CAPÍTULO PRIMERO

Había acampado demasiado cerca del pueblo, pero no lo supo sino hasta la mañana siguiente, cuando, todavía sin salir el sol, franqueó la línea de bajas colinas a cuyo pie había pasado la noche. Entonces, Russ Stone se dio cuenta de que, con un pequeño esfuerzo más, quizá menos de dos kilómetros, podía haber pernoctado bajo techado y sobre una cama de mejores o peores condiciones, pero siempre más blanda que el duro suelo del desierto.

Desert City, envuelta todavía en la penumbra del amanecer, se le apareció en el centro de aquel cuenco de varias millas de anchura y escasa profundidad, casi al alcance de la mano. En muchos sitios era preciso esforzar la vista para darse cuenta de que había algo más que una llanura, árida y pelada, salvo en los alrededores de la minúscula población.

Bajó sin prisas por el camino que había sido abierto antes que él por cientos de carros y millares de cascos de caballos. El silencio era absoluto todavía. A lo lejos, una raya roja indicaba la inminencia de la salida del sol. Cuando estuviste en el cénit de su carrera diurna, la temperatura se haría insoportable.

Poco a poco, fue acercándose al pueblo, una doble hilera de casas, que formaban una ancha calle de trazado irregular, casi curvada en ángulo recto. Había un par de molinos de viento y se veía una especie de estanque rodeado de árboles. El resto era desolación, aridez y polvo.

Los primeros rayos de sol cayeron sobre las casas de Desert City. A Stone le pareció anormal aquel silencio. Oyó un gallo y creyó que era una trompeta militar tocando diana para los soldados. Pero no había sombra alguna de personas que se moviesen para iniciar el trabajo cotidiano.

Las casas tenían sus puertas y ventanas cerradas. Stone creyó hallarse en un pueblo muerto, pero tenía noticias de que Desert City, pese a su desfavorable situación, era una localidad relativamente próspera. Más que nada, se debía al paso casi continuo de caravanas que solían hacer alto allí para reponer agua y provisiones.

De repente, al doblar la curva mayor de la calle, se encontró con un espectáculo insólito.

Había un patíbulo en el centro de lo que, por ensanchamiento de la calle, podía considerarse como una especie de plaza. Aquel lugar estaba repleto de gente que observaba un silencio riguroso.

Stone detuvo su montura a menos de cien metros de la horca. Algunos de los espectadores se volvieron para mirarle.

A su derecha, una mujer le contempló con curiosidad. Era joven, bien formada, de pelo leonado y ojos grises. El sol le daba en la cara y ella alzó el brazo derecho para protegerse la vista. El gesto hizo resaltar con tensas curvas el busto henchido, netamente femenino.

Stone contempló a la mujer unos instantes y luego volvió su atención hacia lo que sucedía en la plaza. De súbito, se abrió la puerta de un edificio.

Varios hombres salieron por aquel lugar. Uno de ellos tenía las manos atadas a la espalda. Tres de ellos ostentaban sendas estrellas en el lado izquierdo del pecho.

El patíbulo era una construcción muy tosca: dos postes verticales, de más de cuatro metros de altura, unidos en los extremos superiores por otro horizontal. Se había construido una vasta plataforma a dos metros del suelo, a la cual se accedía por una vulgar escalera de granja, adosada simplemente a uno de los bordes de dicha plataforma.

No había palanca para bajar la trampilla mortal. Simplemente, estaba apoyada en un recio poste, toscamente escuadrado, atada al cual se veía una soga.

Stone comprendió enseguida el funcionamiento de la palanca. Alguien tiraría de la cuerda, el poste dejaría de sostener la plancha y el reo se precipitaría en el vacío hacia la eternidad.

Uno de los ayudantes del sheriff subió primero por la escalera y, desde arriba, se inclinó para ayudar al condenado, cuyos movimientos eran dificultados por las cuerdas que ligaban sus muñecas a la espalda. El sheriff y su ayudante le empujaron desde abajo. Luego, uno de los comisarios bajó de nuevo al suelo y agarró la cuerda atada al poste.

Entre el sheriff y el otro ayudante situaron al reo en el lugar exacto donde debía poner los pies. Stone observó que el condenado, un hombre de mediana edad, tenía ya la palidez de la muerte impresa en su rostro.

La joven del pelo leonado se metió de nuevo en su casa. Alguien tosió espasmódicamente. Pero ninguno de los doscientos espectadores emitió una sola voz, ni de aliento ni de hostilidad hacia el hombre que iba a morir.

El sheriff sacó de su camisa un trapo negro. Stone comprendió que se trataba de un capuchón que ocultaría las facciones del reo en el supremo instante de su muerte. De súbito, un agudo grito rompió el tenso silenció:

—¡Deteneos! ¡Marcus Caine es inocente! ¡He encontrado pruebas que evidencian su inculpabilidad!

El sheriff y sus ayudantes se volvieron hacia el lugar de donde procedía la voz. Un hombre, vestido con negros ropajes, agitando unos papeles con la mano derecha, corría hacia el patíbulo.

La multitud le abrió paso respetuosamente. Mike Pellon, sheriff de Desert City, se inclinó para ayudar a subir al individuo hasta la plataforma del patíbulo.

—Vamos arriba, juez —exclamó—. ¿Qué noticia es esa de pruebas a favor de Caine?

—Las tengo aquí —dijo el recién llegado, todavía jadeante por el esfuerzo realizado—. Se trata de una declaración que exculpa por completo a Caine. Disparó contra Cassidy en legítima defensa.

El juez Weingate hablaba casi a voz en cuello. Era evidente que deseaba ser oído por todos los espectadores.

Sonaron algunos murmullos, debido a la excitación del momento. Stone apreció que la esperanza renacía en la cara del condenado.

—Libere a ese hombre, sheriff —ordenó Weingate campanudamente—. Yo le condené a muerte, basándome en las pruebas aportadas; pero ahora, después de conocer estas otras pruebas, declaro nula mi anterior sentencia.

Se oyeron algunos aplausos. Caine sonrió, feliz al saberse vivo en el último momento.

Pero, de repente, sonó un agudo chillido:

—¡No, no y mil veces no! ¡Ese hombre es culpable! ¡Mató a mi hermano y debe morir!

* * *

Stone, todavía sobre la silla de su caballo, respingó, tan sobresaltado como el resto de los habitantes de Desert City.

Un grupo de jinetes apareció de repente por una de las callejas laterales, cargando a todo galope contra hombres y mujeres. Un terrible griterío fue el eco a los alaridos de los jinetes, todos los cuales empuñaban uno o dos revólveres.

El pequeño grupo que estaba sobre el patíbulo parecía ahora compuesto por hombres que no sabían qué hacer. Súbitamente, estalló una atroz salva de disparos.

Marcus Caine se estremeció y convulsionó violentamente, al recibir media docena de balas en el cuerpo. El sheriff y su ayudante se tiraron en el acto de la plataforma. Weingate, más torpe o tal vez confiado en que su cargo sería suficiente protección contra los atacantes, permaneció arriba, erguido, aunque lleno de pánico.

Sonaron más estampidos. El cuerpo del juez dio dos rápidas vueltas sobre sí mismo antes de desplomarse de bruces sobre las tablas. Su cabeza y los brazos quedaron fuera del borde, colgando trágicamente sobre el vacío.

A pesar de sus heridas, Caine hacía terribles esfuerzos por levantarse. Uno de los jinetes se acercó al patíbulo, mientras los demás disparaban indiscriminadamente contra la multitud, que se dispersaba de forma enloquecida, lanzando espantosos gritos de terror.

Alguien, al correr, tropezó con el caballo de Stone. El animal, espantado, se levantó de manos. Stone cayó al suelo, sorprendido, aunque se levantó enseguida y corrió, como los demás, en busca de refugio.

Los atacantes eran nueve o diez y en unos instantes se habían convertido en amos y señores de la población. El jinete que se había acercado al patíbulo, saltó a la plataforma desde su caballo y corrió hacia Caine, quien le miró con ojos desorbitados.

—¡Mataste a mi hermano y vas a purgar tu crimen, maldito! —gritó Evil Cassidy.

Era un hombre muy robusto. Con las dos manos, alzó fácilmente al ya debilitado Caine y lo arrastró hasta situarlo debajo del lazo, que hizo pasar por su cuello.

—¡Listos, Pete! —aulló.

Un hombre se inclinó, sin abandonar su silla de montar, agarró la cuerda y picó espuelas. La cuerda se puso tensa y derribó el madero, lo cual hizo ceder la plataforma. El cuerpo de Caine, cubierto de sangre, cayo y su cuello se quebró instantáneamente.

—¡Vámonos! —aulló Cassidy.

Los jinetes, sin dejar de disparar un solo instante, se precipitaron hacia la salida de la población. De pronto, uno de ellos vio el caballo abandonado de Stone y se ladeó para coger las riendas y llevárselo consigo.

Stone se indignó. Lo menos que pensaba consentir era que le dejasen sin su caballo, prácticamente, todo su capital. Sacó el revólver y disparó dos veces.

El hombre abrió los brazos, cayó al suelo y rebotó. Stone tuvo que lanzarse a un lado en el acto, a fin de esquivar media docena de disparos que le dirigían los fugitivos. Pero estos parecían más preocupados en su propia salvación que en apoderarse de un simple caballo o en salvar a su compinche.

De pronto, el jinete que marchaba en cabeza, metió la mano en el interior de la camisa y sacó algo que arrojó con todas sus fuerzas contra las ventanas de una cantina. El objeto rompió un vidrio con tremendo estrépito y cayó rebotando al interior.

Todavía se oyeron algunos disparos más. Luego, volvió el silencio, prontamente quebrado por los lamentos de algunos de los heridos habidos en aquel bárbaro ataque, cuya utilidad, para Stone, resultaba casi completamente ininteligible.

Dos o tres personas se arrastraban por el polvo de la plaza y pedían socorro a grandes voces, Dos más permanecían absolutamente inmóviles. Para Stone, eran ya sendos cadáveres.

De la horca colgaba un cuerpo que se balanceaba muy ligeramente. Al lado, las manos del juez, pendientes en el vacío, goteaban sangre que iba a empaparse en la tierra que servía de apoyo al patíbulo.

Stone se puso en pie. A lo lejos, empequeñeciéndose rápidamente, se divisaba una nube de polvo, que ocultaba a los feroces atacantes.

De pronto, alguien lanzó un agudo grito:

—¡Hay un bandido herido!

Varios hombres corrieron hacia el sujeto, que hacía penosos esfuerzos para ponerse en pie. Inesperadamente, uno de los presuntos cadáveres se puso en pie y corrió también hacia el forajido.

—¡Alto, alto! ¡Respeten la vida de ese hombre! ¡Es absolutamente necesario que yo le interrogue! —gritó Mike Pellon, sheriff de Desert City.

La actuación del sheriff impidió un linchamiento fulminante. El otro comisario corrió también a ayudarle.

—Vamos, a la cárcel con él —dispuso Pellon.

Bruscamente, se oyó una voz de mujer:

—¡Sheriff, pronto, tengo un mensaje para usted! ¡Es de Evil Cassidy!

Pellon se volvió. Una hermosa rubia corría desalada hacia él, llevando un papel en la mano.

—¿Qué mensaje es ese, Polly Hoggins? —preguntó.

—Cassidy lo tiró con una piedra —respondió ella—. Lea, le conviene.

Pellon tomó el papel y estiró los brazos para leerlo, pues no tenía a mano las antiparras que usaba para leer. En voz alta, recito:

—Marchaos de Desert City. Abandonad la ciudad o pareceréis con ella. Firmado… Evil Cassidy.

Alguien gruñó:

—Ese bandido está loco. ¿Por qué hemos de marcharnos de aquí? Ahora nos ha sorprendido, pero, si estamos prevenidos, le derrotaremos. Somos más de cien y todos tenemos un arma…

—Ya discutiremos esto más tarde —decretó el sheriff—. Gracias por haberme traído el mensaje, Polly. Billy, llevemos al prisionero a la cárcel.

El bandido capturado se movía con dificultad. Tenía un hombro atravesado y sangraba de una pierna. Algunos sujetos le siguieron, profiriendo atroces insultos. Pellon tuvo que sacar a relucir todo su genio para evitar que cayeran sobre el preso algo más que furiosos improperios.

Por su parte, Stone, en el cual no parecía haber reparado nadie, recobró su caballo y se dispuso a buscar un establo en el cual pudiera ser atendido el animal de forma adecuada.

CAPÍTULO II

La excitación duraba todavía cuando Stone se acercó a la cantina de donde había visto salir a aquella hermosa rubia. El local estaba casi vacío; la gente debía de estar atendiendo a los heridos o tratando de reparar los desperfectos causados por el ataque de los forajidos.

Entró en el local. Tras el mostrador estaba la rubia, ahora con un vestido limpio y moderadamente escotado. Ella le dirigió una cortés sonrisa al verle.

—Usted es el tipo que disparó contra Bart Meeker —dijo.

—No conozco a ese Meeker, señora —contestó Stone.

—Tiene dos balazos y está en la cárcel.

—Ah, sí, entonces sí lo recuerdo. Me indignó que quisiera robarme el caballo, eso fue todo, señora Hoggins.

—Conoce mi nombre —se sorprendió Polly.

—Lo escuché cuando usted entregó al sheriff el mensaje de Cassidy. Pero nunca la había visto a usted hasta hoy, cosa que lamento sinceramente, créame.

Polly se esponjó al oír aquellas palabras. Era una mujer muy vistosa, ciertamente, de formas exuberantes y en los linderos de la treintena.

—La satisfacción es mutua —contestó—. ¿Qué quiere beber, señor…?

—Stone, Russell Stone, pero puede llamarme Russ a secas.

—De acuerdo, Russ. ¿Cerveza? ¿Whisky?

—Lo primero, por favor.

Polly llenó una jarra y la puso sobre el mostrador, sobre el que se acodó ostentosamente a continuación.

—Es usted un tipo valiente —elogió—. El único que disparó contra los bandidos.

—Ya sabe las causas —sonrió Stone—. Por cierto, ¿era culpable Caine?

—Según el primer veredicto, sí. Luego el juez se volvió atrás… cosa rara en él, pero nunca tuvo nadie que reprocharle ninguna ilegalidad. El juicio fue correcto y… bien mirado, Jake Cassidy era un perfecto canalla, como su hermano.

—Discutieron y Caine disparó antes, ¿no?

—Exacto. Sin embargo, se ignoran los motivos de la discusión. Pero estaban solos y Caine no podía probar sus argumentos.

—Por eso le condenaron, aunque luego el juez hallase pruebas de su inocencia.

—Eso es lo que dijo antes de morir. Lo sorprendente es que ninguno de nosotros sabíamos que Cassidy y su banda estaban ya en la ciudad. Debieron de acercarse sin ser vistos y actuaron cuando vieron que Caine iba a ser indultado.

Stone meneó la cabeza.

—Se hablará mucho de este día en Desert City —comentó.

—Con razón —dijo Polly—. Tres muertos, un montón de heridos y… Stone, ¿qué hace usted por estos andurriales?

—Voy de paso y me encontré con todo este jaleo —sonrió el forastero—. Mi caballo está bastante fatiga do; le convendrían un par de días de descanso. ¿Puede indicarme algún lugar donde alojarme, que no resulte demasiado caro? Mis bolsillos no están demasiado llenos y…

Polly sonrió comprensivamente.

—Vaya a la pensión de Wilma Cassidy —indicó—. Está en la misma acera, hacia el Este. Esa chica le dará comida y una habitación.

—Gracias, señora…

—Polly, por favor —dijo la dueña de la cantina, respirando profundamente, a fin de hacer que destacasen más sus abundantes encantos pectorales.

—Sí, Polly, muchas gracias.

Stone saco una moneda y la puso sobre el mostrador. De pronto, entró el sheriff Pellon.

* * *

—Hola, Mike —saludó Polly—. ¿Qué quiere beber?

—Whisky —respondió lacónicamente el representante de la ley—. Me han dicho que está aquí el hombre que derribó a Meeker.

—Ese es, Mike —indicó la rubia.

—Stone, Russ Stone —se presentó el forastero.

—Hizo una buena labor —aprobó Pellon—, pero, ¿cómo diablos se le ocurrió disparar…?

—Pues es bien sencillo —rio Polly estrictamente—; en vista de que tú no dabas señales de vida, alguien tenía que ocupar tu puesto.

—Si no me hago el muerto, me acribillan —refunfuñó el sheriff—. Aun así, Tom Brahan ha muerto y solo tengo a Billy Caffery como ayudante.

—Bueno, el preso es solo uno y vosotros sois dos —comentó la rubia maliciosamente.

—Por fortuna, está herido, pero vivirá. Stone, le ofrezco el puesto de ayudante —dijo Pellon de repente.

—Lo siento, sheriff. Voy de paso; es decir, estaré un par de días como máximo. Además, este oficio no me ha gustado nunca. No es que tenga nada contra los representantes de la ley —contestó el forastero—; al contrario, procuro respetarlos escrupulosamente, pero prefiero seguir siendo el que soy.

—Tal vez un vaquero vagabundo —dijo Pellon reticentemente.

—Tal vez —convino Stone, impasible—: Polly, otra vez gracias.

—No hay de qué, Russ —dijo la dueña de la cantina.

Stone echó a andar hacia la puerta. Todavía tuvo tiempo de oír el lamento del sheriff:

—Estoy preocupado, Polly. Meeker ha dicho que sus compañeros, con Cassidy a la cabeza, vendrán a buscarlo y se lo llevarán, de grado o por fuerza.

Stone no oyó nada más; estaba en la calle y caminaba hacia la casa indicada por la hermosa rubia.

Momentos después, llamaba a una puerta. Esperó unos segundos. La puerta se abrió y la joven del cabello leonado apareció ante sus ojos.

—¿Señorita Cassidy? —dijo Stone.

—Sí. ¿Qué desea?

—Me envía Polly Hoggins. Ella me ha dicho que usted podría alojarme en su pensión. Solo estaré un par de días…

Wilma Cassidy arqueó las cejas.

—Vaya, al fin hay una persona que no tiene miedo de relacionarse conmigo —dijo sarcásticamente.

—No entiendo, señorita…

Ella se echó a un lado.

—Pase, señor…

—Stone, Russ Stone.

—Bien, señor Stone. Por si no lo sabía, soy la hija de Jake Cassidy, el hombre a quién mató Marcus Caine. Sobrina, por tanto, de Evil Cassidy, el famoso bandido que ha sembrado la muerte y la desolación hoy en esta población.

Stone se quedó atónito.

Sus ojos se clavaron en la esbelta figura de la joven que tenía ante sí. Wilma, más alta de lo que aparentaba, estaba en pie, junto a una mesa, con la mano izquierda en la cadera. Su expresión era retadora, claramente desafiante.

—Señorita, cuando yo escuché ese apellido, pensé que se trataba de una mera coincidencia —dijo Stone al cabo—. En todo caso, estimo que usted no es culpable de lo que pudiera hacer su padre, ni mucho menos de los crímenes de su tío.

Una leve sonrisa apareció en los labios de Wilma.

—Bien, parece que hay alguien que piensa con sensatez —contestó—. No es que me hayan molestado en el pueblo, pero me hicieron el vacío, sobre todo Roy Kealan, el dueño del hotel. Parece que no le agradaba la competencia que nosotras le hacíamos.

—¿Nosotras? —repitió Stone.

—Sí, mi madre y yo. Murió hace tres semanas.

—Lo siento infinitamente, señorita Cassidy…

—Oh, no se preocupe. Venga, por favor, le enseñaré su cuarto. ¿Comerá también aquí?

—Si no le importa…

—Tendré la cena lista desde las siete a las nueve.

