La novela narra la historia de Ronald Tracy, oficial americano que mantiene cierta enemistad con un superior por un asunto de faldas. Coleman, que así se llama el superior, aborrece a Tracy aunque trata de disimularlo. Un día encuentra la excusa perfecta para intentar deshacerse de su rival por el cariño de una bella y caprichosa heredera: envía a Tracy a cumplir una oscura misión a una isla del Pacífico ocupada por los japoneses. Es casi una misión suicida, que en nada alterará el curso de la guerra, pero Tracy no puede negarse. No obstante, debido a un error del piloto del avión en que viaja, Tracy es lanzado en paracaídas en otra isla, ésta supuestamente desierta. Tracy no tardará en descubrir que allí existe una base secreta del enemigo, y a pesar de hallarse en clara desventaja, tratará de combatir a los nipones con todos los medios a su alcance, por exiguos que éstos sean.

Mientras tanto, un comando japonés de tres hombres ha incursionado con éxito en la base americana de la que ha partido Tracy, llevándose gran cantidad de documentación y haciendo prisioneros al coronel Coleman y a la sargento Beryl Chase, del cuerpo auxiliar femenino del ejército, una muchacha que ha empezado a sentir algo por Tracy. Los nipones y sus rehenes se dirigen a la isla de Kalehala, que los americanos creen desierta y los japoneses consideran como su gran baza contra ellos en ese sector del Pacífico. Pero nadie cuenta con Ronald Tracy, que pese a su inferioridad se revelará como un enemigo nada desdeñable.

Clark Carrados

La misión de «Irás y no volverás»

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 12

ePub r1.0

LDS 23.02.19

Título original: La misión de «Irás y no volverás»

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: Julio, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 15.892 - 1980

©texto: Clark Carrados – 1980

cubierta: Norma - 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

El inesperado contraataque provocó una auténtica estampida entre las fuerzas Je primera línea. Era una enloquecida carrera, un «sálvese quien pueda», en la que los hombres, perdida la moral por completo, sólo pensaban en sobrevivir a cualquier precio. Corrían desenfrenadamente, soltando lastre en forma de mochilas, cartucheras, cajas de munición y toda clase de armamento.

El capitán Ronald Tracy acudía a la primera línea, al frente de su compañía, para efectuar un relevo, y se vio envuelto inesperadamente en aquella ola de pánico. Antes de que pudiera hacer nada, la mitad de sus hombres se habían evaporado, uniéndose a los aterrados fugitivos.

—Pero ¿qué diablos pasa aquí? —exclamó, apartándose a un lado para no ser arrollado por la marea humana que avanzaba hacia retaguardia ciegamente, atropellando todo cuanto encontraba a su paso.

Tracy vio desfilar a oficiales de toda graduación, soldados, sargentos, artilleros sanitarios… Era el hundimiento total del frente, pensó.

Un rostro conocido emergió súbitamente de aquella marea. Tracy se quedó pasmado al reconocer al coronel de su regimiento. El hombre marchaba tan ciego como los demás, olvidado por completo del papel que debía desempeñar. En sus facciones se advertía el miedo más absoluto.

Otro conocido suyo pasó a los pocos instantes. Tracy le llamó, pero el capitán Thomas, comandante de una batería de artillería, no le hizo caso.

La compañía de Tracy perdió aún más efectivos. Sólo un grupo de veteranos, leales y eficientes, permaneció apiñado en tomo a su comandante.

—Es una catástrofe —calificó el sargento Robbin.

Tracy asintió, ceñudo. Pero ¿tan fuerte era la ofensiva nipona?, se preguntó.

Los japoneses no eran superhombres, como algunos creían. Sólo seres humanos, como los demás, y con sus debilidades y flaquezas, a pesar de la reputación de fieros e implacables que poseían. Tracy había tenido ocasión de comprobarlo en más de una ocasión.

El éxito parecía haber sorprendido a la propia empresa y el avance enemigo, después del hundimiento del frente, daba la sensación de haberse detenido.

Tracy hizo un recuento de sus efectivos. Quince hombres en total era cuanto le restaba de una compañía de ciento diecisiete soldados. Incluso los oficiales le habían abandonado. Tracy apretó los dientes, prometiéndose darles un buen escarmiento, si conseguía echarles la vista encima.

El fuego japonés se había apagado casi por completo. Sólo se oían esporádicas ráfagas de ametralladora y algún cañonazo que otro. Pero las granadas de artillería pasaban altas y explotaban lejos, en puntos donde no podían causar daño a los escasos componentes de lo que había sido una compañía de infantería.

—Creo que deberíamos echar un vistazo —dijo Tracy—. Siempre tenemos tiempo… de participar en esta maratón —añadió, sarcástico.

Los quince hombres, encabezados por el sargento Rubbin, le siguieron sin vacilar Cinco minutos más tarde, llegaron a un punto desde donde se divisaba una extensa panorámica del frente.

Delante de ellos, a una docena de pasos de distancia, se divisaban las seis piezas de 75 de la batería de Thomas, perfectamente enmascaradas, pero sin un solo sirviente. Un poco más allá, escasamente a quinientos metros, estaba el paso entre las colinas altas y abruptas, que permitía el acceso a la llanura.

La gente en derrota había corrido a través de aquel vallecillo. Al otro lado, se divisaba movimiento de gente. Los japoneses, rota la primera línea, parecían entregados a una reagrupación de sus efectivos, a la vez que el Estado Mayor realizaba la evaluación de la primera fase de la batalla.

—Pero no tardarán mucho en reanudar su avance —murmuró Tracy, que observaba el campo enemigo con sus prismáticos—. Robbin, tenemos que hacer algo.

—Sí señor —contestó el sargento.

Tracy señaló algo abandonado en el suelo.

—Veo dos ametralladoras pesadas y munición suficiente. Le indicaré dos puntos, en los que establecerá sendas posiciones defensivas. Del resto me encargaré yo.

—Bien, capitán. —Robin agitó una mano—. ¡Vamos, chicos, hay que recobrar esas dos ametralladoras!

Tracy lanzó una mirada hacia los cañones de 75, con su munición perfectamente apilada y en condiciones de ser utilizada sin dilación. Lo que había hecho Thomas no tenía calificativo, pensó.

Aunque, al menos, había hecho una magnífica labor de enmascaramiento y eso era muy de agradecer.

De nuevo tendió los prismáticos hacia la llanura. En aquel momento, seis tanques pesados empezaban a ponerse en movimiento.

* * *

—No se ocupen de los tanques. Robbin —dijo Tracy—. Ustedes se encargarán de la infantería, que vendrá después. ¿Entendido?

—Sí, señor. Aunque me pregunto… ¿cómo hará la puntería, señor?

Tracy soltó una risita.

—Como si fuese un fusil, sargento —contestó.

Robbin sonrió y se marchó a su puesto, situado entre unas rocas, a cien pasos de distancia a la derecha y a unos doce o quince metros sobre la vaguada. El otro puesto de ametralladoras se hallaba en una posición análoga, pero en el lado contrario.

El ruido de los tanques era ya claramente perceptible. Estaban remontando la pendiente que conducía a la vaguada Se oían con toda claridad los acelerones de los motores. La pendiente era corta, pero relativamente pronunciada. Tracy se inclinó sobre el cañón de la primera pieza y dejó que su mirada resbalase a lo largo de la pulida superficie metálica. La distancia no era superior a trescientos metros. «Imposible fallar», se dijo.

El primer tanque apareció casi de repente, rugiendo atronadoramente. Tracy movió un poco las ruedecillas del alza y la deriva. Luego saltó a un lado, a la vez que sacudía hacia atrás el tirafrictor.

La granada partió aullando y alcanzó a su objetivo, bajo el puesto del conductor. Él tanque se estremeció violentamente.

Tracy corrió hacia la otra pieza. Dos de sus hombres, prevenidos, recargaban ya el cañón disparado.

Hizo un nuevo disparo. Esta vez, el tanque voló en una aterradora explosión de llamas y fuego. La torreta saltó por los aires, dejando un rastro de carne mutilada y sangre. Luego una espesa columna de humo empezó a subir a las alturas.

Pasó a la otra pieza. El segundo tanque dio un rodeo para evitar la colisión con el obstáculo que suponía el primero, destruido, y se encontró con una granada en los mecanismos de propulsión. Destrozada la cadena derecha, el pesado armatoste empezó a girar violentamente sobre sí mismo. Tracy le envió una segunda granada, que hizo explosión directamente sobre el motor, incendiándolo en el acto.

Todavía apareció un tercer blindado, al que Tracy saludó con un disparo que hizo saltar por los aires la oruga del lado izquierdo. Los ocupantes, sin esperar a más, saltaron presurosamente y corrieron hacia retaguardia.

Sonaron gritos de alegría entre los improvisados artilleros. Tracy hizo recargar las piezas nuevamente.

—No vale cantar aún victoria —dijo—. Ahora nos enviarán una masa de infantería, para tratar de arrollar la posición. Vamos a ver si les hacemos un recibimiento adecuado.

Tomó puntería en cada una de las seis piezas y dejó a un soldado con un tirafrictor en la mano. El, con otro soldado, que había estado en tiempos en artillería, se encargaría de recargar los cañones.

De pronto. Robbin lanzó un grito:

—¡Allí vienen, capitán!

Desde su puesto, Robbin tenía un campo de visión más extenso. Tracy se preparó para el momento que suponía decisivo.

Repentinamente, una espesa masa de tropas enemigas apareció ante sus ojos. Los gritos de «¡Banzai!» llegaron claramente a sus tímpanos.

—¡Fuego, sargento!

Los dos ametralladoras empezaron a disparar, segando literalmente las primeras filas japonesas. Pero los que venían detrás saltaban por encima de los caídos y proseguían inexorablemente su avance.

—¡Fuego los cañones!

Seis estampidos se produjeron casi simultáneamente, seis géiseres de fuego, tierra y humo se elevaron a lo alto, haciendo trepidar el suelo. Los cuerpos humanos volaban despedazados sangrientamente. Se oían espeluznantes chillidos de dolor, que sonaban por encima del infernal estrépito de las ametralladoras.

Tracy y su ayudante recargaron las piezas, encaradas a doscientos metros por delante. Una nueva descarga de seis granadas barrió el segundo intento de asalto a la posición.

Los japoneses empezaron a vacilar. Un grupo de unos quince o veinte, no obstante, se lanzó hacia adelante, en un ataque suicida. Robbin se hizo cargo personalmente de la ametralladora y los fue derribando casi uno por uno, haciéndolos caer como si fueran bolos con figura humana.

Dos de ellos, sin embargo, consiguieron llegar hasta los cañones. Uno desapareció cuando la pieza que pretendía atacar hizo fuego. El disparo, hecho a un metro de distancia, lo volatilizó como si no hubiera existido jamás.

Tracy disparó con su pistola contra el último asaltante y lo vio caer debajo de la boca deL cañón. Los demás, aterrados, retrocedían sin dejar de hacer fuego con sus fusiles y armas ligeras.

Repentinamente, se oyó un extraño fragor en las alturas.

Tracy levantó la cabeza. Alguien, se dijo, había tenido la buena idea de llamar a la aviación.

Era una escuadrilla de doce cazabombarderos que, tras el primer viraje de observación y situación en posición, se lanzó al ataque. Uno a uno los «Hellcat» se lanzaron en picado, descargando sucesivamente sus dos bombas de doscientos veinticinco kilos. Después de soltarlas se remontaban y buscaban un nuevo puesto en la formación, para continuar más tarde el ataque.

El valle se llenó de humo y polvo. Luego los caza-bombarderos descendieron y empezaron a acribillar la entrada al paso con sus seis ametralladoras de media pulgada de calibre. Los motores rugían atronadoramente y el estrépito de las ametralladoras resultaba ensordecedor. Pero el avance enemigo, pensó Tracy, podía darse como contenido.

Encendió un cigarrillo. Era evidente que el mando japonés se había visto sorprendido por una resistencia totalmente imprevista y en el lugar menos esperado. Confió en que alguien, a retaguardia, supiera reaccionar adecuadamente.

Los refuerzos llegaron treinta minutos más tarde. El enemigo lanzó un nuevo ataque, pero, quebrantado y desconcertado, dándose cuenta de que ya no podría progresar en aquella dirección, ordenó una retirada a las posiciones anteriores a la batalla.

Tracy reunió a sus hombres. Había dos heridos, pero no de gravedad. Los demás estaban ilesos y satisfechos.

—Ha sido una bonita batalla, capitán —comentó Robbin.

—Si no llega a ser por usted, aún estaríamos corriendo —dijo el cabo Wodarczyk.

Tracy ladeó la boca.

—Nunca hago nada sin un mínimo de posibilidades —contestó—. Pero si no hubiéramos encontrado esa batería, tendríamos que haber corrido también.

—El caso es que nos mantuvimos firmes, señor. Y eso es lo que importa —dijo Robbin.

—Bien mirado, así es, sargento.

Un oficial se les acercó en aquel instante.

—¿Capitán Tracy?

—Sí, yo soy —contestó el aludido.

—Teniente Dexter, del Estado Mayor, señor. Tengo órdenes de conducirles a retaguardia. El comandante en jefe quiere escuchar su informe sobre lo ocurrido hoy en las inmediaciones del desfiladero de Showen-Hu.

—Ha habido un poco de escándalo y, me imagino, ha llegado a oídos del general —sonrió Tracy.

Dexter también sonrió.

—En efecto, así ha sido, señor. Tengo un camión dispuesto para usted y sus hombres. ¿Quieren acompañarme, por favor?

—Será un placer, teniente Dexter.

CAPÍTULO II

El camión se detuvo en uno de los lados de la explanada donde se hallaba el cuartel general. Había numerosos barracones, tiendas de campaña y también edificios construidos con bambú. El movimiento de hombres y vehículos era incesante. En las colinas cercanas, los puestos de artillería antiaérea, convenientemente enmascarados, se hallaban prestos a defender la posición en caso de ataque aéreo.

En otro extremo, había un numeroso grupo de soldados, desarmados, vigilados por otros con los fusiles terciados. Un poco más allá, un abatido grupo de oficia les aguardaba al pie de un edificio de bambú, sostenido por pilastras de troncos de árbol.

Pasaron varias ambulancias. Una se detuvo ante un barracón, sobre el que ondeaba la bandera con la cruz roja. Una hilera de palas mecánicas, sobre orugas, pasó atronando la atmósfera en dirección al cercano aeródromo.

Tracy saltó al suelo, seguido de Dexter. Robbin se llevó a los dos heridos al puesto de socorro. Los otros quedaron al cargo del cabo Wodarczyk.

De pronto, un hombre se acercó a Tracy. En las hombreras de su camisa se veían las águilas, insignias de su grado de coronel. Tracy y Dexter le saludaron rígidamente.

—Bien venido, héroe —saludó Edwin Coleman, con la sonrisa en los labios—. Hasta aquí han llegado los sones de las trompetas de la fama. El general te aguarda para ceñirte las sienes con la corona de laurel de los vencedores. Quizá te imponga también un manto de púrpura, orlado de oro, y te declare benemérito de la patria.

—Nunca te falta el buen humor, coronel —respondió Tracy—. Celebro tu recibimiento. Gracias.

—No me las des, Ronnie. Cuando hayas terminado con el general, ven a mi oficina. Tú y yo tenemos que hablar.

Tracy se puso serio.

—¿De veras, coronel?

—Muy de veras, capitán. Teniente, puede seguir con su presa; llévela al pódium de los victoriosos.

Dexter sonrió y saludó. Tracy echó a andar.

—Parece que usted y el coronel Coleman son muy amigos, señor —comentó Dexter—. Sí, nos conocemos de bastante antes de la guerra —repuso Tracy con aire natural—. Es un tipo estupendo. Todavía joven y con una carrera magnífica. Tengo la sensación de que muy pronto conseguirá los entorchados.

—Es posible, Dexter.

«Tú no lo conoces bien. Si lo conocieras, no hablarías así del tipo más repugnante que uno se puede imaginar. Es un verdadero bastardo…», pensó Tracy, mientras ascendía por las escaleras que conducían al edificio donde el general tenía sus oficinas.

En la puerta se encontró con una hermosa muchacha, en cuyo uniforme se veían los galones de sargento.

—¡Capitán! —exclamó ella.

—Hola, sargento —dijo Tracy—. Celebro verla.

—Me he enterado de su hazaña, señor. Felicidades.

—Gracias. En realidad, fue sencillo.

—¿Sencillo? Evitó el desplome de todo el frente. De no haber sido por usted, a estas horas tendríamos ya aquí a los japoneses.

—No sea exagerada, muchacha. De todos modos, alguien tenía que hacer algo. Me tocó a mí, simplemente.

—Es usted demasiado modesto, señor. Oh, perdón… El general le está aguardando. Repito mis felicitaciones.

Tracy asintió. Cruzó el umbral y se dispuso a enfrentarse con el comandante en jefe de todas las fuerzas que guarnecían aquel sector.

* * *

Una hora más tarde, salió del despacho del general. Había mucho mar de fondo, pensó. Decenas de oficiales iban a ser sumariados. Algunos habían sido ya incluso hasta degradados. Los oficiales jurídicos iban a tener mucho trabajo.

El general quería reorganizar sus fuerzas. Sin embargo, no había contado con Tracy. Después de escuchar atentamente sus informes, le había enviado a entrevistarse con el coronel Coleman. Le concederían una importante condecoración, eso era seguro. Tal vez un ascenso…; aunque esto no le importaba demasiado, ya que no era profesional.

La sargento Beryl Chase se puso en pie al verle.

—Ha ido todo bien, señor, supongo.

Tracy asintió.

—En lo que a mi respecta, no puedo tener queja —contestó—. Otros, sin embargo, lo pasarán peor.

—Sí, es cierto. Pero no me explico lo que ha pasado…

—El miedo, a veces, destruye toda capacidad de reacción mental y entonces el hombre no piensa más que en salvarse, al precio que sea.

—He oído decir que fue una horrible estampida… Todos corrían frenéticamente hacia retaguardia…

—Sí, es cierto. Pero ya ha pasado. —Tracy sonrió—. Sargento…

—¿Señor?

—Es una lástima que estemos aquí. Si estuviéramos en un lugar civilizado, la invitaría a cenar esta noche.

Beryl se ruborizó intensamente. Era una atractiva muchacha de pelo castaño y ojos marrones, con figura muy bonita. Tracy sabía que además era hábil y competente. Prácticamente, llevaba el peso de la burocracia del cuartel general.

—Pero quizá pueda sustituir esa invitación por otra. Mañana, a mediodía, un almuerzo, debajo de un árbol, con raciones de campaña —añadió Tracy sonriendo.

—Aceptó encantada, señor —contestó ella.

Tracy le guiñó un ojo. Luego se encaminó hacia la puerta.

Momentos después, llamaba a otra puerta. Alguien dio permiso y Tracy cruzó el umbral.

—Hola, coronel —saludó.

Coleman, alto, fornido, corpulento, con una leve tendencia a engordar, le miró irónicamente.

