh?

Audie calló de nuevo. Collinster se levantó en aquel momento y se acercó al joven.

—Voy a buscar una manta —dijo, empezando a quitarse la mochila que llevaba a la espalda.

—Allí encontrarás —indicó Bassiter.

Había un par de tiendas de campaña, situadas fuera del recinto circular de monolitos. Collinster entró en una de las tiendas y volvió a salir a los pocos segundos con dos mantas.

Instantes más tarde, cubría los dos cadáveres. El esquimal había muerto también.

El piloto del helicóptero se asomó en aquel momento, con las manos en alto.

—¡No tiren! —dijo—. ¡Yo me rindo, no quiero saber nada de este condenado asunto!

—Lo celebro —contestó Bassiter—. Red, anda, entra ahí y ponte en contacto con el coronel Malcolmson.

—Será inútil —dijo el piloto del helicóptero—; sus disparos hicieron trizas el transmisor de radio.

CAPÍTULO XIV

Bassiter contuvo una exclamación de enojo. Parecía como si un hado maléfico hubiese guiado las balas hacia los aparatos de radio.

—¿Cuánto tardaba el profesor en ir a la base?

—Unas cuatro horas —respondió Audie—. Los caminos son muy malos.

El «jeep» estaba situado junto a una de las tiendas de campaña.

—Red —dijo Bassiter—, me temo que tendrás que ir tú en persona a ver a Malcolmson.

—En todo caso, esperaremos un poco —dijo Collinster—. Brown indicó que tenía esperanzas de arreglar su radio.

—Muy bien, esperaremos. Vuelve junto a Sue.

—Sí, Bel.

Bassiter se encaró con Audie.

—Le convendría hablar un poco —dijo.

—¿Para qué? Me colgarán igual... ¡y estaba harto de ese maldito profesor! ¡Lo quería todo para él! —exclamó Audie furiosamente.

—Era lógico, ¿no? Él fue quien descubrió la lápida...

—¡No! La descubrió Kashima, el esquimal. Hace años, Langdon estuvo aquí y Kashima le conocía. Entonces le habló ya del círculo de piedras, pero Langdon decidió que no tenía importancia.

—¿Y cómo vinieron a parar de nuevo aquí?

—Kashima le escribió hace unos meses. Decía que por las noches brotaba un extraño resplandor del centro del círculo. Parece ser que esto atrajo a Langdon.

—Y usted vino con él.

—¡Claro! —contestó Audie—. ¡Cómo que yo fui quien financió la expedición!

—Con el dinero de May Logan —dijo Bassiter ceñudamente.

Audie se encogió de hombros.

—Alguien tenía que pagar los gastos —respondió.

—¿También debía pagar con la vida?

—¿Qué es lo que quiere decir usted?

—May Logan fue asesinada.

Hubo una pausa de silencio. Audie se volvió lentamente hacia Belle Gregson.

—Lo hiciste tú —dijo—. Siempre tuviste celos de May... ¡y sabías que de ella solo me interesaba su dinero!

—Era un estorbo —dijo la mujer fríamente.

—¡Maldita...!

—¡Basta! —cortó Bel imperativamente—. ¿Por qué no dijo a Belle el lugar exacto donde estaba la lápida de oro?

—Langdon era un tipo muy suspicaz. No dejaba que nadie se moviese del campamento. Cada vez que se necesitaba algo, él lo traía personalmente, e incluso se encargaba del correo...

Bassiter asintió. Así, se comprendía que el paradero de Langdon hubiera resultado desconocido hasta el último instante.

Pero había una duda por aclarar.

—¿Qué me dice de Nina Batten? —preguntó.

—Vino con nosotros, pero se marchó al poco tiempo. Necesitábamos fondos y solo May podía proporcionarlos.

—May no me habló nunca de Nina Batten —dijo Bassiter.

—No se vieron —terció Belle—. Audie le indicó que viniera a visitarme primero, pero ella receló y no quiso darme detalles del hallazgo.

—En vista de lo cual, usted ordenó que la asesinaran.

