CAPÍTULO PRIMERO

Lo único que le quedaba era su guitarra y, aunque nunca había sonado demasiado bien, la tenía mucho cariño, a pesar que hacía sólo un par de años que estaba en su poder. Pero tenía bastante arte en sus dedos y por dicha razón, aparte de que estaba sin un céntimo, decidió probar suerte en aquel saloon tan concurrido de Ryker Fiat.

Kelly Winkler empujó los batientes de vaivén con la mano izquierda. Había mucha gente en la cantina. Con gran satisfacción, apreció la ausencia de un pianista. Él podría ocupar su puesto y así unas monedas, con las cuales sufragar la cena y el hospedaje de la noche.

Abriéndose paso entre la espesa clientela, fue al mostrador y consiguió hablar con el dueño. Éste la escuchó cortésmente y luego se encogió de hombros.

—Allá usted —dijo—. Mientras no me pida dinero a mí…

Winkler agradeció el permiso con una gran sonrisa y fue a sentarse en el borde del, en aquellos momentos, vacío escenario. Atrajo una silla con el pie y puso en el asiento su raído sombrero. Afinó la guitarra a continuación, hizo unos rasgueos y empezó a tocar.

Durante largo rato, nadie se metió con él, ni para bien ni para mal. Media hora más tarde, una de las damas de saloon le obsequió con una cerveza, gesto que el joven agradeció con amplia sonrisa. Otra vino más tarde con un par de huevos duros y una rebanada de pan. Otra le trajo más cerveza.

El estómago de Winkler salió de apuros. En su sombrero había ya unas cuantas monedas, la mayor parte de diez centavos, aunque también se podían ver tres cuartos de dólar, dos de medio y dos de un dólar. No se podía decir que los habitantes de Ryker Fiat fuesen unos derrochadores, pero tampoco eran demasiado tacaños.

Un par de horas más tarde, Winkler evaluó sus ingresos en siete dólares y sesenta y cinco centavos. Suficiente, se dijo, para la cena y el alojamiento de aquella noche. Al día siguiente. Entonces fue cuando sucedió lo inesperado.

El hombre, alto, enormemente fornido y con barba cerrada muy negra, se acercó a él y le espetó a la cara:

—Su música no me gusta, hermano.

—Lo siento, señor —contestó Winkler, sin perder la sonrisa—. Nunca he pretendido que mis canciones gusten a todos.

—Bueno, pues deje de tocar ya —dijo el gigantón.

—Sólo el dueño puede impedírmelo. Cuando él me lo prohíba, dejaré de tocar la guitarra.

El hombretón adelantó el torso.

—Chico, cuando Ed Nordon dice una cosa, se hace en el acto. ¿Me has entendido? ¡Deja ya esa guitarra de una maldita vez!

Winkler, impertérrito, siempre con la sonrisa en los labios, continuaba rasgueando las cuerdas del instrumento. De súbito, Nordon alargó sus manazas, le arrebató la guitarra y, antes de que pudiera impedírselo, la hizo trizas contra el borde del pequeño escenario.

El crujido de las maderas se mezcló con los últimos e inarmónicos sonidos de las cuerdas. Las conversaciones se acallaron unos instantes.

Winkler se puso lentamente en pie.

—Señor, tiene que pagarme una guitarra —dijo sin perder la calma.

Nordon le miró fijamente. Luego rompió a reír con gran estruendo.

—Dice que le pague una guitarra… Este chico está loco de remate… Yo, Ed Nordon pagar…

El vozarrón del sujeto se apagó de pronto cuando un puño se estrelló contra sus labios, partiéndoselos junto con un par de dientes. De la garganta de Nordon brotó un gemido inhumano, junto con un chorro de sangre.

—Maldito… —farfulló.

Y trató de alcanzar a Winkler con su puño, pero el joven levantó la mano izquierda, sujetó aquella enorme muñeca y volvió a atacar, golpeando ahora el blando estómago del gigante.

El aire de los pulmones de Nordon salió, con algunos chorritos de sangre. Winkler, en medio de los alaridos de los espectadores, continuó golpeando a su adversario. Uno a la boca, otra vez; dos más al estómago; otro a la mejilla, nuevos golpes a la cara, a los ojos y a la nariz… Pero la resistencia de Nordon parecía inagotable y, por unos momentos, Winkler llegó a pensar que él se cansaría antes de golpear que el otro de recibir golpes.

Por unos momentos, Nordon pareció reaccionar. Buscando reponerse, Winkler simuló ceder y caminó hacia atrás, esquivando ágilmente los puñetazos que el otro le dirigía. Mientras, la gente chillaba y aplaudía estrepitosamente. Las chicas, sobre todo, animaban a Winkler para que derrotase a aquel desagradable individuo.

De pronto, Winkler se sintió detenido por una pared. Frente a él, vio el insano brillo en los ojos de Nordon. El gigante se dispuso a descargar el golpe que iba a poner fin a la pelea.

Aquel colosal puño voló hacia la mandíbula del joven. En el último instante, Winkler se apartó a un lado. Se oyó un sonido espeluznante.

Nordon emitió un alarido desgarrador y se agarró el puño destrozado con la otra mano. El dolor le repercutía desde la mano al hombro. Sus rodillas se doblaron y cayó al suelo desvanecido.

Winkler sacudió la cabeza. Había estado a punto de sufrir un grave percance, se dijo, a la vez que se inclinaba hacia el caído.

—Hace dos años —proclamó en voz alta, para que lo oyera todo el mundo—, esa guitarra me costó doce dólares. Debo resarcirme de los perjuicios que me ha causado este fanfarrón.

Registró sus ropas y sacó varias monedas, contó cuidadosamente, devolviendo el sobrante a su inconsciente dueño. Luego enseñó el dinero en la palma de su mano, abierta.

—Doce dólares, para que no haya lugar a dudas —sonrió.

Sonaron muchos aplausos. Alguien le invitó a tomar una copa para celebrar la derrota del que, según dijeron, no tenía ningunas simpatías en Ryker Fiat. Winkler aceptó, pero, en aquel momento, vio los restos de su guitarra en el suelo y se acercó con aire melancólico. Recogió el destrozado instrumento y lo levantó unos momentos en el aire.

—Adiós, vieja amiga —dijo.

En el mismo instante, un papel se desprendió de la caja de resonancia, convertida en un montón de astillas, y cayó revoloteando al suelo.

—¿Qué diablos es esto? —murmuró Winkler, porque era la primera noticia de que hubiese algún documento escondido en el interior de la guitarra.

Algunos curiosos se acercaron, mientras él desplegaba el papel, cuidadosamente doblado en cuatro pliegues. Quizá por eso, se dijo Winkler, la guitarra no había sonado nunca con demasiada finura.

Al extender el papel, vio unos extraños signos grabados con tinta negra y roja, según ciertas indicaciones. Arriba, en el ángulo superior derecho, había unas frases escritas, que un curioso leyó por encima de su hombro. Inmediatamente, soltó un agudo grito:

—¡Es el plano de la Mina Gigante!

Un gran revuelo se formó cuando la gente oyó aquellas palabras. Winkler intuyó que se trataba de un descubrimiento de cierta importancia y pegó el plano contra su pecho.

—¿Qué es eso de la Mina Gigante? —preguntó.

—La llamaron así, porque daba una enorme proporción de metal por toneladas, ochocientos dólares o más —contestó uno.

—Pero nadie supo jamás dónde estaba. El dueño no se quiso confiar a nadie —agregó otro.

—Se llamaba Chad Lennan. Murió hace unos años —exclamó un tercero.

De pronto, un hombre se abrió paso entre el círculo de curiosos.

—Muchacho, soy Lester Garrison —se presentó—. Le ofrezco cincuenta dólares por ese plano.

—¡Cincuenta dólares! —resopló Winkler.

—¿Le parece poco? Usted no tiene que correr ningún riesgo; todos quedan para mí. Nadie sabe dónde está la mina, aunque todos suponemos que muy lejos…

—¡Ofrezco setenta y cinco dólares! —gritó otro. Garrison hizo un gesto de cólera.

—Yo he hablado primero, Charlie Joe Star —dijo de mal talante.

—El chico no te ha contestado todavía —alegó Star—. Y tengo derecho como tú a comprar ese plano.

—¡Doy cien dólares! —exclamó otro hombre.

—Ciento diez —dijo Garrison—. Ciento veinte —ofreció Star.

—¡Doscientos! —gritó un cuarto.

Winkler parpadeó. De no tener un centavo a poder considerarse fuera de apuros financieros, había una diferencia muy considerable. Por una parte, le fastidiaba desprenderse de algo que quizá podía llevarle a la opulencia. Pero, por otra parte, había oído hablar tanto de planos fantásticos de minas no menos fantásticas, que sólo existían en la imaginación de sus inventores…

Lleno de furia. Garrison lanzó un potente trueno:

—¡Doscientos cincuenta dólares y no se hable más! —Alargó la mano—. El plano es mío…

Winkler retrocedió un paso.

—Un momento, caballeros, por favor —rogó—. Vamos a hacer las cosas en serio. Dejen que recapacite un poco… y ustedes también, puesto que imagino que les conviene. Celebraremos una subasta en toda regla, partiendo de la base de doscientos cincuenta dólares, última puja ofrecida hasta el momento. Pero la subasta será mañana, aquí, a la misma hora… con el permiso del dueño, naturalmente —dijo, volviéndose hacia el mostrador.

El dueño asintió.

—No hay inconveniente, muchacho —accedió.

—Gracias, señor. Así pues, ya lo saben todos. Mañana, a las ocho de la noche, aquí en este mismo local… y el que quiera el plano, que traiga su dinero preparado. Yo pasaré la noche aquí, en… ¿cuál es el mejor hotel?

—El único —rió Star—. Se llama Sweet Dreams.

Winkler sonrió.

—«Dulces sueños» —tradujo—. Enteramente apropiado a mi nueva situación…

—¡Un momento! —exclamó Garrison—. ¿Cómo sabemos que no aprovechará la ocasión para marcharse de Ryker Fiat?

El joven le miró fríamente.

—En primer lugar, si quisiera hacerlo, lo haría, y nadie me lo impediría, porque el plano es mío. Y, en segundo, si no se fía de mí, quédese a dormir delante de la puerta de mi habitación. Pero puede tener la seguridad de que acudiré a la subasta… por la sencilla razón de que prefiero doscientos cincuenta dólares en la mano a unos miles en una mina perdida sabe Dios dónde.

—Eso es hablar con sensatez —dijo otro de los aspirantes al plano—. Mañana, a las ocho, empezará la subasta. ¿De acuerdo, Nils?

Nils Hartman, el dueño del saloon, asintió. Se le llenaría el local, vendería más que nunca… Sí, sería un buen negocio.

—A las ocho, pero sin alborotadores como ese bestia de Ed Nordon —contestó.

Nordon se levantaba en aquel momento, ayudado por un par de amigos. El dolor de su mano era enorme, pero no le impidió lanzar una mirada de odio hacia el joven. Winkler captó el detalle y supo que aquel gigante no dejaría de buscar la ocasión propicia para tomarse el desquite.

«Quizá no use ya los puños, sino las armas», pensó. Pero no le importaba demasiado. En cuanto se celebrase la subasta, abandonaría Ryker Fiat.

CAPÍTULO II

El ambiente era de enorme animación. Winkler, con ropas nuevas y la cara limpia del vello de dos semanas, apareció en el escenario a la hora anunciada. Una de las damas de saloon le vio y suspiró enternecida.

—Es un chiquillo adorable…

Con el pelo claro, caído en un gran flequillo sobre la frente y con su sonrisa ingenua, Winkler aparentaba seis o siete años menos de los que tenía en realidad: veinticinco. Ahora vestía una chaqueta de ante, holgada, pantalones y buenas botas. La posesión del plano de la Mina Gigante había hecho maravillas en los comerciantes de Ryker Fiat. Incluso el dueño del «Sweet Dreams» había puesto a su disposición la mejor habitación del hotel.

Contrariamente a lo que todos podían esperar, Winkler no llevaba revólver al cinto. Después de abrirse paso entre la espesa concurrencia, saltó ágilmente al escenario y levantó ambas manos para imponer silencio.

—Damas y caballeros —dijo con voz clara y firme—, nos hemos reunido aquí para proceder a la subasta del plano de la mina llamada Gigante, nombre parece debido a sus altísimos rendimientos, cuyo plano está en mi poder por circunstancias que todos conocéis. Y que pueden ver también, por supuesto.

Sacó el plano del bolsillo interior, lo desdobló y lo sostuvo unos instantes extendido con ambas manos. Sin embargo, lo guardó a los pocos segundos.

—Ya han visto que es el mismo plano que encontré ayer —continuó, con alegre sonrisa—. Naturalmente, no puedo enseñarlo mucho tiempo seguido; algunos tienen una excelente memoria y podrían reproducirlo gratuitamente.

Sonaron algunas risas. Garrison, impaciente, exclamó:

—¡Al grano, Winkler! ¡Que empiece la subasta cuanto antes!

—Sí señor —accedió el joven—. Quedamos ayer en la última oferta como base. El señor Garrison ofrece doscientos cincuenta dólares. ¿Quién da más?

—Doscientos sesenta —gritó Star.

—¡Doscientos setenta! —gritó un hombre llamado Brad Hillis.

—Trescientos —bramó Garrison.

—Y veinte más —voceó otro aspirante.

—Trescientos cincuenta —anunció Star.

—¡Cuatrocientos! —dijo Garrison con un rugido.

Hubo un momento de vacilación entre los demás participantes. Al fin, Star, de mala gana, ofreció cuatrocientos treinta.

—¡Cuatrocientos sesenta! —dijo Garrison.

Winkler intuyó que no habría apuestas más altas. Ryker Fiat era una población medianamente próspera, pero en donde el numerario era más bien escaso. La mayoría de los propietarios tenían, invertida su fortuna en bienes que no se podían resolver con facilidad en dinero contante y sonante.

