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1.a edición: 2001 © Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

 ISBN: 84-7735-749-8

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Depósito legal: B. 36.890-2001                                                  

 CAPITULO PRIMERO

Salió de la cantina con paso un tanto inseguro, algo enturbiada la mente por los vapores del alcohol, pero sin haber perdido del todo la noción de las cosas. El aire fresco de la noche, en contraste con el cargado ambiente del local, le despejó bastante.

Rob Haynes se sentía satisfecho. Había trabajado duro un mes seguido y se había dado un poco de gusto al cuerpo. Las cosas, se dijo, marcharían mejor en aquel pequeño pueblo. Parecía que, al fin, había vencido su mala suerte, después de una larga temporada de rodar por todas partes, viviendo a salto de mata, casi como un mendigo.

Trabajaba duro, pero era un buen empleo y le pagaban más que en ninguno de los otros ranchos en que había estado empleado anteriormente. Merecía la pena quedarse en High Pine, se dijo, mientras realizaba otra profunda inspiración.

Al cabo de unos momentos, se acercó a su caballo, un espléndido tordo rodado, que él mismo había domado. El animal relinchó satisfecho al verle.

Haynes le dio unas palmadas en el cuello.

—Volvemos a casa, viejo amigo —dijo.

El animal volvió a relinchar. Como casi todos los vaqueros, Haynes tenía la costumbre de dirigir a su montura unas palabras de afecto. Dio dos palmadas más en el cuello del cuadrúpedo y luego soltó las riendas.

Un instante después se hallaba a horcajadas en la silla. En el mismo momento, oyó una voz a su derecha:

—Caballero, mire aquí, por favor.

Era una voz de mujer y Haynes se volvió, sorprendido.

Por el momento, sólo pudo distinguir una vaga silueta, sin que pudiera apreciar rasgos faciales en la cara de la mujer, que sólo era una mancha blanca en la oscuridad. Haynes había dejado su caballo en un sitio escasamente iluminado y las condiciones ambientales no eran las mejores para captar detalles.

—Señora... —dijo, titubeante.

—Vaquero, ayúdeme a montar a la grupa —pidió ella.

Haynes respingó. La mujer, de pronto, le encañonó con un revólver.

—¿Prefiere que suba a la silla sin su ayuda?

—Es... está bien, señora... Si es eso lo que quiere —Haynes no tenía la menor idea de las intenciones de la mujer, pero ella le apuntaba con un revólver y no sentía deseo alguno de entrar en discusiones con una persona armada.

Ella estaba situada a su derecha. Haynes alargó la mano correspondiente y tiró hacia arriba. La mujer, al mismo tiempo, tomó impulso y se situó sin esfuerzo detrás del jinete.

Por el momento nadie parecía haber contemplado tan singular escena. Apenas se hubo acomodado, ella dio una nueva orden:

—Adelante, pero al paso, vaquero.

—Sí, señora.

Debía de ser joven y, seguramente, hermosa, pensó Haynes, mientras emprendía la marcha. Ella se le agarraba por la cintura con el brazo izquierdo, mientras le clavaba el cañón del revólver en el costado opuesto. En aquella postura, Haynes podía notar en su espalda el cálido contacto de unos senos de firmes contactos. Le pareció que el pelo de la mujer era negro, pero no hubiera podido asegurarlo.

Sin prisas, cruzaron la calle Mayor. Cuando llegaban al final, ella se cambió un instante el revólver de mano y, con gesto rápido, sacó de la funda el de Haynes, arrojándolo inmediatamente tras un macizo de flores, en un jardín cercano.

—Señora, ¿puedo saber qué pretende usted? —inquirió.

—i Cállese! —replicó ella desabridamente.

En aquel momento, Haynes presintió que la mujer se dis-

ponía a realizar algún acto violento. «Va a matar a alguien», pensó.

—Me parece que estoy viajando con la muerte a la grupa —dijo, aunque en tono chancero, con el fin de estimular a hablar a su sorprendente pasajera.

—Exactamente, eso es lo que sucede —contestó ella con singular frialdad—. Y ahora, por favor, pare el caballo y

apéese.

Haynes se dio cuenta de que estaban casi en la salida del pueblo. Un poco más adelante había una casa de magnífica apariencia, relativamente aislada de las demás y con el porche brillantemente iluminado.

—Pase la pierna derecha por encima del cuello —siguió ella—. No intente jugarme una mala pasada o le volaré la cabeza.

Haynes apreció que la mujer estaba dispuesta a cumplir su palabra y se abstuvo de realizar el menor gesto hostil. Tenía en mucho aprecio su existencia y no quería ponerla en peligro por las acciones de una mujer que parecía chiflada, al menos, en ciertos aspectos.

Sin la menor protesta, puso los pies en el suelo. Entonces ella pasó a la silla y agarró las riendas que Haynes había dejado libres.

—Adiós, amigo —dijo, mirándole fijamente—. Un día, quizá, podré devolverle el caballo. O pagárselo. Pero no me guarde rencor.

Haynes se descubrió cortésmente.

—Buena suerte, señora —contestó, lacónico.

Ella azuzó al animal. Haynes se dio cuenta de que vestía ropajes oscuros, con falda de montar. Sin duda, se había estado preparando para aquella situación, pero no tenía caballo. ¿Por qué había de elegirle precisamente a él?

Desde el lugar en que se hallaba, pobremente iluminado, pudo apreciar el avance de la mujer. Hubiera debido gritar, dar la alarma, intentar algo por evitar lo que iba a suceder,

pero una extraña parálisis le impedía despegar la lengua del paladar reseco. Con ojos llenos de una morbosa fascinación, contempló la marcha de la desconocida ~hacia la casa iluminada.

Ella, de repente, detuvo el caballo frente a la veranda. —¡Morton Rand! —gritó—. ¡Ha llegado tu última hora!

Había varias personas en el porche, charlando apaciblemente. Un hombre se puso en pie y miró hacia la oscuridad, tratando de reconocer a la mujer que le había dirigido tan violento apostrofe.

En el mismo instante un revólver empezó a llamear. Las detonaciones quebraron con su estruendo el relativo silencio de la noche. La mujer, con mano firme, sujetó a su caballo, mientras disparaba una y otra vez contra el individuo a quien había amenazado segundos antes.

Al fin, Morton Rand se derrumbó sobre el suelo del porche, con el pecho acribillado a balazos. Entonces la mujer, lanzando un salvaje aullido de júbilo, picó espuelas y desapareció en las tinieblas en contados segundos.

—No se puede decir que las cosas se te presenten demasiado bien, vaquero —dijo el comisario a la mañana siguiente—. El señor Rand era un hombre muy estimado en High Pine y a la gente no le gusta lo que ha pasado.

—Pero yo... Ella me quitó el caballo a punta de revólver.

—Había decenas de caballos por la calle. ¿Por qué iba a elegir precisamente el tuyo?

—Bueno, le gustó y...

—Es un animal veloz y resistente, uno de los mejores de la comarca. Ninguno de los que salieron en su persecución pudo alcanzar a Thylla Corb.

—Ella me lo quitó, insisto.

—¿Y qué te dio a cambio?

—Nada, ¿qué diablos iba a darme? —contestó Haynes de mal humor.

De pronto, comprendió lo que pensaban las gentes de High Pine. Si no le había dado dinero, nadie creería que ella le había robado el caballo. Se lo había prestado voluntariamente, para que pudiera huir sin poder sei alcanzada, lo cual le convertía en cómplice.

Si se lo hubiera vendido, siempre podría alegar ignorancia sobre sus propósitos. Pero ahora, a los ojos de todo el mundo, era el cómplice de la mujer llamada Thylla Corb...

Miró al comisario y éste asintió varias veces con la cabeza.

—El cómplice tiene la misma pena que el que ejecuta un delito —dijo tranquilamente.

Y se marchó, dejando a un hombre lleno de negros presentimientos acerca de su futuro; muy corto, según todas las apariencias.

Haynes se tendió en el camastro de la celda que ocupaba, reflexionando sobre su problema. A los veinticinco años, la idea de bailar unos momentos al extremo de una soga de

cáñamo, no le seducía en absoluto.

Nadie había creído su extraña historia. Nadie, además, había presenciado aquel sorprendente viaje a lo largo de la calle Mayor, con una mujer vengativa a la grupa.

La opinión general era que él se había dejado seducir por los encantos de Thylla Corb y la había aguardado en las inmediaciones de la casa del difunto Morton Rand, con el caballo preparado, fresco y descansado para que ella pudiera huir sin riesgos de ser alcanzada.

Sí, le habían visto tomar unas copas en el saloon, pero luego se había marchado, sin que nadie reparase en su ausencia. Lo cierto era, se dijo rebosante de amargura, que nadie creía sus argumentos y que podía terminar muy mal.

En el mejor de los casos, le caería encima una condena de cadena perpetua.

—Si la gente de aquí no se alborota y prefiere disfrutar de una «fiesta del cáñamo» —dijo a media voz.

Caso de que se decidiera un linchamiento, el comisario no se esforzaría demasiado en calmar los ánimoss. Por tanto, se dijo, lo mejor que podía hacer era intentar alzar el vuelo.

De pronto, se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Examinó con toda atención el marco.

Era de argamasa, pero no parecía muy bien elaborada. Rascó un poco con la uña en la base de uno de los barrotes y contempló pensativamente el polvo que había obtenido en unos instantes con tan sencilla operación.

Luego se acordó de la navaja que llevaba en un bolsillo. Al entrar en la cárcel, sólo habían tenido interés en que no estuviese armado con un revólver y, puesto que no lo tenía, no se habían preocupado de más.

La navaja resistiría más que la uña, pensó.

Y lo haría a la noche, cuando nadie se ocupase de él ni

pudieran verle.

La gente de High Pine, sin embargo, parecía bastante tranquila, a pesar de la conmoción que había causado el suceso. Haynes empezó a pensar que Rand no era todo lo apreciado que decía el comisario.

Probablemente la mayoría no aprobaba lo sucedido, pero tampoco se consideraban tan ofendidos como para hacer una justicia expeditiva con el supuesto cómplice de Thylla Corb.

Si sus suposiciones eran ciertas, tendría el suficiente margen para intentar la fuga, decidió finalmente.

Poco antes del amanecer retiró los hierros silenciosamente y salió a través de la ventana, con el sigilo de una serpiente. No sabía dónde encontraría un caballo, pero tenía buenas piernas y pensó que lo mejor era poner la mayor distancia posible entre el pueblo y su persona.

Haynes decidió huir en dirección opuesta a la que había seguido Thylla, tras cometer el crimen. Cuando llegaba a las últimas casas del pueblo, vio a un hombre que se disponía a montar en un caballo, atado a la puerta de la casa.

Alguien le llamó de pronto desde el interior. El hombre volvió a entrar, maldiciendo la inoportunidad de su esposa.

Haynes decidió que no iba a encontrar mejor solución. Sigilosamente, llegó hasta el caballo y lo desató.

Todavía no había amanecido y había muy poca luz. Acariciando al caballo para que no hiciera ruido, calmándole con palabras afectuosas, dio la vuelta muy despacio a la casa y llegó a un espacio libre.

Inmediatamente montó y agitó las riendas, haciendo que el animal marchara al paso un par de cientos de metros. Nadie parecía haberse dado cuenta de su acción, aunque sabía que si le atrapaban esta vez le colgarían sin remisión. Al hecho de ser cómplice de Thylla había que añadir el imperdonable crimen de robar un caballo.

Cuando creyó haber alcanzado una distancia suficiente,

taloneó al animal y lo lanzó hacia adelante a todo galope.

La salida del sol le sorprendió muy lejos de High Pine. Imaginándose la sorpresa de sus habitantes y sus consiguientes reacciones, procuró borrar sus huellas lo mejor posible.

Dos días más tarde, en el fondo de un pequeño valle, abundante en agua y hierba, encontró una manada de caballos salvajes.

El corazón se le llenó de júbilo. El caballo que montaba

daba claras señales de agotamiento. Era un animal defectuoso, casi un penco, propio de un hombre de escasos ingresos

o de nula capacidad para entender de caballos.

Durante unos minutos contempló a la manada, que pacía tranquilamente, sin asustarse en absoluto por la presencia del jinete. Al cabo de un rato, Haynes eligió su futura cabalgadura.

Era un espléndido negro, de aire dominador, posiblemente

jefe de la manada. Un animal maravilloso, capaz de correr horas seguidas y de derrotar sin dificultad a cualquiera de sus competidores.

Haynes desmontó lentamente, con el lazo en las manos. Sabía cómo capturar a un caballo salvaje y también sabía domarlo.

Inmediatamente, le puso un nombre: «Black Star».

Sí, eres una estrella negra —dijo, mientras buscaba mejor posición para arrojar el lazo al cuello de la que iba a ser su montura para siempre.

                                                        CAPITULO  II

La chica forcejeaba rudamente con el obstinado ternero que estaba empeñado en seguir un camino distinto al que le marcaban. Desde lo alto de su montura, Haynes contempló la lucha entre la mujer y el animal, sonriendo divertidamente al ver los inútiles esfuerzos que ella hacía para conseguir que entrase en el corral.

De pronto, ella le vio parado a pocos pasos y suspendió la tarea, aunque sin soltar la cuerda que había enlazado al cuello del animal. Sus ojos azules emitieron un destello de furia al ver la sonrisa que lucía en los labios del jinete.

—¿Le divierte mucho el espectáculo, señor? —-preguntó, irritada.

—No es una diversión precisamente, señora. Sólo que... si me permite opinar, le diré que no lo está haciendo bien. Así, el ternero no entrará jamás en el corral.

De pronto, ella alargó la mano con la que sostenía la cuerda y la tendió hacia Haynes.

—Usted, sin duda, lo hace mejor. ¿Por qué no lo demuestra?

—Oh, sí, claro, por supuesto.

Haynes picó espuelas y el negro se acercó al ternero. Inclinándose un poco en la silla, Haynes tomó la cuerda pero en lugar de tirar de ella hizo que el caballo se situase directamente detrás del ternero. Luego el caballo empujó al otro animal y éste, con algunos mugidos de protesta, acabó por entrar en el corral, cuya puerta cerró el joven rápidamente.

Luego se volvió hacia la muchacha y se destocó.

—Celebro haber podido ayudarla, señora —sonrió.

Gracias —dijo ella—. Soy Elynor Warren. Si quiere pasar a mi casa, le premiaré con una taza de café y un trozo de pastel, señor...

—Haynes, Rob Haynes. Pero antes, si no tiene inconveniente, desearía abrevar a mi caballo.

Elynor señaló un edificio.

—Allí encontrará también avena, señor Haynes. Venga a la casa cuando haya terminado. Ah, y soy soltera.

—Dispénseme, señorita —contestó él.

Minutos más tarde, Haynes tocó con los nudillos a la puerta de la casa. Apreció que era vieja, aunque limpia y bien cuidada, y se extrañó de no ver vaqueros en las inmediaciones de lo que, indudablemente, era un rancho de ganado.

High Pine quedaba ya muy atrás. Habían pasado más de tres años desde aquel sangriento incidente y no había vuelto a tener más noticias de las gentes de aquel pueblo ni, por supuesto, de Thylla Corb.

A veces le parecía un mal sueño, una pesadilla de la que, por fortuna, había despertado a tiempo. Pero en general, aquel recuerdo se iba disolviendo en la niebla del pasado y ya no se consideraba afectado por las consecuencias.

Elynor abrió y le hizo pasar. Haynes la contempló a hurtadillas. Era una muchacha de veinte años escasos, alta y bien proporcionada. La camisa a cuadros que vestía encerraba un busto de firmes contornos, sin exageraciones que habrían destruido la armonía del conjunto. En lugar de falda, usaba pantalones de recia tela, lo que no menguaba un ápice el encanto de su figura.

—Usted parece entender de vacas —dijo después de ponerle delante un plato con un enorme trozo de pastel.

—Un poco, señorita —admitió él.

Elynor llenó su taza.

—Y, sospecho, anda en busca de un empleo.

—No me disgustaría, en efecto, aunque no me atrevo a pedírselo. A fin de cuentas, soy un perfecto desconocido para usted y eso es algo que me pone en desventaja.

—He visto su caballo. Es un animal estupendo —dijo la muchacha, a la vez que se sentaba frente a su invitado.

—Lo cacé y lo domé yo mismo —declaró Haynes. —¿De una manada salvaje?

—Así es, señorita Warren. Me costó un poco, pero lo conseguí y ahora es el caballo más fiel que he tenido en mi vida. Se llama «Black Star».

—El nombre le cuadra perfectamente —sonrió ella—. ¿Más pastel? —ofreció, viendo que su huésped había vaciado el plato en cuatro bocados.

—No, gracias, ya tengo suficiente. Ahora, si no le importa, y tras recibir mi eterna gratitud, continuaré mi viaje...

—Espere un momento —pidió Elynor vivamente—. Antes dijo que busca trabajo.

—Sí, en efecto.

—Yo puedo ofrecerle ese empleo, pero...

Elynor se interrumpió un instante. Su rostro tomó de súbito una grave expresión.

—He tenido dificultades en el rancho —añadió, tras una corta pausa.

—Ño he visto vaqueros. ¿Está sola?

Ella asintió en silencio.

—¿Qué le pasa? —preguntó Haynes.

—Tengo una propiedad maravillosa y quieren comprármela, pero no deseo vender en absoluto. Mi padre se revolvería en la tumba si lo hiciera —contestó la muchacha.

—Entonces alguien ha amedrentado a sus vaqueros para que se vayan y la dejen sola.

—Sí, eso es lo que ha sucedido. No tengo muchas reses; ya vendí la mayoría, pero el rancho está situado en un lugar privilegiado y tiene muchos admiradores. Lo cual no significa que todos estén dispuestos a comprar, claro.

—Y eso significa también que hay un solo comprador.

—Exactamente, señor Haynes.

—¿Piensa que tendrá que ceder si no encuentra vaqueros que cuiden de sus reses?

—Dos de ellos fueron heridos de gravedad. A otro le acusaron injustamente de haber robado unas reses y lo colgaron de un árbol sin más trámites. Los demás, en vista de la situación, abandonaron y me dejaron completamente sola —confesó la muchacha, muy deprimida.

—Un solo hombre no podría servirle de gran ayuda, señorita.

—Lo sé. Por eso no le pido que se quede. Usted seguramente no querrá complicarse la vida...

Haynes se acarició la mandíbula. Llevaba rondando por el mundo tres largos años. Había tenido buenos empleos y ahorrado algún dinero, pero, en conjunto, su existencia tenía poco de satisfactoria.

Conocía los problemas que se le podían presentar a una mujer joven y sola. Alguien presionaba para obtener por una suma ridicula una propiedad muy valiosa.

Por lo que había podido apreciar, las palabras de Elynor sobre el emplazamiento del rancho en un lugar privilegiado no eran en absoluto exageradas. Elynor, estimó, era una muchacha de carácter, pero hasta la persona más firme podía derrumbarse en un momento dado, al saber la inutilidad de sus esfuerzos en determinada dirección.

—Si usted me acepta, me quedo —dijo al cabo, mirándola fijamente.