—No me dejaron —habló, burlón—. Yo quería prepararte un recibimiento con esclavas semidesnudas, alfombras de flores, trompetas atronando marcialmente el aire, bellas mujeres arrojándote pétalos de rosas… En fin, estamos aquí, en el Pacífico, y las cosas suceden de otro modo. ¿Quieres sentarte, capitán?

—Gracias, coronel. El general me ha dicho que tienes algo para mí.

—Sí, un pequeño trabajito. Voy a serte franco: fue idea mía. No quiero ocultarme detrás de espaldas ajenas. He sido yo el autor del plan y el general lo ha aprobado. ¿Queda claro, Ronnie?

—Queda claro. Edwin —repitió Tracy.

Coleman abrió una botella, puso whisky en dos vasos y entregó uno a Tracy. Luego abrió una caja de habanos.

—Enciende uno —invitó.

—Se nota tu grado, coronel —dijo Tracy.

—Alguna ventaja debía tener —rió Coleman—. Por cierto, ¿sabes algo de Marion?

Tracy respingó.

—¿A qué viene esa pregunta? —masculló.

—Me escribió hace poco. Dijo que no tenía noticias tuyas.

—Si no me ama, ¿para qué molestarme en escribirla, Ed?

—¿Cómo puedes decir una cosa semejante? ¡Está loca por ti, Ronnie!

—No digas tonterías, coronel.

Coleman se inclinó hacia adelante. Hablaba con el puro entre los dientes, haciéndolo mover como si fuese la batuta de un director de orquesta que hubiese perdido el ritmo.

—Yo debería haberme casado con ello, si no hubiera sido por… —Se enderezó, aparentemente arrepentido de sus palabras—. Dejemos esto a un lado, Ronnie. Tengo que explicarte lo que vas a hacer. Acércate, por favor.

Coleman se volvió y corrió una cortina, que ocultaba un mapa. Con un puntero en la mano, empezó a señalar los detalles de la isla que ocupaba el lugar preferente en el mapa.

—Ésta es la isla de Kalewala —dijo—. Tienes que ir allí, entrevistarte con un agente nuestro y regresar con los planos del despliegue enemigo en esa zona de operaciones. Es vital para nuestras futuras operaciones, Ronnie. Y, sencillamente, creo que nadie más que tú puede conseguirlo.

Tracy oyó aquellas palabras y se quedó helado.

—¿He de ir solo? —preguntó.

—Sí.

—Y no puedo llevar siquiera media docena de hombres como apoyo y protección.

—No. Insisto, irás solo.

—Ed, ¿sabes bien lo que estás diciendo?

—Escucha, Ronnie. Me he pasado horas y horas haciendo cálculos sobre tu misión, sopesando cuidadosamente cada detalle, sin omitir el más pequeño, por diminuto que sea. Estoy seguro de que sabrás realizar la misión y regresarás con los documentos que te entregará el agente…

—¿Por qué diablos no los trae él? —vociferó Tracy.

—Si lo hiciera, se descubriría el pastel y el Estado Mayor japonés cambiaría sus planes inmediatamente. Lo harán, claro, pero cuando ya sea tarde.

—Es un plan disparatado, coronel.

—Se ve que no lo has estudiado a fondo —dijo Coleman sin inmutarse—. Tengo preparado aquí un memorándum para que lo leas detenidamente y formules objeciones, si encuentras alguna. Pero, repito, el plan es excelente. No puede fallar.

Tracy torció el gesto.

—He de ir yo, pero ¿por qué no puede ser otro?

—Ronnie, antes de la guerra, estuviste cuatro años en el Japón, trabajando para tu empresa. Fuiste de los pocos norteamericanos que se preocuparon un poco de penetrar en el alma japonesa. Consideraste digno aprender su idioma y llegaste a hablarlo como un nativo. Ésa es la principal razón por la que te envío a Kalewala.

—¿Cuáles son las otras razones?

—Eres valiente, audaz e ingenioso. Lo harás. Ronnie.

—Te has dejado en el tintero la razón más importante. Ed.

—¿Si?

—Marion Stormount.

Las facciones de Coleman se crisparon.

—Ronnie, tengamos la fiesta en paz —dijo.

—Lo dicho, dicho está. ¿Te ha molestado, coronel?

—A decir verdad, si.

Tracy meneó la cabeza.

—Ed, tú y yo siempre anduvimos como el perro y el gato. Y no parece que las cosas hayan mejorado mucho con la guerra. Sostengo lo dicho y, si quieres una satisfacción, nos quitamos la camisa y solucionamos el asunto a tortazo limpio. ¿Vale?

Coleman sonrió.

—Hay doce centímetros y veinte kilos de diferencia catre los dos. ¿Crees que podrías vencerme?

—No, pero me daría el gusto de alcanzarte con algún golpe.

—Capitán, a veces me dan ganas de estrangularte. —Coleman agarró un fajo de papeles y se los tiró a su interlocutor a la cara—. Anda, llévate eso y estúdialo a fondo. Te veré mañana por la noche, para concretar los últimos detalles. Tracy recogió el memorándum y se encaminó hacia la puerta.

—Coronel, si los japoneses me matasen en Kalewala, tú tendrías el campo despejado para conquistar a Marion, ¿verdad?

—Ella está en Nueva York…

—Eso no contesta a mi pregunta. Ed.

Los ojos de Coleman centellearon.

—¿Cuál sería tú reacción si contestase afirmativamente?

Tracy agitó los papeles.

—Te formularía otra pregunta: ¿Has asignado un nombre a esta misión?

—No. Pensaba hacerlo de acuerdo contigo. ¿Tienes alguna idea sobre el particular? —Sí, lógica, dadas las circunstancias. Le pondremos el nombre de la misión de «Irás y no volverás».

CAPÍTULO III

Sentados bajo la copa de un frondoso árbol, cerca de la cima de una colina, Tracy y Beryl devoraban con fruición el almuerzo que ella había llevado en una bolsa militar. Beryl había incluido en el espartano menú unos huevos duros y un par de latas de piña, lo cual había originado grandes elogios del joven. Desde aquel punto, divisaban el mar, apenas a dos kilómetros de distancia, azul, resplandeciente bajo un sol que brillaba en un cielo sin una sola nube.

Al terminar, Beryl suspiró gozosamente y se reclinó contra el tronco de un árbol.

—Hacía tiempo que no comía tan a gusto —confesó.

—Debe de ser el ambiente —sonrió él—. ¿Se siente satisfecha?

—Mucho. Salvo por una cosa, capitán.

—Beryl, cuando estemos a solas, dejemos los tratamientos a un lado. Llámeme Rossie, por favor.

—Muy bien, de acuerdo.

—Y ahora, dígame, ¿qué le amarga la existencia?

—Usted —contestó ella sorprendentemente.

—¿Yo? —se asombró Tracy.

—Sí. Lo digo a causa de la misión que le han asignado.

Tracy frunció el ceño.

—Creí que era un asunto reservado —comentó.

—¿Quién pasó a limpio el borrador del memorándum que tiene usted en su poder?

—Oh… Comprendo —dijo él.

—Es una misión dificilísima. Yo diría incluso que disparatada.

—Pero necesaria.

—Lo dudo. Hace poco oí una conversación entre nuestro general y un almirante. El almirante decía que habían emprendido una operación que iba a significar el final de la guerra. Nuestro general le contestó que estaba harto de oír tonterías semejantes y que la guerra se ganaría poco a poco, por golpes sucesivos y no por operaciones más o menos espectaculares, que nunca resolvían nada definitivo. Eso es lo que yo opino de su misión.

—Bueno, quizá haya que llamarla misión «Gota de agua» —dijo Tracy alegremente—. Ya sabe, la gota que horada la peña…

—Eso dura siglos —se quejó Beryl—. Y, sinceramente, yo no creo que su misión vaya a resolver nada positivo.

De pronto, se volvió y le miró inquisitivamente.

—Ronnie, ¿qué hay entre usted y Coleman?

—Eh… —Tracy se sobresaltó—. ¿Qué está diciendo?

—No trate de ocultarlo. He oído muchos comentarios. Usted y el coronel están que se tiran a degüello. ¿Por qué?

—Es algo que viene ya desde tiempo… inmemorial.

—Pero él tiene casi cuarenta años…

—Oh, no; sólo treinta y cuatro. Y yo veintiocho, pero esos pocos años no representan nada. Son asuntos personales, créame.

—En los cuales, si no me equivoco, está involucrada la bella Marion, hijo del senador Stormount, un político muy renombrado y, por si fuese poco, inmensamente rico. ¿Verdad, Ronnie?

—¿Quién se lo ha dicho? —inquirió él, un tanto enojado.

—Marion le prefiere a usted y eso enloquece al coronel.

—Beryl, por favor… ¿Se dedica usted a leer la correspondencia ajena?

Ella sonrió maliciosamente.

—Hace poco, aunque sin querer, claro, sorprendí al coronel en un estado lamentable, borracho perdido… Hablaba mucho, se quejaba amargamente del desvío de Marion… Naturalmente, no se lo he dicho. Pero ahora ere ha surgido la ocasión, porque usted se va a un sitio del que, seguramente, no volverá…

Tracy asintió para sí. «Beryl y yo coincidimos», pensó.

—Oh, sí volveré —dijo alegremente—. Soy un tipo ron mucha suerte.

—Hablábamos de Marion Stormount —le recordó ella.

—Me disgustaría seguir con el tema —respondió Tracy envaradamente.

—Lo siento —se disculpó la muchacha—. Tengo el vicio de entrometerme en cosas que no me importan. A veces, la curiosidad puede más que yo. Discúlpeme, Ronnie, se lo suplico.

—Está bien, no hablemos más del asunto. Ahora…

Tracy se interrumpió bruscamente. En medio del relativo silencio que reinaba en aquel lugar, acababa de percibir un extraño sonido que procedía del mar.

Beryl volvió la cabeza y se quedó helada al ver la espesa banda de pájaros mecánicos que se acercaban a la costa a toda velocidad.

* * *

El primer impulso de Beryl fue correr hacia el campamento, pero Tracy la retuvo por un brazo.

—Aquí estamos a salvo —dijo.

Ella asintió. Estaba como hipnotizada.

Había una veintena de bombarderos, escoltados por otros tantos cazas. Al llegar a mil metros de la costa. Los bombarderos se elevaron en un ángulo bastante pronunciado, ya que hasta entonces habían volado a ras de agua, para eludir la detección del radar.

Lo habían conseguido, pensó Tracy, porque la defensa antiaérea empezaba a reaccionar tarde y desordenadamente. Impasibles, los pilotos de los bombarderos se elevaron a unos mil metros, mientras los cazas atacaban furiosamente con el fuego de sus cañones ligeros y ametralladoras.

Desde la loma, pudieron ver las bombas que empezaban a caer. A los pocos segundos, empezaron a elevarse las primeras nubes de humo. El suelo trepidaba fuertemente a cada impacto.

Los cazas se alejaron en dirección al aeródromo, situado más hacia el interior, y empezaron a barrerlo con el fuego de las armas de a bordo. Los bombarderos, después de la primera pasada, se encaminaron hacia el mismo objetivo, perseguidos estérilmente por un ineficaz fuego antiaéreo.

De pronto, Beryl lanzó una exclamación:

—¡Mire, Ronnie, un japonés tocado!

Tracy volvió la cabeza. Cerca de la costa, un avión enemigo picaba casi verticalmente, dejando tras de sí una densa estela de humo negro. Por la trayectoria que seguía, Tracy calculó que la colisión contra el suelo se produciría a unos seiscientos metros del lugar en que se hallaban.

En el mismo instante, vio abrirse un blanco paracaídas.

Tracy frunció el ceño. El piloto iba a caer mucho más cerca. Era evidente que su aparato había sido alcanzado ya en el interior de la tierra firme, seguramente, sobre la vertical del cuartel general. El avión se acercaba un tanto a la costa, pero él caería mucho más cerca.

«A cien metros, todo lo más», pensó.

Llevaba su automática del 45 en la funda y la sacó, montando el cerrojo para enviar una bala a la recámara.

—No se mueva, Beryl; no haga ruido —dijo.

Ella se puso un puño en la boca. Silencioso como un gato, Tracy echó a andar a través de la espesura, hacia el lugar en que suponía iba a caer el piloto enemigo.

Miró hacia arriba. Estaba ya a cincuenta metros del suelo y maniobraba con las cuerdas del paracaídas, a fin de caer en un pequeño claro cercano.

Tracy continuó avanzando. Cuando llegó al borde del claro, vio al japonés ya en el suelo, desembarazándose de los atalajes del paracaídas.

Iba a intimarle a que se entregase, cuando, de pronto observó algo que le dejó estupefacto.

El japonés llevó su paracaídas hasta el otro lado de un espeso grupo de matorrales, escondiéndolo en lo más intrincado. Luego agarró un paquete que tenía en el suelo y se lo echó a la espalda, colgado de unas correas.

Aquél no era el comportamiento de un piloto derribado, se dijo Tracy. ¿Qué diablos se proponía el nipón?

El aviador se dispuso a abandonar el claro. Tracy juzgó llegado el momento de actuar.

Incorporándose, le apuntó con la pistola.

—¡Quieto! —ordenó—. Manos arriba o disparo.

Habló en perfecto japonés. El piloto, atónito, se quedó inmóvil unos segundos.

Estaba de espaldas a él, a unos diez o doce pasos de distancia. De súbito, bajó la mano derecha.

Al mismo tiempo, empezaba a volverse. Tracy disparó.

El japonés gritó. La pistola que había empuñado saltó por los aires, mientras cala, agarrándose la pierna derecha con ambas manos.

Tracy corrió hacia él, arrebatándole un cuchillo que llevaba enfundado, en el lado izquierdo de su cinturón, antes de que pudiera evitarlo. Pese al dolor que sentía, el piloto no pudo por menos de mirarle con asombro.

—Habla muy bien mi idioma, americano —dijo.

—Si —sonrió Tracy.

—Soy el teniente Ashamoto, de la Aviación Imperial. Es todo lo que tengo que decir, señor.

Tracy asintió.

—No le obligaré a que diga nada más, teniente —contestó.

Otros le harían hablar, pero no era cosa suya.

La voz de Beryl sonó en las inmediaciones.

—¡Ronnie! ¿Se encuentra bien?

—Sí, estoy perfectamente.

Ella apareció en el claro. Ashamoto se sentó en el suelo.

—Una mujer —exclamó.

—Los americanos no nos privamos de nada, teniente —contestó Tracy con jovial acento.

* * *

—Era un espía —dijo el general—. Le hemos ocupado un pequeño transmisor de radio y la clave para los mensajes. Ha hecho usted una buena labor, capitán.

—Gracias, señor —dijo el joven—. Pero fue una casualidad que estuviera cerca del lugar donde Ashamoto iba a aterrizar. Lo que he hecho no tiene ningún mérito.

—Fue un plan muy bien ideado —declaró Coleman—. El bombardeo nos distrajo, evidentemente, eso sin contar con las pérdidas que nos ha causado. Y mientras nosotros nos entreteníamos, tratando de rechazar el ataque, los japoneses, al precio de un avión, introducían un espía en nuestras líneas.

—Entonces, el avión no fue derribado —dijo Tracy, asombrado.

—No. Llevaba un cartucho de humo, que Ashamoto puso en funcionamiento, cuando decidió llegado el momento de abandonar el avión. El se quedó rezagado de su formación, porque así estaba acordado. Ahora que ya se ha descubierto la trampa, no ha tenido inconveniente en hablar.

—¿Y, qué pretendía?

El general carraspeó.

—Reforzaremos la vigilancia en el cuartel general —contestó significativa, pero evasivamente.

Tracy entendió que había hecho una pregunta indiscreta.

—Si no tiene que decirme nada más, señor…

—¿Cuándo inicia usted la misión, capitán? —preguntó el general.

Tracy se volvió hacia Coleman.

—Tú tienes la palabra, Ed —dijo.

—Pasado mañana, señor —respondió el aludido.

—Repasen todos los detalles —aconsejó el general—. No podemos permitimos fallos.

—Sí, señor, así lo haremos —aseguró Coleman.

Salieron juntos. En el antedespacho, Tracy miró de frente a su superior.

—A pesar de todo, persistes en el plan —dijo.

—Sí —respondió Coleman sin pestañear.

—Esto me recuerda mucho la historia de David, Betsabé y su esposo Urías.

Las mejillas de Coleman se colorearon vivamente.

—Conozco la historia, Ronnie.

—Y la repites en mí.

Coleman casi se le echó encima.

—Ronnie, voy a formularte una propuesta. Me ataré el brazo derecho al costado. Sólo usaré el izquierdo y tú podrás emplear los dos. Vamos a un lugar solitario y allí arreglaremos este asunto de una maldita vez.

—Sí, claro, al precio de unos cuantos golpes. No, ya no me importa en absoluto. Pero no te preocupes. Iré y, como estás deseando, no volveré jamás.

Beryl escuchaba el diálogo, que se desarrollaba a dos pasos de su mesa, contemplando alternativamente a los dos interlocutores. Sentíase muy asustada y hubiera deseado vivamente hacer algo para evitar el conflicto, pero había algo que le impedía intervenir: la disciplina militar.

—Volverás —aseguró Coleman—. Eres demasiado listo para dejarte atrapar por los japs.

—Estoy pensando en el teniente Ashamoto. Me sucederá lo mismo. Está bien, dale mis recuerdos a Marion y acuérdate de mí el día de la boda.

Tracy giró sobre sus talones y se marchó con paso rápido. Coleman quedó en el mismo sitio, con un habano, sin llevárselo a la boca.

De pronto, notó que Beryl le miraba fijamente. Incómodo soltó un reniego y se dirigió a grandes zancadas hacia la salida.

Al anochecer, Beryl llamó a la puerta de un barracón. Tracy abrió de inmediato y se quedó estupefacto al verla.

—¡Beryl! ¿Qué está haciendo aquí? —exclamó, vivamente sorprendido.

—¿Puedo hablar con usted, Ronnie?

—Sí, claro…

Tracy se echó a un lado y cerró apenas hubo franqueado ella el umbral.

—Siento no tener nada para ofrecerle…

—No importa. Ronnie, he oído la discusión entre usted y el coronel.

—Lo sé.

—Estuvo muy fuerte con él.

—Con toda la razón del mundo.

—¿Lo cree así?

—Absolutamente. Antes de la guerra ya me dijo algo al respecto. Aseguró que haría todos los posibles por casarse con Marion Stormount.

—Pero ¿tan enamorado está de esa mujer?

Tracy hizo un gesto ambiguo.

—Es muy guapa, hija única, heredera de una inmensa fortuna… El era capitán en vísperas de la guerra y no se le puede negar valor, audacia e iniciativa, lo que le ha proporcionado tres rápidos ascensos. Antes de un año puede ser general, Beryl. Es terriblemente calculador y sabe lo que supondría para él tener como esposa a una mujer enormemente rica, aparte de hermosa. Marion parecía inclinada hacia mí, pero él hace todos los posibles para desviar sus sentimientos. Como no lo ha conseguido hasta ahora, recurre al único procedimiento que le permitirá tener el campo libre.