—No —contradijo Belle—; ya se lo expliqué la primera vez que nos vimos. Yo solo quería saber dónde estaba Peter... Luego, las cosas se complicaron...

Bassiter hizo un movimiento de cabeza.

—De modo que Nina vino en busca de dinero —dijo.

—También llevaba unas fotografías para el profesor Babburt —explicó la mujer—. Langdon, por lo visto, se sentía incapaz de descifrar las inscripciones.

—¿Es eso cierto? —se dirigió Bassiter a Audie.

—Indudablemente. Pero a nosotros no nos interesaban los jeroglíficos —respondió el individuo desdeñosamente.

—No me lo jure —murmuró Bassiter—. Bueno, aquí se acaba la historia. Hoy mismo nos recogerán y...

—¡Un momento! —exclamó Babburt.

Todos se volvieron a mirar al arqueólogo. Babburt avanzó unos pasos y contempló atentamente el rostro de Audie.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —preguntó.

—Unos dos meses —respondió Audie—. ¿Por qué lo dice?

—Tiene usted la cara muy pálida —dijo el arqueólogo.

—Claro, apenas se ve el sol...

Babburt meneó la cabeza.

—Aun así, ha estado mucho tiempo al aire libre. Su rostro debería de estar más atezado. Y esos ojos... demasiadas líneas rojas...

Volvió a hacer un signo pesimista.

—En mi juventud estudié medicina —agregó—. Luego lo dejé por la arqueología, pero nunca dejé del todo los estudios médicos. En mi profesión es una cosa conveniente.

—¿Qué diablos quiere decir? —preguntó Audie encolerizado.

Babburt demoró la respuesta unos segundos.

—Ahora le contestaré —dijo al cabo—. ¡Señor Collinster! —llamó.

El piloto estaba junto a Sue, tratando de consolarla. Al oír la voz de Babburt giró un poco la cabeza.

—Diga, profesor...

De pronto, vio algo que le hizo lanzar un grito de alarma.

—¡Cuidado!

Bassiter se volvió. Cora Milford estaba en la puerta del helicóptero con una pistola en la mano.

El joven vaciló un instante. Cora tenía el pecho enteramente cubierto de sangre.

Pero era preciso defenderse. Levantó la carabina y, en el mismo momento, sintió un violentísimo empujón que lo derribó por tierra.

El arma se le escapó de las manos. Antes de que pudiera incorporarse Audie se apoderó del arma.

—¡Las cosas han cambiado! —gritó, exultante de satisfacción—. ¡Belle, pon en marcha el «jeep»! ¡Cora, baja de ahí!

La rubia emitió un hondo gemido. De pronto, soltó el arma y se llevó ambas manos al pecho. Sus rodillas se doblaron, dio una voltereta en el aire y cayó muerta al pie del helicóptero.

Belle empezó a retroceder.

—Vámonos, Peter —dijo.

Audie dio un paso hacia atrás.

—No intenten seguimos —indicó—. Me disgustaría tener que hacer fuego nuevamente.

—Será inútil —habló Babburt serenamente—. Aunque consigan escapar, usted, Audie, está condenado a muerte.

—¡Tonterías! Una vez que nos hayamos largado, ya encontraremos el medio de...

—¡Vamos, Peter! —chilló Belle, a la vez que corría para apoderarse de la pistola de Cora.

Audie retrocedió otros dos pasos. Babburt preguntó:

—Por favor, dígame, ¿ha estado en contacto con la losa de oro durante mucho tiempo?

—A diario, se puede decir —respondió Audie—. Continuamente tomábamos notas de sus jeroglíficos...

Babburt meneó la cabeza con pesimismo.

—Lo siento por usted —dijo—. Si se comprueban mis presunciones...

Se interrumpió de pronto. Dando media vuelta, se inclinó sobre la mochila de Collinster y, sin hacer caso de la amenaza de las armas, sacó el contador «Geiger».

Luego, en medio de la expectación de todos los presentes, se aproximó al helicóptero y se arrodilló bajo la panza. Intrigado, Collinster se acercó a aquel lugar.