—Está bien —sonrió—. Cuatrocientos sesenta a la una, Cuatrocientos sesenta a las dos…

—¡Ese plano es mío! —Sonó de repente una nueva voz a espaldas del joven.

Winkler se volvió. Inesperadamente, varios individuos habían aparecido en el escenario, todos con una catadura que inspiraba muy poca confianza. Uno de ellos, sobre todo, tenía un aspecto nada tranquilizador, con sus ropajes negros y sus dos revólveres de blandas culatas.

Parecía el jefe de los recién llegados. Era alto, delgado, de unos treinta años de edad y su labio superior estaba adornado por un fino bigotito negro, bajo el que lucía una sonrisa entre irónica y desdeñosa.

—Alguien exclamó:

—¡Cielos, es Boston Rafferty!

Winkler procuró mantener la serenidad.

—Señor, ¿por qué dice que mi plano es suyo, si no ha hecho ninguna puja en la subasta?

—¡Yo he ganado ese plano! —aulló Garrison—. El señor Winkler me lo iba a adjudicar ya, cuando llegó ese entrometido…

Un revólver apareció súbitamente en la mano de Rafferty. El arma disparó un atronador fogonazo. Garrison se desplomó bruscamente, con la frente atravesada por un proyectil.

Un aterrado silencio siguió a la detonación. Los hombres que acompañaban a Rafferty desenfundaron sus armas y encañonaron a los asistentes a la subasta. Nadie se atrevía a respirar siquiera. Winkler apreció que incluso el sheriff, situado en primera fila, tenía miedo de mover, hacer el menor movimiento.

Sonriendo seguro de sí mismo, Rafferty hizo un elegante volteo con el revólver y lo devolvió a la funda.

—Cuando quiero una copa, la consigo —dijo orgullosamente. Extendió la mano izquierda—. El plano, por favor.

Winkler reaccionó.

—Ofrecerá algún dinero por él, supongo —contestó.

—Un dólar. ¿Le parece bien, amigo?

El joven sonrió.

—No puedo por menos de aceptar oferta tan generosa —manifestó.

Rafferty dio un paso hacia Winkler. Con la mano izquierda, sacó una moneda y la sostuvo en alto con dos dedos, para que la viera todo el mundo.

—¡Un dólar por el plano de la mina mejor que ha existido en este mundo! —clamó.

Winkler dio dos pasos a su izquierda. Ahora tenía a todos los compinches de Rafferty situados a sus espaldas.

—Voy a darle el plano —declaró.

Metió la mano en el interior de su chaqueta, pero lo que sacó fue una pistola de dos cañones, que apoyó en el estómago del sujeto. Antes de que el asombrado Rafferty pudiera reaccionar, lo agarró por le cuello de la chaqueta y lo atrajo aún más hacia sí.

—Boston, a mí me habían ofrecido cuatrocientos sesenta dólares y usted me los va a pagar o le juro que le meto dos bolitas de plomo en el estómago, aunque luego sus amigos me hagan pedazos. ¿Está claro?

Los ojos de Rafferty expresaron un súbito pavor. Estaba en manos de su adversario y le vio dispuesto a todo, sin que él pudiera hacer nada para defenderse.

—Sí, sí, claro… Le daré el dinero…

—No me importa lo que haya hecho. Hay un sheriff y debió haberle pegado un tiro, si supiese cumplir con su deber —continuó el joven, en el mismo tono bajo que sólo el otro podía captar—. Pero de mí no se burla nadie, ni siquiera el famoso Boston Rafferty. De modo que o suelta el dinero o es hombre muerto.

El forajido levantó la mano izquierda.

—Tace, tú eres el tesorero… He cambiado de opinión. Le pagaré a este muchacho los cuatrocientos sesenta dólares…

—Que los deje en el suelo, sin acercarse —ordenó Winkler.

La gente contemplaba la escena, sin comprender lo que sucedía, puesto que nadie podía ver la «Derringer» que Winkler empuñaba con dedos de hierro. Sólo veían su sonrisa y creían que conversaba amistosamente con el forajido.

—El dinero está ya, Boston —anunció Tace Nye.

—Muy bien. —Winkler soltó a Rafferty, sacó el plano y se lo entregó—. No tengo la culpa de que Ryker Fiat sea una ciudad de cobardes. Llévese el plano y ojalá le sea de provecho.

—Winkler, nunca olvidaré esto —aseguró Rafferty—. Tarde o temprano, me las pagará.

—Esa amenaza tiene una respuesta: procure no cruzarse más en mi camino. ¿Sabe siquiera quién soy? Sólo ha oído mi apellido, ¿verdad?, pero no me conoce verdaderamente…

—Soy…

El muchacho bajó la voz y añadió unas palabras. Rafferty se estremeció.

—Usted…

—Sí, y ahora, lárguese antes de que me arrepienta.

Rafferty dio media vuelta y echó a correr.

—¡Vámonos, muchachos!

El escenario se quedó vacío en unos instantes. Segundos más tarde, se escuchó el fragor de unos cascos de caballo que partían a toda velocidad.

Winkler vio una bolsa de cuero en el suelo, se inclinó, la recogió y luego paseó la mirada por la atónita concurrencia.

—Lo siento. Me amenazó y no tuve otro remedio que darle el plano… Luego, sin embargo, se sintió generoso y dijo que me pagaría lo mismo que había ofrecido el pobre señor Garrison…

El sheriff reaccionó en aquel momento.

—¡Amigos, vamos a perseguir a Rafferty y a su cuadrilla! ¡Ofrecen dos mil dólares de recompensa por Rafferty y quinientos por cada uno de los miembros de la banda! ¡Vamos, vamos!

El sheriff corrió hacia la salida, pero se detuvo de pronto. Asombrado, vio que nadie había efectuado el menor movimiento para secundarle.

—Pueblo de cobardes —masculló. Winkler saltó del escenario.

—Y usted, el primero de todos —dijo, a la vez que pasaba junto al decepcionado representante de la ley.

Dormía apaciblemente, cuando, de pronto, creyó oír un ruidito en la ventana de su habitación.

La estancia daba a la parte delantera del hotel. Al otro lado de la ventana había una gran marquesina, que formaba un cómodo porche, sustentado por media docena de postes. Winkler aguzó el oído.

Sí, alguien reptaba por la marquesina. Una de las tablas había crujido levemente, causando el ruido que había interrumpido su sueño.

Inmediatamente, sin hacer el menor ruido, se levantó de la cama. Descalzo, tiró de una de las mantas y se acercó a la ventana, cuyo bastidor estaba levantado por completo.

Una silueta apareció súbitamente en el hueco. Winkler apreció el brillo de un cuchillo en la mano del desconocido. ¿Un hombre de Rafferty?

Por lo que había podido escuchar, Nordon tenía amigos, a quienes no les había sentado bien la lección propinada tras la rotura de la guitarra. Winkler tenía aún muy presente la mirada de furia que le había dirigido el gigante al ser retirado del saloon.

Pero ahora importaba poco la identidad del sujeto. Bruscamente, le arrojó la manta a la cabeza, con lo que, además de cegarle, dificultó sus movimientos. Saltó hacia él, estiró la mano izquierda, agarró un cráneo y disparó el puño derecho con todas sus fuerzas, sabiendo ya adonde dirigía el golpe.

Se oyó un gruñido. El sujeto salió despedido hacia atrás con indescriptible violencia, dio un par de volteretas sobre el tejado inclinado y cayó a la calle. En el mismo instante, junto con el ruido del impacto, sonó un alarido desgarrador.

Winkler calculó que el sujeto se habría roto alguna pierna, lo que le había arrancado aquel grito. Sin encender la luz, volvió a la cama.

Momentos después, sonaron voces en la calle.

—Hay un hombre caído —dijo alguien.

—Está tapado con una manta y no se mueve…

Hubo un corto intervalo de silencio. Luego, uno exclamó:

—¡Rayos, es Gus Schorr! Tiene un cuchillo clavado en el pecho. ¿Qué le habrá pasado?

—Era muy aficionado a usar el cuchillo —dijo otro individuo—. Alguien le tapó con una manta y así le impidió moverse a gusto. Después, lo apuñaló y…

Sonó una risita.

Nordon quiso vengarse así, por medio de Schorr, se ha lucido.

Winkler se estiró en la cama. Conque había sido Nordon, pensó. Bien, lo tendría presente para el futuro… aunque no llegaría el sol al meridiano con él en la población. Sí, Ryker Fiat estaba convirtiéndose en un lugar poco seguro y lo mejor era abandonarlo cuanto antes.

Se compró otra guitarra y vagabundeó durante algún tiempo sin rumbo fijo, hasta que dio con sus huesos en un pueblo no demasiado grande, aunque sí de apariencia próspera. Pudo apreciar que, pese a su relativa proximidad al desierto, había extensos ranchos ganaderos, un molino, movido por agua, y un gran aserradero, en donde una máquina de vapor tenía el papel principal. Garnett Bow le pareció un lugar muy apropiado para pasar una temporada y, tal vez, si las cosas salían a su gusto, afincarse definitivamente.

Aquella noche tocó la guitarra en una cantina de nombre clásico: «Bella Unión». Luego, alguien le propuso tomar parte en una partida de juego. Winkler accedió.

Dos horas más tarde, tenía ante sí tres mil dólares en billetes y monedas. Frente a él había un sujeto que se mordía los labios constantemente.

Estaba muy nervioso. Winkler conocía los motivos. Era el mismo que le había invitado a tomar parte en el juego y, de todos los que intervenían en la partida, el máximo perdedor hasta el momento.

El individuo se removía inquieto en su silla. Cuando le tocó a Winkler el turno de dar las cartas, el joven observó que aquel sujeto, Ranee Cadogan, le miraba con fijeza.

Winkler se portó con naturalidad. Presentía lo que iba a venir a continuación de la siguiente mano. Repartió los naipes y examinó los suyos. La suerte no le abandonaba: tenía dos damas y dos cincos. Se descartó de un naipe y le entró el tercer cinco.

Cadogan pujó. Winkler aumentó la apuesta.

Los demás se retiraron. Cadogan y Winkler quedaron solos.

La apuesta inicial era ya de seiscientos dólares. Cadogan subió cien más.

—Y otros cien —dijo el joven fríamente.

—Mil —rugió Cadogan.

Impasible, Winkler avanzó un buen puñado de billetes.

—Quinientos más —anunció, sin perder la calma. Cadogan vaciló. Winkler le miraba apaciblemente. El sujeto se mordió el labio inferior. Luego, de súbito, dijo:

—Es posible que pierda esta mano, pero me gustaría saber si usted la gana legítimamente.

Después de aquellas palabras, sobrevino un helado silencio. Todo el mundo comprendió la implícita acusación. Cadogan quería decir, simplemente, que Winkler había hecho trampas.

CAPÍTULO III

Los espectadores se apartaron con rapidez, dejando solamente a los protagonistas. Winkler no se inmutó.

—Imagino que se siente frustrado por haber perdido, cuando esperaba ganar, señor Cadogan —sonrió—. Ahora bien, en lugar de enfadarme por su insinuación, que no podría demostrar y a la que yo debería contestar con un balazo en sus tripas, le desafío a que me gane de una vez todo lo que he conseguido esta noche.

Winkler empujó con ambas manos todo el dinero que tenía ante sí.

—Hay más de tres mil dólares —continuó—. Usted anunció que subía hasta mil, por lo que veo, es todo lo que le queda. Bien, mi propuesta es mi dinero contra el suyo y a una sola jugada, a la carta más alta. Para que no haya dudas, pediremos al dueño que traiga una baraja nueva y que sea él mismo quien saque las dos cartas. ¿De acuerdo? Cadogan vaciló. Ahora se daba cuenta de que había actuado harto imprudentemente. El joven que estaba ante él no sólo se enojaba sino que le desafiaba de un modo humillante. Sin necesidad de usar las armas, Winkler le obligaba a retractarse de sus palabras, aceptaba el reto o tendría que abandonar, perdiéndolo todo.

—Conforme.

El dueño de la cantina llegó con un mazo de naipes, cuyo precinto rompió en presencia de todos los circunstantes. Barajó las cartas, hizo que un espectador cortase y luego situó sendos naipes frente a cada uno de los jugadores.

—Pueden levantar sus cartas, señores —invitó, en medio de un profundo silencio.

Winkler descubrió la suya. Era un seis de trébol.

Cadogan sonrió. Su carta no sería más baja…

Bruscamente, lanzó un rugido de furor. Al descubrir su naipe, se vio que era el dos de diamantes.

La cólera se apoderó de él. Violentamente, se puso en pie y emitió un feroz aullido:

—¡A pesar de todo, hizo trampas!

Su mano derecha voló hacia el revólver que pendía del cinturón canana. En el mismo instante, sonó un estampido.

Cadogan se tambaleó, con la sorpresa pintada en el rostro. Luego, incrédulamente, llevó la mano izquierda al antebrazo, perforado por aquel inesperado proyectil. El revólver se desprendió de unos dedos sin fuerza.

Winkler se puso en pie, no menos sorprendido que Cadogan y el resto de los espectadores. A cuatro pasos de distancia, una hermosa joven empuñaba un revólver todavía humeante.

—El señor Winkler no ha hecho trampas y todo el dinero que ha ganado le pertenece legítimamente —dijo con voz clara y bien timbrada.

Winkler se sentía estupefacto. ¿De dónde había salido aquella muchacha?, se preguntó.

Parecía muy joven, no más allá de los veinte o veintidós años; era alta, de cuerpo delgado, pero muy bien formado, y vestía blusa, chaleco de ante, falda de montar y botas altas.

El sombrero quedaba a la espalda, pendiente del barboquejo de fino cuero trenzado que ceñía su esbelta garganta.