—El rey David se enamoró de Betsabé v ella concibió un hijo suyo. Para ocultar su culpa, David envió al esposo de Betsabé, Urías, a una batalla, donde sabía tenía que morir indefectiblemente.

—Así lo dice la Biblia, Beryl —sonrió Tracy.

—¿Y usted, no se siente capaz de rechazar la misión?

—Podría negarme… al precio tal vez de un consejo de guerra, pero no quiero.

—Adivino lo que piensa. Quiere que la culpa de su muerte recaiga sobre el coronel. Pero eso, ¿no es ser sádico consigo mismo? ¿No disfruta usted morbosamente con los remordimientos que supone han de atormentar a Coleman durante el resto de sus días?

Tracy hizo un gesto negativo.

—No, no disfruto en absoluto. Y no pienso en sus remordimientos, porque sé que no los tendrá. Al contrario, cada vez que abrace a Marion, se alegrará de haberme enviado a esta misión.

Beryl se estremeció.

—¿Tan seguro está de que no va a volver? —preguntó.

—Tan seguro como que ahora la tengo delante de mí —contestó él con voz firme.

De pronto, ella, sin poder contenerse, le abrazó fuertemente.

—No vaya, señor… —gimoteó.

Tracy se sorprendió en un principio, pero luego reaccionó y acarició el cabello de la muchacha.

—No llore por mí —pidió—. Llore por un miserable que no sabe conseguir sus deseos, si no es a costa de la sangre de otros.

Beryl se separó del joven y se secó las lágrimas.

—Sólo deseo una cosa, Ronnie —exclamó—. ¡Ojalá vuelva de Kalehala y se case con Marion, para que ese estúpido coronel se tire de los pelos al resto de su vida!

CAPÍTULO IV

… El coronel Ferguson, comandante del 197 Regimiento de Infantería, subió al puente de mando y se acercó al capitán Clarence.

—Todo marcha bien. Ferguson —dijo el comandante del barco—. Pero le noto un poco nervioso…

Ferguson señaló un punto situado en el horizonte.

—He visto una isla —declaró.

—Oh, sí —respondió Clarence—. Kalewala. Pero no se preocupe; está deshabitada. No hay japoneses en la isla.

Ferguson lanzó una mirada hacia el horizonte. A pesar de que era de noche, la línea de tierra firme se distinguía perfectamente, por hallarse a contraluna. Estaba a unos seis o siete kilómetros de distancia y era apenas más que una raya negra contra el brillante plateado del océano.

El transporte de tropas en que viajaba el regimiento de Ferguson formaba parte de un convoy compuesto por otros dos transportes más dos barcos con per trechos y municiones de todas clases, y un petrolero. Un crucero ligero y dos destructores formaban la escolta del convoy. El crucero marchaba en cabeza, mientras los destructores daban vueltas constantemente en torno a los barcos, como perros de pastor alrededor de las ovejas del rebaño.

Ferguson, sin embargo, se sentía intensamente aprensivo.

—Y no han ocupado Kalewala —dijo.

—No, ¿para qué? No es de ninguna utilidad… Ni siquiera les pareció apetitosa a los japoneses. No hay nada allí que merezca la pena.

La temperatura era excelente y el mar era casi un espejo. Había infinidad de soldados durmiendo en cubierta o, simplemente, gozando del delicioso ambiente nocturno. Los barcos que componían el convoy, naturalmente, navegaban con todas las luces apagadas.

Pero ello no suponía ningún obstáculo para el teniente de navío Atashi Noruna, comandante del submarino 1-202. Había avistado el convoy desde gran distancia y, calculando hábilmente su ruta, se había situado precisamente en el punto por donde podría interceptar su paso con toda facilidad.

A las 235 el teniente Noruna ordenó sacar el periscopio. El submarino estaba con los motores parados, a fin de evitar ser detectado por los servicios de escucha de los barcos de guerra. Noruna advirtió que su posición era perfecta.

Estaba completamente atravesado al convoy. Esperó unos segundos y luego ordenó disparar todos los tubos lanzatorpedos, de proa y popa.

Ferguson estaba todavía en el puente cuando, de pronto, vio alzarse una horripilante columna de llamas, que barrió la noche en una enorme extensión.

—¡El petrolero! —gritó.

Clarence corrió al teléfono de máquinas, a la vez que ordenaba al timonel virar 90 grados a estribor. Pero también era tarde.

El barco sufrió dos espantosas sacudidas. Casi inmediatamente, escoró hacia babor. Empezaron a sonar gritos de alarma.

Uno de los destructores viró en redondo y acudió al lugar donde suponía habían sido lanzados los torpedos, a fin de combatir al submarino con cargas de profundidad. Un torpedo, sin embargo, había fallado el blanco del transporte de tropas y continuaba su rumbo. El destructor se lo encontró inopinadamente y se partió en dos a los pocos segundos.

El petróleo derramado iluminaba siniestramente la escena. Los comandantes de los otros barcos se apresuraron a socorrer a los náufragos, que pululaban por todas partes. Algunos, sin embargo, ardieron con el petróleo en llamas y sus gritos horrorizaron a los que estaban más cercanos. Mientras, el comandante del 1-202, satisfecho del éxito conseguido, ordenaba sumergirse a la máxima cota de profundidad y escapaba sin sufrir el menor daño.

* * *

Cuando pasó el plazo señalado y no recibió noticias del teniente Ashamoto, el coronel Yadeo Hitaki empezó a temer lo peor y fue a ver a su general, para informarle de lo que sucedía.

—El plan ha fracasado, señor. Han transcurrido veinticuatro horas y Ashamoto no ha enviado siquiera la señal mínima que anunciase su llegada. Tenía que hacerlo apenas pusiera pie en tierra y los servicios de escucha no han captado nada.

El general asintió.

—Yo también pienso lo mismo, coronel. ¿Se le ocurre alguna idea sobre el particular?

Hitaki estuvo a punto de soltar un ex abrupto. El plan no había sido ideado por él. Se había mostrado contrario desde un principio y sólo por disciplina había tenido buena parte en el asunto y no era cosa de hacerle reproches.

—Sí, se me ocurre una idea, señor —contestó—. Iré yo mismo y conseguiré lo que tanto deseamos. Y necesitamos. El general le miró con sorpresa. —¿Usted, Hitaki?

—Si señor. Por supuesto, no me lanzaré en paracaídas. Un submarino me llevará hasta las inmediaciones y me recogerá en el momento adecuado. Con un poco de suerte, puedo regresar la misma noche.

—¿Lo cree así?

—He estado sopesando el asunto minuciosamente. Además, conozco el lugar y la costa. Antes de la guerra, pasé una temporada allí, traficando con copra. Sé el punto exacto donde debo desembarcar y, por otra parte, las fotografías aéreas nos han revelado el emplazamiento exacto del cuartel general enemigo. Es más, incluso conozco a la persona clave en este asunto.

—Sorprendente, Hitaki. Es la primera noticia que tengo sobre el particular. Aunque —sonrió el general—, usted es siempre una fuente de sorpresas para mi. Generalmente, agradables.

Hitaki curvó el cuerpo respetuosamente.

—Gracias, señor —contestó—. Entonces, ¿cuento con su permiso?

—Creo que sí…; pero explíquemelo primero con todo detalle, por favor.

Hitaki habló durante unos minutos. Luego el general le hizo una observación.

—¿Sólo necesitará dos hombres, coronel?

—Si, señor. Y aun ello, porque representarán mi medio de «transporte». De lo contrario, iría yo solo.

—Muy bien, no se hable más. Prepare todo, pero tenga presente una cosa.

—Sí, mi general.

—Nadie sabe que estamos aquí. Actúe de modo que el secreto siga siéndolo. Y si, por desgracia, le hicieran prisionero, no mencione este lugar para nada.

—Descuide, mi general.

—Ayer, y merced a ese secreto, el comandante del 1-202 hundió tres barcos; un destructor de escolta, un petrolero y un transporte de tropas, en el que viajaba un regimiento, que resultó aniquilado. Luego el comandante del submarino escapó en dirección opuesta, a fin de engañar al enemigo. Téngalo en cuenta, Hitaki. —No lo olvidaré ni un solo segundo, mi general.

* * *

En la oscuridad de la noche, el rostro del piloto parecía una máscara verdosa, iluminado por las luces del tablero de instrumentos. Tracy viajaba detrás de él, con la máscara de oxígeno sobre la cara, ya que volaban a casi siete mil metros de altura.

Tracy se sentía aprensivo.

—Teniente —llamó de pronto.

El teniente Hodges volvió un poco la cabeza.

—¿Señor?

—¿Está seguro de que saldrá bien?

—Oh, sí, señor. He ensayado la maniobra una docena de veces. No he tallado una sola.

—¿Doce veces?

—Sí, capitán.

—Entonces, la próxima es la número trece.

—¿Es usted supersticioso, señor?

Tracy comprendió el sentido burlón de la pregunta y emitió un gruñido.

—No, claro —contestó.

Una vez más, se preguntó por qué había aceptado la misión, en lugar de negarse a realizarla, arrostrando las consecuencias, cualesquiera que hubieran sido. ¿Lo hacía por autocompasión? ¿O tal vez, seguro de volver, quería gozar con los sentimientos de derrota que indudablemente asaltarían a su rival?

«Debo de estar loco, pensó».

Un hombre, en condiciones normales, no habría aceptado jamás realizar lo que era un puro disparate. Total, para recoger unos documentos, que no abreviarían la guerra un minuto más de lo necesario, ni siquiera solucionarían la relativamente crítica situación de las fuerzas que guarnecían aquel sector del Pacífico.

Se preguntó también si Marion Stormount valía la pena un riesgo semejante. ¿Estaba enamorado de ella?

«La pregunta correcta es: ¿está enamorada ella de mí?», se dijo.

El motor roncaba rítmicamente. De cuando en cuando, Hodges consultaba el mapa que tenía sujeto al muslo derecho.

—Capitán —dijo de pronto.

Tracy apartó de su mente las tétricas reflexiones en que se había sumido.

—Diga, Hodges.

—Ayer hubo jaleo por aquí. Un submarino japonés nos dio una buena paliza.

—Estamos en guerra, teniente.

—Sí; tampoco ellos son mancos, señor.

El tiempo pasó lentamente, pero, de forma sorprendente. Tracy creyó que acababa de despegar cuando, de pronto, oyó que se paraba el motor.

—¿Ya llegamos, teniente?

—Si, señor. Estamos a doce kilómetros del objetivo. A partir de este momento, volaré planeando, con el motor parado. Así podré lanzarle sin ruido a unos mil quinientos metros de altura.

—Pero luego tendrá que encender el motor.

—Desde luego. Sin embargo, habré alcanzado una distancia entre dos y tres mil metros. Estaré casi a ras de agua, pero podré remontarme con toda facilidad. Lo tengo bien ensayado, señor, no se preocupe. En la última prueba, incluso, puede alejarme cuatro mil metros del objetivo. Los japoneses no nos han oído ni creo que nos oigan.

—Muy bien; usted es el experto, Hodges.

El estruendo del motor había sido sustituido por el silbido del aire al resbalar contra las estructuras del avión. A los pocos momentos, Hodges le indicó que ya podía quitarse la máscara de oxígeno.

Se acercaba el instante crítico. Tracy empezó a soltarse las correas de seguridad. Luego echó hacia atrás el techo corredizo de la cabina.

En medio de todo, resultaba preciso reconocer que Hodges era un magnífico piloto. El avión volaba en un suave descenso, perdiendo altura gradualmente, pero sin desviarse un solo palmo de su rumbo, guiado por la firme mano de Hodges. Tracy podía divisar ya en el horizonte la mancha negra que era la isla hacia la cual se dirigía.

Un par de minutos más tarde. Hodges hizo un gesto con la mano.

—Preparado —gritó.

Tracy se incorporó. El viento le dio de lleno en el rostro. Hodges tenía la mano izquierda levantada.

—¡Ahora! —exclamó, al mismo tiempo que bajaba la mano.

Tracy puso un pie en el borde de la cabina y se impulsó con todas sus fuerzas hacia adelante. Cayó en el negro vacío y el viento bramó en sus oídos, mientras volteaba sobre sí mismo.

Perdido en la oscuridad, descendió a plomo durante unos centenares de metros. Luego sintió el consolador tirón de los atalajes y el paracaídas se desplegó sobre su cabeza, con fuerte ruido de aleteos. Se balanceó un poco y al fin empezó a descender verticalmente, situado en el centro de una calma absoluta.

De pronto vio algo que le dejó estupefacto.

—¿Qué hace ese loco? —exclamó, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

El avión que le había llevado hasta allí viraba en redondo, en lugar de alejarse en línea recta, como estaba acordado. Agarrado con las dos manos a las cuerdas del paracaídas, Tracy vio que el aparato se dirigía rectamente hacia él.

Las alas se movieron ligeramente cuando el piloto maniobró con los controles, a fin de pasar lo más cerca posible del paracaídas. Repentinamente, Tracy oyó la voz de Hodges:

—¡Capitán, me he equivocado de objetivo!

El motor parado le permitió captar sin dificultad la frase articulada a treinta pasos de distancia. Tracy se quedó helado.

—No lo puedo creer…

El avión describió otro círculo.

—Esta isla es Kalehala —gritó Hodges.

Una letra, bramó Tracy. Por una maldita letra… Otra vuelta.

—Y está desierta —añadió el piloto a voz en cuello.

De repente, el avión picó de morro.

Había perdido mucha velocidad y carecía ya de sustentación. Desesperadamente, Hodges trató de encender el motor.

Lo consiguió, pero ya era tarde. Ya no tenía tiempo de recuperar. Desde un par de cientos de metros de altura, Tracy contempló impotente la catástrofe.

En el último instante, pareció como si Hodges hubiera conseguido sus propósitos. Incluso logró eludir unas rocas situadas en la orilla. Pero un segundo más tarde, el avión chocó contra el mar y estalló en una brutal llamarada.

El suelo estaba ya muy cerca. Amargamente, Tracy contempló las llamas que se elevaban a unos dos mil metros de distancia.

—Y ahora, ¿qué diablos hago yo en esta maldita isla desierta? —se preguntó.

CAPÍTULO V

—No me atrevo a pedírselo, pero estas órdenes deberían estar copiadas para mañana por la mañana —dijo el coronel Coleman.

Beryl vaciló.

—Tendré que quedarme después de la cena —contestó.

—Se lo agradeceré, sargento. Y, si no tiene inconveniente, incluso yo vendré a ayudarla.

—Gracias, señor.

La joven dudó un segundo. Luego dijo:

—¿Se sabe algo del capitán Tracy, señor?

Coleman la miró burlonamente.

—¿Le interesa ese sujeto? —preguntó.

—Yo no soy Betsabé, pero él es Urías en estos momentos, señor.

Coleman apretó los labios.

—Sargento, evite comentarios estúpidos —dijo.

Ella no contestó. Se puso en pie y, maquinalmente, se alisó la falda por las caderas.

—Estaré aquí después de cenar, señor —declaró secamente.

Coleman la contempló mientras se alejaba. Era una muchacha realmente atractiva, la más bella de todas las que componían el pequeño destacamento del Cuerpo Auxiliar Femenino. «Maldita sea, ese condenado Tracy ha sido capaz de conquistarla. Incluso ha conseguido…», pensó, lleno de rencor y frustración.

Agarró el papel que tenía en las manos, hizo con él una bola y lo arrojó a un rincón. Luego se fue al comedor de oficiales.

Pasadas las nueve, regresó a su oficina. Beryl estaba ya sentada ante la máquina de escribir.

El silencio era absoluto en el cuartel general. Los centinelas iban y venían, vigilando cuidadosamente el recinto. Una patrulla de policía militar investigaba a los que se hallaban fuera de su alojamiento. Las medidas de seguridad se habían hecho severísimas, después del aterrizaje del teniente Ashamoto.

Beryl y Coleman empezaron a trabajar, manteniendo una actitud distante y fría, enteramente oficial, sin mencionar en absoluto en tema que a ambos crispaba el ánimo. El ambiente continuó en tales condiciones, hasta cerca de la medianoche.

—Dentro de treinta minutos habremos acabado —dijo él—. Mañana no será necesario que se presente a la hora habitual.

—Gracias, señor.

De pronto, sonaron unos golpes en la puerta. Coleman, en pie, cruzó la oficina y abrió.

—Mensaje urgente, señor —dijo el sargento radiotelegrafista—. Ha sido emitido por el capitán Tracy.

Beryl se levantó vivamente al oír aquellas palabras.

—Al menos, ha llegado bien —exclamó.

—Sí, pero a un objetivo equivocado —dijo el radio telegrafista—. El capitán informe que su piloto confundió los objetivos y le lanzó en Kalehala, en lugar de Kalewala.

—¡Maldición! —aulló Coleman—. Ese estúpido piloto… Cuando regrese, le sentaré delante de un consejo de guerra…

—Lo dudo mucho, señor. El capitán informa que el teniente Hodges se estrelló con su avión y ha perecido.

—Oh, no —murmuró Coleman, repentinamente desmoralizado—. Por una maldita letra… Kalehala está deshabitada y no tiene interés alguno para nosotros.

Beryl, en cambio, sonreía. Si Tracy estaba en una isla desierta, no corría peligro alguno.

Coleman movió una mano.

—Gracias, sargento, puede retirarse.

—Buenas noches, señor. Lo siento tantísimo…

Beryl y Coleman quedaron a solas.

—Coronel, ¿cree factible una expedición de rescate? —preguntó ella.

—No lo sé. Tengo que pensármelo… Son casi trescientas millas y Kalehala es demasiado accidentada para un aterrizaje de fortuna. Tendré que exponer el caso al general; quizá él pueda conseguir un barco de rescate. Maldito Hodges…, ¿cómo pudo ser tan condenadamente estúpido?

—No le haga reproches, señor. El pobre pagó su error con la vida.

—Debería tener mil vidas, para pagarlo mil veces —estalló Coleman—. Una operación perfectamente planeada, que no podía fallar… y se ha ido al diablo por culpa de un imbécil, que confundió una sola letra…

—Coronel, su lenguaje, por favor —dijo Beryl severamente.

—Dispense, sargento; no he podido contenerme. —Coleman volvió la cabeza hacia la muchacha—. Bueno, al menos, estará contenta. Tracy ha llegado bien y está en una isla desierta, lo cual significa que no corre peligro alguno. ¿Me equivoco?

Beryl no contesto. Coleman insistió:

—Vamos, diga algo. Dé un salto de alegría, ría, ría a gusto; no se lo reprocharé…

De pronto, se dio cuenta de que ella estaba terriblemente pálida y que tenía la vista fija en un punto situado a sus espaldas. Coleman se volvió justo a tiempo para sentir en la garganta el cañón de una metralleta.

Y, detrás del arma, había unos ojos oblicuos que le miraban con evidente placer.