Babburt conectó el interruptor. Se oyó un estremecedor chirrido, al mismo tiempo que la aguja del marcador oscilaba enloquecidamente.

—¡Diablos! —respingó el piloto—. ¡Esa losa «arde» en radiactividad!

—Así es —confirmó Babburt, desconectando el contador—. Y cuanto más nos alejemos de ella, mejor para todos —se puso en pie—. Langdon y Kashima, de todos modos, también estaban condenados a muerte.

—Pero... —Collinster estaba desconcertado— no entiendo cómo...

—Tampoco yo —respondió el arqueólogo—. Eso no es natural, pero no por ello deja de ser menos cierto.

Regresó de nuevo y se encaró con Audie.

—Será mejor que tire esa carabina —dijo—. Usted está sentenciado.

El rostro de Audie se puso del color de la ceniza.

—¿Qué diablos está diciendo? —barbotó coléricamente—. Todavía tengo una posibilidad...

Babburt meneó la cabeza con aire sentencioso.

—Ninguna —le atajó—. Y nosotros nos libraremos gracias a que estaremos poco tiempo. Langdon y Kashima habrían muerto de todas formas, así que fueron dos crímenes perfectamente inútiles.

El silencio era absoluto. Hubiera podido oírse el vuelo de una mosca.

Babburt continuó:

—Esa losa está fuertemente radiactivada, ignoro la forma y los motivos. Incluso es posible que contenga plutonio, el cual, con el tiempo transcurrido, ha penetrado ya hasta la médula de sus huesos. Los neutrones emitidos se habrán desparramado por todo su cuerpo, ionizando los tejidos y trasmutando los átomos en isótopos radiactivos, destruyendo y matándolo todo. Es usted un muerto en vida, le guste o no. Eche aquí el aliento —ordenó de pronto, acercándole el captor de radiaciones del contador.

Audie obedeció maquinalmente. Babburt había conectado previamente el «Geiger».

Se oyó un fuerte chirrido. Bel Bassiter observó que la aguja se movía alocadamente en la esfera del marcador.

—Su aliento está «caliente» —dijo Babburt sin variar su expresión—. Supongo que será carbono catorce, exhalado por su corriente sanguínea en forma de bióxido de carbono.

Paseó el detector a todo lo largo de su cuerpo. El chirrido era continuo.

Audie retrocedió un paso. Sus ojos estaban fuera de las órbitas.

—¿Voy... a morir...? —dijo con acento gimiente.

Babburt movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí —respondió lacónicamente.

Hubo una nueva pausa de silencio. Audie se volvió hacia la mujer.

—Belle, ¿qué...?

—¡No les hagas caso! —chilló la mujer—. ¡Quieren engañarte, eso es todo! ¡Vámonos de aquí; encontraremos un médico, en todo caso...!

—Señora —dijo Babburt—, si se va con él, acabará «contagiándose». El señor Audie despide radiactividad por todos los poros de su cuerpo y, aun suponiendo que le saquemos de aquí, deberá permanecer confinado en una cámara blindada con plomo, hasta el momento de su muerte.

—¡No es cierto, no es cierto! —gritó Belle, obcecada—. ¡Vámonos de aquí...!

Bassiter decidió que era hora de dar por terminada tan enojosa situación. Aprovechándose del momentáneo descuido de Audie, saltó hacia delante, con la cabeza agachada y los brazos extendidos.

Belle le vio, giró un poco e hizo fuego, pero Bassiter estaba ya protegido por el cuerpo de Audie. Agarró las manos del individuo y le hizo dar media vuelta hacia su izquierda.

Audie continuaba todavía empuñando la carabina. Bassiter buscó su mano derecha y, arrodillado, le hizo apretar el gatillo.

El arma trepidó fuertemente. Belle abrió los brazos, retrocedió y luego se sentó en el suelo, oprimiéndose el estómago con las manos.

Bassiter se asomó prudentemente. De pronto, vio que se quedaba sin protección. Audie, mortalmente herido por la bala disparada por Belle, caía al suelo.

El joven recogió la carabina y se acercó a Belle Gregson. Ella le dirigió una mirada impregnada del odio más profundo.