El pecho de la joven palpitó con fuerza. —Los problemas surgirán muy pronto —aseguró. Haynes sonrió ampliamente. —Les haremos frente —contestó.

Estaba arreando unas vacas para llevarlas a abrevar al arroyo inmediato, cuando de pronto vio salir a dos jinetes de la espesura próxima.

Los jinetes cabalgaron hacia él y se detuvieron a poca distancia.

—¿Robando reses, amigo? —preguntó uno de ellos.

Haynes adivinó inmediatamente la provocación y procuró dominarse.

—¿Son suyas? —preguntó. —No, pero vigilamos a los cuatreros. —Por orden de alguien, supongo. —No nos gustan los cuatreros, amigo.

—No me gusta que me llame amigo quien no lo es.

Hubo un instante de silencio. Haynes observó atentamente a los dos sujetos barbudos, desastrados, pero con armas bien cuidadas y unos excelentes caballos que, sin embargo, no podían compararse con el suyo.

—Usted es forastero —dijo al fin el jinete que había hablado en primer lugar.

—No, no lo soy.

—Nunca le habíamos visto hasta ahora —alegó el otro.

—Lo mismo me sucede a mí con respecto a ustedes.

—Pero no lleva mucho tiempo en la comarca.

—Tres días, exactamente.

—Entonces, es forastero.

—Si he decidido quedarme aquí, ya no lo soy.

El segundo jinete puso las manos en el cuerno de la silla y se inclinó un poco hacia adelante.

—Escuche, amigo, nosotros podemos ofrecerle un empleo mejor.

—¿Sí? ¿Dónde?

—En el M Círculo Doble Barra. Un nombre algo largo, pero una marca acreditada. El dueño es Harry Maledon. Está muy necesitado de personal.

—Si eso es cierto, ¿qué hacen ustedes aquí en lugar de trabajar donde deben?

El hombre se encrespó.

—Buscamos vaqueros —repuso.

—Conmigo pierden el tiempo. Ya tengo un buen empleo. Saluden a Maledon de mi parte, y ahora, largúense, porque están en propiedad ajena.

Los dos jinetes se consultaron con la mirada. Uno de ellos murmuró:

—Este tipo necesita un buen susto. —¿Por qué no se lo das? —sonrió el otro. —De acuerdo, Karvel.

La mano del sujeto descendió hasta su revólver. Repentinamente, se encontró sin sombrero.

La detonación asustó un poco a los caballos. Los dos sujetos se esforzaron por dominarlos. Haynes sonrió, con revólver en la mano.

¿Quién habló de dar una lección, caballeros?

Hubo un instante de tenso silencio. Al fin, el primero tiró

de las riendas de su montura y le hizo volver grupas.

Seguiremos hablando, forastero —dijo, a la vez que picaba espuelas.

El otro lanzó una mirada a su sombrero caído en el suelo. ¿Puedo...? —consultó. Adelante —accedió Haynes.

El jinete desmontó, con el costado izquierdo hacia Haynes. Este se dio cuenta muy pronto de la argucia.

Cuando la mano izquierda se alargaba hacia el sombrero, sonó un segundo disparo. El hombre, asustado, dio un salto hacia atrás.

quiere recoger el sombrero, suelte antes el revólver —ordenó Haynes secamente.

El hombre le dirigió una torva mirada, pero, sabiéndose en inferioridad de condiciones, acabó por obedecer. Tras recobrar el sombrero, volvió a montar y entonces fue Haynes el que se apeó, para descargar el revólver del sujeto y lanzárselo a las manos.

No vuelvan más por aquí —dijo.

El jinete no contestó. Picó espuelas y se alejó a todo galope tendido.

Haynes meneó la cabeza.

Ella  tenía  razón:  ya han empezado los problemas murmuró.

Momentos después vio llegar a la muchacha a toda velocidad, en un caballo alazán.

He oído tiros —dijo Elynor, muy excitada.

Vinieron dos tipos y primero me acusaron de cuatrero,

aunque no lo sostuvieron mucho tiempo —contestó el joven—. Luego me propusieron trabajar para un tal Harry Maledon.

¡Maledon! —exclamó ella, sorprendida.

Parece que es un viejo conocido suyo —sonrió Haynes.

Sí. Precisamente es el hombre que provoca todos mis conflictos para quedarse con el rancho —respondió Elynor con sombrío acento.

                                                     CAPITULO  III

Había terminado el trabajo y, después de asearse, se dirigió a la casa para cenar. Luego dormiría en el que había sido un poblado barracón de vaqueros y ahora tenía un único ocupante.

La jornada había sido dura y fatigosa, aunque, por fortuna, no se había producido ningún incidente. Haynes subió a la veranda y se dispuso a llamar a la puerta, como hacía corrientemente. Entonces se dio cuenta de que estaba entreabierta.

Había alguien con Elynor. Oyó una voz de hombre, y durante unos segundos permaneció indeciso ante el umbral. Luego se dijo que, por cortesía, debía aguardar a que el visitante se hubiera marchado.

—A menos que se quede a cenar... —murmuró, mientras se frotaba el estómago que reclamaba a gritos algo que lo llenase satisfactoriamente.

La voz del visitante se elevó de pronto en lo que parecía un acceso de cólera.

—Tu actitud es completamente irrazonable, Elynor —dijo—. Maledon te ofrece un precio excelente.

—¡No quiero vender la propiedad y menos a ese hombre! —respondió la muchacha, no menos irritada—. Parece mentira que seas tú quien venga a interceder por él, Ned. ¿Cómo se te ha ocurrido?

—Es que te quiero, Elynor. Demasiado lo sabes y tú también me quieres a mí. Hace mucho tiempo que vengo pidiéndote que abandones este lugar solitario y te vengas a vivir

conmigo a la ciudad. Después de casados, naturalmente. Pe ro tú eres una mujer terca y obstinada, que no quiere dar si brazo a torcer, y sinceramente, no sé por qué.

Me gusta vivir aquí, Ned —respondió la muchacha Jamás venderé ni consentiré en residir en Hallock. Y si tú me quisieras, podrías venir aquí, casado conmigo, por supuesto.

—Tengo mi trabajo en la ciudad —alegó él.

—Son tres millas escasas. Una hora a caballo y sin prisas, sin cansar al animal.

Pero el dinero que te daría Maledon...

Ese hombre ha espantado a mis vaqueros. No tengo

pruebas de que lo hiciera él, pero estoy segura de que fue idea suya. Jamás le venderé, ¿me oyes?

Estás... Bien, si ésa es tu última palabra... Lo es, Ned.

Hubo un corto espacio de silencio. Luego el hombre dijo:

Tengo entendido que has conseguido un vaquero.

Sí. Y no tengo más porque no querrían aceptar el empleo, tú conoces muy bien los motivos.

Yo no creo que fuese Maledon... Pero vivir aquí, sola, con un desconocido... Demasiado arriesgado, ¿sabes?

Creo que es una buena persona, y si no fuese así, yo sabría defenderme, no te preocupes. ¿Otra taza de café, Ned?

No, gracias; tengo que regresar a Hallock. ¿Te veré el domingo?

Tal vez, si vienes tú aquí.

Pensé que asistirías a los oficios.

No sé si podré. De todos modos, si ves que no he ido ven tú a pasar la tarde conmigo.

De acuerdo, Elynor. Haynes adivinó que el hombre iba a salir y se retiró silenciosamente unos pasos, a fin de simular que llegaba en aquel momento. Efectivamente, la puerta se abrió, cuando él se disponía a llamar.

El hombre era alto, elegante, atractivo, de unos treinta y cinco años, pero de expresión dura y poco amistosa. Elynor sonrió al ver a su vaquero.

Ah, hola, señor Haynes. Tengo el gusto de presentarle a mi prometido,  Ned Sharp.  Ned, éste es Rob Haynes. El joven se descubrió cortésmente. —Encantado, señor Sharp.

Sharp hizo una imperceptible inclinación de cabeza y murmuró algo ininteligible. Volviéndose hacia la muchacha, se inclinó para besarla en una mejilla. Luego, con paso rápido, se dirigió hacia el caballo ensillado que tenía atado al amarradero.

Elynor permaneció en la veranda hasta que su prometido se hubo perdido de vista. Luego dirigió a Haynes una graciosa sonrisa.

—La cena está lista —indicó.

Haynes sonrió también, aunque juzgó prudente evitar cualquier comentario acerca de lo que habia oído. Eran problemas propios de enamorados, si bien con un asunto de importancia al fondo, como era la posible venta de un rancho que podía resultar uno de los más prósperos de la comarca.

Con el pecho rebosante de indignación, Elynor vio a los jinetes que empujaban una punta de vacas con intenciones fáciles de comprender. Sin pensárselo dos veces, picó espuelas y condujo a su caballo hacia la cañada donde se movían hombres y animales.

Haynes estaba situado en un lugar donde no podía contemplar la escena por completo y encontró extraña la maniobra de la muchacha, pero también alarmado porque supuso que ocurría algo nada bueno. Inmediatamente picó espuelas también y, desde una dirección casi opuesta, lanzó a «Black Star» a toda velocidad a fin de alcanzar a Elynor.

Momentos después, al remontar una pequeña loma, comprendió los motivos de la actitud de Elynor. Los cuatreros, apreció,  no se habían percatado aún de lo que sucedía.

Elynor, sin embargo, le había tomado una buena delantera y estaba a punto de alcanzar a los ladrones de ganado. De repente, Haynes, consternado, vio surgir unas nubéculas de humo.

Las detonaciones le llegaron un segundo más tarde. Los cuatreros, era evidente, disparaban contra el jinete que se atrevía a interrumpir su tarea depredatoria.

De repente vio caer al suelo el caballo de Elynor. La muchacha resultó despedida y rodó sobre la hierba, en donde quedó inmóvil.

Haynes sintió una enorme oleada de cólera. Suponía que los cuatreros no se habían dado cuenta de que era una mujer, debido a los pantalones que vestía, pero daba lo mismo; atacaban a tiros a alguien que quería evitar el robo del ganado.

Haynes aceleró aún más la marcha de su montura, con golpes de las riendas a ambos lados del cuello. «Black Star» descendió la pendiente como una exhalación y entonces fue cuando los cuatreros advirtieron la presencia de un segundo atacante.

Mientras galopaba, Haynes desenfundó su rifle. Los cuatreros volvieron a hacer fuego. Haynes percibió el silbido de las balas, pero no por ello detuvo la marcha del animal. Sujetándose firmemente con las rodillas, disparó el primer cartucho.

Un jinete lanzó un horrible alarido y saltó al suelo. Los restantes se dispersaron con toda rapidez. Uno de ellos, sin embargo, pasó muy cerca del joven en su huida. Haynes disparó, pero el otro pareció adivinar sus intenciones y se agachó sobre el cuello de su montura. En pocos segundos desapareció tras un bosquecillo de enebros, pero fue suficiente para el joven. Había visto su cara el día antes y no la olvidaría jamás.

Era el hombre llamado Karvel. Ya no le cabía la menor duda de la identidad de la persona que estaba detrás de los problemas que afligían a la muchacha.

Los cuatreros habían desaparecido ya, abandonando a las reses. Haynes dirigió su caballo hacia el lugar donde yacía la muchacha, con el corazón en un puño. Elynor estaba inmóvil y pensó lo peor de ella.

Antes de que «Black Star» se hubiera detenido, él ya saltaba al suelo. Corrió hacia Elynor y se arrodilló ansiosamente a su lado.

Ella abría los ojos en aquel instante.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó con voz débil.

Haynes respiró aliviado.

—No se mueva —dijo—. Está bien, no ha ocurrido nada especialmente grave.

Era una respuesta parcialmente incierta. A treinta pasos de distancia se divisaoa el cuerpo inmóvil de un hombre.

Haynes caminó hacia él con la mano en la culata del revólver. Al llegar a su lado, le dio la vuelta con el pie.

Los ojos del hombre le miraron inexpresivamente. Haynes pudo apreciar que ya no respiraba.

Había sido un certero balazo, pero no lo sentía, porque aquel sujeto había sido uno de los que dispararon contra la muchacha. De pronto, movido por una súbita inspiración, se

arrodilló junto al muerto y empezó a registrarle los bolsillos.

Momentos después regresaba junto a Elynor. La muchacha se había sentado en el suelo y se oprimía las sienes con ambas manos.

—Tengo un horrible zumbido dentro de la cabeza —se quejó.

—Ha recibido un buen golpe al caer —sonrió él—. Pero ha salvado la vida, y eso es lo que importa. En cambio, su caballo...

El animal yacía inmóvil a ocho o diez pasos de distancia. Haynes meneó la cabeza.

—Bueno, al menos he encontrado algo que le compensará de la pérdida del caballo —agregó, a la vez que enseñaba dos monedas de oro.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, asombrada.

—Las encontré en las ropas del muerto. Dos «dobles águilas», veinte dólares cada una. Quédeselas usted, como compensación por la pérdida del caballo —insistió él.

—Ese hombre... tenía las monedas...

—Cuarenta dólares por el trabaio de un par de jornadas, llevándose las reses sabe Dios dónde. No eran ladrones en el estricto sentido de la palabra, sino que les pagaron para que le robaran sus reses.

—¿Lo cree así, señor Haynes?

—Puede estar segura de ello. Sobre todo, si se piensa que he reconocido a uno de los jinetes que consiguieron escapar, con el que ya tuve un encuentro días atrás.

Elynor conocía el incidente.

—¿Cuál de los dos era?

—Karvel, no sé más de su nombre.

—Karvel Dern —puntualizó ella—. ¿Está seguro de que era él?

Haynes asintió.

—No puedo equivocarme. La cara de Dern es de las que no se olvidan jamás, aunque sólo se hayan visto en una ocasión.

—Bien, eso ya dice algo y no precisamente en favor del señor Maledon. Por lo visto no desiste de sus propósitos, pero ahora me tendrá que oír y no le diré precisamente palabritas suaves. Por favor, señor Haynes, ayúdeme.

—Sí, claro... ¿Se encuentra ya mejor? —dijo él, a la vez que tendía la mano hacia la muchacha.

Elynor se puso en pie.

—Estoy perfectamente, gracias —respondió—. Pero tendré que posponer mi viaje a Hallock; me he quedado sin montura...

—¿Cree necesario hacer el viaje inmediatamente?

—Sí. Además, he de informar al comisario de lo sucedido. Bueno, iré al rancho y ensillaré otro caballo...

Haynes sonrió.

—Si me promete portarse con prudencia, le prestaré a «Black Star».

Ella le miró, asombrada.

—Usted... haría eso...

Haynes lanzó un penetrante silbido. El espléndido negro acudió en el acto al trote, sacudiendo la cabeza, a la vez que emitía fuertes relinchos.

—«Black Star», otra persona te va a montar y tienes que portarte como si fuese yo mismo, ¿me has entendido? —dijo, a la vez que acariciaba el cuello del animal.

Elynor se echó a reír.

—Estoy segura de que sí le ha entendido —dijo—. No se preocupe; cuidaré de su caballo como de mí misma.

La muchacha montó ágilmente, tras recuperar su sombrero, perdido en la caída. Agitó una mano y azuzó al caballo, que partió de inmediato a todo galope.

Haynes quedó en el mismo sitio, contemplando a Elynor hasta que la vio desaparecer al otro lado de un grupo de álamos. Luego dirigió una mirada al muerto.

—Vendiste tu vida por cuarenta miserables dólares —murmuró.

Luego pensó en la muchacha y se dijo que no estaría de más ir también a Hallock, con el objeto de ayudarla si surgía algún conflicto. Lo malo era que estaba a una milla del rancho y tardaría un buen rato antes de disponer de una nueva montura.

De pronto oyó un relincho en las inmediaciones. Avanzó unos pasos, apartó las ramas de un espeso matorral y divisó un caballo ensillado que pacía tranquilamente.

Haynes calculó que debía de ser el caballo que montaba el muerto. Pasó al otro lado, se acercó al animal y procuró tranquilizarle con algunas palabras y suaves golpecitos en el

lomo.

—Amigo, te has quedado sin dueño, pero no lo lamentes demasiado —dijo a media voz.

Luego montó de un salto, sin encontrar resistencia por parte del cuadrúpedo. Inmediatamente picó espuelas.

Aquel caballo no podía compararse ni de lejos con el negro.

—Pero, a fin de cuentas —musitó, resignado—, sus cuatro patas se mueven más rápidamente que mis dos piernas.

                                                  CAPITULO  IV

Haynes había oído decir que Maledon, a pesar de ser propietario de un gran rancho, residía en la ciudad, donde tenía otros negocios. Al llegar a Hallock, dejó el caballo atado en

un amarradero situado casi a la entrada y caminó a pie, hasta divisar un edificio, en cuya fachada campeaba un rótulo con el nombre de la persona a quien había ido a buscar Elynor.

Según parecía, Maledon era también abogado y defendía clientes en pleitos, así como les aconsejaba en problemas legales. A Haynes le pareció que aquel título era una tapadera para otros asuntos completamente reñidos con la ley.

En una de las ventanas del primer piso, divisó una silueta inconfundible. Elynor estaba hablando con Maledon en el primer piso. «Black Star» se hallaba atado al amarradero que había frente a la casa.

Prudente, buscó un lugar desde el que observar sin ser visto. Nadie reparó en un vaquero cubierto de polvo y, guarecido a la sombra de una escalera externa, permaneció allí un buen rato, hasta que vio salir a la muchacha.

Ella se alejó caminando por la acera, hasta la oficina del comisario, situada a unos cincuenta pasos. Al cabo de unos minutos, salió, regresó junto a «Black Star» y, tras desatarlo, emprendió la vuelta al rancho.

Haynes dejó pasar unos minutos. Todo había resultado a la perfección, pensó, satisfecho. En aquel momento, vio algo que le dejó sin aliento.

Ned Sharp surgió de una calle transversal, dobló la esquina y se metió en el edificio de Maledon. Sin saber por qué, Haynes decidió que debía averiguar algo más del prometido de la muchacha.

Cuando se disponía a cruzar la calle, vio a otro hombre que entraba también en la casa. Dern miró a todos los lados antes de abrir la puerta. Luego desapareció en el interior del edificio.

Haynes aguardó todavía unos momentos. Luego, con el sombrero echado sobre los ojos, cruzó la calle oblicuamente, para evitar que le vieran caminar directamente hacia la puerta de la casa. Al llegar a la otra acera, retrocedió sobre sus pasos y, sin más, empujó la puerta y emprendió la ascensión del primer piso.

Pisando con todo cuidado, llegó ante una puerta de la que salían voces destempladas. Para oír mejor, abrió una estrecha rendija y contuvo la respiración.

—La culpa no fue nuestra —vociferaba Dern—. Ella casi nunca va por allí; era un golpe fácil, pero se nos estropeó...

—Deberíais haberlo hecho de noche, pero no, sois demasiado gandules para perder unas horas de sueño —contestó alguien con voz chillona, casi infantil—. Uno de los vuestros ha muerto y yo he perdido un montón de dólares para nada.

—Lo hizo el nuevo vaquero que tiene ella —se defendió Dern—. Tiene una puntería endiablada y sólo necesitó un disparo para fulminar a Solly Peters.