* * *

—Coronel Coleman, hola —dijo Hitaki a media voz—. Sorprendente que volvamos a vemos, ¿verdad?

Beryl estaba paralizada por el horror. Junto con aquel japonés, habían entrado dos más y ambos, contra todos los tópicos y lugares comunes al uso, de enorme estatura y corpulencia, incluso más fornidos que el propio Coleman. ¿De dónde habían surgido aquellos japoneses?, se preguntó.

El miedo le impedía emitir un solo grito. Hitaki volvió a sonreír.

—Cuando nos despedimos, en Tokio, en enero del treinta y nueve, no imaginábamos ninguno de los dos que volveríamos a encontrarnos y menos en estas circunstancias, ¿verdad, coronel?

Coleman asintió. Tenía la frente cubierta de sudor.

—¿Qué…?, ¿qué quiere, Hitaki? —preguntó.

—Le quiero a usted —respondió el nipón. Miró a la joven—. Bueno, no contaba con ella, pero tampoco estorbará demasiado. Al contrario, puede que represente una ventaja para nosotros.

Se retiró un paso y agitó una mano.

—No griten —añadió—. Podrán sobrevivir a la guerra, se lo garantizo; pero si alzan la voz, acabarán aquí y ahora mismo. ¿Está claro?

Beryl asintió. Coleman sudaba espantosamente.

—Toryo, Rogami, actúen —ordenó Hitaki.

Los dos gigantes se movieron con sorprendente rapidez. En menos de un minuto, Beryl y Coleman quedaron atados de tal forma, que no podían efectuar el menor movimiento. Cuando terminó la operación, Hitaki entregó su metralleta a uno de los ayudantes y empezó a meter papeles en un saco que había llevado a prevención.

Hitaki actuó con enorme rapidez, apoderándose de todos los papeles y documentos que había en la oficina. Entró en el despacho del general y vació los cajones de su mesa. No se preocupaba de que los documentos estuviesen desordenados o se arrugasen; ya tendría tiempo de ordenarlos en su cuartel general.

También se apoderó de unos cuantos mapas, en los que había algunas indicaciones de enorme interés. Diez minutos más tarde, dio por terminada la labor.

—Estamos listos —dijo.

Toryo y Rogami cargaron sin dificultad con los prisioneros. Hitaki apagó Tas luces.

Se asomó a la puerta. Nadie se había percatado de la incursión. Y nadie se enteró de lo sucedido, hasta la mañana siguiente.

* * *

Tracy había enviado el mensaje, comunicando su situación. Algo harían para rescatarle, pensó.

Mientras tanto, se dedicaría a la vida de Robinson. No había nadie en Kalehala. La isla era toda suya.

Lástima no tener a Marion a su lado. Pasarían unos días maravillosos, aunque tenía la sensación de que ella no sabría disfrutar de un ambiente tan paradisíaco. El, por el contrario, y por primera vez en muchos meses, se sentía completamente relajado, lejos de un mundo donde sólo había muerte y destrucción, ambición y codicia, odio y rencor.

En aquella situación, le parecía hallarse en los primeros momentos de la creación.

—Sólo me falta una Eva —se dijo de buen humor.

Debido a la excelente temperatura, se había despojado de todas sus ropas, a excepción de los pantalones que había cortado por encima de la rodilla. No tenía sombrero, pero se cubría la cabeza con un pañuelo con cuatro nudos en las esquinas. Su aspecto era realmente el de un náufrago. Había abundancia de cocoteros y también encontró piñas silvestres. Había llevado consigo unas raciones de campaña y, durante los tres primeros días, mantuvo una dieta normal, sin deficiencias alimenticias. Pero muy pronto tendría que empezar a pensar en algo más: pesca y caza. Había oído gruñidos de cerdos salvajes. Tenía una pistola, con dos docenas de balas. En cuanto a la pesca, con el cuchillo de campaña, tendría que hacerse arpones. Tenía la seguridad de que algún día irían a rescatarle, aunque presentía que no se darían mucha prisa.

Caminó a lo largo de la costa, deteniéndose con frecuencia. Por más que se esforzaba, no veía ningún barco en el horizonte. Además, y dada la naturaleza de la misión, no había llevado prismáticos. Por tanto, le sería imposible de determinar la nacionalidad del buque avistado, cuando ello sucediera, antes de encender una hoguera para llamar la atención con el humo.

Aquel día, el cuarto de su llegada a Kalehala consumió su penúltima lata de conservas. Bebió la leche de dos cocos y luego, un tanto somnoliento, se tendió debajo de un árbol.

Cuando despertó, el sol estaba ya bastante bajo. Bostezó y se dispuso a buscar un arroyó en el que se suministraba de agua cuando lo necesitaba. Por la posición en que se hallaba, dedujo que llegaría antes caminando hacia el Sudeste, según la línea de la costa en cuyas inmediaciones se hallaba. Inmediatamente, cargó con su equipo y echó a andar.

Una hora más tarde, encontró el arroyo, en el que sació su sed, dándose un buen baño a continuación. Después de secarse, reanudó la marcha.

El sol se había ocultado ya. Tracy divisó un impresionante amontonamiento de rocas que no había visto hasta entonces, y que terminaban en un acantilado que caía a pico sobre el mar. Las rocas apenas si se divisaban debido a la gran cantidad de plantas trepadoras que las cubrían en su mayor parte. Allí podría encontrar una cueva, se dijo.

Sería el refugio ideal para un Robinson del siglo XX. Lástima no estuviese Marion a su lado…

De pronto, se dio cuenta de que era un sueño estúpido. Marion no podría soportar aquella existencia de privaciones ni un minuto. Estaba acostumbrada al lujo, habituada a ser atendida por una docena de sirvientes, que complacían el menor capricho. Una vez había ido con ella al campo, con la cesta de la comida, y habían llevado el chófer y dos doncellas nada menos. Marion fue incapaz de abrir siquiera la cesta de la vajilla.

¿Había estado enamorado de un espejismo?, se preguntó, súbitamente desazonado.

El rostro de Beryl apareció en los ojos de su mente. Empezó a hacer comparaciones, pero lo dejó casi en el acto. No valía la pena disgustarse por algo que no podía ser…, pero sí le habría agradado enormemente que Beryl fuese la Eva de aquel paraíso en que él era.

Empezó a trepar por las rocas, en busca de una cueva en la que establecer un campamento fijo. De pronto, al volver la vista un momento, para agarrarse a un saliente, captó algo con el rabillo del ojo.

El instinto le hizo tenderse sobre las plantas trepadoras inmediatamente. Sentíase estupefacto al ver asomar la torreta del submarino a menos de mil metros de la costa.

La noche caía con rapidez, pero la visibilidad era casi perfecta. Tracy divisó la estela que dejaba la torreta en su avance hacia la costa.

—¿Adónde va ese loco? —masculló—. Se dará de narices contra el acantilado…

El casco del submarino emergió un poco. Dos figuras aparecieron en lo alto de la torreta. Ahora Tracy podía ver que el sumergible avanzaba muy lentamente, con infinitas precauciones.

Se preguntó a qué bando pertenecía el submarino. Convenía ser prudente. Hasta que no tuviera la seguridad plena de su nacionalidad, no se movería de allí.

El submarino continuó avanzando. Tracy, estupefacto, vio que navegaba directamente rumbo al acantilado.

Iba a pasar casi por debajo de él. La torreta quedaba a menos de treinta metros de distancia en vertical y unos diez o doce horizontalmente.

De pronto, oyó voces que procedían de la torreta.

—Llegamos a casa sin novedad.

—Ha sido un viaje muy placentero, señor.

El submarino desapareció en el interior del acantilado. Tracy se quedó anonadado.

Era la feria de las equivocaciones, se dijo. Hodges le había lanzado por error en una isla que se creía deshabitada. Y esta creencia era asimismo errónea, porque Kalehala tenía habitantes.

Tracy hablaba perfectamente su idioma. Lo había aprendido en Tokio varios años antes.

CAPÍTULO VI

Coleman y Beryl sabían que estaban en un submarino por los ruidos específicos y por los olores a grasa y petróleo. En todo momento tuvieron centinelas de vista, pero ellos no los vieron, con los ojos cubiertos por espesos vendajes. Después de un tiempo que les pareció inacabable, unos fuertes brazos los hicieron subir a cubierta.

Más tarde fueron conducidos a otro lugar, ya situado en tierra firme. Sus captores les hicieron sentarse en sendas sillas, aunque no los desataron. Sin embargo, alguien les quitó las vendas de los ojos.

—Lamento lo sucedido —dijo Hitaki cortésmente—. Pero deben comprender que era preciso.

—Yadeo, ¿qué piensa hacer con nosotros? —preguntó Coleman.

—He traído muchos y muy importantes documentos —respondió el japonés—. Por supuesto, ahora necesitan descansar. No quiero que un día nos acusen de malos tratos. Y yo también preciso de unas horas de descanso. Mañana empezaremos a hablar del tema. —No tenemos nada que hablar— dijo Coleman firmemente.

Hitaki sonrió.

—Oh, sí, hablaremos. Mucho, créame. Puede que haya cosas que me resulten ininteligibles en los documentos que me he traído y usted me hará las aclaraciones indispensables.

—Yadeo, piense en lo que haría usted en mi situación.

—No puedo pensar en algo que no ha sucedido —contestó el japonés tranquilamente—. Ed, usted es duro, lo sé. Pero ¿puede decir lo mismo de su secretaria? Beryl sintió que se le detenía el corazón al oír aquellas palabras. —Oh, no… No pensará en torturarme, coronel— exclamó.

Nada más alejado de mí que la idea de la tortura, señorita Chase. Pero le aconsejo vaya pensando en la conveniencia de colaborar conmigo.

—Yo no sé nada; sólo era una amanuense…

—Los amanuenses suelen estar enterados de los secretos militares mejor que los generales y los coroneles —rió Hitaki—. En fin, de todos modos, tienen veinticuatro horas por delante. Yo necesito descansar, estudiar los documentos… Mientras tanto, pueden estar seguros de ello, serán atendidos con el máximo de corrección, aunque, como pueden comprender, tendrán siempre centinelas a la vista.

Hitaki hizo una seña. Sus ayudantes entraron y cortaron las ligaduras de los prisioneros Beryl alzó una mano.

—Coronel, hay momentos en que una dama necesita… Bueno, usted ya me entiende; no puede dejar que sus hombres miren mientras…

Hitaki sonrió.

—No se preocupe; el problema está resuelto.

Una mujer entró en aquel momento, vestida con uniforme japonés, aunque con pantalones.

—Les presento a Kibuzhi Agato —dijo Hitaki—. Kibuzhi, encargúese de la prisionera. —Sí, mi coronel.

—Atiéndala en todo cuanto necesite, pero no la pierda de vista un solo segundo.

—Sí, señor.

Beryl contempló unos instantes a la japonesa, enormemente alta, tan fornida como los ayudantes del coronel y con un rostro que no expresaba precisamente simpatías. A pesar de todo, vio en sus facciones cierta suavidad de rasgos, que tal vez implicaban una posible, aunque tenue mezcla de sangres.

Kibuzhi llevaba al cinto un enorme pistolón y lo palmeó truculentamente.

—Ven conmigo, muñeca —dijo—. Y ten en cuenta que disparo mejor que nadie. ¿Entendido?

Beryl se puso en pie. Debido a la inmovilidad de los días precedentes, sintió que le flaqueaban las piernas y estuvo a punto de caer, pero la poderosa mano de la japonesa lo evitó con toda facilidad.

—Eres sólo una muñeca decorativa —dijo Kibuzhi despreciativamente.

Anonadada, sintiéndose terriblemente deprimida, Beryl se dejó llevar por aquella horrible mujer, de la cual no esperaba nada bueno, pese a las órdenes del cortés Hitaki.

¿Qué iba a ser de ella?, se preguntó. ¿A qué horribles suplicios la someterían, si se negaba a colaborar con sus enemigos?

* * *

Tracy despertó antes de que saliera el sol y descendió hasta la base del acantilado. Sí, allí estaba la entrada de la cueva de enormes dimensiones, lo suficiente para permitir el paso de un submarino. Los japoneses habían encontrado allí el lugar perfecto para instalar una base secreta.

Desde el borde de las rocas no podía ver nada. Con precaución, se metió en el agua y nadó unos cuantos metros. Entonces, atónito, vio luz al fondo.

Regresó a la orilla. No era una cueva, sino un túnel. Al otro lado había un lago interior, de cuya existencia acababa de enterarse. Bien era verdad, se dijo, que él había estudiado a fondo el mapa de Kalewala, sin preocuparse para nada de Kalehala.

Volvió a lo alto de las rocas y meditó unos instantes, al sol, pero resguardado de miradas inoportunas. Estaba en las inmediaciones de la base secreta japonesa. ¿Debía enviar un mensaje por radio?

Los servicios de escucha captarían de inmediato el funcionamiento del transmisor. Una breve seña, como la que había hecho a su llegada, podía pasar desapercibida. Pero forzosamente tenía que enviar un mensaje más largo y ello podía resultar muy comprometido.

Al menos, se dijo, tenía que adquirir aún más detalles de la base secreta. Resueltas sus dudas, se puso en pie, cargó con el equipo y emprendió la ascensión.

Poco más arriba, se acabaron las rocas y caminó por una ladera sembrada de vegetación. La cumbre estaba a unos quinientos metros. Al rebasarla, descendió doscientos metros y se detuvo tras unos arbustos.

Entonces, estupefacto, contempló algo inimaginable.

* * *

El enmascaramiento de los edificios e instalaciones era perfecto. Sólo desde tan corta distancia y tras un examen muy detenido, podían advertirse los detalles de la base secreta.

El lago era bastante amplio, de forma casi circular y, desde el aire, podía parecer el cráter extinto de algún volcán. Medía, calculó, unos ochocientos metros de anchura por mil de largo. Los cuatro submarinos y las seis lanchas torpederas resultaban perfectamente invisibles desde el aire, merced a un habilísimo trabajo de ocultación.

El túnel, evidentemente, no podía contener todos aquellos barcos. Pero situados cerca de las orillas más rocosas parecían una prolongación de éstas.

Por otra parte, el movimiento de personal era mínimo. Apenas si se veían japoneses fuera de las zonas enmascaradas. Debían de tener órdenes muy estrictas, calculó.

El lago era ideal para el baño y la diversión. Sin embargo, no se veía un solo soldado enemigo en el agua. ¿A quién se le hubiera ocurrido pensar que allí existía una de las mejores bases japonesas?

Trató de devanarse los sesos, pensando qué podía hacer para advertir al cuartel general. Tendría que situarse en el extremo opuesto de la isla para enviar el mensaje. Sería descubierto, no cabía la menor duda, pero ya idearía la forma de permanecer oculto. Escondites no faltaban en una isla de ocho kilómetros de largo, por tres de ancho y con una topografía sumamente abrupta en la mayoría de las zonas.

Descendió cien metros más. Ahora estaba a unos ciento cincuenta metros de los barracones de aquel lado. La vigilancia no era excesiva. Sin duda, los japoneses no habían pensado siquiera en la posibilidad del desembarco de un espía.

Claro que se habrían enterado de que un avión se había estrellado cerca de la costa. Pero ya habrían investigado y, seguramente, al encontrar el cuerpo de su único ocupante, habrían dado por zanjado el suceso, considerándolo como un simple accidente de vuelo.

De pronto, vio a dos personas que salían del barracón más próximo. Las dos eran mujeres.

Una de ellas era tremendamente alta y fornida. La otra era más baja y de silueta delicada. A pesar de la distancia, Tracy reconoció a la segunda y creyó que la cabeza le daba vueltas.

No era posible. Estaba soñando. Lo que veía no era más que una ilusión de sus sentidos. Aquella joven no era Beryl Chase. Beryl estaba a cientos de kilómetros hacia el Norte, tecleando informes ante una máquina, de escribir.

Las dos mujeres caminaron hacia otro barracón, cuya puerta se abrió casi en el mismo momento. Un oficial japonés las recibió con la sonrisa en los labios.

Aquel rostro le pareció vagamente conocido. Pero la puerta se cerró y Tracy ya no pudo captar más detalles.

Una cosa era segura: no soñaba, tenía su mente en perfectas condiciones… y Beryl estaba allí, prisionera de los japoneses.

* * *

—¿Está dispuesta a hablar? —preguntó el coronel Hitaki. Beryl procuró dominar el temblor de sus labios.

—¿Qué me pasará si guardo silencio? —inquirió a su vez.

Hitaki sonrió.

—Mire a Kibuzhi —respondió escuetamente.

La enorme japonesa sonrió de un modo especial Beryl sintió que se le helaba la sangre en las venas.

—Coronel, ayer mismo dijo usted que no quería que un día pudieran acusarle de maltratar a los prisioneros —exclamó—. ¿Va a permitir que esta fiera me torture?

—Yo no pienso tocarle el pelo de la ropa, señorita. Lo único que quiero son sus informes —dijo Hitaki sibilinamente.

—Comprendo. Usted siempre podría decir que nos respetó, mientras que sus subordinados actuaban incontroladamente. Pero el resultado sería el mismo, ¿no?

Hitaki movió las manos.

—La guerra —suspiró—. ¡Qué problemas nos plantea, mi querida señorita Chase! Verdaderamente, no me siento incapaz de imaginármela a usted con la cara tumefacta, el cabello arrancado a tirones, un par de fracturas en los brazos… No, no soy capaz de figurarme una cosa semejante. Y si sucediera, créame, yo sería el primero en lamentarlo, reprochándome intensamente el no haber podido evitarlo. Trate de comprenderme, por favor.

Beryl apretó los labios.

—Es usted un… —Iba a decir «hipócrita», pero, de repente, se contuvo. «¿Por qué no voy a serlo yo más que él?», se dijo. Y fingió resignarse—. Está bien, creo que no…, no podría soportarlo. Si…, si me promete tratarme bien y no hacerme daño…

Hitaki adelantó el torso.

—¿Hablará usted? —preguntó ávidamente.

—¡Qué remedio me queda!

—Está bien. Tome asiento. —Hitaki acercó su sillón a la mesa—. Ahí, frente a mí. Kibuzhi, llame al taquígrafo inmediatamente.

—Sí, señor.

La guardiana desapareció unos segundos, para regresar a poco acompañada de un suboficial, provisto de un cuaderno y lápiz. Hitaki hizo un ademán.

—Sargento, no se pierda una sola sílaba de lo que va a declarar la prisionera —ordenó—. Adelante, señorita Chase.

—Bien, coronel… La verdad es que no conozco demasiados detalles… A decir verdad, los documentos más importantes ya no estaban cuando ustedes llegaron; se los había llevado el general para estudiarlos personalmente…

—Abrevie, abrevie —dijo Hitaki, impaciente—. ¿Qué decían esos documentos?

