© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición 2000

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-513-4

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 35-923-2000

 CAPITULO PRIMERO

El ruido era muy fuerte en la ciudad, el sábado por la noche. Los salones y cantinas hervían de clientes de todas las castas y pelajes, ávidos de divertirse a cualquier costa. Los hombres tenían dinero y ganas de gastarlo.

Para el sheriff de Castletown la noche del sábado era un tormento que procuraba capear de la mejor forma posible, dejando que la gente disfrutara sin llegar a extremos perniciosos. Le habría gustado retirar todas las armas de fuego, pero sabía que era imposible. Por tanto, procuraba apartarse de los lugares más estridentes, mientras no fuese estrictamente necesario. Si se peleaban dos hombres, dejaba que arreglasen sus diferencias a puñetazo limpio.

Y si usaban los revólveres... Bien, era asunto suyo. Perry Lacke sostenía la teoría de que un hombre debe saber lo que se hace cuando lleva un arma al cinto.

Había asuntos más importantes en los que sí intervenía: robos de ganado y asaltos a Bancos y diligencias. O cuando, por ejemplo, alguien era asesinado por la espalda. Entonces intervenía rápida e implacablemente.

Por otra parte, sabía que los comerciantes de Castletown no le habrían permitido retirar las armas de fuego ni imponer un mínimo de orden los sábados por la noche. Era dinero que corría abundante y fácilmente y querían su parte de

aquel maná, que habría dejado de caer si se hubiese establecido una prohibición a rajatabla.

Sentado en su oficina, con los pies encima de la mesa, Perry Lacke meditaba sobre algunos hechos que se habían producido tiempo atrás y para los cuales no había encontrado hasta el momento explicación satisfactoria. En el breve espacio de un año, sus dos predecesores en el cargo habían desaparecido misteriosamente, sin dejar el menor rastro, abandonando incluso su equipaje en el hotel en que se alojaban.   Algunos  decían   que  se  habían   marchado  por  puro miedo.

No había forma de comprobarlo y Lacke no era capaz de imaginarse qué les había sucedido.

En alguna parte, de repente, empezaron a oírse tiros, mezclados con estridentes gritos de pánico. Lacke sostenía un cigarro con los dientes y se lo cambió de lado en la boca. Alguien vendría muy pronto para avisarle de que fuese a imponer orden, se dijo estoicamente.

* * *

Había una luz encendida en el parador de la Wells & Fargo, cuando cuatro hombres se acercaron subrepticiamente, moviéndose con absoluto sigilo entre las sombras. Tres de ellos se pegaron a la pared, mientras el cuarto llamaba a la puerta.

—¡No es hora de oficina! —gritó el encargado, Les Hassyl—. Estoy haciendo unos trabajos particulares. ¡Vuelvan el lunes!

—¡Señor Hassyl —gritó el sujeto—, es muy urgente! ¡Abra, por favor!

Maldiciendo entre dientes al importuno, Hassyl dejó la pluma a un lado y se levantó para abrir. Apenas lo había hecho, se encontró con un revólver en la boca del estómago.

—Silencio —ordenó el asaltante—. Una voz tan sólo y es hombre muerto.

Hassyl retrocedió, con las manos en alto.

—¿Qué diablos pretenden? —gruñó.

—Vuélvase y no haga preguntas estúpidas.

El encargado empezó a sentir miedo. Dio media vuelta y, un segundo después, sintió un espantoso dolor en el lado derecho del cráneo. Cuando su rostro tocó el suelo de tablas de la oficina, ya había perdido el conocimiento.

Inmediatamente, el hombre enfundó el arma y se asomó a la puerta.

—Vamos —siseó.

Los otros tres irrumpieron rápidamente en la oficina. El primero se ocupó de cerrar con todo cuidado. Revisó las cortinas de las ventanas, las corrió escrupulosamente y luego contempló la caja de hierro que había en un lado de la estancia.

Era un cofre de metal, reforzado con recios flejes y dotado de tres cerraduras, cada una de ellas con un candado dis-tinto. Las asas laterales, además, estaban sujetas por sendas

cadenas de gruesos eslabones, que iban a parar a sendas anillas de hierro, encastradas en la sólida pared de ladrillo cocido.

Parecía imposible que nadie pudiera mover la caja. Los asaltantes sabían, además, que el agente no tenía las llaves de los candados. Estaban en poder de otra persona de Cast-letown, pero no podían ir a pedírselas.

El hombre que llevaba la dirección de las operaciones sacó un reloj de bolsillo y consultó la hora.

—Falta un minuto —murmuró.

Contó los segundos tranquilamente. Cuando estaba a punto de cumplirse el plazo, hizo una señal con la mano izquierda. En la derecha tenía el revólver y apuntaba a uno de los eslabones de la cadena de aquel lado de la caja.

Otro sujeto se colocó en el lado opuesto. De repente, en alguna parte, empezaron a sonar tiros.

Los asaltantes dispararon contra las cadenas, rompiendo-las al segundo intento. Luego enfundaron las armas.

—Vamos, aprisa —dijo el jefe.

La caja pesaba considerablemente y tuvieron que sacarla entre los cuatro. Dieron la vuelta al edificio y la cargaron en una carreta que ya esperaba entre las sombras, con un con-ductor al pescante.

—Ya puedes marcharte, Cat —dijo el jefe.

La carreta arrancó de inmediato. Entre las sombras, los dientes del sujeto que había dirigido la operación, brillaron vivamente.

—Lo menos había treinta mil dólares —comentó, mientras se ponía un cigarro en la boca.

—¿Tomamos un trago? —propuso uno de los asaltantes.

—El asunto lo merece —rió otro.

El grupo echó a andar sin prisas. Ya se había disipado el jaleo   y   la   calma,   relativa,  había   vuelto   a   la   población.

La señora Hassyl acudió más tarde a la oficina, extrañada por la tardanza de su marido. Cuando lo vio en el suelo, empezó a chillar frenéticamente.

* * *

El sheriff Lacke inició sus investigaciones apenas conoció la noticia. En cuanto supo lo ocurrido, relacionó inmediatamente el tiroteo sin víctimas con el asalto a la oficina del parador de las diligencias.

Las cadenas rotas a balazos le indicaron el procedimiento empleado para sacar la caja del edificio. Una cosa le extrañó: los ladrones podían haber roto los candados por el mismo método, pero habían preferido llevarse la caja, no obstante su peso.

Pero habían cometido un error, se dijo. Y cuando encontró las huellas de una carreta en la trasera del edificio, se dio cuenta de que iba a poder encontrar a los ladrones.

Y, además, uno de ellos, era también un asesino, precisamente el que había golpeado a Hassyl con su revólver. El cráneo del agente no había resistido el terrible golpe.

Por otra parte, Lacke sabía que la Wells & Fargo no iba a dejar impune el asunto. Habían desaparecido treinta mil dólares y uno de sus agentes estaba muerto. La compañía de diligencias era muy poderosa y podía hacerle la vida imposible si no solucionaba pronto el caso.

Antes del amanecer, estaba ya a caballo. Las huellas de la carreta seguían una dirección nítidamente señalada por las pisadas de los dos animales de tiro. Uno de ellos tenía una mella en la herradura de la mano derecha. Sabía, por tanto, dónde encontrar la carreta.

La caja con el dinero no estaría demasiado lejos.

A tres millas de Castletown se encontró con un ganadero conocido, al que le explicó lo sucedido la noche pasada, aunque sin entrar en demasiados detalles ni mencionar tampoco sus sospechas. Los dos hombres charlaron un breve rato y luego se separaron.

Y ésta fue la última vez que alguien vio con vida a Perry Lacke, sheriff de Castletown.

* * *

Llegó junto a la cerca del jardín, pasó una pierna primero, luego la otra y después se agachó para coger un tallo de hierba, que mordisqueó con aire concentrado. En la puerta

de la casa, alguien le vio y dio un par de pasos en el pequeño porche.

—¿Qué? ¿Está buena la hierba? —preguntó la chica irónicamente.

Dan Barrett alzó la cabeza. Vio a aquella hermosa joven y se descubrió con toda cortesía.

—No está demasiado jugosa —contestó—. Le da mucho el sol y empieza a agotarse prematuramente. He comido hierba mucho mejor, señorita.

—Quizá, en la trasera del jardín... —Ella rió argentinamente—. ¿Busca trabajo, forastero?

—¿Se me nota? —preguntó él, con no menor buen humor.

Sus ropas estaban muy viejas y el sombrero parecía ir a caerse en pedazos de un momento a otro. Lo único relativamente limpio eran la canana y el revólver.

—Si tiene hambre, puedo darle un trozo de tarta y una taza de café —dijo la joven—. Lamentablemente, no puedo ofrecerle trabajo, señor...

—Barrett, Dan Barrett.

—Soy Vicky Stadler. Tenga la bondad de pasar, señor Barrett.

El joven se miró de arriba abajo.

—¿No le da miedo que le ensucie la casa, señorita Stadler?

—Correré el riesgo de limpiarla después —contestó ella jovialmente—. Pase, señor Barrett; no puedo soportar la idea de ver a un hombre joven con el estómago vacío.

—Le deben estorbar cuando no vuela, ¿verdad?

Vicky puso cara de asombro. Barrett se echó a reír y añadió:

—Me refería a las alas, naturalmente. ¡Es usted un ángel!

Vicky volvió a reír. Luego entró en la casa y condujo al forastero hasta la cocina. Un cuarto de hora más tarde, Barrett se pasó la mano por el estómago y suspiró satisfecho.

—Me gustaría hacer algo para darle las gracias, señorita Stadler...

—Tengo suficiente con saber que ya no tiene apetito —sonrió ella—.  ¿De paso por Castletown, señor Barrett?

—Psé... Sí... Quizá...

—No da la impresión de ser persona que rehuye el trabajo, aunque debo decirle que la mayoría de los ranchos tienen

cubierta su nómina —manifestó la muchacha—. Pero quizá haya empleo para usted, si se siente con el suficiente valor

para aceptarlo.

Barrett la miró de frente. Era una joven alta, de esbelta figura y cabello intensamente negro, peinado cuidadosamente y partido por la raya central, uniéndose después en un gran moño que, sin embargo, dejaba al descubierto una garganta de cisne.

—¿Qué clase de empleo? —preguntó.

—Una estrella de latón, de cinco puntas, con la inscripción «SHERIFF».

—Ah, representante de la ley...

—El sueldo es bueno: ciento veinte mensuales, más quince dólares para gastos de alojamiento suyos y de su caballo.

—¿Me lo ofrece usted?

—En parte, sí. Soy la dueña de un importante almacén general, aunque tengo a un encargado al frente, que se ocupa de las labores más pesadas. Formo parte de la junta del consejo municipal y andamos buscando un sheriff que mantenga el orden en la población.

—Eso quiere decir que Castletown es una ciudad turbulenta.

Vichy hizo un gesto de desagrado.

—La fama de Castletown no es buena, debo admitirlo

—respondió—. Y, suponiendo que aceptase, tendría que ponerle en antecedentes de algo sumamente desagradable.

—Verá, señorita Stadler —dijo el joven—. Llevar una estrella de cinco puntas en el pecho no me asusta ni tanto así. —Hizo un gesto muy gráfico con la mano—. Lo que de veras me asusta es tener que buscar un jardín con fresca y jugosa,hierba  usted me entiende.

Desde luego —sonrió ella.

Bien,  en  tal  caso,  ¿cuál  es la noticia  desagradable? Hemos tenido tres sheriffs en poco más de un año y los tres han desaparecido, sin dejar el menor rastro y sin que se haya vuelto a saber jamás nada de ninguno de los tres.

¡Asombroso!

Calificó Barrett.

Vicky fue a decir algo, pero, en aquel instante, llamaron a la puerta de la casa.

Discúlpeme —murmuró.

Y salió de la cocina.

                                                          CAPITULO II

Sentado junto a la mesa, Barrett sacó papel y tabaco y empezó a liar un cigarrillo. Rumor de voces llegaron a sus oídos. Una de las voces pertenecía, indudablemente, a la muchacha.

La otra era de un hombre y parecía bastante irritado.

—No  me  gusta  lo  que  has  hecho,  Vicky   —protestó.

—¿Por qué, Ralph? Estaba hambriento y le he dado un poco de comida...

—Es un vagabundo, un tipo sin oficio ni beneficio, tal vez un forajido. ¿No comprendes que puede haber entrado para robarte?

—Ralph Masters —dijo Vicky un tanto molesta—, me pareces demasiado suspicaz. Yo creo que es una buena persona y... Además, ¿cómo sabes que es un vagabundo?

—Lo vi cuando pasaba por delante de mi oficina —contestó el hombre—. Inmediatamente, me dije: «Ahí va un sujeto capaz de cualquier cosa, con tal de no trabajar decentemente...»

—Y te viniste corriendo a decírmelo, ¿eh?

—Sí, porque me dijeron después que le habías hecho entrar en la casa y eso me alarmó. Vicky, échalo inmediatamente; no quiero verlo más aquí, ¿me has comprendido? Te quiero, nos casaremos muy pronto y no puedo consentir que mi futura esposa admita en su casa a personas absolutamente desconocidas y nada recomendables.

—Insisto en que a mí me ha parecido buena persona. Es más, le he dicho que el puesto de sheriff está vacante. Creo sinceramente, que es un hombre honrado, que ha tenido mala suerte hasta ahora...

—¿Le   has   propuesto   para   sheriff?   —se   asombró   el visitante.

—¿Por qué no? ¿Has aceptado tú el cargo? Nadie lo quiere en Castletown y alguien debe desempeñarlo, Ralph.

—Está bien —gruñó Masters—. Voy a hablar con él y, si quedo satisfecho, confirmaré tu propuesta.

—Con una salvedad, Ralph —advirtió Vicky.

-¿Sí?

—Tú no eres miembro del consejo municipal.

Hubo un instante de silencio. Luego, el hombre contestó:

—Pero soy su asesor jurídico y mi deber es...

—Basta, Ralph. Vamos a ver a ese hombre y luego acordaremos lo que se debe hacer.

Vicky dio media vuelta y echó a andar hacia la cocina. Cuando cruzó la puerta, lanzó una exclamación de asombro: —¡No está!

Masters emitió una risa burlona.

—Mira a ver bien la casa y comprueba si le falta algo —exclamó.

Ella se volvió furiosa.

—¿Es que nunca puedes pensar bien de la gente?

—Lo siento, pequeña; yo sólo trato de mirar por tu bien.

—Ya soy mayorcita para saber lo que me conviene, Ralph —contestó ella, muy enojada—. Seguramente, te ha oído y ha preferido rñarcharse, antes que soportar tus preguntas poco discretas.

Vicky emitió un hondo suspiro.

—En fin, Castletown seguirá sin sheriff... y así hasta... ¿Hasta cuándo, Ralph?

—Hice una propuesta al alcalde, recuérdelo. Le mencioné el nombre de un sujeto que podía desempeñar perfectamente

el cargo y que es muy hábil manejando las armas de fuego, un tal Woltan Herlihy. Lo conozco desde hace años y sé que lo haría estupendamente.

—La fama de Herlihy no es buena, Ralph. Se dice de él que es aficionado a disparar primero y preguntar después.

—Pero metería en cintura a la ciudad, que es lo que nos interesa —alegó Masters.

—Está bien, dejémoslo por el momento. ¿Quieres un poco de café?

—Gracias, pero debo volver a mi trabajo. Te veré más tarde, Vicky.

Masters se marchó. Vicky, suspirando, empezó a recoger

los cacharros. De repente oyó una voz:

—No deje que Herlihy se ponga una estrella de sheriff, señorita Stadler.

Vicky se sobresaltó terriblemente.

—¡Señor Barrett! ¿Dónde está usted?

El joven apareció en la puerta de la cocina.

—Tengo el irreprimible vicio de la curiosidad —sonrió—. Cuando noté que venían hacia aquí, me salí de la casa, aunque me quedé al otro lado de la puerta. Parece ser que no le simpatizo a su prometido.

—Es un poco suspicaz, pero también tiene sus virtudes —contestó ella.

—Entre las cuales figura la de estar enamorado de usted. Bien, si aceptan a Herlihy, se convertirán luego en sus esclavos. Se adueñará de la ciudad y pegará un tiro al primero que proteste. Luego se justificará con la excusa de siempre: «Vi que hacía un movimiento y pensé que iba a sacar un arma...» Les saqueará legalmente y, cuando los haya exprimido como un limón, se marchará, dejando detrás de sí media docena de muertos... «legalmente» —concluyó el joven con mordacidad.

Vicky parpadeó.

—Parece que conoce a Herlihy —observó.

—Un poco —Barrett se tocó con dos dedos el ala de su gastado sombrero—. De todos modos —añadió—, estoy dispuesto a aceptar el cargo de sheriff, si me lo proponen.

—Convocaré una reunión para hoy mismo, a las seis de la tarde —prometió la muchacha—. ¿Sabe dónde está la oficina del sheriff?

—No, pero ya la buscaré.

Vicky se quedó sola, preguntándose por qué su prometido podía tener tanto interés en un sujeto cuya fama no tenía nada de buena. Quizá ignoraba muchos detalles de la vida de Herlihy, que sí conocía Barrett. Y, ¿por qué conocía esos detalles?

Deseó no equivocarse cuando propusiera a Barrett para el . cargo que, antes que él, habían ocupado tres hombres desaparecidos misteriosamente sin dejar el menor rastro.

* * *

Encendió un cigarro y aspiró el humo placenteramente. Luego se dispuso a salir a la calle. Cuando cruzaba el umbral de la puerta, oyó una voz a su derecha:

—¿Abogado Masters?

El interpelado se volvió. Su boca se torció en un gesto de desagrado.

—Ah, el vagabundo favorecido por la caridad de mi prometida —dijo hirientemente.

—La caridad debe hacerse sin mirar lo que son las personas —contestó Barrett con aire indiferente—. ¿Va a asistir a la reunión del consejo municipal?

—Soy el asesor legal, aunque no tengo voz ni voto en las decisiones —repuso Masters orgullosamente

—Mejor será que se olvide del nombre de Herlihy. Es más, le aconsejo retire su proposición.

—No es usted quién para indicarme cuál es mi deber...

—La gente de Castletown podría enterarse de lo que hizo el abogado Masters cuando se encargó de defender a un hombre acusado de un asesinato, en Las Cruces. El hombre fue condenado a muerte y ejecutado por un crimen que no había cometido. Se rumoreaba que su defensor había aceptado una importante suma por realizar una defensa de puro trámite. No diré que aquel tipo no se mereciera la horca, aunque no por el crimen de que se le juzgó. Tenía otras muertes sobre su conciencia, desde luego, pero eso se supo después. No resultaría demasiado agradable para usted si se divulgara la noticia, ¿verdad? Sobre todo, si tenemos en cuenta que aquella nefasta defensa le obligó a abandonar Las Cruces a las pocas semanas del juicio.

Masters estaba lívido y no podía hablar. Barren se despegó de la pared y le dirigió una amistosa sonrisa.

—Puede continuar, abogado —añadió.

—Pe... pero... ¿quién es usted? —balbuceó Masters, terriblemente desconcertado.