—Eso no me importa en absoluto. ¡Ojalá os hubiera matado a todos! —aulló Maledon. De pronto, se volvió hacia otro hombre—. Y tú, ¿qué haces, pedazo de estúpido? ¿Es que te crees que estoy sufragando todos tus gastos para que ella siga obstinada en no vender? ¿De qué te sirve tu apostura y tu labia si en seis meses no has conseguido convencerla para que venda?

—¿Acaso quiere que le ponga una pistola en el pecho? —protestó Sharp—. Le dije que debía esperar a que nos casáramos; entonces todo sería más fácil. Pero tiene demasiada

prisa...

Maledon dio un terrible puñetazo sobre la mesa.

—¡Quiero acabar cuanto antes ese maldito negocio y tú conoces muy bien los motivos! Ned, te concedo un plazo de un mes para solucionar el problema; de lo contrario, puedes darte por despedido. Es más, te obligaré a abandonar Ha-llock, ¿me has entendido?

—Usted no puede obligarme...

—Puedo hacer eso y mucho más. Ya lo sabes: treinta días o...

Maledon dejó inconclusa una frase en la que latía una amenaza que, pensó Haynes, estaba dispuesto a cumplir. Por encima de todo, sin embargo, se preguntó qué poderosos motivos impulsaban al sujeto a adquirir el rancho de Elynor, empleando cualquier método para conseguir sus propósitos.

Durante unos segundos se distrajo, abstraído en sus pensamientos. Por eso no se dio cuenta de que alguien se acercaba a la puerta, hasta que fue demasiado tarde.

Dern abrió la puerta y se quedó estupefacto al ver a un desconocido ante el umbral. Pero muy pronto se recobró y lanzó una exclamación de ira.

—¡Maldito bastardo! —exclamó, a la vez que desenfundaba su revólver.

Desesperado, Haynes se dijo que no tendría tiempo de sacar el suyo, por lo que disparó velozmente su puño derecho. El golpe, sin embargo, no estaba bien dirigido y alcanzó solamente el hombro derecho del sujeto.

Dern empezó a girar sobre sí mismo, ya con el revólver en la mano. El puñetazo le había hecho perder el equilibrio e inició la caída. Un extraño movimiento le hizo apretar el gatillo del revólver, justo en el instante en que el cañón del arma estaba encarado en determinada dirección.

El estampido hizo vibrar los cristales. Maledon lanzó un horrible aullido, a la vez que se incorporaba convulsivamente. Manoteó un poco, cayó de bruces sobre la mesa y luego, lentamente, resbaló hasta el suelo, en donde quedó inmóvil.

Sharp, atónito por la sorpresa, no acertaba a reaccionar. Haynes no se sentía menos asombrado, pero vio que Dern, tras la caída, intentaba hacer fuego nuevamente y disparó al pie derecho contra su muñeca, haciendo saltar el arma por los aires. Luego miró ceñudamente al prometido de la muchacha.

—Lo he oído todo —dijo.

Sharp palideció horriblemente.

—Escuche. Le daré lo que sea, pero no diga nada...

Haynes meneó la cabeza.

—No conseguirá convencerme —respondió.

—Está bien —Sharp sacó el pecho—. El comisario vendrá en seguida. No le agradará escuchar lo que voy a declarar sobre lo ocurrido.

Maledon permanecía quieto al pie de la mesa. Sentado en el suelo, Dern, agarrándose la muñeca con la mano izquierda, se quejaba sordamente.

Haynes sonrió. Minutos después, abría los brazos ante un representante de la ley que no acababa de creer en lo ocurrido.

—Comisario, examine mi revólver, por favor —dijo simplemente, con la vista fija en Ned Sharp.

El rancho parecía haber recobrado su antigua actividad.

Varios de los vaqueros expulsados habían regresado. Las amenazas sobre Elynor habían desaparecido.

Haynes, sin embargo, no se sentía satisfecho. Tras un par de semanas de intensas reflexiones, había llegado a una decisión.

Aquella mañana, tras el desayuno, Elynor vio al joven que cruzaba el patio en dirección a los establos, llevando un bulto bajo el brazo. Inmediatamente adivinó sus propósitos.

Haynes terminaba de ensillar a su caballo, cuando ella se le acercó y le miró por encima del cuello del animal.

—¿Por qué se marcha, Rob?

Haynes esbozó una sonrisa de circunstancias.

—Aquí ya no tengo nada que hacer...

—Se equivoca. Necesito a un hombre como usted. Podría ser mi capataz. Entiende el asunto y sabe dirigir a los vaqueros. Lo he estado observando durante todos estos días y creo que nunca podría encontrar un capataz mejor que usted.

—Me sobrevalora, señorita Warren. Sólo soy un tipo corriente, aunque, tal vez, demasiado aficionado a meter las narices en los problemas ajenos. Y eso, créame, no es bueno.

—A mí me ha ayudado enormemente. Me ha librado de todos los problemas que tenía.

—Dos personas han muerto —declaró él amargamente—.

En parte, por mi culpa.

—¿Por su culpa? —se indignó ella—. ¿Fue usted quien

provocó los incidentes que sucedieron en mi rancho? ¿Ordenó usted robarme las reses y expulsar a mis vaqueros? ¿Hizo usted un trato inicuo con un hombre apuesto, para que me enamorase, me casara con él y así conseguir que yo vendiera mi propiedad? Dígame, Rob, ¿hizo usted todo lo que le acabo de mencionar?

—Evidentemente, no, pero... ¿Sabe?, hay ocasiones en que me parece cabalgar con la muerte a la grupa...

—¡Qué tontería! —dijo Elynor, irritada—. Rob, no ha

hecho usted nada que no hubiera hecho un hombre decente.

 ¿Por qué se empeña en arrojar ceniza sobre su propia cabeza?

Haynes acabó de ajustar la cincha.

—Lo siento, señorita. Discúlpeme, pero he tomado ya una decisión y no voy a volverme atrás. Créame, han sido unas semanas muy agradables, en ciertos aspectos.

Ella entornó los ojos.

—¿Le persigue alguien? ¿Está reclamado por la justicia?

Haynes dudó un momento. En tres largos años no había visto un solo cartel de recompensa pregonando su captura.

—No lo creo. Lo que ocurrió fue muy lejos de aquí y, además, yo no tuve la culpa. Pero otros creyeron lo contrario y me encerraron en la cárcel.

—¿De qué le acusaban? —preguntó Elynor sorprendida, porque era la primera noticia que tenía sobre el particular.

—Complicidad en un asesinato. Es cierto que, de alguna manera, tomé parte en el caso, pero fue porque tenía un revólver apoyado en mi costado. Sin embargo, no pude evitarlo... aunque tengo la impresión de que el muerto era un tipo de la misma especie que Maledon.

—Me deja usted pasmada. Nunca me hubiera supuesto...

Haynes volvió a sonreír, pero no había alegría en su rostro.

—Mientras viva, no la olvidaré, señorita Warren —dijo.

Elynor adivinó que el joven iba a emprender ya la marcha y que no podría impedirlo. Con gesto vehemente, pasó por debajo del cuello del animal y se le acercó rápidamente.

—Espere un momento, Rob.

El joven, desconcertado, la miró un instante. Ella se le aproximó más todavía, puso las manos en sus hombros, se empinó ligeramente y le besó en una mejilla.

—Dios le bendiga, Rob —dijo, conmovida—. Yo también le recordaré siempre y, vaya donde vaya, piense que, si un día cambia de parecer, podrá volver aquí como si regresara a su hogar.

—Gracias, señorita —murmuró él.

La despedida había resultado demasiado larga. Era preciso acabar de una vez, pensó.

Tiró de las riendas de «Black Star» y lo sacó fuera. Una vez en el exterior, montó de un salto y picó espuelas. «Black Star», ansioso de moverse, emprendió un veloz galope en el acto.

 A unos doscientos metros del rancho, Haynes se volvió una vez y agitó el sombrero en señal de despedida. Elynor movió débilmente la mano. Luego, sin saber por qué, corrió a su dormitorio y se arrojó sobre la cama, llorando a lágrima viva.

Se preguntó por qué sentía tanto dolor por la ausencia de un hombre al que había llegado a estimar sinceramente. ¿Era algo más lo que sentía por Haynes?, se preguntó.

Seis meses más tarde y a casi quinientas millas de Hallock, un hombre entregó a Haynes unas pesadas alforjas de cuero.

—Rob, lleva conmigo solamente tres meses, pero he llegado a conocerle como si fuese mi propio hermano, lo cual significa que confío plenamente en usted. Por tanto, le pido que lleve estas alforjas al banco de Middleton County. El director está enterado de ello y le recibirá apenas llegue usted a la ciudad, cualquiera que sea la hora.

Haynes parpadeó, asombrado, por lo insólito de la petición.

—Creí que esta clase de envíos se hacían por la diligencia —manifestó—. La compañía Wells & Fargo tiene fama de proteger las remesas que hacen sus clientes.

—En este mundo no hay nadie infalible —dijo el otro sentenciosamente—. Si no le importa, prefiero que sea usted el que se encargue de llevar esta suma.

—Muy bien, puesto que insiste...

—Se lo agradeceré y no sólo con palabras. El director del banco tiene instrucciones de entregarle a usted doscientos cincuenta dólares como recompensa por su trabajo. El viaje, por otra parte, no le llevará más de tres o cuatro días. Luego, si lo desea, puede quedarse un par de noches a divertirse en Middleton County. Hay muy buenas atracciones y eso gustará sin duda a un hombre joven como usted.

—Perfectamente, señor Stevens. Sólo me queda preguntarle cuándo debo salir.

—Lo dejo a su elección, aunque estimaría mucho partiese lo antes posible. Ah, como puede apreciar, las alforjas tienen sendas cerraduras, cuyas llaves están en poder del director del banco.

—Una precaución lógica, señor —sonrió Haynes.

—No lo hago por usted, sino porque es la costumbre. A fin de cuentas, las alforjas son de cuero y se podría cortar con un buen cuchillo. Pero entonces se notaría y... Bien, no es necesario que continúe.

Haynes meditó un instante. Luego dijo:

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor?

—Por supuesto —accedió Stevens benévolamente—. ¿De qué se trata?

—Parece como si usted temiese algo... ¿A qué, exactamente, si se puede saber? Creo que me convendría estar enterado sobre posibles contratiempos, ¿no le parece?

—Sí, desde luego. Hay rumores de que la banda de Jean La Dama Negra merodea por la comarca desde hace algún tiempo. ¿No ha oído hablar de esa mujer?

Asombrado, Haynes hizo un gesto negativo. —No, nunca —respondió—. ¿Quién es?

—Sólo se conoce su nombre, Jean, y se sabe que viste constantemente de negro; de ahí el apodo. Pero es una mujer sanguinaria, sin escrúpulos; uno no se puede resistir lo más mínimo cuando ella le pide algo,  o muere en el acto.

—¿Actúa sola? —preguntó el joven, todavía estupefacto.

—No. Es la jefa de una cuadrilla de bandidos tan sanguinarios o más que ella, pero los dirige con mano de hierro. Se han oído rumores de que mató a dos de sus secuaces: a uno de ellos por intentar propasarse, y al otro, sólo por atreverse a discutir una de sus órdenes.

—¿Quién habló de la dulzura femenina? —dijo Haynes sarcásticamente—. Está bien, señor Stevens; el dinero llegará intacto al banco de Middleton County —concluyó.

Stevens le tendió la mano.

—Estoy seguro de ello, Rob —dijo.

Las alforjas pesaban bastante y ello intrigaba continuamente a su portador, mientras cabalgaba sin prisas por diversos atajos, a fin de evitar encuentros poco agradables.

El dinero tenía que estar en billetes y el peso de las alforjas sería así considerablemente menor. Claro que cabía la posibilidad de que parte de la suma estuviese constituida por monedas de oro. A fin de cuentas, poco le importaba; por un sencillo viaje de tres o cuatro días iba a ganarse doscientos cincuenta dólares, el equivalente al sueldo de ocho meses de rudo trabajo.

Aquello le hizo pensar de pronto en algo que tenía momentáneamente olvidado. Se preguntó qué sería de Elynor Warren. El rancho, por supuesto, sin la amenaza de Male-don, marcharía mucho mejor. Había sido una época muy agradable de su vida, pese a los sangrientos sucesos ocurridos. Aún no sabía exactamente por qué no se había quedado en Hallock.

¿Se había marchado solamente por la aprensión de otras muertes? ¿No estaba portándose bajo la impresión de una superstición que no tenía razón de ser?

¿O se había ido por un orgullo mal entendido?

En las dos semanas siguientes a la muerte de Maledon, había podido darse cuenta de la inclinación gradual de Ely-nor hacia él. La muchacha, desengañada y defraudada por la traición de Sharp, había puesto sus ojos en el hombre que la había salvado de un grave peligro.

Pero quizá aquello se debía más a gratitud que a otra clase de sentimientos. Haynes no había querido hacerse ilusiones sobre el particular y ello había constituido quizás más poderoso motivo para su marcha.

Así, sumido en sus poco optimistas reflexiones, cabalgaba por una zona particularmente fragosa, cuando, de pronto, oyó un ruido sospechoso en la espesura cercana.

                                                  CAPITULO  V

El jinete apareció súbitamente, surgiendo de unos arbustos próximos, con un revólver en la mano.

—¡Alto! —gritó.

La reacción de Haynes fue increíblemente veloz. Los ecos de la voz intimidatoria del sujeto flotaban todavía en el aire

cuando él ya había desenfundado y abierto el fuego.

El jinete, sorprendido, abrió los brazos y cayó al suelo. En el mismo instante, Haynes sintió que algo flexible se cerraba en torno a sus hombros.

Antes de que pudiera soltarse, alguien tiró del lazo y arrancó al joven de la silla. Haynes cayó de espaldas al suelo, dándose un gran golpe.

Durante unos segundos permaneció aturdido, consciente, pero incapaz de efectuar el menor movimiento. Oyó voces excitadas a su alrededor y alguien gritó que ya había capturado su caballo.

—i Aquí están las alforjas! —aulló el sujeto.

A Haynes ya no le cupo la menor duda de que había sido asaltado para robarle. La incógnita ahora consistía en saber si iban a dejarle marchar libre o le matarían para que no pudiese hablar.

Sonaron voces excitadas a su alrededor.  Alguien dijo:

—Acabaré con él.

Haynes hizo un esfuerzo desesperado por volver la cabeza. Otro hombre profirió una gruesa interjección. —¡Wally está muerto!

—Ése bastardo tenía buena puntería —dijo el mismo que había amenazado con matar al joven.

Haynes oyó muy cerca el ruido de un revólver al ser amartillado y se preparó para su última hora. De repente sonó una voz femenina, con tonos imperativos:

—¡No, aguarda!

—Jean, ese tipo ha matado a Wally...

—¡He dicho que aguardes, Ben Latter! —exclamó la mujer enérgicamente—. Creo que lo conozco...

Haynes hizo un esfuerzo y consiguió sentarse en el suelo. A pocos pasos de distancia divisó a una mujer de buena estatura y formas arrogantes, vestida con una blusa y falda de montar, ambas negras, como las botas que calzaba. El sombrero era asimismo negro y se ceñía a su barbilla por una correa de cuero trenzado.

El rostro le pareció vagamente conocido, aunque no podía recordar dónde había visto antes a una mujer cuya fama de cruel y despiadada se había extendido enormemente. No creía haber tenido jamás relación con ella y, sin embargo, le

parecía conocida; y ella, sin duda, le conocía a él.

La mujer, cuya edad calculó en unos treinta y cinco años, a lo sumo, le contemplaba con la sonrisa en los labios.

—No te acuerdas de mí, ¿verdad?

Haynes hizo un gesto negativo. Ella volvió a sonreír.

—Está bien, luego hablaremos con más calma. ¿Puedes levantarte?

El joven hizo un esfuerzo y consiguió ponerse en pie. —Mi revólver...

—Se te devolverá, si conviene —dijo ella—. Ben, tráele su caballo.

Latter se alejó rezongando entre dientes. Haynes apreció que no había menos de doce individuos en la banda que le había asaltado. Imposible luchar contra tantos, aparte de que ahora estaba desarmado.

Latter vino con el negro de las riendas.

—Tienes un buen caballo —dijo la mujer.

—Lo capturé de una manada salvaje y yo mismo lo domé hace tres años —le explicó Haynes.

—Se ve que entiendes de caballos. ¡Ben, nos ponemos en marcha!

—Está bien. ¿Las alforjas?

—Luego haremos el reparto, cuando estemos en lugar seguro. ¿Vamos? —se dirigió ella a Haynes.

El joven comprendió que ahora era prisionero de aquella famosa mujer bandido y no intentó resistir siquiera. Resignado, montó en «Black Star» y la siguió a poca distancia, rodeado por luna colección de tipos, cuya catadura no resultaba precisamente agradable.

Todos ellos, observó, iban armados al menos con un par de revólveres. Tres llevaban cuatro, por parejas, una de las cuales estaba en sendas fundas sobaqueras. Ninguno de ellos, por otra parte, carecía de rifle y, en general, apreció, todas las armas eran de excelente calidad.

A la zaga de la columna marchaba el caballo del muerto, con su jinete atravesado sobre la silla. Haynes no tardó en deducir que iban al escondite de la cuadrilla, un lugar que los más expertos rastreadores no habían conseguido encontrar hasta entonces.

Aunque la verdad era que dos de los rastreadores debían de haber hallado la guarida de la cuadrilla, pero no se había vuelto a tener noticias de ellos. Todo apuntaba a su muerte, ya que no habían regresado jamás.

La marcha se realizó por terrenos imposibles de describir. Haynes procuró fijarse en algunos detalles del camino, aunque pronto estimó que no era necesario. Si conseguía escapar, tendría que dirigirse a Middleton County siguiendo una dirección aproximada hacia el sudoeste y le sería fácil orientarse por la posición del sol.

Le preocupaba más su futuro. Ignoraba los propósitos de la mujer y se sentía lógicamente receloso. Jean era la jefa de los bandidos, pero éstos, por el número, podían imponerse a sus deseos de perdonarle la vida. Tendría que pensar en algo, si quería salir con bien de aquella inesperada aventura.

Tres horas más tarde, la comitiva desembocó en una especie de hoya, de forma alargada, tras haber recorrido una angosta cañada, cubierta de espesa vegetación, por cuyo fondo corría un riachuelo de poca profundidad, lo que permitía ocultar las huellas dejadas por los caballos en su marcha. En el interior de aquella concavidad, había varias rústicas cabanas y un par de edificios evidentemente destinados a establos. Allí estaba el escondite de la banda. Haynes pensó que más de un sheriff habría dado algo bueno por conocerlo, para venir acompañado de medio centenar de hombres y exterminar a una banda de fama tan trágica y siniestra. Pero no eran más que elucubraciones sin sentido y, desde luego, carentes en modo alguno de esperanza.

La mujer desmontó frente a una cabana de aspecto relativamente mejor que las restantes. Desde el suelo, hizo un gesto con la mano:

—Ven —ordenó.

Haynes se dijo que no tenía más remedio que obedecer. Al entrar en la cabana, ella se quitó el sombrero y agitó la cabeza. Una frondosa catarata de cabellos negros como la noche se esparció sobre sus hombros.