—El XX Ejército del Pacífico está terminando de reorganizarse en Brisbane. Australia. Está compuesto por cuatro cuerpos de Ejército, de tres divisiones cada una más los servicios auxiliares y logísticos correspondientes. En Auckland, Nueva Zelanda, el XXXI Ejército, con tres cuerpos y nueve divisiones, está a punto de embarcar. De Hawai saldrán los Ejércitos XVII y XL, con ocho cuerpos de Ejércitos y veintidós divisiones. El XVIII Ejército, de Marines, con dos cuerpos y cinco divisiones, ha zarpado ya de la costa Oeste de Estados Unidos. Además, y todavía sin asignar puesto en la distribución de fuerzas, se envían doce divisiones más, que completarán o formarán otros cuerpos de Ejército… Hitaki hizo cálculos.

—Pero eso representan sesenta divisiones, más de setecientos mil hombres —exclamó.

—Aguarde, coronel, todavía no he terminado. Aún faltan por llegar las Fuerzas Aéreas, numeradas del catorce al dieciocho, ambos inclusive, más una agrupación independiente, de asalto y cooperación aeroterrestre. Cada Fuerza Aérea creo que está compuesta por unos dos mil quinientos aparatos, aproximadamente. De la Marina no puedo darle datos, porque no tuve tiempo de copiar los informes, pero creo que no acuden en total menos de cuatrocientos barcos de todas clases, incluyendo los submarinos. En fin, eso es todo lo que sé y, como puede comprender, el detalle exacto está en poder del general.

—Quizá el coronel Coleman sepa algo sobre el particular —apuntó Hitaki.

—No lo creo. El ya no intervenía en estos asuntos.

—¿Por qué?

Beryl se sentía cada vez más animada. Hitaki parecía haber picado el anzuelo. Cuando interrogase a Coleman, podía darse cuenta de que todo era una invención suya. Era preciso evitar que Hitaki lo adviniese y, por otra parte, confiaba en que Coleman supiera darse cuenta de lo que sucedía.

—Bueno, tuvo algunos piques con el general. Pero estaba bien apoyado y no pudo quitárselo de encima, para enviarlo a alguna unidad de primera línea, como deseaba. El general tuvo que dejarle en una situación digamos de… relegado, sin apenas funciones. En realidad, se ocupaba de los suministros del cuartel general. No intervenía para nada en las funciones del Estado Mayor.

—Nunca me hubiera figurado una cosa semejante —contestó Hitaki—. Bien, señorita, gracias por sus informes. Kibuzhi, vuélvala a su encierro y haga que continúen la vigilancia en todo momento.

—Sí, señor.

Beryl salió de la oficina, sintiéndose mucho mejor, aunque sin que se hubieran disipado todavía sus aprensiones. ¿Qué pasaría si Hitaki llegaba a enterarse de que todo había sido una invención suya?

No quería ni pensarlo. Todavía muy nerviosa, llegó al barracón donde estaba alojada.

Kibuzhi entró tras ella. La japonesa cerró la puerta con todo cuidado. Luego, inesperadamente, alzó la mano y golpeó la mejilla de la prisionera con todas sus fuerzas.

Sorprendida, Beryl cayó de espaldas sobre el camastro, con los oíos Henos de lágrimas, la mejilla ardiendo y un terrible zumbido en los oídos. Pero su sorpresa fue aún mayor, cuando vio que Kibuzhi se inclinada hacia ella, los ojos inflamados por la cólera, y le escupía a la cara.

—¡Traidora! —dijo la japonesa.

CAPÍTULO VII

Había pasado un buen rato. Tracy continuaba en el mismo sitio De pronto, vio que Beryl y su voluminosa guardiana abandonaban el barracón en donde habían estado hasta entonces.

Beryl fue conducida al lugar que él suponía era su encierro. Las dos mujeres desaparecieron de su visita. Un soldado japonés, con bayoneta calada en el fusil, se situó a cuatro pasos de la puerta.

En el mismo instante, sintió que algo le pinchaba en la parte posterior del cuello. Pensó que sería alguna hoja de extremo puntiagudo y echó la mano hacia atrás para apartarla. Pero entonces tocó la inequívoca dureza de una hoja de acero.

Una risita burlona sonó a sus espaldas. Tracy sintió que su frente se cubría de un sudor frío. Le habían sorprendido, pensó de inmediato.

Detrás de él, no cabía duda alguna, había un soldado japonés, con la bayoneta apoyada en su cuello. Lo malo era que no podía estar solo.

El japonés dijo algo a media voz. Indudablemente, se dirigía a un compañero que andaba por las inmediaciones. Tracy decidió actuar. Quizá la sorpresa podía ayudarle.

—Creo que te equivocas, amiguito —dijo en perfecto japonés—. No soy un espía americano, sino todo lo contrario. Traigo informes para vuestro general, pero me había perdido y…

El nipón se sobresaltó al oírle hablar en su idioma.

Era algo con lo que Tracy había contado. Actuando con relampagueante velocidad, se separó un paso, giró lentamente, apartó la bayoneta y disparó su puño contra el rostro del soldado. Fue un golpe terrorífico, que le hundió todos los dientes y le rompió el maxilar inferior.

El soldado se desplomó instantáneamente, arrojando chorros de sangre. Pero aún no había perdido el conocimiento. Tracy se dio cuenta de que no tenía otra opción y sacó su cuchillo.

Cuando se incorporaba, oyó crujidos de ramajes en las inmediaciones. Volvió la cabeza. Un soldado japonés, con el fusil en las manos, le contemplaba estupefacto.

El japonés se echó el fusil a la cara. El cuchillo de Tracy fue infinitamente más veloz y se hundió hasta el mango en la base de su cuello. El soldado se desplomó, pataleando convulsivamente.

Tracy sacó su pistola y se agazapó tras unos arbustos. Mientras le fuera posible, trataría de evitar que su presencia fuese conocida en la isla. Al cabo de unos minutos, comprobó que la patrulla había estado compuesta solamente por dos soldados.

Indudablemente, los japoneses fiaban mucho en su secreto, porque no tenían una vigilancia excesiva en las inmediaciones de la base. Los dos japoneses debían de realizar una patrulla rutinaria cuando fue sorprendido. Pero, inevitablemente, tendrían que regresar y su falta se notaría, tarde o temprano.

Lo mejor sería esconder los cadáveres. Miró a su alrededor. Pocos momentos después, divisó una especie de zanja natural, cubierta de vegetación. Era el lugar adecuado, pensó.

Antes de esconder los cuerpos inanimados, se apoderó de algo que pensó podía resultarle útil: cuatro granadas de mano, que colgó de su cinturón. Procuró borrar los rastros de la lucha y se alejó de aquel sitio.

A la noche, se dijo, intentaría acercarse al barracón donde estaba encerrada Beryl. Procuraría darle ánimos para soportar mejor su cautiverio. Por el momento, sin embargo, no tenía la menor idea de la forma en que podrían escapar de allí.

* * *

Todavía tendida en el camastro, Beryl miró atónita a la corpulenta guardiana. —¿Qué pasa?— preguntó, frotándose la mejilla dolorida—. ¿Acaso quieres que diga más cosas? Ya he declarado todo lo que sé…

—Estúpida —contestó Kibuzhi—. Hitaki sólo quería asustarte. Tú has cedido sin resistir, apenas dijo cuatro tonterías que no hubieran asustado a un niño de teta. Y has traicionado a tu patria…

Beryl se sentó.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó, asombrada.

Kibuzhi giró en redondo, abrió un poco la puerta, miró hacia afuera y volvió a cerrar.

Luego se acercó a la muchacha.

—Tú estabas en el cuartel general —dijo.

—A estas horas, resultaría inútil negarlo —contestó Beryl.

—Entonces, tienes que estar enterada de la misión del capitán Tracy.

Los ojos de la muchacha se abrieron desmesuradamente.

—Tú eres…

—Sí, «Mary Liliput». Ése es mi nombre en clave, el que tiene que utilizar Tracy para reconocerme. Y él tiene asignado el de «Goliat el Rojo», ¿no es así?

—Sí, pero… Oh, Dios, no entiendo nada…

—Ni falta que hace, estúpida. Levántate.

Beryl obedeció, con el temor pintado en sus ojos.

—¿Qué…?, ¿qué vas a hacer conmigo? —preguntó.

—Has traicionado a tu patria y eso merece una sola clase de castigo. Abriré la puerta, te empujaré fuera y gritaré que quieres escaparte. El centinela disparará contra ti. Eso es mejor que morir ante un pelotón de fusilamiento.

—Oh. Dios mío… Pero tú no puedes hacer eso…

—¿Que no?

Kibuzhi fue hacia la puerta. Desesperada, Beryl fue más rápida y saltando por delante de ella, extendió los brazos.

—Espera un momento —pidió frenéticamente—. ¿De veras has creído cierto todo lo que he dicho? Pero, por el amor de Dios, ¿de dónde crees que los nuestros van a sacar sesenta divisiones, si no hay ni diez en este sector? ¿Es que no has sabido darte cuenta de que todo fue una exageración, para que Hitaki se sintiera impresionado por el poderío de nuestro país? Cuatrocientos barcos, doce mil quinientos aviones… Oh, si los tuviéramos, ya estaríais de vuelta en el Japón… Algún día, sí, tal vez podamos reunir una masa semejante de tropas… pero ahora…

Kibuzhi entornó los ojos.

—De modo que todo fue un truco —murmuró.

—¿Qué podía hacer? ¿Negarme? Hitaki no me hubiera creído. La única forma de salir del apuro era inventarme unos supuestos informes que estaban en poder del general. Y cuantas más cosas dijera, mejor… ¿O no lo has visto tú misma?

—Sí. La verdad, llegué a asustarme… ¡Dios, qué inventiva tienes, muchacha! Llegué a pensar que Hitaki se iba a ensuciar en los pantalones allí mismo.

—Por favor —rogó Beryl, colorada como una guinda.

—Estás mal acostumbrada, chica —dijo Kibuzhi—. Pero eso no importa ahora. Escucha, cuando llegue Tracy…

—Tracy no llegará —exclamó Beryl.

—¿Por qué? Estoy esperándole; no puede pasar de esta misma noche. Entonces le daré…

—Tracy tiene que ir a Kalewala, si no he oído mal.

Kibuzhi abrió la boca, estupefacta.

—¡Por todos los diablos! —bramó—. ¿Quién ha dicho Que «Goliat el Rojo» tiene que ir a Kalewala?

—Yo. Hice la copia del informe para la misión.

—El acuerdo era que viniese aquí, a Kalehala.

—Lo siento, pero no me equivoco. Se lo oí perfectamente al coronel Coleman cuando me lo dictaba. Lo repitió más de una vez, deletreándolo incluso, de modo que el error queda excluido por completo.

Kibuzhi abrió la boca, estupefacta.

—Muchacha, si lo que dices es cierto, entonces podemos dar por perdido a Tracy. Kalewala está plagada de japoneses y, a estas horas, ya habrá caído en sus manos…, si ha tenido la suerte de sobrevivir al primer encuentro —declaró sensacionalmente. Beryl oyó aquellas palabras y sintió que su moral se derrumbaba totalmente.

* * *

Masticando pensativamente un tallo de hierba, Tracy, en lugar seguro, contemplaba la base japonesa. Todavía no se había decidido a hacer una llamada por radio. Esperaría a la madrugada. Después de medianoche, iría al otro extremo de la isla y utilizaría el transmisor.

Tendría que abandonar la idea del rescate de Beryl, se dijo amargamente.

Se preguntó si no sería posible sacarla de su encierro y huir de las inmediaciones de la base. Haría la llamada y esperarían el rescate… En Kalehala había sitio de sobra para esconderse durante algunos días.

Repentinamente, vio algo que llamó su atención.

La noche caía rápidamente, pero aún quedaba la luz suficiente para ver los detalles sin dificultad. Había mucho movimiento en los puntos donde se hallaban los submarinos.

Las redes de enmascaramiento fueron apartadas con notable presteza, hija de un continuo entrenamiento. Tracy vio que tres lanchas torpederas y un submarino quedaban al descubierto.

Oyó ruido de motores. Inmediatamente, adivinó lo que iba a suceder.

Las torpederas se disponían a realizar una rápida incursión, contra algún convoy que pasaría por las inmediaciones de Kalehala aquella misma noche. El submarino iría como apoyo y también para recoger los posibles supervivientes, en caso de hundimiento de alguna de aquellas lanchas rápidas.

Luego se retirarían a la base secreta y nadie sabría de dónde había partido aquel inopinado ataque.

«Si pudiera evitarlo», se dijo.

De pronto, recordó las granadas de mano. No tardó en tomar una decisión.

Debían impedir la salida de la flotilla. Además, ¿qué pasaría si, por casualidad, Beryl era evacuada en el submarino? Si se la llevaban de Kalehala, ya no volvería a verla más.

Silenciosamente, como un gato, abandonó aquel lugar. Tras él seguían sonando los motores marinos, cuyos maquinistas los calentaban para obtener el máximo rendimiento sin pérdida de tiempo.

* * *

Estaba directamente sobre la boca de la caverna, a unos veinticinco metros de altura de las aguas quietas y mansas. Desde aquel lugar, no era posible captar el menor ruido.

El mar parecía un espejo de plata. La luna se levantó de pronto, roja como si estuviera bañada en sangre.

De pronto, oyó un tenue «pop-pop» que provenía del interior del túnel marino. Arrodillado sobre una roca, asomó la cabeza.

El petardeo del motor se acercó lentamente. Tracy sonrió satisfecho. No era un submarino. Con las cuatro granadas de que disponía, poco daño hubiera podido causarle. En cambio, existía la posibilidad de que, al hundir una torpedera, quedase bloqueado el paso.

Las granadas estaban en un prieto racimo, sujetas mediante tiras de tela. Tracy había quitado ya la aguja de una de ellas y mantenía sujeto el seguro.

El ruido del motor se acercó. Tracy vio el leve chispazo de un faro con el que, sin duda, se alumbraba el piloto de la torpedera durante la travesía del túnel. El farol se apagó de repente.

Asomó la proa de la embarcación. Tracy divisó los dos largos «peces» cilíndricos situados a ambos costados, dos torpedos que podían causar una catástrofe, si eran bien dirigidos contra su blanco. En el mismo instante, dejó caer el racimo de granadas.

Rodó sobre sí mismo y cayó a un hueco que había entre dos rocas. Repentinamente, vio subir a lo alto una colosal llamarada.

El estampido de la doble explosión le aturdió hasta el punto de que pensó iba a morir. Uno de los torpedos había estallado instantáneamente, apenas explotaron las granadas, y la onda explosiva se había comunicado al otro, desintegrando literalmente la embarcación y sus tripulantes.

Una onda abrasadora recorrió el túnel, una poderosa mezcla de aire, fuego y agua. La segunda lancha recibió de lleno el triple impacto y se levantó de proa como si hubiera recibido de lleno el triple impacto y se levantó de proa como si hubiera sido un bote de remos. La explosión de los torpedos había provocado una ola de más de diez metros de altura y la torpedera dió la vuelta completa y se sumergió casi instantáneamente en las profundidades del túnel.

La tercera lancha estaba en la entrada y retrocedió violentísimamente, volteando como una peonza. No se hundió, pero su piloto perdió el control y la embarcación fue a estrellarse de costado contra unas rocas. El impacto provocó una vía de agua irreparable y la torpedera empezó a hundirse de inmediato.

El submarino había despegado apenas y por su mayor tonelaje, resistió sin dificultad el pequeño maremoto. En la base, la explosión, cuyos orígenes se desconocían, había originado la natural alarma.

Tracy levantó la cabeza. Era un milagro que estuviese vivo.

Todavía le dolían los tímpanos y sentía cierto dolor en el pecho, como consecuencia de la brutal onda explosiva. Por lo demás, se encontraba perfectamente.

En la base, calculó, debía de haberse producido un tremendo jaleo. Habría una gran confusión. Era el momento adecuado para intentar el rescate de Beryl.

CAPÍTULO VIII

El fragor de la explosión llegó a los más apartados rincones de la isla. Beryl, en su encierro, se incorporó sobre el camastro, asustada por el estampido, cuyas causas le resultaban desconocidas.

Oyó gritos y voces. Percibió carreras y escuchó lamentos, imprecaciones y reniegos, aunque lógicamente no entendió nada de lo que se decía. Luego todo pareció calmarse un tanto.

La puerta se abrió de pronto. Kibuzhi apareció en el umbral, con una linterna en la mano izquierda. En la derecha llevaba un aterrador vergajo. Desde la entrada, se volvió al centinela y le dijo algo, acompañado de una ruidosa carcajada.

Luego cerró y dejó la linterna sobre un cajón vacío.

—No te preocupes —dijo en voz baja—. Le he dicho que quiero hablar un poco contigo y que quizá tenga que ayudarte a responder con unos cuantos vergajazos.

—Entiendo, pero ¿qué ha pasado? —preguntó la muchacha.

—Una torpedera ha saltado por los aires —explicó Kibuzhi—. Iban a salir tres y un submarino, para atacar a un convoy que pasará muy cerca de la isla esta noche. La creen deshabitada, ¿sabes?

—Comprendo. Eso significa que han suspendido el ataque.

—Los torpedos, a veces, tienen malas bromas. La primera torpedera voló por los aires y la onda explosiva hundió a la que marchaba en segundo lugar. La última de la formación fue lanzada contra unas rocas y se ha hundido también.

—¿No habrá sido un sabotaje?

—¿De quién? Sólo hay dos americanos en la isla; tú y Coleman. Y a Coleman acabo de verle en su calabozo.

—¿De veras? ¿Qué ha dicho?

—No se siente muy tranquilo. Ha estado hablando mucho rato con Hitaki. Por suerte, pude advertirle y le indiqué que dijera que está relegado a funciones secundarias desde hace tiempo. Pero no sé si Hitaki se habrá tragado el anzuelo; es un viejo zorro y se las sabe todas.

—¿Le han torturado?

—Por ahora, no. Hitaki prefiere emplear métodos psicológicos. No sé si Coleman sabrá resistir ese procedimiento.

—A mí me puso los pelos de punta…

Kibuzhi se echó a reír.

—Hitaki tiene dos sabuesos, que fueron los que le acompañaron en la incursión. Interrogó a Coleman delante de esos dos gorilas. De cuando en cuando, Toryo y Rogami gruñían como mastines. Imagínate lo que habrá pensado Coleman.

—Tienen un aspecto espantoso, en efecto —dijo Beryl.

—Si, pero no debemos hablar ahora de ellos. Muchacha, en veinticuatro horas, no te sucederá nada. No respondo de lo que pueda ocurrir pasado mañana, es decir, a la tercera noche a contar desde ahora. Intentaré sacarse de la isla. Y yo me iré contigo también, claro.

—¿Cómo lo harás, Kibuzhi? —preguntó la muchacha, sintiendo que renacían en ella las esperanzas.

—Tengo una idea, pero he de perfilar aún los detalles. Necesariamente hemos de aguardar veinticuatro horas.

Kibuzhi golpeó el camastro con el vergajo.

—Quéjate —añadió en voz baja.

Beryl emitió un hondo quejido. Kibuzhi repitió el golpe. Nuevo lamento. Fuera se oyó una risita burlona.