Wilma abrió una puerta. Stone vio una habitación modesta, pero bien cuidada y de una absoluta pulcritud.

—Afuera, en el patio, hay una bomba y un barril, que puede llenar de agua, si quiere bañarse. En tal caso, haga el favor de avisarme —solicitó la muchacha.

—De acuerdo. Ahora iré a por el equipaje. Lo tengo en el establo de Curly Bruder. ¿Cuál es el importe de la pensión, señorita?

—Un dólar por la habitación y medio por la comida.

Stone sacó del bolsillo unas monedas y contó tres, que hizo pasar a manos de Wilma.

—Solo estaré en el pueblo un par de días —sonrió—. Mil gracias, señorita Cassidy.

—A usted, señor Stone.

El forastero salió a la calle. Wilma le había impresionado gratamente. Había dolor en sus ojos, pero también brillo de altivez y de orgullo por sí misma, como si quisiera dar a entender que el pasado de su familia no tenía nada que ver con su situación actual.

—Y si ese Roy Kealan se aprovechó de las circunstancias para robarles la clientela a madre e hija, es que se trata de un pillo de siete suelas —soliloquió, disgustado sin saber exactamente por qué, mientras encaminaba sus pasos hacia el establo.

Curly Bruder, el encargado, era un viejo de unos sesenta años, algo cojo, como casi todos los encargados de establos, pensó Stone, y bastante locuaz. Pese a su edad, se conservaba bien y era vivaracho de movimientos y de mente despierta.

—Su caballo está en buenas manos, señor Stone —informó jovialmente—. Buen día hemos tenido hoy, me parece, ¿eh?

—Un poco ruidoso, en efecto —convino el joven, mientras cargaba su escaso equipaje—. Curly, estaré un par de días en Desert City; el caballo estaba muy cansado.

—Bueno, no se preocupe. Ah, sí quiere un buen alojamiento, el hotel de Kealan…

—Ya he tomado una habitación en la pensión de Wilma Cassidy.

Bruder abrió la boca.

—Que me ahorquen sí… Es usted el primero que me dice tal cosa en muchas semanas, señor Stone.

—¿Tiene algo de malo alojarse allí, Curly?

—Oh, no. Puede que su cuarto sea menos lujoso que el que le habrían dado en el hotel, pero hay dos cosas seguras: no encontrará pulgas ni chinches y comerá infinitamente mejor.

—Vaya, esa sí que es una buena noticia. ¿Qué les pasaba a las gentes del pueblo? ¿No les gustaba tener entre ellas a las señoras Cassidy?

El establero hizo una mueca.

—Usted ya sabe lo que pasa —contestó—. La difunta Martha Cassidy era una bellísima persona, tan buena, que, en cuanto se enteró de la vuelta de su maldito esposo, se le paró el corazón y murió en pocos minutos, la chica, bueno, Wilma, es estupenda; todo lo que se diga de ella es poco. Pero algunos la querrían ver colgando de un poste, solo porque se apellida Cassidy.

—Ella no tiene la culpa, Curly —dijo Stone.

—Lo mismo he dicho yo siempre, pero, ¿quién hace caso de un viejo con un remo averiado y algo tocado de la cabeza? Mire, muchacho, en el fondo de todo este asunto no hay más que una cosa… Todos lo saben, pero ninguno de ellos habla del caso abiertamente. Me refiero, por si usted no lo sabía, el tesoro de Harry el Loco.

—¿Qué? —exclamó Stone, asombrado.

Pero Bruder no pudo seguir hablando. Un hombre entró, llevando en la mano un pequeño maletín de cuero negro.

—Curly, mi caballo, pronto —exclamó el recién llegado.

—¿Ocurre algo, señor Hyams? —preguntó Brude.

—¿Ocurrir? —Hyams rio agriamente—. Me voy de esta maldita población, antes de que vuelvan Cassidy y sus salvajes y peguen fuego a todos los edificios, con sus habitantes dentro.

CAPÍTULO III

Stone se bañó en la tina, permaneciendo largo rato en el agua, a fin de eliminar la suciedad acumulada en su cuerpo durante varios días de viaje. Después de secarse, desnudo de medio cuerpo para arriba, se enjabonó la cara y se afeitó cuidadosamente.

Cuando terminó, anochecía ya. Wilma trasteaba en la cocina. Stone la llamó en voz alta, a fin de hacerla saber que ya se había vestido.

Wilma se asomó a la puerta de la cocina.

—Siéntese, la cena estará lista dentro de diez minutos, Mientras, si quiere entretenerse, tome un trago de la botella que hay en la alacena —exclamó.

—Gracias, señorita. ¿Le importa que fume?

—Oh, no, en absoluto. Considérese como en su casa, por favor.

Stone suspiró. Hacía tiempo había tenido una casa y un hogar. ¿Qué era ahora en la actualidad, sino, como lo había definido el sheriff, un vaquero vagabundo?

Era mejor no pensar en el pasado, se dijo, mientras tomaba el licor de su copa a pequeños sorbitos y fumaba pausadamente. Lo pasado, pasado estaba y nada ganaba con evocarlo.

Wilma vino a poco con una fuente humeante en las manos. Stone observó complacido la limpieza de su modesto vestido, cubierto en parte por un delantal de peto, a rayas azules y blancas. El pelo estaba cuidadosamente peinado, recogido en un alto moño, alrededor del cual había una ancha cinta del mismo color del delantal.

La combinación era sumamente atractiva. Wilma parecía una muchacha sana, robusta, pero no pesada ni torpe de movimientos, sino todo lo contrario; ligera y suave en sus ademanes, en ningún momento bruscos o desacompasados.

La cena transcurrió con normalidad, casi en silencio. Al terminar, Stone alabó la calidad del guiso. Wilma enrojeció levemente.

—No tenía hoy mucho para ofrecerle —dijo—. Mañana iré a comprar mejores viandas. Espero que Kealan no ponga inconveniente en venderme provisiones —añadió.

Stone levantó las cejas.

—¿Acaso se ha negado alguna vez a venderle comida? —preguntó.

—Lo intentó en una ocasión, alegando que le debíamos dinero. Saldamos la cuenta y ahora pago siempre al contado.

—Es decir, además del hotel, tiene otro negocio.

—Sí, en efecto, un próspero almacén.

—Pero ha conseguido quitarle la clientela.

Wilma se encogió de hombros.

—No crea que lo siento demasiado —manifestó—. A veces pienso en que me convendría más abandonar la ciudad, pero… Desert City tiene que progresar a la fuerza. El paisaje no es demasiado atractivo, pero a mí me gusta vivir aquí. ¿Por qué habría de marcharme, en tal caso?

—Tiene usted toda la razón, señorita. Si le gusta vivir aquí, no se vaya, por más que la gente murmure. Un día se olvidarán de lo que ha sucedido y ya no volverán a mirarla de reojo.

Wilma sonrió.

—Es usted demasiado optimista, acaso porque es forastero. Bien, si no le importa, he de fregar los platos…

Stone se puso en pie. Al hacerlo, notó que el suelo crujía levemente. Wilma captó su gesto de sorpresa.

—No se preocupe —dijo—. Debajo de esta sala hay un sótano abandonado hace muchos años. Las tablas, sin embargo, son suficientemente gruesas y no cederán.

—Está bien —sonrió Stone.

Wilma se inclinó para coger un plato. Súbitamente, se oyó un fuerte griterío en el exterior.

La muchacha corrió instintivamente hacia una de las ventanas. Stone lanzó una perentoria advertencia:

—¡No se asome!

Ella retrocedió. Stone se acercó a la puerta y abrió un poco.

De pronto, vio pasar a un jinete lanzado a todo galope, arrastrando tras sí un objeto que despedía chispas y humo. El jinete lanzaba unos gritos desaforados, pero perfectamente inteligibles, a pesar de todo:

—¡Marchaos de la ciudad! ¡Abandonad Desert City o moriréis todos!

El jinete desfiló como una tromba por el centro de la calle. De repente, movió la mano derecha y lanzó aquel objeto hacia una de las casas.

Segundos después, se vio brillar un terrible fogonazo al mismo tiempo que se escuchaba una espantosa detonación. Saltaron numerosos cristales y la casa junto a la cual se había producido la explosión voló literalmente en astillas por los aires.

* * *

Había tres bultos cubiertos por sendas mantas, tendidos sobre la tierra, en la cual empapaba lentamente la sangre que aún brotaba de aquellos cuerpos destrozados por el estallido. Algunos voluntarios arrojaban cubos de agua sobre las llamas que consumían los últimos restos del edificio destruido por la explosión.

—Cassidy no avisó en vano —dijo uno.

—Somos más que ellos —gritó otro—. ¿Por qué temerles? Armémonos y…

—Los bandidos están acostumbrados a usarlas contra las personas y nosotros no; esa es la diferencia —dijo un tercero.

—Sí, pero los Mac Quill han muerto. ¡Toda la familia! —gritó otro, terriblemente excitado.

—Será mejor que conserven la calma, amigos —intervino Pellon, conciliador—. Los bandidos son muchos, es cierto, pero tenemos Fort Rustley a tres días de viaje solamente. Un buen jinete, incluso, podría cubrir esa distancia en dos días. Y los soldados, creo yo, no desatenderían nuestra petición de socorro, dadas las circunstancias.

—Si tuviéramos telégrafo… —se lamentó alguien—. La diligencia pasó ayer y no volverá hasta la semana próxima…

—Aquí no hay más que una solución —exclamó de pronto un sujeto alto y fornido—. Es preciso demostrar a Cassidy y a su banda que no les tenemos miedo y, para ello, nada mejor que colgar al prisionero fuera de la ciudad, que quede bien a la vista de los bandidos.

—Olvídelo, Kealan —dijo Pellon—. Mientras yo sea sheriff, no dejaré que nadie quebrante la ley. Sospecho que Caine mató justificadamente a Jake Cassidy; a pesar de todo, le encerré en la cárcel y procuré que se le juzgara rectamente. Lo mismo haré con cualquiera que intente violar la ley, ahora y siempre.

—¿Quién juzgará a Meeker ahora que Weingate ha muerto? —rio Kealan.

—Se puede nombrar un juez —propuso uno de los asistentes a aquella excitada asamblea.

—Eso estaría bien —aprobó otro—. Y, además, convendría citar como testigo a Wilma Cassidy.

—¿Por qué? —se sorprendió Pellon.

—A mí no me extrañaría en absoluto que esa chica estuviese de acuerdo con su tío. A fin de cuentas, Caine iba a ser ejecutado por haber matado a su padre.

—Wilma no tiene nada que ver con las salvajadas de su tío —protestó Pellon—. Durante más de ocho años, ella y su madre han vivido aquí y siempre fueron bien consideradas y apreciadas por todo el mundo.

—Porque no sabíamos quiénes eran…

De pronto, Stone, que permanecía como silencioso espectador de lo que allí ocurría, notó un leve choque en su cuerpo.

Volvió la cabeza. Wilma estaba a su lado. El contacto, sin duda, se debía a un estremecimiento involuntario.

—Regrese a casa —murmuró en voz baja.

—Quisiera protestar…

—No les haga caso. Vuélvase, por favor. Ahora están muy furiosos y podrían hacer alguna barbaridad.

Wilma asintió y se esfumó sin ser vista. Pellon habló a continuación:

—Bien, necesito un voluntario para ir a Fort Rustley. Alguien que se comprometa a cubrir esa distancia en dos días.

—Aquí me tiene, sheriff —dijo un hombre joven y de aspecto resuelto.

—Está bien, Charles. Habla con el comandante del fuerte y cuéntale lo que sucede. Solo espero que la vista de los uniformes azules haga huir a esos malditos.

—De acuerdo, señor Pellon.

El mensajero echó a correr. Kealan alzó sus brazos:

—Y ahora, amigos, recordemos otra cosa. El juez Weingate y cinco personas más han muerto en la jornada más sangrienta que se recuerda en Desert City. Tenemos el derecho de reunirnos para nombrar un juez y un jurado, y juzgar al prisionero.

Se volvió Pellon y sonrió, en medio del clamor general.

—Sheriff, usted no puede oponerse a una petición completamente legal —añadió.

Pellon asintió.

—A pesar de todo, me gustaría…

—Vengan, hombres —le interrumpió Kealan—. Todos al granero de Rogers; es lo suficientemente amplio para deliberar sin apreturas.

Treinta o cuarenta hombres marcharon en pos de Kealan. Pellon meneó la cabeza.

—Lo que hacen es correcto —dijo Stone, que se había quedado casi solo con el sheriff.

—Correcto, sí, pero no prudente. Me habría gustado más pactar con Cassidy, entregarle al prisionero a cambio de… Pero quizá no son más que fantasías —dijo Pellon cansadamente.

«Sí, eran fantasías», pensó Stone. Cassidy era de la clase de hombres a quienes la vida de sus semejantes, amigos o no, tenía sin cuidado. Y si había decidido arrasar la población, lo haría por encima de todo.

* * *

—¿Qué sabe usted del tesoro de Harry el Loco?

Wilma se sorprendió enormemente de la pregunta que el huésped acababa de formular.

—Bueno, lo que se dice por ahí… Hace veinte años, un tipo descubrió una mina de oro en estos parajes, pero el caso es que nadie vio jamás el oro. Se llamaba Harry, eso es todo lo que se sabe, y parece ser que el oro que encontró le volvió loco de remate. Una vez oí decir que había ido a parar a un manicomio, pero eso es todo lo que puedo contarle.

—Solo faltaría que Cassidy quisiera dejar vacía la ciudad para encontrar el tesoro —gruñó Stone.

—En todo caso, usted no debería sentir interés por algo que no le concierne en particular —dijo la muchacha.

—Bueno, he visto morir hoy a varias personas y me siento furioso.

—Contra los asesinos, claro.

—Lo siento, señorita. Ya sé que Evil Cassidy es hermano de su padre…

—Solo vi a mi tío en una ocasión y fue hace doce o trece años, cuando ya mi padre nos había abandonado. El parentesco ahora no significa nada para mí, señor Stone. ¿Comprende lo que trato de decirle?

—Es perfectamente lógico —sonrió él—. Señorita Cassidy, por favor, trate de descansar. Aleje de su mente ciertos pensamientos nada consoladores; usted no tiene nada que ver con lo que ha sucedido.

Wilma se esforzó por sonreír.

—Es usted muy amable —contestó—. Buenas noches, señor Stone.

El huésped se retiró a su habitación. El día había sido sumamente agitado y, a pesar de las tragedias ocurridas, sentía vivos deseos de descansar. Trató de no pensar en ninguna de las escenas presenciadas y apenas apoyó la cabeza en la almohada, se quedó dormido.

Una serie de ruidos le despertaron repentinamente. Fuera, en el exterior, se oían voces coléricas, insultos, imprecaciones… También se percibía la voz de un hombre que pedía clemencia.

—Si vuelve Cassidy, tendrá que ir a buscarte al infierno —oyó Stone distintamente una voz airada.

La curiosidad le hizo saltar de la cama. Púsose rápidamente los pantalones y una camisa y, descalzo, salió del dormitorio.

Wilma estaba ya en la sala, cubierta con una bata. La muchacha le miró, a la vez que encendía un quinqué.

—Van a ahorcar al prisionero —anunció.

Stone se quedó sin aliento.

—Pero…

—Son unos locos —dijo Wilma—. No tengo ninguna simpatía a Meeker, pero podrían haber esperado a contar con la protección de la Caballería. Los soldados no se habrían inmiscuido en un juicio civil, aunque habrían protegido a la ciudad y a sus habitantes.

Stone asintió. Sentíase por completo de acuerdo con la muchacha.

Lleno de curiosidad, se divisaba un grupo de hombres en el que reinaba una gran agitación.

Un agudísimo chillido brotó súbitamente del grupo:

—¡No… no…!

El alarido se transformó en un horrible gorgoteo. Una sombra humana se elevó pataleante a varios metros del suelo. Stone comprendió que lo habían colgado de la viga salediza de algún granero, precisamente la que solía sostener la garrucha con la que se izaban sacos de grano y balas de paja al piso superior.

El granero se hallaba fuera de la ciudad, apartado cincuenta o sesenta pasos de los primeros edificios. Stone comprendió las intenciones de aquellos hombres justicieros que, en medio de todo, no hacían sino vengar la muerte de unos conciudadanos. Si Cassidy merodeaba por las inmediaciones, no dejaría de ver el cuerpo de su subordinado.

Realmente, la acción de los hombres de Desert City era irreprochable. Su juez había muerto y ellos habían elegido uno nuevo y un jurado, los cuales habían juzgado a Meeker, encontrándolo culpable. La aplicación de la ley había sido fulminante.

Pero a Stone le parecía que aquel gesto era muy parecido al del imprudente que hurgase con las manos en el cubil de una serpiente de cascabel. La respuesta del reptil, Cassidy en este caso, no podía hacerse esperar.

Sería devastadora, presintió amargamente.

Bajó el bastidor de la ventana y se volvió hacia el interior. Wilma le miraba fijamente.

—Lo han ahorcado —anunció Stone.

—Han querido demostrar su valor, pero lo único que han hecho ha sido probar que son unos inconscientes —respondió ella.

CAPÍTULO IV

Stone se levantó relativamente tarde. Desayunó con buen apetito y luego dijo a la muchacha que iría a comprobar el estado de su caballo.

—Es probable que deba cambiarle un par de herraduras —dijo sonriendo.

El huésped salió a la calle. Un jinete cabalgaba al paso, acercándose al centro de la población. Parecía enormemente cansado y tenía la cabeza doblada sobre el pecho.

El sujeto vestía de oscuro, un color muy extraño, apreció Stone. Pero aquella, indiferencia por cuanto le rodeaba, llamó extraordinariamente la atención del forastero.

De pronto, Stone se sintió acometido por un escalofrío de horror. No era una camisa oscura lo que vestía el jinete, sino…

La sangre se había secado ya hacía muchas horas y formaba una espesa costra en el tórax desnudo. También había gran cantidad de sangre seca en la cara, cubriéndola casi por completo.

De súbito, una mujer salió de su casa a espaldas del jinete y lanzó un horroroso chillido.

La gente empezó a asomarse a las puertas y las ventanas. Stone saltó hacia el jinete, pero, antes de llegar a él, retrocedió espeluznado.

El hombre había sido desollado, probablemente vivo. Algunas moscas zumbaban en torno a aquel horrible cadáver, cuyas manos estaban atadas al cuerno de la silla, así como sus pies estaban ligados bajo el vientre de su montura. Stone sintió náuseas.

El caballo siguió andando. Entonces, Stone divisó un puñal clavado en la espalda del jinete. El cuchillo sujetaba un gran trozo de tela blanca, en el que había sido escrito un mensaje con toscos pero perfectamente inteligibles caracteres:

«Abandonad la población. Marchaos o moriréis. Seguid la ruta Sudoeste. Nadie que vaya por otro camino podrá vivir».

El color de las letras era rojo oscuro, casi marrón. Stone comprendió que habían sido escritas con sangre.

Alarmado por los gritos que sonaban en todos los sitios, Pellon apareció corriendo hacia el jinete. Un rugido de ira escapó de sus labios:

—¡Es Charles Homer! ¡Lo han asesinado, lo han torturado salvajemente…!

El caballo se paró. La sacudida hizo que el cadáver se inclinase a un lado, aunque no llegó a caer al suelo, debido a la sujeción de las ligaduras.

El sombrero rodó por el polvo. Alguien lanzó un terrible alarido:

—¡Le han escalpelado!

Stone pensó en la horrible agonía que había debido de pasar aquel desdichado antes de morir. Pero el significado de su presencia en el pueblo era muy espantoso.