Luego, sonriendo, se volvió hacia el joven.

—¿No me reconoces aún? —dijo—. Claro, a fin de cuentas, era de noche y yo iba detrás de ti, en tu caballo. Dijiste entonces que te parecía llevar la muerte a la grupa y, desde luego, la frase resultó ser absolutamente exacta.

Al oír aquellas palabras, Haynes se quedó estupefacto.

—Tú... Usted es...

—Sí, Thylla Corb, la misma que dio muerte a un hombre que no merecía vivir —respondió ella con voz firme.

Haynes sentía que la cabeza le daba vueltas. No comprendía cómo aquella hermosa mujer había acabado por ser la jefa de una cuadrilla de feroces bandidos. Pero era algo cierto y de lo que no sólo no cabía duda, sino de la energía y dureza que ella empleaba para dirigir a sus secuaces.

Durante unos segundos no hubo más que silencio en la cabana. Luego, Thylla se acercó a un estante y cogió una botella y dos vasos.

—Sorprendido, ¿eh?

—Un poco, lo admito. He oído siempre, es decir, en algunas ocasiones, hablar de Jean La Dama Negra, pero nunca pude imaginarme que fuese usted...

Ella le entregó un vaso.

—La vida procura estas sorpresas —rió—. Tal vez si las cosas hubieran ocurrido de otro modo, yo seguiría ahora viviendo plácidamente en Hallock, incluso con un marido e hijos... ¿Sabías que estuve casada? Bueno, en realidad, lo estoy, pero mi marido me abandonó hace siete años y no he vuelto a tener noticias suyas. Posiblemente habrá muerto, pero eso ya no me afecta en absoluto.

—Lo siento, señora...

—¡Por favor, Rob, no emplees tratamientos ceremoniosos! Para ti, soy Thylla, sin más. Los otros me llaman Jean, pero es la costumbre. ¿Más licor?

—No, gracias. Thylla, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro, hombre. Adelante —invitó ella. —¿Por qué mataste a Morton Rand? Los ojos de Thylla despidieron chispas de cólera. —Se lo merecía —dijo—. Aquel bastardo hubiera merecido mil muertes. Y yo sólo pude hacerlo una vez.

—En Hallock era hombre bien considerado.

—Por los cobardes y acomodaticios, que no se atrevían a oponerse a sus desmanes —contestó Thylla furiosamente—. Era casi el amo del pueblo y cuando ocurrió la desgracia, nadie se puso de nuestra parte.

—¿Nuestra parte? —repitió Haynes, extrañado.

—Rand sedujo a mi hermana, bajo promesa de matrimonio. Tenía casi diez años menos que yo. Era una muchacha maravillosa, pero se dejó engañar por aquel bastardo y accedió a sus pretensiones. Luego, cuando se enteró de que iba a tener un hijo, le pidió que se casara con él. Rand se burló de ella y dijo públicamente que era una ramera. Mi hermana no

pudo soportar la desgracia y se arrojó al río, en donde murió ahogada. Entonces juré que un día la vengaría. Cuando murió, yo estaba fuera y no pude consolarla ni ayudarla...

Thylla se interrumpió un momento. Su pecho opulento se agitaba con violentas palpitaciones. Estaba pálida de furor, pero había dos manchas rosadas en sus mejillas.

Al cabo de unos momentos, hizo un esfuerzo y consiguió sonreír nuevamente.

—Perdona, no he podido contenerme —dijo—. ¿Qué pasó después de mi marcha de Hallock?

—Bueno, creyeron que yo era tu cómplice y me metieron

en la cárcel, pero como llevaba sólo un mes en el pueblo empecé a pensar que los hombres de Hallock podrían tener interés en celebrar una «fiesta del cáñamo» y me largué.

—Te escapaste de la cárcel.

—No resultó difícil. No diré que era una cárcel de mantequilla, pero sí de barro reseco.

Thylla lanzó una carcajada.

—Te debo un caballo, aunque el que tienes es una maravilla —dijo—. Y ahora, hablemos de otra cosa, Rob. -¿Sí?

—Llevabas sesenta mil dólares en esas alforjas. ¿Por qué?

—Bueno, el remitente no tenía mucha confianza en la Wells & Fargo y me pidió a mí que le llevase esa suma a Middleton County. Eso es todo lo que puedo decirte. Me parece una excelente precaución, aunque, en este caso, no ha servido de nada.

—No, no ha servido de nada —contestó Thylla, sonriendo enigmáticamente, y el joven adivinó que ella debía de tener algún espía entre el personal que trabajaba para Stevens.

Se encogió de hombros.

—La responsabilidad es suya, no mía —alegó.

La puerta de la cabana se abrió repentinamente y Latter apareció en el umbral, con las alforjas en la mano.

—¡Jean! —aulló.

Thylla y Haynes se volvieron en el acto. El rostro de Latter estaba convulsionado por la ira.

¡Ese bastardo nos ha engañado! —vociferó—. No había dinero en las alforjas. ¡Mira!

Latter tenía algo en la mano y lo arrojó al aire. Estupefacto, Haynes vio revolotear por los aires unos papeles, con los contornos de un billete de banco, pero que, evidentemente, habían sido recortados de periódicos.

El bandido sacó también algo más: unos discos de plomo,

que tiró coléricamente al suelo. Acto seguido, dejó caer las alforjas y echó mano a su revólver.

Ese hijo de perra no va a vivir un segundo más —rugió, poseído por una furia infinita.

                                  CAPITULO  VI

Durante un segundo Haynes se creyó perdido. Thylla, sin embargo, se movió con sorprendente rapidez, colocándose delante del joven con los brazos extendidos.

—Ben, no dispares —exclamó—. El no tiene la culpa de lo sucedido. Sólo era un mensajero que transportaba las alforjas, cerradas con llave por Stevens. Insisto, él no tenía por qué saber lo que contenían las alforjas. En todo caso, la culpa es de quien tú sabes, por no haberse enterado de la trampa hecha por Stevens.

Latter miró al joven con ojos extraviados.

—Me gustaría creerte, Jean —rezongó.

—Adelante, dispara, mátalo —dijo ella—. ¿Conseguirás así el botín que Stevens nos ha birlado con su astucia? A estas horas, Ben, el dinero viaja seguro en la diligencia y ya nada podrá impedir que llegue a su destino.

Latter retiró la mano de la culata y se acarició la mandíbula.

—El dinero está camino de Middleton County... —murmuró—. Podríamos asaltar el banco...

—La idea no es mala, pero conviene meditar bien el plan, para evitar fallos —respondió Thylla—. En todo caso, no lo haríamos hoy ni mañana precisamente.

—La semana próxima —sugirió el bandido. —Ya lo discutiremos en su momento, Ben.

Latter asintió y, dando media vuelta, se marchó, cerrando de un portazo. Al quedarse solos, Thylla se encaró con el joven.

—Tú no lo sabías, ¿verdad? Haynes hizo un gesto negativo.

—Estoy tan sorprendido como tú —manifestó—. Pero, supongo, no te enfadarás si te digo que Stevens ha demostrado ser un tipo con mucho ingenio.

Thylla entornó los ojos.

—Es una partida que no se ha acabado todavía —repuso.

Oscurecía ya y encendió un quinqué. Luego sonrió.

—Rob, lo siento, pero no puedo dejarte marchar —añadió-. Supongo que comprendes mi postura, ¿verdad?

, —¿Puedo impedirlo? —dijo él, encogiéndose de hombros.

Ella sonrió. —¿Tienes hambre?

—La verdad es que las emociones me han abierto el apetito.

—El menú no será muy selecto, pero sí sustancioso —aseguró la mujer.

Había una especie de cocina en un rincón de la cabana. Esta se hallaba dividida en dos mitades por una gran cortina, pendiente de una cuerda que cruzaba el interior de lado a lado. Haynes supuso que la cama que usaba Thylla se hallaba al otro lado de la cortina. Había también una mesa y un par de taburetes, y todo de una gran pobreza, realmente miserable. Haynes se formuló una pregunta interiormente, pero no encontró la respuesta, aunque sí se dijo que ella se la daría más tarde.

Mientras Thylla preparaba la cena, se sirvió otra dosis de licor. Fuera resonaban las voces excitadas de los bandidos, comentando el fracaso del asalto. Haynes pensó que el robo del banco de Middleton County podría saldarse con pérdidas de vidas humanas. Y, aunque ya no sentía la menor simpatía por el hombre que le había engañado, sí debía tener en cuenta que podían morir personas inocentes, si los bandidos decidían poner su plan en práctica.

Mientras cenaban, él, finalmente, se decidió a hacerle la pregunta que había pensado antes:

—Thylla, la vida que llevas, dejando aparte otras cosas, no tiene nada de agradable. ¿Cómo puedes resignarte a vivir

en un ambiente tan mísero, desprovisto no ya de lujos, sino

de las mínimas comodidades?

Una sonrisa burlona apareció en los labios de la hermosa mujer.

—Estoy ahorrando —contestó.

—Y un día, desaparecerás y te irás muy lejos...

—Cambiaré de nombre. Ya cambié una vez de apellido.

—Ah, no te llamas Corb...

—Sí, aunque es el de soltera. Quiero decir que lo recobré después de que mi marido hubo desaparecido. Rob, supongo que no irás a preguntarme dónde tengo escondido el dinero.

Haynes meneó la cabeza.

—Es una clase de dinero que no me atrae lo más mínimo.

—Prefieres conseguirlo honradamente, claro.

—Son puntos de vista, Thylla.

—Sí, pensamos de muy distinta manera —admitió ella.

Thylla tenía tabaco y, después de la cena, obsequió a su huésped con un cigarro, que Haynes encendió verdaderamente complacido. Tras unas cuantas chupadas, dijo:

—¿Tienes una manta por ahí, Thylla? —¿Para qué? —preguntó ella, sorprendida.

—Mujer, tengo que echarme en alguna parte para dormir...

—Oh, sí, es verdad; no había dado en ello. Espera un momento, ¿quieres?

Haynes asintió. Thylla pasó al otro lado de las cortinas y removió algo.

Transcurrieron unos minutos. Haynes empezaba ya a pensar en lo que le costaba a Thylla encontrar una manta, cuando de pronto oyó su voz:

—Rob, ven.

El joven se puso en pie.

—Vamos, acércate más —dijo ella.

Haynes apartó un poco la cortina. Un golpe de sangre le subió inmediatamente a la cara al ver a Thylla tendida en la cama, evidentemente desnuda bajo la sábana que dejaba al descubierto sus hombros y sus brazos.

—No te hará falta una manta, Rob —sonrió la mujer.

Durante unos segundos Haynes vaciló, indeciso. Thylla era muy hermosa, pero no le agradaba la idea de convertirse en querido de una mujer sin escrúpulos. Si se encaprichaba

de él.

Pero, pensó, tal vez es mejor ceder a aquella excitante llamada. Ganándose la confianza de Thylla podría conseguir sus propósitos de escapar en una ocasión propicia.

«Con un poco de suerte, incluso esta misma noche», pensó, a la vez que aplastaba el cigarro con el tacón de su bota.

Me parece que ninguno de los dos vamos a echar en falta las mantas —contestó sonriendo, mientras empezaba a desabrocharse la camisa.

Thylla dormía profundamente, con la cabeza ladeada a la izquierda y un brazo fuera del embozo. Haynes escuchó atentamente unos segundos, hasta convencerse de la regularidad de su respiración. Entonces, actuando con el máximo de cuidado, con infinita lentitud, empezó a vestirse.

Thylla usaba de ordinario dos revólveres y estaban colgados de un clavo. Haynes se apoderó de las armas sin el menor escrúpulo.

Luego abrió la puerta. Cada movimiento le costaba una enormidad de tiempo, pero quería seguridad sobre todo. Al salir, apreció con satisfacción la luz de la luna, apenas iniciado el menguante.

Los bandidos dormían en sus cabanas, aunque pudo ver

un par de siluetas tendidas en el suelo. Algunos se habían emborrachado.

Había tenido tiempo de sobra para conocer un poco lugar. Sabía dónde se hallaban los establos y encaminó hacia allí sus pasos, sobre la hierba que evitaba cualquier sonido. Los establos, en realidad, eran unos cobertizos formados por una pared y un tejado rústicos, con los pesebres, pero abiertos por tres de sus lados.

Pronto distinguió al negro, atado al pesebre. No veía su silla, pero tampoco le importó demasiado. Allí había monturas de sobra y la suya era de un tipo más bien corriente.

Cuando se disponía a descolgar una de las sillas, oyó una voz de tonos sarcásticos a sus espaldas.

—¿Piensas dar un paseíto?

Haynes se atiesó en el acto. La voz, indudablemente, pertenecía a Latter, el segundo de Thylla. Un tipo desconfiado,

pensó.

—Quería tomar el aire, simplemente —respondió.

—Sin duda, la atmósfera en la cabana se ha hecho irrespirable —dijo el bandido sin abandonar su tono de burla—.

¿Es muy cariñosa?

Haynes comprendió que él había conseguido en una noche lo que indudablemente Latter había ambicionado siempre, fracasando en todos sus intentos de disfrutar de los encantos de Thylla.

«Está celoso», pensó.

—No te lo puedes imaginar —contestó—. Hay que experimentarlo para saber lo que es, Ben.

Latter emitió un rugido de cólera. Haynes adivinó lo que iba a pasar y desenfundó velozmente, mientras se volvía hacia el forajido.

El revólver de Haynes vomitó dos fogonazos muy seguidos, cuando Latter aún tenía el suyo a medio sacar de la funda. Latter, con la sorpresa en el rostro, saltó hacia atrás.

Haynes no perdió tiempo. Sabía que las detonaciones alertarían instantáneamente a los bandidos. Solamente perdió el tiempo necesario para sacar un rifle de la funda de una silla. Luego soltó a «Black Star» y montó de un salto.

Podía cabalgar a pelo. Los forajidos tardarían todavía algunos minutos en reaccionar. Ensillarían sus caballos y...

En una carrera a campo abierto, no había quien pudiera vencer al negro. Lanzado a toda velocidad, «Black Star» pasó por delante de la cabana de Thylla, en el momento en que ella, cubierta solamente por la sábana, salía a la puerta.

Thylla lanzó un aullido de fiera herida. Blandió el puño un instante, pero el fugitivo se perdió de vista antes de que pudiera hacer nada.

Sucio, con barba de varios días, terriblemente cansado, Haynes entró en Middleton County cuatro días más tarde.

Estaba medio muerto de hambre, pero no quería acomodarse él, sin que antes hubiera sido atendido su caballo.

A la entrada de la población divisó un establo de alquiler. El encargado le miró con asombro.

—Mucha prisa debía de tener usted cuando viaja sin silla de montar —comentó.

—El marido estaba muy enfadado —contestó el joven alegremente.

Sonó una fuerte risotada.

—Con su aspecto, amigo, la mitad de los maridos de la población tendrán que encerrar bajo llave a sus esposas —rió el establero—. Me llamo Pip Oliver, forastero. Puede llamarme Pip, a secas.

—Encantado, Pip. Yo soy Rob Haynes. ¿Podrá atender a mi caballo? Lo capturé yo mismo cuando estaba con una manada salvaje.

—Es un buen animal —dijo Oliver apreciativamente—. Ah, por si le interesa, tengo una silla en buen estado. Perteneció a un vaquero que necesitaba dinero. Se la daría barata, créame.

—Hablaremos de eso más tarde, Pip. Necesito ropas limpias, un buen baño, una navaja de afeitar...

—Vaya al Royal House; allí encontrará todo lo que necesite —aconsejó el establero, a la vez que tomaba las riendas de «Black Star».

Haynes echó a andar. Era relativamente pronto, las diez de la mañana. Más tarde iría al banco, por delante del cual pasó a los pocos momentos.

Oliver le había informado bien y en el Royal House pudo almorzar, bañarse y cambiarse de ropa, con la que ordenó comprar. Luego se afeitó y, poco antes de las doce, estaba listo para salir nuevamente a la calle.

Minutos después entraba en el banco. Preguntó a un empleado y le indicó diera su nombre al director.

—Ahora mismo, señor Haynes.

El empleado se marchó, para volver muy pronto con la sonrisa en los labios.

—Por aquí, hágame el favor.

Haynes siguió al hombre y entró en un elegante despacho. Stevens le miró con la sonrisa en los labios, aunque sin soltar el puro que sujetaba con los dientes.

—Amigo Rob —exclamó, a la vez que le tendía la mano—, cuánto celebro verle de nuevo. Permítame que le presente al director...

—Me prometió doscientos cincuenta dólares —dijo el joven secamente.

—Lo recuerdo —contestó Stevens—. Herb, ¿quieres entregar esa suma a mi fiel empleado Rob Haynes?

—Con mucho gusto, Phil.

El director del banco abrió una pequeña caja y sacó cinco billetes de cincuenta dólares, qué Haynes contó parsimoniosamente, guardándolos a continuación en uno de los bolsillos de los pantalones.

Luego se volvió hacia Stevens.

—El dinero, supongo, llegó en la diligencia.

—Así es. Mi ardid dio buen resultado y la diligencia pudo pasar sin inconvenientes. Usted los ha tenido, calculo.

—Oh, no fue gran cosa. Los bandidos me sorprendieron y me quitaron las alforjas.

—Y le dejaron marchar cuando vieron que no había dinero —dijo Stevens, con aire de infinita satisfacción.

—Pues... hubo algunos inconvenientes, pero pude librarme de ellos. Por cierto...

Haynes miró al director del banco.

—No sé si usted estaba o no al tanto de las intenciones del señor Stevens. Créame, de no pensar en la posibilidad de que mueran personas inocentes, preferiría callar.

—¿A qué se refiere usted, señor Haynes?

—Vaya preparándose. La Dama Negra y sus hombres piensan asaltar este banco y, según mis cálculos, eso puede suceder tal vez mañana mismo.

El joven se encaró con Stevens nuevamente.

—Repito que, de no pensar en las gentes inocentes, no hubiera dicho nada. Pero usted y yo ya hemos terminado...

—Rob, comprenda, no podía decirle la verdad —se disculpó Stevens.

—Sí, confiaba mucho en mí —dijo Haynes sarcásticamente—. No sólo para engañar a los bandidos, sino por temor a que me largase con sesenta mil dólares. Bien, al menos déjeme que le pague ciertos buenos ratos que he pasado cuando estaba prisionero de la Dama Negra.

El puño del joven se disparó con tremenda violencia. Cogido por sorpresa, Stevens salió catapultado hacia atrás.

Había una ventana a sus espaldas y la atravesó, con tremendo estrépito de vidrios rotos, para caer a la calle, en donde quedó sin sentido. Luego, Haynes simuló limpiarse el polvo de las manos.

Estamos en paz —dijo plácidamente, sin que el asombrado director del banco tuviera fuerzas para emitir una sola palabra de protesta.

                                                           CAPITULO  VII

El sheriff abrió la puerta de la celda y señaló con el pulgar hacia la salida.

—Ya puede largarse, vaquero —dijo—. En la oficina le entregarán sus armas y el dinero que llevaba encima.