No hubo palabras. Súbitamente, Belle dobló la cabeza y tras una fuerte convulsión, cayó de lado sobre la hierba.

Bassiter la contempló durante unos instantes. Luego se volvió hacia su amigo.

—Red, toma el «jeep» y dirígete a la base. Informa al coronel Malcolmson y pídele lo necesario para... solucionar esto. Llévate a Sue.

—De acuerdo. Volveremos tarde, supongo —dijo Collinster.

—Nosotros nos iremos al otro lado de la colina —decidió el agente de DANS—. Imagino que allí estaremos suficientemente protegidos contra las radiaciones.

—Así es —confirmó el profesor Babburt.

Minutos más tarde, los dos hombres se sentaban en la base de la colina, por el lado opuesto. Babburt hizo una prueba con el detector. La señal de radiación era mucho más débil.

—Aquí no sufriremos perjuicio alguno —afirmó. El «jeep» era un puntito negro a lo lejos—. Volverán ya bien entrada la noche —añadió—; conviene recordar que dada la posición de Attu, el crepúsculo, a finales de setiembre, se produce muy pronto.

Bassiter asintió pensativamente. Todavía estaba preocupado por lo que acababa de suceder... y por la fatídica losa de oro.

—Profesor —dijo al cabo de un buen rato—, ¿de dónde habrá salido esa funesta lápida?

Babburt emitió un profundo suspiro.

—Es una pregunta a la cual no puedo contestar sino con hipótesis, muchacho —declaró.

Estuvo hablando largo rato. A Bassiter le pareció que aquellas hipótesis eran perfectamente justificables.

Brown, el piloto del helicóptero, vino más tarde y dijo que no había manera de arreglar la radio. El piloto del aparato de Belle dormía apaciblemente.

Llegó el período de oscuridad sin que nadie hubiera dado señales de vida. Bassiter se sintió repentinamente lleno de una extraña inquietud.

Los otros dormían. Él, presa de un creciente nerviosismo, se puso en pie y se dirigió hacia la cumbre de la colina.

La hondonada estaba bañada en un extraño resplandor, de un color azulado. De pronto, Bassiter se sintió acometido de un sueño invencible.

Quiso resistir, abriendo mucho los ojos. Se obligó a sí mismo a contemplar el singular espectáculo que se producía a un cuarto de kilómetro, pero una fuerza superior a la suya le hizo caer en un profundo sueño y todo cuanto le rodeaba desapareció de su vista.

EPÍLOGO

Bel Bassiter tuvo que dirigirse a la central de DANS para informar personalmente del resultado de su misión.

Allí, los médicos realizaron un examen exhaustivo de su organismo. El resultado, le dijeron, se lo enviarían más tarde, aunque le anticiparon buenas noticias.

Poco después, estaba en presencia de su jefe, a quién hizo un circunstanciado relato de lo sucedido. Barnett le escuchó atentamente, sin interrumpirle un solo momento.

—¿A quién más ha contado usted lo que vio? —preguntó, una vez que Bassiter hubo terminado de hablar.

—A nadie, señor —respondió el joven—. Dije que estaba dormido, porque... ¿quién hubiera dado crédito a mis manifestaciones? Me hubieran tachado de loco, visionario... y aun ahora, yo mismo dudo de lo que vi con mis propios ojos.

Barnett asintió.

—Sí, es para dudar de uno mismo —convino—. Pero es una lástima que la lápida de oro desapareciera.

—Se la llevaron «ellos», los seres del espacio —dijo Bassiter—. No pude ver bien cómo eran; llevaban escafandras... y su nave era, realmente, un platillo volador. Debían de tener centinelas y me durmieron... no sé cómo... algún arma hipnótica supongo. Sin embargo, cuando desperté, no advertí el menor síntoma de malestar.

—Y los otros, ¿qué dijeron?

—Babburt me creyó, pero me dijo que no lo divulgara. Me recomendó que dijera solamente que Langdon había ido allí por los obeliscos de piedra. Nadie se iba a entretener en examinar minuciosamente los cadáveres de los tres radiactivados y nosotros nos preocupamos de enterrarlos en lugares donde no puedan causar daño a otras personas. Solo Malcolmson y un selecto grupo conocen la verdad y callarán.