La mano de Barrett señaló el edificio que se hallaba al otro lado de  la calle, casi  frente  al  bufete  del  abogado.

—El hombre que se va a poner la estrella de sheriff hoy mismo —contestó apaciblemente.

* * *

Barrett entró en la oficina, fue derecho al cajón central de la mesa y extrajo del mismo una estrella, que se prendió inmediatamente en el pecho. Un hombre de edad, con barba entrecana, le contemplaba con curiosidad.

—Otro chiflado —comentó, cuando vio lo que hacía el recién llegado.

Barrett sonrió anchamente.

—Usted es Alfie Feeves, el carcelero —dijo.

—Sí, y nada más. No me llame para que le ayude en los jaleos que puedan producirse fuera de este edificio; eso será cosa suya y de los ayudantes que pueda nombrar, si le dejan. A cambio le diré otra cosa: nunca he tolerado ni toleraré que nadie asalte la cárcel para tomarse la justicia por su mano.

Si cada uno de los dos estamos en nuestro sitio, las cosas marcharán bien. ¿Me ha entendido, sheriff?

—Es usted espantosamente claro, Alfie —contestó el joven—. De modo que se ocupará exclusivamente de la cárcel.

—Puede tenerlo por seguro.

Barrett se sentó en un ángulo de la mesa y empezó a liar un cigarrillo con gesto apacible.

—Alfie, supongo que eso no le impedirá contarme algunos detalles de lo que sucede en Castletown. Mejor dicho, lo que les pasó a los tres sheriffs que me precedieron en el cargo.

—Se dice que el cargo de sheriff de Castletown es la muerte —contestó el veterano carcelero.

—Ah, han muerto...

—Se supone.

—No se sabe nada positivamente.

—Yo estoy seguro de que han muerto, muchacho.

—¿Por qué, Alfie?

Feeves sacó una pastilla de tabaco y mordió una esquina. Luego dijo:

—El último que tuvimos, Perry Lacke, fue a investigar el robo de la caja de la Wells & Fargo. Treinta mil dólares y el agente muerto de un culatazo.

—Sí. Continúe, por favor.

—Bien, dijo que había encontrado un rastro, lo siguió... y se evaporó para siempre.

—¿Supone usted que encontró a los ladrones, que éstos lo mataron y que luego enterraron su cuerpo donde no pudiera ser hallado jamás?

—Exacto, joven —contestó Feeves.

—¿Qué fue de los otros dos?

—Las desapariciones se produjeron también a renglón seguido de otros tantos asaltos. Encontraron pistas... y se esfumaron como si jamás hubieran existido.

—¿«Valían» mucho los dos asaltos?

—Cincuenta y cinco mil dólares uno; cuarenta y dos mil el otro.

—Más treinta mil del último... Ciento veintisiete mil en total. —Barrett meneó la cabeza—. No está mal, ¿verdad, Alfie?

—Encuentre a los ladrones, tráigalos a esta cárcel y sólo saldrán de aquí para ir a un penal o a la horca —contestó Feeves rotundamente.

—Eso es lo que haré —aseguró el joven—. Y ahora, por favor, déme más detalles del último asalto.

—Los ladrones fueron cuatro, sólo por el peso de la caja fuerte. Había otro aguardando en la trasera del parador, con una carreta. Este fue el rastro que siguió Lacke. Pero ocurrió algo muy extraño.

-¿Sí?

—La caja fuerte estaba asegurada con unas cadenas a la pared y fueron rotas a tiros. Ahora bien, los disparos tuvieron que hacer mucho ruido, pero, al mismo tiempo, se produjo un tiroteo en la cantina de Hilda Malone. Dos vaqueros borrachos disputaron, sacaron los revólveres y empezaron a dispararse recípocramente, hasta agotar las cargas de sus armas. Sin embargo, ninguno de los dos resultó herido.

Muy curioso —observó Barrett—. Doce disparos y ni rasguño.

Eso da mucho que pensar, pero, como digo, lo mío es guardar a los prisioneros.

Y no ha comentado con nadie el detalle. Feeves hizo un gesto negativo. No —respondió, lacónico. ¿Por qué?

Me pagan una miseria, doce dólares al mes. He pedido veinte y no han querido concederme ese aumento. Ya tengo muchos años para subirme a un caballo y arrear vacas. Estoy

aquí, porque no puedo hacer otra cosa... pero por el sueldo que me pagan, no quiero mover un dedo en algo que no sea de mi exclusiva incumbencia.

—Tendrá ese aumento —prometió Barrett con solemni-dad—. De modo que usted cree que los dos vaqueros borrachos estaban de acuerdo con los ladrones.

Trabajaría  gratis  un  año  seguido,  si  me  equivocase —contestó Feeves. Barrett sonrió. Es una buena respuesta —observó—. Conoce los nombres de los borrachos, supongo.

Desde luego.

¿He de pagarle para que me los diga, Alfie?

En aquel instante, se oyó una detonación.

Los dos hombres volvieron la cabeza en el acto. Se oyó otro disparo.

La cantina de Hilda Malone —identificó Feeves. Barrett sonrió.

Pronto empiezan los jaleos... aunque hoy no es sábado

dijo alegremente, mientras se encaminaba hacia la puerta.

Debe de ser alguien que quiere celebrar la llegada de un nuevo sheriff —respondió Feeves críticamente.

                                                           CAPITULO III

El hombre estaba apoyado con la espalda en el mostrador y sonreía estúpidamente. Tenía dos revólveres en las manos y, de cuando en cuando, disparaba un tiro contra alguna parte.

Vio una botella en una mesa y la hizo estallar de un balazo. Los hombres que ocupaban la mesa se levantaron precipitadamente.

El borracho se echó a reír.

—Hay que hacer ganar dinero a las fábricas de municiones —dijo.

Tras el mostrador, la dueña, Hilda Malone, hervía de furia. Una vez había intentado protestar, pero el borracho, olvidando su condición de mujer, la había apuntado con uno de los revólveres, amenazándola con agrandar a balazos los agujeros para los pendientes de sus orejas.

A pesar de todo, Hilda estaba considerando la posibilidad de lanzarle una botella a la cabeza. Sin embargo, no estaba segura por completo de la borrachera de aquel sujeto.

Había entrado con otro que, al poco rato, había desaparecido misteriosamente.  El escandaloso sólo había  tomado

una copa. Estaba completamente sereno a su llegada e Hilda se daba cuenta que una copa aislada no era para hacer perder la razón a un hombre.

En tal caso, ¿estaban tendiendo una trampa a alguien?

El falso borracho estaba apoyado de espaldas al mostrador. De cuando en cuando, soltaba una risita estúpida. Hilda empezó a mover la mano hacia una botella, procurando ocultarla con su cuerpo. De repente, ocurrió algo que la dejó paralizada por el asombro.

Alguien surgió inesperadamente, sin hacer el menor ruido. El cañón de un revólver se apoyó en la base del cuello del provocador.

—Suelta la artillería o te sacaré los sesos por las narices —dijo Barrett a media voz.

El sujeto se estremeció terriblemente. Hilda tenía la boca abierta, pero no se atrevía a emitir el menor sonido.

Barrett  alzó ostentosamente  el percutor de  su  pistola.

—No te lo repetiré por segunda vez —añadió.

Dos revólveres cayeron al suelo.

—Muy bien, sigue así, sin móverte-Al fondo, a la derecha, una puerta empezó a abrirse muy despacio. Barrett se interrumpió bruscamente.

Girando un poco a su derecha, abrió el fuego con increíble velocidad. Las balas hicieron volar astillas de la puerta, que terminó de abrirse a la vez que, entre los estampidos, se oía un grito desgarrador.

Un hombre surgió, manoteando frenéticamente. Lanzó el arma que empuñaba a lo alto, dio media vuelta sobre sí mismo y cayó de espaldas.

En aquel instante, Hilda comprendió los motivos de la ausencia del segundo alborotador. Pero la acción no había terminado aún.

Gritando salvajemente, el primer alborotador se abalanzó al suelo, para recuperar sus revólveres. Cuando se incorporaba, a la vez que giraba sobre sí mismo, una botella partió con terrible fuerza, estrellándose contra su rostro con indescriptible violencia.

Los cristales saltaron por los aires. El sujeto emitió un atroz rugido y se desplomó de espaldas, con la cara bañada en sangre y licor, perdido el sentido por completo.

El silencio era absoluto. Hilda, en un extremo del mostrador,  contemplaba  con  ojos  de  pasmo  al  recién   llegado.

Barrett sonrió alegremente.

—Siento lo ocurrido, señora —dijo—. Le pagaré el importe de la botella rota, aunque debo añadir que lo hice para no matar a otro hombre en una misma noche.

Enfundó el revólver, puso una mano en el mostrador y saltó ágilmente al otro lado. Después de inclinarse brevemente sobre el primero de los caídos, se acercó al otro.

Meneó la cabeza.

—Ese está listo —dijo—. Por favor, que alguien vaya a avisar  al  médico;  ese  desgraciado  necesita  que  lo  curen.

Un hombre salió corriendo de la cantina. Barrett se acercó al mostrador.

—Parece que estos tipos esperaban a alguien. ¿Se lo ocurre algún nombre, señora Malone?

—No, en absoluto —contestó ella—. ¿Es usted el nuevo sheriff?

—Dan Barrett, a su servicio, señora Malone. Veré si esos tipos llevaban algún dinero encima y así podrá resarcirse de los destrozos que han causado en su local.

—Por eso no se preocupe, sheriff —sonrió Hilda—. ¿Me permite que le invite a una copa?

—Nunca digo que no a la invitación de una mujer hermosa —contestó Barrett en un tono que hizo enrojecer profundamente a la dueña de la cantina.

Hilda llenó un vaso y se lo entregó. Barrett tomó un par de sorbos. Luego dijo:

—Me gustaría hablar con usted, señora, pero discretamente, sin testigos —manifestó—. Oh, no piense mal de mí; es que... deseo hacerle algunas preguntas que no deseo oigan otras personas.

—Venga más tarde, después del cierre. A las once; hoy no es sábado y la clientela es más bien escasa.

—Gracias, señora.

El  médico  vino  un  poco después  y  movió  la  cabeza.

—Este tipo va a tener la cara marcada por el resto de su vida —dijo—. Tengo que llevarlo a mi casa, sheriff; aquí no puedo curarle como es debido.

—Muy bien, yo mismo le acompañaré, doctor.

Una hora después, Barrett dejaba al herido en una celda. El sujeto resultó llamarse Zeke Hyland y estaba todavía adormilado, a causa de la dosis de láudano que le había administrado el médico, a fin de calmar el dolor producido por los distintos cortes que le habían causado en la cara los vidrios rotos de la botella.

—Mañana, cuando despierte, bramará de dolor —vaticinó el joven—. Alfie, según creo recordar, usted prometió que ni una rata saldría de su cárcel.

—Puede marcharse tranquilo —contestó Feeves—. Y si ese tipo grita o no, eso queda ya de mi cuenta.

—Muy bien. Vendré a verle mañana por la mañana; sospecho que tiene cosas muy interesantes que contarnos.

Barrett abandonó la cárcel. Eran ya cerca de las once de la noche y juzgó prudente acudir a la entrevista con Hilda. De pronto, cuando pasaba cerca de una casa, oyó que alguien le llamaba:

-¡Sheriff!

Barrett se detuvo en el acto.

—¿Señorita Stadler?

Una sombra blanca se destacó en la oscuridad.

—He oído tiros —dijo Vicky.

—No quiero ser presumido, señorita, pero juraría lque alguien ha intentado tenderme una trampa —contestó él.

—¿Quisieron matarle? —se asombró la joven.

—Mañana podré contestarle con más seguridad. Quizá esperaban a otro; en todo caso, uno de los tipos está muerto y el otro encerrado en la cárcel.

. —Celebro  que   no   le  haya  sucedido  nada  —exclamó Vicky—. ¿Vendrá mañana a verme?

—Si no se molesta su prometido...

—Será una visita oficial, sheriff.

—En tal caso, vendré, descuide. Ah, a propósito, señorita Stadler; tengo que pedirle algo importante. Por ahora, puedo pasarme sin ayudantes, pero necesito imprescindiblemente un carcelero.

—Ya tiene uno, el viejo Feeves —se asombró ella.

—Si no se le paga mejor, dejará el cargo y yo no puedo dividirme en dos, para que no haga arrestos y otro guarde la cárcel. Feeves cobra sólo doce dólares al mes y eso no me parece justo. Debieran pagarle, al menos, treinta.

—Lo consultaré con el resto de los miembros del consejo —prometió Vicky.

—Hágalo pronto, por favor.

Barrett se tocó el ala del sombrero con dos dedos y continuó su camino. Media hora más tarde, Hilda, envuelto su cuerpo bien formado en una fastuosa bata de encajes, le servía una copa de champaña.

—Puede empezar a preguntarme, sheriff —invitó, con seductora sonrisa.

* * *

Barrett bebió un par de sorbos de su copa. Luego miró rectamente a la mujer que tenía frente a sí. Era muy guapa, aunque un tanto basta, pero su rostro resultaba agradable y simpático.

—Se trata de dos tipos que se pelearon a tiros hace tiempo, precisamente la noche en que fue robada la caja de la Wells & Fargo —dijo el cabo.

—Recuerdo muy bien el suceso —contestó Hilda—. Es curioso, se frieron a tiros, pero ninguno de los dos recibió el menor rasguño. Claro es que estaban borrachos perdidos...

—¿Habían bebido mucho en su cantina, señora?

—Oh, una o dos copas. Ya estaban embriagados cuando llegaron aquí. Creo que procedían del saloon de Ram Pevney. Eran unos tipos con suerte; no hirieron a nadie ni se

hirieron ellos mismos, y todavía es algo que hoy nadie acaba de entender.

—Se entendería mucho mejor, si pensara que estaban de acuerdo con los que robaron la caja.

Hilda sufrió una fuerte sacudida.

—¿Usted cree?

—Los ladrones cortaron a tiros las cadenas que sujetaban la  caja  fuerte.   ¿Oyó  alguien  el  ruido  de  esos  disparos?

—No. Sonaron al mismo tiempo que los que hacían esos borrachos.

Barrett sonrió.

—Dos tipos se acribillan a balazos, a cuatro pasos de distancia, y ninguno de ellos recibe el menor rasguño, ni tampoco resulta herido un solo cliente de su cantina. ¿No le da

eso que pensar, señora?

—Ahora que lo dice... Sí, al día siguiente, buscamos las huellas de las balas... pero no encontramos ni un solo impacto.

—Usarían cartuchos de fogueo. Así distrajeron la atención de la gente, mientras sus compinches robaban la caja de la Wells & Fargo. ¿Qué dijo el sheriff Lacke?

—Sé que encontró un rastro, que lo siguió... al día siguiente, claro. Salió de la ciudad alrededor de las ocho de la mañana, según mis noticias, ya no ha vuelto a ser visto jamás. La mayoría creemos que se hartó de Castletown y se fue para no volver nunca.

—Como los dos hombres que le precedieron en el cargo. —Sí, exactamente.

—Es curioso —comentó Barrett—. Hay tres robos importantes, tres sheriffs salen a investigar y los tres desaparecen sin dejar rastro. ¿No le parece eso una extraña coincidencia, señora Malone?

Hilda arrugó el entrecejo.

—¿Trata de decirme que descubrieron algo y que fueron asesinados para evitar que los bandidos fueran arrestados?

—Es una posibilidad, ¿no le parece? Y, a propósito, ¿recuerda los nombre de los dos tipos que se dispararon mutuamente, sin herirse ni herir a nadie?

—Sí, desde luego.

Hilda dio los nombres. Barrett apuró la copa y se dispuso a salir de la estancia.

—¿Ya se marcha, sheriff?

—He conseguido lo que deseaba, señora —contestó él.

—¿Seguro? ¿No desea nada más? —preguntó Hilda, sonriendo tentadoramente.

Barrett la contempló unos instantes y luego sonrió también.

—Me siento un poco cansado, señora —respondió.

—Vuelva otra noche... Dan.

—Se lo prometo, señora Malone.

—Mi nombre es Hilda —le recordó ella.

—Lo tendré presente. Buenas noches.

—Buenas noches, Dan.

                                                               CAPITULO IV

Encendió un cigarrillo y se apoyó negligentemente en la reja de la celda donde estaba encerrado Hyland. El sujeto tenía la cara casi completamente cubierta por los vendajes y las heridas, y los puntos que el médico le había dado para suturar los cortes, le producían un gran escozor, que le hacía sentirse sumamente desazonado.

—Zeke, tengo que hablar con usted —manifestó Barrett, después de dar un par de chupadas al cigarrillo.

—Vayase al infierno —respondió el preso de mal talante.

—Os salió mal la trampa, ¿verdad? Ninguno de los dos esperaba que yo entrase en la cantina por la puerta posterior...

—¿Qué trampa, sheriff? Le aseguro que no sé de qué está hablando.

Barrett procuró armarse de paciencia.

—Hyland, ni tú ni tu compinche habíais bebido más de una copa, y puede que el otro ni siquiera hubiera llegado a probar el licor. Lo único que buscabais era armar un poco de ruido, atraerme a la cantina y freírme a balazos. ¿Me

equivoco?

Hyland hizo un esfuerzo y se sentó en la cama.

—Déjese de fantasías —barbotó—. Yo estaba un poco bebido y con ganas de armar jaleo, lo admito, pero de ahí a querer asesinarle... ¿De dónde se ha sacado esa estúpida historia?

—Zeke, cuando te traje a la cárcel, tenías ochenta y tantos dólares encima. Sé que hace tiempo que no trabajas. Por tanto, alguien te pagó para que me quitases de en medio, lo

mismo que a tu compinche. A él le encontré casi doscientos dólares. Le van a hacer un bonito entierro, ¿sabes?

De pronto, se oyeron voces en la oficina. Barrett se volvió.

Segundos después, vio avanzar a un hombre por el corredor de celdas. Barrett se sintió atónito al reconocerlo.

—¡Señor Masters! —exclamó.

—Hola, sheriff —contestó el abogado secamente—. Tengo entendido que anoche arrestó a un hombre llamado Zeke

Hyland.

—Es cierto, ahí lo tiene —contestó el joven—. La acusación es de...

—No siga —cortó Masters—. Esa acusación es totalmente infundada. De lo único que se puede acusar al señor Hyland es de alboroto, pendencia y daños a la propiedad ajena. El señor Hyland abonará los desperfectos y presentará sus disculpas a la señora Malone, en cuanto usted lo haya soltado de la cárcel.

Barrett respingó.

Masters le tendió un documento.

—He solicitado al juez la prestación de una fianza para mi cliente y me ha sido concedida. Por tanto, su obligación es ponerlo en libertad inmediatamente.

El joven se quedó parado. Estuvo mirando al abogado unos instantes y luego se separó de la cancela.

—¡Alfie! —tronó.

—Dígame, jefe —contestó el carcelero.

—Venga a soltar a este granuja. Yo no podría hacerlo, ni aunque me pusieran una pistola en el pecho.

—Sí, señor, al momento.