Haynes arqueó las cejas. Había sido encerrado después de golpear a Stevens y no confiaba en salir tan pronto de la cárcel.

—¿Qué ha pasado? ¿A quién se le ha ablandado el corazón? —preguntó irónicamente.

—El director del banco es una excelente persona y comprende que usted se sintiera furioso. Por eso me ha pedido que le ponga en libertad, sin cargo de ninguna clase. Los desperfectos corren también de su cuenta.

—¿Qué me dice de la mandíbula de Stevens?

Una chispa de humor apareció en los ojos del sheriff.

—No la tiene rota, pero está a régimen de líquidos —contestó—. Ah, una cosa, Haynes.

—Diga, sheriff.

—Ensille y desaparezca.

—Estaré en la ciudad el tiempo justo para poner la montura a mi caballo, no se preocupe. Ah, ¿sabe ya lo que puede ocurrir?

—Si se refiere a un posible asalto de la banda de La Dama Negra, no pase cuidado; estamos debidamente preparados.

—Muy bien, eso es suficiente. Gracias por todo, sheriff.

Haynes recobró en la oficina el dinero y los revólver que

habían pertenecido a Thylla. Mientras se sujetaba el cinturón, pensó, con cierta melancolía en los momentos que había pasado en brazos de aquella apasionada mujer.

Pero era algo que había tenido que hacer por necesidad.

«Y ya no se repetirá más», se dijo.

De pronto, el ayudante del sheriff lanzó una exclamación:

—Ah, esta mañana trajeron un telegrama para usted, señor Haynes.

Las cejas del joven se levantaron.

—¿Quién diablos sabía que yo iba a estar hoy en Middle-ton County? —dijo, intrigado.

—No lo sé. Abra el telegrama y se enterará.

Haynes rasgó el sobre amarillo y sacó un papel, que desdobló en el acto. Enormemente sorprendido, leyó el mensaje:

ROB, LE NECESITO. VENGA PRONTO, POR FAVOR.

Elynor Warren

Durante unos momentos, la cabeza del joven dio vueltas. Haynes se sintió incapaz de coordinar sus ideas. ¿Cómo había sabido Elynor que estaba en Middleton County?

Pero era lo de menos. Ella le necesitaba y, aunque ignoraba los motivos de sus apuros, sabía que no podía negarle su ayuda.

—Está bien, muchas gracias —dijo al cabo—. Creo que me van a perder de vista muy pronto —añadió sonriendo.

Minutos más tarde, llegaba al establo. Oliver le recibió

satisfecho.

—Celebro que todo le haya salido bien, muchacho. Créame, algunos se alegraron muchísimo cuando se enteraron de la noticia.

—Parece ser que Stevens tiene pocas simpatías en la ciudad.

—Pocas son muchas —contestó el establero socarronamen-te—. ¿Qué hacemos con la silla que le dije ayer?

—¿Cuánto, Pip? —preguntó Haynes, lacónico.

—Déme veinticinco, es más que suficiente.

Haynes examinó la montura y la encontró en excelentes condiciones. Pagó el importe de la estancia de «Black Star»

y luego ordenó que se lo ensillase, cosa que Oliver empezó a hacer sin pérdida de tiempo.

En aquel momento, sonó una voz:

—Tiene usted un magnífico caballo, amigo. ¿Cuánto pediría por él?

Haynes, sorprendido, se volvió.

El hombre era alto y bien parecido, de sonrisa fácil y mirada aguda. Tenía unos treinta y cinco años, calculó Haynes. Aunque vestía con elegancia, no por ello dejaba de llevar dos revólveres bajo la bien cortada levita, detalle que el joven no dejó pasar por alto.

—Lo siento —contestó—. «Black Star» no ha estado en venta ni estará jamás.

—Es una lástima —dijo el desconocido—. Adivino por su respuesta que rechazaría la mejor proposición que se le pudiera formular.

—Puede estar seguro de ello, amigo. Lo capturé en estado salvaje, lo domé personalmente y ahora es tan manso como un corderillo.

El desconocido se acercó a «Black Star» y le acarició el cuello.

—Y veloz como el viento —murmuró.

—Sacaría varios cuerpos al mejor caballo de Kentucky, sin duda alguna —dijo Haynes satisfecho.

—Está bien. Ha sido como un sueño, del que he despertado muy pronto —El hombre sonrió y enseñó unos dientes de deslumbrante blancura—. Al menos, he tenido el placer de contemplar un caballo de verdad.

—Muchas gracias, señor...

Pero el otro no dio señales de identificarse y Haynes no insistió. Aquel joven, se dijo, tenía derecho a su intimidad.

Repentinamente,  sonaron algunos disparos a lo lejos.

El estrépito se convirtió casi instantáneamente en una verdadera batalla. Haynes y el desconocido corrieron hacia la puerta del establo.

—¡Están asaltando el banco! —gritó Oliver.

La calle estaba llena de humo. De pronto, varios jinetes emprendieron la huida.

Haynes adivinó que Thylla y sus secuaces daban la batalla por perdida y que intentaban ganar la salvación, huyendo a toda velocidad. Los bandidos habían perdido ya a la mitad y el resto escapaba desaforadamente.

En pocos segundos se hallaron a la altura del establo. Haynes adivinó cuál de los jinetes era Thylla. Iba inclinada sobre el cuello de su montura. Haynes hubiera jurado que iba herida, pero fue una visión muy rápida y apenas si pudo distinguir detalles.

Sorprendentemente, el desconocido hizo algo inesperado. Desenfundando los dos revólveres, abrió fuego contra los bandidos. Estos, sorprendidos, no tuvieron tiempo de reaccionar. Dos de ellos fueron arrancados de sus sillas por los certeros disparos del desconocido, si bien el resto consiguió escapar, dejando como estela una densa nube de polvo.

El fragor de los disparos se acalló al fin. Haynes vio que el desconocido se encaminaba hacia el centro de la población. A fin de cuentas, había cumplido con su deber al avisar de las intenciones de La Dama Negra y sus secuaces.

Sonriendo, palmeó los hombros de Oliver.

—Mi  estancia aquí ha terminado,  Pip  —se despidió.

—Buena suerte —le deseó el establero, cuando ya aplicaba las espuelas a los flancos de «Black Star».

Detuvo al animal y se inclinó un momento sobre la silla, para acariciarle el cuello.

—¿Llegamos a casa, «Black Star»?

El animal relinchó fuertemente.

—Ya sé, ya sé, quieres agua y una buena ración de avena, en un bien provisto pesebre. Pronto tendrás lo que necesitas, viejo amigo.

En aquellos seis meses largos, el rancho parecía haber

prosperado, pero, sin embargo, a medida que se acercaba, Haynes notaba algo que le había sido familiar durante su

anterior estancia.

¿Dónde estaban los vaqueros? ¿Por qué parecía un rancho muerto? ¿Qué motivos habían originado aquella situación de total inactividad?

«Elynor vuelve a tener problemas y quizá de peor calibre que la otra vez», se dijo.

Una mujer salió de la casa, con un cubo en la mano, y se acercó a la fuente de palanca. Puso el cubo debajo y agarró la palanca, pero al ver al jinete que se acercaba, la soltó y levantó la mano para protegerse los ojos del fuerte sol de aquellos momentos. Con el gesto, las líneas del busto se marcaron reveladoras.

De pronto ella reconoció al recién llegado y corrió a su encuentro.

—¡Rob, Rob! ¡Al fin has vuelto! —exclamó.

Haynes desmontó, justo a tiempo de recibirla en sus brazos.

—Pero, Elynor, ¿por qué este recibimiento? —preguntó asombrado.

—Oh, estaba tan ansiosa... A cada momento miraba para ver si te veía llegar. No tenía noticias tuyas.

—Me fue imposible telegrafiarte, pero, a fin de cuentas, estoy aquí y eso es lo que importa. De todos modos, antes de hablar, ¿me permites que atienda a mi montura?

—Está bien, no te demores mucho. Cuando llegues, tendrás café y pastel.

—He echado mucho de menos tus productos del horno —rió el joven.

—No se ha notado demasiado. Si no llego a llamarte... —Elynor se pasó una mano por la frente-. Dispénsame, Rob; vienes a ayudarme y no se me ocurre otra cosa que hacerte reproches...

—Con bastante razón, todo hay que decirlo —admitió él—. Nos veremos en seguida, Elynor.

—Sí, Rob.

Un cuarto de hora más tarde, Haynes entró en la casa,

dejando los revólveres junto a la puerta. Elynor estaba en la cocina y le recibió con la sonrisa en los labios.

—Siéntate —invitó. —Gracias.

Haynes comió un poco de pastel y tomó un par de tazas de café en silencio. Cuando se sintió reconfortado, miró a la muchacha.

—¿Cuál es tu problema, Elynor?

—Maledon —contestó ella lacónicamente.

Durante unos instantes, sólo hubo silencio en la estancia. Haynes se sirvió más café antes de hablar de nuevo.

—Creí que Maledon estaba muerto —dijo.

—Es el hijo.

—Ah, no sabía... ¿Tenía un hijo?

—Sí. Se marchó de Hallock hará unos diez años. Ahora debe de tener alrededor de treinta y cinco. Enoch Maledon

no estaba muy conforme con vivir a la sombra de su padre y un buen día levantó el vuelo, con cinco mil dólares que había en la caja fuerte.

—Su padre, supongo, no le denunciaría.

—No se sabe, aunque, en todo caso, y más ahora, ¿quién le culparía?

—Muy cierto —convino el joven—. Puede que el hijo no estuviese de acuerdo con los procedimientos del padre... entonces. Ahora, por lo visto, los imita fielmente. ¿Me equivoco?

—No; es totalmente cierto, Rob.

—Te ha espantado los peones nuevamente.

—Así es. Sólo me queda un hombre de más de cincuenta años, que hace todo lo que puede. Es un tipo gruñón, que detesta a los sujetos como Maledon y ha amenazado con pegarle un tiro si lo ve asomar por el rancho.

—Un tipo valiente —sonrió Haynes.

—Es de la clase de hombres que sólo obedecen las órdenes que creen justas, y no actúa jamás bajo amenazas. Pero, ¿qué puede hacer él solo contra la veintena o más de pistoleros que trabajan para Maledon?

—Poca cosa, evidentemente —admitió el joven—. En resumen, Maledon hijo quiere lo mismo que Maledon padre:

tu rancho.

—Sí, Rob.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué hay aquí que tanto valor tiene para él?

—No lo sé, pero, sea como sea, no quiero vender. Sólo me sacarán muerta de mis tierras, te lo juro —exclamó ella dramáticamente.

—No hay que exagerar, Elynor —sonrió Haynes—. ¿Qué fue de Dern?

—Continúa en Hallock. Se apreció homicidio involuntario, ya lo sabes. Pero sirve al hijo con la misma fidelidad que el padre, aunque no es el más importante de sus secuaces.

—¿Hay alguien más, aparte de Dern y de Hoyt Tubcott?

—Sí. Se llama Lew Sheal y se rumorea que es un auténtico pistolero profesional. Hasta ahora, sin embargo, no ha

hecho nada reprensible, aunque la gente le mira con recelo y tiene pocas simpatías y menos amistades.

—Un hombre encantador —sonrió el joven—. Así pues, con Maledon hijo están Dern, Tubcott... ¿Te acuerdas cuando* tuvimos aquel incidente en las cercanías del arroyo?

Ella asintió con una sonrisa.

—Lo recuerdo perfectamente. Están esos tres y también algunos más, que harían todo lo que se les pidiese por un puñado de dólares. Sin embargo, trabajan en el rancho de Maledon y no son gente de relieve.

—Por ahora —puntualizó Haynes—. De modo que la situación está así: otra vez han espantado tus vaqueros y quieren presionarte para que vendas como sea.

—Exactamente.

—¿Ha ocurrido algo especialmente grave durante mi ausencia?

—No, salvo asustar a los vaqueros. Pero presiento que

muy pronto harán algo más que echar a mi gente. No sé qué, ni cómo ni cuándo, pero es algo que no puede tardar en suceder.

—Estaremos prevenidos —dijo él ceñudamente—. Una pregunta, porque estoy muerto de curiosidad, Elynor. ¿Cómo supiste que estaba en Middleton County?

—No lo sabía —respondió la muchacha—. Simplemente, envié una docena de telegramas a distintas poblaciones, con la esperanza de encontrarte en alguna de ellas, como así ha sucedido.

—Eres una chica con recursos, no hay duda.

—Sí, pero eso no me ha servido para volver a la primitiva situación en que me encontraba cuando nos conocimos —dijo Elynor tristemente.

—Esto se arreglará muy pronto —aseguró Haynes—. No iré a decir que se solucione de la noche a la mañana, pero sí que las cosas van a tomar un rumbo distinto a partir de

ahora.

—¿Qué vas a hacer, Rob? —preguntó la joven ansiosamente.

Haynes se acarició la mandíbula.

—Es preciso que tenga una conversación con Maledon. Sobre todo, procuraré averiguar por qué tanto él como su padre tienen tanto interés en este rancho. Y luego, si es preciso, le haré una advertencia.

—¿ Amenazas?

—Advertencia, simplemente. Por poco inteligente que sea, sabrá comprender que ya no tiene que enfrentarse solamente con una chica desamparada y un viejo medio inútil. ¿Has comprendido lo que te quiero decir?

Los ojos de Elynor brillaron de un modo especial. —Sí, Rob...

En el rostro de la muchacha hubo de pronto un inesperado cambio de expresión. Haynes lo apreció y volvió la cabeza.

A través de la ventana se divisaban tres jinetes que se acercaban al rancho, con las monturas puestas a un galope corto. Estaban ya a menos de cien pasos de distancia y no parecía en absoluto que fueran a pasar de largo.

                                                   CAPITULO  VIII

Elynor se levantó de la mesa, con gestos aprensivos. Hay-nes hizo un movimiento con la mano.

—No temas —dijo—. Escucha, por el momento, no conviene que conozcan mi llegada. Sal a la veranda, habla con ellos y luego, si es preciso, hablaré yo. ¿Entendido?

Ella asintió.

—Sí, Rob —contestó.

Haynes apretó suavemente uno de sus brazos.

—No temas —murmuró.

Mientras Elynor salía a la veranda, Haynes revisó sus revólveres. Eran unas armas magníficas. A Thylla, pensó, le gustaba todo lo bueno. Resultaba irónico que ahora dispusiera él de sus revólveres, después de lo ocurrido entre ambos. Pero aquello quedaba ya muy atrás y no se volvería a repetir.

Los jinetes se detuvieron. A través de las cortinas de una ventana, Haynes estudió a los recién llegados. Conocía a dos de ellos. El tercero, supuso, debía de ser Maledon, un Jiom-bre que se adivinaba alto, muy delgado, de rostro cadavérico y ojos que parecían trocitos de hielo.

Estaba equivocado. Aquel hombre no era Maledon, lo oyó muy pronto a la muchacha.

—¿Desean algo de mí? —preguntó Elynor.

—He venido a hacerle una oferta en nombre del señor Maledon —dijo el sujeto que cabalgaba en el centro—. Si me permite desmontar, me expresaré con más detalle...

Elynor extendió vivamente una mano.

—¡No, no le permito apearse! —exclamó—. Señor Sheal, sepa usted que está en propiedad ajena y contra la voluntad

de su dueña. No quiero aceptar el menor trato con el señor

Maledon, ¿me ha oído?

Sheal se atiesó en su silla.

—Todavía no sabe lo que voy a decirle, señorita Warren.

—Ha venido a pedir que venda el rancho, ¿no es así?

—En efecto, y me permito advertirle que se trata de una oferta muy generosa...

—Por cierto —dijo Elynor con fingido aspecto reflexivo—, el otro día oí decir en el pueblo que el señor Maledon estaba dispuesto a pagar medio millón de dólares por mi rancho. ¿Es cierto eso, señor Sheal?

El jinete respingó.

—¡Medio millón! —barbotó—. ¿Está loca?

—Oiga, haga el favor de tratarme como es debido —protestó la muchacha—. ¿Acaso se cree que soy uno de esos mulos con patas que tiene a los costados?

Haynes meneó la cabeza. Elynor se mostraba deliberadamente provocativa y, aunque no le gustaba, pensó que también tenía derecho a desahogarse un poco.

—Le ruego me disculpe...

—Menos disculpas y más actuar —farfulló Dern, irritado por los epítetos que le había dedicado Elynor—. No hemos venido aquí para charlar del tiempo, me parece.

Sheal asintió.

—Traigo un contrato preparado, señorita...

—No se moleste siquiera en sacarlo —cortó ella rápidamente—. Lo único que les queda por hacer es largarse inmediatamente.

—Eso lo vamos a ver ahora —gruñó Dern.

Bruscamente, saltó del caballo y avanzó con paso rápido a la veranda, en la que se encontró un par de segundos más tarde. Pero apenas había puesto los pies en el suelo del porche, se encontró con un revólver que casi le tocaba la frente.

—Atrás —dijo Haynes.

Dern se quedó estupefacto. Su rostro perdió el color súbitamente.

La sorpresa de los otros dos no fue menor. Tubcott, sin embargo, hizo un gesto con la mano hacia su revólver, pero el joven lo cortó en el acto.

—Toque el arma y su amigo perderá los sesos —dijo fríamente.

—Quieto, Hoyt —ordenó Sheal—. ¿Puedo saber quién es usted, amigo? —preguntó cortésmente.

—Rob Haynes. Sus compinches han oído hablar de mí. Me conocen, mejor dicho —respondió el joven.

—Ah, Haynes. Yo también he oído hablar de usted. Parece ser que es bastante rápido con las pistolas.

—Lo corriente —sonrió Haynes.

—Más de lo corriente, diría yo. Me gustaría apostar con usted algo bueno a ver cuál de los dos es más rápido.

—¿Diez dólares?

—Algo más valioso.

—¿Por ejemplo?

Sheal se inclinó hacia adelante en la silla.

—La vida —dijo.

Elynor se llevó una mano al pecho. Haynes, por el contrario, permaneció impasible.

—No suelo aceptar desafíos de esa clase, pero lo tendré en cuenta, señor Sheal. Y ahora, por favor, ¿quieren marcharse?

—Si no hay otro remedio... —contestó el pistolero burlonamente.

—No, no lo hay. Ah, y adviertan al señor Maledon que un día de éstos iré a conversar con él personalmente.

—Se lo diré, no se preocupe.

Haynes miró entonces a Dern, quien permanecía en la misma postura bajo la amenaza de su revólver, sin atreverse a mover una pestaña siquiera. El joven endureció su gesto.

—Voy a enseñarle buenos modales, para que aprenda a tratar a las damas —dijo.

De pronto, levantó el pie y lo apoyó en el vientre de Dern,

disparándolo a continuación con todas sus fuerzas. El sujeto

salió de la veranda, cayó al suelo y se retorció de dolor unos momentos.

—No se debe humillar a un hombre innecesariamente —se quejó Sheal, mientras Dern se ponía en pie, haciendo un penoso esfuerzo.

—Sólo le enseñaba un poco de educación —repuso Haynes—. Y ahora, largúense de una vez y líbrenos de su presencia.