Resultaba claro que Cassidy no pensaba permitir que ningún mensajero partiese de Desert City en busca de socorro. La gente solo podría vivir si abandonaban la población, precisamente por la ruta indicada.

Stone volvió los ojos hacia el Este. El cadáver de Meeker continuaba todavía colgando de la cuerda que había servido para cortar el hilo de su existencia.

Se preguntó si Cassidy habría visto el cuerpo de su compinche.

* * *

Pete McKinney tenía unos gemelos en la mano, merced a lo cual podía ver todo lo que pasaba en Desert City. Detrás de él, convenientemente ocultos, había una docena de hombres, la mayor parte de las cuales dormían aún.

Un hombre se le acercó bostezando. Era alto, de buena figura y gran bigote negro, aunque algunos hilos blancos en sus sienes indicaban que ya había doblado el cabo de la cuarentena. Tenía la camisa desabrochada y se rascaba con una mano el hirsuto vello que cubría su tórax.

—¿Qué, ha llegado ya al pueblo, Pete?

McKinney, segundo de Cassidy, se volvió hacia su jefe y le tendió los gemelos.

—Hace apenas un minuto que ha entrado —informó—. Pero convendría que vieras tú mismo lo que ha pasado en ese maldito pueblo.

Cassidy frunció el ceño. Tomó los gemelos y los enfocó adecuadamente.

Unos segundos más tarde, lanzaba una espantosa imprecación:

—¡Meeker! —dijo.

—El mismo. Alguien le pegó dos tiros, pero, por lo visto, no murió, como habíamos pensado.

—Peter, ¿te das cuenta de lo que significa ese cuerpo colgando de una soga?

—Sí, Evil. Nos desafían.

Cassidy devolvió los gemelos a su segundo.

—Tendrán la respuesta adecuada cuando nos convenga —dijo ceñudamente—. ¿Hay noticias de Gorton?

—Nada, hasta ahora. Pero lo conseguirá, seguro. Su hermano está más que harto del uniforme y… ¡Mira, Evil!

Cassidy se volvió. A lo lejos se distinguía un nutrido grupo de jinetes que avanzaban hacia aquel lugar.

—Deben de ser Howlass y los suyos —supuso Cassidy—. No veo ningún carromato —añadió, tras una rápida observación con los binoculares—, de modo que no son Gorton y su grupo.

Un viejo se acercó en aquel momento con un pote humeante en la mano.

—¿Café, jefe?

Cassidy asintió con un gruñido. Tomó unos sorbos y luego, furioso, lanzó el pote, aún casi lleno, a lo lejos.

—Diablos, Mace, cada día haces un café más infame —gruñó.

El viejo se encogió de hombros. Resignado, se inclinó para recoger el pote y se alejó renqueante.

—No trates así a Mace —dijo McKinney—. ¿Qué otro querría aceptar guisar para nosotros?

Cassidy respondió con un juramento. Luego añadió:

—Pete, tenemos que estudiar el plan de cerco de Desert City. Ni una rata debe salir del pueblo, sin que lo sepamos nosotros.

—Está bien, Evil, tú mandas —respondió McKinney.

Cassidy se volvió. Había once hombres, más ellos dos; por el camino llegaba un pelotón compuesto, al menos, por quince jinetes. Cuando llegasen los Gorton, el número total de la banda se situaría muy próximo al medio centenar.

* * *

Stone entró en la cantina. Polly le sonrió desde el otro lado de la barra.

—¿Cerveza? —sugirió la hermosa rubia.

—¿No habrá café mejor? —solicitó Stone.

—Como guste, Russ.

Polly entró en la parte posterior de la cantina y volvió a poco con un pocillo humeante sobre una pequeña bandeja. Stone sonrió.

—Un servicio esmerado —calificó.

—No estamos en el campo, para usar vasijas de lata —contestó ella, acodándose de nuevo sobre la barra.

Stone asintió. Tomó unos sorbos de café y luego dirigió una pregunta a la joven:

—Polly, ¿piensa obedecer la orden de Cassidy?

—Ni lo sueñe. ¿Por qué he de hacer caso a ese forajido? Esta es mi ciudad y este mi negocio. Por tanto, me quedo.

—A pesar de los riesgos…

—Tengo un buen rifle. La gente respeta mucho a las personas que saben usar las armas. Tanto da que sean bandidos como personas decentes, ¿comprende?

Stone hizo un gesto de escepticismo.

—Siempre que no se trate de tipos como Cassidy —dijo—. ¿Se ha enterado de lo de Homer?

—Pobre hombre —suspiró Polly—. Debió de padecer horrores…

—Ser despellejado vivo no es cosa que cause placer, precisamente. Pero usted que es lista habrá entendido la advertencia de Cassidy.

Los ojos de Polly se oscurecieron.

—Todo el que intente avisar a los militares, está condenado a muerte —dijo.

—Exactamente. Lo que no comprendo es cómo quiere Cassidy que la gente siga precisamente la ruta Sudoeste.

—Yo tampoco; no entiendo esas razones. Pero he oído decir que una o dos familias están preparando ya sus equipajes.

—Polly, lo que pasa, ¿tiene algo que ver con el tesoro de Harry el Loco?

—Verá, Russ —contestó ella—, desde que vine a Desert City, hace ya cuatro años largos, he oído hablar de ese tesoro. Nadie lo ha visto ni sabe dónde está y, por lo que yo sé personalmente, no queda ahora ninguna de las personas que conocieron al viejo Harry. Se dice, sí, que encontró un filón valiosísimo y que ello le enloqueció… Pero si le interesa, Curly el establero podrá darle más detalles.

—Oh, no tiene ninguna importancia. Mera curiosidad tan solo. Gracias de todos modos, Polly, ¿qué le debo?

Ella inspiró profundamente, a la vez que le dirigía una sonrisa cautivadora.

—Cortesía de la casa, Russ —contestó.

—Gracias, Polly, pero la próxima vez que vuelva, pagaré mi consumición.

—Está bien. Russ.

Stone salió a la calle. De pronto, oyó voces destempladas.

—No puedes hacerme eso, Billy —gritaba Pellon coléricamente.

—¿Qué no? Ya está hecho, sheriff —respondió el ayudante—. Estuve a su lado todo el tiempo, hasta que llegó el día de la ejecución, pero esto ya es demasiado. A fin de cuentas, Cassidy y los suyos no van a estar en Desert City eternamente. Algún día tendrán que irse, me parece a mí.

Billy Caffery tenía su caballo ya ensillado y montó de un salto. Desde arriba miró a Pellon.

—Y usted, si es sensato, hará también lo mismo, sheriff —se despidió.

Pellon quedó en la puerta de la oficina, con la estrella que le acababan de devolver en la palma de la mano. De pronto, gritó:

—¡Billy, al menos sigue la ruta Sudoeste!

Caffery se volvió a diez pasos de distancia, sin detener siquiera al caballo.

—No estoy tan loco, sheriff —contestó.

Picó espuelas y partió a todo galope. Su silueta se empequeñeció rápidamente.

Pellon lo vio alejarse con gesto sombrío. De pronto, reparó en Stone.

—Forastero —llamó.

—Dígame, sheriff —contestó el joven cortésmente.

—Entre en mi oficina, por favor. Quiero decirle algo.

—Sí, señor.

Stone avanzó unos cuantos pasos, De repente, se oyó un distante estampido.

Los dos hombres volvieron la cabeza. A unos trescientos metros de la población, vieron a un caballo detenido.

El jinete parecía tambalearse sobre la silla. Sonó un segundo disparo y Billy Caffery, tras abrir los brazos, cayó al suelo y quedó inmóvil.

Un jinete surgió de pronto de una barrancada próxima y escapó a galope tendido. En alguna puerta cercana se oyeron sollozos de mujer.

Pellon lanzó un juramento.

—¡Maldito idiota! Ya que iba a marcharse de Desert City, ¿por qué no eligió la ruta Sudoeste?

—¿Tiene algo de particular ese camino, sheriff? —preguntó Stone.

—No, salvo que no conduce a ninguna parte. Pero lo ordena Cassidy —respondió Pellon cansadamente.

Luego volvió los ojos hacia el joven.

—Stone, lo que quería decirle antes es que me gustaría enviarle como mensajero a Fort Rustley. He hablado con algunos ciudadanos y han hecho una colecta. Tengo cien dólares para usted, si accede a llevar ese mensaje.

Stone meneó la cabeza.

—Desert City, con todos sus inconvenientes, es por ahora, el lugar más seguro —contestó.

CAPÍTULO V

Estaba terminando de almorzar cuando, de pronto, oyó algunos gritos en las inmediaciones.

Wilma se asomó a la puerta. Luego, muy asustada, se volvió hacia el huésped.

—¡Vienen hacia aquí! —exclamó.

Stone dejó el tenedor en el acto.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—No lo sé, pero parecen muy irritados…

Stone soltó la trabilla de su revólver.

—Quédese dentro —indicó sobriamente.

Abrió la puerta. Quince o veinte hombres, chillando desaforadamente, llegaban frente a la casa en aquel momento.

Stone observó que iban capitaneados por Kealan, el dueño del hotel y del almacén.

—Fuera del pueblo, fuera —gritó uno.

—Esa mujer debe irse ahora mismo —añadió otro.

—¡Con los bandidos! También ella es de la misma calaña —vociferó Kealan.

—Caballeros, ¿puedo saber a quién se refieren esas frases? —preguntó Stone tranquilamente.

—Hablo de la mujer que hay ahí adentro —contestó Kealan, adelantándose orgullosamente—. ¿Tiene algo que oponer a la decisión adoptada por un grupo de ciudadanos honestos y cumplidores de la ley?

Stone palmeó la culata de su revólver.

—Ninguno de esos ciudadanos honestos y cumplidores de la ley, y usted el primero de todos, fue capaz ayer de disparar un solo tiro contra Cassidy y sus forajidos. Da la casualidad de que las dos únicas balas que se consumieron y no salieron de las armas de los bandidos, eran mías. ¿Qué les pasa? ¿Acaso no se atreven más que a meterse con las mujeres indefensas?

—Ahora yo soy el juez de Desert City y…

—Usted no es más que un montón de estiércol —contestó Stone despectivamente—. ¿Qué le pasa? ¿Aún tiene ganas de eliminar la competencia? ¿Por qué no elimina antes las pulgas y los chinches de su hotel?

Uno o dos soltaron algunas risitas. Kealan se puso rojo.

—Está defendiendo a una vil ramera…

¡Crack!

Se oyó un seco chasquido. Alcanzado de lleno, en el mentón, Kealan cayó coma una masa inerte, aunque tuvo la fortuna de ser recogido por los que tenía más próximos. Stone se chupó los nudillos, mientras contemplaba al grupo de exaltados, que ahora parecían calmarse, debido a su enérgica acción.

—Sean hombres y no se dejen arrastrar por un sujeto resentido y ambicioso —dijo—. Allí, en las colinas, están los bandidos. Ustedes son más que ellos. ¿Por qué no cabalgan y les atacan para expulsarlos?

El grupo empezó a disolverse. Resultaba patente que la proposición de Stone no resultaba de su agrado.

Kealan se marchó también, sostenido por un par de hombres. Stone volvió la cabeza.

El cadáver de Caffery continuaba en el mismo sitio. Ninguno de los que se habían atrevido a amenazar a Wilma se había sentido capaz de sugerir la menor idea para recoger el cuerpo de un convecino.

—Gracias por su intervención, señor Stone —dijo Wilma, situada bajo el dintel de la entrada.

El joven se volvió, sonriendo ampliamente.

—No era más que un conjunto de cabezas huecas —calificó.

—Pero de no haber sido por usted…

—¿Qué le pasa, muchacha? ¿No tiene un arma? ¿No posee el genio suficiente para hacerse respetar en ocasiones?

Wilma irguió el busto.

—Tal vez tenga usted razón, señor Stone —contestó—. Sí, tengo un rifle y un revólver, aunque los he usado en muy pocas ocasiones. Mi madre decía que siempre era conveniente saber manejar un arma, pero nunca conseguí mejorar mi puntería.

—Con la cantidad de gente que había ante su puerta, no podía fallar un solo tiro —dijo él alegremente—. Téngalo presente para la próxima ocasión.

—Usted, sin embargo, no tenía ninguna obligación hacia mí.

—Hay cosas que un hombre que se precie de tal no puede consentir —respondió Stone—. Con su permiso, voy a ver si Curly me presta una carreta. Ya que nadie lo hace, tendré que ir yo a recoger el cuerpo de ese pobre tonto, que nunca debió de haberse movido de Desert City.

Curly Bruder, en efecto, le prestó el vehículo, una vieja carreta, a la cual enganchó uno de los caballos del establo. Cuando ya estaba en el pescante, Stone se volvió hacia el viejo.

—Curly, ¿cree usted que la acción de Cassidy tenga algo que ver con el tesoro de Harry el Loco? —preguntó.

Bruder escupió a un lado.

—No me extrañaría en absoluto —respondió—. Es cierto que nadie ha visto jamás ese tesoro, pero tengo la seguridad de que está en alguna parte. Sin embargo, créame, no movería un solo dedo para buscarlo.

—Otros no piensan de la misma manera —sonrió Stone—. Curly, ¿conoció usted a Harry?

—Sí, aunque estaba ya chiflado cuando yo llegué a Desert City. Un buen día, desapareció y no se le ha vuelto a ver más, ya hace lo menos quince años de ello. Sí no me equivoco, cuando encontró la mina andaba por los cuarenta años, así que ahora debe de rondar los sesenta.

—¿Por qué se marchó, si había encontrado un tesoro?

—Estaba loco, absolutamente loco. Pero el caso es que escondió tan bien la entrada a la mina, que jamás la ha encontrado nadie.

—Y se ha convertido en una leyenda.

Bruder se encogió de hombros.

—A decir verdad, yo solo sé lo que él decía. Ni yo ni nadie vimos jamás una pepita de oro en la mano de Harry —contestó.

Stone hizo un gesto con la cabeza. Agitó las riendas y el caballo arrancó pausadamente.

* * *

El disparo había partido de la barrancada próxima al camino, muy poco profunda, aunque lo suficiente para esconder a un hombre y su caballo. Stone sintió que se le contraía el estómago, mientras se acercaba al cuerpo absolutamente inmóvil de Caffery.

Confió en que el palo con el trapo blanco, idea de Wilma, fuese visto por los bandidos. A la muchacha se le había ocurrido que aquella especie de bandera de parlamento podía evitar una trágica confusión. Stone había aceptado la idea con el lógico agradecimiento.

El cadáver se agrandaba a cada vuelta de las ruedas. De repente, Stone vio emerger las siluetas de tres jinetes en la cresta de una de las colinas.

Los jinetes, a unos mil metros escasos de distancia, galoparon hacia él. Stone, de todas formas, llegó antes junto al muerto.

Saltó al suelo y se separó media docena de pasos de la carretera, extendiendo los brazos a fin de hacer conocer sus intenciones pacíficas. Poco después, llegaban los tres forajidos.

Dos de ellos quedaron algo rezagados, apuntándole con sus pistolas El tercero taloneó a su caballo y le hizo avanzar todavía unos pasos más.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere? —preguntó McKinney.

—Me llamo Stone —respondió el joven serenamente—. Solo deseo llevarme el cadáver para enterrarlo.

—¿Acaso piensa quedarse en el pueblo? ¿Es que no conoce nuestras órdenes?

—Me iré mañana. Solo soy un vaquero de paso. Los vecinos me han comisionado para que recogiera el cadáver de ese pobre hombre —mintió Stone—. Me han pagado dos dólares por la tarea —añadió.

McKinney sonrió burlonamente.

—Tiene usted aspecto de lo que es —dijo—. Está bien, vaquero; llévese el fiambre. Pero recuérdeles a esos malditos pueblerinos la orden que les hemos dado. Tienen que irse o arrasaremos el pueblo.

—Bueno, compréndalo, yo soy forastero… Haré lo que pueda, de todos modos. Pero no voy a ir apuntándoles con el arma…

—Tiene razón —sonrió McKinney—. Quítese el revólver con todo cuidado y déjelo caer al suelo.

Stone no intentó protestar siquiera. Aquellos forajidos no atenderían a razones.

El revólver levantó un poco de polvo. McKinney agitó una mano:

—Dígales a esas gentes que recuerden nuestras instrucciones: abandonar la ciudad y viajar por la ruta Sudoeste. Cualquiera que intente escapar en otra dirección, de día o de noche, está condenado a muerte.

—Descuide, transmitiré su mensaje —contestó Stone.

—Muy bien, apártese.

El joven obedeció. McKinney se inclinó y recogió el revólver. Luego de enderezarse en la silla, miró a Stone y volvió a sonreír con expresión de burla.

—Tiene usted agallas, amigo —dijo—. Esas ratas con pantalones que habitan Desert City habrían dejado pudrirse miserablemente el cadáver de un convecino, sin alzar un dedo para evitarlo.

Stone calló. Cualquier cosa que dijera podía provocar una violenta reacción por parte de alguno de los forajidos. Bastaba recordar a Charles Homer, desollado vivo, para saber cómo las gastaban aquellos hombres despiadados.

El trío de bandidos se alejó. Stone se quitó el sombrero para enjugarse el abundante sudor que cubría su frente.

Después lo utilizó para espantar las moscas que zumbaban macabramente en torno al cadáver.

* * *

Pellon le palmeó efusivamente las espaldas cuando regresó al pueblo.

—Es usted un tipo con coraje —elogió—. ¿Por qué no acepta la estrella que le ofrecí?

—Ya le dije mi opinión al respecto —contestó Stone, a la vez que ponía las riendas del caballo en manos del sheriff—. Bueno, lo que queda por hacer es cosa suya.

—¿Cómo? ¿Qué quiere que haga yo con este cadáver? —se asombró Pellon.

—Era ayudante suyo, creo. ¿O va a pretender también que lo entierre yo?

—No hay funeraria en el pueblo. Wilkis, el carpintero, hace el ataúd cuando se necesita y los familiares entierran…

—¿Tenía familia el muerto?

—Oh, no, era soltero.

—Entonces, considérese usted su familiar más próximo y entiérrele —dijo Stone ásperamente.

Pellon era un hombre de no demasiada resolución, pensó, mientras caminaba hacia la cantina. Tal vez había sabido llevar a buen puerto el asunto de la muerte de Caine, pero no era capaz de enfrentarse con la amenaza que suponían una docena de forajidos.

Entró en la cantina. Polly le miró con curiosidad.

—Ahora quiero cerveza —dijo él—. Y pagaré el gasto.

Polly sonrió.

—Claro, Russ —respondió.

Llenó la jarra y la puso ante el joven. Cuando hubo tomado un trago, le dijo:

—Has hecho lo que ninguno de los hombres de Desert City se ha atrevido a hacer. ¿No pasaste miedo, Russ?

—Más de lo que crees, Polly. Pero Wilma me dio la buena idea de poner una bandera blanca. Los bandidos la respetaron, aunque se quedaron con mi pistola.

—Pídele una al sheriff. Hay armas de sobra en su oficina…

—Tendría que aceptar también una estrella de comisario y no quiero.

—Oh, comprendo. Bueno, Kealan vende armas.

—Supongo que a todos menos a mí. Le zurré no hace mucho.

Polly se mordió los labios.

—Yo solo tengo un rifle —manifestó.

—No te preocupes —sonrió Stone—. Oye, quiero hacerte una pregunta.

—Sí, Russ, dime.

—Cassidy ha ordenado que la gente tome el camino del Sudoeste. ¿Se te ocurre a ti alguna idea para explicarlo?

Ella meneó la cabeza.

—No, en absoluto —respondió.

—Una orden más bien extraña, ¿no te parece?

—Todo lo que está pasando aquí es muy extraño, Russ.