Masters y Hyland pasaron minutos después por la oficina. Barrett estaba sentado detrás de su mesa, cejijunto y malhumorado.

—No se lo tome así, sheriff —dijo Masters con acento conciliador—. A fin de cuentas, conseguir la libertad de un

detenido mediante la oportuna fianza, es práctica forense muy habitual...

—Sí, usted entiende mucho de «prácticas forenses» —contestó el joven mordazmente—. Lo demostró en aquel juicio de Las Cruces.

El rostro de Masters se puso colorado como un tomate maduro.

—Sheriff, quiero ser su amigo —declaró—. Pero cuando es necesario, soy un mal enemigo.

—Hasta ahora, no he conocido jamás a un «buen» enemigo, señor Masters.

El abogado emitió un bufido. Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

—Vamonos, Zeke —rezongó.

Hyland dirigió al joven una torva mirada.

—Sheriff... —empezó a decir, pero Masters le interrumpió abruptamente con un agudo grito de rabia:

—¡Zeke, estúpido, maldita sea, no compliques más la situación! Cierra la boca y no digas nada que pueda comprometerte.

Los dos hombres se dirigieron a la salida. Cuando ya abrían la puerta, Barrett lanzó una exclamación:

—Señor Masters, quiero que sepa una cosa: no pretendo quitarle la novia ni tampoco diré lo que pasó en Las Cruces.

Masters se detuvo un momento, pero sin volverse. Luego salió,  dando  un  portazo  que  hizo  retemblar  las  paredes.

Todavía malhumorado, Barrett se puso en pie y agarró el

sombrero.

—Alfie, me voy a tomar un poco el aire fresco. Si continúo aquí un minuto más, reventaré —dijo.

—Mucho ha madrugado ese picapleitos para sacar de apuros a Hyland —comentó Feeves—. Pero, por lo visto, merecía la pena conseguir su libertad.

—Sí, y lo peor de todo es que no tengo pruebas contra Hyland. Sin embargo, en mi vida he visto más claro un caso de intento de asesinato que el que se produjo anoche en la cantina de la señora Malone.

Barrett también dio un portazo al salir. Feeves meneó la cabeza.

—Te has metido en un buen jaleo, muchacho, y no sé cómo saldrás de él. Si consigues salir, cosa que dudo, porque aquí, en Castletown, la muerte está con el sheriff —murmuró para sí.

*    *    *

—Sólo quiero que me diga una cosa, señor Pevney —manifestó Barrett, cerca de mediodía—. ¿Conoce usted a dos tipos llamados Ned Rourke y Tom Sheard?

—Desde luego. Trabajan en el arrendadero de Jack Spann Realmente, es un rancho, aunque dependiente del principal, el XFK, que pertenece al inglés.

—¿Un inglés? —se extrañó Barrett.

—En efecto. Vino hace tiempo a la comarca y se estableció para fundar un rancho de ganado, pero lo hace de una forma un tanto original. El arrienda parte de sus tierras a otros rancheros y se ocupa de vender sus reses y enviarlas a los mercados, cobrando una comisión por su labor. Debo decir que merced a sus relaciones, el negocio resulta muy próspero y que todos los que tienen arrendaderos, como Spann, están muy contentos con el inglés.

—Ah, era algo que yo desconocía —manifestó el joven—. De modo que Rourke y Sheard trabajan para Spann.

—En efecto, así es. ¿Por qué lo pregunta?

—Bueno, señor Pevney, usted sabe que esos dos tipos discutieron hace tiempo y se liaron a tiros, pero ninguno de ellos resultó herido. ¿Ptiede decirme si aquella noche habían bebido mucho en su cantina?

Pevney hizo un gesto negativo.

—No, en absoluto. Una copa cada uno... y les he visto beber otras veces como esponjas, antes de caer debajo de una mesa. Al menos, cuando salieron de este saloon, estaban completamente serenos.

—Gracias, eso es todo.

Barrett abandonó el local. Unos pasos más adelante, vio un lujoso carruaje, tirado por dos hermosos caballos, negros como el azabache, y conducidos por un cochero de color, vistosamente ataviado. En el asiento posterior, viajaba un hombre de unos cuarenta años, elegante, con monóculo y aire entre displicente y hastiado. Al verle, el hombre del monóculo dio una orden al cochero:

—Para el carruaje, Sócrates. Quiero saludar al nuevo sheriff.

El coche se detuvo en el acto. Barrett contempló al pasajero que le miraba sonriendo.

—Señor Barrett, nuevo sheriff de Castletown, supongo —dijo.

—Así es —contestó el joven.

—Me llamo Follingsbee, Evrew Follingsbee, propietario del XFK. Supongo que habrá oído hablar de mí, sheriff.

—En efecto, y me alegro de conocerle. ¿Puedo serle útil en algo, señor?

—Muchas gracias, sólo quería saludarle y, por supuesto, desearle  mejor  suerte  en  el  cargo  que  sus  predecesores.

—Es usted muy amable.

—Desaparecieron porque la ciudad era demasiado para ellos —sonrió Follingsbee—. Supongo que se encontraron con una tarea muy superior a sus fuerzas, ¿no le parece?

—No lo sé, no he hablado con ninguno de ellos —sonrió Barrett.

—Eran hombres apocados, sin espíritu alguno. Usted parece resuelto, enérgico, inteligente... Creo que conseguirá devolver la paz a Castletown. Y ya sabe dónde tiene un amigo para lo que necesite, sheriff.

—Gracias, señor Follingsbee.

El inglés alzó la mano para ordenar al cochero que continuase su camino. De repente, sonó una detonación en alguna parte.

* * *

Barrett hizo un rápido gesto. —No se muevan —ordenó.

El disparo había sonado a unos cien pasos de distancia. Barrett echó a correr. Algunos vecinos señalaron un punto con la mano.

Alcanzó la esquina de un edificio y se asomó al otro lado. Había un callejón desierto. El cuerpo de un hombre, tumbado de bruces, se divisaba casi al fondo.

Barrett desenfundó el revólver y se acercó cautelosamente al hombre caído en el suelo. El sombrero estaba a un lado.

Un poco más allá, se divisaba una pared de tablas que cerraba el callejón.

La gente contemplaba sus movimientos desde la entrada. Barrett se inclinó y dio media vuelta al hombre.

Una fuerte sacudida recorrió su cuerpo al ver un rostro cubierto de vendas. La herida estaba en la parte posterior de la cabeza y parecía causada por un proyectil de pequeño calibre. Barrett entendió que Hyland había muerto instantáneamente.

De pronto, oyó una voz que llamaba su atención:

-¡Sheriff!

El joven se volvió. Asomado a una ventana, junto a la entrada del callejón, estaba el abogado Masters.

—Diga, señor —contestó.

—Creo que puedo darle una pista, sheriff —manifestó el abogado—. Cuando sonó el disparo, yo me asomé a esta misma ventana y pude ver a un hombre que saltaba la tapia de madera. Seguramente, fue el asesino del pobre Hyland.

—Entonces, huyó por el otro lado...

—Sí, indiscutiblemente. Era un tipo fuerte, voluminoso, pero ágil a pesar de todo. Luego me pareció oír el galope de un caballo, de modo que supongo que a estas horas ya se habrá alejado considerablemente de la población.

—Gracias, señor Masters. Haré lo que pueda por encontrar al asesino.

El abogado movió una mano y se retiró al interior de su despacho. Barrett se dirigió luego a la funeraria y encargó que retirasen el cadáver de Hyland.

Después fue a buscar al médico.

—Quiero que extraiga la bala del cráneo del muerto, doctor. Entregúemela cuando lo haya hecho.

—Muy bien, lo haré en cuanto me sea posible —accedió el galeno.

Barrett abandonó la casa del médico, profundamente preocupado. Le parecía que la muerte de Hyland era un hecho muy oportuno. Si sabía algo sobre la trampa que le habían tendido la víspera, se había llevado el secreto a la tumba y alguien podía respirar tranquilo.

Ensimismado en sus pensamientos, no se dio cuenta del

lugar en que se hallaba, hasta que oyó una voz de tonos agradables que pronunciaba su nombre:

Señor Barrett, ¿es que está ciego y no me ha visto? preguntó Vicky.

*. * *

Atónito, el joven se detuvo, dándose cuenta de que se hallaba frente a la casa donde vivía la muchacha. Ella estaba

en el jardín, ataviada con un delantal, guantes de recio cuero y una ancha pamela, para protegerse de los rayos del sol. En las manos tenía unas tijeras de podar y una pequeña cesta de mimbre.

Perdone, no me había percatado —se disculpó—. Estaba un poco distraído-Problemas, ¿verdad? —sonrió ella, acercándose a la valla que separaba el jardín de la acera.

Bien, no se puede decir que falten, aunque ya me espe-

raba algo por el estilo cuando acepté el cargo. Supongo que ya está enterada de lo que ha pasado.

—dijo Vicky, ahora muy seria—. Anoche usted tuvo

que matar a un hombre y su cómplice ha sido asesinado hace unos momentos.

Me tendieron una trampa, de esto no hay duda. Pero ya no podré demostrarlo.

Lo siento de veras. Si puedo ayudarle en algo...

Barrett hizo un gesto con la cabeza.

Gracias, usted se ha portado muy bien conmigo. Pero... —dudó un momento y luego añadió—. Si quisiera contestarme a una pregunta...

—¡Pues claro que sí! —accedió Vicky—. Dígame de qué se trata, señor Barrett.

¿Cómo ha sabido usted que el cómplice del hombre que murió anoche ha sido asesinado?

ella.

Me lo dijo mi prometido, el señor Masters —respondió

Ah, el abogado del cómplice.

¿Era su abogado? —-se asombró Vicky—. Ralph no me

dijo nada al respecto, claro que nunca comentamos sus asun-

tos profesionales. No lo sabía, señor Barrett, se lo aseguro.

Vino esta mañana a la cárcel y sacó a Hyland bajo fian-

za. Bien, no merece la pena seguir hablando del asunto. Perdone...

—Oiga, permítame una indiscreción —dijo ella, sonriendo—. Antes le vi hablando con un personaje muy interesante.

Ah, sin duda se refiere al inglés.

Exacto. ¿Lo conocía?

No, ni siquiera había oído hablar de él. Creo que es un personaje de importancia.

Sí, en Castletown le estiman muchísimo, en especial, los

que tienen arrendaderos contratados con él. No se puede negar que es un hombre de iniciativas y que ha conseguido grandes beneficios para la comunidad.

Eso siempre es de celebrar —respondió Barrett propósito, ¿conoce a un tal Jack Spann?

Vicky arrugó el gesto instantáneamente.

¿Qué sucede? —se alarmó el joven—. ¿He dicho alguna inconveniencia?

—Oh, no, por supuesto. Sólo que... Bien, no me gusta desvelar secretos de mis clientes, pero usted tiene un cargo oficial y supongo sabrá ser discreto. El señor Spann tiene una cuenta bastante crecida en mi almacén y lo malo es que

no veo el modo de que cancele esa deuda, a pesar de los requerimientos que le he hecho en varias ocasiones.

Será  que  anda  mal  de  numerario  —apuntó  Barrett.

¿De veras? Oiga, el sábado pasado se dejó casi trescientos dólares en una partida de naipes. Antes de perder ese dinero, podía haber saldado su deuda, ¿no le parece?

¿Ha hablado personalmente con él?

No; lo hizo mi encargado, pero Spann le pegó cuatro gritos... El encargado es un hombre que sabe llevar muy bien negocio, aunque bastante apocado en según qué circunstancias. Spann tiene fama de violento y, parece, había tomado un par de copas de más, por lo que el encargado no quiso

insistir en la cuestión. Pero, sí, tendré que hacerlo yo personalmente y... oiga, ¿qué le hace sentir interés por ese hombre?

Verá... ¿Recuerda el tiroteo que se produjo en la canti-

na de la señora Malone la noche del robo de la caja de Wells & Fargo?

Sí,  claro,  son  cosas   que   no   se  olvidan   fácilmente.

Bien, los dos tipos que se tirotearon, sin herirse ni herir a nadie, trabajan en el arrendadero de Spann.

No lo sabía. ¿Conoce sus nombres? Sí, desde luego. Y pienso preguntarles por el nombre de la persona que les encargó organizar aquella comedia.

¿Fue una comedia? —preguntó Vicky. Usaron cartuchos de fogueo —respondió Barrett.

                                                          CAPITULO V

El hombre canturreaba a media voz una vieja melodía, mientras el caballo marchaba al paso. Estaba oscureciendo ya y las luces de Castletown se divisaban a menos de una

milla.

La canción del sujeto se vio interrumpida bruscamente cuando un lazo cayó sobre sus hombres y le arrancó de la silla. El jinete blasfemó al caer por tierra. Intentó levantarse,

pero algo duro le golpeó en un lado de la cabeza y perdió en parte el conocimiento.

Cuando recobró la consciencia por completo, se encontró de nuevo sobre la silla de su caballo, con las manos atadas a la espalda y una soga en torno al cuello. La soga pasaba por la rama de un árbol, situado directamente sobre su cabeza, y quedaba atada al tronco del mismo, muy tirante, de tal modo que, a poco que moviese el cuadrúpedo, quedaría ahorcado en el acto.

Los cabellos se le pusieron de punta al darse cuenta de la situación. Delante de él vio brillar un punto rojizo en la oscuridad de la noche.

—¡En, oiga! —protestó—. ¿Qué especie de broma es ésta? ¿Acaso quiere estirarme el pescuezo?

—Eso depende de ti, Tom. Porque eres Tom Sheard, ¿no es cierto?

—Sí, maldita sea. Suélteme...

—Tom, soy Barrett.

Hubo un instante de silencio.

—El nuevo sheriff —dijo Sheard al cabo.

—Justamente.

—Pero yo no he cometido ningún crimen. Además, debería ser j uzgado...

—Juzgado por tu complicidad en el robo de la caja del parador y la muerte del encargado, naturalmente.

—¡Eh, eh! —protestó Sheard—. No se pase de listo, she-riff; yo no tuve nada que ver con todo aquello. Estaba en la cantina  de  Hylda  Malone  y  tengo  testigos  que  pueden

probarlo.

—Sí, los mismos que presenciaron el tiroteo con Ned Rourke, ¿verdad?

—Bueno, somos amigos, aunque aquella noche nos trabamos las palabras y perdimos el control...

—¿De veras?

—Por fortuna, no nos herimos ni tampoco causamos daños a nadie, así, que no tiene ya importancia...

—No hubo heridos ni daños porque los cartuchos eran de fogueo.

Sheard se puso rígido.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó roncamente.

—No se encontró ni un solo impacto de bala y se dispararon doce cartuchos, Tom.

—Bueno... teníamos ganas de divertirnos un poco... y ver la caras que ponía la gente al oír los disparos...

Barrett tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el tacón de la bota. Luego puso una mano en la grupa del caballo.

—Tom, si le doy un golpe, el animal arrancará y tú empezarás una bonita danza de cáñamo —dijo—. Estamos solos, nadie nos ha visto y cuando yo encuentre mañana tu cadáver, diré que se trata de un suicidio. ¿Quién pensará lo contrario?

—Pero... ¿qué es lo que pretende? —Sheard sudaba a chorros—. Qué... qué quiere saber?

—Tom, el tiroteo entre tú y Rourke empezó a la misma hora en que se cometía el robo en la oficina de la Wells Fargo. Alguien os pagó por desempeñar la comedia. Dime quién fue y te dejaré marchar. De lo contrario...

La mano de Barrett se alzó bruscamente. Sheard lanzó un alarido de terror.

—¡No, no golpee al caballo! —chilló—. Se lo diré todo...

Fue Spann, nuestro jefe... Nos dio veinticinco dólares a cada uno y nos procuró también los cartuchos de fogueo... Teníamos que fingir que estábamos borrachos y luego pelearnos a tiro limpio...

—A una hora determinada, ¿no es así?

—Cierto, pero no sé más... —Sheard sollozaba de pavor—.  Se  lo juro,  eso  es  todo  lo  que  puedo  decirle...

—Está bien, te creo. Bien, ya hemos hablado bastante. Buenas noches.

Sheard lanzó un aullido.

—¿Es que no me va a soltar, sheriff? Por el amor de

Dios...

Las súplicas de Sheard se perdieron en la oscuridad de la noche. Tardó algunos minutos en darse cuenta de que estaba

solo.

Miró hacia arriba. La cuerda le rozó la piel del cuello. No se atrevía a respirar siquiera, para no alarmar al caballo, consciente de que el menor gesto brusco le haría arrancar, dejándolo colgado del lazo.

Transcurrió media hora. El caballo relinchó súbitamente.

Un buho ululó muy cerca. El animal se asustó, volvió a relinchar y luego partió al galope.

La cuerda retuvo a Sheard un instante, pero, al segundo siguiente, cayó al suelo y dio un par de vueltas sobre la tierra. Sheard maldijo al darse cuenta de que todo había sido un truco del sheriff, para hacerle hablar a la fuerza.

Empezó a forcejear para soltarse las manos, todavía atadas a la espalda, mientras farfullaba mil obscenidades contra el autor de aquella pesada broma, que le había hecho creer iba a morir de un momento a otro. Pensó en vengarse primero; luego se dijo que debía comunicárselo a Spann, pero no tardó en darse cuenta de la debilidad de su posición.

Había recordado lo que le pasó al compinche de Spann.

Sin verlo apenas el sheriff, le había acribillado a balazos. En cuanto a Spann, si se enteraba de lo ocurrido, le metería un par de balas en el cuerpo sin pensárselo demasiado. Había

una solución mejor para evitarse complicaciones.

Terminó de desatarse y alcanzó su caballo. Instantes despues, emprendía la marcha en dirección opuesta a Castletown. Pasaría mucho tiempo antes de que se dieran cuenta de su ausencia.

* * *

Jack Spann recibió cinco cartas, las examinó, se deshizo de dos, pujó, subieron su apuesta, volvió a pujar y, al fin, perdió la mano. Mascullando entre dientes, vio cómo el ganador le despojaba de treinta dólares que ya había creído suyos.

El que repartía cartas le ignoró en la siguiente mano.

—Eh, no me has dado a mí —protestó.

—Lo siento, Jack —dijo el otro fríamente—. ¿Tienes dinero?

—Hombre, mi crédito...

—Tu crédito se ha agotado. Lo siento.

Spann comprendió que las palabras no le servirían de nada y se levantó furioso de la mesa, dándose cuenta de la silenciosa rechifla de que era objeto por parte de jugadores y curiosos. Hurgó en sus bolsillos, encontró una moneda de veinticinco centavos y se acercó al mostrador.

—Dame un trago —pidió.

Hilda Malone cogió la moneda, la examinó y luego la puso en el cajón, donde guardaba el dinero.

—Tu deuda queda reducida en un cuarto de dólar. Beberás cuando pagues lo que debes, Jack.

Spann miró a la mujer con ojos incrédulos.

—Hilda, tú no puedes...

—Jack —contestó la mujer—, hace ya meses que debes treinta y nueve dólares y todavía es la hora que vea en ti deseos de pagar una mínima parte. Ahora, tu deuda queda en treinta y ocho dólares con setenta y cinco centavos. Cuando la hayas cancelado, podrás volver a beber. Pero si te fían en otra cantina...