La risa del centinela se corto de repente. Un segundo después, se abrió la puerta con indescriptible violencia y un hombre, sucio, con las ropas desgarradas y que llevaba una pistola en la mano, irrumpió en la estancia.

—Toca otra vez a esa mujer y te vaciaré tus malditas tripas a balazos —dijo Tracy.

Los ojos de Beryl se abrieron desmesuradamente, a causa de la indescriptible sorpresa que le causaba la presencia de Tracy en aquel lugar.

* * *

Kibuzhi levantó las manos instantáneamente, como medida de precaución. Beryl creía soñar.

—Ronnie… Pero ¿qué haces…?

Tracy cerró la puerta y avanzó hacia la corpulenta japonesa, poniéndole el cañón de la pistola entre los senos voluminosos.

—Si no temiese hacer ruido apretaría el gatillo ahora mismo, perra —dijo—. Beryl, no pierdas tiempo; haz tiras de esa manta. Hemos de atar a esta asesina.

—Pero. Ronnie, creo que te equivocas… Ella es «Mary Liliput» —exclamó la muchacha. Tracy se quedó atónito.

—Bromeas —dijo.

—Es cierto, «Goliat el Rojo» —corroboró Kibuzhi.

El joven miró alternativamente a las dos mujeres.

—¿Qué diablos pasa aquí? —Gruñó—. ¿Te han sacado el secreto a fuerza de vergajazos?

—No, hombre —contestó Beryl, quien todavía no se había repuesto de la sorpresa—. Lo hacía para evitar sospechas del centinela. Mira, ¿dónde están las marcas de los golpes? —Tenía las mangas de la camisa subida basta más arriba del codo y le enseñó los antebrazos—. ¿Quieres que me quite también la camisa?

Tracy se sentía desconcertado.

—Pero, entonces, ¿cómo sabe ella…?

—Porque soy «Mary Liliput» —dijo Kibuzhi tranquilamente—. Y lo que no me explico es cómo está aquí, en Kalehala, cuando le enviaron a Kalewala.

—El piloto me trajo aquí. Sólo después de haberme lanzado en paracaídas, me dijo que se había equivocado y que iba a descender sobre Kalehala, en lugar de aterrizar en Kalewala.

—¿Te lo dijo desde el avión? —se asombró Beryl.

—Volaba a motor parado y pasó a veinticinco metros de distancia —explicó el joven.

De pronto, Kibuzhi se sentó en el camastro y rompió a reír, tapándose la boca con las dos manos. Su cuerpo voluminoso se agitaba, sacudido por las violentas convulsiones que le causaba la hilaridad. Empezaron a brotar lágrimas de sus ojos.

—Esto es… —dijo entrecortadamente—. A cualquiera que se le cuente… creerá que está… escuchando una historieta cómica… Usted, capitán, tenía que ser lanzado sobre Kalehala, pero alguien se equivocó y… y le envió a Kalewala… y su piloto se equivocó a su vez y le lanzó sobre el lugar correcto… Dios mío, no lo puedo soportar; me ahogo…

Beryl empezó a contagiarse de la risa de Kibuzhi. Tracy, por el contrario, no se sentía demasiado satisfecho.

—Basta de bromas —gruñó—. La situación no es como para tomársela a risa. A fin de cuentas, he llegado al lugar deseado, ¿no?

Kibuzhi sacó un pañuelo y se limpió los ojos.

—Dispense, capitán, pero no he podido contenerme —dijo—. Bien, está en Kalehala, que es lo que importa. Las circunstancias, sin embargo, han cambiado un poco. Hay dos prisioneros americanos en la isla. ¿Se le ocurre a usted alguna idea sobre el particular?

—Se trazó un plan para que vinieran a recogerme —contestó Tracy.

—Olvídelo —dijo la japonesa—. En todo caso, la gente del rescate irá a Kalewala, pero aunque viniesen aquí, no se podía llevar a cabo ese plan. Es preciso salir de aquí por otro procedimiento.

—¿Lo conoce usted, Mary?

Kibuzhi sonrió.

—Me extraña oírme llamar de ese modo —contestó—. El nombre es Kibuzhi Agato. Escuche, capitán; Beryl estará segura hasta dentro de tres noches, lo mismo que el coronel Coleman. Por tanto, si había venido con la intención de llevársela ahora, olvídelo.

—Entonces, ¿qué diablos he de hacer? —preguntó Tracy, desconcertado.

—Le diré una cosa. Vaya hacia el Noroeste y alcance la costa. Verá una pequeña ensenada, con dos promontorios rocosos casi iguales. A mil quinientos metros al Este, desemboca un riachuelo, lo digo para que identifique el lugar positivamente. ¿Va entendiendo?

Tracy asintió.

—Continúe —pidió sobriamente.

—A cincuenta metros tierra adentro del promontorio occidental y a veinte sobre el mar, hay una pequeña cueva. Vaya allí y aguarde hasta que lleguemos nosotros. Eso es todo.

—Kibuzhi, ¿cómo se las va a arreglar…?

—Eso no es cosa suya. Ah, tiene un transmisor de radio, supongo.

—Sí, claro.

—No lo use absolutamente para nada.

—De acuerdo. ¿Algo más?

—Por el momento, eso es todo. Pero tampoco debe desprenderse del transmisor; puede sernos útil en cualquier momento.

—Muy bien. —Tracy se acercó a la muchacha y le cogió las manos—. Ten ánimo —dijo.

Beryl sonrió.

—Ahora me siento mucho mejor —declaró.

Tracy hizo un gesto con la cabeza. Luego miró a Kibuzhi.

—El centinela está solamente desmayado. ¿Cómo piensa solucionarlo?

—Váyase y no se preocupe de más —contestó la japonesa.

Tracy abrió la puerta con todo cuidado. La selva estaba a menos de cincuenta pasos de distancia. Miró a derecha e izquierda, vio que no había nadie en las inmediaciones y echó a correr con toda la potencia de sus piernas.

Instantes después, había alcanzado la segura protección del follaje. Se agazapó unos momentos, tratando de captar detalles de lo que sucedía en la base. Había mucha confusión y las lámparas portátiles se movían constantemente en todos los sentidos. De las torretas de los submarinos también partían rayos de luz que iluminaban el lugar donde se había hundido la torpedera.

Una lancha se movía con precauciones hacia el túnel. Era una pequeña motora, ocupada por tres o cuatro hombres, provistos de lámparas. Seguramente, pensó, iban a ver si el paso estaba libre o había algún obstáculo que necesitara ser removido.

De pronto, oyó una voz colérica a corta distancia.

—¡Estúpido! ¡Imbécil! —gritaba Kibuzhi—. Si no supiera que no hay un solo americano en la isla… ¿Qué estupidez es ésa de que te atacó un enemigo? ¡Fui yo, para demostrarte lo qué podía suceder si alguien te pillaba dormido, como te encontré yo! ¿Has comprendido, animal?

—Tú no debes creer en nada más que en lo que veas y oigas. Pero, vamos, si tanto insistes en el ataque de un enemigo, llamaremos al oficial de guardia. ¿Que te parece? ¿Te imaginas lo que dirá cuando se entere que fui o la que te dejo sin sentido, para demostrarte que estabas durmiendo? ¿Sabes lo que le pasa al centinela que se duerme en campaña?

—No, por lo que más quieras, Kibuzhi —rogó el soldado, lleno de pánico—. No le digas nada al oficial. Procuraré estar despierto…

—Está bien, tonto; suerte que, en medio de todo tengo buen corazón. Muchos os burláis de mí, porque soy alta, gorda, fea creéis que disfruto haciendo daño a la gente… Pero si me conocieras bien…

La voz de Kibuzhi se atenuó considerablemente. Tracy apartó los arbustos un poco. La enorme japonesa había puesto sus senos en el rostro del centinela, casi medio palmo más bajo que ella.

—Y. bien mirado, no estoy tan mal —sonrió Kibuzhi.

El centinela tragó saliva.

—¿De…, de veras no dirás nada al oficial de guardia?

—Cuando termine tu turno, ven a mi alojamiento, encanto.

—Si… iré…

Tracy sonrió silenciosamente. La verdad era que Kibuzhi poseía un caudal inagotable de recursos. En aquel momento, adquirió la convicción de que la japonesa conseguiría sacarlos de la isla.

Con todo sigilo, dio media vuelta y se perdió en las tinieblas.

CAPÍTULO IX

El coronel Hitaki se sentía muy preocupado. La víspera, tres lanchas torpederas habían sido destruidas, como consecuencia de la inesperada explosión de un torpedo, seguramente defectuoso. El ataque al convoy que iba a pasar cerca de la isla había tenido que ser descartado.

Pero, en medio de todo, el fracaso de la operación no le causaba tantos quebraderos de cabeza como los informes recibidos. El coronel Coleman no había podido confirmar las declaraciones de la muchacha, aunque le había dicho que tenía oído algo sobre el particular, pero sin poder facilitarle detalles, porque hacía semanas que no tenía intervención alguna en los planes del Estado Mayor.

Hitaki tenía ante sí un papel y en la mano un lápiz, con el que había hecho algunos cálculos. Sesenta divisiones, a doce mil hombres de promedio, daban una cifra superior a los setecientos mil moldados. Había que añadir el apoyo logístico… y los cuatrocientos barcos y las cinco Fuerzas Aéreas, con dos mil quinientos aviones cada una, más el personal de tierra correspondiente. Las cuentas daban una suma total escalofriante: un millón de hombres. «Y eso tirando por lo bajo», pensó, abrumado por el poderío de aquella fuerza que se estaba reagrupando para atacar… ¿dónde?

De pronto, tomó una decisión. Abandonó su mesa, abrió la puerta y llamó a un sargento ayudante.

—Traiga a la prisionera —ordenó.

—Sí, señor; al momento.

Beryl llegó minutos después, acompañada por su guardiana.

—Siéntese, señorita Chase —indicó Hitaki.

La joven obedeció, con el temor ardiendo en su interior. ¿Qué pretendía el coronel cor aquella llamada?

—Quiero hacerle una pregunta —dijo Hitaki, tras una corta pausa—. Usted me ha proporcionado unos informes muy valiosos y, a cambio, yo he procurado que estuviese bien tratadla. ¿Tiene alguna queja de nosotros?

—Bueno, esta horrible mujer no se porta demasiado bien conmigo —respondió Beryl.

—Es un poco impulsiva, lo siento. Kibuzhi a partir de ahora, procure moderar sus… «expansiones», ¿comprendido?

—Si señor.

—Está bien. Veamos, señorita Chase. ¿Cuándo y dónde?

—No comprendo, coronel —dijo Beryl.

—Pues es bien sencillo. ¿Cuándo piensa atacar y dónde se ejecutará la ofensiva?

—Ah, eso sí que no lo sé. Había documentos que no pasaban por mis manos. Por ejemplo, la mayoría de los mensajes radiotelegráficos. Yo no estaba en el departamento de cifra. Se los llevaban directamente al general.

—Pero algo habrá oído…

Beryl hizo un gesto ambiguo.

—Hombre, un día u otro, tendrán que iniciar la ofensiva. Pero en cuanto a decirle el lugar y la fecha exactos, eso es ya otro cantar.

Hitaki maldijo entre dientes. La prisionera hablaba sinceramente. El tormento no le haría responder algo que ignoraba o en el peor de los casos, diría un lugar y una fecha cualesquiera, a fin de evitar el dolor físico. Maldijo entre dientes, sabiéndose importante para evitar el alud que se produciría cuando alguien pusiera en movimiento aquella formidable máquina guerrera.

De repente, antes de que pudiera tomar una decisión, un oficial entró en la estancia precipitadamente y le dijo algo al oído. Hitaki frunció el ceño.

Un segundo después, se ponía en pie.

—Kibuzhi, lleve a la prisionera a su alojamiento y no la pierda de vista un segundo —ordenó, a la vez que salía a la carrera, con el oficial que le había traído el mensaje. Beryl se sintió muy aprensiva. Kibuzhi le tocó en el hombro.

—Vamos.

La muchacha se puso en pie. Kibuzhi le dijo algo a su oído.

Beryl salió trastabillando, debido al empujón que le había propinado la japonesa. Gritó, fingiendo pánico, mientras Kibuzhi le dirigía unos cuantos insultos. El sargento amanuense las miró, sonriente.

Kibuzhi se detuvo delante de él.

—Ah, muy bien… ¡Vamos, estúpida, camina! —gritó Kibuzhi, a la vez que propinaba un nuevo empellón a la muchacha.

Pero cuando estuvieron en el alojamiento, a solas, Kibuzhi no pudo por menos que mostrar su preocupación.

—Esto se pone cada vez más feo —dijo—. Ahora ya saben que Tracy está en Kalehala. «Peinarán» la isla y si lo encuentran, ¡que Dios se apiade de nosotros!

—¿Tan mal ves el panorama? —Se aterró Beryl.

—No me siento nada optimista —contestó Kibuzhi sombríamente—. Y lo peor de todo es que no puedo moverme, para avisar a Tracy de lo que está sucediendo —añadió.

* * *

Había pasado la noche en vela y al llegar al lugar indicado por Kibuzhi, se tendió en el suelo y se quedó dormido instantáneamente.

Despertó pasado el mediodía. Bebió un poco de agua de la cantimplora y comió la última lata de conservas que le quedaba. Ahora toda su provisión de víveres consistía en una tableta de chocolate. Tendría que buscar cocos, se dijo.

O podía intentar pescar con un arpón o bien recolectar moluscos. Pero, por el momento, el hambre no constituía ningún problema acuciante.

De súbito oyó voces en las inmediaciones.

Todos sus sentidos se pusieron en tensión instantáneamente. En silencio, se arrastró hacia el borde de la cueva y miró hacia abajo.

A poca distancia, en la playa, había dos soldados japoneses, uno de ellos armado con una pistola ametralladora. Parecían buscar algo. «¿A mí?», se preguntó.

Uno de los soldados se arrodilló de pronto y contempló la arena. Tracy sintió pánico.

Había huellas suyas en el suelo arenoso. Llegado durante la noche, no había reparado en que dejaba un rastro perfectamente visible.

El japonés se incorporó y señaló con la mano hacia la cueva. Tracy sacó la pistola.

Tenía que hacer ruido, pero era la única solución que le quedaba. De pronto, vio que uno de los soldados sacaba una bomba de mano y le quitaba el seguro.

Actuó con indescriptible rapidez, dejando la pistola en el suelo y alargando la mano para atrapar la bomba antes de que cayera al suelo. La recogió a un palmo de la tierra y la devolvió con todas sus fuerzas.

La granada explotó fragorosamente entre los dos estupefactos japoneses, haciéndolos saltar por los aires. El humo y el polvo se disiparon rápidamente, a causa de la brisa que soplaba sobre la playa.

Tracy no quiso entretenerse más. Precipitadamente, cargó la mochila a la espalda, recogió la pistola y bajó la pendiente en media docena de saltos.

Uno de los japoneses tenía algo que podía resultarle útil. Tracy se apoderó de la metralleta y de una bolsa con varios cargadores de repuesto. Apenas había terminado la operación, oyó gritos.

Recogió un par de granadas de mano y se lanzó detrás de una roca que surgía de la arena. Tres japoneses más, alertados por la explosión, corrían hacia aquel lugar.

Tracy apoyó el cañón del arma en la roca y disparó una corta ráfaga. El primer japonés cayó fulminado.

Otro intentó buscar un refugio, pero las balas fueron más rápidas y lo derribaron instantáneamente. El tercero consiguió alcanzar la protección de una roca y abrió fuego con su fusil. Tracy se agachó al percibir el impacto de la bala contra la piedra.

Tenía que hacer algo, se dijo. El japonés, bien parapetado, podía mantenerle allí por tiempo indefinido. El ruido de los disparos atraería indefectiblemente a otros japoneses. Entonces, podía despedirse de la vida.

El fusil enemigo disparó cuatro o cinco veces más. Luego calló, mientras su dueño reponía la carga. Tracy decidió tomar la iniciativa y lanzó una granada de mano.

El estallido se produjo a cuatro o cinco metros de la roca, inofensivamente para el japonés. Pero Tracy aprovechó la humareda para abandonar su refugio, avanzar media docena de pasos y lanzar la otra granada.

Sonó un chillido aterrador. La bomba de mano cayó al otro lado de la roca. Un cuerpo humano fue despedido con indescriptible violencia a un lado. Al caer, quedó inmóvil.

Tracy sudaba copiosamente. Pero ya no podía quedarse en aquel lugar un solo instante más.

Recogió otras cuatro bombas de mano y echó a correr hacia la espesura. ¿Cómo podrían escapar ahora de la isla? ¿Qué medios usaría para ponerse en contacto con Kibuzhi y contarle lo sucedido?

* * *

Estaba oculto tras un matorral, en lo alto de una pequeña loma, contemplando los movimientos de los japoneses que recorrían la isla palmo a palmo. Ahora ya no le cabía la menor dura.

El encuentro anterior no había sido obra de la casualidad. «Sabían» que estaba en la isla. No cabía la menor duda; tarde o temprano, tenían que encontrar los cadáveres de los dos japoneses con los que había peleado el primer día.

Kibuzhi, especuló, debía de tener preparado algún bote plegable para escapar por el lugar en donde había sido sorprendido. Era un plan que ya no podía ser realizado.

Bastante haría la japonesa con evitar ser descubierta.

Pero, entonces, ¿cómo iban a salir de Kalehala? Porque permanecer allí era una locura. Tarde o temprano, acabarían por encontrarle y por contento podía darse si sólo quedaba como prisionero. En cuanto a Beryl y Coleman, serían evacuados de la isla y…

Sabían mucho de Kalehala y quizá el mando japonés no quisiera correr riesgos. La mejor manera de evitarlo era cerrando sus bocas. Y ello solo podía conseguirse de una forma. Se estremeció al pensar en la posibilidad de un asesinato. Ni el propio Hitaki podría evitarlo.

El viento le dio en el rostro, refrescando su sofocación. Hacía ya dos horas que caminaba incesantemente. Ahora estaba en el lado este de la isla, en un lugar diametralmente opuesto a la base.

De pronto, se le ocurrió una idea.

¿Por qué seguir allí? Los japoneses no le buscarían en el sitio menos sospechoso. Pero era preciso atraer su atención y despejar el campo de peligros.

La brisa, relativamente fuerte, agitaba las ramas de los árboles y de los arbustos. Se acarició pensativamente el mentón. Enviar un supuesto mensaje con el transmisor podía resultar interesante, pero su misma brevedad podía hacer fracasar el experimento. Y no podía quedarse indefinidamente junto al aparato.

Un minuto más tarde, creyó haber hallado la solución.

Sacó el cuchillo y cortó una tira recta de una rama, de unos treinta centímetros de largo por tres de ancho y uno de grueso. Preparó el transmisor y colocó la tira de madera sobre el pulsador de morse. Luego, con un cordel, la sujetó a la rama de un arbusto, que se movía poco menos que incesantemente. Una piedrecita sirvió de contrapeso, a fin de mantener la tablita constantemente en contacto con el pulsador.