—Pero hace poco, Desert City era una ciudad pacífica, Polly.

—Para mí, las cosas empezaron a cambiar el día en que Caine mató a Cassidy. Desde entonces, nada ha ido bien en este pueblo. El juez Weingate se empeñó en condenar a Caine. ¿Por qué lo indultó después?

Stone frunció el ceño.

—Tenía unos papeles que, aseguró, probaban la inocencia de Caine —dijo—. Yo lo vi muy bien, pero luego se organizó el jaleo y… ¿Qué ha sido de esos papeles, Polly?

—Lo siento, no sé nada —respondió la rubia, a la vez que se encogía de hombros…

Stone terminó la cerveza pensativamente. Atardecía ya y era hora, se dijo, de ir en busca de la cena.

—Hasta luego, Polly —se despidió.

—Ven más tarde —solicitó ella, insinuantemente.

Stone sonrió.

—Tal vez —eludió una respuesta concreta.

CAPÍTULO VI

Wilma salió de su dormitorio con una pistola en la mano y se la entregó a su huésped.

—Tome, no puede estar desarmado —dijo.

Stone tomó el arma, la sopesó cuidadosamente, comprobó el calibre y luego la carga y el funcionamiento del tambor. Hizo a continuación unos cuantos volteos y, finalmente, puso el revólver en la funda y vio que entraba y salía satisfactoriamente.

—Gracias, Wilma —dijo—. La verdad es que, aunque no soy un pistolero, me encuentro incómodo desarmado.

—Sobre todo, en estas circunstancias —sonrió ella.

—Efectivamente. Pero su idea de usar una bandera blanca dio resultado.

—Me pareció conveniente —manifestó la joven.

—Dio resultado y eso es lo que interesa. Wilma, ¿piensa obedecer las órdenes de Cassidy?

—No, en absoluto. Me quedaré en Desert City, pase lo que pase.

—Su padre murió hace poco…

—Tenía que acabar así. Lo que me extraña es que haya vivido tanto tiempo.

—Usted no le tenía ningún afecto, parece.

—Nos causó demasiado daño, pero, sobre todo, a mi madre. Lamento hablar así, pero era un tipo tan miserable como su hermano Evil.

—¿Cree que Caine disparó justificadamente contra él?

—Es más probable. De todas formas, Caine no era tampoco un santo.

—Sin embargo, el juez lo indultó a última hora.

Wilma hizo un gesto de indiferencia.

—Sus razones tendría —contestó.

—Me gustaría conocerlas —dijo Stone, mientras se acariciaba el mentón—. En cualquier momento iré a hablar con el sheriff. Pero antes quisiera que me dijera usted una cosa, Wilma.

—¿Sí?

—¿Por qué Cassidy tiene tanto interés en que la gente se marche precisamente por la ruta Sudoeste?

—No tengo la menor idea, aunque puedo hacerle una sugerencia. Hable con Curly; él lleva aquí muchísimos años y conoce perfectamente la región.

—Lo tendré en cuenta, gracias —sonrió Stone.

Wilma señaló la consola.

—Tómese una copa —invitó—. La cena estará lista dentro de quince minutos.

Stone aceptó la invitación. Luego, como la víspera, cenó frente a la muchacha. A cada momento le parecía Wilma más atractiva. Solo le faltaba encontrar el hombre adecuado, que la hiciera olvidar con su cariño ciertos pasajes nada gratos de su vida pasada.

Sin embargo, el apellido podía pesar en el futuro de Wilma, incluso de manera decisiva, pensó.

La casa tenía un pequeño porche en la parte delante: Después de la cena, Stone creyó conveniente tomar un poco el fresco. Wilma le había dicho que Bruder solía ir todas las noches a beber un par de copas en la cantina de Polly Hoggins. Sí, sería cosa de hablar con el viejo establero; sentíase muerto de curiosidad por conocer los motivos que Cassidy tenía para ordenar que la gente se marchase hacia el Sudoeste.

La luna brillaba en todo su esplendor. En la ciudad no había una sola luz, salvo la que se filtraba a través de alguna de las ventanas y las dos que alumbraban la puerta de la cantina. El resto permanecía a oscuras.

Pero la luz lunar era muy intensa y permitía captar los detalles casi como si fuese de día. De pronto, Stone divisó una oscura silueta a cierta distancia de la ciudad.

Un oscuro sentimiento de alarma invadió su mente. Parecía un jinete entretenido en alguna labor que no podía captar debidamente.

—Wilma; su rifle, pronto —pidió, a la vez que se ponía en pie.

La muchacha corrió al dormitorio. De pronto, Stone vio una lucecita que se encendía en el lugar donde se hallaba el jinete.

—Aquí está, señor Stone —dijo ella, a la vez que salía al porche.

—Retírese, pronto. Cuando grite, échese al suelo.

Ella obedeció en el acto. De pronto, el jinete arrancó a todo galope en dirección al pueblo.

Algo chispeaba tras él. Stone se arrodilló, tomó puntería y abrió el fuego.

Los disparos atronaron en el absoluto silencio de la noche. Cuatro o cinco balas partieron velozmente hacia el jinete.

Un cuerpo humano rodó por tierra, mientras el caballo continuaba su frenética galopada. Stone vio que las chispas habían detenido también su marcha.

—¡Al suelo, Wilma! —gritó.

Stone se tumbó también. El bandido, solamente herido, trataba de ponerse en pie.

Entonces, a cincuenta pasos de las primeras casas, se produjo la explosión. Un cuerpo humano voló por los aires, literalmente hecho pedazos. La cerca de un corral próximo voló por los aires, convertida en astilla.

La gente gritó y salió corriendo fuera de las casas. En lo alto de la colina, Cassidy vio el fogonazo de la explosión y torció el gesto.

—Matt no ha conseguido llegar a la ciudad —rezongó—. ¿Quién diablos habrá disparado contra él?

—Tendrán vigilantes —supuso McKinney.

—¿El vaquero?

—No, ese es un tipo que no quiere líos. Quizá el mismo sheriff…

—Si es así, le vamos a dar un disgusto —masculló Cassidy—. Conmigo no sirve hacerse el gallito, ¿comprendes?

McKinney asintió.

—A ver cuándo diablos llega Gorton —dijo disgustadamente—. Evil, ya no nos quedan más cartuchos de explosivos, salvo los de reserva.

—Es lo mismo —respondió Cassidy—. Gorton no puede tardar en llegar. Y esos cartuchos que quedan, servirán para…

Un hombre se acercó entonces, portador de una bandeja en las manos.

—¿Café? —dijo Mace, el cocinero.

—¿Es café o jugo de tarántulas? —preguntó Cassidy malignamente.

Mace se encogió de hombros, con gesto lleno de resignación. Los dos hombres sorbieron el café, mientras continuaban mirando hacia la ciudad, en la que ahora sí se veían ya unas cuantas luces.

* * *

—Tengo el estómago revuelto —dijo uno—. Hemos tenido que recoger con la pala los restos de ese bandido…

Polly sirvió copas a los recién llegados.

—Es mejor eso que no enterrar a unos amigos —manifestó, sentenciosa. Y sus ojos brillaron de pronto, porque había visto a Stone cruzando el umbral de la puerta.

Stone, sin embargo, no se acercó al mostrador. Había visto al viejo establero, sentado a una mesa, y se dirigió hacia él.

—¿Puedo invitarle a una copa, Curly? —dijo.

—Claro, muchacho —sonrió el viejo—. Pídala y dígame qué es lo que desea de mí.

Stone agitó una mano para llamar la atención de Polly.

—De modo que ya se imagina que voy a preguntarle algo —dijo.

—Tengo, al menos, treinta años más que usted. Eso da experiencia, ¿comprende?

Polly llegó en aquel momento.

—¿Qué es lo que desean? —consultó.

—Dos copas, Polly —pidió Stone—. Luego le solicitaré a usted una especial.

—Sí, Russ.

—Y bien, muchacho, ¿por qué no habla de una vez? —exclamó Bruder.

—La ruta Sudoeste. Usted conoce bien la región. ¿A dónde diablos conduce?

Bruder se frotó la mandíbula, cubierta de un espeso vello blanquecino.

—Eso es lo que no comprendo. ¿Por qué quiere Cassidy que la gente se meta en Blind Canyon?

—¿Un desfiladero sin salida? —adivinó Stone.

—Exactamente. La entrada es muy angosta, aunque hay una fuente en su interior. Pero no tiene salida y las paredes son empinadas, aunque el cañón sea bastante más ancho a unos doscientos metros de la entrada.

Polly trajo una botella y dos vasos que dejó sobre la mesa. Luego se alejó, no sin dirigir al joven una mirada incitante.

Bruder soltó una risita.

—Aprovéchese, muchacho —dijo—. Esa chica está hambrienta de cariño.

—Ahora hablábamos de Cassidy, Curly.

—Sí —sonrió el establero—, pero, ¿de cuál de los dos?

—El muerto, por ejemplo.

—Por lo que yo sé, está bien muerto. No diré otro tanto de Caine, aunque también tenía sus cosas.

—El juez dijo que era inocente y que tenía pruebas. Yo le vi enseñar unos papeles, pero luego ocurrió todo aquel jaleo…

—Kealan se apoderó de los documentos —dijo Bruder.

—¿Cómo? ¿Lo vio usted? —se sorprendió Stone.

—Tan bien como le estoy viendo a usted ahora, muchacho.

Stone meditó unos segundos.

—Tal vez sea conveniente hablar con el sheriff —dijo al cabo.

* * *

—En todo caso, mañana —indicó Polly más tarde, seductoramente ataviada, mientras llenaba dos copas en su habitación.

—Podemos esperar, en efecto —convino Stone.

Ella le entregó una copa y se sentó en el brazo del sillón que ocupaba el joven. Stone percibió el cálido perfume que se desprendía de aquel cuerpo tan generosa mente contorneado y tan atractivamente próximo al suyo.

—¿De veras crees que tienen importancia esos documentos, Russ? —preguntó ella, inclinándose de manera deliberada hacia Stone.

—Convendría conocerlos me parece. Y estimo que el sheriff es el único que puede pedírselos a Kealan.

—No olvides que Kealan es ahora el juez, es decir, el sustituto de Weingate.

—¿Tendrá validez legal esa elección?

—No veo la forma de rebatirla —contestó Polly.

—Es cierto —murmuró él, preocupadamente.

—Pero, de todas formas, puede que tengas razón. En los últimos tiempos, Kealan, que siempre fue muy ambicioso, había hecho algunas cosas un tanto raras.

—¿Por ejemplo?

—Se había hecho muy amigo de Caine. Es curioso, hubo un tiempo en que se odiaban a muerte. Luego depusieron las hostilidades y…

Polly se inclinó más todavía hacia el joven.

—Pero, ¿por qué no hablamos de nosotros mismos? —sugirió.

Stone dejó la copa a un lado. Luego atrajo a la rubia hacia sí y buscó sus labios. Polly correspondió ardorosa mente.

Stone despertó muy temprano, por la costumbre de madrugar. Ya era de día, aunque el sol no había salido.

Vistióse en silencio. Polly dormía aún. Luego se acera a la ventana.

Desde allí dominaba la plaza, en la que aún se veían rastros del patíbulo levantado para Caine. Pellon salía en aquel momento de su oficina, ajustándose los tirantes con una mano. La otra estaba sobre su boca, para tapar un bostezo incontenible.

De súbito, un ruido seco, semejante a un trallazo, rompió el silencio de la amanecida.

Pellon se estremeció terriblemente. Un agujero rojo apareció de pronto en su pecho.

Sonó otro estampido. La bala perforó la frente del sheriff, justo entré los ojos. Pellon cayó como un maniquí vacío.

Polly despertó sobresaltada y se sentó en la cama. Stone se ceñía ya el cinturón con el revólver.

—¡Russ! ¿Qué ocurre? —gritó la mujer.

—Acaban de matar al sheriff —contestó él, mientras corría hacia la puerta.

Bajó las escaleras a todo correr y saltó a la calle a través de una de las ventanas de la cantina, ya que la puerta estaba cerrada con llave. Sonaban algunos gritos, pero nadie se atrevía a salir de sus casas.

Stone corrió hacia el sheriff. Ya no se podía hacer nada por aquel desdichado. Cualquiera de los dos balazos era mortal de necesidad.

Volvió la cabeza. A lo lejos, un jinete galopaba hacia las colinas.

Cassidy no desistía de sus propósitos, pensó. De pronto, vio algo junto a la puerta de la oficina. Era un papel, atado a una piedra.

Sin duda, el asesino lo había lanzado mientras él bajaba por las escaleras. Soltó el papel y lo alisó con la mano, para leer el mensaje contenido en su poco limpia superficie:

«Fuera, fuera todos de Desert City o arrasaremos ese maldito pueblo. No lo olviden: sigan la ruta Sudoeste. El que intente quedarse o desviarse de esa ruta, morirá».

Algunos vecinos, súbitamente despiertos por los disparos, corrían hacia la oficina del sheriff. Polly, envuelta en una bata, atravesó la plaza.

Stone le entregó el mensaje. Ella lo leyó, con el bello rostro cubierto de sombras.

Luego lo pasó al más cercano. Miró a Stone y dijo:

—Esto se pone cada vez más feo, Russ.

—Sí —convino el joven escuetamente.

CAPÍTULO VII

Wilma estaba en la puerta de su casa. Stone pensó que debía disculparse con una mentira.

—Me quedé a vigilar buena parte de la noche —dijo—, pero, a última hora, debí de quedarme dormido sin darme cuenta.

—Usted no tiene la culpa de lo sucedido —contestó la muchacha—. ¿Quiere desayunar?

—Se lo agradeceré.

Stone fue al patio y se aseó un poco. Luego se afeitó. Al terminar, volvió a la casa. La mesa estaba ya servida.

—¿Se irá hoy? —preguntó Wilma, mientras llenaba su taza de café.

—¿Por qué dice eso?

—Bien, usted habló de que solo permanecería un par de días en el pueblo…

Stone clavó sus ojos en el hermoso rostro de la muchacha. Era tan bella como Polly Hoggins, pero al mismo tiempo, completamente distinta. La idea de marcharse y dejarla sola en Desert City se le hizo repentinamente insoportable.

Aún sentía en sus labios el calor de los besos de Polly, pero lo ocurrido entre ambos no había sido la consecuencia del encuentro de un hombre y una mujer jóvenes, una llamarada de pasión, en la que las circunstancias habían influido en no pequeña medida. Él era solamente un vaquero vagabundo, no mal parecido, que se había encontrado con una mujer solitaria y apasionada.

También un día se encendería el fuego en Wilma, pero, sin la brillantez y la potencia del que había conocido en Polly. Pero el fuego de Wilma se convertiría en unas brasas que no se extinguirían jamás, cuyo calor duraría mientras ella viviese.

—Me quedo —decidió con amplia sonrisa—. La ruta del Sudoeste no me agrada. Conduce a un desfiladero sin salida.

—Oh, Blind Canyon —exclamó ella.

—Sí, me lo dijo anoche Curly Bruder.

—Está a una jornada de distancia, señor Stone. No entiendo por qué los bandidos quieren que la gente vaya allí.

—A mí me parece que ya voy calando en los planes de Cassidy. Pero, a veces, soy muy obstinado.

Miró a su alrededor con ojos apreciativos.

—Esta casa parece muy sólida —comentó.

—Está bien construida —declaró Wilma—. Las paredes son dobles, lo que evita demasiado calor. Y por la noche, aunque no lo parezca, hace bastante frío.

Stone se puso en pie y se acercó a una de las paredes, que golpeó con los nudillos. Levantó el bastidor de una de las ventanas y examinó críticamente los materiales de que estaba construido el edificio.

Las tablas eran muy gruesas, casi cinco centímetros y, por lo que pudo apreciar, entre las dos capas que constituían el muro, había un espacio de tres o cuatro centímetros. Resultaría un buen parapeto contra las balas de rifle, si bien tenía el inconveniente de que, como hecha totalmente en madera, podía arder con notable facilidad.

—¿Hay alguna casa de ladrillo en Desert City? —preguntó al cabo de unos momentos.

—Un par de chozas de adobe, al otro lado de la población, aunque están casi en ruinas. El barro se desharía con media docena de impactos…

—Nos quedaremos aquí —decidió Stone—. Procuraremos pasar desapercibidos, pero es necesario que empiece usted a acumular provisiones y, sobre todo agua. Si la gente se marcha y la ciudad queda vacía, los bandidos vendrán, pero no van a permanecer aquí eternamente, ¿comprende?

—Podríamos escondernos en el sótano. Hace años que no se usa —dijo Wilma con los ojos muy brillantes.

—Es una buena idea. Pellon ha muerto, de modo que podemos traernos sin ningún escrúpulo todas las armas y municiones que haya en su oficina. Es probable, además, que haya otras personas que no quieran marcharse de Desert City.

—¿Quiénes? —preguntó la muchacha.

—Polly Hoggins y Curly, el establero. Pero…

Fuera, en la calle, se escuchaban voces destempladas. Algunos hombres iban y venían alocadamente.

Wilma les miró con desprecio.

—Fíjese, parecen gallinas alborotadas por la proximidad de un zorro —dijo—. Pero son seres humanos, tienen un cerebro… Podrían pensar en establecer una sólida barricada, vigilar las fuentes de agua, formar como una especie de fortín… Los bandidos no pueden permanecer eternamente ahí, en el desierto, sin agua. La diligencia pasó hace tres días, pero volverá dentro de cuatro…

—Los bandidos le impedirán el paso —dijo Stone.

—Lo sé, pero alguien notaría su falta de llegada a la hora prevista. Siempre que eso ha ocurrido, una patrulla del Ejército ha salido a investigar. La diligencia transporta el correo, ¿comprende? Lo cual significa que está bajo la protección de las autoridades federales.

—Están aterrados —murmuró el joven, refiriéndose a los hombres de Desert City—. Los ataques de los bandidos, las muertes, ahora no tienen a un sheriff que, mejor o peor podía guiarles… No les culpe si se sienten desmoralizados.

Wilma asintió.

—A veces pienso si él culpable de todo lo ocurrido no fue mi padre —murmuró apesadumbradamente—. Desde que él llegó, no han dejado de producirse desgracias. Primero murió mi madre, luego él murió a tiros… Caine fue ahorcado, aun después de indultado…

—Hombre, ahora que lo menciona. Voy a ver si charlo un poco con el actual juez —exclamó con tono vivo.

—¿Kealan? —se extrañó Wilma.

—El mismo.

* * *

—No podemos resistirnos —gritaba Kealan—. Ellos son más, infinitamente más que nosotros. Arrasarán la ciudad si nos quedamos; por tanto, es mejor que nos marchemos…

Kealan hablaba en el borde de la acera de tablas que había delante de su almacén. Gesticulaba mucho y su voz era fuerte, clara, penetrante, subrayando enfáticamente algunos de los párrafos de su derrotista perorata.

Stone escuchaba pegado a la pared, contemplando el grupo de vecinos que se habían congregado en torno al almacén. Al cabo de unos minutos, Kealan, jadeante y sudoroso, concluyó:

—Es cierto que los bandidos vendrán y puede que cometan algún destrozo, pero, ¿hay algo más valioso que la vida? Luego se irán y nosotros regresaremos aquí y reconstruiremos lo que ellos hayan estropeado. Pero muertos, solo tendremos opción a un mísero puñado de tierra seca… si hay alguien que pueda echarla encima de nuestros cadáveres.

Era un final aparatoso, muy efectista, reconoció Stone. Ninguno de los componentes del numeroso auditorio se daba cuenta, sin embargo, que el sujeto que les recomendaba huir, era el mismo que les había agrupado para realizar el acto de valor que, a fin de cuentas, había sido la ejecución de Meeker.