Spann se marchó, vomitando maldiciones entre dientes. —No tardaré en volver con dinero —prometió.

Barrett estaba apoyado en el mostrador, a poca distancia, y cambió una mirada con Hilda. Ella le dirigió una imperceptible sonrisa.

Spann abandonó el saloon. Barrett le siguió discretamente.

Media hora más tarde, regresaron los dos hombres, con un pequeño intervalo de tiempo. Spann puso en manos de Hilda un papel.

—Aquí tienes —dijo—. Cobra la deuda y dame el resto.

Hilda examinó el cheque y movió la cabeza afirmativamente.

—No hay inconveniente —accedió.

Momentos después, Spann volvía a la mesa de juego. Barrett se apoyó en el mostrador.

—¿De cuánto es el cheque? —preguntó quedamente.

—Doscientos cincuenta —contestó ella—. Me asombra la firma, Dan.

—En cambio, a mí no me extraña en absoluto. —Barrett sonrió—. Buenas noches, Hilda.

—Dan, tengo un champaña excelente...

El joven hizo un. movimiento de cabeza.

—Otro día —evadió la invitación.

Se preguntó qué diría Vicky Stadler cuando supiera que su prometido había prestado dinero a Spann, un hombre al que juzgaba sospechoso de complicidad en el robo del parador de las diligencias. Por el momento, sin embargo, era preferible que ella ignorase la realidad.

—Por otra parte, si Spann es cliente suyo...

De todos modos, necesitaba a la muchacha. Sin su consentimiento, no podría poner en práctica el plan que había ideado para acosar a Spann y, tal vez, conseguir desenmascararlo. Pero hablaría con ella el lunes.

Extrañamente, aquella noche del sábado resultó muy tranquila. Apenas hubo un par de peleas, sin consecuencias, y no necesitó encerrar a nadie en la cárcel para que durmiera la

borrachera. Pasadas las doce de la noche, empezó a pensar

en irse a la cama.

Un hombre pasó de pronto por su lado, con movimientos inseguros. En la oscuridad, el sujeto no supo reconocerle. Canturreaba algo entre dientes y, de repente, le oyó alzar la

voz:

—Eh, Mike, ¿has visto a Tom Sheard?

El hombre se dirigía a otro que pasaba por el centro de la calle en aquellos momentos. Barrett oyó el nombre de Sheard y se detuvo en un lugar situado completamente a oscuras.

—No, no he visto a Tom. ¿Lo buscas, Ned Rourke? —contestó el otro.

—Ya debería estar aquí... Bueno, él se lo pierde...

Barrett se puso en movimiento detrás de Rourke. El sujeto se encaminó hacia el establo donde había dejado su caballo. Barrett adivinó el rumbo que seguía y procuró adelantarse .

A los pocos momentos, Rourke entró en el establo. Oculto entre las sombras, Barrett dijo:

—Ned, tengo más cartuchos de fogueo.

Rourke se detuvo como si le hubiesen pegado un puñetazo en el pecho.

—¿Qui... quién es usted? —preguntó con voz temblorosa.

—Me llamo Phil Hassyl. Soy hermano de Les, el encargado del parador de las diligencias, que murió asesinado por tus compinches. He venido a vengar su muerte, ¿sabes? No dejaré con vida a uno solo de los que tomaron parte en aquel crimen...

Rourhe lanzó un alarido de espanto y echó a correr, sin preocuparse de su caballo. Barrett rió en silencio. Había metido el miedo en el cuerpo del sujeto.

Salió del establo. La silueta de Rourke era fácilmente visible a lo lejos, cuando pasaba por delante de algún lugar iluminado. De pronto, le vio entrar en la cantina de Hilda.

Procuró ocultarse entre las sombras. Cuando llegaba al saloon, vio salir a Rourke, acompañado de Spann.

—Cálmate, maldita sea —dijo Spann—. Ese hombre no puede saber nada; no estaba aquí y, además, se ha burlado de ti.

—Sí, pero me ha hablado del robo del parador...

—Tú no tuviste nada que ver con ese asunto, ni yo tampoco, Ned.

—Entonces, ¿por qué diablos tuvimos que desempeñar aquella comedia? Oiga, Jack, ¿cree que me chupo el dedo? Mire, el hermano de Hassyl está aquí; yo lo he oído y ha dicho que ha venido a vengarse. Comprenderá que no voy a quedarme en Castletown un minuto más...

—¡Cierra el pico, estúpido! —dijo Spann malhumoradamente—. Lo mejor que puedes hacer es volver al arrendadero. Yo me ocuparé de todo.

—Mire, Jack, déme al menos cincuenta dólares... Yo me largo de la ciudad...

Spann lanzó una risa amarga.

—¡Cincuenta dólares! ¡No me quedan ni cincuenta centavos! —contestó.

Una espantosa blasfemia brotó de la boca de  Rourke.

—De modo que no tiene ni siquiera esos cincuenta dólares... Está bien, Jack. Tiene veinticuatro horas para buscarme ese dinero. Consígalo o alguien se enterará de lo que pasó realmente la noche en que robaron el parador de las diligencias.

Hubo un instante de silencio. Luego, Spann movió la mano izquierda.

—Ven, muchacho —dijo, con acento persuasivo—. La verdad es que tenía ese dinero, pero quería quedármelo porque debo una suma importante... Ven, Ned, ven.

Los dos hombres se metieron en un callejón oscuro. Segundos más tarde, sonaron dos estampidos muy seguidos.

Se oyó un alarido de agonía. Luego una tercera detonación.

Barrett se puso rígido. Por un instante, pensó en lanzarse en persecución de Spann, pero luego pensó que el sujeto conocía mucho mejor el terreno que él y podría escaparse fácilmente. Era mejor cazarlo por otro procedimiento, se dijo.

Echó a andar sin prisas, sabiendo lo que iba a encontrar en el callejón.

                                                   CAPITULO VI

El médico le entregó al día siguiente un diminuto trozo de plomo.

—Calibre treinta y dos —dijo—. Es la bala que mató a Hyland.

Barrett asintió en silencio y la guardó en uno de los bolsillos del chaleco.

—Gracias, doctor.

—Es un calibre muy poco usado en Castletown —observó el galeno.

—Sí, ya me lo imagino.

Vicky asistió a los oficios religiosos acompañada de su prometido. Luego comieron juntos en casa de ella. Hasta bien entrada la tarde, no se separaron.

Entonces, Barrett llamó a la puerta de la casa de Vicky. Ella acudió a abrirle a los pocos momentos.

—Pase, sheriff —invitó, con la sonrisa en los labios—. ¿Puedo ofrecerle una taza de café? ¿O prefiere una copa?

—Lo primero..., con permiso del abogado Masters —contestó él.

—Oh, no diga tonterías. Mi prometido es un hombre muy comprensivo. Además, sospecho que usted viene por asuntos oficiales.

—Hasta cierto punto, señorita Stadler. ¿Puedo saber cuánto, exactamente, le debe Spann?

Ella se sorprendió de la pregunta.

—Tendría que hablar con mi encargado... ¿Por qué lo dice?

—Necesito que le presente usted una demanda de embargo por la deuda.

Vicky le miró fijamente.

—Una demanda oficial, supongo.

—Exacto.

—¿Con qué objeto?

—Spann ordenó a dos de sus hombres que desempeñaran la comedia del tiroteo en la cantina de la señora Malone, lo cual sucedió al mismo tiempo que el robo del parador de las diligencias.

Vicky hizo un gesto de aprobación.

—Creo que le entiendo —murmuró—. Bien, si puede reunirse conmigo mañana a las nueve... Tendré la cifra exacta y luego podremos ir a ver al juez.

—Muchas gracias, señorita, eso es todo. Barrett emprendió la retirada.

—Eh, no se ha tomado la taza de café —recordó la muchacha.

—En otro momento. Gracias de nuevo.

—Muy bien, como guste. Ah, a propósito; he conseguido el aumento de sueldo para ese viejo gruñón de Feeves. Pero no le darán treinta dólares, sino sólo veinticinco.

—Por eso, precisamente, solicité treinta dólares —sonrió Barrett.

Vicky comprendió y lanzó una alegre carcajada.

—Tipo astuto —dijo—. Si hubiese pedido veinticinco, el aumento habría quedado en veinte o menos...

—Exactamente. Buenas noches, señorita Stadler.

—Buenas noches, sheriff.

Barrett emprendió el camino de regreso a su alojamiento. Cuando llegaba a las inmediaciones, vio brillar un fogonazo al otro lado de la calle y escuchó una detonación.

Algo se clavó con fuerza en un poste que tenía al lado. Inmediatamente, se tiró al suelo.

El lugar donde se había producido el disparo estaba muy oscuro. Barrett apuntó con su revólver en aquella dirección, esperando ver otro fogonazo, pero ya no hubo más disparos. Al cabo de unos momentos, se levantó y continuó su camino.

Por la mañana, al levantarse, recordó algo y se dispuso a

ponerlo en práctica. Vicky lo encontró junto a un poste, hurgando en la madera con una navaja.

—¿Qué está haciendo? —preguntó, asombrada.

Barrett no contestó. Parecía muy ocupado en la labor.

Incluso se mordía el labio inferior, como un chiquillo con atención concentrada en algo sumamente interesante.

Pasados unos minutos, Barrett extrajo un trocito de plo-

mo, que enseñó a la muchacha, sosteniéndolo con dos dedos.

Calibre treinta y dos, el mismo que usó el asesino de

Hyland —dijo.

No entiendo —declaró ella, muy intrigada.

Anoche, alguien me disparó un tiro desde las sombras. La distancia era grande, el calibre pequeño y su puntería ma-

la. Pero esta mañana, al levantarme, recordé dos cosas:

relativo poco ruido del disparo y el sonido de la bala al hundirse en la madera. También guardo la bala que mató a Hyland.

—Me parece que empiezo a comprender...

Lo celebro. ¿Ha ido a ver al juez?

Iba a hacerlo precisamente. Ya conozco la cifra exacta; seiscientos doce dólares con treinta y ocho centavos.

Magnífico. Vaya a pedir la orden de embargo; yo esperaré en este mismo lugar.

no  le  importa,  me  gustaría  acompañarle,  sheriff.

—No hay inconveniente —-accedió él—. Spann verá así que no se trata de una invención mía.

Vicky se alejó. Barrett observó que llevaba traje de mon-

tar, lo cual le dijo que la muchacha estaba decidida a acom-

pañarle desde el primer momento. Pensativamente, hizo saltar la bala en la palma de la mano.

Ya tenía una hipótesis acerca de la identidad del asesino de Hyland, pero quería confirmarlo de modo que no hubiese lugar a dudas. Debía evitar a toda costa un fracaso.

Transcurrieron unos minutos. De pronto, vio venir a una mujer, que caminaba con paso muy vivo.

Hilda Malone parecía sumamente indignada. Llegó junto

a Barret y blandio un papel de forma rectangular con gesto

lleno de cólera.

—No tenía fondos suficientes —barbotó—. ¿Qué le parece, sheriff?

El joven parpadeó.

—¿Seguro, Hilda?

—Vengo del Banco. Fui a ingresarlo y... Ese tipo me va a oír cuatro palabritas...

Barrett levantó una mano.

—Quieta, Hilda —pidió—. No haga nada por el momento. Espere a la noche, ¿quiere? Yo tengo que salir ahora de la ciudad y volveré un poco tarde. Ya hablaremos a mi regreso, pero, por el momento, sea discreta, se lo ruego.

—Sheriff, ¿qué se trae entre manos? —preguntó ella, curiosa.

—¿No se siente capaz de aguardar unas horas? Hilda sonrió.

—Me aguantaré —contestó—. Pero no falte o levantaré la liebre.

—Le prometo acudir en cuanto me sea posible —dijo él.

Hilda se marchó. Hondamente preocupado, Barrett empezó a liar un cigarrillo.

Las cosas se complicaban más de lo esperado, se dijo. Allí había algo mucho más profundo que la simple desaparición de tres sheriffs.

Todos no habían sido cobardes, pensó. Algo les había sucedido..., pero no tenía la menor idea de la forma en que se había producido su desaparición.

Dejó de pensar en aquel problema, cuando vio a Vicky que llegaba con un documento en la mano.

—Estoy lista —anunció la muchacha.

—Muy bien, podemos partir inmediatamente  —contestó

Barrett.

* * *

La cascada surgía de unas peñas escarpadas y caía desde veinte o más metros de altura, con tremendo fragor. A veces, una racha de viento deshilaba el agua convertida en vapor,

empujando nubes blancas a buena distancia. Barrett detuvo su caballo para contemplar el agradable paisaje.

El río procedía de las lejanas montañas y su caudal parecía inextinguible hasta llegar a aquellos parajes. Después de unos cuantos saltos de menor entidad, corría medio centenar de metros más y se ocultaba con atronador rugido en una profundísima sima, sin que ni una sola gota surcase luego superficie.

Vicky se detuvo a su lado, sonriendo al ver el asombro que se expresaba en el rostro del joven.

Bonito espectáculo, ¿verdad?

admitió él—. Nunca había visto nada semejante, puedo asegurárselo. Pero es una lástima que esta agua se

desperdicie... Con unas cargas de dinamita, la sima quedaría cegada y el río correría libremente por la superficie.

—Oh, no es necesario. Aunque le parezca mentira, el no aflora nuevamente a un par de millas de este lugar. Allí, precisamente.

Vicky señaló con el brazo un punto determinado. Barrett miró en aquella dirección. Más cerca, a cosa de una milla, vio varias edificaciones de excelente apariencia.

¿Qué es eso? —preguntó.

El XFK, el rancho del inglés —contestó ella—. El río surge de nuevo al otro lado, como puede apreciar, sin duda.

Barrett asintió.

El rancho estaba a unos trescientos metros más abajo. La diferencia de nivel era claramente apreciable.

—La dinamita sobra en tal caso —convino—. ¿Seguimos? —Sí, desde luego.

Media hora más tarde, avistaron una cabaña de troncos, de buen aspecto, y un granero, así como un par de corrales.

En uno de ellos, un desbravador se ocupaba de la doma de un potro negro.

Un hombre salió a la puerta de la cabaña al verlos llegar. Barrett detuvo su montura. Vicky hizo lo mismo.

¿Qué  tal,  señorita  Stadler?  —saludó  Spann—.. Hola, sheriff.

Siento darle malas noticias, señor Spann —dijo la mu-

chacha. Sacó el documento obtenido aquella misma mañana

y lo mantuvo en alto—. He venido a embargarle el arrendadero .

Spann respingó.

—¡No puede hacer eso, señorita! —protestó.

—Lo siento —contestó ella fríamente—. Ya no puedo esperar más. Compréndalo, yo también tengo un negocio y he de vivir.

—Pero... las cosas no van bien ahora... El precio de la carne está muy bajo... Si quiere esperar unas semanas, prometo que le pagaré...

—Me debe algo más de seiscientos dólares —cortó la joven—. El sábado por la noche, usted perdió casi cuatrocientos en una mesa de juego. ¿Acaso pensaba ganar para cancelar la deuda?

Spann se puso rojo como una guinda.

—Mis pérdidas en el juego no le interesan, señorita —bramó.

—Ya lo creo que me interesan —dijo Vicky—. Señor Spann el sheriff me ha acompañado, para hacer efectiva esta orden de embargo. Y, créame, no pienso marcharme sin el dinero o su equivalente en reses o caballos de raza, lo que prefiera.

Un hombre se acercó en aquel momento.

—Perdonen —dijo—. Jack, no encuentro rastro de Tom

Sheard. Ha debido de largarse...

—Ese imbécil —se encolerizó Spann—. No sé por qué diablos ha tenido que marcharse sin decírmelo. Y, por si fuera poco, alguien se cargó a Rourke el sábado por la noche...

Barrett se mantuvo impasible. Le agradó conocer la noticia de la marcha de Sheard. El sujeto debía de haber cobrado miedo, sin duda. En cuanto a Rourke, harto se imaginaba quien lo había matado, pero no tenía medio de probarlo.

—Siento lo que le sucede, señor Spann —dijo Vicky—. Pero yo he venido aquí a resolver un problema y no me iré sin una respuesta concreta. Dinero o su equivalente en animales, lo mismo me da vacas que caballos.

—Disculpe, señorita Stadler. He oído sin querer lo que se está discutiendo aquí y, aún a riesgo de parecer entrometido, habrá de permitirme le diga que yo me hago cargo de la

deuda del señor Spann. Es decir, si me concede el suficiente crédito para cancelar la orden de embargo.

Enormemente asombrada, no menos que Barrett, Vicky

mirada hacia la puerta de la cabaña, en la que acababa de aparecer el elegante inglés, propietario del XFK

* * *

Follingsbee sonreía cortésmente. Vicky procuró rehacerse de la sorpresa.

No le había visto...

Vine a tratar con el señor Spann de asuntos comunes

—declaró el inglés, a quien no parecía caérsele el monóculo en ningún momento.

Espero que la palabra del señor Follingsbee sirva para cancelar mi deuda —dijo Spann rencorosamente.

Hoy mismo recibirá usted un cheque, señorita Stadler anunció el dueño del XFK.

En tal caso, no hay más que hablar —dijo la muchacha—. Podemos marcharnos, sheriff.

El señor Spann está atravesando un período de ciertas dificultades, pero es un hombre activo y emprendedor, y yo confío por completo en él  —manifestó Follingsbee—.  Por eso deseo que continúe en este arrendadero.

Gracias por la explicación —respondió Vicky—. He tenido mucho gusto en saludarle, señor.

El placer ha sido mío, señorita Stadler. Sheriff... Barrett y la joven volvieron grupas.

¿Lo entiende usted, Dan? —preguntó ella un poco más tarde.

¿Por qué no? El inglés lo ha dicho bien claramente: confía en Spann.

Sí, pero... Dígame, ¿qué esperaba usted conseguir con esta operación?

Ahora ya, nada —contestó él desalentadamente.

He hecho el ridículo más espantoso —se quejó Vicky.

—Lo siento de veras. No era ésa mi intención, compréndalo .

Por unos instantes, Barrett se sintió tentado de contarle todo lo que sabía, pero desistió de la idea apenas concebida. A fin de cuentas, Vicky era la prometida de Masters, mientras que él, prácticamente, era un recién llegado a la comarca. No podía confiar del todo en la muchacha, aunque, desde luego, su participación en aquellos crímenes quedaba completamente descartada.

Pero, se dijo, Vicky sufriría una amarga decepción cuando conociese la verdad en toda su extensión.

Durante largo rato, cabalgaron en silencio. Luego, de pronto, ella pareció recordar algo.

—He oído decir que Rourke fue asesinado el sábado —exclamó.

—Sí, es cierto.

—Y Sheard ha desaparecido.

—Habrá abandonado la comarca, seguro.

—¿Por qué, Dan?

—Por miedo, claro.

—Miedo... ¿a qué?

—Desempeñaron una comedia y se habían descubiertos. Tal vez quisieron descargar su conciencia, supongo.