—Bien hecho —aprobó el director de DANS—. ¿Cuál es la hipótesis de Babburt acerca de la losa de oro?

—A primera vista, parece descabellada, pero si se piensa un poco, resulta de una lógica aplastante. Tal vez en el pasado, hace miles de años, muchísimos miles, unos seres extraterrestres llegaron a nuestro planeta y lo exploraron, depositando sus conocimientos en forma de inscripciones, en una losa que encerraba una cantidad de uranio o de plutonio, no con la finalidad de causar daño a quienes les encontrasen, sino para emitir una señal que, en el futuro, permitiese su localización por medio de Dios sabe qué avanzadísimos sistemas de detección.

»¿Cuánto tiempo estuvo la losa en aquella hoya? —siguió Bassiter—. Imposible saberlo; lo más probable es que hace decenas de siglos, la capa de tierra que la cubría desapareciese en buena parte y su resplandor fuese visto por los primitivos pobladores de Attu. Creerían que se trataba de la manifestación de alguna divinidad y elevaron aquel rústico monumento en forma de círculo de monolitos de piedra. Luego, con el paso de los años, la capa de tierra engrosó de nuevo y luego volvió a adelgazar, hasta que la descubrió Kashima... y se puso en contacto con el profesor Langdon.

Barnett volvió a asentir.

—Sí, así tuvo que suceder —advirtió reflexivamente—. Esos vaivenes de engrosamiento y adelgazamiento del suelo obedecen a meras causas meteorológicas: erosión, corrientes, aluviones... y hasta sacudidas sísmicas —hizo una pausa—. Y al cabo de miles de años, alguien, en lo profundo del espacio, percibió la llamada, vino a investigar, leyó las inscripciones... y tal vez decidió que la Tierra no era lugar habitable para ellos.

—Muy posible —concordó Bassiter—, sobre todo, si tenemos en cuenta que vestían escafandra y nosotros no la necesitamos en esta atmósfera.

Lizzie Brown, la atractiva secretaria, entró en aquellos momentos, con unos papeles en la mano.

—Felicidades, 003; estás más sano que una pera —saludó—. Al menos, eso dicen los médicos.

—Me quitas un peso de encima —sonrió Bassiter.

Lizzie entregó un papel a su jefe.

—Informe reservado del coronel Malcolmson. Dice que el lugar está «limpio», completamente descontaminado. Qué raro, ¿verdad?

Bassiter se quedó muy pensativo. Recordó los singulares movimientos de los seres extraterrestres. «¿Habían descontaminado ellos el lugar?», se preguntó.

Miró a su jefe. Barnett le devolvió la mirada.

Ambos pensaban lo mismo.

—La muerte esperó agazapada durante decenas de miles de años —dijo Bassiter lentamente.

Barnett hizo un gesto afirmativo.

Bassiter añadió:

—Sin embargo, dos personas han encontrado allí su vida —y al decir esto, pensaba en Sue Langdon y en Red Collinster.

—Así es —convino filosóficamente el jefe supremo de DANS—; unos mueren para que otros sigan viviendo.

Bassiter volvió los ojos hacia la hermosa Lizzie.

—Eso me pasa a mí contigo, preciosa —dijo, sonriendo—; yo muero para que tú sigas viviendo tan pimpante.

Lizzie le sacó la lengua.

—Tú no te morirás por mí ni por ninguna otra mujer, mentiroso —le contestó. Entonces, Bassiter pensó en May Logan y se puso muy triste.

Sacudió la cabeza. No se podía vivir de recuerdos.

—¿Alguna misión en puertas, jefe? —preguntó.

—No, pero descuida; pronto encontraré una para ti —respondió Barnett.

Sí, los agentes de DANS tenían muy pocos momentos de descanso. Pronto estaría Bel Bassiter, agente EO-003, arriesgando su vida una vez más en alguna difícil misión.

FIN