Cadogan se derrumbó, sollozando de rabia y de dolor. Unos compasivos espectadores se lo llevaron en busca de un médico. La joven movió el revólver.

—Puede guardar su dinero, señor Winkler —dijo.

—Mil gracias, señora. Me ha salvado usted de un serio compromiso —contestó él—. ¿Puedo saber su nombre?

—Lo diré en privado, si no tiene inconveniente.

—Ella miró al dueño del local. —¿Se debe algo?

—No, no, señora…

—Entonces, señor Winkler, cuando guste.

El joven guardó sus ganancias. Ya iba a marcharse cuando, de pronto, recordó algo.

—Oh, mi guitarra…

Momentos después, salía del local, acompañado por aquella desconcertante joven.

—Venga a mi alojamiento —dijo ella—. Me hospedo en White House.

—Yo también —sonrió Winkler.

El hotel estaba muy cerca. Inmediatamente, subieron a la habitación de la muchacha. Ella cerró y se volvió hacia Winkler.

—Me llamo Doris Lennan —exclamó—. ¿Le dice algo ese nombre?

Winkler arqueó las cejas.

—¿Tiene algo que ver con Chad Lennan?

—Era mi padre.

—Oh, lo siento… Sé que murió, aunque ignoro las circunstancias…

—Eso no importa ahora. Lo único que deseo decirle es que quiero que me venda su guitarra, señor Winkler.

El joven parpadeó.

—¿Por qué?

—No es de su incumbencia. Le ofrezco mil dólares.

Hubo un momento de silencio. Winkler contuvo una sonrisa.

—Señorita Lennan, ¿puedo suponer que hace ya tiempo que me anda buscando?

—Sí, es cierto.

—¿Mucho tiempo?

—Meses, casi un año.

—Y siempre porque creía que yo tenía la guitarra que, según creo, perteneció a su padre.

—Exactamente.

—¿Por qué perdió su padre esta guitarra? O la vendió, tanto da.

—Tuvo una mala época y estaba sin un centavo. Por eso la vendió.

—¿Conoce el nombre del comprador?

—Se llama Wilbur MacNailsh. Él fue quien me dijo que se la había vendido a usted…

—Doris emitió una sonrisa irónica. —También llegó a encontrarse en una crítica situación.

—Muy bien, hasta ahora, todo es exacto. Dígame, ¿vio alguna vez la guitarra de su padre?

—Sólo cuando yo era pequeña. La primera que tuvo se le rompió durante un viaje. Después se compró otra: la misma que tiene usted en sus manos.

—¿Está segura, señorita Lennan?

—Absolutamente —contestó Doris con gran énfasis.

—¿De verdad quiere pagar mil dólares por esta guitarra?

Doris llevó las manos al lado izquierdo de su falda, que era de fino cuero y tenía un bolsillo monedero. Abrió éste, sacó un puñado de billetes, contó los necesarios y se los entregó al joven.

—Quiero pagar mil dólares por su guitarra, señor Winkler —dijo.

—Señorita Lennan, ¿qué opinaría si yo le dijese que ésta no es la guitarra de su padre?

—No me importa. La quiero.

—Muy bien, pero con la condición de que está ya advertida de que no es la guitarra de su padre y que no admitiré después ninguna reclamación ni le devolveré el dinero bajo ninguna circunstancia. ¿Acepta el trato?

—Sí —contestó Doris con firmeza.

La guitarra cambió de manos.

—He tenido mucho gusto, señorita Lennan —se despidió Winkler brevemente.

Acto seguido, fue a su habitación, preparó su escaso equipaje, bajó a recepción, pagó la cuenta y se marchó al establo donde tenía su caballo…

Garnett Bow se había convertido de repente para él en una población poco acogedora. Tenía en el bolsillo más de cinco mil dólares y no le pareció prudente quedarse en la ciudad un minuto más de lo absolutamente necesario.

Detuvo el caballo con un furioso tirón de riendas, que hizo alzarse de manos al animal, a la vez que emitía un relincho de protesta, saltó ágilmente al suelo, a pocos pasos del campamento en apariencia abandonado, pero en el que aún se veía la hoguera encendida y la cafetera calentándose.

—¡Winkler! —llamó—. ¿Dónde está? Salga inmediatamente y de la cara. ¿No me ha oído?

Un crujido de ramas la hizo volverse con rapidez.

—Ah, al fin veo…

Doris se interrumpió bruscamente.

—Usted no es Winkler —dijo, asombrada, al ver al hombre barbudo y de desastrados ropajes que había aparecido inesperadamente ante ella.

—No sé quién es, pero me imagino que debe de tratarse de un tipo afortunado —sonrió el barbudo—. ¿No crees lo mismo, Cass Henloe?

Otro sujeto, de tan poco agradable aspecto como el primero, se hizo visible en el acto.

—Estoy de acuerdo contigo Bob Grace —contestó—. Ese tal Winkler es un hombre muy afortunado cuando una chica tan preciosa viene a buscarle en estos parajes dejados de la mano de Dios.

—¿Por qué le busca, muchacha? —preguntó Grace.

—Eso es cuenta mía —respondió Doris altaneramente.

Grace y Henloe cambiaron una mirada.

—Parece bien equipada —dijo el primero.

—Ahí, en su falda, veo un bolsillo que debe de estar bien repleto.

—También su camisa está bien repleta —dijo Grace, riendo obscenamente.

—Podríamos comprobar ambas cosas, ¿no te parece?

Doris retrocedió. Tenía un revólver y sabía usarlo. Era fácil de imaginar cuáles eran las intenciones de los dos sujetos.

Pero cuando iba a sacar el arma, el tacón de su bota derecha se enganchó en una raíz y cayó de espaldas. Grace lanzó un aullido de júbilo y se arrojó sobre ella.

Henloe se inclinó, le quitó el revólver y lo arrojó a un lado. Luego agarró la camisa con ambas manos y pegó un violento tirón.

Doris chilló, a la vez que perneaba convulsivamente. A horcajadas sobre ella, Grace empezó a quitarle la falda, con los ojos morbosamente fijos en el desnudo torso de la muchacha.

—Preciosa —dijo Henloe arrobado—. ¿Tú primero, Bob?

—Sí —contestó Grace roncamente.

Dio un par de tirones más y la falda y las enaguas volaron a un lado. Ahora sólo quedaba el leve obstáculo de unos pantalones de encaje.

Entonces sonó una voz de tranquila entonación:

—Dejen a la dama, por favor.

Grace y Henloe se revolvieron furiosamente. Henloe, arrodillado, intentó sacar su revólver.

Winkler disparó primero. Henloe gritó, alzó las manos un instante y luego cayó de espaldas sobre Doris, que chilló aterrorizada, al sentir el peso de aquel cuerpo, que se debatía en los espasmos de la agonía.

Grace se levantó de un salto, blasfemando espantosamente. Sacó su revólver, pero Winkler no le dio oportunidad de usarlo. Cuando la bala atravesó su frente, Grace pegó un salto convulsivo y cayó al suelo fulminado.

Henloe se agitaba débilmente, aún sobre el casi desnudo cuerpo de la chica. Winkler se inclinó y apartó, al moribundo, tirando de su brazo derecho. Doris se sentó, cubriéndose los senos con los brazos cruzados sobre el pecho. El joven la miró fríamente.

—Está manchada de sangre —dijo—. Hay un arroyo pocos pasos. Vaya a lavarse.

—Sí, sí… —dijo ella, todavía castañeteándole los dientes de terror—. Tengo más ropas en mi equipaje…

—Se lo llevaré ahora mismo —contestó Winkler.

Momentos después, lanzaba un maletín al otro lado de unos arbustos. Luego regresó al campamento.

Henloe había dejado de moverse. Winkler apartó sucesivamente los dos cadáveres, llevándolos fuera de la vista y, a continuación, reavivó la hoguera.

CAPÍTULO IV

Doris llegó minutos más tarde, con paso lento y expresión irresoluble. En silencio, Winkler le ofreció un pote lleno de café humeante.

—Será mejor que se siente —dijo el joven.

Ella lo hizo en un tronco caído en el suelo. Tomó unos sorbos de café y luego le miró con ojos compungidos.

—Debo reconocer que me ha salvado de un serio apuro —habló por fin—. Nunca imaginé que pudiera pasarme una cosa semejante…

—Viajando sola, podía sucederle en cualquier momento. Esto es una región salvaje, sin civilizar, donde hay más forajidos que personas decentes. Tuvo suerte de que yo estuviera en las inmediaciones, simplemente.

—¿Por qué no estaba en el campamento?

—Sentí la necesidad de… darme un baño. Entonces, oí voces extrañas y pude ver a esos dos tipos, que se acercaban cautelosamente. Usted llegó en aquel momento, eso es todo.

—¿Me esperaba?

Winkler sacó un cigarrillo, mordió la punta, escupió a un lado y luego acercó una astilla encendida.

—Sí —dijo, después de una larga bocanada de humo—. La esperaba.

—Aquella guitarra no era la de mi padre.

—Se lo advertí con toda claridad.

—Lo sé.

—Doris se mordió los labios. —Había algo… interesante en su interior.

—Sí —admitió Winkler escuetamente.

—Hablo del plano de la mina.

—La he comprendido en el acto, señorita.

—Bien, entonces, ¿dónde está el plano? —Eso no le importa a usted en absoluto.

Doris se enfureció.

—¡Era de mi padre! —gritó.

—Su padre perdió todos los derechos al vender la guitarra, lo mismo que el comprador después. Cuando yo compro un caballo, compro también las tripas, el estómago, los pulmones, los sesos… De lo contrario, tendría que cabalgar sobre un pellejo lleno de aire.

—Oh, no sea sarcástico. ¿O es que quiere todavía más dinero? Si es así, dígalo. Estoy dispuesta a pagar una cantidad razonable.

—Perdería el tiempo. No tengo el plano. Doris abrió la boca.

—No tiene… el plano…

—Lo vendí en Ryker Fiat.

Sobrevino una pausa de silencio. De pronto, Doris rompió a reír, a la vez que se palmeaba los muslos con gran estrépito.

—Esto sí que es bueno… Vendió algo que valía millones… ¿Cuánto le pagaron, señor Winkler?

—Cuatrocientos sesenta dólares —contestó él sin pestañear.

—Es usted un estúpido. Vendió por esa miseria una mina que puede producir tres millones como mínimo. ¿Por qué, si se considera dueño del plano, no se le ocurrió intentar la explotación de la mina por sí mismo?

Winkler no se alteró por los apostrofes nada amables que le dirigía la muchacha. Con aire displicente, sacudió la ceniza del cigarro y dijo:

—Voy a hacerle una sencilla reflexión, señorita Lennan. Si la mina vale tanto, si puede producir, como usted asegura, un mínimo de tres millones ¿por qué no la explotó su padre?

—¿Cómo se comprende entonces que tuviera que malvender su guitarra por cinco dólares, para no morirse de hambre?

Doris se puso rígida.

—Encontró la mina y obtuvo muestras suficientes para convencerse de la bondad del yacimiento. Sin embargo, carecía de los fondos suficientes para iniciar una explotación en regla, sobre todo, teniendo en cuenta el lugar en que se halla. Pidió dinero a mucha gente, pero todos le consideraron como un chiflado. Al fin, se encontró tan apurado, que no le quedó otro recurso que vender su guitarra.

—¿Con el plano en su interior?

—Estaba deshecho, desmoralizado. Lo había guardado allí para que nadie se lo quitase, ya que se sentía muy desconfiado de todo y de todos. Aquella noche, se emborrachó, sin dinero, y tuvo que vender la guitarra, para pagar las consumiciones. El alcohol le hizo olvidarse de que el plano estaba allí. Al día siguiente, cuando buscó a MacNailsh, supo que éste se había marchado sin dejar rastro.

—Tal vez murió de pena —dijo Winkler burlonamente.

—No. Se fue a la mina, pero ya no volvió jamás. Nadie le ha vuelto a ver desde entonces. Suponemos que está muerto; de lo contrario, ya habría dado señales de vida.

—¿Cuántos años hace de esto?

—Tres.

—Quizá está aún vivo, en la mina, trabajando solo, para reunir la suficiente cantidad de oro, que le permita luego financiar los trabajos en gran escala.

—No, allí no se puede estar sin provisiones durante mucho tiempo. Aunque hubiese hecho lo que usted dice, tendría que haber regresado a un lugar habitado, para comprar comida y herramientas. Y nadie le ha vuelto a ver desde el día en que se marchó —repuso Doris.

—Dejándola abandonada…

—Al cuidado de una hermana suya, casada con un importante ganadero y quien, por fortuna, tiene la cabeza mejor sentada que mi padre.

—Y que usted —dijo él intencionadamente.

Doris se sonrojó.

—La aventura merece la pena correr ciertos riesgos —dijo.

—Según se mire. Pero si su padre murió de forma tan miserable, ¿cómo es que usted parece hallarse en excelente posición económica? Dinero en abundancia, buenas ropas, un magnífico caballo…

—Mi madre tenía una pequeña fortuna. Yo la heredé, porque en el testamento se disponía que mi padre no pudiese tocar un solo centavo de la herencia. He tenido que aguardar a la mayoría de edad, para disponer de ese dinero.

—Lo cual significa que hace muy poco que ha cumplido los veintiún años.

—Cuatro meses —respondió la chica.

—Y, supongo, en el rancho de su tía, aprendió usted a cabalgar y a usar las armas.

—Es cierto.

Winkler suspiró.

—Bien, lo siento muchísimo, pero repito, no tengo el plano. Y, por descontado, no pienso devolverle su dinero. Así se estableció en el pacto que hicimos en Garnett Bow. No hubo testigos, pero…

—No pienso reclamarle ese dinero —aseguró Doris—. Sin embargo, podría darle a ganar mucho más, si acepta mi proposición.

—¿Cuánto?