¿Era lógico? se preguntó el joven.

—Está bien, señor Kealan —dijo uno de los asistentes—. Deliberaremos y ya le haremos saber la decisión de la mayoría.

—Muchas gracias; señor Turner —respondió el negociante con gran cortesía.

Al volverse para entrar en la tienda, divisó a Stone, junto a la puerta.

—¿Desea algo, vaquero? —preguntó heladamente.

—Oh, solo tabaco, señor Kealan —sonrió Stone—. Papel y fósforos también, claro.

—Tengo buen tabaco. Pase, por favor. Stone es su nombre, creo.

—Sí, señor, así me llamo, Russell de nombre.

—Muy bien, amigo Stone.

Los dos hombres llegaron al mostrador. Stone apreció que la tienda estaba magníficamente surtida. Era indudable que Kealan sabía hacer bien las cosas.

—Tenía entendido que usted estaba aquí de paso, Stone —dijo Kealan, mientras ponía delante de su cliente los artículos que este había solicitado.

—No tengo prisa en marcharme, señor Kealan.

—Las cosas están mal, se lo garantizo.

—Sí, ya he visto. Y, me parece, todo empezó con la muerte de Jake Cassidy, ¿no?

—En efecto. Si ese maldito bandido no hubiese venido a Desert City, hoy sería todo distinto en el pueblo. Y un convecino altamente apreciado por todos, pero más que nadie, por mí, estaría vivo.

—Ah, Caine… Usted lo apreciaba muchísimo.

—Fraternalmente, créame —respondió Kealan con untuoso acento.

—¿Después de haberse odiado a muerte?

Kealan se cortó un tanto.

—Bueno, son cosas que pasan —respondió, envarado—. Pero ambos reconocimos nuestros errores y nos hicimos amigos nuevamente.

—Ya, eso pasa a veces. Señor Kealan, ¿qué dicen los papeles que el juez Weingate quería enseñar como prueba de la inocencia de su difunto amigo?

Un intenso color rojo apareció en la cara del comerciante.

—No creo que eso le interese a un vaquero vagabundo —respondió hostilmente.

—Oh, claro que no, a mí no me interesa en absoluto, aunque sí puede que alguno de sus convecinos quisiera conocer el contenido de esos documentos. Tendrían derecho a ello, ¿no?

—Vaquero, lárguese de una maldita vez o no respondo de mí —dijo Kealan, al borde de un estallido de ira.

—Sí, señor, me marcho ahora mismo. Por cierto, ¿cómo ha podido decir antes que los bandidos son mucho más numerosos que los ciudadanos de Desert City? Por lo que yo sé, solo son diez o doce…

Esta vez, Kealan pareció desfallecer. Sonriendo, Stone dio media vuelta y se encaminó hacia la salida.

De repente, oyó un ruidito a sus espaldas. Giró velozmente sobre sus talones. Al terminar, la media vuelta, ya tenía el revólver fuera de la funda.

Kealan soltó en el acto el rifle que no había tenido tiempo de empuñar adecuadamente.

—¡No tire! —chilló, lívido de pavor.

—Su cargo de juez, ¿le da derecho a asesinar por la espalda? —preguntó Stone.

Kealan sudaba copiosamente. Stone llegó a la puerta andando hacia atrás.

—No soy un pistolero, pero tengo buena puntería —advirtió, en el momento de cruzar el umbral.

* * *

—Ese hombre es el culpable —dijo Stone a la hora de la cena.

—Culpable, ¿de qué? —preguntó Wilma, a la vez que llenaba de sopa el plato de su huésped.

—Me gustaría saberlo con exactitud. Pero yo no me fiaría de él ni siquiera para prestarle un centavo.

—Siempre ha sido duro, arrogante… y también ruin y taimado. Ahora bien, no entiendo qué relación pueda tener él con la presencia de los bandidos fuera de la ciudad.

—Tampoco yo, pero sí apostaría algo a que el tesoro de Harry el Loco está en el fondo de todo este asunto.

—¿También es Kealan otro aspirante a ese supuesto tesoro?

—No apostaría un cartucho vacío en contra. Pero hay una frase que me ha llamado mucho la atención.

—¿Qué es, Russ?

—Ha dicho que los bandidos son más que los ciudadanos de Desert City. Hasta ahora, se han visto diez o doce solamente, de los cuales dos han muerto. ¿Cómo puede él saber una cosa semejante?

Wilma se puso una mano en el pecho.

—¿Cree que Kealan está en connivencia con mi tío?

—Empiezo a pensar lo peor. ¿Por qué ese interés en no enseñar los papeles en que el juez Weingate aseguraba podía probar la inocencia de Caine? ¿Por qué, si primero animó a la gente a resistir, ahora está empeñado en que todos abandonen el pueblo?

—Es muy raro, en efecto —convino la muchacha.

—Esta noche trataré de averiguar qué hay en el fondo de una de las frases pronunciadas por Kealan. Me refiero, por supuesto, al número de los bandidos.

—¿Es que piensa acercarse a su campamento? —preguntó Wilma, terriblemente sobresaltada.

Stone sonrió.

—Es la única manera de conseguir informes, ¿no le parece?

CAPÍTULO VIII

Evil Cassidy palmeó satisfecho el brillante tubo de metal que aparecía apoyado sobre dos ruedas. Junto al cañón, dos hombres, uno de los cuales vestía todavía parte de su uniforme, sonreían no menos satisfechos. McKinney estaba también presente.

—Dick, Sam —se dirigió a los Gorton—, habéis hecho una buena labor. No resultaría difícil, supongo.

—Yo estaba de centinela en la poterna Sur —contestó el desertor—. Claro que tuvimos que eliminar al centinela del arsenal, pero desde allí a la puerta principal hay casi trescientos pasos. Ni se enteraron de que nos llevábamos la pieza y el armón de municiones, cuyas ruedas, precisamente, había engrasado yo mismo por la mañana.

—Pudieran quedar huellas de roderas —dijo McKinney, pensativo.

—Teníamos una carreta —explicó Dick, el mayor de los hermanos—. El vehículo siguió hacia el Nordeste, después de que hubimos llegado a Mil ton Point. El suelo es allí muy duro y no quedaron huellas. Los soldados seguirán a la carreta, pero la encontrarán a tres días del fuerte, vacía y sin los caballos. Al Lansing y Red Smith llegarán mañana por la tarde y, créame, son tipos que saben ir por el mundo como si volaran.

—Lo que significa que no dejan huellas —rio Cassidy.

—Exactamente, jefe.

—Bien, pero, ¿cómo andamos de munición para la pieza?

—Cuarenta cargas completas, no pudimos pillar más —contestó Sam Gorton—. Todas, sin embargo, son granadas rompedoras.

Cassidy se volvió hacia McKinney.

—Tendremos que desperdiciar dos, Pete —dijo—. Puesto que no podemos emplear la dinamita de reserva, es preciso hacer dos bombas, como las de los días anteriores. Tú nombrarás a los que deben tirarlas pero que vayan a pie hasta quinientos metros de la población, a eso de las tres de la madrugada. Todavía no se les habrá pasado el susto, cuando empezaremos a bombardearlos —rio estrepitosamente.

—Con este cañón, daría a una mosca a mil pasos de distancia —se ufanó el desertor.

—Mañana, al amanecer, tendremos ocasión de comprobarlo—. Cassidy alzó la voz—. Mace, ¿está la cena?

—Sí, señor —respondió el cocinero.

—Sam, tapa la pieza. Luego ven a cenar con nosotros, aunque te recomiendo te forres el estómago con plancha de hierro. Los guisos de Mace son casi incomibles.

Gorton soltó una estentórea carcajada. Ninguno de los presentes se fijó en el extraño chispazo que había aparecido durante unos instantes en el rostro del viejo y cansado cocinero.

* * *

Stone se arrastró cautelosamente, palmo a palmo, procurando buscar en todo momento las escasas matas que Crecían en aquel desolado paraje. Había una luna particularmente brillante en el cielo y ello le permitió ver un espectáculo sorprendente.

Un par de centinelas se movían rítmicamente arriba y abajo, con el rifle al brazo. Los demás bandidos dormían.

Stone contó casi cincuenta. ¿De dónde habían salido tantos forajidos? se preguntó.

Era algo que carecía de importancia en aquellos momentos. Las cosas iban a ponerse muchísimo más difíciles de lo estimado hasta entonces.

Stone divisó también un par de bultos con ruedas, cubiertos por lonas. Tanta gente, se dijo, necesitaba mucha agua y comida. No cabía la menor duda de que Evil Cassidy era un magnífico organizador. Era preciso tener una mente muy despejada y un puño de hierro, para dirigir a toda aquella tropa de salvajes, cuya falta de piedad se imaginaba fácilmente.

Cincuenta hombres, murmuró desalentado. ¿Cómo resistirlos?

Empezó a retirarse. De pronto, oyó voces.

—Es la hora, tú —dijo uno.

—Ya voy —contestó otro—. ¿Están listas las bombas?

—Listas, desde luego.

Stone oyó relinchos de caballos y el ruido inconfundible de unas sillas que caían sobre los lomos de los cuadrúpedos. Silenciosamente, aceleró la velocidad de su retirada.

Cuando estuvo en lugar seguro, se puso en pie y trotó hacia el pueblo. Estaba todavía a unos cuatrocientos o quinientos metros, cuando oyó a sus espaldas ruido de cascos de caballo.

Los bandidos le alcanzarían, pensó en el acto, mientras se zambullía detrás de un enorme cactus. Pero podía sorprenderlos antes de que llegasen a la ciudad.

Aguardó unos momentos. Entonces, con gran sorpresa, vio que los bandidos se detenían y echaban pie a tierra.

—Quítate las espuelas, tú —oyó a uno de ellos.

—¿Crees que soy tonto? —rezongó el otro.

Stone sacó muy despacio el revólver. A los pocos minutos, vio que la pareja de forajidos reemprendía la marcha.

El tronco del cactus podía ser un buen parapeto, al menos, para las balas de revólver. Mientras, continuaba observando a los bandidos, cuyas siluetas destacaban nítidamente en la llanura plateada.

Los dos sujetos se acercaron. De repente, Stone amartilló el revólver y dijo:

—Tiren las armas o se irán al infierno en el acto.

La sorpresa de los bandidos fue total. Durante un segundo, permanecieron inmóviles.

Luego, casi a una, arrojaron los bultos que llevaban en las manos y sacaron sus pistolas.

La noche estalló en sonoros fogonazos anaranjados. Stone, después del primer disparo, se había tirado al suelo.

Hizo fuego dos veces más, siempre en dirección a las llamaradas de las pistolas enemigas. Rodó luego a su izquierda y disparó otro tiro.

Alguien emitió un quejido agónico. Stone vio a un hombre arrodillado en el suelo, con las manos crispadas sobre el pecho. El otro yacía de bruces, completamente inmóvil.

El que estaba arrodillado cayó de pronto. Stone recargó el arma a toda prisa y luego se acercó a los bandidos.

Uno de ellos respiraba estertorosamente. El otro aparecía inmóvil por completo.

A poca distancia vio unos bultos de forma peculiar. Stone concibió una idea y la puso en práctica sin perder tiempo.

Un minuto después, se oían dos tremendas explosiones. Stone, en lugar seguro, se levantó y echó a correr hacia el pueblo, seguro de la furia de los bandidos al darse cuenta de que su ataque nocturno podía considerarse como fracasado.

Stone se ladeó en busca de la barrancada. Allí encontraría sombra protectora, caso de que los bandidos desencadenasen un ataque montado.

Corrió agachado. En cierta ocasión, pasó junto a un extraño amontonamiento de arbustos y plantas espinosas. Luego, al llegar frente a los primeros edificios, torció a su derecha y siguió su carrera; hasta alcanzar la casa de Wilma, por la parte trasera.

La muchacha estaba en el porche, con el rifle en las manos. Terriblemente sorprendida, oyó la voz de Stone:

—No se asuste, soy yo.

Wilma se volvió en el acto.

—Oh, creí que le habría ocurrido algo grave…

—He tenido suerte, ya le contaré. Pero sí puede pasar algo grave, mucho más de lo que calculábamos.

—Hable, Russ, no me tenga sobre ascuas.

—Kealan sabía lo que se decía, aunque, en cierto modo, exagerase el número. Los bandidos son ahora casi cincuenta.

Wilma lanzó un gemido.

—¡Que Dios tenga piedad de nosotros! —exclamó lúgubremente.

* * *

La población dormía profundamente, cuando Sam Gorton hizo sus primeros cálculos.

—Mil cuatrocientas cincuenta —dijo.

Se volvió y, halagado, entregó el tirafrictor a su jefe.

—Usted primero —invitó.

Cassidy se echó a reír.

—Estás en todo, Sam —dijo—. Bien, ahora nos vamos a desquitar de la muerte de esos dos chicos.

Pegó un tirón a la cuerda y la boca del cañón escupió una estruendosa llamarada. Segundos después, se vio surgir un cono de tierra y humo en las inmediaciones de la población.

—Corto, Sam —anunció McKinney, que miraba a través de los gemelos.

—¿Cuánto más, Pete? —preguntó Gorton.

—Yo diría unos cien, Sam.

—Sí, es necesario que se asiente la cureña. Vamos, Dick, ayúdame a cargar la pieza.

Stone despertó sobresaltado al oír el terrible estruendo de la explosión. Vistióse en unos segundos y corrió a la sala.

—¡Wilma! ¿Qué ocurre? —preguntó.

—No lo sé —respondió la joven—. He oído un fuerte estampido. Me asomé un poco y vi mucho humo, pero no a ningún bandido.

—Será cosa de que estemos prevenidos —dijo él, mientras se abotonaba presurosamente la camisa—. ¿Tiene listo su rifle?

—Sí, Russ.

—Está bien. Por ahora, quieta en casa. Supongo que la trampilla de acceso al sótano se podrá abrir fácilmente.

—No habrá inconvenientes —contestó ella.

Russell terminó de equiparse, abrió la puerta y salió al porche. En el mismo momento, vio a lo lejos un poco de humo blanco.

Segundos después, percibió un raro estampido. Casi en el acto oyó un agudísimo silbido, cuya intensidad se acentuó hasta convertirse en un horrible aullido.

El alarido del proyectil se transformó de repente en una espantosa detonación. Parte del tejado de un granero voló en astillas por los aires.

—¡Cielos! ¡Nos bombardean con un cañón! —exclamó Stone, aterrado.

—¿Un cañón? —repitió Wilma.

—Sí. Vi el humo del disparo de la pieza y… Pero, ¿de dónde habrán sacado esos bandidos un cañón?

En el pueblo había una algarabía enorme. La gente corría enloquecidamente, sin saber adónde dirigirse. De pronto, el cañón hizo fuego por tercera vez.

Una casa resultó alcanzada de lleno y quedó casi deshecha. El pánico entre los habitantes era espantoso.

Stone se puso en pie, con el rostro cubierto de sombras.

—Temo que no resistiremos mucho, a menos que nos escondamos a tiempo —dijo.

—En el sótano hay víveres y agua —anunció Wilma con voz sorprendentemente tranquila.

Algunos ciudadanos enganchaban ya sus carruajes. Dos o tres escaparon en sendos caballos a galope tendido.

—Empiezan a salir —anunció McKinney, satisfecho.

—Lárgales media docena de disparos más, Sam —ordenó Cassidy.

—Con muchísimo gusto, jefe —contestó el desertor.

El siguiente proyectil estalló en el centro de la plaza, justamente donde había estado el patíbulo. Todos los cristales de la cantina saltaron en pedazos. Polly chilló de miedo.

Durante unos minutos, reinó en la población el terror más absoluto, junto con una indescriptible confusión. Luego, el fuego de cañón cesó y pareció que volvía la tranquilidad.

Kealan salió a la puerta de su tienda.

—Hombres y mujeres de Desert City —gritó—. Busquen trapos blancos y colóquenlos en los tejados y ventanas. Los bandidos entenderán así que estamos dispuestos a abandonar la ciudad. Es nuestra única solución, entiéndanlo de una vez.

Stone oyó aquellas palabras justo cuando avanzaba hacia la cantina, a fin de ofrecer a Polly el refugio del sótano. Entonces, bajo la mirada de la rubia, desvió su marcha y se encaminó al almacén.

—¡Kealan! —gritó—. ¿Ha puesto usted ya su bandera blanca en el tejado de su casa?

El negociante le miró sorprendido.

—¿Qué diablos le importa eso a usted, vaquero vagabundo? —contestó despectivamente.

—Me importa más de lo que cree. Hay cincuenta hombres al otro lado de las colinas. Usted lo anunció ayer. ¿Cómo podía saberlo?

Había une Veintena de espectadores, todos los cuales cayeron de pronto en un absoluto silencio. Stone avanzó un par de pasos más.

—También fue el primero en recomendar que la gente abandonase el pueblo… Pero, entonces, ¿por qué habló primero de resistir y dio orden de ejecutar a Meeker? ¿Tal vez para enfurecer a Cassidy… o solo quería probar una honradez de la que carece en absoluto? ¿Por qué no ha enseñado las pruebas de la inocencia de Caine? ¿Acaso le incriminan esos documentos?

Kealan retrocedió un paso. Sus Ojos ardían de furia.

Ahora llevaba un revólver a la cintura. De pronto, bajó la mano derecha.

—Maldito vaquero…

El arma salió de su funda. Delante de él, un revólver tronó dos veces.

Kealan lanzó un agudo chillido y se llevó las dos manos al pecho. Estuvo así un instante y luego cayó de bruces. Una convulsión repentina le hizo girar sobre sí mismo.

Su cabeza pendía fuera de la acera de tablas. Todavía respiraba, sin embargo, cuando Stone se le acercó.

—Si pensaba disfrutar del tesoro de Harry el Loco, hizo mal sus cálculos —dijo a media voz.

Kealan quiso decir algo, pero una bocanada de sangre ahogó su voz. Su cuerpo se movió un poco y luego se quedó quieto para siempre.

Entonces, la gente, saliendo de su estatismo, corrió a buscar los medios de abandonar la ciudad en busca de la salvación.

CAPÍTULO IX

Stone se acercó a Polly, que permanecía como aturdida en la puerta de la cantina.

—¿Te vas? —preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Tengo un miedo espantoso… aunque confío en que Cassidy y los suyos sabrán respetarme —contestó.

—No te fíes. Yo te ofrezco un buen refugio. Llévate lo que necesites a casa de Wilma Cassidy.

Polly arqueó las cejas.

—¿Por qué allí? —preguntó.

—Haz lo que te digo o márchate de la ciudad.

—No, Russ.

Stone sonrió.

—Dijiste que tenías un rifle. No te lo dejes en la cantina —recomendó.

Siguió andando. Momentos más tarde, entraba en el establo.

—¡Curly! —llamó.

El viejo establero apareció a poco, con un pañuelo en la frente.

—Siento mucho lo ocurrido, muchacho, pero no pude evitarlo… —se disculpó ante la extrañeza de Stone.

—Pero, ¿qué diablos ha pasado?

—La gente se ha vuelto loca… Me dejaron sin caballos, ni mulas… También se llevaron el suyo, Russ. Quise impedirlo, pero si no ando listo, el tipo me rompe la cabeza con el cañón de su revólver, mal rayo le parta.

Stone sonrió.

—Un caballo tiene poca importancia ahora —dijo—. A ver, quítese el pañuelo.

Bruder obedeció. Stone apreció que había en la frente del establero un buen chichón, con una leve grieta, de la que manaban algunas gotitas de sangre.

—Tiene usted los huesos muy duros, Curly —bromeó.

—Y la vista rápida. Me eché atrás a tiempo… Russ, ¿es cierto que ese pillo de Kealan estaba en connivencia con los bandidos?