El viento agitó la rama y el cordel tiró de la madera, haciendo que el pulsador se levantara un tanto. Luego la piedra presionó y la madera impulsó al pulsador hacia abajo.

Tracy sonrió. La operación se repetía casi incesantemente con una tremenda irregularidad, enviando disparatadas señales al éter. Pero era así mejor, porque los escuchas captarían unas enloquecedoras señales de morse, que atribuirían a una clave muy especial.

Y, lo que era mejor, harían funcionar los radiogoniómetros para localizar el transmisor y concentrarían allí la mayor parte de los soldados que le buscaban ahincadamente.

Una vez hubo comprobado que la trampa funcionaba a la perfección, empezó a arrastrarse por el suelo, alejándose de aquel lugar para poder llegar al sitio donde menos le esperarían.

Tenía una idea muy clara de la forma en que podían escapar. Pero antes de ponerla en práctica, necesitaba de la impagable cooperación de Kibuzhi.

* * *

Edwin Coleman aceptó el cigarrillo que le tendía Hitaki y aspiró complacidamente el humo.

—Estás perdiendo el tiempo, Yadeo —dijo—. No sé nada.

—Ed, hubo un tiempo en que fuimos amigos. Claro que entonces no podíamos prever que habría una guerra.

—Eran otros tiempos y otro ambiente. Bebíamos juntos y… Bueno, también hacíamos otras cosas muy divertidas.

—Lo sé. Y precisamente por esa vieja amistad, detestaría tener que recurrir a ciertos procedimientos para conseguir lo que deseo saber.

—Yadeo, lo repito: conmigo pierdes el tiempo.

Hitaki dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Maldición! ¿Es que no sabes la fecha y el lugar en que se producirá la ofensiva? —Lo siento. Estuve a punto de ser degradado y se conformaron con relegarme a un puesto apenas superior al de un cocinero.

—Podían haberte enviado a mandar un regimiento de primera línea.

—Me creyeron incompetente. O quizá pensaron que no convenía darme una oportunidad de conseguir mi rehabilitación.

—¿Por qué te relegaron, Ed?

Coleman fingió desgana.

—Bueno, aquí ya no importa… El general tenía una esposa más guapa y mucho más joven. Yo… hubo un tiempo en que estuve rondándola. El se enteró mucho más tarde y me lo reprochó. Le envié al diablo… y de ahí vino todo lo demás.

—Es un tipo resentido, ¿eh?

—Detestable.

—Pero cuando te capturé, estabas en la oficina de mando, con la amanuense…

Coleman se echó a reír.

—No lo puedo evitar. Las mujeres son mi debilidad Fui allí, fingiendo ofrecerle mi ayuda, pero, en realidad, lo que quería era… Bueno, Yadeo, no me obligues a darte más detalles. ¿O es que te gustan los relatos eróticos?

Hitaki lanzó un bufido.

—Si supiera que me engañas, Ed…

—¿De qué me serviría? Estoy en tus manos; eres el dueño absoluto de Kalehala…

—No tanto; sólo pertenezco al Estado Mayor.

—Diriges la segunda sección.

—SI. la información. Ed, ¿hacemos un trato? —propuso Hitaki.

—¿Qué trato?

—Dime la fecha y el lugar donde se iniciará la ofensiva y te dejaré libre.

—¿Me darás un submarino que me lleve de vuelta a casita?

—No, pero lo dispondré todo para una evasión simulada. Incluso podrás llevarte a la chica. Un bote de remos, con una vela, agua y víveres para varios días… ¿Qué me contestas?

Coleman meditó sobre la proposición que acababan de formularle. Podría ser interesante, se dijo.

Pero ¿y si mencionaba una fecha y un lugar y luego resultaba que no era cierto? Con la clase de embarcación que mencionaba Hitaki no podrían alejarse demasiado de la isla y costaría poco enviar un avión para hundirlos.

—Déjame pensarlo veinticuatro horas, ¿quieres? —Solicitó.

—¡Hum! —dudó Hitaki.

—Escucha, tengo una idea mejor. Deja que me entreviste con la chica. Procuraré amedrentarla. Si ella sabe algo, me lo dirá.

Hitaki le apuntó con el índice.

—Está bien, pero no trates de jugarme una mala pasada —exclamó.

—Procuraré conseguir los datos que te interesan —prometió Coleman solemnemente. No sabía qué resultaría de todo aquello; Beryl había demostrado poseer un fenomenal espíritu de inventiva, pero a la larga, acabaría por saberse que todo era una superchería.

Acompañado de dos soldados armados, fue conducido al alojamiento de Beryl. Mientras. Hitaki recibía un informe sensacional.

—Señor, el espía está transmitiendo desesperadamente mensajes de socorro. Utiliza una clave que no hemos podido descifrar por el momento, pero, en cambio, sí hemos conseguido localizar el punto donde tiene su transmisor de radio —informó el jefe de los servicios de escucha.

—Está bien. Captúrenlo, pero vivo. Lo quiero vivo. ¿Me ha entendido?

—Se lo traeremos vivo, señor —aseguró el oficial solemnemente.

CAPÍTULO X

Edwin Coleman se paseaba por la estancia, tremendamente nervioso.

—Tuvo una buena idea, sargento, pero ya no se puede mantener la ficción por mucho más tiempo —dijo—. El coronel Hitaki está decidido a averiguar los datos y no creo que repare en medios para conseguirlo.

—Pero yo no sé nada —alegó Beryl—. Me lo inventé… porque tenía un miedo espantoso… Usted hubiera hecho lo mismo, ¿no?

—Dejemos a un lado lo que yo hubiera podido hacer y concentrémonos en lo que ya está hecho. ¿Cómo diablos solucionamos este maldito problema?

—¿De qué tiempo dispone, coronel? —Veinticuatro horas, ni una más.

—Es posible que no tenga que preocuparse por la respuesta que debe dar al coronel Hitaki. Con un poco de suerte, antes de que vuelva a enfrentarse con él, ya nos habremos marchado de la isla.

Coleman parpadeó.

—¿Qué está diciendo, muchacha?

—Tracy está en la isla. «Mary Liliput» nos sacará de aquí, mañana por la noche.

—No puede ser…

—Recuerde: Tracy tenía que ir a Kalewala y lo lanzaron sobre Kalehala.

—¿Le ha visto?

—Y no le han echado el guante —dijo Coleman, admirado.

—Es muy astuto, señor.

Coleman sonrió.

—En medio de todo, debemos felicitamos del error en una letra, ¿no le parece?

—Sí, pero ¿de quién es el error?

Hubo un momento de silencio. Coleman parecía incómodo.

—No me mire así, sargento —gruñó malhumorado—. Todos podemos confundirnos, equivocamos… ¿No le parece?

—Usted planeó la operación, y para su propio beneficio personal, no porque fuese estrictamente necesaria.

—Se necesitaban los informes del agente…

—Admitámoslo. Pero ¿por qué no planear la misión con el mayor número de posibilidades de éxito?

—Tenía que salir bien…

—Y saldrá bien por casualidad, pero no porque usted lo deseara. Tracy habría muerto ya, de haber caído en Kalewala infestada de japoneses. Y eso era lo que quería, ¿verdad?

Coleman perdió los estribos.

—¡Sargento, modérese! —bramó.

—Modérese usted. ¿O es que le molesta que le digan las cosas claras? Me gustaría conocer la opinión de la señorita Stormount, si supiera la verdad acerca de su más apasionado pretendiente. No quedaría usted bien parado, créame.

—Eso no es cuenta suya. Sargento, mantenga quieta la lengua…

—No puede prohibirme que hable. Y si salimos de Kalehala, no me importará tampoco las medidas que pueda tomar contra mí. Acabará por conocerse el trasfondo del asunto y esta vez será cierto y no una ficción que lo relegarán a un puesto burocrático, suponiendo que no lo degraden. Usted, coronel, provocó el viento; no se queje, pues, de la tempestad que va a seguir a continuación.

—Si no estuviéramos aquí, le aseguro que iba a…

—¿A qué, coronel? —preguntó Kibuzhi súbitamente desde la puerta.

Coleman se volvió.

—Eso no le importa a usted, perra japonesa —contestó insultantemente.

—Coronel, usted ignora con quién está hablando —dijo Beryl.

Kibuzhi sonrió.

—Déjalo, muchacha, no merece la pena. De todos modos, pienso que el coronel sabrá mantener la lengua cerrada y no me pondrá en un compromiso, delatándome al coronel Hitaki.

—Callaré, se lo aseguro —dijo Coleman de mal talante.

—Nos conviene a todos —declaró Kibuzhi—. Había hecho planes para abandonar la isla, pero he tenido que desecharlos.

—¿Por qué? —preguntó Beryl, muy deprimida.

—Tracy se ha liado a enviar mensajes de socorro y han localizado su emisora. Beryl oyó aquellas palabras y lanzó un gemido de terror.

* * *

El centinela se paseaba rítmicamente por delante del barracón. De pronto, un fuerte brazo rodeó su cuello, impidiéndole emitir el menor gemido.

El japonés forcejeó desesperadamente, pero algo duro y frío se hundió en su pecho un par de veces. Sus ojos se vidriaron y sus miembros se relajaron.

Sudando copiosamente, Tracy arrastró el cadáver del japonés hasta dejarlo en el espacio que había bajo el barracón, edificado sobre pilotes de madera. Escondió también su fusil y trepó las escaleras en dos saltos.

Abrió cuidadosamente. Alguien discutía al otro lado.

—Será mejor que bajen la voz —dijo.

Las dos mujeres y Coleman se volvieron instantáneamente hacia la entrada.

—¡Ronnie! —exclamó la muchacha.

Tracy cerró a sus espaldas. Kibuzhi, más práctica, se le acercó rápidamente.

—¿Qué ha sido del centinela? —preguntó.

—Está muerto. Lo he escondido debajo del barracón. ¿Tardarán mucho en relevarlo?

—Había llegado hace poco. Hora y media, aproximadamente.

—Es suficiente.

—Tracy —sonrió—. Hola, Ed —saludó.

Beryl se indignó.

—¿No dice nada, capitán?

—Preciosa.

Kibuzhi se echó a reír.

—Ajustado a la realidad —comentó divertidamente—. Capitán, las cosas están muy mal. —Lo sé— dijo él.

—Han localizado tu emisora —intervino Coleman.

—Claro, es lo que yo quería. Si quieres vaciar una colmena, atrae a las abejas con flores frescas.

—¿Quieres decir que… lo has hecho adrede?

—Así es, Ed —contestó Tracy sin pestañear.

—Bueno, de momento, ha despejado usted el camino pero no ha quedado totalmente libre —dijo Kibuzhi.

—No podremos utilizar la lancha que había preparado ella —se entristeció Beryl.

—Esperen un momento —pidió Coleman—. Hitaki me ha prometido…

—El buen Hitaki —rió Tracy—. Está aquí, ¿eh?

—¿Lo conoces, Ronnie? —preguntó la muchacha.

—Un poco. Ed, ¿qué decías?

—A cambio de una información, Hitaki me ha prometido procurarme los medios para abandonar la isla. Una lancha, con remos, vela y provisiones. ¿Qué te parece?

—¿Qué clase de información piensas darle Ed?

Coleman se lo dijo. Tracy denegó con la cabeza.

—No —rechazó la idea—. No necesitas recurrir a la mentira.

—Pero ¿por qué? Ya sé que pueden alcanzarnos, si descubren que es una mentira, pero deberíamos intentarlo…

—Hay, creo, un medio más seguro —declaró el joven.

Se volvió hacia Kibuzhi y le preguntó algo en voz baja. La japonesa se sorprendió primero, meditó unos instantes y luego acabó por asentir con vigorosos movimientos de cabeza.

—Sí, creo que podría conseguirse —respondió—. Pero tendríamos que estudiar bien el plan.

—Bien, hable, Kibuzhi.

—En primer lugar, y aunque ello parezca un contrasentido, deberíamos actuar inmediatamente. Ya sé que dirán que hay mucha gente levantada todavía, que la vigilancia se ha redoblado…; pero el factor sorpresa está a nuestro favor, porque si esperan que suceda algo, y eso no es seguro, pensarán que ha de ser a la madrugada, no a una hora tan temprana, cuando, prácticamente, acaba de hacerse de noche. Pero también contamos con la ventaja de la falta de luz, debido al oscurecimiento lógico que evita posibles avistamientos aéreos.

—No está mal pensado —aprobó el joven—. ¿Y, cómo empezaríamos?

—Hay que ir dando un rodeo, por detrás de las edificaciones. Capitán, yo le señalaré un edificio que debe volar. Lo conseguirá con un par de bombas de mano.

—Muy bien. ¿Y después?

—Usted nos dará cinco minutos justos de tiempo, antes de arrojar las granadas. Entonces actuaremos nosotros y podrá llegar al lugar donde le aguardamos. ¿Le parece bien?

—De acuerdo, pero Coleman tendrá que hacer también su papel.

—Estoy dispuesto —respondió el aludido—. ¿Qué debo hacer?

Tracy golpeó el suelo con el tacón de su bota.

—Debajo hay un fusil, cartucheras y un par de granadas de mano —dijo.

—Muy bien. Entonces, cuanto antes empecemos, mejor para todos —exclamó Tracy. Hizo una señal con la mano. Kibuzhi apagó la luz. Tracy abrió la puerta y se dio de bruces con un hombre que se disponía a entrar en el barracón.

* * *

El hombre gruñó. Tracy, instintivamente, le golpeó la mandíbula, derribándolo sobre la pequeña veranda que había ante la fachada. Detrás de él, sonó una exclamación. —¡Demonios, es Hitaki!— dijo la japonesa.

Tracy respingó.

—¿A qué rayos venía aquí? —preguntó.

—Llevaba mucho rato en el barracón —contestó Coleman—. Seguramente, se impacientó y…

De pronto, alargó la mano y asió el cuchillo que Tracy llevaba a la cintura.

—Es preciso evitar que dé la alarma —añadió.

Beryl se puso las manos en la boca, para no lanzar un grito. Un hombre iba a morir ante sus ojos y, aunque era enemigo, la idea no bastaba a disipar el horror que sentía.

Pero Tracy fue más rápido y contuvo el brazo de Coleman.

—No —prohibió—. Ahora es enemigo… pero tuvo una época en que fue amigo. Kibuzhi, lo llevaremos con nosotros. En el peor de los casos, nos servirá de rehén.

—Los japoneses no aceptarán un posible trato como el que usted propone, capitán —contradijo Kibuzhi.

—Oh, si; Hitaki es un personaje de alto rango. No querrán que muera. ¿Puede cargar con él?

—No hay inconveniente.

Kibuzhi se inclinó y a Izó fácilmente el inerte cuerpo del coronel Hitaki.

—Dormirá todavía un rato —dijo Tracy—. Si se despierta, tápele la boca.

—Está bien. Vamos ya.

Salieron del barracón. Coleman se arrastró por debajo y se apoderó del armamento del centinela muerto. Kibuzhi llevaba a Hitaki sobre el hombro izquierdo como si fuera un saco de patatas, con la mayor facilidad del mundo, sujetándolo con la mano de aquel lado. Tracy, al verla, sacó su pistola, la montó y se la entregó.

—Puede necesitarla —dijo.

—Gracias —contestó ella escuetamente—. Síganme, por favor.

Kibuzhi demostró conocer bien el camino. Casi a cada momento, tenían que esconderse. Había numerosas patrullas que circulaban en todas direcciones.

De pronto, Kibuzhi señaló un barracón.

—Ése es, capitán.

—Bien. Dijo cinco minutos.

—A partir de este momento.

Kibuzhi se alejó, seguido de los otros dos. Desde el lugar en que se encontraba, Tracy podía ver el negro espejo del lago, con los barcos inmóviles sobre su quieta superficie.

Ellos tenían que recorrer trescientos metros escasamente. Se preguntó si la idea de Kibuzhi daría resultado.

En el peor de los casos, siempre cabía la rendición. Pero no le agradaba demasiado. Por Hitaki no se preocupaba apenas, pero, a fin de cuentas, no era el comandante de la isla y no dejaba de sentirse aprensivo al desconocer sus reacciones tras la captura. Le habían destruido tres torpederas, muertos varios de sus hombres y, lo que era más importante de todo, descubierto el secreto de la isla. Lo mejor era apurar hasta el límite las posibilidades de evasión.

Y si el plan fallaba… entonces sólo cabría resignarse con su destino y enfrentarse valerosamente con la muerte.

El tiempo se le pasó rápidamente con tales reflexiones. Casi sobresaltado, se dio cuenta de que faltaban escasos segundos para los cinco minutos transcurridos. Preparó las dos bombas de mano y empezó a contar mentalmente.

La metralleta colgaba de su hombro derecho. Al finalizar el plazo, arrancó los dos seguros a un tiempo y lanzó las granadas a través de la ventana junto a la cual se hallaba.

CAPÍTULO XI

En medio del desconcierto y la confusión reinantes, Kibuzhi y sus acompañantes llegaron al borde de la torpedera, en cuya cubierta de popa había un centinela armado.

El marinero contempló intrigado aquellas tres figuras.

—Eh, ¿qué traes aquí? —exclamó.

—Es uno de tus muchachos. Ha recibido un golpe y está desmayado —contestó Kibuzhi.

—Saltó a la cubierta. El centinela se inquietó.

—¿Y esos dos?

Kibuzhi dejó en el suelo el cuerpo de Hitaki. Luego hizo una seña al marinero.

—Ven, voy a decírtelo.

El centinela cayó en la trampa. Súbitamente, Kibuzhi movió su puño derecho, de arriba abajo, como si fuese una maza, y el marinero se desplomó fulminado.

—Vamos, arriba —dijo la japonesa.

Beryl y Coleman saltaron a la cubierta. Kibuzhi señaló el pequeño puente.

—Coronel, esa ametralladora pesada —indicó.

—Está bien.

Kibuzhi se dirigió a la escotilla que daba a la sala de motores. En el mismo momento, apareció el torso de un hombre.

—¿Qué diablos pasa aquí? —preguntó.

La respuesta de Kibuzhi fue un atroz puntapié, que destrozó la boca del maquinista. Se oyó un gemido y el hombre se desplomó hacia atrás.

—Beryl, larga las estachas —ordenó la japonesa.

Hila obedeció en el acto. No lejos de allí se oyó un grito estentóreo.

En el puente, Coleman tiró de la ametralladora. Tendrían que usarla, se dijo.

Repentinamente, se oyeron dos fuertes estampidos.

Todos los rostros se volvieron hacia un mismo sitio. Un segundo después, se vio brillar un colosal fogonazo, a la vez que se escuchaba una aterradora detonación.

Los motores de la torpedera rugieron satisfactoriamente. Kibuzhi subió al puente y se hizo cargo de la rueda.

—He soltado las amarras —anunció Beryl.

Kibuzhi empuñó la rueda con una mano y el mando de los motores con la otra. Tenía que hacerlo, puesto que carecía de maquinista.