—Un tercio de los beneficios de la mina. Las Cruces está solo a un par de jornadas de distancia. Allí podemos establecer un contrato en regla, por escrito y con testigos, delante del juez. La tercera parte del oro será para usted.

—Señorita Lennan, ¿se encuentra bien?

Doris respingó.

—¿Qué insinúa? —preguntó, amoscada.

—Lo que me ha dicho, no tiene sentido en absoluto. ¿Cómo puede concederme los beneficios de una mina que no sabe dónde se encuentra?

Ella no se inmutó.

—Usted tuvo el plano en sus manos —dijo.

—Sí, es cierto.

—Apostaría a que lo miró más de una vez.

—También es verdad.

—Entonces, recuerda la mayoría de los detalles. Señor Winkler, cinco mil dólares ahora mismos, al contado; el tercio de beneficios, cuando tengamos la mina en explotación.

Winkler elevó los ojos al cielo que ya estaba lleno de estrellas.

—Como su padre —murmuró—. Tan loca como su padre…

—La locura es cuenta mía. En todo caso, si fracasamos, yo habré perdido seis mil dólares.

—Quizá algo más, señorita Lennan.

—¿Qué, señor Winkler?

—El pellejo, en el desierto que es preciso cruzar para llegar hasta la mina.

Doris sonrió.

—Guíeme usted y yo me ocuparé de que la travesía del desierto resulte casi tan placentera como si se tratase de un picnic dominical —contestó con suficiencia.

Apenas llegados a Las Cruces y después del aseo correspondiente, Doris anunció que iba a buscar un abogado para que redactase el contrato en forma legal. Winkler dijo que iba a tomarse un par de jarras de cerveza.

—No se emborrache —dijo ella.

—No se meta en mi vida privada —contestó el joven ácidamente.

Primero encontró un restaurante, en el que hizo le sirvieran una copiosa cena. Luego se dirigió a un saloon que había visto al paso y entró, para tomarse un par de copas.

Ahora, con ropajes nuevos y una pistola al cinto, parecía otro muy distinto del que había aparecido meses antes en Ryker Fiat. Llegó a la barra, pidió una copa y, al divisar una partida de naipes en una mesa cercana, empezó a pensar en la conveniencia de arriesgar unos cientos de dólares.

—Una hermosa mujer se le acercó de pronto. Era joven, aunque con dos o tres años más que él, muy rubia, y de opulenta silueta. El vestido era muy escotado y permitía ver gran parte de los senos, redondos y de firmes contornos.

—Estás solo, forastero —dijo—. ¿No necesitas un poco de compañía?

Winkler sonrió.

—Tal vez —contestó—. ¿Quieres beber algo?

—Sí, gracias. Me llamo Dotty, de Dorothy, claro.

—Mi nombre es Kelly.

El barman sirvió otra copa a la joven. Ella la levantó un instante.

—A tu salud, Kelly.

—Gracias, Dotty. ¿Hace mucho que estás en Las Cruces?

—Psé… Supongo que eso no debe importarte demasiado, Kelly.

—No, en absoluto.

Winkler volvió los ojos hacia la mesa de juego. Al fin, decidió que la compañía de Dotty resultaría infinitamente más agradable.

—Me gustaría tomar otra copa, pero en un lugar donde no nos molestase nadie —dijo.

Dotty sonrió.

—Claro —repuso—. Johnny, danos una botella y dos vasos.

—Al momento —contestó el barman. Winkler puso unas monedas sobre el mostrador. Dotty le hizo una señal con la mano.

—Sígueme, buen mozo.

—Volando, si es preciso —rió Winkler, ya cargado con la botella y las copas.

Un par de horas más tarde, Dotty estiró los brazos voluptuosamente.

—Eres dinamita pura, Kelly —sonrió.

—Bueno, uno de tantos…

—No lo creas. Casi estoy por decir que eres el único.

—Me halagas, Dotty.

—Soy sincera.

—Ella se volvió un poco y apoyó el codo en la cama, para mirarle fijamente. —¿Piensas estar mucho tiempo en Las Cruces?

—No lo sé todavía. Quizá una semana…

Winkler se sentó en el borde de la cama, para ponerse los pantalones. Algo se escurrió de uno de los bolsillos y Dotty lo atrapó rápidamente antes de que cayera al suelo.

—Es un reloj muy bonito —elogió. Miró la contratapa y preguntó:

—¿Son tus iniciales?

—Sí. Kelly Winkler, ése es mi nombre.

—¡Has dicho Winkler! —exclamó.

El joven se volvió y la miró asombrado.

—Nunca he ocultado mi nombre… ¿Qué sucede, Dotty?

—Hay un tipo que anda buscándote. Lo vi ayer; dijo que volvería hoy. Se llama Gratt Bridges y parece que no le caes muy simpático.

—Nunca he oído ese nombre —aseguró el joven—. Pero puedo asegurarte que no me escondo de la justicia ni tengo cuentas pendientes con la ley.

—Quizá esas cuentas son con alguna persona…

—No recuerdo, pero, en fin, si me busca y tiene ganas de jaleo, me encontrará.

Dotty saltó de la cama, sin importarle su desnudez.

—Aguarda —pidió—. Me vestiré, para acompañarte hasta la cantina. Si le veo, te avisaré para que estés prevenido.

—Conforme.

Ella fue al otro lado de un biombo y empezó a vestirse. Mientras esperaba, Winkler se acercó a una consola, en la que se veía un viejo daguerrotipo, en color sepia, con marco de plata. Un hombre, su mujer y la hija de ambos aparecían en la fotografía.

La mujer estaba sentada, con la niña en brazos, ésta de unos tres o cuatro años de edad. El hombre, joven aún, robusto, de aire arrogante, con un enorme mostacho de afiladas puntas, estaba en pie, con la mano en el respaldo del sillón, como si quisiera proteger a su familia.

Al pie de fotografía y con letra bellamente manuscrita, había una inscripción:

«Chad, Abigail y Dorothy Lennan»

Winkler leyó aquellos nombres y creyó que la cabeza daba vueltas.

CAPÍTULO V

La fecha de la fotografía era de 1854. Coincidía plenamente con los años que aparentaba Dotty.

De pronto, ella se dio cuenta de su silencio.

—Kelly, ¿sucede algo?

Winkler tragó saliva.

—¿E… es tu familia?

—Sí, pero hace ya veinticuatro años —le respondió la joven—. Se hicieron la fotografía meses antes de que mi madre solicitase el divorcio.

—¿Divorcio?

—Mi padre siempre tuvo la cabeza llena de ideas fantásticas, que nunca llegaron a cuajar. Además, se pasaba largas temporadas fuera de casa. A mi madre no le gustó; ella anhelaba una posición estable, con el esposo a su lado… aparte de que el ilustre señor Lennan, mi padre, era un mariposón.

Tú ya me entiendes, ¿verdad?

—Sí, claro…

Dotty salió del biombo y le dio la espalda.

—Ayúdame a anudarme el corsé —pidió.

—Claro. Entonces… no sabes ahora dónde está tu padre.

—No. Es duro hablar así, pero no me importa. No se portó bien con nosotras. Mi madre tuvo que trabajar duro para salir adelante. ¿Por qué te crees que estoy yo en esta cantina? ¿Acaso piensas que me gusta esta clase de vida? Con un padre normal, yo…

Dotty hizo un brusco ademán y se separó del joven.

—No vale la pena lamentarse por lo que ya no tiene remedio —agregó—. Pero ¿qué te puede interesar a ti mi familia?

—Oh, nada… Mera curiosidad, ¿sabes? Dispénsame si te he molestado, aunque me gustaría saber si has vuelto a tener noticias de tu padre.

—No, nunca. Mi madre me lo contó todo cuando yo era ya mayorcita y tenía edad para comprender ciertas cosas. El no volvió jamás a su lado ni dio señales de vida. No sé si está vivo o muerto, pero como he dicho antes, no me importa. Abróchame ahora el vestido, ¿quieres?

—Es decir, la separación se produjo cuando tú tenías unos tres años.

—Sí, aproximadamente.

Dotty se volvió rápidamente hacia el joven.

—Oye, diríase que tú conoces a mi padre…

Winkler inspiró profundamente.

—Bueno, a él, no, aunque sí a una muchacha que dice ser hija de Chad Lennan, es decir, tú hermana.

Dotty se quedó boquiabierta.

—¿Es eso cierto, Kelly?

—Sí. Todavía más: está en Las Cruces. Hemos viajado juntos desde Garnett Bow. Ahora debe de estar consultando con un abogado, para cierto negocio que tenemos en común…

—El viejo sátiro —dijo Dotty—. Esa chica debe ser la consecuencia de alguno de sus innumerables amoríos.

—Por lo que tengo entendido, se casó de nuevo aunque desconocía el hecho de un anterior matrimonio y el divorcio.

—¿Cómo se llama mi… hermana?

—Doris. Creo que tiene documentos que prueban su personalidad…

De pronto, Dotty echó a andar impulsivamente hacia la puerta.

—Acompáñame, Kelly —exclamó—. Quiero conocer a mi hermana. Si no te importa, claro.

—En absoluto. Pero antes dijiste que había un hombre que está buscándome.

—Es verdad. —Dotty se mordió los labios—. Bueno, podríamos salir por la puerta trasera…

Winkler meneó la cabeza.

—No, no tengo por qué huir ni esconderme de nadie, ya que no tengo cuentas pendientes con ninguna persona. Bajaré a la cantina y si ese tipo tiene alguna queja contra mí, que la exponga razonablemente y veremos de arreglarnos.

—¿Y si, a pesar de todo, no acepta tus excusas?

El joven abrió la puerta.

—Peor para él —contestó fríamente.

Desde lo alto del corredor que daba a las habitaciones, Dotty señaló discretamente al hombre que bebía en el mostrador, con un pie apoyado en la barra metálica de la parte inferior. Era un sujeto bajo, achaparrado, cetrino, con grandes patillas y un revólver y un cuchillo en el cinturón. El sombrero, de corte mexicano, pendía a su espalda, sujeto al cuello por el barboquejo.

—¿Ése es Bridges? —murmuró Winkler.

—Sí. Dio su nombre, aunque no expresó los motivos por los cuales anda buscándote.

—Lo sabremos muy pronto —contestó él, a la vez que echaba a andar hacia la escalera.

De pronto, alguien tocó el hombro a Bridges y le señaló hacia arriba. El sujeto se irguió y tendió la mirada en aquella dirección.

Winkler se detuvo a mitad de la escalera. De pronto, reconoció a Bridges y supo por qué estaba allí.

—Winkler, es usted un tramposo —acusó Bridges repentinamente.

Un profundo silencio se hizo de súbito en la cantina. El pianista dejó de tocar y cesaron las risas y las conversaciones. Los que estaban dentro de la posible línea de tiro, se apartaron presurosamente. Winkler hizo señales para que Dotty se separase de su lado.

—¡Repito que es un tramposo, Winkler! —gritó Bridges—. Vendió un plano falso. Estuvimos a punto de morir de sed en el desierto. Todos los del grupo le estamos buscando. El primero que le encuentre, se encargará de darle el pasaporte para el infierno.

Winkler arqueó las cejas.

—Si el plano era falso, la culpa no es mía —contestó tranquilamente—. Además, su jefe, para conseguirlo, mató al que ya lo había adquirido. Y lo mató a sangre fría, sin provocación, sólo para demostrar que nadie podía oponerse a sus deseos. O si no, ¿por qué cree que tuve que vender por una miseria algo que valía millones?

Sonaron algunos murmullos entre los espectadores. Winkler movió la mano izquierda.

—Este individuo presume de decencia. ¿Saben quién es su «honrado» jefe? Boston Rafferty, el hombre que tiene su cabeza pregonada por dos mil dólares. ¡Un ladrón y asesino se atreve a acusarme a mí, hombre decente, de tramposo!

Bridges se desconcertó. En un instante, se dio cuenta, el ambiente se había vuelto contra él.

—¡No es cierto, maldita sea! ¡Además de tramposo, es embustero…!

Y echó mano a su revólver.

En el mismo instante, sonó un agudo grito:

—¡Eh, tú, mira aquí! —dijo Dotty.

Bridges vaciló, cuando ya tenía el revólver en la funda. Winkler no se entretuvo; sacó el suyo y disparó.

El forajido abrió los brazos a la vez que saltaba hacia atrás, con los ojos todavía fijos en los hermosos senos de Dotty, que ella había puesto al descubierto durante unos instantes, a fin de distraer su atención. Cayó de espaldas, perneó un poco y se quedó quieto.

Winkler se volvió, asombrado. Dotty se había cubierto ya el pecho y sonreía dulcemente.

—No sé qué pudo pasarle a ese pobre estúpido…

Un hombre, con una estrella en el pecho, se acercó a Winkler.

—¿Es cierto que ese sujeto pertenecía a la banda de Rafferty? —inquirió.

—En efecto, sheriff. Se llamaba Gratt Bridges y, seguramente, tiene usted algún cartel de reclamación en su oficina. Por lo demás, puedo jurarle que no hice trampas cuando Rafferty me obligó a venderle el plano de la Mina del Gigante. Si era falso, debe achacarse en todo caso al que lo trazó y que, según parece, está muerto.

—¡La Mina Gigante! —resopló el sheriff—. Sólo es una fantasía…

—Rafferty no opinaba así, cuando asesinó al hombre que ya me lo había comprado y me obligó a entregárselo —contestó el joven.

—En todo caso, Ducey, Winkler ha actuado en legítima defensa —intervino Dotty.

Brooke Ducey, sheriff de Las Cruces, hizo un gesto de aquiescencia.

—De eso no cabe la menor duda —contestó—. Aunque tú le has ayudado con… con…

Winkler se volvió hacia la joven.

—¿Qué hiciste, Dotty?