Sheal tiró de las riendas y puso su caballo al galope, seguido de los otros dos. Elynor se acercó temerosamente al joven, en el momento en que un hombre surgía de la esquina de uno de los edificios próximos, con un rifle en las manos.

—Tengo miedo, Rob —confesó la joven.

—Hay motivos, pero debes tranquilizarte —repuso Haynes—. Todo acabará bien, ya lo verás.

—¿Tú crees?

Haynes no contestó. Tenía la atención centrada en el hombre del rifle, quien se acercaba lentamente a la casa. Aquel individuo había rebasado ampliamente el medio siglo, pero se le veía resuelto y dispuesto a enfrentarse con cualquiera.

—Perdona, Rob, no te había presentado. Es George Braddon, el único empleado que me queda —dijo la muchacha.

Braddon escupió por un colmillo.

—¿Qué tal, muchacho? He visto lo que ha hecho. Les ha dado una buena lección a esos bastardos, se lo asegura un veterano. Pero, en su lugar, yo hubiera apretado el gatillo.

—No era preciso llegar a tales extremos, George —sonrió Haynes—. Celebro conocerle, George.

—Digo lo mismo. Y, si me lo permite, añadiré que debe tener mucho cuidado con Sheal. Aquí, en Hallock, no ha hecho nada hasta ahora, pero yo le conozco desde hace bastantes años. Es muy rápido y le gusta desafiar a otros que lo son menos, naturalmente. Se sabe que ha dado muerte, por

lo menos, a tres hombres y todos ellos los mató cara a cara. Repito: tenga cuidado.

—Seguiré sus consejos, George. Por lo visto, tenía el rifle preparado desde hacía rato...

—En cuanto los vi llegar. Si uno sólo de ellos hubiera sacado un arma, ahora habría tres cadáveres en este patio.

—No lo dudo, pero es mejor evitar la violencia, siempre

que se pueda. George, si le parece, mañana daremos un vistazo al rancho para ver cómo marchan las cosas.

—Como usted ordene, señor Haynes.

El joven hizo un gesto con la cabeza.

—Es ella la que manda aquí —dijo, señalando a la muchacha.

Elynor se ruborizó.

—Confío plenamente en el señor Haynes, George —dijo.

El veterano sonrió maliciosamente.

—Tiene motivos para ello —contestó, socarrón.

Tocó el viejo sombrero con dos dedos y se marchó arrastrando los pies.

—Rob, ¿crees que debes saber cómo están las cosas aquí? —preguntó ella.

—Me parece conveniente, Elynor, a menos que tú digas lo

contrario.

—Yo puedo informarte.

—Si tengo que discutir algo con Maledon, prefiero hablar con conocimiento de causa. Y ahora, ¿por qué no dejamos de lado este asunto?

Ella le dirigió una intensa mirada.

—Tienes que contarme muchas cosas, Rob. ¿Qué has hecho durante estos seis meses?

Haynes no pudo evitar un instante el recuerdo de lo ocurrido entre él y Thylla Corb. Pero no lo iba a mencionar, naturalmente.

—Nada de particular, te lo aseguro —respondió.

El hombre estaba apostado tras unas matas, con el rifle preparado. A doscientos pasos de distancia, un jinete, que montaba un espléndido caballo negro, se movía lentamente por las inmediaciones del arroyo.

Haynes cabalgaba, ignorante de que unos ojos seguían

atentamente la menor de sus evoluciones. Habían transcurrido tres días desde su llegada y había podido percatarse de que en sólo seis meses, la situación había empeorado mucho más de lo imaginado.

Incluso seis meses era un plazo demasiado largo, pensó. Los vaqueros de Elynor se habían despedido cuatro o cinco semanas antes. En aquel espacio de tiempo, el número de reses había descendido de manera alarmante.

No había una banda de cuatreros organizada, calculó, sino más bien gente desaprensiva que trataba de aprovecharse de las circunstancias. Cada día, al menos, iba alguien y mataba una res para su consumo, o se llevaba un par de ellas vivas. Un solo hombre, y además casi viejo y gastado, no podía vigilar eficazmente aquella enorme extensión de terreno.

De pronto, Haynes vio venir a la muchacha al galope de su caballo, y desvió la marcha del negro, para salir a su encuentro.

Elynor detuvo su montura junto a la de Haynes.

—¿Cómo ves las cosas, Rob? —preguntó.

—Mal —contestó él sin ambages—-. La situación no tiene nada de buena, aunque todavía no se pueda calificar de ruinosa. Pero si esto sigue así mucho tiempo, acabará en una catástrofe.

—No veo medio de evitarlo,  Rob  —se lamentó ella.

—Antes, no; a partir de ahora, el panorama va a cambiar —aseguró él—. Mañana iré a hablar con Maledon y discutiremos la situación, cara a cara.

—No te dejes llevar por la ira —recomendó Elynor.

—Procuraré ser moderado. Pero, sobre todo, quiero enterarme por qué tiene tanto interés en tu rancho. Eso es lo más importante de todo, ¿comprendes?

—No querrá decirlo...

—Veremos —dijo él. Miró a la muchacha y sonrió—. ¿Volvemos? —propuso. —Sí, como quieras. Los dos caballos se pusieron al paso. El emboscado estudio la situación unos instantes y llegó muy pronto a la conclusión de que su blanco pasaría en pocos momentos por un lugar en que su tiro no tendría dificultades de ninguna clase.

Lentamente echó hacia atrás el percutor del rifle y afirmó la culata en el hombro. En el mismo instante, sintió un horrible frío en la espalda.

Algo había entrado en su cuerpo, sin que se diera cuenta hasta el último instante. El cuchillo, hincado en la espalda hasta el mango, provocó una espasmódica convulsión y el disparo salió involuntariamente alto.

Hynes y la muchacha se alarmaron. Al mirar en la dirección de donde procedía el estampido, vieron a un hombre que hacía señas con la mano.

—¡No teman, no hay peligro! —gritó Braddon.

Haynes galopó hasta la loma. Su asombro fue enorme al ver a un individuo caído de bruces en el suelo.

Braddon estaba limpiando el cuchillo con un puñado de hierba.

—Llevaba apostado mucho tiempo —explicó—. Le vi hará un buen rato y me acerqué sin que se diera cuenta.

Braddon enfundó el cuchillo.

—Uno menos —añadió fríamente.

Haynes se inclinó sobre el muerto y le dio la vuelta.

—¿Lo conocía, George?

—Trabajaba en el rancho de Maledon. No sé cómo se llama, pero lo he visto alguna vez en el pueblo. Seguramente le ordenaron que le quitase a usted de en medio.

Haynes registró las ropas del cadáver y encontró dos monedas de veinte dólares.

—Siguen manteniendo el mismo precio —sonrió—. Para usted, George —añadió, a la vez que le entregaba las monedas.

El veterano hizo un gesto negativo. —Es el precio de la sangre de una persona —dijo—. Servirá para su entierro.

—Como quiera, George. Pero, ¿qué haremos ahora? —He visto su caballo. Lo ataremos a los lomos y lo enviaremos de vuelta al rancho. Ellos sabrán así lo que ha sucedido. Y, créame, no dirán nada al sheriff; sencillamente, no les conviene.

Estoy de acuerdo con usted —dijo el joven.

Más tarde, cuando regresaba con Élynor a la casa, pensó que la entrevista con Maledon no iba a resultar precisamente un encuentro entre viejos amigos.

¿Irás mañana a Hallock, Rob? —preguntó la muchacha aprensivamente.

Sí, ya no puedo demorarlo más —respondió con firmeza.

                                    CAPITULO  IX

Descendió del caballo frente a un edificio que conocía y ató las riendas al amarradero. Luego, con paso normal, subió a la acera y entró en la casa, dirigiéndose de inmediato al primer piso.

Cuando llegaba a su destino, se abrió una puerta. —No se olvide, señor Maledon; necesito el dinero inmediatamente —dijo un hombre.

—Mañana lo tendrá dispuesto en el banco. Naturalmente, usted acudirá con la escritura de propiedad.

—Desde luego. Buenos días, señor Maledon.

—Buenos días, señor Miller.

Haynes se echó a un lado para dejar pasar al hombre. Luego entró en el antedespacho.

Maledon se hallaba vuelto de espaldas a él, ya que caminaba de regreso a su oficina. Cuando había entrado y se disponía a cerrar la puerta, notó una presencia extraña y se volvió por completo.

Una sonrisa apareció de inmediato en su rostro.

—Vaya, si es el dueño del mejor caballo que he visto en los días de mi vida —exclamó jovialmente.

Durante unos segundos Haynes no se sintió capaz de pronunciar una sola palabra. La sorpresa le había hecho perder el habla.

Aquel hombre, todavía joven y de aspecto atractivo, era el mismo que había pretendido comprarle a «Black Star» en Middleton County. La cabeza le dio vueltas un instante, pero hizo un esfuerzo y consiguió recuperarse.

—Sí, soy el mismo —dijo al cabo—, aunque, hasta ahora, ninguno de los dos conocíamos los nombres respectivos.

—Todavía no sé el suyo, amigo. Yo soy Enoch Maledon.

—Rob Haynes —declaró el joven escuetamente.

La sonrisa se borró en el acto de los labios de Maledon.

—Haynes —repitió—. Ha venido a hablar conmigo, supongo.

—Si no tiene inconveniente...

Maledon hizo un amplio ademán con el brazo.

—Yo soy de los que opinan siempre que todos los asuntos se pueden resolver mediante el diálogo mejor que con las armas —respondió—. Pase, por favor, Rob... si me permite llamarlo por su hombre.

—No hay objeción, Enoch.

Maledon entró en su despacho y quitó el tapón a una botella.

—Usted viene a hablarme del rancho de Elynor Warren —dijo, mientras ponía whisky en dos vasos.

—No he venido a venderle mi caballo —respondió el joven.

—Le daría mil dólares inmediatamente...

—Ya sabe que no está en venta —Haynes aceptó el vaso que le ofrecía su interlocutor—. Enoch, ¿por qué no vamos al grano de una vez?

Sin mostrar la menor emoción, Maledon pasó tras la mesa y se sentó en el sillón que había allí.

—Empiece, Rob.

—Demasiado sabe lo que deseo. ¿Por qué no lo suelta?

—Rob, mi padre murió aquí, en esta misma habitación.

—Lo siento. Si está informado de lo ocurrido, sabrá que no fui yo quien lo mató.

—Indirectamente, sí. Si usted no hubiera golpeado a Dern...

—Trataba de protegerme. Dern debía haber mantenido su revólver en la funda. Yo no había venido aquí para matar a nadie, sino, aunque parezca extraño, por los mismos motivos que me han traído hoy a su despacho.

—Y quiere saber por qué ambiciono el rancho de Elynor.

—¿He de repetírselo una vez más? ¿Por qué tanto interés en una propiedad que no es mejor que otras muchas.

Maledon sonrió sibilinamente.

—Es una de las pocas que no me pertenecen —declaró.

—Hace poco vi salir a un hombre. Por lo visto, le ha comprado...

—Mi padre inició las operaciones. Creo mi deber continuar con la misma estrategia.

—O sea, convertirse en el dueño de todo.

—Exacto. Me falta muy poco, pero quiero conseguirlo y lo tendré. En estos momentos, excepto el rancho de Elynor y dos o tres más, notablemente inferiores en extensión, todo es mío. Le parecerá mentira, Rob, pero en estos momentos mis tierras alcanzan a casi setenta millas a la redonda contando Hallock como centro.

Hynes se quedó sin aliento. Era una enorme extensión de terreno y su posesión daría a su dueño un poder poco menos que ilimitado.

—¿Habla en serio? —preguntó.

-No hay la menor exageración —respondió Maledon con toda naturalidad—. Pero añadiré más todavía: el rancho de Elynor está prácticamente rodeado por mis tierras. ¿Entiende lo que quiero decirle?

—Usted no puede prohibirle el paso en determinados lugares. Eso es contrario a la ley.

Maledon se echó a reír.

—Yo seré la ley dentro de muy poco —contestó—. Antes de un mes habrá elecciones para sheriff. Ya tengo mi candidato.

—Sheal —adivinó Haynes.

—Es el hombre apropiado, ¿no le parece?

El joven se dijo que ya no tenía sentido continuar la conversación. Maledon había puesto todas sus cartas al descubierto.

—Le agradezco la información que me ha facilitado —dijo—. Gracias por todo, Enoch.

—Elynor se asesora por usted. Dígale que no luche; de todos modos, será inútil.

—¿Debo entender lo que ha dicho como una amenaza?

—Oh, sólo es una especie de aviso... amistoso. Sea sensato, Rob; no luche contra lo inevitable.

—Y lo inevitable es usted...

—Sí —contestó Maledon con acento rebosante de orgullo.

—Torres muy altas caen a veces, Enoch. Empiezan a ceder por los cimientos... como, por ejemplo, el emboscado de ayer.

—Ah, sí, he oído algo sobre el particular. Rob, debe saber que no fue idea mía. Alguien se propasó en sus deberes y le reprenderé duramente.

—¿ Dern?

Maledon hizo un gesto ambiguo.

—En todo caso, me alegro de que usted siga con vida. Así la lucha tendrá más emoción.

—No lo dudo, pero, ¿me permite una observación, Enoch?

—Claro —accedió Maledon con amplia sonrisa—. Estamos aquí para hablar con toda franqueza.

—En Middleton County usted demostró ser un hombre valiente. Derribó a dos de los bandidos a tiros...

—Soy un hombre respetuoso de la ley y aquellos forajidos habían intentado asaltar el banco. No tuvo ningún mérito.

—Pero ahora prefiere que otros usen las armas por usted.

—¿Me está desafiando, Rob?

—Sólo le he hecho una observación. Gracias, ya hemos terminado.

—Cuando necesite dinero, ya sabe: mil dólares por «Black

Star».

—No lo vendo —contestó el joven secamente.

De pronto, se percató de que había alguien detrás de él. Antes de que pudiera hacer nada, Maledon levantó una mano:

—Quieto, Lew. El señor Haynes ha venido en visita de

cortesía.

Haynes se volvió. Sheal estaba a pocos pasos, con la mano en la culata de su revólver.

—Un día nos encontraremos, Haynes —dijo el pistolero

torvamente.

—Eso creo yo también —contestó el joven con plácido acento—. Adiós, Enoch.

—Hasta la vista, Rob.

Haynes salió del despacho y emprendió el descenso, profundamente preocupado por lo que acababa de escuchar. Había podido darse cuenta de que Maledon era un hombre dispuesto a todo con tal de conseguir sus propósitos y se dijo que iba a ser una lucha muy difícil.

Resistirían, pero no estaba seguro de ganar la batalla.

«Porque habrá una batalla final», vaticinó sombríamente, sabiendo que era algo que tenía que suceder inexorablemente.

Cuando salía de la casa, vio detenerse un carruaje tirado por dos caballos, en el que viajaba una mujer, cuyo rostro no pudo divisar, a causa del espeso velo con que se lo cubría. Debía de llevarlo para evitar los estragos del polvo, aunque sí pudo apreciar que parecía bastante joven y de cuerpo bien formado.

Un hombre de aspecto corriente guiaba el carruaje y se apeó rápidamente para ayudarla en el descenso. Ella puso los pies en el suelo y se apoyó con una mano en el brazo del cochero, mientras que la otra se apoyaba en un bastón de ébano con puño de marfil.

La dama cojeaba ligeramente al andar. Haynes supuso que habría debido de sufrir algún accidente y se descubrió cortes-mente cuando ella pasó por su lado. Puesto que tenía compañía, le pareció una intromisión ofrecer su ayuda y se apartó a un lado, para que ella pudiera entrar en la casa con su acompañante.

Luego desató al negro y emprendió el regreso al rancho, profundamente deprimido. Habría lucha y no veía la forma de evitarlo.

Mientras tanto, la mujer ascendía al primer piso. Llegó a la oficina y su acompañante llamó a la puerta. Sheal abrió y arqueó las cejas al ver a tan inesperados visitantes.

—Deseo hablar con el señor Maledon —dijo ella.

—¿Su nombre, señora?

—Se lo diré a él solamente —cortó la mujer.

Sheal se sintió impresionado por el enérgico acento de la desconocida y asintió.

—Está bien, pero su acompañante tendrá que dejar las armas —dijo.

—De acuerdo. ¿Paul?

Sí, señora —contestó el hombre con voz inexpresiva. Quédate en la antesala. Lo que tengo que decir al señor

Maledon sólo debe oírlo él. Y eso va también por usted, señor... pistolero.

En la piel habitualmente blanca del rostro de Sheal aparecieron dos manchas rosadas, pero no formuló ninguna objeción. Ella, apoyándose fuertemente en el bastón, cruzó estancia, abrió la otra puerta y entró en el despacho.

Maledon alzó la vista y se sorprendió enormemente al ver a la dama. La mujer entró, cerró la puerta y se acercó a un sillón, en el que se sentó calmosamente.

Señora,  ¿quién es usted?  ¿Qué desea?  —preguntó Maledon.

Entonces ella se levantó el velo y dejó su rostro descubierto.

¿Me reconoces, Enoch? —preguntó.

Los ojos de Maledon parecieron salirse de sus órbitas.

Tú! —exclamó, terriblemente asombrado.

Ella sonrió.

He cambiado un poco, pero soy la misma,  Enoch dijo.

Elynor salió a la veranda cuando divisó a Haynes y esperó a que el joven desmontara frente a la casa. Por la expresión de su rostro, adivinó que las noticias no eran buenas.

Maledon no ha querido hablar —dijo cuando él hubo puesto el pie en la veranda.

Al contrario, ha sido contundentemente claro —respondió Haynes.

¿Le ha dicho...?

Está en camino de convertirse en el dueño de una enorme extensión de terreno. Setenta millas a la redonda, a partir del pueblo.

Elynor se puso una mano en el pecho.

No... —dijo. Haynes asintió repetidas veces.

—Lo ha dicho sin rodeos... y ya que hablamos de rodeos, tu rancho está completamente cercado por las propiedades de

Maledon.

—No puede impedirme el paso...

—Legalmente, no, pero tiene la fuerza. Habrá más problemas, Elynor.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué quiere tantas tierras? ¿Es que no tiene bastante con lo que ya posee?

—Elynor, hay personas que, si pudieran, comprarían entero el país. Maledon es uno de ellos, no le des más vueltas. Quizá no era así antes o tenía la suficiente sensatez como para no intentar nada sin una buena base, pero, al heredar la fortuna y las tierras de su padre esa ambición se ha despertado inconteniblemente y no hay forma de contrarrestarla.

—Entonces, ¿debo ceder? —preguntó ella desalentada-mente.

Haynes meneó la cabeza.

—No, porque ya encontraremos una solución —contestó—. Será difícil, pero saldremos adelante, te lo aseguro.

Pero Haynes no dejó de darse cuenta de que sus palabras eran más bien la expresión de unos deseos. La realidad, sin

embargo, era muy diferente y, ciertamente, no inspiraba optimismo.

—De todos f modos, siempre conviene tener esperanza —murmuró.

Pasaron unos momentos en silencio. Luego, Elynor dijo: —Rob, entra en casa a tomar un poco de café.