—Así parece —contestó Stone.

—En tal caso, bien muerto está —rezongó el establero—. Russ, muchacho, usted manda ahora. ¿Qué hacemos?

—En casa de Wilma tenemos armas y municiones. ¿Se anima usted a quedarse hasta que los bandidos se hayan marchado?

Bruder se encogió de hombros.

—Ya he vivido bastante, en todo caso —respondió, estoico—. Pero no dejaré de llevarme mi escopeta.

—En tal caso, vámonos. Pero antes nos pasaremos por el almacén de Kealan. Necesitaremos muchas más armas y municiones y, además, he de corregir el error que he cometido esta madrugada.

—¿A qué error sr refiere, muchacho?

—Desperdicié dos bombas, por el placer de burlarme de Cassidy. No debiera haberlo hecho.

—Así que fue usted el que…

—Esta vez, eran dos y venían a pie. Hubieran volado dos casas más, Curly.

Bruder soltó una maldición. Stone procuró acompasar su marcha a la más lenta del viejo establero.

Momentos más tarde, llegaban a la tienda. El cadáver de Kealan yacía todavía en el mismo sitio.

Bruder meneó la cabeza.

—Nunca me fue especialmente simpático —dijo—. Ahora empiezo a comprender los motivos.

La chaqueta de Kealan estaba abierta. De pronto, Stone vio un sobre que asomaba por el bolsillo interior. Se inclinó, lo recogió y lo ocultó en el seno.

—Vamos, Curly, necesitaremos muchas cosas —dijo.

Entraron en el almacén. Stone buscó por todas partes, mientras Bruder llenaba dos Sacos con toda clase de provisiones, sin olvidar unas cuantas cajas de cartuchos.

En un cuarto interior, Stone encontró lo que buscaba.

—Bien, al menos no lo utilizarán ellos —murmuró, a la vez que cargaba con una caja, en cuya cubierta se leía una palabra significativa: DINAMITA.

Volvió a la tienda. Ayudó a Bruder a terminar de llenar los sacos y, cuando estuvieron listos, dijo:

—Tendremos que hacer más viajes, pero iremos por sitios seguros, donde no podamos ser vistos.

—Eso está bien pensado —aprobó el establero.

Wilma y Polly aguardaban ya en la casa de la primera. Las dos mujeres se sorprendieron al ver llegar a los hombres por la parte trasera.

—Curly y yo haremos más viajes a la tienda de Kealan —dijo el joven—. Ustedes irán bajando al sótano todo lo que traigamos. Procuren, sobre todo, no dejarse ver fuera de la casa. Quien dispone de un cañón tendrá también unos gemelos.

Wilma se estremeció al ver la caja.

—Dinamita —dijo.

—Es probable que la necesitemos nosotros, pero, en todo caso, no quiero que esos bandidos puedan usarla. Ya tienen bastante con el cañón. ¿Vamos, Curly?

—Sí, Russ.

Los dos hombres hicieron otro par de viajes. Cuando llegaban con el último cargamento, Wilma, situada jimio a la puerta, dijo:

—Veo muchos jinetes en la colina, Russ.

El joven se asomó a la entrada. En aquel momento, Cassidy, satisfecho, extendía un brazo:

—La gente se marcha ya de Desert City. Peckonby, ya sabes lo que tienes que hacer con tu grupo. Vuelve en cuanto puedas.

—Descuide, jefe —contestó el aludido.

Agitó una mano. Veinte jinetes, deslizándose por la contrapendiente, le siguieron sin vacilar.

Cassidy se atusó el bigote.

—Bien, Pete, ya puedes dar la orden de marcha —dijo.

Casi treinta hombres desplegaron en línea, a excepción de los dos hermanos Gorton que, en retaguardia, cuidaban del tiro de la pieza de artillería y el armón de las municiones. Lentamente, seguros de sí mismos, los bandidos emprendieron la marcha hacia la ciudad que, ahora, aparentemente, justificaba por completo el nombre que le había sido dado veinte años antes.

Detrás de todos, marchaba el viejo Mace Hinks, tirando de dos mulas cargadas con los utensilios y los víveres que restaban después de los días de acampada en el desierto.

* * *

Stone permaneció vigilante en la puerta, hasta que vio a los bandidos a tres centenares escasos de metros de distancia. Luego corrió hacia el centro de la sala. La trampilla, parcialmente levantada, sostenía la mesa por dos de sus patas. Bruder aguantaba la trampilla con los hombros.

—Ya están ahí, ¿eh? —dijo.

—A menos de trescientos pasos, Curly.

Stone miró a su alrededor. En la cocina había platos sin fregar. En el suelo de la salita se veían algunos cacharros rotos. Era preciso dar la sensación de que los moradores de la casa habían huido precipitadamente.

—Bien, vamos allá —exclamó al cabo.

Se deslizó por el hueco y ayudó a Bruder a sostener el escotillón. Luego lo hicieron bajar lentamente, de modo que la mesa quedase sobre ella. En la trampilla había habido un aro de hierro, pero Stone lo había quitado, tapando luego las señales con suciedad. Una anilla podía llamar la atención de los bandidos cuando empezasen a registrar la casa.

Wilma sostenía en alto una vela. Tenían un par de quinqués y petróleo de repuesto, pero Stone había juzgado prudentemente no encenderlos, salvo cuando hubiese absoluta necesidad, a fin de no viciar la atmósfera de un lugar que, aunque espacioso, no tenía ventilación.

Durante unos minutos, guardaron silencio. Luego oyeron voces fuera.

Sobre ellos, sonaron unas fuertes pisadas.

—¿No era esta la casa de tu cuñada, Evil? —preguntó alguien.

—Sí, pero ella murió. La chica se ha largado —sonó una carcajada—. Debe de temerme como al diablo.

—¿Quién no? —rio alguien servilmente—. ¿Seguimos, jefe?

—Sí, vamos, aquí no hay nada. La gente se ha marchado, menos, espero, uno que ha tenido que quedarse a la fuerza.

Stone volvió los ojos hacia su acompañante. Polly bisbiseó:

—Kealan.

—No podía ser otro —masculló Bruder.

Los ruidos se alejaron. Stone respiró más aliviado.

—Si no vienen, a la noche haré una salida —anunció.

Wilma le miró sobresaltada.

—Pero eso sería una locura…

—Es preciso destruir el cañón. Ya es malo que el número de forajidos se haya quintuplicado, pero que, además, dispongan de una pieza de artillería resulta abrumador. Si nos descubrieran, podríamos resistir bien a sus rifles y pistolas, pero en modo alguno a los proyectiles de cañón —contestó Stone calmosamente.

—Tienes razón —convino Polly—. De todas formas, nos vamos a ver muy apurados.

—Hay esperanzas. La diligencia tiene que pasar dentro de cuatro días. Es seguro que la interceptarán, pero en cuanto noten su falta, empezarán a investigar. Entonces vendrá la Caballería.

—Puede pasar una semana o más —advirtió Wilma. Stone sonrió.

—En tal caso, no hay prisa y por tanto, voy a dormir un rato; realmente he tenido uñas noches muy agitadas.

Casi al mismo tiempo, Cassidy y los suyos llegaban frente al almacén de Kealan. Había un cadáver a la entrada, lo que hizo a Cassidy dar un respingo.

—¡Demonios! ¡Es Kealan! —barbotó.

McKinney se apeó del caballo.

—Le han metido dos balazos, uno de ellos, juraría, en el corazón —informó, tras un rápido examen.

A dos pasos del cadáver había un revólver. McKinney cogió el arma, olisqueó el cañón y luego examinó la carga. Vio la pistolera vacía y giró hacia su jefe, que le miraba con expectación.

—Se peleó con alguien y el otro fue más rápido. Kealan pudo sacar el arma, pero ya no le quedó tiempo para disparar —añadió.

—Un tipo rápido, ¿eh? Kealan lo fue también, en tiempos.

—Ahora tenía el brazo oxidado —rezongó McKinney—. En fin, no importa demasiado.

—No, salvo que el tipo rápido se haya quedado en Desert City, Pete.

—No creo que haya cometido esa locura. Bien, Evil, ¿qué hacemos?

—Hay que registrar todas las casas —respondió Cassidy—. No quiero más destrozos que los inevitables, pero, sobre todo, es preciso tener en cuenta que un incendio es lo que menos nos conviene en estos momentos. La ciudad ardería en pompa y el humo se vería desde cincuenta millas de distancia. Tal vez no se divisara desde el fuerte, pero sí alguna patrulla podría verlo y acercarse a meter sus narices. Aquí no hay bosques que permitan suponer un incendio forestal, ¿comprendes?

—Lo recomendaré muy especialmente —aseguró McKinney. Volvió la cabeza un poco—. Los chicos miran mucho hacia la cantina.

—Calma, ya llegará la hora de beber. Mientras unos se ocupan de los caballos, los otros pueden empezar el registro. Avísales que pegaré dos tiros al primero que se emborrache. Podemos salir de aquí inmensamente ricos, todos, pero no consentiré que alguien estropee el mejor negocio de mi vida solo porque se le antoje tomarse unas copas de más. ¿Está claro?

—Descuida, Evil.

Cassidy alzó la voz:

—¡Mace! —gritó.

El viejo cocinero se acercó renqueante. Cassidy le miró burlón, como de costumbre:

—Ahí tienes todo un almacén para ti —indicó con la cabeza—. Y a ver si mejoras tus guisos, aunque, con esa nube en el ojo, no me extraña que te salgan tan malos.

—Hago lo que puedo —se defendió Hinks.

—Entonces, empieza a trabajar. Y no te preocupes, también habrá para ti un buen pedazo del botín.

Los bandidos se dispersaron. El cañón, con el armón de municiones, quedó en el centro de la plaza. Un grupo de hombres se llevó los caballos a la charca. Los animales estarían allí bien, a la sombra de los árboles y cerca del agua.

Los demás forajidos se esparcieron por todas las casas. Cassidy ya había desmontado y sacó un cigarro, que sujetó con los dientes, tras escupir la punta.

—Desert City, ya eres mía —dijo en voz baja, de tal modo, que nadie pudo captar aquella frase de satánico orgullo.

CAPÍTULO X

Stone despertó, se sentó en el suelo y se frotó los ojos con ambas manos. Bruder soltó una risita.

—Ha dormido a fondo —dijo.

—Estaba cansado —se disculpó el joven. Miró a un lado y vio a las dos mujeres, tumbadas en el suelo, envueltas en sendas mantas—. ¿Algo de particular, Curly?

—No. Los bandidos volvieron a la casa y revolvieron todo, a juzgar por los ruidos que pudimos escuchar. Están buscando la mina de Harry el Loco, no cabe duda.

—¿Hicieron comentarios?

—Todos los que quiera imaginarse. Pero no alcanzo a comprender cómo Harry pudo esconder tan bien su oro. Nadie jamás pudo encontrar la mina.

—Quizá Cassidy tiene mejor información —apuntó Stone pensativamente—. Debe de ser ya de noche, creo.

—Son las siete. Pronto oscurecerá —contestó Bruder.

Stone paseó la vista a su alrededor. El sótano tenía unos seis metros de lado por tres de altura, y sus paredes estaban enteramente recubiertas de gruesos tablones, que servían para evitar buena parte de los perniciosos efectos de la humedad. Era un refugio seguro… mientras no ardiese la casa.

Había una vela en una palmatoria, cuyo mango, parecido al de una cuchara, había sido introducido en una grieta de las tablas. Stone se puso en pie y flexionó las piernas.

—¿Tiene hambre? —preguntó Bruder.

—Por ahora, no, gracias. Esperaré a que ellas despierten.

De pronto, Stone se acordó de un detalle. Metió la mano en el interior de la camisa y extrajo un sobre, cuyo contenido empezó a examinar inmediatamente.

A los pocos momentos, lanzó una exclamación.

—¿Qué pasa? —preguntó Bruder.

Stone volvió los documentos a Bruder.

—Son las pruebas de la inocencia de Caine —respondió.

—Ya no le sirven de nada —dijo el establero, filosófico.

—Pero aclaran muchas cosas, Curly.

—¿Sí?

—No hay duda. Kealan estaba de acuerdo con los dos Cassidy. Jake, esto es, el padre de Wilma, vino aquí como explorador. Kealan y los Cassidy se habían conocido muchos años antes y habían «operado» juntos, usted ya me entiende lo que quiero decir. Ahora bien, Kealan abandonó la pandilla y se estableció como un comerciante honrado, lo que no le impidió seguir con sus malas mañas.

—Sí, eso lo veíamos todos aquí aunque no lo suponíamos capaz de llegar a tanto.

—Kealan contaba con quedarse en la ciudad y compartir el botín con Cassidy. Pero…

Wilma abrió los ojos en aquel momento.

—¿Hablan de mí? —preguntó.

Stone sonrió.

—Decíamos que quizá usted y Polly tendrían ya apetito —mintió amablemente.

La muchacha se sentó en el suelo.

—Un poco —admitió—. ¿Cómo va la situación por allá arriba?

—Por ahora, nada ha variado. Desert City sigue en poder de los bandidos —contestó Stone.

* * *

Las mechas median unos pocos centímetros. Stone calculó que su combustión duraría treinta segundos, como máximo. Pero con dos cartuchos de dinamita tendría suficiente para volar, al menos, el armón de las municiones. Un cañón sin proyectiles, de poco serviría a los forajidos.

Stone se metió los dos cartuchos en el cinturón. Agarró el rifle y se dirigió hacia la escalera.

—Por favor, tenga cuidado —dijo Wilma con acuito temeroso.

Polly entornó los ojos. La chica y el vaquero… Tal vez Stone seguiría su cárnico cuando todo hubiese terminado, pero… a pesar de lo que había habido entre ambos, se sentía ya derrotada.

Stone miró a la muchacha y sonrió.

—No se preocupe. Y no se alarmen si oyen mucho ruido —contestó jovialmente.

Subió por la escalera. Empujó suavemente la trampilla con una mano y miró y escuchó con gran atención durante unos segundos.

No se percibía el menor ruido. La oscuridad era absoluta.

—Recuerden, si no oyen la contraseña, no abran —dijo.

Levantó un poco más el escotillón y se arrastró por el suelo. Luego se puso en pie, se acercó a una de las ventanas y miró a la calle.

El silencio era absoluto. Stone juzgó más conveniente salir por la puerta trasera. Entonces vio a lo lejos, en la charca, un gran grupo de caballos amarrados a un par de cuerdas tendidas transversalmente.

Había restos de una hoguera, en terno a la cual dormían varios individuos. Cautelosamente, sin hacer el menor ruido, se deslizó junto a las casas.

Llegó a la altura de la plaza y dobló a su izquierda. Sí, el cañón con las municiones estaba allí. Había dos hombres durmiendo al pie. En la cantina se veía una débil luz. Oyó voces mesuradas; alguien se distraía jugando a las cartas.

Avanzó unos pasos más y llegó a la esquina de la casa. Al salir fuera, tropezó con un cuerpo humano.

—Eh, tú, ten más cuidado —dijo el otro.

Store se movió con relampagueante velocidad. El cañón del rifle se alzó y bajó, golpeando duramente un cráneo humano. El ataque, sin embargo, aunque efectivo, careció de precisión.

Un hombre se desplomó, aullando ferozmente. Stone se dio cuenta de que ya no podría conseguir sus propósitos. Ni siquiera se le ocurrió disparar contra el armón. Quizá las balas no inflamarían la pólvora de cañón y, además, ello pondría sobre aviso a los bandidos, quienes, en lo sucesivo, cuidarían más de la pieza artillera.

—Otro rato —murmuró, mientras la plaza se ponía en conmoción.

Regresó a la carrera, buscando siempre los lugares más oscuros. De pronto, se acordó de los caballos.

Los centinelas de la charca se habían levantado y miraban a todas partes, alarmados por el ruido, aunque sin conocer exactamente los motivos. De repente, Stone abrió el fuego con su rifle.

En unos instantes, descargó todos los cartuchos. Los bandidos, espantados, se dispersaron a la carrera. Se oyeron numerosos relinchos de alarma de los caballos, asustados por el estrépito.

Stone consiguió alcanzar el quicio de una puerta. Encendió una cerilla, prendió fuego a la primera mecha y arrojó el cartucho con todas sus fuerzas.

Aún tuvo tiempo de lanzar el segundo cilindro de explosivo. Inmediatamente, se tiró al suelo. Un segundo después, sonó una aterradora explosión.

Los caballos, terriblemente asustados, rompieron sus amarras y escaparon desbocados. Dos bandidos se pusieron en pie, para intentar sujetarlos, pero entonces estalló el segundo cartucho y la onda explosiva los lanzó a unos pasos de distancia.

Un par de hombres corrieron por delante de él. Stone disparó su revólver a toda velocidad. Se oyeron unos chillidos. Los forajidos se desplomaron pataleando.

Stone comprendió que ya había hecho bastante. Sintióse prudente y emprendió la retirada, dejando tras sí una estela de asombro y desconcierto entre los bandidos, quienes no comprendían de dónde había podido partir aquel inesperado ataque que, además de los caballos, les había costado cuatro o cinco bajas.

* * *

Con el ceño fruncido, Cassidy examinó el croquis trazado en el papel que tenía en las manos. McKinney estaba a su lado.

—La mina va de Norte a Sur, es decir, transversal por completo al pueblo —dijo—. Por tanto, es preciso registrar todas las casas de nuevo. Y esta vez, a fondo, ¿entendido?

—Déjalo en mis manos, Evil —dijo el segundo.

—Tarde o temprano, los caballos volverán. Aquí hay agua y el desierto los hará regresar, de modo que eso no puede preocuparnos en absoluto. Lo que sí hemos de hacer es capturar al tipo que nos atacó anoche.

—Un sujeto valiente, no cabe la menor duda.

—Más bien loco, Pete.

McKinney miró fijamente a su jefe.

—¿Tú también, Evil? —preguntó.

—¿Qué quieres decir? —respingó Cassidy.

—Los chicos dicen que fueron atacados por Harry el Loco.

Cassidy lanzó un bufido.

—¡Tonterías! Harry el Loco no…

—Pues si no es él, ¿quién diablos puede tener interés en que no encontremos la mina? Nunca quiso divulgar su emplazamiento y, supongo, no iba a variar ahora de forma de pensar.

—Pero no está aquí, Pete —dijo Cassidy malhumoradamente.

—Hace años que escapó del manicomio. Nadie ha vuelto a verle desde entonces.

Aquellas palabras dejaron a Cassidy sumamente pensativo. ¿Era posible que Harry hubiese vuelto a Desert City, decidido a todo, con tal de que nadie pudiera encontrar su fabulosa mina de oro?

—Está bien —dijo al cabo—. Pon manos a la obra, Pete.

—No te preocupes, Evil —respondió McKinney.

Cassidy encendió un cigarro. Pero, ¿de veras estaba Harry el Loco en la ciudad? ¿Quién era el misterioso sujeto que les había dejado sin caballos, causando, además, la muerte a cuatro de sus hombres?

El autor del ataque estaba desayunando en aquel momento, junto a Wilma. Polly y Bruder dormían.

—Me pregunto qué estarán diciendo los bandidos ahora —exclamó ella de pronto.

—Se sentirán muy preocupados, claro, aunque no tanto como yo —sonrió Stone.

—¿Por qué, Russ?

—Fracasé. No pude destruir el cañón.

—Hizo lo que pudo —le consoló Wilma.

—Esos bandidos son terriblemente peligrosos con armas corrientes, de modo que imagínese armados con un cañón. Tengo que destruirlo, cueste lo que cueste.

—¿Incluso a riesgo de perder la vida?

Stone meneó la cabeza.

—Soy pobre como las ratas, pero me gusta vivir —contestó.