—Nada —respondió ella—. Anda, vamos a ver a mi hermana. Quizá a mí también me interese tomar parte en ese negocio de la Mina Gigante.

Agarró el brazo de Winkler y lo empujó hacia la salida. El joven cerró los ojos un instante. El encuentro entre las dos hermanas prometía ser un acontecimiento memorable.

Doris abrió la puerta de su habitación, vio a Winkler y exclamó:

—He hablado con el abogado. Mañana, a las diez, tendrá el contrato listo para la firma… ¿Quién es esa mujer? —preguntó, asombrada, al ver a la elegante joven que acompañaba a Winkler.

—Doris, permítame que le presente a Dotty Lennan —contestó él, impasible, a la vez que empujaba a Dotty al interior de la estancia.

Doris retrocedió, con la repugnancia y el desprecio pintados en su hermoso rostro.

—Dotty Lennan… —La miró de arriba a abajo—. Tal vez una «viuda» de mi padre, ¿no es así?

—Se equivoca. Es su hermana.

Hubo un momento de silencio. Doris, con los ojos desmesuradamente abiertos, miraba a los otros dos alternativamente, sin saber qué decir.

De pronto, se echó a reír.

—Mi hermana… Es lo más disparatado que he oído en los días de mi vida… Jamás me dijo mi madre que hubiese tenido otra hija antes que a mí…

—Es que mi madre no fue la tuya, Doris —dijo Dotty.

—Su padre estuvo casado antes con otra mujer y tuvo a Dotty. Pero se divorciaron muy pronto y la primera señora Lennan ya no quiso saber nada de su esposo.

—Mi madre murió, pero conservo todos los documentos —agregó Dotty—. Estoy dispuesta a enseñarlos, si no crees en mis palabras.

Doris sintió que le flaqueaban las piernas y tuvo que sentarse en una silla.

—Dios mío… Mamá nunca me dijo nada…

—Seguramente, lo ignoraba. Doris, tuvimos un padre que fue un sinvergüenza. Pero, según creo, está muerto y nada de lo que hizo se puede reparar ya.

—Dotty tiene razón —terció Winkler—. Lo pasado, pasado está. Ahora es preciso afrontar el presente.

De pronto, Doris dirigió una penetrante mirada a su hermana.

—Kelly, ¿sabe ella lo de la mina?

—Sí —respondió el joven—. Precisamente, acabo de pelearme con uno de los hombres de Rafferty. Están buscándome como locos; creo que estuvieron a punto de morir de sed en el desierto, porque, según ellos, el plano era falso.

—Oh, no, eso es imposible…

—¿Cómo puedes asegurarlo? El buen señor Lennan fue siempre un trapacero, un tipo carente de vergüenza… Quizá no encontró la mina y sí algunos pedruscos con oro, y se inventó la historia a fin de sacar dinero a la gente —exclamó Dotty—. Naturalmente, tuvo que dibujar un plano, para hacer más creíble su historia…

—El siempre aseguró que la mina era riquísima.

—¿Sí? ¿Y quién la vio? ¿Quién dio siquiera una docena de golpes de pico para comprobar la bondad del mineral? Personalmente, si en estos momentos le viera y me jurase que el plano es auténtico, y me lo vendiese por cinco centavos, no se lo compraría ni para salvar mi vida.

Doris se sintió abrumada al oír aquellas palabras.

—Entonces, ¿he de renunciar a mis pretensiones?

Hubo un momento de silencio. De pronto, Winkler se quitó el chaleco, sacó una navajita y descosió parte del forro de la prenda, para sacar de su interior un papel doblado en cuatro pliegues, que extendió lentamente sobre la mesa.

—Cuesta mucho creer que el plano sea falso, sobre todo, si se contemplan los detalles que hay dibujados en él —dijo.

Doris y Dotty le contemplaban atónitas. La primera se levantó de un salto y se acercó a la mesa.

—¡Tiene el plano! —gritó. Winkler sonrió maliciosamente.

—Una copia del plano —puntualizó.

—Pero no me lo dijo… No ha dicho nada hasta ahora… ¿Qué clase de individuo es usted, Kelly? ¿Por qué me engañó de semejante manera?

—Tenía mis razones —contestó él—. Pero ahora que ya sabemos que Rafferty y su banda están buscándome, no hay motivos para callar la existencia de esta copia.

—Me engañó… —repitió Doris, quejumbrosa.

—El problema no estriba ahora en los actos de Kelly, sino en saber si la copia es lo suficientemente fiable para hacer caso de sus indicaciones —dijo Dotty sensatamente.

—Es «absolutamente» fiable —garantizó Winkler—. Hice la copia, antes de la subasta, poniendo el original apoyado en un cristal, a contraluz, y situado sobre él, un papel del mismo tamaño. Primero usé un lápiz y luego, sobre la mesa, utilicé tintas negra y roja, cuidando de no omitir el menor detalle. De no ser porque el original estaba en un papel ya amarillo por el paso del tiempo, no se sabría cuál de los dos era el auténtico plano trazado por Chad Lennan. Dotty se volvió hacia su hermana.

—Doris, tengo algún dinero ahorrado —declaró—. Puedo costear mi parte de los gastos, si me permites intervenir en la expedición.

La chica vaciló. Winkler dobló el plano y volvió a guardarlo.

—Es hija de su padre también y tiene derecho, por lo menos, a la mitad de lo que se encuentre. Naturalmente, respetando el convenio que establecimos cuando acordamos viajar juntos hasta la mina.

—¿Cuál es el convenio, Kelly? —preguntó Dotty.

—Un tercio de los beneficios para mí.

—Lo acepto, por la parte que me toca.

—Gracias. ¿Doris?

—Está bien —se resignó la aludida—. Habrá que cambiar algunos términos del contrato, pero, por lo demás, el trato sigue en vigor.

Winkler sonrió, a la vez que se retiraba hacia la puerta.

—Bien, y ahora lo mejor será que deje a dos hermanos que charlen de sus cosas y que se asombren mucho de lo difícil que es pasar tantos años sin conocer ninguna la existencia de la otra.

Más tarde, en su cama, estudió el plano a fondo.

—¿Falso? ¿Por qué? —murmuró.

Rafferty y los suyos habían seguido las indicaciones del plano y había estado a punto de morir de sed en el desierto. Esto era imposible, porque los pozos de agua estaban perfectamente indicados y tenían que encontrarlos a la fuerza. Había ocurrido algo que provocó aquel desastroso fracaso, pero ¿cuál era el error?

Acabó por dormirse, sin que hubiera encontrado la solución al enigma.

A las once de la mañana, salían del despacho del abogado, con el contrato firmado en regla. Ahora sólo faltaba discutir las condiciones en que realizarían el viaje.

Dotty había decidido unirse a la expedición.

—Tengo ganas de establecerme en algún sitio —manifestó—. Y si espero a ahorrar lo que estimo necesario, pueden pasar una docena de años y entonces ya seré una vieja… Prefiero arriesgar mi pequeño capital en este envite.

—La mina adquirió mucha fama años atrás —dijo Winker—. Ahora tendremos ocasión de comprobar si es cierto o existió solamente en la imaginación del señor Lennan.

—También podremos saber si murió realmente —terció Doris—. Pero aún queda tiempo, de modo que lo mejor será que empecemos a pensar en cómo haremos el viaje. Kelly, mi idea era llevar una buena recua de mulas, cada una de ellas cargada con dos barriles de agua, más otras dos para las provisiones. ¿Qué le parece?

—Yo llevaría mejor una carreta. Podemos transportar más carga, sin contar las herramientas que necesitaremos. La carreta permitirá hasta un par de toneladas de carga, con armas, herramientas, agua, provisiones y pienso para los animales. De la otra manera, necesitaríamos una docena de mulas y una recua semejante es siempre difícil de manejar.

—Bien, es una excelente idea. ¿Qué te parece, Dotty?

—Yo no entiendo mucho de esas cosas —sonrió la otra—. Por tanto, debo aceptar lo que hagáis, aunque, eso sí, abonando mi parte en los gastos que sea preciso hacer.

Doris abrió el bolso y sacó un fajo de billetes.

—Kelly, ¿quiere encargarse de comprar todo? Mi hermana y yo vamos a equiparnos adecuadamente, con las ropas necesarias para una larga temporada en el desierto. Nos reuniremos a la hora de la cena.

—Conforme —accedió Winkler.

Separándose de las dos jóvenes, echó a andar en dirección al establo en donde tenían los caballos. Una hora más tarde, había comprado ya la carreta y cuatro robustas mulas, que eligió cuidadosamente entre las que le puso a la venta un criador de ganado. Llevó los animales al establo y encargó que los cuidasen adecuadamente. Mientras hablaba con el encargado, vio a un individuo que parecía recién llegado a la población y que estaba desensillando a su montura.

Era un sujeto de unos treinta y dos años, alto, tremendamente fornido y con ropajes usados y polvorientos. Parecía haber llegado a Las Cruces después de una larga cabalgada y ofrecía el aspecto de hombre experto en la vida al aire libre. Incluso tenía los cabellos largos, como solían llevar muchos de los exploradores profesionales.

Winkler no se fijó demasiado en él. Terminó su tarea y se dirigió a un almacén de ramos generales, donde pensaba formular el pedido de cuánto necesitaban para la travesía del desierto. Cuando terminó, era casi de noche.

Salió a la calle. Había caminado una veintena de pasos cuando, de repente, sintió en la espalda el duro contacto del cañón de un revólver.

—No toque su pistola, si quiere seguir viviendo —dijo el hombre que le encañonaba con el arma.

CAPÍTULO VI

Winkler se sobresaltó un instante, pero separó sus manos del cuerpo.

—No tengo mucho dinero, si es eso lo que busca, amigo —declaró.

A su derecha había un oscuro callejón, no tanto, sin embargo, que no pudiera divisar el brillo de un arma que empuñaba otro sujeto. Eran dos, dedujo en el acto, pero ¿qué diablos querían?

¿El plano?

—Buscamos algo mucho mejor —contestó el desconocido.

—Se refiere al plano de una mina.

—Exacto —corroboró el sujeto.

—No lo tengo yo.

—Miente, Winkler.

—Se lo vendí a Rafferty, usted debe saberlo muy bien, puesto que estaba con él en aquellos momentos.

—Antes de venderlo, hizo una copia.

Winkler sintió que se le encogía el estómago. ¿Cómo podía saber aquel sujeto algo que sólo era conocido de las dos hermanas?

El hombre soltó una risita.

—Le vimos en la ventana del hotel, con un papel apoyado contra el cristal. Entonces, no supimos adivinar qué hacía.

Luego nos hemos dado cuenta de que copió el plano.

La mente del joven funcionó con rapidez. Si Rafferty lo hubiera sabido, le habría exigido también la copia, cosa que había sucedido. Por tanto, aquellos dos hombres no tenían relación alguna con el forajido.

Venían de Ryker Fiat y podía deducirse fácilmente que llevaban mucho tiempo tras sus huellas.

—Sí, le hemos buscado durante semanas enteras. Incluso Nordon ha tenido tiempo de curar su mano —exclamó el sujeto.

—¡Nordon! —Winkler emitió un resoplido—. Conque es él…

—Y unos cuantos de sus amigos. Vamos, entre en el callejón; queremos registrarle.

—Y se van a llevar el plano sin darme un solo centavo a cambio.

—Le dejaremos vivir. Es un buen precio por el plano.

—En efecto, no está mal.

Winkler inspiró profundamente, no muy seguro de que aquellos dos sujetos no acabasen cortándole el cuello en la oscuridad del callejón, tras haber conseguido el plano. De pronto, cuando ya se disponía a saltar hacia adelante, se oyó una voz fría y serena en las inmediaciones:

—Será mejor que tire su arma al suelo, amigo. Le estoy encañonado con mi pistola y si no obedece antes de cinco segundos, le enviaré al infierno.

El hombre respingó. Winkler ya no se lo pensó dos veces y se lanzó de cabeza al suelo.

En el callejón brillaron varios fogonazos anaranjados, a su derecha. Por la izquierda sonaron más estampidos. Un hombre gritó agónicamente. Winkler se encogió sobre sí mismo, mientras percibía el silbido de las balas sobre su cabeza.

Alguien corrió a lo largo de la acera, disparando frenéticamente su revólver. De pronto, saltó hacia su izquierda y se estrelló contra una cristalera, que explotó con gran estrépito de vidrios rotos. Mientras la ventana se deshacía en mil pedazos, él quedó doblado sobre el antepecho, con la mitad del cuerpo en el interior de la casa.

En el callejón, alguien gemía sordamente.

—Dios, me estoy muriendo…

Winkler se atrevió a levantar la cabeza. Un hombre avanzaba hacia él, con sendas pistolas humeantes en las manos. Atónito, reconoció al explorador que había visto en el establo.

—¿Se encuentra bien, amigo? —preguntó el hombre.

Winkler asintió.

—¿Puedo decir que le debo la vida? —sonrió, mientras se ponía en pie y empezaba a limpiarse las ropas maquinalmente.

—Claro, dígalo.

El hombre se adentró en el callejón, en donde ya reinaba el silencio. Luego volvió junto a Winkler.

—Los dos están muertos —dijo—. Soy Jeff —se presentó.

El joven le tendió una mano.

—Kelly Winkler —contestó—. Gracias, señor Hordd.

La gente corría ya hacia aquel lugar. Hordd movió la cabeza.

—Será mejor que nos tomemos una copa —propuso—. Si el sheriff nos necesita para algo, ya nos buscará. ¿De acuerdo?

—Conforme.

Las manos de Hordd efectuaron unos hábiles volteos, para guardar los revólveres que, apreció Winkler, estaban con las culatas hacia adelante, al contrario de la mayoría de la gente. Los curiosos se apartaron respetuosamente al paso de los dos hombres. Ahora, Winkler tenía la convicción de que, de no haber sido por la oportuna intervención de Hordd, estaría muerto en el callejón.