—¿Hemos de creer también en el asesinato de Sheard?

—No puedo asegurarle nada, señorita Stadler.

—Dan, usted es el sheriff. Su deber es investigar a fondo.

Barrett suspiró.

—Es lo que estoy haciendo desde el momento en que me

coloqué la estrella en el pecho —respondió.

                                                   CAPITULO VII

Ralph Masters descabalgó, sudoroso y agitado, y penetró en el saloon con paso rápido, dirigiéndose de inmediato al

mostrador.

—Tengo que hablar con usted, Hilda —manifestó.

Ella le miró fríamente.

—¿Qué le sucede, abogado?

—Cometí un espantoso error la otra noche. Firme un cheque, sin darme cuenta de que no tenía fondos suficientes... He traído dinero para saldar esa deuda, pero, naturalmente,

habrá de devolverme el cheque.

Hilda abrió un cajón, sacó el papel y lo sostuvo con las dos manos. Masters contó doscientos cincuenta dólares y los puso encima del mostrador.

—¿Satisfecha?

Ella examinó las ropas del abogado, que aparecían cubiertas de polvo.

—¿Ha cabalgado muy lejos, abogado?

Masters le arrebató el cheque de un manotazo.

—Eso no le importa —gruñó—. La deuda está saldada, nada más.

Masters dio media vuelta y se marchó.

—¡Eh, oiga! —gritó Hilda—. ¿Es que no quiere tomarse siquiera una cerveza?

El abogado no contestó. Cuando salió fuera, vio a un hombre que parecía muy ocupado en examinar su caballo. —¿Qué está haciendo, sheriff? —preguntó abruptamente. Barrett se volvió, con la sonrisa en los labios. —Debería cuidar su caballo un poco mejor. Tiene la boca

llena de espuma y suda a mares. Puede enfermarse si no lo atiende rápidamente, señor Masters.

—Eso es cuenta mía —contestó el abogado con sequedad, a la vez que se disponía a trepar a la silla.

—¿Ha cabalgado muy lejos?

Masters montó de un salto y se alejó con rapidez, sin pronunciar una sola palabra más.

—Más que cabalgar lejos, lo ha hecho a galope todo el rato —dijo alguien de pronto.

Barrett se volvió instantáneamente hacia el que acababa de hablar.

—¿Cómo lo sabe, amigo?

—Le vi de lejos esta tarde. Iba al XFK —contestó el hombre.

—¿Seguro?

—Absolutamente, sheriff. Pero no es extraño; a fin de cuentas, Masters es el abogado del inglés.

—Ya. —-El joven sonrió—. Gracias, amigo.

—No se merecen, sheriff.

—Sí se merecen. Entre en la cantina y tómese una copa a mi cuenta. Dígaselo así a la señora Malone.

El hombre se tocó el sombrero con dos dedos.

—Agradecido, sheriff.

Barrett echó a andar. La acción de Masters le había pillado por sorpresa. Casi no tenía objeto ya la entrevista con Hilda, pero al cabo de unos momentos, decidió que debía acudir a la cita.

Podía resultar interesante.

* * *

Hilda llenó una copa y la puso en manos del visitante.

—Ya ve, Masters ha recobrado el cheque —dijo.

Barrett bebió en silencio.

—Fue a ver al inglés —contestó por fin.

—¿Sí? ¿Cómo lo sabe?

—Alguien lo vio. El mismo que le pidió a usted una copa por mi cuenta.

—Ah, ya recuerdo... Es Chill Hodgkins, un buen tipo. También tiene un arrendadero del XFK, pero está pensando en dejarlo.

—¿Por qué?

—Follingsbee pide demasiado para lo poco que da. Al menos, ésa es la opinión de Hodgkins. Otros, sin embargo, piensan lo contrario.

—Sería curioso conocer los motivos de esa divergencia de opiniones, ¿no le parece?

—Hable con Hodgkins —aconsejó ella.

—Muy bien, lo haré. Hilda, ¿qué les pasó a mis antecesores?

Ella hizo un gesto de claro desánimo.

—Nadie lo sabe. Nadie ha vuelto a saberlo jamás. Desaparecieron como tragados por la tierra. O como si se hubieran caído por la Sima del Trueno.

—¿La Sima del Trueno? —repitió él, atónito.

—Bueno, es una metáfora... Yo me refería a ese pozo donde desaparece el río. Se ha tragado, incluso, caballos y vacas enteros y jamás han sido vueltos a ver. Pero, naturalmente, lo dije en broma. Si los tres sheriffs anteriores fueron asesinados, estarán enterrados en algún lugar donde jamás podrán ser encontrados. Pero no comprendo por qué tuvieron que asesinarlos, si no es cierto que se marcharon sin despedirse de nadie.

—Yo sí lo entiendo —contestó él pensativamente.

Hilda le miró con gran interés.

—A ver, diga lo que piensa —sonrió.

—Tres sheriffs desaparecieron como convertidos en humo... a los dos días de cometidos unos robos muy importantes. ¿No le parece extraño, Hilda?

—Ahora que lo dice... ¿Cree que descubrieron la pista de los ladrones y éstos los hicieron desaparecer? —Estoy convencido de ello —respondió Barrett. Hilda sintió un escalofrío. —Entonces... a usted podría pasarle lo mismo... —Procuraré evitarlo. Yo ya estoy advertido, cosa que no se  puede  decir de  los  que  me  precedieron en  el  cargo.

Tenga cuidado, Dan. No abandone las precauciones un solo instante.

Gracias por el consejo. —Barrett apuró la copa y se puso en pie—. Gracias por el champaña, Hilda.

Ella sonrió. ¿Se marcha ya? Sí, claro
-Aguarde un momento, por favor. Quiero enseñarle algo muy interesante.

Hilda dio media vuelta y echó a andar. La bata que vestía se enganchó en algo y cayó al suelo. Ella quedó completamente desnuda.

Barrett parpadeó. Hilda lanzó una risita y corrió a meterse en la cama que había al fondo de la estancia.

¿No   has   visto   nada   interesante,  Dan?  —preguntó riendo.

Barrett contuvo una sonrisa. Evidentemente, Hilda había preparado la escena. El enganchón de la bata había sido algo deliberado.

¿Quién podría negarlo? —respondió al cabo. Lentamente, se desciñó el cinturón con la pistola y lo dejó en una silla. Sin embargo, cuando se metió en la cama, puso el revólver debajo de la almohada.

¿No te fías de mí, Dan? —preguntó Hilda con un susurro.

Antes me dijiste que no debía abandonar las precauciones —repuso él.

Hilda lanzó una risita. Luego apagó la luz.

* * *

Una madera rechinó bruscamente en el absoluto silencio de la madrugada.

Hilda dormía plácidamente. Barrett se incorporó ligeramente y aguzó el oído.

Muy despacio, sacó el revólver de debajo de la almohada.

A través de la ventana, entraba el resplandor de la luna en menguante.

El crujido se repitió, ahora más tenue. Barrett abandonó la cama y se fue al otro lado de la estancia, en el punto más oscuro, quedando agazapado y con el revólver amartillado.

La puerta de la estancia se abrió muy lentamente. Las pupilas del joven, habituadas a la oscuridad, captaron muy pronto el brillo de un arma en el umbral.

El intruso levantó el percutor de su revólver. Barrett dijo:

—No lo haga, amigo.

Se oyó un gruñido. El hombre, sobresaltado, apuntó en la dirección donde había sonado la voz y apretó el gatillo.

Barrett había cambiado ya de posición. Disparó cuatro cartuchos en una rápida salva.

Las detonaciones parecieron cañonazos en aquel reducido espacio. Hilda se despertó sobresaltada, chillando a grito pelado.

Un hombre gimió. Soltó el arma y se agarró con ambas manos al borde de la puerta, mientras se le doblaban las rodillas. La puerta giró y él se vino de bruces al suelo.

La atmósfera estaba llena de humo. Hilda seguía gritando. —¡Cállate! —tronó el joven.

Ella, sentada en la cama, se cubrió instintivamente el pecho desnudo.

—¿Dan?

—Estoy bien, no te preocupes —respondió Barrett.

El hombre no se movía. A tientas, Barrett buscó la silla donde tenía la ropa y se puso los pantalones. Luego encendió un fósforo y buscó el quinqué.

Sin abandonar el revólver, se acercó al caído. Tres balas le habían acertado en el centro del pecho. El revólver que sólo había disparado un tiro estaba aún sujeto por sus dedos engarfiados.

—Tenías razón, Hilda, no debía abandonar las precauciones —dijo pasados unos momentos.

Ella reaccionó al fin. Saltó de la cama, se puso una bata y se acercó al caído.

—Le conozco —manifestó.

-¿Sí?

—Se llama Kupping, ignoro el nombre. Trabaja con Spann.

—Vaya con Spann —comentó él—. Parece que mi presencia en Castletown no le resulta agradable.

Abajo,  en  la  sala,  resonó  un  grito  de  un  empleado:

—¡Señora Malone! ¿Le ha sucedido algo?

—Un ladrón —bisbiseó Barrett.

Hilda hizo un gesto de comprensión y se acercó a la puerta.

—Parece ser que un ladrón quiso robarme y, al ser descubierto, la emprendió a tiros con el sheriff.

—¿Ha muerto el señor Barrett?

—El señor Barrett está vivo, Pete; es el otro quien no puede decir lo mismo —respondió Hilda con sangriento sarcasmo.

—Lo celebro, señora. ¿Quiere que haga algo?

—Bueno, iba a decir que avisara al sheriff... pero lo tengo a mi lado —rió ella.

—Una manta, por favor —pidió el joven.

—Sí, sheriff, ahora mismo.

El empleado subió a los pocos momentos.

—¡Rayos, es Troy Kupping! —exclamó.

—Ah, le conocía usted —dijo el joven.

—Sí, señor. Verá, sheriff, no es por criticar a nadie, pero aquí todos sabemos que la gente de Spann no tiene demasiada buena fama.

—Sí, eso es lo que estoy viendo, Pete.

—Lo que no entiendo es qué quería robar aquí, si la caja

fuerte esta abajo —dijo el empleado.

—Pero las llaves están aquí, Pete —exclamó Hilda.

—Oh, ahora sí resulta claro... Bueno, celebro que no les haya pasado nada. Sheriff, ¿qué hacemos?

—Muy sencillo, Pete. Cargaremos con el muerto y lo bajaremos al salón. Luego habrá que avisar a la funeraria. Eso es todo —contestó Barrett.

Cambió una mirada con Hilda. La idea de mencionar las llaves de la caja fuerte había sido genial. Se lo diría en otro momento.

—¿Vamos ya. Pete?

—Cuando quiera, sheriff.

                                                         CAPITULO VIII

De pronto, se detuvo, porque acababa de recordar cierta frase que Hilda Malone había pronunciado la víspera. Durante unos momentos, pensó en aquellas palabras, preguntándose si valía la pena comprobarlo de una forma efectiva. O, por lo menos, intentarlo.

En todo caso, necesitaría una cuerda larga y sólida, a la que haría algunos nudos, para utilizarla con mayor comodidad. Tal vez necesitaría dos, adecuadamente empalmadas, y las compraría en el almacén de Vicky...

—Dan, ¿siempre está así, tan distraído, que no ve a la gente que pasa por su lado?

El joven, sobresaltado, se volvió, descubriéndose inmediatamente. Vicky, protegida de los fuertes rayos del sol por una sombrilla de muselina amarilla, le sonreía a dos pasos de distancia.

—Oh, perdone, señorita Stadler... Sí, es cierto, estaba distraído...

—Pensando en algo que está muy lejos de aquí, sin duda.

—Es cierto, está muy lejos de aquí —admitió él, con una amplia sonrisa.

—Y, sin duda, no puedo saberlo.

Barrett la contempló unos instantes de los pies a la cabeza.

—¿Por qué no se viene conmigo a la Sima del Trueno? —sugirió bruscamente.

—¿Para qué? —se asombró ella.

—Hace un día estupendo, es un paraje precioso... Pero, claro, su prometido, tal vez, podría enojarse...

Vicky alzó la barbilla.

—No tengo necesidad de pedir a nadie para ir donde me plazca, sobre todo, si es en compañía de un caballero —contestó.

Barrett hizo una profunda reverencia.

—Gracias por el elogio, señorita Stadler. Iré a preparar dos caballos mientras usted se cambia de ropa —dijo.

—Déme quince minutos, es más que suficiente. Ah, una cosa... Creo que anoche quisieron robar en casa de la señora Malone.

—Sí, es verdad. El ladrón resultó muerto.

Vicky le dirigió una mirada inquisitiva.  Barrett sonrió.

—Se lo contaré todo por el camino —añadió.

Poco más tarde, salían de la ciudad. Masters les vio desde la ventana de su despacho. Fumaba un cigarro y lo mordió con furia. El tabaco le supo mal repentinamente y lo tiró al suelo.

—Y eso es lo que pasó —dijo Barrett poco más tarde, al finalizar el relato de lo sucedido en casa de Hilda.

—Resulta curioso. Usted estaba allí...

—La señora Malone recelaba de que pudieran robarla y me pidió que vigilara su casa —mintió él—. Pude sorprender al ladrón, pero éste la emprendió a tiros conmigo y no tuve otro remedio que defenderme.

—Comprendo.

Barrett se dio cuenta de que Vicky no parecía demasiado convencida de la explicación, pero tampoco insistió en una labor de persuasión. Realmente, no tenía por qué ocultarle la absoluta verdad de lo sucedido, aunque claramente se daba cuenta de que era mejor que Vicky permaneciese en la ignorada de lo que había pasado en realidad. Una mujer hermosa le había tentado y él se había dejado seducir.

«No es nada vergonzoso, pero... harás mejor callando», pensó.

—¿Y bien? —dijo ella, pasados algunos minutos—. ¿Qué es lo que piensa encontrar en la Sima del Trueno?

—Un paisaje maravilloso —contestó Barrett sin vacilar.

* * *

Con las dos sogas en las manos, ya empalmadas y con nudos hechos a intervalos regulares, Barrett se paseó por

borde superior de la sima, encontrando el nombre perfectamente apropiado. Del interior de aquella enorme oquedad,

surgía un trueno continuo, lo cual le dio una pequeña idea

de su profundidad. Al fin, encontró lo que buscaba, un sa-

liente rocoso, en forma de aguja, situado casi en el centro y

cual ató con fuerza uno de los extremos de la soga. ¿Piensa bajar? —se alarmó Vicky.

Eso es, precisamente, lo que quiero hacer —respondió él.

Pero, ¿por qué? Es muy peligroso...

Quiero comprobar una cosa. Ya se lo explicaré luego,

por favor.

Barrett se descalzó las espuelas y, para mayor comodidad, se quitó el cinturón con el revólver. Comprobó la solidez del nudo y  luego lanzó la cuerda por el borde de la sima.

En aquel lugar había una pared casi vertical de unos cuatro metros de altura. El borde inferior, muy irregular, empezaba a partir de aquella distancia.

Sujetándose a la cuerda con ambas manos, inició el descenso, asentando bien los pies en las irregularidades de la roca. Al cabo de unos momentos, notó que sus pies se movían en el vacío.

Volvió la cabeza lo que pudo. Tomó impulso con los pies y se separó un par de metros. Ello le permitió ver un reborde interior, en forma de repisa, situado ya en el interior de

sima. Descendió un poco más y, haciendo un esfuerzo, consiguió situarse tendido en el reborde.

La cascada se iniciaba a siete u ocho metros de distancia y el agua se precipitaba en el interior con un estruendo ensordecedor. Barrett sacó casi medio cuerpo y miró hacia abajo.

Al cabo de un rato, con las pupilas acostumbradas a penumbra, pudo distinguir el final de la cascada, a unos ocho o diez metros más abajo. A partir de aquel lugar se iniciaba

un largo y oscurísimo túnel, cuya extensión total era imposible de calcular.

Una cosa era segura: no había lugar mejor para hacer desaparecer a una persona que aquella sima. Hasta caballos y vacas habían caído allí y habían sido tragados por la impetuosa corriente, según declaraciones de Hilda. ¿Por qué no, tres sheriffs molestos para alguien?

Pero aún tenía que hacer algo más para comprobar su teoría de un modo fehaciente. Sin embargo, era preciso que regresara al pueblo para buscar el objeto que le permitiría confirmar sus sospechas. Y no podría volver hasta un par de días más tarde.

«Pero, en realidad, no tengo demasiada prisa», se dijo.

Era hora de volver a la superficie. Se puso de rodillas, agarró la cuerda y pegó un fuerte tirón, para comprobar, una vez más, su solidez. La cuerda cedió inesperadamente y él estuvo a punto de precipitarse en la rugiente sima. Un resto de serenidad, sin embargo, le hizo apretar fuertemente la soga, evitando que cayera al torrente.

Durante un segundo, pensó que Vicky había querido jugarle una mala pasada. Al comprobar el otro extremo de la cuerda, vio que alguien la había cortado y no precisamente con un cuchillo.

La suerte de Vicky le alarmó. En aquel lugar no podía ver más que un trozo de roca y parte de la cascada. Pero el ruido era enorme y le impedía captar ningún sonido. ¿Qué había sucedido?

* * *

Vicky aguardaba expectante junto al borde de la sima, de la que, en ocasiones, se elevaban pequeñas nubes de agua pulverizada. Inesperadamente, oyó un seco chasquido muy cerca de ella.

Menudos trocitos de roca volaron por los aires. Instantes más tarde, percibió un lejano estampido.

Miró en aquella dirección. A unos sesenta pasos, divisó una nubécula de humo azulado.

Otra nubécula surgió de pronto. Vicky comprendió que alguien disparaba contra ella y se tiró al suelo instantáneamente, protegida por la aguja rocosa a la cual se hallaba

sujeta la cuerda.

Durante un rato, oyó muchos disparos. Luego se dio cuenta de que el tirador había desaparecido y entonces se atrevió

a levantarse.

Estaba desconcertada. El desconocido había seguido disparando contra ella, aun habiéndose ocultado a sus miradas. ¿Por qué aquella insistencia?, se preguntó.

De pronto, vio algo que le hizo sentir vértigos. Estuvo a punto de caerse al suelo, cuando apreció el corte de la soga, a ras del nudo hecho en el saliente rocoso.

—¡Dios mío! ¡Dan habrá caído en la sima! —gritó, sin poder contenerse.

Enloquecida de pánico se tendió de pechos en la sima y gritó con toda la potencia de sus pulmones.

No hubo respuesta. Gritó hasta enronquecer, hasta que se le agotaron las fuerzas. Entonces, sin poder contenerse, rompió a llorar amargamente.

Barrett habría caído en el torrente, que lo había arrastrado irremisiblemente en su poderosa corriente. Moriría muy pronto, si no había muerto ya... y nuevamente había desaparecido otro sheriff en aquel pueblo que parecía maldito para los representantes de la ley.

—¿Quién... quién ha podido hacer una cosa semejante? —sollozó.

Alguien le tocó en el hombro.

—Hola.

Vicky se revolvió, furiosa.

—¡Ha sido usted, maldito asesin...!

La frase quedó interrumpida bruscamente. Los ojos de la muchacha se dilataron increíblemente.