                                     CAPITULO  X

Braddon llegó galopando hasta la casa y, sin apearse, lanzó un poderoso grito:

—¡Señorita Elynor! ¡Señor Haynes!

Los dos jóvenes estaban almorzando y se levantaron inmediatamente. Haynes llegó el primero al porche.

—¿Qué ocurre, George?

—Algo muy desagradable. Maledon ha colocado una barrera en el camino del pueblo, con dos hombres para cobrar un peaje a todo el que quiera ir a Hallock.

Haynes sintió que se le aflojaba la mandíbula inferior.

—¿Es eso cierto?

—Absolutamente. Esta mañana, cuando buscaba a un par de reses extraviadas, vi de lejos a unos hombres que descargaban maderos de un carro. Puesto que estaban fuera del rancho, no les dije nada de momento, pero luego, cuando me alivié un poco del trabajo, me acerqué allí. La barrera ya estaba montada y. me dijeron lo que pasaba.

—Una barrera de peaje —exclamó Elynor, estupefacta—. No me lo puedo creer... Pero, ¿quién va a pasar por allí, si no somos alguno de nosotros?

—Es una buena jugada de Maledon —admitió el joven—. La barrera está fuera de tus tierras y él, seguramente, la ha puesto en un lugar que le pertenece legaímente.

—¡El camino es de todos! —protestó ella con gran vehemencia.

—Habrá adquirido los derechos, Elynor.

—Durante años enteros, todas las personas que vivían en

este rancho pasaron por allí sin impedimentos. Eso también da derechos que él no puede ignorar.

—Quizá, pero tengo la impresión de que Maledon ha estudiado muy bien la ley y que no será fácil pillarle a contra-pié. Pero, ¿no hay otro camino para ir a Hallock?

Elynor sacudió vigorosamente la cabeza.

—Ninguno —respondió—. Aparte de que es el más corto, si quisiéramos ir tendríamos que hacerlo a campo traviesa. La carreta no podría pasar, aunque sí los caballos. Y si un día quisiera vender reses...

Haynes empezó a descender los escalones.

—Será cosa de echar un vistazo a esa barrera —dijo—. George, ¿cuántos hombres hay?

—Tubcott y otro más, al que no conozco —contestó Braddon.

—Muy bien, en seguida saldremos de dudas.

Haynes ensilló su caballo y partió a escape hacia el lugar señalado por el veterano y que estaba situado a poco más de una milla del rancho. La barrera se hizo visible al doblar una curva del camino, que contorneaba una loma de abundante vegetación.

El joven detuvo la marcha de su montura al hallarse en las inmediaciones de la barrera que, apreció, estaba bien construida, incluso con una especie de cobertizo para que los vigilantes pudieran resguardarse del sol y de la lluvia. Al verle, los dos hombres abandonaron su refugio y salieron al descubierto, con los rifles en la mano.

—¿Se dirige a Hallock, señor Haynes? —dijo Tubcott untuosamente.

El joven contempló la barrera unos instantes. Luego hizo una pregunta:

—¿Qué vale el peaje? —quiso saber.

—Cien dólares un caballo y doscientos cincuenta el jinete. Quinientos, una carreta de carga con dos animales de tiro. Las personas, aparte siempre, naturalmente.

Haynes no contestó. Sabía que aquellos precios eran absurdamente disparatados, pero también una provocación por parte de Maledon. De pronto, se le ocurrió una idea.

—El señor Maledon hace muy bien en obtener provecho

de sus tierras. Salúdenle en mi nombre cuando le vean. Tubcott y el otro se quedaron estupefactos, porque esperaban una violenta reacción por parte del joven. Pero Haynes, sin añadir una palabra más, hizo volver grupas a su caballo y emprendió el regreso de inmediato.

Elynor le acogió ansiosamente. Haynes desmontó y se acercó a la muchacha.

—En todos los ranchos —dijo—, suele haber un poco de láudano para los dolores. ¿Tienes en casa?

—Sí, hay un frasco...

—Muy bien, eso es todo por ahora. A la tarde te diré lo que debes hacer.

Ella se sentía muy intrigada, pero no quiso hacerle más preguntas. Sin embargo, al atardecer ya estaba enterada de las intenciones del joven y se propuso secundarle con todo entusiasmo.

Antes de que se hiciera de noche, llegó a la barrera con una cestita en el pescante de la carreta. Tubcott y el otro la miraron recelosamente.

—Les he traído algo de cena y un par de botellas, para que pasen mejor una guardia que debe de ser muy aburrida —dijo—. ¿No aceptarán este obsequio de una mujer que quiere evitarles incomodidades?

Tubcott carraspeó.

—Creí que usted protestaría, señora...

—El señor Maledon actúa legalmente y yo no tengo nada que oponer. Cuando necesite ir a la ciudad, ya pagaré el peaje, no se preocupen. Ah, mañana me devolverán la cesta y los cacharros. Buenas noches, amigos.

Elynor dio media vuelta, dejando estupefactos a dos sujetos que no comprendían su actitud generosa. Tubcott encontró muy pronto una de las botellas y le pegó un buen tiento.

—i Qué diablos, a fin de cuentas el señor Maledon no nos lo ha prohibido! —exclamó.

A las diez de la noche, Haynes, acompañado de Braddon,

se acercó sigilosamente a la barrera. Los dos vigilantes, tumbados en el suelo del cobertizo, roncaban estrepitosamente.

—Están borrachos —dijo Braddon. «Y, además, el láudano», pensó Haynes.

Los vigilantes dormirían doce horas, por lo menos. Lo que iba a hacer podía ser la chispa que provocase el estallido

del polvorín, pero también causaría el ridículo cuando las gentes de Hallock se enterasen de lo ocurrido.

Sí,  completamente borrachos —convino—. Vamos, George, al trabajo.

Elynor, de acuerdo con el joven, les había seguido con la carreta. En un par de horas tuvieron todo desmontado y cargado en el vehículo, incluso los vigilantes, que no se habían enterado de nada.

En Hallock tampoco tuvieron noticia de lo ocurrido, hasta que por la mañana el primer madrugador se encontró con algo insólito a la salida de la población.

La barrera había sido instalada junto a las primeras casas. Había un cartel en el que se especificaban los precios que se debían pagar por atravesarla. Tubcott y el otro vigilante continuaban dormidos.

Inmediatamente, se produjeron las primeras protestas. Ma-ledon se enteró bien pronto y maldijo en su fuero interno la astucia de Haynes, a quien suponía autor de lo ocurrido. Le costó mucho calmar la cólera de los habitantes de la ciudad, aunque al fin lo consiguió, asegurando que se trataba de una

broma pesada de alguien que le tenía antipatía y quería perjudicarle.

Pero Maledon tenía otro problema aún más preocupante y sabía que le iba a resultar muy difícil resolverlo.

El jinete, con aspecto de hallarse profundamente cansado, llegó al patio, se apeó y condujo a su caballo al abrevadero. Elynor le miró con curiosidad desde la ventana. No conocía

hombre, pero le pareció que no llegaba con intenciones hostiles.

Al cabo de unos segundos el hombre se volvió hacia ella, a la vez que se descubría cortésmente.

Dispénseme, señora, pero mi montura necesitaba abrevar y no quería demorarlo más. Venimos desde muy lejos y tanto yo como el caballo estamos muy cansados —manifestó.

Se ve fácilmente —sonrió Elynor—. Si lo desea, puede llevar al caballo a los establos; allí encontrará pienso en los pesebres. Puede dejarlo todo el tiempo que desee y no se preocupe por ello.  Luego venga a casa y comerá algo.

Es usted muy amable, señora. Permita que me presente, Max Philton, comisario de High Pine. Me dirijo a Hallock y me gustaría saber si queda muy lejos de este lugar.

A unas tres millas al noroeste. Yo soy Elynor Warren, propietaria de este rancho, señor Philton.

Tanto gusto, señora.

Philton condujo a su caballo a los establos y salió a los pocos momentos con un bulto en las manos. Antes de entrar

en la casa, se lavó un poco en la fuente y luego, con revólver en su funda y el cinturón canana en la mano, avanzó hacia la casa.

Cuando entró, Elynor ya le tenía preparado un plato con carne fría y café. Philton comió rápidamente, en silencio, mientras ella estudiaba su aspecto. Era un hombre de más de cuarenta años, bajo, robusto y bien conservado.

Al terminar, se echó hacia atrás en la silla y sonrió complacido.

De veras, he comido estupendamente —dijo—. No sabe cuánto se lo agradezco, señora...

Todavía no me he casado —sonrió Elynor. Dispense, creí...

Señor Philton, ¿es cierto que se dirige usted a Hallock? preguntó la muchacha.

¿Por qué tendría que engañarla, señorita Warren? —dijo él, asombrado.

Bien, pensé que... Quizá anda buscando a cierta persona que estuvo en High Pine hace ya casi cuatro años.

Philton frunció el ceño.

Parece que usted conoce a esa persona —manifestó. ¿Piensa arrestarlo?

Disculpe, pero estoy hablando de una mujer, señorita Warren.

—¿Una mujer? Oh, pero yo creí que buscaba...

El comisario movió ambas manos.

—Vamos a ver si nos aclaramos —dijo—. La persona a la que yo busco es una mujer. No ando detrás de un hombre, como usted cree. Y no sé a quién se refiere, se lo aseguro.

Elynor se mordió los labios, dándose cuenta de que había estado a punto de cometer una imprudencia. Conocía toda la historia y sabía que Haynes estaba siempre con el temor de tener que responder un día a una reclamación judicial.

De pronto se oyeron pasos en la veranda. Elynor corrió hacia la entrada.

—¡Rob! —exclamó.

El joven se quitó el sombrero para entrar en la casa y mostró su asombro al ver a un desconocido sentado a la mesa.

—Rob, es el comisario de High Pine —dijo ella.

El rostro de Haynes se atirantó en el acto. Philton, por su parte, se puso en pie y giró en redondo para encararse con el joven.

—Si ha venido a buscarme, comisario... —empezó a decir Haynes.

Philton meneó la cabeza.

—No tengo ninguna reclamación contra usted —declaró.

—¿Habla en serio? —preguntó Haynes, estupefacto.

—Completamente. Dos días después de la muerte de Rand se celebró una encuesta. Se había encontrado su revólver, escondido entre unas matas, y todos coincidieron en aceptar su versión. Lo único que se le puede reprochar es el robo de un caballo, pero el animal, por extraño que parezca, regresó a su pesebre días más tarde.

Haynes emitió un largo suspiro de alivio.

—No sabe cuánto lo celebro, comisario —dijo—. He vivido todo este tiempo con el temor de ser capturado... Pero, insisto, era inocente.

Philton asintió. Elynor se sentía muy contenta.

—Creo que lo mejor será que tomen una copa para celebrarlo —exclamó alegremente.

Haynes terminó de entrar y se sentó en la mesa frente al recién llegado.

—La verdad es que no esperaba verle por estas tierras —sonrió—. Este es el último lugar donde habría sospechado encontrarme con usted, se lo aseguro.

—No he venido por gusto, precisamente —dijo Philton—. Debo arrestar a la asesina de Rand y los informes que tenemos son de que se encuentra en Hallock. El difunto Rand era muy amigo del gobernador y éste me ha extendido un nombramiento temporal de comisario del Estado.

—¿Dice que ha venido a arrestar a Thylla Corb? —preguntó el joven, atónito.

—Como lo oye, Rob.

Elynor llegó con la botella y los vasos, que llenó de inmediato. Haynes, todavía sin salir de su asombro, vació el suyo de un solo trago.

—Me siento pasmado, comisario —declaró—. Es la primera noticia que tengo sobre el particular. Ignoraba por completo la presencia de esa mujer en Hallock, se lo aseguro.

—Le creo —respondió Philton—. Pero hace ya algún tiempo que ando buscando sus huellas y ahora tengo la seguridad casi absoluta de que se encuentra en Hallock.

—Bien, si es así no tengo nada que oponer... pero, desde luego, no le puedo decir dónde vive —Haynes se volvió hacia la muchacha—. Elynor, ¿sabes de algún sitio donde haya podido alojarse una mujer forastera?

—Hay un hotel bastante bueno, es lo único que sé —respondió ella.

—Preguntaré en el hotel —dijo Philton—. Thylla Corb es una mujer muy hermosa y no ha podido pasar desapercibida en la ciudad.

—Comisario, me gustaría ayudarle —manifestó el joven—. Pero no sé si podré ir con usted; tenemos ciertas dificultades... A usted le dejarían pasar, por supuesto, ya que es un representante de la ley, pero nosotros no podemos salir de los límites de este rancho.

—¿Cómo es eso? —preguntó Philton, asombrado. —Resulta un poco largo de explicar —sonrió Haynes. Philton miró a la muchacha. Ella dijo:

—Este problema no es suyo, comisario.

Depende —contestó Philton—. Mi nombramiento me confiere autoridad para todo el estado de Texas. Si me explican su caso y veo que tienen razón, podré ayudarles.

Parece que ya ha olvidado que está delante de un fugitivo de su cárcel —dijo Haynes jovialmente.

Era de barro seco —contestó el comisario despectivamente—, Claro que ahora se han reforzado los muros... Pero hablemos de su problema, Rob.Haynes señaló a la muchacha.

El problema de la señorita Warren —indicó.

                                                    CAPITULO  XI

Haynes madrugó más de lo corriente a la mañana siguiente y se acercó a los límites del rancho. Desde una distancia prudencial, contempló el lugar donde se había instalado la

barrera dos días antes.

En aquel punto no había nadie. Haynes sonrió para sí. Su treta había dado resultado. Actuar con violencia sólo habría empeorado la situacón aún más de lo que ya lo estaba.

En cambio, poniendo a Maledon en ridículo todo el mundo en Hallock se habría divertido enormemente con la broma. Era evidente que Maledon no se había querido arriesgar

a sufrir otro fracaso.

Pero ello no significaba que hubiera desistido de sus propósitos y, mientras no le oyera claramente renunciar al rancho, no se sentirían tranquilos. Con estos pensamientos tan poco agradables emprendió el regreso al rancho.

Elynor estaba en la veranda, vestida sólo con la bata y el camisón.

—Has salido —dijo ella.

Haynes asintió.

—Quise echar un vistazo —repuso—. Es muy pronto, Elynor.

—No tenía sueño, Rob.

—i Nerviosa?

—¿No te lo imaginas? ¿Qué haremos, si no podemos pasar? ¿Vamos a permanecer indefinidamente en casa, sin poder hacer nada?

—De momento, Maledon no ha colocado la barrera. Pero se me ha ocurrido una idea.

-¿Sí?

—Hoy mismo irás a la ciudad y te presentarás ante el juez, solicitando un interdicto contra esa barrera, en base a que el camino ha sido utilizado durante... ¿cuántos años?

—Yo era muy pequeña cuando vinimos aquí, pero siempre usamos esa ruta para ir y venir de Hallock. Dieciocho, tal vez veinte años, no lo sé con exactitud.

—Es lo mismo. Bastaría la cuarta parte de ese tiempo para que Maledorr no pudiera cortar el paso. Ahora bien, es preciso actuar con legalidad, a fin de evitar problemas.

—El buscará otros medios...

—Entonces tomaremos las decisiones necesarias —contestó el joven con voz firme.

De pronto, Elynor se echó en sus brazos y apoyó la cabeza en su hombro.

—Oh, Rob, ¿cuándo acabará todo esto? Hace semanas enteras que no duermo con tranquilidad...

Haynes le dio unas palmaditas en la espalda.

—Quizá se arregle todo antes de lo que piensas —murmuró—. Ten un poco de paciencia; esto ya no puede durar demasiado.

Alguien carraspeó súbitamente a poca distancia.

—¿ Interrumpo?

Elynor se separó rápidamente, con el rostro encarnado.

—No se preocupe, comisario. Ahora iré a preparar el desayuno...

—No tenga prisa por mí, señorita —dijo Philton. Miró al joven y sonrió—. He dormido como nunca —añadió.

—Lo celebro. Si no le importa, viajaremos con usted hasta Hallock.

—En absoluto. Siguen los problemas, ¿eh?

Haynes asintió.

—Le he aconsejado que pida una orden judicial, prohibiendo a Maledon cerrar el paso. No queremos actuar fuera de la ley.

—Es lo mejor siempre —convino Philton—. Y si necesitan mi ayuda, cuenten con ella. El gobernador me aprecia bastante y es muy posible que me conceda más adelante el puesto fijo, si arresto a Thylla Corb.

—No dudo que lo conseguirá, pero, ¿conoce usted su historia?

—Sí. De todos modos, convengamos en que quitó la vida a un hombre.

—Rand no era demasiado apreciado en High Pine.

—Hay opiniones sobre el particular, pero es algo que no vamos a discutir. Sin embargo, creo que el jurado tendrá en cuenta los motivos de Thylla y le aplicarán una condena benigna. Pero es preciso que se someta a juicio.

—Indudablemente. Pero me siento muy extrañado, porque no tenía la menor idea de que ella pudiera encontrarse en Hallock...

Haynes se interrumpió súbitamente.

Acababa de recordar algo que había olvidado por completo. Aquella mujer con la cara cubierta por un espeso velo, que se apoyaba en un bastón al andar... No le había visto las facciones, aunque sí había podido darse cuenta de que debía de ser muy hermosa.

Creía haber visto herida a Thylla, después del fracaso en el asalto al banco de Middleton County. Si era así, ¿a qué había venido a Hallock?

¿Conocía a Maledon? En tal caso, ¿había ido a pedirle ayuda?

Las preguntas se agolparon una tras otra en su mente, pero no se sintió capaz de responder a ninguna. Pero había una forma de encontrar aquellas respuestas y, aunque le desagradaba profundamente, comprendía que era preciso se cumpliera la ley.

Philton le contemplaba con interés. Al cabo de unos momentos de silencio, Haynes dijo:

—Comisario, aunque le parezca extraño creo saber dónde está la mujer a quien busca.

Cabalgaban los tres juntos, Elynor en medio, y cuando ya llegaban a la ciudad, vieron salir a un jinete que marchaba en sentido opuesto. A los pocos momentos, el jinete se detuvo y fijó la vista en la muchacha.

—Elynor, celebro verte —dijo—. Precisamente iba a tu casa, para hacerte una nueva proposición...

Ella procuró ocultar el asombro que sentía.

—Creí que te habías marchado de Hallock —manifestó.

—He vuelto —contestó Ned Sharp—. Maledon me ofreció un buen empleo y lo acepté sin pensármelo dos veces. —¿El mismo que desempeñabas para su padre?

—Bueno, no hay que tomarse las cosas tan... tan... —Ned no encontraba las palabras precisas para continuar hablando—. En fin, quería decir que lo que pasó debiera ser olvidado...

—Yo no lo olvidaré jamás —protestó Elynor—. Nunca podré borrar de mi memoria la traición del hombre con el que iba a casarme. Conmigo pierdes el tiempo en todos los sentidos, así que apártate de mi camino y no vuelvas a dirigirme la palabra en todos los días de tu vida.

—; Espera, Elynor! —gritó Sharp desesperadamente—. Todavía no me has oído...

—Ni quiero escucharte. ¡Aparta, Ned!