Pero la satisfacción de saberse con vida no era suficiente para ocultar por completo sus preocupaciones. Alguien más sabía de la existencia de otro plano y parecía dispuesto a todo por conseguirlo.

Dotty se había retirado va a descansar. Winkler se sentía inquieto y nervioso. Tenía ganas de hablar con alguien y pronto creyó encontrar la solución.

Cuando abrió la puerta, Dotty, vestida con bata, estaba ocupada en llenar una maleta.

—¿Adonde vas? —preguntó.

—Hoy, a ninguna parte. Mañana, al hotel. Ya he terminado de trabajar aquí.

—Ah, haces muy bien. ¿Puedo tomar un trago?

—Claro. ¿Nervioso todavía?

—Digamos más bien preocupado, Dotty.

Ella suspendió su tarea y le miró fijamente.

—¿Por qué, Kelly?

Winkler tomó un sorbo.

—Tengo muchas cosas en la cabeza. Dejando de lado lo ocurrido al anochecer, y no es como para echarse a reír precisamente, me siento intrigado por el hecho de que Rafferty y los suyos se extraviasen en el desierto. ¡Por Dios, si es un plano que podría seguir un chiquillo de dos años! ¿Cómo es posible que unos hombres hechos y derechos, y Rafferty no es un analfabeto que digamos, pudieran perderse?

—El desierto tiene muchas cosas raras…

—Mira, Dotty, esos hombres están acostumbrados a moverse por todas partes; pasan más tiempo en el campo que en las ciudades. No son unos inexpertos, créeme. Y, sin embargo, se extraviaron. ¿Por qué? Eso es lo que me gustaría saber, para que no nos suceda a nosotros.

Dotty sonrió comprensivamente, mientras se acercaba al joven, para ponerle las manos en los hombros.

—Kelly, será mejor que tengas más confianza en ti mismo —dijo con acento persuasivo—. Saldremos adelante, llegaremos a la mina y nos haremos ricos, ya lo verás.

—Me gustaría ser tan optimista como tú —suspiró él—. Pero ahora no tenemos solamente a Rafferty en contra, sino a un tipo llamado Ed Nordon, que ha reunido una banda de desaprensivos, resueltos a disputarnos la mina. ¿Sabes? Si Dios no lo remedia, esto se va a convertir en una especie de guerra continua, cuyo final nadie puede prever.

—Todo saldrá bien, ya lo verás —insistió Dotty—. Y ni Rafferty ni Nordon conseguirán quitarnos lo que nos pertenece legítimamente. A ti también, Kelly.

Winkler acabó por sonreír.

—La verdad, necesitaba un poco de ánimos —dijo—. Ahora me siento mejor.

—Lo celebro —contestó ella. Winkler miró a derecha e izquierda.

—De modo que mañana te trasladas al hotel.

—Sí, Kelly.

—Entonces…

Winkler metió la mano en el interior de la bata y halló la carne fresca, turgente, perfumada. Inclinándose hacia adelante, buscó los ardorosos labios de la joven.

Dotty le correspondió con auténtica pasión. Durante unos maravillosos momentos, se olvidaron de cuánto les rodeaba.

Más tarde, Winkler encendió un cigarrillo.

—Me pregunto qué diría tu hermana si supiera…

—¿Es necesario que se lo digamos, Kelly?

—No, claro que no —suspiró él.

Cuatro días más tarde, la víspera de su partida, Winkler se encontró con Hordd y le invitó a tomar una copa.

—¿Qué camino piensan seguir? —preguntó el explorador, después de los primeros tragos.

Winkler arqueó las cejas.

—No le entiendo, Jeff —repuso. Hordd sonrió maliciosamente.

—Oh, vamos, vamos, no disimule. Todo el mundo sabe adonde van y lo que buscan. Es del dominio público, por si no se había enterado todavía.

El joven hizo un gesto de contrariedad.

—Parece que no hemos sabido guardar el secreto —declaró, enojado.

—Tuvo que disparar contra Bridges. Muchos oyeron lo que éste le dijo, cuando le acusó de tramposo. Han comprado una carreta, mulas, provisiones, armas, herramientas, barriles para el agua… La gente sabe sumar dos y dos, Kelly.

—Sí, tiene razón —convino el joven, ya resignado a lo inevitable—. Vamos a buscar la mina, aunque… ya que estamos hablando del tema, me gustaría conocer su opinión.

¿Existe realmente esa mina? Hordd movió la cabeza.

—Yo diría que sí, aunque, hasta ahora, nadie conoce exactamente su emplazamiento. Si usted dispusiera de un plano…

—¿Y si lo tuviese? —Se arriesgó el joven.

—Simplemente, me gustaría verlo. Así podría darle algunos datos de interés.

A pesar de todo, Winkler no se fiaba. Sonriendo, llevó el índice a la frente.

—Está aquí —indicó.

—Bien, pero los recuerdos, a veces, se confunden, cuando no se borran por completo. Kelly, si quiere atravesar el desierto sin problemas, habrá de permitirme que le dé algunos consejos útiles.

—Eso siempre viene bien. Adelante, Jeff —sonrió Winkler.

—Viajen primero hacia el Noroeste. Cuando llegue la media noche, levante su mano y estire el brazo. Entonces, ponga la lanza de la carreta apuntando al Nordeste, todo el ancho de su mano, con respecto a la Estrella Polar. Ésa es la dirección correcta hacia el primer pozo, que encontrarán al tercer día de viaje.

—Llevamos agua suficiente…

—Ni un millón de litros serían suficientes en ese infierno, sobre todo, cuando se viaja lentamente. Haga lo que le digo, si es que de veras quiere llegar a la mina.

Winkler le miró de hito en hito.

—Diríase que ha estado allí —murmuró.

—Una sonrisa indefinible apareció en los labios del explorador.

—Sí —admitió.

—¿Y… encontró oro?

Hordd puso la mano en el hombro del joven.

—Kelly, usted me ha caído simpático, por eso le voy a ser sincero. Si le digo que encontré oro, usted se preguntará por qué no me aproveché de la ocasión. Si le contesto negativamente, pensará que trato de engañarle. Vaya a la mina y averígüelo por usted mismo. Nada como la propia experiencia para convencerse de la realidad de las cosas.

—Tiene razón —sonrió Winkler—. De modo que el ancho de la mano, con respecto a la Estrella Polar…

—La Polar debe quedar rozando el borde izquierdo de su mano.

—Entiendo. ¿Algún consejo más?

—Sí, uno muy importante. Salgan de la ciudad a la media noche, cuando todo el mundo está durmiendo. Nordon y los suyos, Rafferty y su banda, andan detrás de ustedes, pero no sería de extrañar que hubiese más. La Mina Gigante tiene mucha fama y eso atraerá a la gente como la miel a las moscas.

—Es un consejo excelente y pienso seguirlo puntualmente —declaró el joven. Tendió la mano al explorador—. Pensaré siempre que fue una suerte haberle conocido, Jeff —añadió.

—Deseo que esa suerte le acompañe siempre. Oiga —exclamó de repente el explorador—, y perdóneme la indiscreción, pero ¿hay algo entre usted y Dotty Lennan?

—No, en absoluto.

—He dicho Dotty, no Doris.

Winkler ocultó una sonrisa. Lo que había sucedido entre él y la hermana mayor era algo que no debía ser divulgado.

—Nada en absoluto —repitió.

CAPÍTULO VII

Winkler no se acostó aquella noche, sino que se entregó a la tarea de prepararlo todo, con la ayuda del mozo del establo, al que pagó espléndidamente para que guardara silencio sobre sus proyectos. Minutos antes de las doce de la noche, entró en el dormitorio de Doris.

—Levántese —dijo, a la vez que la tocaba suavemente en el hombro.

Ella le miró con ojos todavía turbios de sueño.

—¿Qué sucede, Kelly?

—Nos vamos, eso es todo. Me aconsejaron que saliese sin que la gente nos viera. Vamos, no se distraiga; tengo que despertar también a su hermana.

Dotty dormía en otra habitación del primer piso. Al despertar, tendió los brazos hacia el joven.

—Querido…

—Encanto, éstos no son momentos para efusiones. Vístete rápidamente; Doris ya está despierta. Nos marchamos.

Dotty se sentó en la cama.

—Pero ¿por qué? —preguntó, asombrada.

—Dotty, si en Las Cruces hay mil habitantes, al menos, mil ochocientos pares de ojos, están pendientes de lo que hagamos. Pero ahora todos esos ojos están cerrados, porque habíamos anunciado nuestra marcha para mañana, después del desayuno. Y cuando eso suceda, nosotros podemos estar ya a veinticinco millas de la ciudad.

Giró sobre sus talones y se marchó. Dotty, estupefacta, permaneció todavía unos momentos inmóvil, pero reaccionó en seguida y, saltando de la cama, empezó a vestirse.

Cubrieron la primera jornada sin dificultad. Winkler durmió unas horas en la carreta, para compensar la falta de sueño. Los caballos de silla, cuando no eran montados, viajaban atados a la zaga del vehículo.

A media tarde, Winkler despertó, tomó un poco de tasajo, con agua, y desató su caballo.

—Continúen en la misma dirección —indicó—. Yo voy a darme una vuelta por los alrededores.

Doris tenía más experiencia y era la que conducía la carreta. Dotty le preguntó si podía acompañarle.

—No, no estás acostumbrada a montar a caballo —rechazó él la proposición de la joven.

—Algún día tendré que acostumbrarme, digo yo.

—Sí, pero cuando no tengamos problemas. En cambio, podrías ir aprendiendo a conducir la carreta. Doris te enseñará.

—Desde luego —contestó la chica.

Winkler picó espuelas y describió un amplio círculo, de más de una milla de radio, en torno a la carreta. De cuando en cuando, se detenía y utilizaba los binoculares que había comprado a prevención. Aunque el terreno era relativamente accidentado y propicio a la ocultación, no pudo divisar, sin embargo, el menor rastro de que hubiese gente tras sus huellas.

No obstante, tenía el presentimiento de que había alguien siguiéndoles. ¿Rafferty? ¿Nordon? ¿Unos desconocidos?

Si era cierto que la mina podía proporcionar tres millones, la suma era capaz de tentar al más frío. Hasta que no alcanzasen el objetivo, no se sentiría tranquilo.

Al anochecer, acamparon. Winkler se tendió a dormir, tras la cena.

—Necesito que alguien me despierte a las doce en punto —dijo.

—Yo lo haré —se ofreció Doris.

Winkler le entregó su propio reloj. La muchacha fue puntual. Él se levantó en el acto y tendió la mirada hacia el cielo reluciente de estrellas. Al encontrar la Polar, extendió el brazo y, guiñando un ojo, procuró que quedase rozando el borde de su mano. Luego tendió una línea imaginaria y se fijó en un punto de referencia, hecho lo cual, movió la lanza de la carreta, hasta dejarla situada en la posición aconsejada.

Después, reavivó la hoguera y sacó el plano. Doris, intrigada, contemplaba todas aquellas operaciones en silencio.

Al cabo de un rato, Winkler meneó la cabeza.

—No, Hordd no me dijo la verdad —exclamó.

—¿Qué sucede? ¿Por qué no hablas claro de una vez? —pidió la chica.

Winkler le explicó lo que le había dicho Hordd.

—Pero, según el plano, tenemos que viajar en una dirección desviada hacia el Este casi rectamente. No sé por qué habrá tratado de engañarme…

—Hordd es un hombre sincero —exclamó Dotty de repente, desde el lugar en donde se había echado a dormir—. No veo la razón por la cual haya querido engañarte.

Winkler golpeó el plano con el índice.

—La ruta que hay aquí se desvía lo menos cincuenta grados de la que me señaló Hordd. ¿De qué hacemos caso? ¿Del plano trazado por vuestro padre o del consejo de un hombre a quien, en el fondo, apenas conocemos?

—Haremos caso del plano —decidió Doris firmemente. Winkler asintió.

—Sí —repuso, lacónico, mientras volvía a guardar el papel en el bolsillo.

Dotty se sentó en el suelo.

—Podéis hacer lo que queráis y yo no me opondré, pero habréis de permitirme que os diga una cosa: sé conocer a los hombres…

—Tienes mucha experiencia, ¿verdad, hermanita? —dijo Doris burlonamente.

Dotty no hizo caso de la poco velada insinuación.

—Yo no mando aquí, ni pretendo mandar, pero si de mi dependiese, haría lo que Jeff te indicó, Kelly.

—Seguiremos las indicaciones del plano —insistió Doris.

—Y no se hable más —concluyó Winkler.

—Fue a la lanza del carro y la movió, hasta dejarla en el sentido deseado. Aquel largo vástago de madera era como la flecha que les señalaba la ruta que debían seguir para llegar hasta la fortuna.

Tres días más tarde, en medio de un calor horroroso, Winkler detuvo su caballo y miró asombrado a su alrededor.

—Aquí debería estar el primer pozo —dijo.

Doris no se sentía menos estupefacta. La otra, en cambio, sonreía irónicamente.

—Conque aquí debíamos encontrar el primer pozo —exclamó.

Estaban en una zona casi absolutamente llana, sin apenas matojos, sin la menor señal de agua, un lugar totalmente árido, batido por un sol que parecía verter sobre la tierra chorros de plomo fundido. Era la desolación infinita, la perfecta sequedad, hostil e implacable con el viajero que no fuese adecuadamente provisto de agua.

—Ni siquiera hay señales de humedad —dijo Winkler, pasados unos momentos—. En tal caso, cavaríamos…

—Aún tenemos agua suficiente —alegó Doris.

—Sí, pero hasta cierto punto. A partir de ahora, tendremos que racionarla. Los animales consumen mucha agua y necesitamos que estén en buenas condiciones. Además, si hubiese un pozo, habría también hierba, cosa que les convendría muchísimo.