—Usted... Dan, Dan... ¿de dónde sale...? Le creí muerto...

Barrett sonrió, dándose cuenta de que la joven no podía articular dos palabras de forma coherente. Puso las manos en sus hombros y la sacudió suavemente.

—Cálmese, estoy bien; no me ha pasado nada —dijo—. Aunque bien sabe Dios que he estado a punto de irme al fondo de la sima. Pero, ¿quién demonios cortó la cuerda?

—No... lo sé —hipó ella, todavía no repuesta por completo—. Alguien empezó a disparar un rifle... Me di cuenta más tarde de que no quería herirme, cuando vi la cuerda cortada a balazos...

Barrett frunció el ceño. Acercándose al saliente, vio que el lazo continuaba en su sitio. El corte se había producido a un palmo más abajo del nudo corredizo.

Las huellas de los balazos eran claramente visibles, apreció también. Luego se volvió hacia la muchacha.

—Lo siento, pero abajo hay un estruendo fenomenal y no pude oír absolutamente nada —se justificó—. De todas formas, tuve suerte; ya tenía la soga en las manos, cuando quedó cortada. Diez segundos más tarde, yo habría estado y suspendido en el aire y habría caído inevitablemente en el torrente.

—Pero... entonces, tuvo que sostenerse de algún modo...

—Abajo hay un reborde, que no se ve desde aquí —explicó Barrett—. Cuando cortaron la cuerda, tuve la suerte de sujetarla y evitar que se fuese abajo. Deshice los nudos, hice luego un lazo, lo lancé a otro saliente... No fue fácil y casi estuve a punto de caerme, pero, al fin, conseguí salir de ese infierno de ruido.

—Dan, no vuelva a hacerlo más —pidió ella, con ojos muy brillantes.

—Puede estar segura de que por nada del mundo volvería a bajar ahí —contestó él—. De todas formas, tengo que volver; aún no he conseguido comprobar mi teoría.

—¿Cuál es la teoría, Dan? —preguntó Vicky.

Barrett señaló la negra oquedad que tenían a sus pies.

Los  tres  sheriffs   desaparecidos  fueron   arrojados  ahí respondió—. La duda estriba en saber si los lanzaron vivos o muertos aunque, a estas alturas, ya no importa demasiado.

Lo que sí importa es confirmar  lo  que  acabo de decir.

Vicky se estremeció. Debió de ser una muerte horrible —murmuró.

Alguien lo hizo y yo quiero demostrarlo —dijo Barrett ceñudamente—. Pero si encontrase algún rastro... Dejó la frase sin concluir. Luego meneó la cabeza.

ALguien pensó que el cargo de sheriff en Castletown era la muerte, pero yo demostraré a ese tipo que la muerte, para él, es el sheriff —concluyó con torvo acento.

                                                             CAPITULO IX

El hombre se ocupaba de cepillar una larga tabla con una garlopa y suspendió su tarea al ver a Barrett en la puerta del taller.

—Hola, sheriff —saludó el carpintero—. ¿Puedo servirle en algo?

La mirada de Barrett se paseó por el taller. Olía agradablemente a madera fresca. Al fondo, un muchacho torneaba las pilastras de una barandilla con el torno movido por un pedal.

Barrett guardó silencio un momento. Vio un gran madero, escuadrado, de unos treinta centímetros de lado, destinado evidentemente a una viga y palmó la madera con la mano.

—Señor Coleman, quiero pedirle un favor, aunque le pagaré, por supuesto —dijo al cabo. Barrett sonrió—. También hace otras cosas, además de ataúdes —agregó.

—Sólo los hago; de lo demás se ocupa otro —contestó el artesano—. ¿En qué puedo servirle? —insistió.

—Quiero una bola de esta viga, del mismo diámetro, pintada de rojo brillante —manifestó el joven—. La pintura tardará más en secarse que ustedes en tornear la esfera, supongo.

—Si quiere que le quede bien, veinticuatro horas —comentó Coleman—. ¿Ha dicho rojo brillante, sheriff?

—Exacto.

—Venga mañana al atardecer y la tendrá lista.

—Gracias, señor Coleman.

Barrett se marchó. Coleman se quedó perplejo, rascándose la cabeza.

—¿Para qué diablos querrá el sheriff una bola de madera, pintada de color rojo vivo? —masculló.

Barrett llegó a la oficina, se sentó en su sillón y puso los pies encima de la mesa. Feeves se le acercó, gruñendo, como era su costumbre.

—Parece que no adelanta nada, jefe —comentó.

Barrett parecía muy ocupado en liar un cigarrillo. Cuando lo hubo encendido, formuló una pregunta:

—Alfie, ¿sabe de alguien que haya caído a la Sima del Trueno y haya sobrevivido?

—¡No, rayos! —exclamó el carcelero—. Caer allí es la muerte segura, créame. El que se hunde en aquel infierno, no vuelve a salir jamás.

—¿Está seguro, Alfie?

—Bueno, todos lo dicen... y parece lógico.

—El  río  vuelve  a surgir,  un  par de  millas más  allá.

—Oh, sí, pero corre a través de un túnel y no habría nadie que aguantase la respiración tanto tiempo. Además, las rocas del túnel le destrozarían el cuerpo... ¿En qué diablos piensa, jefe?

Barrett sonrió, a la vez que señalaba un punto con el cigarrillo encendido.

—Alfie, mire la casa de enfrente —dijo—. Usted no tiene ahora presos de los que ocuparse. ¿No ha visto a nadie salir de esa casa?

—Por cierto que sí. Lo vi salir a todo correr... Me intrigó su prisa y me asomé a la puerta. Poco más tarde, salió de la ciudad a caballo, a todo galope... Me pregunto adonde podría ir el señor Masters con tantas prisas.

Barrett soltó una risita.

—Si hubiese sido médico, podríamos haber pensado que iba a asistir a una parturienta, ¿verdad?

—Pero él no es médico, sino abogado.

—¿Había hoy algún juicio en el tribunal?

—No,   señor.   Oiga,  jefe,   ¿adonde   quiere   ir   a   parar?

Barrett quitó los pies de la mesa súbitamente. Luego, con voz tensa, dijo:

—Alfie, yo le hice un favor, al conseguirle aumento de sueldo.

—Sí, y nunca se lo agradeceré bastante...

—Entonces, devuélvame el favor y vaya a buscar a aquel hombre que pasa en estos momentos por la acera del otro lado.

Feeves volvió la cabeza.

—¿Spann?

—El mismo.

—Ahora mismo se lo traigo, jefe —contestó Feeves resueltamente .

* * *

Jack Spann cruzó la puerta y se quedó parado frente a la mesa, mirando a Barrett con gesto altanero.

—¿Puedo saber para qué me ha llamado, sheriff?

Barrett simulaba estar muy ocupado examinando unos papeles y tardó un minuto largo en levantar la cabeza. Feeves ocultó una sonrisa; harto se daba cuenta de que el joven quería poner nervioso al visitante a la fuerza.

—Oh, perdone, señor Spann... Estaba distraído contemplando estos carteles de recompensa —sonrió Barrett—. Por cierto, uno de ellos se refiere a un empleado suyo, un tal Tom Sheard. Se le acusa de asesinato y se ofrecen por su captura vivo o muerto nada menos que dos mil quinientos dólares. ¿Lo sabía usted?

Spann respingó.

—Tom siempre me pareció un hombre honrado —gruñó.

—Pero ahora ha desaparecido, ¿verdad? —Tendría sus razones para largarse —contestó Spann, encogiéndose de hombros.

—Rourke  está muerto  y  Kupping también  —murmuró

Barrett con aire fingidamente pensativo—. No parece que tenga usted mucho acierto en la elección de su personal.

—Eso no es cuenta suya, sheriff —gruñó el sujeto malhumoradamente—. Si no tiene más que decirme...

—Por favor, no tenga tanta prisa, señor Spann. Sólo quiero que me diga por qué tuvo que encomendar a Sheard y Rourke aquella comedia del tiroteo con cartuchos de foqueo,

la noche en que robaron la caja del parador de las diligencias.

Spann se puso rígido.

—¡Cartuchos de fogueo!  —replicó—.  Usted está loco...

—Se hicieron doce disparos. No hubo heridos ni hay ningún impacto de bala en el saloon de la señora Malone. Sheard se marchó de la comarca, pero es porque yo le metí el miedo en el cuerpo. Antes de marcharse, confesó que lo habían hecho porque usted se lo había ordenado. Naturalmente, no hay testigos de la conversación, pero usted y yo sabemos que es cierto. Sin embargo, me inclino a pensar que la idea no fue suya; alguien se lo sugirió y usted se encargó de transmitir esas órdenes. ¿Me equivoco?

Spann estaba lívido. Barrett supo así que sus palabras habían dado en el blanco.

Feeves observaba atentamente al sujeto. Por la mejilla izquierda de Spann rodó repentinamente una gota de sudor.

—Alfie, me parece que va a tener un huésped —añadió Barrett al cabo de unos momentos, en vista del silencio de Spann.

—Sí, jefe, con mucho gusto —respondió Feeves, que no había despegado los labios en ningún instante.

Avanzó un paso y tendió la mano hacia Spann.

—Vamos, Jack, entregúeme el arma y no oponga resistencia...

Súbitamente, Spann desenfundó su pistola y apretó el gatillo.

Feeves lanzó un grito al sentirse herido en un hombro. Giró en redondo y cayó al suelo. Spann dio un salto hacia atrás, tratando de ganar la puerta, a la vez que apuntaba con el arma al joven.

—Sheriff, no intente detenerme o le volaré los sesos —amenazó.

Barrett no se inmutó.

—Spann, acaba de cometer un error. Usted mismo se ha delatado al disparar contra el pobre Alfie. Tire el arma y le prometo un juicio justo...

—¡Al infierno! —chilló el sujeto, que parecía haber perdido la razón.

Apuntó a la frente del joven. Bruscamente, saltaron astillas

 y llamas de la mesa tras la cual se hallaba sentado Barrett. Spann lanzó un grito ahogado, abrió los brazos, retroce-

dió y chocó contra la puerta. Rebotó un poco y empezó a arrodillarse en el suelo.

Barrett abandonó su puesto y corrió hacia el individuo.

Vamos, Spann, aún puede hablar —le apremió. Arrodillado, Spann alzó los ojos, en los que ya se adver-

tía el miedo a la muerte inminente. Quiso decir algo, pero una bocanada de sangre ahogó sus palabras y se vino de bruces al suelo.

Barrett maldijo entre dientes. Luego se arrodilló junto al carcelero.

Aguante, Alfie; en seguida vendrá el médico  —dijo.

Feeves hizo una mueca y consiguió sentarse en el suelo.

No se preocupe de mí, tengo carne de perro —contestó—. Usted está bien, supongo.

Sí, Alfie. Feeves sonrió.

Un buen truco, ese de usar el arma por debajo de mesa...

Es un truco viejo —contestó Barrett. Sacó un pañuelo y lo puso sobre la herida de Feeves. Fue

departamento de celdas, buscó una manta y cubrió el cadáver de Spann.

Algunos curiosos aguardaban en el exterior.

Necesitamos al médico —dijo desde la puerta—. El viejo Feeves está herido.

—Lo mejor será que lo llevemos a su casa, sheriff —con-

testó alguien.

Buena idea —accedió el joven. Varios individuos penetraron en la oficina. Uno de ellos preguntó, al ver el bulto cubierto por una manta.

¿Quién era?

Spann —contestó Feeves—. Disparó contra mí y el she-

riff tuvo que matarlo, para evitar que lo hiriese también. Hilda llegó cuando ya se llevaban al carcelero. Dan...

Estoy bien —contestó él—. Spann quiso matarme. Hirió a Alfie. Estaba complicado en el robo de la caja del parador.

—Spann no tenía categoría suficiente para dirigir un golpe de semejante clase —comentó Hilda.

—Lo sé, pero murió sin decirnos el nombre de la persona que había organizado el golpe.

—¿Lo conocía, Dan?

—Estoy seguro, Hilda —contestó Barrett.

* * *

Entró en el establo y se dirigió rectamente al mozo de cuadra, quien suspendió su labor de almohazar un caballo para atenderle.

—Quiero hacerle una pregunta —dijo Barrett.

—Sí, sheriff, lo que usted diga.

—¿Cuál es el caballo del abogado Masters?

El mozo señaló un animal atado al pesebre. Barrett se acercó y palmeteó el cuello del cuadrúpedo.

—Bonito caballo —alabó—. ¿A qué hora volvió ayer el señor Masters de su paseo por el campo?

El hombre pareció sorprenderse de la respuesta.

—Pues... serían las cuatro de la tarde... Vino con el caballo sudado, muy fatigado, como si le hubiese hecho correr desenfrenadamente. Por cierto, le comenté, en broma, claro, si le habían perseguido los indios y el señor Masters contestó que había muchos hijos de perra en Castletown. No sé a qué venía contestar de tan mala manera...

—Estaría pensando en algún pleito que puede perder —sonrió el joven—. Por favor, dígame cuál es su silla de montar.

—Aquí, sheriff.

Barrett caminó unos pasos. El mozo le enseñó la silla, en cuya funda de arzón se veía un rifle. Barrett lo extrajo, encontrando el depósito completamente vacío.

—¿Descarga el señor Masters su rifle siempre que vuelve de paseo? —preguntó.

—Oh, no, ni se preocupa de él —contestó el hombre—. Precisamente tuve que limpiárselo ayer; había hecho muchos disparos, aunque, después de lo que me dijo, no me atreví a preguntarle si había estado entrenándose o había fallado sus tiros al intentar cobrar una pieza...

Barrett sonrió para sí y devolvió el rifle a la funda.

—No repita a nadie lo que hemos hablado —aconsejó.

—Descuide, sheriff.

Barrett salió del establo y caminó de vuelta a su oficina. De pronto vio a Vicky al otro lado de la calle y la cruzó presurosamente.

—Esta vez no soy yo el distraído —sonrió.

Ella lanzó un ligero gritito.

—Perdone, Dan; estaba distraída...

Barrett observó su rostro.

—Más que distraída, preocupada —adivinó.

—Sí —admitió Vicky.

—¿Tan joven... y ya tiene preocupaciones? ¿Acaso marcha mal el negocio?

—No, va estupendamente. Por cierto, Follingsbee canceló la deuda de Jack Spann. Supongo que ahora se quedará con el arrendadero nuevamente.

—Sí, parece lógico. Señorita Stadler, si puedo hacer algo para aliviar sus preocupaciones...

Ella hizo un gesto negativo.

—No, gracias; es algo estrictamente personal.

—Muy íntimo, diría yo.

—Dan, no sea curioso —dijo ella con voz tensa.

—No me gustaría molestarla —contestó él—. ¿Cuestión de amoríos?

Vicky se mordió los labios. De pronto, hizo un gesto con la cabeza.

—Perdone, Dan; tengo prisa —se despidió.

Barrett quedó en el mismo sitio, contemplando a la muchacha que se elejaba con paso vivo. Estaba seguro de los motivos de sus preocupaciones.

«Sólo que tiene su orgullo y no quiere confesarlo», pensó.

Echó un vistazo al reloj. Era la hora, se dijo.

Momentos  después,  entraba  en  el  taller  de  Coleman.

—Tengo su bola lista, sheriff —anunció el carpintero. —Gracias. Dígame qué le debo, por favor —pidió Barrett. Coleman se rascó la cabeza.

—No sé qué cobrarle... Nunca me habían pedido una cosa tan rara... Bueno, déme medio dólar y todos contentos.

El joven sonrió. Puso una moneda en la callosa mano del carpintero y luego cerró sus dedos.

—Con el otro medio dólar, se tomará una copa a mi salud —dijo.

La bola estaba sobre un blanco, reluciente, pintada de un rojo que se destacaría indudablemente a gran distancia. Barrett había ido prevenido y la guardó en un saquete de tela, cuya boca cerró con los cordones.

—Buenas noches, señor Coleman —se despidió.

Ya había oscurecido cuando abandonó el taller. Con la

bola en la mano derecha, emprendió el camino de regreso a su alojamiento.

De súbito oyó una voz que provenía de un callejón oscuro:

—¡Sheriff, le estoy apuntando con una escopeta de dos cañones! Si hace un solo movimiento en falso, le partiré en dos. ¿Me ha comprendido?

Barrett sintió un escalofrío al oír aquella amenaza. La bola de madera pendía de su mano derecha y era inútil pensar en soltarla para sacar el revólver. El otro dispararía antes y...

—Está bien —dijo—. ¿Qué quiere de mí?

—Acerqúese, con las manos separadas del cuerpo. No intente sacar su revólver, porque haré fuego.

—Ya le he oído, amigo —contestó el joven serenamente. Aunque ya era de noche, la hora resultaba demasiado temprana y se dio cuenta de que al sujeto que le apuntaba con la escopeta no le convenía el ruido—. No se preocupe, no tengo ganas de que me agujereen el pellejo.

—Así está mejor. Oiga, ¿qué es lo que lleva en la mano derecha?

Barrett se percató de que el otro lo estaba viendo a contraluz y por ello había divisado la bolsa en la que tenía la bola de madera. Fue a decir la verdad, pero un oscuro instinto le hizo dar una respuesta diferente.

—Ah, la bolsa... No tema; es sólo la ropa sucia.

—Muy bien. Lo siento, sheriff, pero tendrá que dejarla en el suelo. Voy a atarle las manos a la espalda.

—¿Piensa llevarme a alguna parte?

—¿Cómo lo ha adivinado? —rió el desconocido—. Vamos, vuélvase.

Barrett inició el giro. De pronto, levantó el brazo derecho y golpeó la escopeta con la bola de madera. Desvió los cañones, pero no pudo impedir que el desconocido apretase los gatillos instintivamente y saliese la descarga, con un atronador fogonazo.

Las postas se estrellaron contra la pared de enfrente con

siniestro crepitar. El sujeto emitió una obscena maldición. Barrett alzó la bolsa, movió el brazo horizontalmente, pero ahora de revés, y alcanzó con la bola un rostro humano.

Se oyó un atroz rugido, acompañado de un tétrico chasquido de huesos. El hombre se desplomó fulminado.

Barrett respiró con fuerza. ¿Adonde diablos pensaba llevarle aquel tipo?, se preguntó.

Algunos curiosos corrían hacia aquel lugar, atraídos por el estrépito de los disparos. Barrett se volvió hacia la entrada del callejón.

—No se alarmen, no ha sido nada —exclamó—. Soy el sheriff y alguien, con muy poco seso, me parece, intentó asaltarme.

Encendió un fósforo y se inclinó sobre el caído, cuyo rostro aparecía parcialmente manchado de sangre. Uno o dos hombres se acercaron aprensivamente.

—¿Alguno   de   ustedes   lo   conoce?   —preguntó   Barrett.

—¡Diablos, es Baltimore Jones! ¡Trabaja en el arrendadero de Spann! —exclamó uno.

—Curioso, muy curioso —musitó el joven—. Bien, amigos, este tipo intentó darme un disgusto y tuve que atontarlo de un golpe. Ayúdenme a llevarlo a la cárcel, en donde se pasará una temporada de retiro, meditando sobre la estupidez que supone intentar robar a un representante de la ley.