—Russ, ¿qué hacía antes? —preguntó Wilma—. Usted dice ser vaquero, pero su apariencia es muy distinta…

El joven sonrió amargamente.

—El hombre aprende siempre con la experiencia, pero, a veces, esa experiencia es muy amarga. Yo tenía un buen rancho y lo perdí. Ahora solo me queda lo puesto.

—¿Juego? —dijo Wilma.

—En parte, sí, y también inconsciencia de la juventud. Uno cree que el dinero no se va a acabar… hasta que, de repente, se encuentra en la calle. Demasiado optimismo, las cartas, una mujer…

—¿Se había enamorado de ella?

—En cierto sentido, sí. Cuando me arruiné, descubrí dos cosas: la mitad de mi fortuna, había pasado a su poder, y yo ya no le interesaba, porque era pobre.

—Entonces, se sentirá resentido con las mujeres.

—¿Por qué? —sonrió Stone—. Todas no son iguales, por supuesto. Incluso en ocasiones, la más lista acaba por sufrir la misma suerte que yo, a manos de un hombre, claro. No crea que lamento lo que me ocurrió; me ha hecho ver la vida desde una perspectiva muy distinta.

—Entonces, quizá por eso se ha quedado en Desert City.

—Tal vez —convino Stone con voz neutral.

Wilma le miró penetrantemente.

—En alguna parte es preciso comenzar una nueva vida —dijo.

Stone devolvió la mirada. Estaban ambos sentados en el suelo, con la espalda apoyada en la pared de tablones. El pecho de la joven subía y bajaba rítmicamente.

—Sí, hay que empezar a vivir de nuevo en algún sitio —concordó.

Wilma sonrió dulcemente.

—Usted puede olvidar su pasado con facilidad —dijo.

—Entiendo lo que quiere decir —contestó Stone—. A usted le conviene lo mismo. Wilma. Es completamente distinta de… de la familia…

—Una familia de bandidos, Russ —declaró ella con voz tensa.

—Usted no lo es.

—El apellido pesará siempre sobre mí.

—Todo es cuestión del hombre que lo haga cambiar.

—¿Lo encontraré algún día?

—¿Por qué no? Es joven, fuerte, muy hermosa…

Wilma se sonrojó. Unas chispitas húmedas aparecieron en sus ojos. De pronto, extendió la mano y cogió la de Stone.

—Consuela oír hablar de ese modo —dijo.

Las dos manos estuvieron unidas durante unos minutos. Polly despertó de pronto y se sentó bostezando en el suelo.

—Hola —dijo con voz pastosa—. ¿Es muy tarde?

De pronto, vio que Stone y Wilma tenían las manos unidas y sonrió maliciosa.

—¿Nace un idilio? —añadió.

Wilma se puso colorada y retiró su mano. Stone consultó el reloj.

—Las ocho y media de la mañana —respondió.

Polly se puso en pie, colocó las manos en la cintura e hizo varias flexiones de cuerpo.

—Esta humedad me va a matar —gruñó—. Además, he sentido todo el rato una maldita corriente de aire…

—No puede ser —dijo Wilma—. El sótano no tiene ventilación.

—Pues yo insisto en que todo el tiempo he notado corriente de aire —Polly movió la cabeza a derecha e izquierda—. Hasta me parece que he pillado una tortícolis…

Stone frunció el ceño. Polly hablaba absolutamente en serio. Y, según apreciaba, había dormido junto a la pared del lado Sur.

Quizá tenía razón, se dijo, mientras se incorporaba de un salto. Pero antes de que pudiera hacer nada, sonaron pisadas por encima de ellos.

—Silencio —advirtió en voz baja.

Los pasos resonaban fuertes, pero, a la vez, lentos y cautelosos. Stone requirió sus armas.

—Despierten a Curly —cuchicheó.

Las dos mujeres se pusieron en movimiento instantáneamente. De pronto, alguien dijo:

—¡Eh, aquí parece que suena a hueco!

Stone amartilló su rifle. Bruder se situó a su lado, con una escopeta recortada.

Pasaron unos minutos. De pronto, se oyeron unos fuertes golpes en el suelo de tablas que era techo para el sótano.

—Trae ese cuchillo, tú —dijo—. Así podremos levantar la trampilla.

Sonaron unos ruidos extraños. Stone se volvió hacia las mujeres.

—Polly, si tenemos que salir, cubre la trasera con Curly. Wilma, usted se situará a mi lado —dispuso.

—Está bien —contestó la muchacha.

De repente, Bruder dio un codazo a Stone. Los dos hombres alzaron sus armas.

Lentamente, la trampilla empezó a moverse hacia arriba. A los pocos segundos, aparecieron dos rostros humanos por el hueco.

El rifle y la escopeta rugieron atronadoramente. Los estampidos ahogaron sendos gritos de terror. Las caras de los bandidos desaparecieron en sendas explosiones de sangre.

—¡Arriba! —gritó Stone, a la vez que se precipitaba hacia la escalera. El instante crítico tan temido había llegado ya. Pero, en realidad, ¿podían esperar otra cosa?

Corrió hacia la ventana más próxima, cuyo bastidor levantó con una mano. Alarmados por los disparos, varios hombres se dirigían a la carrera hacia la casa.

Stone apoyó el rifle en el antepecho de la ventana. Tomó puntería y disparó. Un bandido pareció tropezar con algo invisible, dio unos traspiés y rodó por el suelo.

Los otros se esparcieron apresuradamente. Stone hizo fuego de nuevo y rompió una pierna, cuyo dueño se puso a apilar frenéticamente. Las primeras balas de réplica empezaron a llegar a las paredes de la casa.

Wilma se arrodilló a su lado.

—¿Ha empezado el jaleo ya? —preguntó serenamente.

Varias balas se hundieron en las recias paredes del edificio. Stone asintió.

—Ya estamos metidos en él de lleno —contestó—. Wilma, vuelva al sótano y traiga cartuchos de dinamita.

—Está bien.

La muchacha no pudo contener un estremecimiento al contemplar los dos cuerpos ensangrentados junto a la trampilla. Procuró serenarse, pensando en lo que podía sucederles si eran atrapados por los bandidos.

El fuego continuó con intermitencias. Las balas, a veces, penetraban en el interior de la casa y rompían cacharros y astillaban los muebles. Stone no se dio cuenta de que varios de los bandidos se habían situado en los edificios fronteros, a cincuenta pasos de distancia.

—Tendremos que darles un buen susto —dijo, cuando Wilma puso a sus pies una docena de cilindros de color amarillo sucio.

Stone había preparado los explosivos horas antes. No quería que el combate le encontrase desprevenido. Ahora se felicitaba por su precaución.

En la trasera de la casa se oyeron varios estampidos. Bruder chilló jubilosamente.

—Volved a por otra, hijos de perra:

—Curly, ¿hay novedades? —preguntó Stone, mientras liaba un cigarrillo, prudentemente resguardada por la pared.

—¡Satanás tiene ya dos nuevos compañeras! —gritó el establero pintorescamente.

El rifle de Polly tronó varias veces.

—¡Largo, bandidos! —exclamó la rubia.

Stone sonrió.

—Tienen que sentirse desconcertados —dijo. Encendió el cigarrillo y aspiró vanas veces, hasta que se produjo una buena brasa. Al arrimarla a la primera mecha, añadió—: Tiéndase en el suelo, Wilma.

Ella obedeció. Stone, arrodillado junto a la ventana, echó el brazo hacia atrás, tomó impulso y lanzó el cartucho a través del hueco, con todas sus fuerzas.

Sonaron unos chillidos de terror. El estallido sonó con enorme potencia. Stone aprovechó la ocasión para arrojar el segundo cartucho.

Esta vez, logró un mejor tiro. La dinamita explotó al pie de la casa y la fachada entera voló por los aires. El tejado se hundió, con pavorosos crujidos.

Los bandidos huyeron despavoridos. Stone despejó la calle con otros dos cartuchos. Sonaron algunos disparos más. Luego volvió el silencio.

CAPÍTULO XI

—Me pregunto quién diablos está en la casa —gruñó Cassidy, furioso porque había perdido ya ocho o diez hombres y todavía no había conseguido resultados apreciables.

—Harry el Loco y algunos de sus amigotes —dijo uno.

—Tú sí que estás loco, Reed Howlass —contestó el jefe de los bandidos—. Si solo se tratara de un hombre, podría creerse…

—Dicen que Harry era un hombre muy hábil con los explosivos —insistió Howlass.

—Bueno, lo mismo da. Harry o no Harry, acabaremos con ellos bien pronto, os lo aseguro. Sobré todo, si Peckonby vuelve rápidamente con su grupo.

—¿Habrá encerrado a la gente en Blind Canyon? —preguntó McKinney.

—Si no lo ha hecho así, no tendrá su parte en el botín.

—Lo malo es que Peckonby se llevó el resto de la dinamita. Esos que están en la casa de tu sobrina tienen, seguramente, la que guardaba Kealan en su almacén.

—¿Por qué preocuparnos de la dinamita? —exclamó de repente Dick Gorton—. Tenemos un cañón… ¿o lo hemos soñado?

Cassidy se volvió de repente hacia el sujeto.

—¡Dick, qué idea tan estupenda! —exclamó—. ¿Cómo es posible que nos hayamos olvidado de la pieza artillera?

Gorton sonrió, complacido.

—Tomaré media docena de hombres y la emplazaremos en pocos minutos —aseguró.

Cassidy miró hacia la casa de su sobrina. Era un edificio fuerte, en efecto. Las balas de rifle no habían hecho mayor daño hasta el momento. Solo los obuses podrían conseguir algo.

Mientras tanto, Polly había bajado al sótano en busca de algo para comer. Una vez más, notó aquella débil corriente de aire que tanto la había molestado durante la noche.

La vela seguía encendida. Sacó la palmatoria de su sitio y empezó a pasear la llama por las junturas de las tablas. De repente, vio que la llama se inclinaba de manera inconfundible.

—¿Habrá algo al otro lado? —murmuró.

Junto a la ventana, Stone se sentía preocupado. El silencio de los bandidos le causaba los más vivos temores.

De repente, se oyó un grito:

—¡Eh, Harry!

Stone respingó.

—¿Cómo dice? —murmuró.

—Está llamando a Harry el Loco —dijo Bruder, que se había acercado a la ventana—. Espero que no me tomen por él —añadió con una risita—. Somos de la misma edad, pero Harry tenía una curiosa nube en un ojo…

—¡Harry! —vociferó Cassidy nuevamente.

Stone se acercó a la ventana.

—Está equivocado. Aquí no hay ningún Harry —exclamó.

Cassidy se sintió un momento desconcertado.

—Bueno, no importa —contestó—. Oigan, les doy cinco minutos para que abandonen esa casa. Respetaré sus vidas, pero márchense o lo pasarán muy mal.

—¿Respetar nuestras vidas? ¿Cómo hizo con Charles Homer, al que despellejó vivo?

—Cumpliré mi palabra. De lo contrario…

Cassidy se volvió. Seis hombres empujaban la pesada pieza de artillería.

—Si no obedecen mis órdenes, destruiré la casa a cañonazos —concluyó.

Un profundo silencio se abatió sobre el pueblo. Stone sintió que se le contraía el estómago.

Polly llegó en aquel momento.

—Wilma, ¿hay algún túnel en el sótano? —preguntó.

La muchacha se volvió, vivamente sorprendida:

—No. ¿Por qué dice eso? —exclamó.

—Hay corriente de aire —insistió la dueña de la cantina—. Lo he comprobado con la vela.

Wilma se quedó parada. De pronto, Stone lanzó una exclamación:

—¡Al sótano, todos! —gritó—. Van a disparar el cañón.

* * *

Sam Gorton se inclinó sobre el tubo del cañón, miró por encima y movió la ruedecilla de la deriva. Dada la distancia tan corta, podía apuntar la pieza como si fuese un simple fusil.

—Bueno, allá va —dijo.

Y pegó un tirón al tirafrictor.

Las ruedas del cañón se alzaron un poco con el disparo. Algo atravesó la atmósfera rugiendo. Saltaron astillas de la casa, pero no se vio humo alguno.

Abajo, en el sótano, el estruendo resultó ensordecedor. Los cuatro refugiados creyeron que el edificio se venía abajo.

Gorton se quedó desconcertado.

—El proyectil no ha hecho explosión —dijo.

—Revisa mejor la espoleta para el siguiente disparo —gruñó su hermano.

A treinta pasos de distancia, Cassidy lanzó un aullido:

—¡Sam! ¿Qué diablos pasa? ¡Solo has conseguido hacer un agujero en esa maldita casa!

De pronto, el artillero creyó haber hallado la solución.

—Estamos demasiado cerca —dijo—. Las espoletas no funcionarán a tan corta distancia.

Cassidy, un tanto desorientado, se volvió hacia su segundo.

—Bueno —dijo McKinney—, pero una bala de cañón, aunque no explote, siempre causa más daños que una de rifle.

—Sí, tienes razón —convino Cassidy—. ¡Adelante, Sam!

—Está bien —respondió Gorton.

Una segunda carga fue a parar a la recámara de la pieza. Gorton corrigió un tanto la puntería y disparó.

La casa se estremeció de nuevo. En la pared apareció un boquete de casi un metro de diámetro.

Stone levantó la vista hacia arriba.

—Juraría que los proyectiles atraviesan la casa sin explotar —dijo.

—Pero acabarán por destruirla —se lamentó Polly.

—El caso es salvar la vida —dijo Wilma—. Una casa se puede construir de nuevo…

—Se me está ocurriendo una idea —exclamó Stone de repente.

Todos le miraron con expectación. De nuevo volvió a retemblar el edificio cuando el tercer proyectil lo atravesó sin dificultad de parte a parte.

Entonces, Stone se abalanzó hacia la escalera, levantó la trampa y, armado con el rifle, salió precipitadamente al exterior.

Wilma intentó correr tras él. Bruder la sujetó por un brazo.

—Déjalo, ese chico sabe lo que se hace —murmuró.

El escotillón se cerró de nuevo. Arriba, Stone, corría hacia la trasera del edificio, que suponía despejada, debido a la nueva táctica de los bandidos.

Se necesitaba algún tiempo para cargar la pieza. Después del disparo, era preciso limpiar el ánima con el escobillón, introducir la carga de proyección, comprobar la perfecta situación del estopín, atacarla bien y luego colocar el proyectil. Stone había calculado el tiempo que mediaba entre cada disparo, unos dos minutos o más.

Se asomó cautelosamente. No había nadie a la vista. La curiosidad, además de la lógica precaución, había llevado a los bandidos al otro lado.

Stone caminó agachado. De pronto, el instinto le hizo tirarse al suelo.

Un segundo después, oyó un horroroso estrépito. Algo salió zumbando espantosamente por la fachada posterior, después de haber hecho volar astillas por todas partes.

Entonces, se levantó y corrió hacia la esquina. Desde allí, asomándose con gran cautela, podía ver perfectamente el cañón.

Los bandidos se afanaban en torno a la pieza. Uno trajo la siguiente carga de proyección. Otro sostenía con las manos el proyectil que iba a ser disparado a continuación.

Stone tomó puntería con gran calma. Tenía que acertar al primer disparo. De lo contrario, ya no podría repetirlo.

El eje longitudinal de la pieza quedaba un tanto oblicuo con respecto a su posición, pero confiaba en el bronce del ánima para que la bala resbalase hasta la recámara, Aguardó hasta que la carga quedó bien atacada.

Dick Gorton se acercó con la bala en las manos. Ya estaba a unos centímetros de la boca de fuego cuando de pronto, sonó un estampido.

El proyectil de rifle penetró en el cañón, resbalo, llegó al fondo y chocó contra la carga de proyección. El estopín se inflamó y se produjo la explosión.

Un chorro de fuego brotó por la boca del arma, al mismo tiempo que la recámara saltaba en pedazos. Dick Gorton no se enteró de que el proyectil que tenía en las manos había explotado. Su cuerpo, deshecho en mil pedazos, voló por los aires.

A su lado, dos bandidos fueron lanzados a enorme distancia, literalmente deshechos. Sam Gorton, derribado por el fuego salido de la recámara, aullaba frenética mente.

Pero casi en el acto, eructó un volcán de fuego. E; armón, alcanzado por las explosiones, se convirtió en un infierno de llamas y humo. Cuatro o cinco bandidos más fueron convertidos en otros sangrientos pingajos. Algunas de las casas cercanas sufrieron tremendos destrozos.

Incluso Cassidy y McKinney fueron derribados al suelo por la onda explosiva. El estupor se apoderó de los bandidos, que habían perdido casi la mitad de sus efectivos, sin que sus adversarios dieran señales de ceder.

—Pero, ¿qué ha pasado? —gimió McKinney, con todo un lado de la cara bañado en sangre.

Cassidy se sentó en el suelo. El espectáculo era horripilante. Cuerpos destrozados, miembros humanos por todas partes… A veinte pasos, una cabeza, separada de su tronco, lucía una espeluznante mueca en su boca abrasada por el fogonazo.

Del cañón y el carro de las municiones no quedaban sino rastros irreconocibles. En el suelo había enormes trozos de barro de color rojo.

Haciendo un esfuerzo, Cassidy consiguió ponerse en pie.

—Pete —llamó.

—Dime, Evil —contestó McKinney, a la vez que se ponía un pañuelo en la mejilla derecha.

—Cuenta los supervivientes, pronto.

—Está bien.

McKinney regresó poco más tarde con una noticia poco alentadora.

—Siete vivos y un herido grave —informó.

Cassidy entornó los ojos.

—Está bien —dijo—. Peckonby tiene que llegar hoy, antes de la noche. Con él cabalgan veinte hombres. Los que están en la casa de mi sobrina no llegarán vivos al amanecer.

McKinney le miró con expresión de reproche.

—Es preciso hacer algo, Evil —manifestó—. Un par de tipos nos mantienen a raya desde que llegamos. La gente empezará a murmurar, si no solucionamos pronto este asunto, que nos ha costado ya veinte bajas.

—¿Qué diablos quieres que haga? —barbotó Cassidy—. ¿Ordenar un nuevo ataque? Se negarían y con razón. Pete, imprescindiblemente, necesitamos los refuerzos de Peckonby.

En aquellos momentos, Peckonby y su grupo, a una jornada de distancia, contemplaban la entrada del Blind Canyon, hacia el cual habían ido acorralando implacablemente a los fugitivos de Desert City.

De repente, sonaron dos fuertes explosiones.

La entrada del cañón se derrumbó en medio de un sonoro fragor de rocas y tierra que caían en avalancha desde lo alto. Peckonby sonrió satisfecho.

—Las personas podrán salir, pero no los animales —dijo—. Y antes de que un mensajero pueda llegar al fuerte, habrán pasado cuatro o cinco días, por lo menos.

—Acaso seis —dijo uno de sus compinches—. Tardarán uno o más en deliberar qué es lo que más les conviene, antes de que se les ocurra enviar a alguien a pedir socorro.

—Y quizá no se atrevan en varios días —añadió Peckonby, recordando la suerte que había corrido el primer mensajero.

De pronto, alzó la mano:

—¡En marcha hacia Desert City, hacia la riqueza y la fortuna! —gritó.

Un sonoro clamoreo fue la respuesta a la orden. Minutos más tarde, veinte jinetes galopaban furiosamente hacia la ciudad donde esperaban hacerse ricos.

Ignoraban que iban al encuentro del escuadrón mandado por el capitán Lempton, quien recorría la zona en busca del cañón robado.

* * *

El tablón fue apartado a un lado. Un chorro de aire fresco y húmedo penetró por el hueco.

—Yo tenía razón —exclamó Polly triunfalmente—. Había un túnel en este sótano.

Stone se sentía un tanto desconcertado.