—Entonces, ¿hemos de seguir adelante?

Winkler señaló hacia un amontonamiento de rocas que se divisaba a media milla de distancia.

—Allí encontraremos sombra, para pasar lo peor del día —contestó—. En estas condiciones, seguir adelante, sería poco menos que suicida.

—Yo haría más todavía —dijo Doris—. Los animales empiezan a resentirse. Podríamos descansar todo un día entero, es decir, hasta mañana a la noche. Sólo llevamos tres jornadas de marcha, pero han sido muy duras…

—Por mí, conforme —accedió Dotty.

—No hay objeción —dijo el joven.

Los animales fueron desenganchados y situados a la sombra de un muro rocoso, que formaba una especie de callejón con otro algo más bajo. En la carreta llevaban unos palos ya preparados y, después de hincarlos en el suelo, Winkler extendió una ancha lona, que les proporcionó un grato resguardo contra los furores del sol.

Una vez más, consultó el plano.

—Maldita sea —gruñó—. Estas rocas no han sido señaladas.

—Quizá no lo creyó necesario mi padre —dijo Doris.

—Estamos en una llanura. Un accidente como éste, es siempre un punto de referencia que debe ser señalado. ¿Por qué diablos no lo hizo?

De pronto, sintió un nudo en el estómago.

El plano estaba perfectamente copiado. Pero ¿era auténtico? ¿No habría introducido su autor algunos errores deliberadamente, para el caso de que alguien se lo arrebatase con artimañas o, incluso, matándolo?

Aquello, sin embargo, no tenía sentido, porque entonces no habría necesitado esconderlo en una guitarra. Furioso, estuvo a punto de estrujar el plano en sus manos, pero logró contenerse y volvió a guardarlo.

Estaba tendido sobre la fresca hierba y a poca distancia corría un arroyo de aguas murmurantes. La temperatura era muy agradable y las hojas de los árboles susurraban al ser movidas por la suave brisa. Pero el sonido que se oía por encima de todos era el del arroyo.

Winkler se removió, sintiendo en la espalda la agradable frescura de la hierba húmeda. Sintió deseos de beber en el arroyo y alargó el cuello hacia el agua que pasaba tan temáticamente cerca. El líquido le mojó la cara, el cuello y hasta amenazó con inundarle las fosas nasales. Pero entonces temió ahogarse y dio media vuelta, para sacar la cabeza fuera.

Su mejilla tocó algo fresco y mojado. Al lado de su rostro goteaba con fuerza una fuente. Aquello no era un sueño, se dijo.

De repente, la comprensión de lo que sucedía entró en su mente y se sentó de golpe. Maldijo atronadoramente al ver el agua que se escurría del barril colgado del costado de la carreta.

Por debajo del suelo del vehículo, caía también agua. Era la contenida en otros barriles de repuesto. El suelo estaba completamente encharcado.

—Pero ¿cómo diablos…?

No lejos de él, divisó una forma humana tendida en el suelo, boca abajo. Levantándose de un salto, corrió hacia allí y vio que era la menor de las dos hermanas.

—¡Doris! —gritó.

La muchacha no contestó. Dotty oyó su voz y despertó.

—¡Kelly! ¿Qué sucede?

—Alguien nos ha atacado. Tenemos los barriles agujereados y Doris parece herida.

Dotty lanzó un gemido y se puso también en pie. Winkler buscó un fósforo en los bolsillos y lo frotó, para encender el farol con el que se alumbraban durante la noche.

—¡No lo hagas! —exclamó Dotty—. Quizá nos espían desde la oscuridad…

—Si hubiesen querido matarnos, no estaríamos hablando ahora —respondió él ceñudamente. Encendió el farol y volvió junto a Doris, apreciando muy pronto que respiraba regularmente—. Dotty, ¿tienes colonia? Tráela, por favor.

—Sí, ahora mismo.

Winkler se sentó sobre sus talones y apoyó la cabeza de la chica en sus muslos. Tanteó con suavidad y encontró en su nuca un bulto de regular tamaño, lo que le dijo bien pronto el origen de aquella inconsciencia.

Dotty vino con un pañuelo mojado en agua de colonia y frotó las sienes de su hermana. A los pocos momentos, Doris emitió un débil quejido y se agitó levemente.

—Ya empieza a recobrarse —dijo, más aliviado—. Atiéndela tú, mientras averiguo lo que sucede.

—Descuida, Kelly. Winkler se puso en pie. Súbitamente, se oyó a lo lejos el estampido de un disparo.

Alguien gritó horriblemente. Winkler volvió la cabeza hacia el lugar de donde procedían los sonidos. Entonces, vio brillar varios fogonazos más, muy diminutos.

Los sonidos tardaron tres segundos largos en llegar, que le dijo que los disparos habían sido hecho a más de media milla de distancia, tal vez tres cuartos. Ya no se oyeron más gritos. Luego, un denso silencio se abatió sobre llanura.

Dotty se sentía terriblemente impresionada.

—Kelly, ¿qué ha sido eso?

—No lo sé, pero, por si acaso, no pienso acercarme allí, hasta que sea de día. Voy a ver cómo andamos de agua —contestó el joven.

Las noticias sobre el agua eran pésimas.

—Apenas si queda lo suficiente para llenar un par de cantimploras —dijo Winkler minutos después—. El que agujereó los barriles lo hizo con gran habilidad y sin que pudiéramos enterarnos. Yo soñaba que estaba junto a un arroyo… y era el agua del barril grande que me caía encima —añadió tristemente.

—No he visto a nadie —declaró Doris, que ya se había recuperado considerablemente, aunque continuaba tendida en suelo—. Incluso diría que ni siquiera me enteré de que me atacaban; cuando me di cuenta, desperté junto a Dotty…

—Suele pasar cuando a uno le dan un buen golpe en cabeza —convino Winkler—. No te lo reproches, no pudiste hacer nada por evitarlo.

Para evitar sorpresas, habían acordado repartirse la noche en tres turnos de vigilancia. Dotty había cubierto el primero y Winkler el segundo. Doris le había relevado a las dos de la madrugada. Ahora, consultó Winkler su reloj, eran casi las cuatro, lo que significaba que el ataque se había realizado aproximadamente una hora antes.

—Esos disparos… ¿qué podían ser? —murmuró Dotty.

—Lo sabremos cuando haya luz —contestó el joven—. Mientras tanto, voy a ver si hago un poco de café. A Doris le sentará bien.

—Añadiré un poco de whisky, es lo mejor en estos casos —dijo la otra joven.

Doris se encontró casi completamente bien al poco rato, aunque Winkler le dijo que viajaría tendida en la carreta.

—Los médicos, en un caso así, aconsejan siempre veinticuatro horas de absoluto reposo —dijo—. Tu hermana ya sabe manejar las mulas y podrá guiarlas sin dificultad.

—Tendremos que avivar el paso. El próximo pozo está a dos jornadas de marcha.

—Y estamos sin agua —añadió Dotty.

Winkler asintió. El panorama, ciertamente, era muy sombrío. Todavía quedaban siete largas jornadas antes de llegar al lugar en donde, supuestamente, se encontraba la mina. Si no encontraban agua al término de las dos siguientes jornadas, su situación iba a tornarse muy crítica.

«Incluso podemos morir de sed», pensó, estremeciéndose de pavor ante la sola idea de perecer de tan horrible manera.

CAPÍTULO VIII

Apenas hubo luz, Winkler ensilló a su caballo y, con el rifle en la mano, cabalgó hacia el lugar donde había oído los disparos. Diez minutos más tarde, divisó una forma humana tendida en el suelo.

Cautelosamente, desmontó y se acercó al sujeto. Con el pie, le dio la vuelta. Tenía tres balazos, dos en el pecho y uno en la cara. Por su aspecto, juzgó que era indio o, por lo menos, mestizo, aunque vestía ropas de hombre blanco.

Las armas estaban a su lado. En el revólver, apreció, faltaban dos cartuchos. Atravesado en el cinturón, divisó un objeto que levantó con la mano derecha. Aquel trozo de hierro retorcido en espiral había sido el causante de la pérdida del líquido potable. Furioso, tiró la barrena a un lado. Sí, sólo un indio podía haber actuado con semejante habilidad… pero había sido menos hábil que el hombre que le había dado muerte. ¿Quién era?

Bruscamente, oyó un relincho en las inmediaciones. En el acto, se tiró al suelo, con las manos crispadas sobre el rifle.

El relincho se repitió. Procedía de una barrancada cercana y se acercó con grandes precauciones. Momentos más tarde, divisó un caballo atado a un saliente rocoso.

Sin duda, había pertenecido al indio. Colgado de la silla, vio algo que casi le hizo relamerse de placer. Descendió al fondo, se acercó al animal y se apoderó de la cantimplora que, apreció, estaba casi completamente llena de agua.

—Esto sí que es un regalo de los dioses —dijo.

El animal volvió a relinchar. Winkler comprendió lo que le sucedía y, tras desensillarlo, cortó las riendas y lo dejó ir libre. Luego, con la cantimplora colgada del hombro, volvió sobre sus pasos.

No podía entretenerse en enterrar el cadáver; más que el tiempo invertido, necesitaba las energías que consumiría en la tarea. Se dispuso a regresar y entonces fue cuando vio la larga flecha que alguien había dibujado sobre la arena.

Medía casi cuatro metros y era bastante ancha. Posiblemente, el autor de la señal había utilizado la culata de un rifle. Sin embargo, bastaba ver la dirección que marcaba para saber que indicaba exactamente el rumbo aconsejado por Hordd.

A su regreso al campamento, se suscitó una viva discusión, a cuenta de la flecha dibujada en el suelo.

—Puesto que señala esa dirección, sólo una persona tuvo que hacerlo —aseguró Dotty.

—¿Hordd? —dijo su hermana.

—Ningún otro nos señalaría la ruta tan consecuentemente, Doris. ¿Qué dices tú, Kelly?

Winkler sacó el plano, volvió a examinarlo una vez más y lo guardó de nuevo.

—Son muchos grados de diferencia… —dijo, irresoluto.

—En ese plano, se señala un pozo, que no hemos visto por ninguna parte. Quizá es auténticamente falso, si se puede definir de esa manera.

—No sé si el plano será falso o no, pero nosotros sí que estamos locos de remate, empeñados en una aventura en la que podemos dejarnos el pellejo —refunfuñó el joven—. Está bien, marcharemos en la dirección indicada por Hordd. Voy a preparar todo para emprender el viaje inmediatamente.

Cuando ya se alejaba hacia las mulas, Dotty llamó su atención:

—Kelly, ¿conocías al muerto?

—No —contestó él, por encima del hombro—. Era indio o, por lo menos mestizo.

—Bill Red Horse —declaró Dotty sin vacilar—. Formaba parte de la banda de Rafferty. Nunca le he visto, pero lo he oído decir más de una vez. Cuando tenían que asaltar algún lugar donde había centinelas, Red Horse era el encargado de abrir paso.

Doris se tocó la nuca con los dedos.

—Puedo asegurar que es cierto, en mi caso —se quejó.

Winkler frunció el ceño.

—Rafferty no abandona, ¿eh?

—No, y lo peor es que estaba enterado de nuestros pasos —contestó Dotty.

—Entonces, ¿por qué no nos asesinó Red Horse? —se asombró Doris—. Pudo hacerlo con toda facilidad…

—Rafferty sólo podía enviar a un hombre con posibilidades de éxito —dijo Winkler—. Otro más, seguramente, habría hecho ruido y uno solo, como era Red Horse, corría el peligro de no concluir la tarea, sin que uno de nosotros reaccionase y se defendiera. Además, es un tipo sádico y disfrutó de antemano pensando en lo que íbamos a padecer sin agua.

—Tienes mucha razón —contestó Dotty—. Bueno, cuanto antes nos pongamos en movimiento, antes llegaremos al próximo pozo.

—Pasaremos sed —advirtió Winkler—. Hay sólo tres cantimploras con agua y dos de ellas son para los animales.

—En eso estamos de acuerdo todos —respondió Doris resueltamente.

La primera jornada no resultó demasiado fatigosa, pese a lo que habían temido. Sin embargo, Winkler no acababa de comprender el error del plano. Por qué les desviaba tanto hacia el Este, si, como parecía, los pozos que marcaban la ruta estaban situados casi al Norte.

Después de la cena, Dotty insistió en un posible error del plano.

—No puede ser —contradijo Winkler—. Lo copié, calcándolo apoyado en un cristal, punto por punto, y comparando después el original y la copia, a fin de que resultaran absolutamente exactos. Repito que, a no ser por el color amarillento del original, no se podrían distinguir el uno del otro.

—Kelly, yo he estudiado geografía y he visto muchos mapas y hasta algún plano —dijo Doris—. Teníamos un profesor de geografía muy competente, quien no ponía problemas de orientación y nos hacía realizar ejercicios de dibujo de planos y mapas.

—Fuiste a un colegio caro, ¿eh? —dijo Dotty con sorna.

—Mi tía lo quiso así y yo nunca tuve que arrepentirme —contestó la chica con gran dignidad—. ¿Acaso es mía la culpa de que tú hayas tenido otro género de vida? Nací cinco años después que tú; si hubiera sido a la inversa y te hubiese arrebatado tu fortuna, entonces…

—Basta, chicas, basta —cortó Winkler una discusión que amenazaba con tomar un cariz nada agradable, dadas las circunstancias—. Lo mejor que nos conviene ahora es pelearnos por una tontería. Nadie es culpable de su origen, ni nadie puede reprochárselo a otro. Sólo podemos responder de lo que hacemos nosotros mismos y no de lo que hicieron nuestros padres.

—Vaya, pareces un predicador —se asombró Dotty.

—Sabe hablar —dijo la otra—. Y me parece, también que sabe otras cosas.

—¿Qué hermanita?

Doris se echó a reír.