                                                      CAPITULO

Era todavía de noche cerrada, cuando llegó a las inmediaciones de la Sima del Trueno. Barrett encontró el nombre harto justificado; en el silencio de aquellos parajes, el ruido de la cascada se percibía a enorme distancia.

Consultó las estrellas.  Apenas faltaba media hora para amanecer. Confió en que su estrategema tuviera el éxito deseado.

Con grandes precauciones, puesto que la oscuridad era todavía muy intensa, se acercó al borde de la sima. Sacó bola y la arrojó sin más a la cascada.

Inmediatamente, regresó junto a su caballo, montó y emprendió la marcha, ahora en una dirección que no le iba a llevar precisamente de vuelta a Castletown. Ejecutó un am-

plio rodeo, a fin de pasar por el norte del XFK y así evitar que su presencia fuese conocida por el momento.

En el este empezó a verse un tenue resplandor. Poco después, Barrett pasaba a la altura del rancho del inglés. La alta silueta del molino de viento que servía para extraer agua de un pozo se recortaba nítidamente contra el fondo del cielo ya menos oscuro.

En alguna parte ladró un perro. Barrett pasaba a suficiente distancia para no temer ser advertido. Ahora ya había mejor visibilidad y pudo espolear a su caballo para que avanza-

ra al galope, ya que hasta entonces había marchado al paso.

Por fortuna, la hierba abundaba en aquellos parajes y las pisadas del animal quedaban casi completamente amortiguadas por aquella espesa alfombra vegetal.

Era casi de día cuando avistó el lugar donde afloraba el río, a poco más de una milla del XFK. La corriente surgía de un pequeño risco, de unos veinte metros de altura, por cincuenta o sesenta de longitud, y la salida era poco espectacular sin apenas turbulencias. El río continuaba luego serpenteando por un terreno mucho más llano, ideal para la cría de gan ado.

Desde el punto en que se había situado, estudió el panorama. Podía divisar parte de la cascada, situada a dos millas y en un nivel superior en unos trescientos metros. Entre la cascada y él se hallaba el XFK, exactamente en línea recta. Ello le hizo concebir una idea sorprendente.

—¡Demonios! El río tiene que pasar justo por debajo del rancho —exclamó, sin poder contenerse.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, vio aparecer una cosa roja en al manantial.

La bola de madera flotaba en el agua y era arrastrada por la corriente. Barrett sonrió complacido.

Buscó un lugar apropiado, pero tuvo que meterse en el agua hasta medio muslo, a fin de recuperar la esfera. Al tenerla en sus manos, apreció que la pintura aparecía rayada por muchos sitios.

Incluso faltaban astillas de la madera. El origen de aquellos desperfectos era evidente. La bola había golpeado repetidas veces contra el irregular techo rocoso del canal subterráneo. Un hombre que cayera al agua en la cascada, no tendría salvación.

Lo más probable era que se quedase dentro para siempre, enganchado por las ropas o el cuerpo en algún saliente puntiagudo. Incluso podía haber algún estanque interior, con remanso, en donde el cadáver permanecía indefinidamente. La bola de madera, precisamente por su forma peculiar, no había podido quedar retenida en al interior del túnel.

—¿Se dedica a pescar esferas pintadas de rojo?

La voz del hombre, que había sonado inesperadamente a sus espaldas, le sobresaltó. Al volverse, divisó a Evrew Follingsbee, que le contemplaba sonriendo a pocos pasos de distancia.

*    *   

Barrett tenía aún los pies metidos en el agua y salió a terreno enjuto con la bola en las manos. El inglés, con su monóculo, le miraba sonriendo.

—Quise comprobar una teoría, señor Follingsbee —dijo al cabo.

—¿Ah, sí? Supongo que será algo muy interesante —contestó el dueño del XFK—. Pero, claro, usted es un hombre discreto y no va a ir repitiéndolo al primero que se le acerque.

—No tengo ningún inconveniente en decirle lo que estaba haciendo, señor Follingsbee —manifestó Barrett—. A fin de cuentas, estoy en terreno suyo y sin su permiso.

—Por favor... —El inglés hizo un cortés ademán—. Usted es un representante de la ley y no voy a ser yo quien ponga trabas en su labor. Investigue todo lo que quiera... aunque ya me imagino que está tratando de encontrar rastros de sus antecesores desaparecidos. Pero, ¿no cree que marcharon de la comarca, para no soportar un minuto más la turbulencia de la ciudad?

—No, no lo creo —respondió el joven firmemente—. Pienso que fueron asesinados.

—¡No me diga, sheriff!

—Por ahora, sólo lo sospecho, sin que pueda confirmarlo de forma irrefutable. Sinceramente, creo que fueron asesinados y luego arrojados a la Sima del Trueno.

—¡Asombroso! —calificó el inglés—. Eso se me había ocurrido a mí, se lo aseguro. Pero, ¿qué tienen que ver sus

sospechas con la bola pintada de rojo que sostiene en sus manos?

—La arrojé a la sima y vine aquí para recogerla —contestó Barrett—. Una bola de madera difícilmente quedará retenida en el interior del canal subterráneo. Un cuerpo humano, con sus ropas, es algo ya muy distinto.

—Entonces, piensa que esos cuerpos están en el interior del tramo subterráneo del río.

—Creo que así tuvo que suceder, aunque me será muy difícil probarlo. Como puede comprender, no me voy a lanzar a la Sima del Trueno para confirmar mi teoría. Sin embargo, estoy convencido de que en alguna parte de esa sima hay tres cadáveres...  y puede que algún día salgan  a la superficie.

—¿Usted cree? —Follingsbee pareció estremecerse.

—Los cuerpos estarían enganchados en alguna parte. Inevitablemente, acabarán por descomponerse y se desharán en

pedazos. Algún fragmento de cuerpo humano asomará algún día... aunque, ¿quién lo verá?

—Nadie, imagino —sonrió el inglés—. La corriente lo arrastrará, los peces devorarán la carne descompuesta y los huesos quedarán en el fondo en algún lugar ramansado, donde difícilmente serán encontrados algún día.

—Eso es lo que pienso, exactamente. —De pronto, Barrett se volvió y lanzó la bola roja al agua—. Bien, señor Follinsg-bee, habrá de dispensarme, pero debo regresar a la ciudad.

El inglés movió una mano con gran cortesía.

—¿No quiere acompañarme a mi casa y desayunar conmigo, sheriff? Lo consideraría un honor, se lo aseguro.

—Mil gracias, señor, pero mi carcelero resultó herido, yo estoy solo y debo cuidar un prisionero que hice anoche. Otro día, desde luego, tendré un gran placer en aceptar su amable

invitación.

—Venga siempre que guste, sheriff.

Barrett hizo una ligera inclinación de cabeza. Desató su caballo, montó de un salto y partió al galope hacia Calt-letown.

Esta vez no necesitó pasar lejos del rancho. Cuando desfilaba por sus inmediaciones, contempló las aspas del molino de viento, que se movían lentamente. Sin duda, la bomba extraía el agua de la corriente subterránea, pero, ¿cuál era la profundidad de la perforación?

* * *

Cuando llegó a su oficina, se encontró con una sorpresa. —Le estaba aguardando, sheriff —dijo Masters secamente. Barrett arqueó las cejas al encontrarse con el abogado. Se

quitó el sombrero, lo lanzó al perchero y luego se sentó detrás de la mesa.

—Bien, ¿en qué puedo servirle?

Masters sacó su reloj de bolsillo con gesto crítico.

—Sheriff, ¿no le parece que es una hora demasiado tardía para acudir a su trabajo?

—Si la ciudad me pagase lo suficiente para disponer de tres o cuatro ayudantes, las cosas serían muy distintas. Pero no cuento más que con un carcelero y ahora está herido. Yo debo atender a todo y, francamente, no puedo llegar a tiempo a todas partes. Dígame cuál es su problema y veré de solucionarlo.

Masters lanzó un documento sobre la mesa.

—Baltimore Jones debe ser puesto en libertad. He pagado la fianza —dijo altivamente.

Hubo un momento de silencio. Luego, sin mirar el papel, Barrett se puso en pie.

—Antes tengo que interrogarlo —contestó por fin—. Anoche, cuando lo encerré, estaba sin sentido. No pienso dejarlo ir en libertad, sin haber hablado previamente con él.

—En todo caso, lo hará en mi presencia. Soy su abogado y tengo derecho a estar presente en el interrogatorio.

—Tendrá que esperar...

—Sheriff, ¿acaso no conoce la ley? —gritó Masters coléricamente.

Barrett frunció el ceño. ¿A qué temía el abogado?, se preguntó.

—Conozco la ley de sobras —dijo sin inmutarse—. Pero, precisamente por eso mismo, debo cerciorarme de que Jones acepta que usted le represente. Hasta ahora, sólo cuento con la palabra de usted, pero el preso aún no ha dicho nada. Espere aquí y luego le llamaré para que hable con él... si es que de verdad acepta que usted se encargue de sus intereses.

—Señor Barrett, ¿sabe que puedo ir al juez y ponerle a usted en un serio compromiso?

—¿Por qué no lo hace ya, abogado?

Masters se quedó cortado. Barrett agarró el manojo de llaves y se alejó por el corredor de celdas. En la de Jones había un taburete y se sentó frente al prisionero.

Baltimore Jones estaba acostado, con un lado de la cara hinchado por el golpe recibido la víspera. El ojo quedaba casi oculto por la hinchazón, pero podía hablar perfectamente, a pesar de lo deprimido que se hallaba.

Barrett lió un cigarrillo, lo encendió y lo puso en la boca de Jones. Luego, sonrió, dijo:

—Quiero hablar con usted, Jones. Ya sé que me contestará negativamente si le pregunto quién le mandó secuestrarme anoche, pero voy a hacerle unas observaciones y luego usted juzgará si le conviene hablar o no. ¿Me ha comprendido?

—¿Quiere proponerme un trato, sheriff? —preguntó Jones.

—Es usted un chico listo, Baltimore. ¿Recuerda a Zeke Hyland?

—Sí, desde luego.

—Yo lo tenía encerrado. El abogado Masters vino a sacarlo con una fianza. Antes de media hora, le habían pegado un tiro, como recordará, sin duda alguna.

Jones asintió.

—No me lo puedo quitar de la cabeza —contestó aprensivamente .

—Bien, el señor Masters está ahí afuera, en mi oficina, con una orden de libertad bajo fianza para usted. Pero aquí estará más seguro, si decide que el señor Masters no tiene

por qué representarle a usted, es decir, si prefiere quedarse

en lugar seguro unos cuantos días. Lo entiende, ¿verdad?

—¿Qué debo hacer a cambio? —preguntó Jones.

—¿Quién le ordenó secuestrarme, Baltimore?

Jones pronunció un nombre. Barrett alzó las cejas, vivamente sorprendido.

—¿El? —murmuró—. Parece increíble...

—No lo dude, sheriff —añadió el prisionero—. Puedo jurarlo ante un tribunal, si es preciso. ¡Por todos los diablos, no me considero un santo, pero tampoco me gusta que me paguen con un tiro en la nuca!

Barrett se puso en pie.

—Descuide, Baltimore; nadie le pagará con un tiro por la espalda —aseguró—. Es más, puesto que yo no puedo quedarme a vigilarle, lo llevaré más tarde a otro sitio donde

nadie pueda encontrarle. Pero tendrá que declarar ante

juez cuando llegue el momento. A cambio, conseguiré que dejen fuera del caso, ¿estamos?

Cuente conmigo, sheriff.

Barrett regresó a la oficina.

La estancia se hallaba desierta. Durante unos segundos, se sintió desconcertado. Luego se echó a reír.

—Se comprende que haya puesto pies en polvorosa —murmuró—  Sin  duda  ha  escuchado  lo  que  hablábamos  y...

Lanzó una mirada a la mesa. De pronto, se dio cuenta de que, en todo aquel tiempo, no había echado un solo vistazo a todos los papeles que había en los diferentes cajones del mueble.

                                                                   CAPITULO XI

Media hora más tarde, encontró una vieja libreta, en la que había algunas anotaciones hechas con mano nerviosa. En cada anotación figuraba la fecha en que había sido escrita. La libreta se hallaba en lo más profundo de un cajón y había estado a punto de pasarle desapercibida.

De pronto, vio que se abría la puerta.

—¿Puedo pasar, Dan? —consultó Vicky.

El joven se levantó instantáneamente.

—No faltaría más... ¿Quiere un poco de café?

Ella hizo un gesto negativo.

—No, gracias.

Barrett advirtió en la muchacha una considerable turbación.. Acercó una silla y la hizo sentarse con gestos llenos de

cortesía.

—La veo preocupada —dijo—. Si tiene alguna pena y quiere desahogarse, hágalo sin miedo... si es que me considera un buen amigo, claro.

—La verdad... no sé cómo empezar... Me siento tan...

desconcertada...

—¿Contratiempos   en   el   negocio?  ¿O  son  de   índole personal?

—Personal, Dan.

—Ah, asuntos del corazón.

—Sí...

—Bueno, eso es siempre algo muy íntimo y uno debe resolverlo por sí mismo, sin esperar ayuda de los demás. Pero, de todas formas, a veces unas palabras de consuelo confortan el ánimo... Cuénteme, ¿qué le sucede, Vicky?

80 —

—Ralph... mi prometido... Me ha pedido cinco mil dólares prestados...

Barrett arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Cinco mil dólares? —repitió—. ¿Es que se encuentra en apuros económicos?

—No, o al menos, no me lo parece. Dice que tiene un buen negocio en perspectiva y que necesita ese dinero, que más adelante me los devolverá con un cincuenta por ciento

de ganancia...

—Bueno, ¿y por qué no se lo presta?

—Dan, ¿es que no lo comprende? Presiento que Ralph me engaña —contestó ella, muy afligida.

—La engaña, ¿eh?

—No puedo afirmarlo de una manera rotunda, pero el instinto...

—¿Otra mujer?

—No, no es ése el problema. Le pasa algo, está muy inquieto, nervioso; a veces se vuelve rápidamente, como si temiera algo... Salta por el menor ruido...

—Evidentemente, el señor Masters no tiene la conciencia tranquila —dijo Barrett—. Y ahora es cuando no dudo de que la engaña.

—¿Por qué, Dan? ¿Qué es lo que ha hecho? Dígame, ¿debo prestarle eso dinero?

Barrett meditó unos segundos. ¿Debía contarle toda la verdad a la hermosa muchacha que tenía frente a sí?

Era todavía un poco prematuro, decidió al cabo.

—Mire, Vicky —dijo—, vamos a hacer una cosa. Déle largas, ponga cualquier excusa... pero dígale que, hasta mañana al menos, no podrá reunir esa suma. Mientras tanto, yo procuraré averiguar la clase de problemas que afligen a su prometido, ¿eh?

Ella le miró fijamente.

—Dan, sospecho que usted sabe mucho más de lo que quiere darme a entender —dijo.

Barrett lanzó una risita.

—No sea suspicaz...

En aquel momento, entraron dos hombres con un ataúd.

—Sheriff, nos han dicho que su prisionero está muerto —exclamó uno de los sujetos.

El joven se levantó.

—Síganme, por favor —indicó—. Vicky, dispense unos minutos, por favor.

Los dos hombres volvieron a salir poco más tarde, con el ataúd ocupado. Vicky se sentía estupefacta.

—No sabía que hubiese muerto un prisionero...

—No está muerto —contestó él—. Simplemente, hicimos un trato y quiero esconderlo en lugar seguro, para evitar que corra la misma suerte que... Zeke Hyland. ¿Lo recuerda?

—Sí, Dan.

—A la noche, sacaremos al prisionero del ataúd y lo llevaré a las habitaciones particulares de la señora Malone. Necesito su declaración. —Barrett hizo una corta pausa, respiró hondamente y añadió—: Ahora creo que ya sé cómo desaparecieron los tres hombres que me precedieron en el cargo.

—¿De veras? —preguntó ella, muy excitada.

El joven hizo un gesto de asentimiento. Luego se acercó a Vicky y puso una mano en su brazo.

—Ande, vayase a su casa y permanezca tranquila. Y, recuerde, si el señor Masters le pide otra vez los cinco mil dólares, dígale que no podrá reunir esa cantidad hasta mañana. ¿De acuerdo?

La joven sonrió.

—De acuerdo, Dan —contestó—. ¿Sabe?, ahora me siento mucho mejor... aunque debo decirle que estoy deseando que todo termine lo antes posible.

—Es un deseo que yo también comparto —respondió Barrett.

Vicky salió de la oficina y emprendió el camino de regreso a su casa. A cierta distancia, un hombre salió a su encuentro , descubriéndose cortésmente ante ella.

—¿Señorita Stadler?

Vicky miró con curiosidad al sujeto. -¿Sí?

—Disculpe, señorita. Me envía el señor Follingsbee. Dice que necesita hablar con usted sobre un importante suministro de provisiones para el rancho. El señor Follingsbee tiene un tobillo roto, a causa de una caída de caballo, y por eso no puede venir en persona. Si no tiene inconveniente...

Ella dudó. El vaquero añadió:

—El señor Follingsbee me ha hecho traer su propio carruaje; así podrá viajar con más comodidad, señorita. Piensa emplear más vaqueros en el rancho y desea discutir con usted las condiciones de un nuevo contrato de suministros.

—Muy bien, de acuerdo. Vamos allá, señor...

—Shortland, señorita, Cat Shortland, pero todos me llaman Shorty.

—Está bien, Shorty, no perdamos más tiempo.

El carruaje era realmente cómodo, apreció Vicky al sentarse en el asiento posterior. No se podía dudar del buen gusto y el refinamiento del dueño del XFK.

* * *

—Sólo veinticuatro horas, Hilda —dijo Barrett.

La dueña de la cantina le miró sonriendo.

—De modo que Baltimore Jones...

—No hay duda; pertenece a la banda, pero su declaración puede resultar decisiva. Lo dejaremos escapar a cambio de su colaboración.

—Comprendo. Y ahora está metido en un ataúd.

—Hasta la noche. El dueño de la funeraria y su empleado lo saben, pero creo que son gente de fiar.

—Sí, desde luego.

—Te lo traeré cuando haya oscurecido. Escóndelo aquí hasta mañana.

—Con tal de que no intente escaparse... Te dio su palabra, pero luego puede arrepentirse...

—De momento, no puede salir del ataúd. A la noche, para mayor seguridad...

Barrett entregó a la mujer un par de esposas, con su llave. —Sujétalo a uno de los barrotes de la cama —añadió. —Tengo algo mejor: la bodega. Una vez dentro, no podría salir a menos que no dispusiera de un cañón para forzar

la puerta. Precisamente es muy sólida, para evitar que me roben licor.

—Hilda, lo que tú quieres es matar a Baltimore de una borrachera —dijo él riendo—. No no lo encierres en la bodega . Total, sólo será una noche...

—Y mañana todo estará resuelto.

—Eso espero.

Hilda respiró profundamente.

—Dan, ¿te gusta Vicky? —preguntó.