—Wilma, ¿lo sabía usted? —preguntó.

—No —respondió la muchacha—. Ni creo tampoco que lo supiera mi madre. Ella compró la casa cuando vinimos aquí…

—¿A quién?

—Dijeron que había pertenecido a Harry Hinks. Estaba abandonada y el consejo municipal la subastó. Nadie la quiso, salvo nosotras. Luego gastamos bastante dinero en repararla, pero nunca se nos ocurrió que hubiera un túnel que arrancase del sótano.

—Harry Hinks —repitió Bruder—. Ese es el apellido de «El Loco».

—Entonces, la casa era de ese pobre demente —dijo Stone.

—Así parece. Aunque no lo crean, ahora me entero del apellido de Harry —declaró Wilma.

—Como sea, creo que hemos descubierto una buena vía de escape —intervino Polly—. ¿Qué opinas, Russ?

—Necesitamos más luz —respondió el consultado.

Bruder encendió los dos faroles de petróleo. Stone arrancó varias tablas más. La boca del túnel, amplio, de más de dos metros de altura, quedó completamente al descubierto.

El túnel hacía una ligera pendiente en descenso y se estabilizaba horizontalmente a unos veinte pasos de la entrada. Stone recomendó llevar, además de las armas, agua y provisiones.

—Presiento que este túnel tiene salida en alguna parte o no habría corriente de aire —dijo a continuación.

Momentos después, iniciaban la marcha en fila india. Stone llevaba una lámpara en la mano izquierda y el rifle en la derecha, además de una bolsa con provisiones pendiente de un hombro. El túnel seguía una dirección casi absolutamente recta.

Era una excavación hecha con todas las reglas del arte, entibada en muchos puntos. Debido al desnivel que se iniciaba en la entrada, Stone calculó que el techo debía de quedar del suelo exterior a una distancia que oscilaba entre los quince y veinte metros. En algunos puntos, podían caminar dos personas con holgura. La altura era suficiente para que, en ningún momento, tuvieran que inclinar la cabeza.

De repente, entraron en una especie de rotonda de forma ovalada, bastante larga, en la que vieron numerosos amontonamientos de piedras muy brillantes. En algunos puntos de las paredes se veían también chispazos de mineral, originados por los rayos de luz de las lámparas.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Polly—. ¡El tesoro de Harry el Loco! Hemos dado con él por casualidad…

Era un espectáculo fabuloso. Arrancadas de las paredes, había varias toneladas de mineral, que daba la sensación de no necesitar otra cosa que un ligero refino. Para Stone, sin embargo, el verdadero valor del yacimiento estribaba en lo que se hallaba oculto bajo la capa de tierra.

Wilma se inclinó y cogió un pedrusco que despedía innumerables chispitas de luz. Durante unos momentos, permaneció extática, contemplando aquella piedra que parecía tener un valor imposible de calcular a simple vista.

Bruder también recogió una de las piedras y la examinó con toda atención. Polly se volvió de pronto hacia Stone.

—Russ, ¿tenemos nosotros algún derecho a este yacimiento? —consultó.

De pronto, sonó una risita que, en pocos segundos, se transformó en una estentórea carcajada.

Stone y las dos mujeres se volvieron hacia el viejo establero.

—Curly, ¿acaso has perdido el juicio? —preguntó Polly.

Bruder negó con la cabeza. Luego, haciendo un esfuerzo para serenarse, contestó:

—No, tengo bien mi sesera, no te preocupes. Es que, de repente, he comprendido por qué Harry Hinks se volvió loco.

—¿Cómo? ¿Qué dice? —exclamó Stone.

Despectivamente, Bruder lanzó su piedra a un lado.

—Tuvo que volverse loco a la fuerza, se comprende fácilmente —dijo—. Esto es pirita, vulgar pirita… «El oro de los tontos», como lo llaman los mineros experimentados, para que lo sepan ustedes tres de una vez.

CAPÍTULO XII

Polly lanzó una exclamación de desaliento.

—Y yo que me había hecho ilusiones…

—Si no me cree, llame a un analista profesional —dijo Bruder, a la vez que reanudaba la marcha—. Yo también fui minero en mi juventud y adquirí bastante experiencia, mucha más que el pobre Harry, creo. Pero la experiencia no me sirvió sino para acabar cuidando caballos en un establo, lo que, por otra parte, no es tan malo, si se piensa en el final de Harry.

—Está vivo, Curly —manifestó Wilma.

—Pero loco de remate. No; prefiero seguir así, a estar como Harry. ¿No le parece, Russ?

—Completamente de acuerdo, Curly —respondió el joven…

En ningún momento se había hecho demasiadas ilusiones. Por lo poco que sabía, el oro no se presentaba en los yacimientos mineros con tanto brillo. Las piedras de cuarzo aurífero solían tener vetas de color verdoso con minúsculas chispitas brillantes, cosa que allí no se veía en absoluto. Pero el resplandor de la pirita, en efecto, podía engañar a uno que no fuese entendido en la materia.

Era fácil comprender el choque sufrido por Harry al enterarse de la amarga verdad. Su mente, se dijo, se había negado a admitirla y ello le había sumido en la locura que lo había llevado al manicomio.

De pronto, se acentuó la corriente de aire. Habían reanudado ya la marcha y Stone creyó divisar a lo lejos un poco de luz.

Cien metros más adelante, ordenó apagar las lámparas. El resplandor se había hecho más intenso, aunque la luz que llegaba al túnel no era sino una especie de difusa penumbra, que apenas si permitía ver dónde ponían los pies.

Minutos después, Stone llegó a la otra boca del túnel, cubierta de espesa maleza.

—Aguarden aquí un momento —propuso.

Con gran cuidado, apartó los ramajes y salió fuera. Entonces, de golpe, reconoció el lugar.

Había pasado por allí después de su incursión en el campamento de los bandidos. Recordó el enorme amontonamiento de maleza que había en determinado punto de la barrancada y se dijo que ello había servido perfectamente para ocultar la entrada a la mina, parcialmente derrumbada por otra parte.

El túnel, en total, medía casi cuatrocientos metros de largo y quedaba a doscientos de las últimas casas de la ciudad. No era de extrañar, pues, que nadie lo hubiera descubierto hasta entonces.

Regresó al interior. Las dos mujeres y Bruder le aguardaban con ansiedad.

—Todavía quedan muchas horas de luz —dijo—. Será conveniente que esperemos hasta la noche. Yo espanté los caballos, pero creo que habrán vuelto, porque no encontrarán agua en otro sitio. Intentaré apoderarme de cuatro monturas para escapar de aquí.

—También podríamos aguardar a que los bandidos se marchasen —dijo Polly.

—Prefiero escapar, como dice Russ —intervino Wilma.

Polly miró a la pareja. Russ había estado con ella, ciertamente, pero no lo tendría más. En aquellos pocos días, lo presintió, se habían establecido unos lazos entre los dos jóvenes que nada ni nadie podría romper.

Resignándose, sonrió.

—Nos iremos a la noche —accedió.

* * *

El pueblo estaba sumido en un silencio absoluto. Las sombras se alargaban ya en el suelo. Con un vaso en la mano, Cassidy miró hacia la casa de Wilma, de la que no salía el menor ruido.

—¿Qué miras, Evil? —preguntó McKinney, acercándosele.

—Aquella casa… Está muy tranquila…

—Creen que nos iremos. Por eso callan —dijo el segundo.

—Me siento intrigado, Pete. Conseguimos dispararles unos cuantos cañonazos, pero no se rindieron. ¿No te parece que han podido morir?

—Quizá sí, pero… ¿A quién enviarás para comprobarlo? Esos tipos tienen una puntería infernal. Nadie querrá jugarse el pellejo para saber si están en la casa o han escapado.

—La escapatoria es imposible. Hay dos hombres vigilando el otro lado. Y la casa no tiene ventanas en las fachadas laterales.

McKinney se acarició la mandíbula pensativamente.

—Un hombre podría acercarse sin ser visto y… ¿Te parece que vaya yo?

—¿Te atreves?

—Al menos, sé que puedo llegar hasta la casa sin ser visto. Incluso alcanzaré una de las ventanas de la fachada delantera. La verdad, esta espera me consume. Peckonby no da señales de vida y ya estoy cansado de pasar el tiempo de esta forma tan estúpida.

Cassidy aprobó con un gesto las manifestaciones de su segundo. Este sacó los dos revólveres, comprobó las cargas y luego los volvió a la funda.

—En todo caso, ordena que me cubran con el fuego de los rifles —dijo, mientras se encaminaba a la puerta trasera de la cantina, a fin de salir sin ser visto.

—Descuida, Pete.

Minutos más tarde, McKinney, silenciosamente, había alcanzado la esquina de la casa de Wilma. Escuchó unos momentos y, al no oír ningún sonido, pasó al suelo de la veranda.

Lentamente, con el mayor sigilo, se acercó a una ventana. Asomó la cabeza por uno de los ángulos y vio que no había nadie.

Algo en el suelo del interior llamó su atención. Con grandes precauciones, pasó las piernas por el antepecho de la ventana y entró en la casa.

Aunque no se percibía el menor sonido, McKinney era lo suficientemente precavido como para correr al otro lado de la casa en primer lugar. Después recorrió el resto de las habitaciones, encontrándolas completamente vacías, con grandes destrozos, causados por los obuses.

—No hay nadie —masculló—. Pero, ¿dónde…?

Volvió a la cocina. Al otro lado, a cincuenta pasos, había dos hombres vigilando.

—¡Eh, chicos, soy yo, McKinney! —gritó—. ¿Ha salido alguien de la casa?

—Absolutamente nadie, Pete —contestó uno de los centinelas.

Entonces, McKinney regresó al centro de la sala y contempló la trampilla, que no cerraba del todo, debido a que alguien había olvidado un trozo de tela que la obligaba a quedar alzada del resto del suelo. Se inclinó y comprobó que era un saquete de harina vacío.

Allí se habían escondido los dos tipos, pensó, mientras su vista recaía en los cadáveres que había junto al escotillón. ¿Seguían aún abajo, en el sótano?

Situándose a un lado, alzó de golpe la trampilla con las dos manos. Luego se tumbó en el suelo y apretó los revólveres.

Nadie hizo el menor gesto ofensivo. McKinney se arrastró, utilizando solamente los codos, miró hacia abajo y…

Momentos después, se asomaba a la puerta de la casa. Agitó una mano en silencio. Los demás comprendieron el gesto en el acto y echaron a correr hacia la casa.

—¿Qué hay, Pete? —preguntó Cassidy.

—Quizá no te lo creas, pero apostaría algo bueno a que he encontrado la mina de Harry el Loco —contestó McKinney, pugnando por disimular el júbilo que sentía.

Cassidy lanzó una exclamación y se precipitó dentro de la casa. Un segundo después, gritó:

—¡Luces, Pete!

—Ahora mismo, Evil.

Todos los bandidos supervivientes se agolparon en su ansia de descender al sótano. Hasta los que vigilaban la parte trasera se unieron al grupo. El viejo cocinero llegó poco más tarde, cuando ya se encendían las lámparas en el sótano.

—Este túnel debe tener otra salida —opinó McKinney—. Seguro, esos tipos han debido escapar por aquí.

—¿Importa eso mucho ahora? —rio Cassidy—. ¡Muchachos, vamos, en busca de la riqueza! —exclamó, a voz en cuello.

Seis o siete hombres se adentraron por el túnel. Ninguno de ellos se fijó en cierta caja de madera, en la que Mace, el cocinero, tenía clavados sus ojos.

* * *

Rumor de voces llegó de pronto a la parte opuesta del túnel. Stone, que dormitaba con la cabeza apoyada en la pared, se levantó de un salto.

La luz exterior había decrecido considerablemente, lo que le dijo que el día se encaminaba hacia su fin. Poniéndose en pie, agarró el rifle y avanzó unos cuantos pasos cautelosamente.

De repente, oyó unos gritos atroces.

—¡Oro, oro…!

—¡Lo hemos encontrado, muchachos!

—¡Al fin vamos a ser ricos!

—¡Un «hurra» en honor de Harry el Loco!

Stone retrocedió junto a sus compañeros.

—Están allí, en la rotonda —dijo.

—Entonces, será mejor que nos larguemos —propuso Bruder.

El griterío era ensordecedor. El túnel era un perfecto conducto para los sonidos. Incluso las palabras pronunciadas en tono normal llegaban sin dificultad a oídos de las dos parejas.

De repente, se oyó una voz:

—¡Evil! ¡Evil Cassidy!

—Es Mace, el cocinero —dijo alguien.

—Mace, maldito, ¿qué diablos quieres ahora? —gritó Cassidy—. ¿Acaso traes uno de tus infectos guisos?

—Esta vez no se trata de comer, Evil. A menos que llames comer a la caja de dinamita que hay a treinta pasos de la entrada.

Alguien lanzó un chillido de pánico:

—¡Dinamita!

—En mis tiempos no se empleaba este explosivo; usábamos pólvora de barreno. Pero el manejo es muy parecido. Total, unos fulminantes, una mecha y un fósforo…

—Mace, ¿es que te has vuelto loco? —chilló Cassidy.

—Así me llaman desde hace muchos años, Evil.

—Harry Hinks —exclamó Bruder, atónito.

—¿El Loco? —dijo Wilma.

—Reconocería su voz aunque pasaran mil años —declaró el establero.

—¡Sí, soy Harry el Loco, pero no voy a consentir que nadie disfrute de mi oro! Lo quiero para mí, solo para mí y nadie más, ¿comprendes?

—Harry, o Mace o cómo diablos te llames, si me haces ir ahí…

—Ya he prendido la mecha —contestó Hinks tranquilo.

—Vamos, fuera, pronto.

Salieron a gatas, arrastrándose, terriblemente apresurados para evitar ser víctimas de la catástrofe que se adivinaba inminente. Lo último que oyeron fue una demencial carcajada de Hinks:

—¡Ahí os quedáis, estúpidos!

Luego se oyó la explosión. Stone se tumbó en el suelo, protegiendo a Wilma con su cuerpo. Apenas un segundo después, un fenomenal chorro de fuego brotó por la boca de la mina, abrasando las plantas en un instante.

El suelo tembló, como sacudido por un violentísimo terremoto. Al otro lado del túnel, otro volcán de fuego hizo saltar por los aires la casa de Wilma.

Durante unos minutos, no se oyó otra cosa que unos ruidos espantosos, como si la tierra fuese a abrirse para tragarlos. Luego, poco a poco, volvió el silencio.

Entonces, Stone se puso en pie y trepó por la pendiente. Momentos después, se asomaba a la explanada.

Entonces divisó un curioso espectáculo. Había una especie de hondonada que corría oblicuamente hasta la ciudad y terminaba en los humeantes restos de la casa de Wilma. Era fácil comprender que el túnel se había hundido a renglón seguido de la explosión de dinamita.

Y Cassidy y todos sus compinches habían perecido sepultados bajo millares de toneladas de tierra y rocas.

Wilma llegó junto a él. Stone le tendió una mano.

—Creo que el peligro ha pasado —dijo Stone, sonriente.

Polly y Bruder se les unieron instantes más tarde. La rubia suspiró.

—No es por nada, pero creo que todos necesitamos un trago de los buenos —dijo.

Bruder chasqueó la lengua maliciosamente.

—O dos —dijo con una risita.

* * *

Al día siguiente, vieron entrar en la ciudad una extraña procesión. Una docena de jinetes cabalgaban flanqueados por dos filas de soldados. Detrás de los prisioneros iban varios caballos, cada uno con un cuerpo atravesado sobre la silla.

Stone salió al encuentro del oficial que mandaba la fuerza.

—Si buscaba a Cassidy y a su banda, ya no tiene que preocuparse de ellos, capitán —dijo.

El oficial saludó cortésmente.

—Soy el capitán Lempton, de Fort Rustley —se presentó—. ¿Puede decirme, qué ha pasado aquí señor…?

—Stone, Russell, capitán.

El joven habló durante unos minutos. Al terminar, Lempton meneó la cabeza.

—No cabe la menor duda de que hicieron un buen trabajo, señor Stone —elogió—. Mis hombres descansarán primero; luego enviaré un destacamento a Blind Canyon, para que ayuden a salir a las gentes de este pueblo. Supongo —añadió—, que no habrá inconveniente en que utilicemos mientras tanto la cárcel para guardar a los prisioneros.

—Ninguno, capitán —sonrió Stone—. Si acaso, los habrá para mí. A fin de cuentas, hice volar el cañón…

—No le molestarán por eso, se lo aseguro —respondió Lempton.

Días más tarde, Stone cruzó la plaza y se acercó a la casa donde vivía Wilma provisionalmente.

Ella le recibió con la sonrisa en los labios.

—¿Hay noticias, Russ? —preguntó.

—No son malas —contestó él—. He encontrado un empleo como encargado del parador de las diligencias.

Algunos, incluso, hablan de darme el cargo de sheriff.

—Sería estupendo, Russ. Desde luego, con usted estaríamos seguros.

—Vine aquí de paso, para dos días, pero creo que voy a quedarme un poco más de tiempo —dijo Stone sonriendo—. Ah, a propósito; he consultado con algunos convecinos y me han dicho que usted perdió su negocio por culpa de Kealan. Por tanto, tiene derecho a solicita: una indemnización… Bueno, el hotel y la tienda quedaron prácticamente intactos…

—Valen mucho más que mi casa, Russ.

—Lo sé, pero usted puede quedárselos. Una comisión evaluará sus daños y lo que valen el hotel y la tienda. El remanente podrá devolverlo usted en forma de préstamos a los que sufrieron otros daños. Es cuestión de calcular bien y…

—Russ, ¿qué dice de mi apellido? —preguntó Wilma.

Los ojos del joven chispearon fieramente.

—Yo me encargaré de que nadie la moleste por algo de lo que no tiene la menor culpa —aseguró—. Usted no es culpable de lo que hicieran su padre o su tío y mucho menos el traidor de Kealan. Fue él quien mató a su padre, ¿sabe? Pero Kealan hizo recaer las culpas sobre Caine, otro aspirante al tesoro de Harry el Loco.

—Sí, pero ¿cómo lo sabía el juez?

—Weingate admitió la declaración de Harry, testigo presencial del suceso. El juez le tomó declaración en regla e hizo constar que la demencia de Harry era solamente en lo que se refería a su mina.

—Sí, pero, ¿qué hacía Harry aquí? Nadie le vio…

—Por lo visto, venía de cuando en cuando a vigilar que nadie encontrase su mira. Era su obsesión; seguía creyendo que había oro, incluso después de haber averiguado que solo era pirita. Ya sabe que estaba en el manicomio y escapó. Bien, después de la muerte de su padre, se unió a la banda de Evil Cassidy. Había oído lo suficiente para saber que Evil y Kealan estaban de acuerdo para conseguir el oro de la mina. Pero no lograrían nada, mientras quedase gente en Desert City.

—El pobre Harry murió…

—Supongo que calculó mal la potencia de la explosión. Recuerde, estaba acostumbrado a la pólvora de minero, no a la dinamita, muchísimo más potente. El fogonazo de la explosión debió de alcanzarle cuando ya llegaba a la salida del sótano.

Wilma meneó la cabeza.

—Tantas muertes —suspiró—. De modo que se queda, Russ.

Stone sonrió.

—Si no tienes inconveniente en permitir el cortejo de un ex vaquero vagabundo, que se arruinó un día por su mala cabeza… —contestó.

—Te ayudaré a sentarla —dijo Wilma.

Las manos de los dos jóvenes se unieron. Desde la puerta de la cantina, Polly contempló la escena y sintió una melancólica envidia. Pero no era rencorosa.

—Son dos buenos chicos, merecen ser felices —murmuró.

F I N