—Un momento —dijo Sharp, a la vez que agarraba las riendas del caballo de Elynor para impedirle la marcha-. Antes tienes que oírme. Luego...

Haynes taloneó a «Black Star» y se acercó al sujeto.

—Ella le ha dado una orden —dijo.

Sharp le miró furiosamente.

—Usted tiene la culpa de todo —rugió coléricamente.

—Si tuviera veinte años más, también sería el culpable de su nacimiento —contestó Haynes, irónico—. Vamos, suelte esas bridas.

Sharp le miró con ojos llameantes. Hizo retroceder un poco a su caballo y se apartó a un lado. —i Te arrepentirás, Elynor! —aulló.

Ella no le hizo caso y pasó por su lado sin mirarle, con la barbilla levantada. De repente, Sharp sintió que un velo rojo se interponía delante de sus pupilas.

Aquel hombre era el culpable de todo. Elynor se había enterado de sus proyectos gracias a Haynes. El odio le cegó de una manera absoluta y, durante unos instantes, sólo sintió ansias de matar.

Maquinalmente, llevó la mano a la culata del revólver. Empezó a sacarlo muy despacio y apuntó al centro de la espalda de Haynes, quien no se había percatado de la maniobra.

Entonces, de forma totalmente inesperada, Philton giró en su silla. Ya tenía el revólver en la mano y apretó el gatillo.

Sharp dio un tremendo salto, levantó la mano y disparó inofensivamente a lo alto. Luego cayó de espaldas sobre la grupa de su caballo, dio la vuelta completa y se estrelló de bruces contra el suelo.

Haynes, alarmado, giró en redondo. Philton le dirigió una fría mirada.

—Iba a matarle por la espalda —dijo.

El joven se apeó. Elynor volvió la cabeza a un lado, para no ver el cuerpo inerte de un hombre con el que había pensado en casarse un día.

Haynes regresó instantes después y fijó los ojos en Philton.

—Tiene usted una puntería endiablada, Max.

Philton escupió a un lado.

—Me repugnan los hombres que matan por la espalda —respondió secamente.

—Ahora tendremos problemas con el sheriff...

—Yo arreglaré este asunto, no se preocupe.

La gente corría ya hacia aquel lugar. Haynes vaciló un momento y luego se encaró con la muchacha.

—Elynor, será mejor que vayas a ver al juez. Nos reuniremos luego en la puerta de la casa de Maledon. Estaré contigo cuando le enseñes el documento.

—Muy bien —respondió la muchacha.

Estaba pálida, pero se mantenía serena. Haynes la contempló unos momentos y luego se dispuso a esperar la llegada del sheriff, para ayudar a Philton en lo posible.

Pronto pudo apreciar que Philton no necesitaba de él. Entonces, discretamente, sin anunciar sus propósitos, se escabullió del gentío y caminó con paso resuelto en determinada dirección.

La habitación estaba en penumbra. Haynes entró sigilosamente y, acercándose al lecho, hurgó con todo cuidado debajo de las almohadas.

Sonrió al retirar un revólver que la durmiente había dejado allí. Al cabo de unos segundos se separó y tosió suavemente.

Thylla abrió los ojos.

—Énoch...

—No soy Maledon.

Ella se sentó de golpe en la cama, pero el gesto le provocó un ramalazo de dolor y emitió un quejido,

—Parece que la herida que recibiste en Middleton County no se ha curado del todo.

Con la mano en el costado izquierdo, Thylla miró atónita al joven.

—¿Qué haces aquí? —exclamó.

—Te vi el día de tu llegada, aunque ignoraba que eras tú. Llevabas la cara muy bien tapada, ¿lo recuerdas?

Thylla apretó los labios.

—Es un buen lugar para esconderse,  ¿no te parece?

—En la casa de un viejo conocido tuyo, naturalmente.

—En la casa de mi marido.

Haynes se quedó sin aliento.

—Maledon es...

—Sí, el hombre que me abandonó miserablemente hace muchos años. Pero ahora está arrepentido y me quiere. Por eso me oculta aquí...

—Por poco tiempo, Thylla. Van a arrestarte.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella, estupefacta.

—Eso no importa ahora. Lo que sí puedo asegurarte es que el tribunal será benévolo contigo. Apreciarán tus razones para disparar contra Rand, créeme.

Ella meneó la cabeza.

—Lo de Rand apenas tiene importancia. Pueden perdonarme aquella muerte, pero tengo otras sobre mi conciencia. Rob, no quiero colgar de una horca o pasarme el resto de mis días encerrada.

Bruscamente, Thylla metió la mano bajo la almohada. Haynes hizo un gesto de pesar.

—Te lo he quitado cuando aún dormías —manifestó. —¡ Dámelo! —gritó ella crispadamente—. Dame ese revólver. Antes que ir a la cárcel, prefiero...

—Es inútil, Thylla. Debes enfrentarte a tu pasado. Lo siento, pero es así, totalmente inevitable.

—Escucha. Una vez te dije que estaba ahorrando. Tengo aquí el botín, son casi cien mil dólares. Serán tuyos si me dejas marchar...

Thylla señaló una pesada maleta de cuero muy recio, sujeta con un par de gruesas correas.

—Ahí lo tienes. Tómalo, todo para ti...

—No —rechazó él firmemente la proposición-. Todo ese dinero no vale la tranquilidad que deseo para lo sucesivo. Sólo quería comprobar si estabas en Hallock y saber por qué habías venido a pedir ayuda a Maledon. Muy pronto vendrán a buscarte, Thylla.

—¿Piensas entregarme al sheriff?

Haynes asintió. Ella se dispuso a levantarse de la cama, pero en aquel momento se oyeron voces en el exterior. —Quieta, viene alguien —susurró el joven.

Thylla se inmovilizó en el acto. Haynes se situó a un lado de la puerta.

—No temas —dijo alguien—, está dormida como un tronco.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó otro individuo.

—Vine hace poco y miré a través de la ventana. Tiene dolores; por eso toma láudano para calmarlos. El láudano hace dormir, ¿lo sabías?

—Bueno, eso importa poco ahora... pero, ¿qué diablos vamos a conseguir, Karvel?

—¡Estúpido! ¿Es que no has sabido darte cuenta? Ella es Jean La Dama Negra. Trajo una maleta muy pesada. Ahí debe de guardar el botín de todas sus correrías.

Se oyó una ligera risita. Y nosotros...

Nosotros —dijo Dern—, vamos a cargar con ese montón de dinero y alzar el vuelo inmediatamente.

¿ Y Maledon?

¡Que se vaya al diablo! Hemos estado haciendo todo lo

sucio para él a cambio de una miseria... Hoyt, ésta es mejor ocasión de nuestra vida para hacernos ricos, ¿comprendes?

Sí, desde luego. Pero, a pesar de todo, si ella se despierta...

Volverá a dormirse de nuevo muy pronto... ¡y para siempre! —contestó Dern con acento que no admitía dudas sobre sus intenciones.

La puerta empezó a girar lentamente. Haynes miró a Thylla y le hizo señas con la mano para que se escondiera debajo de la cama, lo que ella hizo justamente a tiempo de evitar ser vista por los recién llegados.

                                                    CAPITULO XII

Dern asomó la cabeza, vio la cama vacía y agitó una mano.

—Ella no está. Vamos, tú.

Los dos hombres penetraron en el dormitorio. Dern corrió hacia la maleta y agarró el asa.

—¡Diablos, cuánto pesa! —se asombró.

Haynes, oculto aún por la puerta, se dispuso a intervenir.

En el mismo momento, se oyó una voz en el exterior:

—¡Eh, vosotros!

Dern y su compinche, asombrados, se volvieron. En el umbral del dormitorio tronaron dos revólveres.

Los estampidos ensordecieron momentáneamente a Haynes, quien se preguntó quién era el autor de los disparos. Dern y Tubcott, sorprendidos, no pudieron hacer nada y, aullando ferozmente, cayeron al suelo el uno sobre el otro.

Un hombre entró en la estancia y mostró su extrañeza al ver la cama vacía.

—¡Jean! ¿Dónde estás?

En una fracción de segundo, Haynes reconoció al acompañante de Thylla. Debía de ser el único superviviente de la banda y el más leal de todos, supuso.

Thylla empezó a arrastrarse por el suelo para salir al descubierto.

—Aquí, Tom...

Haynes se dijo que ya no podía correr riesgos. Alzó el revólver y golpeó con el cañón tras la oreja derecha del forajido, quien se desplomó fulminado. Thylla lanzó un grito de rabia.

—¿Por qué has hecho eso?

—No quería compromisos —dijo el joven fríamente—. Será mejor que te vistas. La gente empezará a venir muy pronto y no conviene que te vean medio desnuda.

—Tú me viste con menos ropa todavía —contestó ella, retadora.

—Demasiado sabes por qué lo hice.

—Querías engañarme...

—¿Tenía otra salida?

Ella hizo una mueca de rabia.

—Nunca más volveré a fiarme de un hombre...

Agarró un puñado de ropas y fue a ponerse detrás de un biombo. Haynes se dispuso a esperar a que llegasen Philton y el sheriff del pueblo.

A través de la ventana atisbo a algunos curiosos que ya se hallaban fuera, pero que no se atrevían a entrar. No tardó mucho en divisar a los dos hombres a quienes aguardaba.

Maledon residía en una casa situada casi fuera de la ciudad, independiente de sus oficinas. Era, pensó Haynes, el lugar ideal para esconder a una reclamada por la justicia.

Empezó a sentirse impaciente. Maledon también corría hacia allí, atraído por los disparos. Sheal le seguía a corta distancia, aunque con paso más apresurado.

De pronto, Thylla salió del biombo y apuntó al joven con un revólver.

—El juego ha terminado, Rob —dijo, sonriendo perversamente—. Tira tu pistola o haré fuego.

Haynes inspiró con fuerza.

—Olvidé que solías usar siempre dos revólveres —dijo.

—Dos revólveres debajo de la almohada son demasiados para dormir a gusto —contestó ella—. Vamos, suelta el arma.

Haynes hizo una mueca de disgusto y tiró el revólver a un lado. Thylla añadió:

—Vas a cabalgar de nuevo conmigo, como hace casi cuatro años. Aunque esta vez, no me llevarás a la grupa, claro.

Cargarás con la maleta y yo estaré apuntándote con el revólver todo el tiempo. Si intentan detenerme, morirás...

Una voz enérgica sonó de pronto en la ventana.

—¡Tire ese revólver inmediatamente!

Thylla se revolvió con indescriptible velocidad y apretó el gatillo.  Al otro lado de la ventana se oyó un disparo.

La mujer emitió un gemido y se tambaleó, a la vez que llevaba las manos al pecho ya ensangrentado. Haynes saltó hacia ella, pero no pudo impedir que Thylla se desplomara al suelo.

Philton asomó por la ventana, con la cara sacudida por una mueca de disgusto.

—i Maldita sea! No me dejó otra opción. Además, yo só-lo tiraba al hombro, pero ella debió de moverse...

Haynes se había inclinado sobre Thylla y vio que respiraba todavía. Pero también apreció la proximidad de la muerte.

El sheriff entró en aquel momento, seguido de Maledon.

—¡Rayos! —exclamó el hombre de la estrella—. ¡Esto parece un matadero!

Maledon miró ceñudamente al joven.

—Tengo motivos para suponer que usted es el culpable de todo lo ocurrido —dijo con torvo acento.

Haynes sacó el pecho.

—Estoy dispuesto a responder de mis actos en cualquier momento. Claro que también usted tendrá que explicar por qué ocultaba en su casa a una mujer perseguida por la justicia y acusada de innumerables crímenes.

—¡Ella no era...! —empezó a gritar Maledon, pero el joven le interrumpió secamente.

—Ella era Jean La Dama Negra, y ahí, en esa maleta, hay casi cien mil dólares, producto de sus robos. Pero, de todos modos, aquí viene quien le podrá explicar mejor que yo qué clase de mujer era su esposa.

Philton entró en aquel instante.

—Ha habido un poco de jaleo —comentó fríamente.

Haynes salió a la puerta de la casa. La atmósfera se había hecho irrespirable en el exterior.

Maledon salió tras él.

—El comisario ha aceptado mis argumentos —manifestó—. Además, todo el mundo sabe que no tengo nada que ver con lo que hacía ella. Por otra parte, es lógico que un hombre quiera proteger a su esposa, ¿no es cierto?

Haynes sonrió irónicamente.

—¿Protegerla, después de haberla abandonado hace siete u ocho años?

Maledon se encogió de hombros.

—Si ciertas cosas se pudieran pesar, no sé qué habría pesado más en Thylla: si su belleza o su maldito genio, realmente insufrible. Uno puede disfrutar de los encantos de una mujer durante un tiempo, pero luego el fuego se va apagando, la pasión desaparece...

Miró al joven y sonrió, pero antes de que pudiera decir nada, llegó Elynor con un papel en la mano.

—Señor Maledon, aquí tengo una orden judicial por la que se le prohibe cerrar el paso en el camino —exclamó—. Si lo hace, quebrantará la ley y...

—Señorita —contestó Maledon galantemente—, he cambiado de forma de pensar. Ya no quiero su rancho ni tampoco haré que pongan una barrera en el camino. —Se volvió hacia Haynes—. Realmente, fue una broma estupenda, debo admitirlo, aunque en un principio me puse muy furioso.

—Lo estimé preferible a actuar violentamente —dijo Haynes.

—Sí, fue mejor así —dijo el otro.

—De modo que ha cambiado de opinión con respecto a mi rancho —dijo Elynor, estupefacta—. ¿Qué le ha pasado, Maledon?

—Quizá haya sido un poco tarde, pero he empezado a ver claro. Voy a marcharme de Hallock una buena temporada. Tal vez venda mis tierras... —Maledon fijó la mirada en Haynes—. Antes hablé de la pasión que desaparece... Yo también voy a desaparecer de aquí —añadió.

Haynes comprendió que en las declaraciones de Maledon

había otras razones que no quería explicar, pero supo adivinarlo sin dificultad. No obstante, prefirió aceptar sus argumentos y, en el fondo, se dijo, si daba por terminados los conflictos que había originado, no importaban demasiado los motivos.

—Elynor —dijo—, creo que es hora de que regresemos. Aquí ya hemos terminado.

—Sí, como quieras —accedió la muchacha.

Haynes asió su brazo y la empujó a través del gentío que se agolpaba frente a la casa. Los curiosos abrieron paso respetuosamente, pero apenas habían avanzado unos cuantos metros, Haynes vio algo que le hizo fruncir el entrecejo.

Elynor vio también a Sheal y creyó que se le detenía el corazón. Las intenciones del pistolero, parado en medio de la calle, eran fáciles de adivinar.

Haynes alargó el brazo izquierdo y empujó a la muchacha a un lado.

—Apártate, Elynor.

—No, no quiero... Deja a ese hombre; no tienes por qué arriesgarte...

—El no me dejaría nunca —contestó el joven sombríamente—. ¿Me equivoco?

Sheal asintió.

—Tengo un prestigio. No puedo marcharme de Hallock sin confirmarlo públicamente —dijo.

—¿Sólo lo hace por el prestigio? —preguntó Haynes—. ¿O quizá es que ha visto que se le evaporaba un asunto del que esperaba una buena ganancia?

—Acaso haya de todo un poco —admitió el pistolero cínicamente—. Pero, recuerde, dije que un día comprobaríamos cuál de los dos es más rápido. Ya ha llegado el momento, Haynes.

El joven se dispuso a enfrentarse con aquel temible pistolero. No se hacía demasiadas ilusiones, sin embargo; aunque él era rápido, Sheal conocía demasiados trucos, aparte de su indudable velocidad en el manejo de las armas. Pero Sheal le acosaría constantemente, si ahora rehusaba enfrentarse con él, y era preciso conseguir la tranquilidad a cualquier precio.

—¿Listo, Haynes? —preguntó Sheal.

El joven no tuvo tiempo de asentir. Sheal sacaba ya su revólver, cuando, de repente, sonó un disparo.

En el rostro de Sheal apareció un infinito asombro. Haynes, por su parte, no se sentía menos extrañado.

De pronto Sheal soltó el revólver, se llevó las dos manos al pecho y, lanzando un ronco aullido, se vino de bruces al suelo.

Elynor corrió a abrazarse al joven, sin acabar de creer aún en lo que acababa de presenciar. En aquel instante apareció Maledon, soplando displicentemente el cañón de su revólver.

—¿Por qué? —preguntó el joven.

—No podía permitir que un sanguinario asesino diese muerte a un hombre honrado —respondió Maledon, con la sonrisa en los labios.

—Usted le había contratado...

—Le despedí en cuanto me enteré de su pasado.

Era una mentira, pero Haynes prefirió aceptar la palabra de Maledon.

—Ahora dirán de usted que es «el hombre que mató a Lew Sheal» —dijo.

Maledon se encogió de hombros.

—Los comentarios de la gente me tienen sin cuidado —repuso. Cortésmente, se descubrió ante la muchacha—. Le deseo toda la suerte de este mundo, señorita Warren —dijo, a la vez que reemprendía la marcha.

Elynor continuaba abrazada al joven.

—Rob...

Haynes suspiró.

—Ha sido un día particularmente... agitado —comentó.

—Antes dijiste que debíamos regresar a casa.

—Sí, es cierto.

—Entonces, volvamos. No quiero permanecer más rato aquí.

Momentos después montaban a caballo. Cuando salian de la población, Elynor se volvió hacia Haynes.

—¿ Por qué habrá cambiado Maledon de opinión con tanta rapidez? ¿Se te ocurre alguna explicación, aparte de lo que él ha dicho?

—Sí —asintió el joven—. Una explicación muy lógica y

que, en parte, justifica también la muerte de Sheal. Se ha descubierto que era el esposo de una mujer sanguinaria, que había cometido numerosos crímenes. Era su esposa y la albergaba en su casa, pero siempre se sospechará de él como su cómplice, aunque personalmente estimo que no tuvo nada que ver con lo que hizo Thylla después de matar a Rand. Eso pesará durante mucho tiempo sobre^su persona y es un hombre listo y sabe que le conviene que la gente le vaya olvidando. Con el tiempo, incluso, recordarán que hizo una buena obra al matar a un famoso pistolero... No, Maledon no es tonto precisamente.

—Con tal de que no vuelva un día a las andadas...

—Lo dudo mucho, pero entonces sabríamos cómo enfrentarnos con él. No, Elynor, ya puedes estar tranquila. Tus problemas se han acabado.

—Quizá ahora empieza otro para mí —dijo ella. —¿Cuál? —preguntó Haynes, sorprendido. Elynor smjuló atusarse el cabello.

—Pues... el problema propio de una chica soltera, no mal parecida... Ya sabes, está deseosa de que alguien le diga algo así como: «¡Qué bonitos ojos tienes!», o cosas por el estilo...

Haynes sonrió y detuvo su caballo. Luego alargó el brazo y atrajo a la muchacha hacia sí.

—Elynor, ¿me permites solucionar tu problema? —¿Cómo, Rob? —preguntó ella, mimosa. —¡Qué bonitos ojos tienes! —exclamó él. Elynor se echó a reír, pero su risa se cortó bruscamente, porque había una boca fuertemente apretada a la suya.

FIN