Barrett respingó.

—¡Qué cosas tienes! —refunfuñó.

—Es una chica preciosa y nunca ha estado realmente enamorada del abogado —contestó ella.

—¿Cómo lo sabes, Hilda?

—Soy perspicaz y sé conocer a la gente. Masters es un tipo apuesto, pero también muy engreído, completamente hueco y con menos seso de lo que piensa la gente. Ella pudo sentirse atraída en un principio, pero tampoco es tonta y apuesto algo a que ha empezado a darse cuenta del error que iba a cometer si se casaba con ese estúpido presuntuoso.

—Hilda, aparte de ser un estúpido presuntuoso, Masters es algo mucho peor —contestó el joven, gravemente.

—¿Sí, Dan?

—Es un asesino.

Hilda se quedó con la boca abierta. Barrett recobró su sombrero y se dirigió hacia la puerta del despacho.

—Muy pronto te lo demostraré —añadió.

* * *

Barrett llegó a la sala y, con gran sorpresa, vio allí a Masters, junto al mostrador, consumiendo una copa con evidente aire de nerviosismo. Pese a que ya sospechaba abiertamente de él, la actitud del abogado se le antojó extremadamente rara.

Esta vez no pudo contenerse y se acercó al sujeto.

—Masters...

El abogado se volvió. Barrett apreció en sus ojos los efectos de la ingestión de un par de copas de más.

—¿Qué quiere de mí, sheriff? —preguntó Masters hostilmente .

—Oh, nada... Sólo quería decirle que me extrañó su repentina marcha de mi oficina, sin llevarse a Baltimore Jones.

—Tenía prisa. Otros asuntos reclamaban mi atención. Pero ya volveré en cualquier momento, no se preocupe; a Baltimore no le importarán unas horas de retraso.

—A Baltimore ya no le importa nada en este mundo. Ha muerto.

Una chispa de júbilo brilló en las pupilas del abogado.

—Vaya, cuánto lo siento —murmuró.

—Pero eso no es obstáculo para que yo haya averiguado muchas cosas de usted, señor Masters —continuó el joven, implacable—. Se siente muy contento porque Baltimore haya muerto, ¿verdad?

—Hombre, no diga usted esas cosas...

Barrett sacó algo del bolsillo de su chaleco y lo puso encima del mostrador.

—Son dos balas calibre treinta y dos —definió—. Una de ellas fue extraída del cráneo de Zeke Hyland, asesinado media hora después de que usted hubiera conseguido ponerlo en libertad. La otra fue a parar al poste de una marquesina, a

una pulgada de mi cabeza, y fue disparada con el mismo revólver que causó la muerte a Hyland.

Masters tenía el rostro ceniciento. Al otro lado del mostrador, Hilda escuchaba la conversación sin perderse una sílaba, lo mismo que el barman y los pocos clientes que había en la cantina a aquellas horas.

—El otro día —continuó Barrett, implacable—, fui a la Sima del Trueno y me colgué de una cuerda. Alguien la cortó a tiros. Necesitó al menos doce o catorce cartuchos. Encontré el rifle vacío y limpio, pero lo había limpiado el mozo del establo que se cuida de su caballo. Ese hombre dijo que usted había traído el rifle con evidentes señales de haber disparado muchos tiros.

—Eso... eso no demuestra nada...

—Usted tiene un revólver calibre treinta y dos —acusó el joven—. Démelo y considérese arrestado.

Masters retrocedió un paso.

—No hay pruebas —contestó a gritos.

Barrett se le acercó y dijo algo en voz muy baja. Masters palideció terriblemente y hasta se tambaleó.

Bruscamente, los ojos del abogado se inflamaron con una llamarada diabólica. Metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó el pequeño revólver que ya había usado en otras ocasiones.

Barrett, pillado por sorpresa, titubeó. Desesperado, se dijo que ya no tendría tiempo de desenfundar el suyo.

De repente, se oyó una detonación junto a la puerta de la entrada. Con los ojos muy abiertos, Masters dio un traspié y empezó a caer al suelo. Barrett, asombrado, pudo ver el rojo agujero que se había abierto súbitamente en el lado derecho de su cráneo.

Volvió los ojos hacia la entrada. Alfie Feeves sonreía maliciosamente, con el revólver todavía humeante en la mano derecha. La izquierda quedaba dentro del cabestrillo con el que  sujetaba  su  brazo,  debido  a  la  herida  del  hombro.

—Parece que he llegado a tiempo, jefe —exclamó—. No me pagan por hacer de comisario, pero, vamos, no podía permitir que ese tipo le agujerease el pellejo. Además, tenía que darle un recado...

—¡Dan! —gritó Hilda, adelantando el busto sobre el mostrador—. ¿Que le dijiste a Masters? Pareció volverse loco...

—Tenía motivos para ello. —-Barrett bajó la voz—. Le dije que Baltimore estaba vivo y que declararía contra él. Ya lo había oído en la cárcel, pero se sintió primero muy aliviado al creer que estaba muerto. Luego, cuando supo la verdad, perdió los estribos.

—Y tú estuviste a punto de perder la cabeza, estúpido.

—Sí, pero ya ha pasado todo. Por cierto, Alfie, creo que tenía que decirme algo —recordó el joven de pronto.

—Supongo que le interesará saberlo. He visto a la señorita Vicky en el carruaje del inglés. Lo conducía Cat Shortland, un tipo nada recomendable y se dirigían, estoy seguro, al XFK.

Barrett oyó aquellas palabras y sintió que se le ponían los pelos de punta.

                                     CAPITULO XII

Después de una furiosa galopada, detuvo el caballo y contempló el rancho desde lo alto de una loma. Todo parecía normal; el molino de viento giraba despacio, hacia un par de desbravadores en los corrales y, muy a lo lejos, se distinguían unos vaqueros vigilando una punta de reses.

Era una escena llena de paz y tranquilidad. Sin embargo, Barrett sabía que tras aquella aparente calma, aguardaba la muerte de la forma más perversa que pudiera imaginarse.

Al cabo de unos momentos, palmeó el cuello del animal e inició el descenso. Un hombre le recibió en la puerta del rancho.

—Viene a ver al señor Follingsbee, sheriff.

—Sí —admitió el joven.

—Pase, el patrón llegará en seguida.

Barrett desmontó. No había estado nunca en el rancho y la magnificencia del gran salón le dejó pasmado de asombro. Era evidente que el inglés sabía disfrutar de las comodidades de la existencia.

—Espera un poco, él vendrá muy pronto —se despidió el vaquero.

Barrett quedó solo en la estancia, preguntándose dónde

podría hallarse la muchacha. Ahora ya no tenía la menor

duda de que Vicky había sido atraída al rancho para que le

sirviera de cebo, pero lo que el inglés no podía sospechar era que él pensaba acudir de todas formas.

El silencio era absoluto. De repente, creyó percibir un extraño sonido.

Era un ruido muy raro, una especie de zumbido continuo,

que variaba muy poco de volumen. Miró a todas partes, pero no consiguió encontrar el origen de aquel sonido.

De pronto, bajó la vista. Un instante después, estaba tendido en el suelo, con la oreja pegada a la tablazón del pavimento. Sonrió levemente al ver que había confirmado sus sospechas.

Lentamente, se puso en pie. Follingsbee apareció en aquel instante, ataviado con una lujosa chaqueta de color rojo vino, con cuello de terciopelo negro. Sonreía educadamente y en su mano izquierda sostenía una pipa humeante.

—¿No   quiere   sentarse,   sheriff?   —invitó   amablemente.

Barrett avanzó unos pasos y se situó frente a la mesa, tras la cual se hallaba el dueño del rancho. Una libreta de tapas negras, muy gastada, cayó delante de Follingsbee.

—¿Qué es esto? —preguntó al inglés.

—Perry Lacke llegó a averiguar el paradero ^e la caja fuerte de la Wells & Fargo. Lo dejó escrito en esa libreta, antes de venir a esta casa, de la que ya no regresó nunca.

Follingsbee contempló la libreta pensativamente.

—De modo que al fin ha averiguado la verdad —dijo, sin perder la flema.

—Sí. Su cómplice, Masters, está muerto.

—Masters era un estúpido, hinchado de vanidad y rebosante de un orgullo que no tenía razón de ser. Pero le necesitaba para pequeños trabajos.

—Por ejemplo, asesinar al que podía hablar y comprometerles, como Hyland. O a mí mismo, si hubiese acertado o si hubiese sabido elegir mejor a sus asesinos pagados.

—Disponer de un abogado que represente los intereses propios es siempre distinguido, además de útil. Lo malo del caso es que no había otro en Castletown.

—Tampoco usted supo acertar en la elección de Baltimore Jones para traerme aquí —dijo Barrett.

—Ha muerto, creo.

—No, sólo se trata de una mentira, para evitar que corra la misma suerte que Hyland. Establecí un acuerdo con Baltimore. Hablará, a cambio de recibir una sentencia benigna.

Las cejas del inglés se alzaron y el monóculo se le desprendio, aunque quedó sujeto por la cinta que lo aseguraba a la chaqueta.

—Sorprendente —calificó—. Temo que he menospreciado

su valía, sheriff.

—De eso puede estar seguro, señor Follingsbee. Ahora ya sé que tres sheriffs investigaron otros tantos robos de importancia, que en total sumaban más de cien mil dólares, que lograron descubrir al jefe de la banda y que desaparecieron para evitar que éste acabase en la horca. Pero por desgracia, sólo uno de ellos tomó la precaución de poner por escrito el resultado de sus indagaciones.

—Lacke era un buen hombre. Sentí mucho tener que deshacerme de él, amigo Barrett.

—A lo que usted está haciendo ahora se le suele llamar «lágrimas de cocodrilo» —dijo Barrett críticamente—. ¿Por qué lo hizo, señor Follongsbee?

El inglés suspiró.

—Vine aquí desde mi país, con la esperanza de hacerme rico en el negocio de la ganadería. Los tiempos son malos; el ganado no rinde lo que esperaba y los gastos resultan excesivos —contestó.

—Y por ello prefirió organizar su propia banda de ladrones y asesinos.

—Resulta mucho más productivo, ¿no cree?

—Pero también tenía que pagar a sus compinches...

—La mitad del botín. Aun así, yo obtenía buenas ganancias y cubría las pérdidas sin dificultad. El rancho, a decir verdad, no me pertenece y debo rendir cuenta a los propietarios. Viven en Inglaterra, como puede imaginarse, y si se enterasen de que perdían dinero, me despedirían en el acto. Sheriff, no tengo otro sitio al que dirigirme, no poseo un dólar que sea mío... y me gusta la buena vida y el lujo. Usted ¿qué habría hecho en mi lugar?

Barrett  no pestañeó ante aquella  muestra  de  cinismo.

—Nuestros caracteres son diametralmente opuestos. Por tanto, no puedo darle la respuesta que esperaba —dijo—. Ahora sólo quiero saber dónde está la señorita Stadler. Ha venido aquí engañada y no permitiré que sufra el menor daño.

—Puede estar tranquilo, sheriff. Ella está en mi gabinete

particular, estudiando una propuesta que le he hecho, sobre suministro de provisiones y pertrechos. Pienso ampliar el negocio, contratar más gente...

¿Sabe que he venido aquí?

No. Sólo lo saben unos pocos, los que me son más fieles. Ni siquiera se enterará de que ha estado aquí.

¿Cómo?

El rostro de Follingsbee sufrió una terrible transformación.

Ya no era el hombre culto y refinado que había asombrado a la comarca. En aquella cara, Barrett vio la expresión del demonio que habitaba en su interior.

Antes me preguntó qué había sido de Lacke —dijo inglés—. Bien, lo va a saber ahora mismo.

Follingsbee alargó la mano y presionó un resorte situado encima de la mesa. En el mismo instante, Barrett oyó un fuerte chasquido y sintió que el suelo faltaba repentinamente debajo de sus pies.

* * *

El ruido que había oído a su llegada a la casa era el producido por el torrente que corría por debajo del edificio, a unos treinta metros de profundidad. Cuando la trampilla se abrió, Barrett percibió aquel ruido, convertido ahora en un estruendoso rugido que ponía hielo en las venas.

El instinto le hizo alargar las manos y consiguió asirse

borde de la mesa, con casi medio cuerpo en el vacío. La trampilla medía más de un metro de lado y, estaba seguro, no encontraría el menor asidero en su viaje mortal a las profundidades del torrente. Tal vez chocaría con algún saliente rocoso y su carne sería horriblemente desgarrada...

Miró a Follingsbee por encima del borde de la mesa. El inglés sonreía demoníacamente.

Barrett tanteó con los pies, en busca de un lugar donde

asentarlos y poder izarse hasta el suelo. Entonces, Follingsbee alargó la mano y cogió un cuchillito que había sobre mesa.

Barrett adivinó sus intenciones. Le pincharía en las manos, el dolor resultaría insoportable y...

La punta del cuchillo se acercó al dorso de su mano derecha. Súbitamente, se abrió una puerta y Vicky apareció, con unos papeles en las manos.

—Señor Follingsbee...

La chica se interrumpió súbitamente para lanzar un agudo chillido de espanto. El inglés, instintivamente, se volvió hacia Vicky.

—¡Dan! —gritó ella.

Barrett decidió que era su única oportunidad. Sosteniéndose con una mano, alargó la otra y asió el brazo del inglés.

Quería buscar un asidero, para izarse al nivel del suelo, pero Follingsbee estaba en mala posición, inclinado hacia adelante, y su tirón resultó excesivamente fuerte.

Los pies del inglés se despegaron del suelo y empezó a

pasar por encima de la mesa. Barrett se dio cuenta de que perdía el asidero y volvió a sujetarse con ambas manos.

Follingsbee pasó por encima de él. Barrett se ladeó instintivamente. De la garganta del inglés brotó un horripilante alarido, cuando se sintió precipitado al vacío.

Vicky, que no había comprendido aún nada, estuvo a punto de desmayarse al presenciar aquella horrible escena. Barrett la llamó apuradamente.

—Ven, pronto...  Ya no puedo aguantar mucho más...

Ella procuró rehacerse y corrió hacia el joven.

—Dame una mano, Dan —indicó.

—No, espera —pidió él—. Podría arrastrarte también a ti... Acerca aquel sillón de alto respaldo y colócalo atravesado . Vamos, aprisa.

Vicky hizo lo que le decían. Barrett soltó primero una mano y luego la otra, para girar en redondo, todavía suspendido sobre el vacío. Estiró la pierna derecha y consiguió poner el pie en el suelo.

Ella tiraba del joven desesperadamente. Al fin, Barrett quedó tendido en el suelo, jadeante, empapado en sudor y sin fuerzas.

—Dios... He pasado un miedo espantoso... Miró a la muchacha.

—Por esa trampilla se marcharon mis antecesores —añadió.

Vicky se sintió horrorizada al conocer la verdad.

—Lo hacía él, ¿verdad?

—Sí, con la colaboración de Masters y algunos otros tan desalmados como ellos dos. Masters empezaba a ver las cosas oscuras y quería marcharse; por eso te pidió el dinero. —Barrett hizo una mueca—. Follingsbee, pese a lo que pudiera decir, debía de pagarles una miseria.

—Cuando vuelva al pueblo, le diré a ese miserable de Ralph...

Barrett cortó la indignada frase de la muchacha.

—No podrás decirle nada. Está muerto.

Vicky abrió la boca, estupefacta. Barrett hizo un esfuerzo y se puso en pie.

En aquel instante, se abrió la puerta de la casa.

—Jefe —exclamó Shortland.

El sujeto se calló, al ver que Follingsbee no estaba presente. Pero vio el hueco todavía abierto y todo su cuerpo se puso tenso.

—Shorty, voy a detenerle —anunció el joven—. Usted fue el que condujo la carreta que transportó la caja del parador. Tengo también otros nombres anptados, gracias a Baltimore Jones. ¿Se imagina lo que eso significa?

Shortland se vio perdido y sacó su revólver. Resultó demasiado lento para Barrett.

Vicky se tapó los oídos, pero después de haber sonado la detonación. Con mirada de espanto, vio a Shortland desplomarse de bruces en el umbral de la casa.

Barrett meneó la cabeza. Fue a la mesa y recobró la libreta de Lacke.

—Eso terminará de aclarar el misterio —dijo.

* * *

Entró en la oficina y vio a Barrett hablando con un individuo. El joven se volvió hacia ella. —Perdona un momento, Vicky —rogó.

Ella aguardó en el exterior.  Barrett salió a los pocos

momentos.

—Hablaba con mi sustituto. Ya he dimitido —declaró.

—¿Por qué? Has hecho una buena labor... Incluso pensaba pedir un aumento de sueldo para ti...

—No me gusta el cargo —repuso él sin rodeos—. Lo acepté, porque era la mejor forma de averiguar lo que había pasado con el dinero de la Wells & Fargo. Soy agente especial de la compañía, ¿sabes?

—Vaya —dijo ella—. Es una buena sorpresa, Dan.

—¿Te molesta?

—No, claro... ¿Qué piensas hacer ahora? Barrett paseó la mirada por los alrededores. —Caltletown me gusta —respondió—. El puesto del pobre Hassyl está aún vacante.

—¿Vas a pedir que te lo concedan?

—¿Te disgustaría? Ella sonrió.

—Creo que no... aunque me parece que tu sueldo no será tan elevado...

—La diferencia no será excesiva, pero estaré mucho más tranquilo y no tendré que corretear por ahí detrás de forajidos y ladrones. Dudo mucho que a partir de ahora haya nadie que se atreva a asaltar este parador.

—Sí, yo también lo creo así. Sobre todo, no tendrás que acerté más a la Sima del Trueno.

Barrett se estremeció.

—No me lo recuerdes —dijo.

—Discúlpame, lo dije sin pensarlo... Pasaste un mal rato, ¿verdad?

—Es preciso haber pasaso por esa experiencia, para saber lo que se siente en semejante situación —contesto él—, Pero ya pasó y no vale la pena recordarlo. Además, me parece, hay otros sitios tan pintorescos para darse un paseo y hablar de muchas cosas, ¿no crees?

—Hablar, ¿de qué, Dan?

Barrett asió la mano de la muchacha.

—Castletown me gusta y tú me gustas mucho. Podemos empezar por ahí, si te parece.

No hay inconveniente —accedió Vicky. Echaron a andar. Feeves se cruzó con la pareja. Creo  que  tengo  un nuevo jefe  —dijo carcelero.

veterano

—Sí, vaya a verle —contestó Barrett—. Es muy buena persona, Alfie.

—Creo que le pediré me consiga otro aumento de sueldo. Veinticuatro dólares al mes es una miseria...

Barrett y la muchacha rompieron a reír, mientras Feeves, todavía con el brazo en cabestrillo, se separaba de ellos. Con

rabillo del ojo, Barrett divisó a Hilda tras los cristales de una de las ventanas de su casa.

Hilda le hizo un guiño cómplice. Barrett sonrió tenuemente, comprendiendo sin dificultad el significado del gesto. «Te lo había vaticinado», decía ella sin palabras.

Apretó suavemente la mano de la muchacha.

Castletown es un buen sitio para vivir —dijo.