Los estampidos sonaban ahora poco menos que ininterrumpidamente. La gente corría alocadamente en todas direcciones. Subían chorros de fuego, de todos los colores a eran altura. No lejos de la torpedera, sonaron voces de alarma.

De pronto, Beryl divisó el chisporroteo de una metralleta.

—¡Ahí viene! —gritó.

Tracy corría frenéticamente hacia la torpedera. De pronto, Beryl lanzó un agudo chillido.

El joven acababa de caer al suelo. Coleman emitió un agudo juramento.

—¡Kibuzhi, a toda máquina! —aulló.

—Calma —respondió la japonesa—. Esto necesita un poco de tiempo para marchar satisfactoriamente.

—¡Ronnie está herido! —chilló Beryl, al ver al joven caído en el suelo, aunque haciendo esfuerzos desesperados para levantarse.

De pronto, saltó al muelle y corrió hacia el joven. Alguien disparó una ráfaga de ametralladora y las balas levantaron chispas de las rocas a un par de pasos.

—Ronnie, aquí estoy —dijo la muchacha.

Tracy consiguió ponerse en pie. Ella agarró su brazo izquierdo y lo pasó por encima de sus hombros.

—Vamos, sólo son unos cuantos pasos…

Corrieron hacia la lancha. Tracy saltaba sobre el pie de la pierna sana. De pronto, el resplandor de un foco cayó de lleno sobre ellos.

Coleman hizo girar su ametralladora y envió una rociada de balas hacia el resplandor.

El proyector saltó en mil pedazos y la luz se apagó instantáneamente.

—Vamos, Ronnie, haz un esfuerzo —jadeó Beryl.

Saltaron a la cubierta y se tendieron en el suelo. Un alud de proyectiles dio de lleno en la popa. Beryl sintió frío.

—Dios mío, si una bala da en uno de los torpedos…

—No te preocupes —rió Tracy—. Ni siquiera llegarías a enterarte.

Cerca sonaron gritos. Tracy se sentó. Un pequeño pelotón de japoneses corría hacia la torpedera. Su metralleta y la ametralladora de Coleman disolvieron sangrientamente el grupo.

El estrépito era indescriptible. De pronto, la lancha empezó a apartarse de la orilla.

—Coronel, gobierne con el timón —bramó Kibuzhi, a través de la escotilla de la sala de máquinas, a la que había vuelto momentáneamente.

Coleman abandonó la ametralladora e hizo girar la rueda. La proa de la patrullera empezó a separarse del muelle de rocas.

Kibuzhi maldijo furiosamente. De nuevo había tenido que bajar a la sala de máquinas, para comprobar el buen funcionamiento de los motores. Regresó en cuatro saltos al puente y asió la rueda con ambas manos.

De pronto, Coleman lanzó un débil grito y cayó fulminado.

—¡El coronel está herido! —aulló Kibuzhi.

Tracy se había puesto un pañuelo en torno al muslo derecho, a diez centímetros por encima de las rodillas.

—Beryl, anda, atiéndelo —indicó.

La muchacha corrió hacia el puente. Tracy se parapetó detrás de la amura. Otra torpedera empezaba a despegar, a unos cincuenta o sesenta pasos de distancia.

En un instante, comprendió las intenciones de sus tripulantes. No se atrevían a utilizar las armas, temerosos de provocar la explosión de los dos torpedos que llevaban a bordo. Apuntó con todo cuidado y barrió el puente con una larga ráfaga. La torpedera, momentáneamente sin rumbo, viró a babor y estrelló la proa contra las rocas.

La situación era poco menos que desesperada. A cada vuelta de las hélices, ganaban terreno, pero, al mismo tiempo, se alejaban de los barcos y las instalaciones. Inevitablemente, llegarían el momento en que se encontrarían a distancia suficiente para que las explosiones de los torpedos no afectasen seriamente a la base.

Otro foco cayó sobre ellos. En el puente, Kibuzhi se volvió hacia el joven.

—Capitán, ¿no puede venir aquí? —preguntó.

—Lo intentaré.

Tracy se puso en pie. Sorprendentemente, notó que la pierna le sostenía sin demasiadas dificultades. Aunque cojeando, pudo alcanzar la escala y llegar al puente.

—La ametralladora, capitán —indicó la japonesa.

Tracy volvió la máquina. El foco de luz estaba a trescientos metros de distancia, en la torreta de un submarino. Disparó, falló, corrigió la puntería y el reflector se apagó.

—Ronnie, el coronel está herido solamente, aunque ha perdido el sentido —informó Beryl.

—Mejor para él. Kibuzhi, ¿falta mucho para el túnel?

—Trescientos metros y van a ser un infierno —respondió la interpelada.

De súbito, otra lancha torpedera se despegó de sus amarras y avanzó raudamente hacia el centro del lago. Más reflectores se concentraron sobre los fugitivos.

Era la última torpedera que quedaba. Tres habían sido hundidas días atrás, otra había quedado inutilizada momentos antes y una estaba en poder de los fugitivos. Tracy vio claramente las dos olas espumosas que se formaban al hender la proa las aguas.

La torpedera consiguió situarse a unos cincuenta o sesenta pasos. Tracy vio sobre el puente y la cubierta una docena de japoneses armados hasta los dientes.

—¡Todos al suelo! —gritó—. ¡Kibuzhi, tú también!

La orden fue obedecida instantáneamente. Un huracán de proyectes cayó sobre el puente, haciendo volar los cristales del parapeto en mil pedazos. Tracy se dio cuenta de que los japoneses apuntaban cuidadosamente, a fin de evitar un funesto impacto sobre los torpedos.

La lancha se adelantó y les rebasó, virando a babor con el suficiente espacio para evitar una colisión. Entonces. Tracy se incorporó apuntó al puente de la otra torpedera.

Oyó a su alrededor silbidos de balas y hasta percibió un tirón en la manga de la camisa. Fríamente, mantuvo la puntería y envió un alud de proyectiles contra el puente enemigo. Tres japoneses bracearon frenéticamente y rodaron por el suelo.

—¡Kibuzhi, al timón!

La japonesa se levantó de un salto. Tracy movía la ametralladora frenéticamente, enviando balas a todo lo que se movía. De pronto, vio algo que le llenó de satisfacción.

La otra torpedera había perdido el rumbo, herido o muerto su timonel. Tracy pudo captar la imagen de los tripulantes, lanzándose al agua, aterrados ante la inminencia del choque contra la orilla.

El choque se produjo, en efecto, pero no hubo ninguna explosión. Simplemente, se abrió una tremenda brecha en la proa y la torpedera empezó a hundirse.

—¿Por qué diablos no han explotado los torpedos? —preguntó Tracy, muy intrigado.

—Seguramente, no estaban armados. Ahora no tenían que ser lanzados contra un blanco, ¿comprendes? —respondió Kibuzhi.

Otra cosa que le extrañó sobremanera fue ver que los disparos habían cesado totalmente. Ni siquiera se habían usado las piezas artilleras de los submarinos.

Kibuzhi se echo a reír.

—Ya no nos disparan —dijo—. Temen hacer estallar los torpedos. El túnel podría quedar bloqueado, y no les conviene. Prefieren perder una torpedera más antes que permitir que cuatro submarinos queden encerrados aquí para siempre.

Era una buena razón, pensó Tracy, en el momento en que la sombra del túnel se cerraba sobre sus cabezas.

* * *

Kibuzhi encendió el foco de proa. El resplandor reflejo permitió a Tracy ver algunos detalles del puente. Ronnie había vendado precariamente el hombro de Coleman, quien seguía inconsciente.

—Es una herida fea, aunque no mortal —dijo la muchacha.

—Cuando estemos en alta mar, buscaré el botiquín de urgencia de la torpedera —manifestó Kibuzhi—. Ronnie, ¿cómo va tu pata?

—Bien. Es sólo un sedal, que no interesa el hueso o no podría mantenerme en pie —contestó Tracy.

—Pero hubo un momento en que no podías andar —exclamó Beryl.

—Al caer, me di un fuerte golpe en la rodilla. La pierna se me «durmió» —explico él.

Las paredes del túnel devolvían los sonidos de los motores, haciéndolos mucho más intensos. Kibuzhi, al timón, mantenía el rumbo con firmeza.

—¿Por qué no te contrataron como timonel? —preguntó Tracy.

—No lo sabían —rió la japonesa—. Pero yo había visto actuar a los tripulantes infinidad de veces. Además, tenía un amigo que era jefe de máquinas de una torpedera. A cambio de unas cuantas carantoñas, me enseñó todo lo que quise. No es que tuviera especial interés en aprender el manejo de uno de estos chismes, pero, como dijo aquél, «el saber no ocupa lugar» y un día podía resultar útil…

—Debías de tenerlo loco por ti, ¿eh? —rió Beryl.

—Oh, era un chico muy simpático, pequeñito, pero cariñoso. Se desvivía por mí. Le gustaban las mujeres grandes y exuberantes… Pobre Toyari…

—¿Qué le pasó? —inquirió Tracy.

—Un día partió para una misión y no volvió. No se ha sabido qué fue de su torpedera. Tal vez los torpe dos estallaron inopinadamente, como aquella que explotó a la entrada y causó el hundimiento de dos más.

—Eso lo hice yo, Kibuzhi —declaró el joven.

La japonesa volvió un instante su rostro.

—¿Tú? Por todos los diablos, ¿cómo…?

—Atiende el timón o nos estrellaremos contra una de las paredes.

—Oh, perdona. Tienes que contarme eso. Ronnie.

—De acuerdo, Kibuzhi.

En aquel momento, Tracy notó cierta agitación en la cubierta de popa. Agarró la metralleta y, aunque con dificultades, la pierna se le enfriaba y ya empezaba a sentir cierto molesto dolorcillo, descendió del puente.

Hitaki se sentó en el suelo, frotándose la mandíbula con una mano. Evidentemente, se sentía perplejo, porque no comprendía qué le había sucedido ni mucho menos aún por qué se hallaba a bordo de una torpedera.

—Hola —sonrió Tracy.

Hitaki le miró largamente.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó.

—Te golpeé en la mandíbula, dejándote knock-out. Nos hemos apoderado de una torpedera y estamos a punto de salir a mar abierto. Eres mi prisionero, Yadeo Hitaki.

—Usted…, tú me conoces…

—Ronald Tracy. Fuimos amigos hace años, lo mismo que el coronel Coleman. —El joven se echó a reír—. La vida tiene estas curiosas casualidades, ¿verdad?

—Es… increíble. Nunca me hubiera imaginado…

—¡Ronnie, basta de charla! —gritó Kibuzhi desde el puente—. Estamos a punto de salir a mar abierto.

Tracy sonrió.

—Lo siento, Yadeo. Eres nuestro prisionero y vendrás con nosotros. La guerra es así no lo lamentes.

—Tienes un cuchillo —dijo Hitaki ceñudamente—. Dámelo, Ronnie.

El joven se quedó helado al comprender el sentido de aquella petición.

—Ni lo sueñes —respondió—. Tu honor está a salvo. Has hecho cuanto humanamente te era posible por ayudar a tu patria. Has caído prisionero y eso es algo que le puede suceder a cualquier soldado.

La oscuridad del túnel quedó atrás. Apenas unos segundos más tarde, los ocupantes de la torpedera oyeron una lejana detonación, seguida de un agudo silbido y de un fuerte estampido a muy corta distancia.

Kibuzhi lanzó un agudo grito:

—¡Hay un submarino japonés que nos bloquea el paso!

CAPÍTULO XII

Durante un segundo, Tracy se sintió desconcertado.

Estaban en mar abierto. Ahora ya no importaba que la torpedera saltase por los aires. El cañón del submarino les haría pedazos con un solo disparo.

De repente, golpeó a Hitaki en la mandíbula. Usó toda su tuerza; le convenía poner al japonés fuera de combate. Hitaki cayó de espaldas en el acto.

Echó a correr hacia el puente, olvidado por completo de su herida en la pierna. Algo emitió un aullido desgarrador. Una enorme columna de agua se alzó súbitamente a diez metros del costado de estribor.

La explosión de la granada arrojó chorros de líquido sobre la torpedera. Cuando llegó al puente, Beryl le dirigió una mirada llena de ansiedad.

—Kibuzhi, navega a toda velocidad, en zigzag —ordenó Tracy.

—Ya lo estoy haciendo, pero va a ser muy difícil que nos deshagamos de esos bastardos —contestó la japonesa.

Tracy tendió la mirada hacia adelante. El submarino estaba a unos mil quinientos metros.

—Regresaba a la base, emergió y le ordenaron hundirnos —murmuró.

—Sí, seguramente.

Otra granada silbó tan bajo, que se agacharon instintivamente. El proyectil levantó un enorme surtidor de espumas a cincuenta metros de la popa.

La silueta del submarino era claramente visible. Kibuzhi captó el chispazo del siguiente disparo y metió toda la caña a estribor. El impacto se produjo un par de segundos más tarde, justo en la estela.

—Los obuses son más rápidos que este maldito balde —se lamentó.

—Espera —dijo Tracy—. Tengo una idea. ¿Están los motores al máximo de potencia?

—Por supuesto.

—Dame el timón. ¿Te atreverías a lanzar los torpedos?

—No están armados. No explotarían…

—Ellos «no» saben que no están armados. Deja que vean la estela y verás cómo nos divertimos un rato.

De pronto, vieron venir una larga serie de puntos luminosos, a la vez que se escuchaban unos broncos estampidos. Kibuzhi al timón, esquivó la ráfaga de disparos.

—Están haciendo fuego con el «veinte» milímetros —exclamó.

—Vamos, prepara los torpedos. Yo me ocuparé del timón.

Kibuzhi obedeció. La lancha saltaba por encima de las olas, como un caballo encabritado. Una granada estalló justo frente a la proa y atravesaron a toda velocidad la columna de agua levantada por la explosión. La torpedera vibró con tremenda violencia, pero su estructura resistió perfectamente el colosal esfuerzo.

Kibuzhi regresó en unos instantes.

—Creo que he armado uno de los torpedos. No estoy segura, pero…

Una ráfaga de proyectiles de 20 mm estalló en la popa, despidiendo astillas en todas direcciones. Tracy hizo virar la embarcación y situó la proa frente al submarino. Kibuzhi movió la palanca y el torpedo de estribor saltó despedido al agua.

Tracy viró de nuevo. Mientras se alejaban, contempló fascinado la estela fosforescente que dejaba el torpedo en su veloz carrera. A bordo del submarino se produjo una espantosa confusión.

La torpedera rebasó al sumergible.

—Ahora vira para atacar desde el otro lado —dijo Kibuzhi.

Tracy lo hizo así. De pronto, lanzó una exclamación:

—¡Hemos fallado el blanco!

—Lógico, carecemos de experiencia —contestó Kibuzhi sin inmutarse—. Pero les hemos obligado a ponerse a la defensiva.

En pocos segundos, estuvieron al otro lado. Los constantes zigzagueos de la torpedera impedían la eficaz puntería de los artilleros enemigos. Kibuzhi lanzó el segundo torpedo y Tracy viró en redondo.

—Esta vez… me parece que… —dijo la japonesa, con los ojos fijos en la estela del mortífero tubo de acero.

Tracy volvió la cabeza. El lanzamiento se había efectuado a menos de quinientos metros. De pronto, vio unos puntitos negros que se tiraban al agua.

—¡Ahí va eso! —gritó Kibuzhi satisfecha.

Pero, contra lo que esperaba, no se produjo la explosión. Sólo hubo un seco estampido, apenas mayor que el disparo de un fusil.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Tracy.

—No soy experta en torpedos —contestó la japonesa—. Por lo visto, no he podido armarlo debidamente.

—Pero el impacto se ha producido…

—Oh, sí, aunque sólo ha estallado la espoleta. De todos modos, les habrá dejado muy preocupados. Quizá se haya abierto un pequeño boquete en el casco exterior y… —De súbito se dio una fuerte palmada en la frente—. Oh, Dios, pero ¡qué estúpida soy!

Alargó la mano y bajó dos pequeñas palancas. Enormes chorros de humo brotaron en el acto de sendos conductos situados en la popa. Una granada atravesó a los pocos instantes la enorme nube de humo artificial, pero fue a parar a cien metros de distancia, por el costado de babor.

—Los he dejado ciegos —rió Kibuzhi.

La torpedera avanzó a toda velocidad a mar abierto. Tracy sintió que se apoderaba de él un cansancio infinito y tocó el musculoso brazo de la japonesa.

—Kibuzhi, hazte cargo del timón.

—Claro, Ronnie.

Tracy se sentó en el suelo, lacio, desmadejado. Miró a Beryl, sentada a poca distancia, con la cabeza de Coleman sobre su regazo y trató de forzar una sonrisa.

—Parece que vamos a salir de ésta —dijo.

—Así lo creo yo, Ronnie —contestó la muchacha.

* * *

El sol brillaba cegadoramente en lo alto de un cielo absolutamente despejado. La torpedera se movía con lentitud, avanzando con los motores a poca marcha, para ahorrar combustible. Kibuzhi había tendido una lona en la cubierta de popa y a su sombra descansaban tres de los ocupantes de la embarcación.

Coleman parecía haberse recuperado bastante. Tracy había renovado los vendajes de su herida y se sentía mucho mejor. Hitaki, sombrío, ceñudo, mantenía un hosco silencio.

Beryl vino con unos platos en las manos.

—Creo que es hora de comer algo —sonrió.

—Sí, ya empezaba a sentir apetito —convino Tracy—. Coronel, ¿qué tal te encuentras?

—El hombro me duele —se quejó el aludido—. Por lo demás, estoy bien.

Tracy se arrodilló primero y luego se sentó sobre sus talones.

—De modo que los tres eran amigos en Tokio, antes de la guerra —dijo.

—Yo estaba empleado en una representación comercial —explicó Tracy—. Como había aprendido el japonés, conseguí bastantes éxitos. Edwin era ayudante del agregado militar de la embajada. Allí conocimos al entonces capitán Hitaki. Nos hicimos muy amigos, en efecto.

—La guerra les separó, pero ha vuelto a reunirles. ¿No lo piensas así, coronel Hitaki?

Coleman abrió la boca. Tracy dejó caer el papel sobre la cama.

—Sinceramente y aunque esté mal el decirlo, lo celebro infinito —se despidió secamente.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta. Beryl esperaba fuera y le miró inquisitivamente.

—Se lo has dicho —adivinó.

—Si.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—No lo sé, no me he parado a observar su expresión.

—Es curioso. Marion parecía tan enamorada de ti…

—Nunca quiso a nadie que no fuese ella misma. Ahora se casará con otro de su misma especie. Dos firmas importantes se unirán con esa boda. El está en Washington, en una oficina del Pentágono. Influencias, ¿sabes?

—Suele suceder en todas las guerras, Ronnie. ¿Lo lamentas?

Tracy descendió las escaleras y agarró la mano de la muchacha.

—¿Lamentarlo? Te he encontrado a ti y eso merecía la pena mil misiones de «Irás y no volverás» —rió jubilosamente.

FIN