—¿Tú me lo preguntas? Tendrías que saberlo mucho mejor que yo, me parece.

Dotty se sulfuró. Dio un paso hacia adelante, con la mano levantada, pero el joven se interpuso en su camino.

—Déjala —exclamó malhumoradamente—. Tiene derecho a hablar, aunque lo que diga no resulte agradable.

—Quizá no le parezca a ella agradable, que no es lo mismo —exclamó Dotty punzante—. Además, no conviene fiarse mucho de las mosquitas muertas; algunas, cuando menos lo esperas, dan unas sorpresas mayúsculas y resultan ser mil veces peor que las otras de quienes despotrican a cada instante.

—Eso no se puede aplicar en mi caso. Al menos, yo puedo alardear de… de… de…

—Doris se puso encarnada y tartamudeó un poco. —Bueno, no quiero seguir con el tema; no es el más adecuado para una señorita.

Dotty se volvió hacia el joven.

—Mírala, la remilgada, ¿qué te parece? Ella no es esto, no es lo otro ni lo de más allá… Entonces, ¿qué diablos es? ¿Un espíritu puro, sin las necesidades fisiológicas de los humanos?

—¡Por el amor de Dios! —rugió Winkler—. ¿Queréis callar de una maldita vez? ¿O voy a tener que taparos la boca con sendos pañuelos, para no escuchar ese condenado cacareo?

Las dos hermanas se quedaron asombradas ante el violento exabrupto del joven. Doris se mordió los labios, sofocada y, al fin, alargó la mano con gesto lleno de humildad.

—Por favor —rogó, sin mirarle siquiera—, ¿quieres darme el plano?

En silencio, Winkler lo sacó del bolsillo y se lo tendió a la chica. Ella lo tomó, y apartándose un poco, se sentó frente a la hoguera, que despedía en aquellos momentos una luz muy viva.

Winkler encendió un cigarrillo para calmar sus nervios. Dotty empezó a arreglar su cama.

De pronto, Winkler vio algo que le hizo fruncir el ceño.

—Doris, juraría que estás mirando el plano al revés —observó.

La muchacha levantó la vista.

—A mí me parece que no —contestó—. Es más, no comprendo cómo puedes decir que íbamos en la dirección correcta, cuando aquí se señalaba de una manera casi opuesta. Incluso veo el primer pozo que no pudimos encontrar.

—Eso no puede ser —refunfuñó él.

—Insisto, estás mirando el plano al revés.

Doris arrugó el entrecejo. Su hermana, atraída por la discusión, dejó su tarea y se acercó a la hoguera.

Doris volvió el papel y lanzó una exclamación de asombro:

—¡Tenías razón, Kelly! Lo estaba mirando al revés… pero es que así sus indicaciones resultan correctas.

—¿Cómo puede ser eso? —se extrañó Dotty.

Doris volvió a examinar el plano.

—Kelly me lo dio —dijo pensativamente—. Yo me senté frente a la hoguera, desdoblándolo mientras tanto, pero sin fijarme de qué lado quedaba el anverso. Cuando extendí el papel, lo tenía al revés y la luz de las llamas me hacía ver los dibujos con toda claridad, como si lo tuviera del derecho.

—Es decir, lo contemplabas al trasluz —exclamó Winkler.

—Sí, exactamente.

Winkler se apoderó del plano y lo puso delante de las llamas, a cosa de un metro. Estuvo así un instante y luego lanzó un gruñido de rabia.

—Vuestro padre, preciosas, era el ser más astuto que jamás he podido imaginar, aparte de otras cualidades, que no puedo criticar. Pero en este caso, no se puede negar que actuó con gran inteligencia. Simplemente, dibujó un original del plano y luego lo copió, colocándolo al revés. De este modo, el que use el segundo original, viajará casi hacia el Este, a unos ochenta grados aproximadamente, en lugar de viajar al Norte, veinte grados al Este.

—Es decir, hay una diferencia de sesenta grados.

—Exactamente. Y por eso Rafferty y sus compinches estaban tan furiosos, porque viajaron en la ruta equivocada.

—Y Jeff Hordd tenía razón —intervino Dotty.

—Ahora debemos dársela —convino el joven.

—Bien, ya sabemos cuál es la ruta exacta —dijo Dotty—. Kelly, ¿qué nos conviene más?

Winkler meditó un instante, sin quitar la vista del plano.

—Es mejor viajar hacia el Sudoeste, aunque esto nos suponga perder algunas jornadas. Pero mañana, al atardecer, podemos alcanzar el primer pozo. He reparado ya los barriles y podremos llenarlos de agua, con lo que el resto de la travesía resultará fatigoso, pero así evitaríamos el problema de la sed.

—Aún podemos hacer algo mejor —sugirió Doris—. Si descansamos sólo hasta la media noche, ganaríamos ocho horas y, antes de mediodía, habríamos alcanzado el pozo. Disponiendo de agua suficiente, podríamos tomarnos una jornada entera de descanso.

—Se aprueba la moción —dijo el joven entusiasmado—. Doris, me están entrando ganas de premiar tu error con un beso muy fuerte.

—Dáselo a Dotty, lo aceptará de buena gana —contestó la chica desabridamente.

Winkler y Dotty cambiaron una mirada. Dotty sonrió y le guiñó un ojo como diciéndole: «No la hagas caso, ya se le pasará».

El joven asintió y volvió a guardar el plano. Ahora ya sabía que, para seguir la ruta correcta, era preciso contemplarlo al trasluz.

—De todas formas, esto es un poco incómodo. No siempre podré mirarlo por el reverso y… ¿alguna de vosotras tiene un espejo?

Dotty comprendió sus intenciones y se lo trajo en seguida. Winkler dibujó su segunda copia, con la ayuda del espejo y, al terminar, se la entregó a Doris.

—Guárdala tú. Por si me sucediera algo —dijo.

Ella le miró en silencio. Luego, sin decir una palabra, asintió y metió el papel en el seno.

—A ti te haré otra mañana, Dotty —dijo el joven a continuación—. Quiero dormir un poco, para guiar la carreta mientras vosotras descansáis.

—Está bien, Kelly —contestó la rubia.

Las horas fueron pasando lentamente. Después de un pequeño alto para el desayuno, continuaron el viaje. Winkler cabalgaba ahora en cabeza, mientras Doris se encargaba de guiar las mulas.

Cerca del mediodía, los animales empezaron a sentirse inquietos.

—Olfatean el agua —dijo Winkler.

—Bueno, parece que estamos a salvo —sonrió la chica.

Y, en aquel preciso instante, sonó una detonación. El caballo que montaba Winkler, alcanzado de lleno en la frente, se derrumbó como una masa inerte.

CAPÍTULO IX

Apenas si tuvo tiempo de sacar los pies de los estribos, para evitar ser atrapado por el cuerpo del animal. El rifle, sin embargo, quedó bajo el caballo.

Una vez en el suelo, Winkler retrocedió a la carrera.

—¡Un rifle! —pidió a gritos.

Doris y su hermana se sentían pasmadas de asombro. Atónitas por lo inesperado del ataque, no habían reaccionado todavía.

De pronto, se oyó una voz:

—¡No se moleste en buscar armas! ¡Esto sólo es una advertencia! ¡Queremos parlamentar con usted, Winkler!

El joven se detuvo en seco, volviéndose hacia el lugar de donde procedía la voz. A menos de cien pasos, había un alargado grupo de rocas tras el cual, sin duda, se hallaba el autor del disparo.

Extendió la mano.

—Quietas —dijo a media voz—. Yo hablaré con ese individuo.

Alguien se puso en pie, agitando un trapo blanco con la mano derecha.

—Winkler, tire la pistola. Yo también iré desarmado —gritó.

—Está bien.

El joven dejó caer el cinturón con su revólver. Luego avanzó al encuentro del sujeto, quien le resultó vagamente conocido.

—Me parece que nos hemos visto antes —dijo, al hallarse a cuatro pasos de distancia del hombre.

—Yo fui uno de los que llevaron a Nordon al médico, para curarle su mano —sonrió el sujeto—. Me llamo Artie Hosley.

—Ah, Nordon anda por aquí —murmuró Winkler.

—Somos siete en total. Todos armados y buenos tiradores, como ha tenido ocasión de comprobar.

—Sí, mi caballo ha muerto en el acto. Está bien, Hosley, ¿qué es lo que desean?

El pulgar de Hosley señaló a sus espaldas.

—El pozo está a un cuarto de milla. No se ve, porque está en el fondo de una vaguada. Nosotros les cerramos el paso. Si quieren beber, tendrán que pagar por ello.

—¿Qué hemos de pagar? —preguntó Winkler, aunque ya se figuraba cuál iba a ser la petición de su interlocutor.

—Usted tiene un plano. Entréguemelo y nos marcharemos inmediatamente, dejándoles el paso libre hasta el pozo.

Winkler sabía que tendría que ceder, pero, a pesar de todo, quiso dar la impresión de que pensaba resistir.

—¿Qué pasaría si me negase?

—Oh… —Hosley hizo un gesto displicente—. Usted es uno solo, con dos mujeres… eso siempre estorba mucho cuando se trata de pelear. Ellas chillan, se ponen histéricas… En fin, puede imaginárselo, Winkler.

—Me lo imagino fácilmente. Quiere decir que si decido pelear, llevamos las de perder.

—Bueno, es lo que cualquiera pensaría, si estuviese en su pellejo. Incluso sin necesidad de pelea, lo pasarían muy mal. Les mataríamos los animales… y mañana, a estas horas, estarían los tres rabiando de sed, mientras nosotros podemos refrescarnos cuánto nos apetezca. De modo que la solución está en sus manos, Winkler. Si no tiene el plano, vaya a buscarlo…

—Lo tengo —dijo el joven escuetamente.

Hosley emitió una aviesa sonrisa, a la vez que alargaba su mano.

—No intente nada. Hay seis rifles apuntándole. Le destrozaron, antes de que tuviera tiempo de sacar el arma que lleva escondida.

Winkler abrió el chaleco.

—Estoy desarmado, pero usted debe tener también en cuenta una cosa: la señorita Lennan, dueña de la mina, dispara fenomenalmente bien. Se ha criado en un rancho y sabe tirar como el mejor. Si me ocurre algo, usted se quedará en el suelo.

—Es un trato honrado —se defendió Hosley—. A nosotros no nos interesa matarles. Sólo queremos el plano.

Winkler sacó el papel y se lo entregó. Hosley lo miró unos instantes y luego se volvió hacia las rocas.

—¡Aquí está, compañeros!

Se oyó un gran griterío. Hosley miró al joven por última vez.

—Esperen aquí treinta minutos exactamente. Luego podrán acercarse al pozo. Adiós.

Echó a correr y se reunió con sus compañeros, quienes, al momento corrieron también hacia la hondonada. Winkler regresó a la carreta.

—Kelly, ¿eres adivino? —preguntó Dotty—. Parece como si hubieses presentido lo que iba a suceder…

—Fue un poco de precaución, solamente.

—Muy acertada, porque tenemos otro plano —sonrió Doris.

—Lo que no entiendo es cómo vinieron a dar con el pozo, si no tenían el plano —se extrañó Dotty.

—Seguramente, viajaron en su busca, de una forma directa, para luego esperarnos. Sabían que vendríamos, tarde o temprano. Ahora se desviarán…

—Y se perderán en el desierto —dijo Doris, estremeciéndose.

Winkler se encogió de hombros.

—Ellos mismos han elegido su destino —contestó.

Pasado el plazo marcado, reanudaron la marcha. Winkler montaba ahora el caballo de Doris. Encontraron un sendero que conducía al fondo de la vaguada y lo siguieron, con los animales más presurosos, porque olfateaban el agua.

El contraste entre la vaguada y el desierto era sorprendente. Había una extensa zona cubierta de fresca hierba e incluso de modo inexplicable, crecían dos docenas de álamos. Las aguas del manantial, sin embargo, eran absorbidas por la tierra reseca a muy poca distancia de la hondonada.

—Empiezo a relamerme, pensando en un baño… No lo cambiaría por los más exquisitos manjares del mundo, regados con champaña…

Era Dotty la que hablaba ensoñadoramente. De pronto, se oyó un grito de su hermana, que la interrumpió en el acto:

—¡El manantial está cegado!

Con rostro sombrío, Winkler descabalgó y se acercó al informe amontonamiento de piedras y tierra que cubría lo que hasta entonces había sido una fuente de escaso pero inagotable caudal. El pequeño arroyo que se originaba en aquel punto se había quedado sin agua; sólo se divisaban algunos charcos de pequeñas dimensiones, aquí y allá, buenos para saciar la sed momentáneamente, pero insuficiente para llenar los recipientes que transportaban en la carreta.

—¡Esos miserables, hijos de perra! —gritó Dotty, en el paroxismo de la cólera—. Si los tuviera ahora delante, empezaría a tiros con ellos ahora mismo…

—¿Acaso esperabas que jugasen limpio? —dijo su hermana tranquilamente. Se apeó de la carreta y caminó hacia el montón de tierra y pedruscos, que alcanzaban más de un metro de altura y cubría una extensa superficie—. Kelly ¿qué opinas?

El joven se quitó el cinturón con el revólver y lo dejó a un lado.

—Tenemos palas en la carreta —contestó—. Realmente, sabían que no moriríamos de sed; sólo querían retrasar nuestro viaje. Descegar el manantial nos va a costar bastante tiempo y eso es lo que pretendían realmente. De todas formas, hay unos cuantos charcos y voy a procurar que los animales beban un poco de agua. Después, los manearé para que país ten de la hierba. Tú y Dotty podéis empezar mientras tanto a limpiar esto.

—Sí, es la mejor solución —convino la muchacha.

Al anochecer, habían adelantado bastante, pero estaban muy cansados. Cenaron rápidamente y se tendieron a dormir. Winkler las despertó antes de que se vieran las primeras luces.

—¡Arriba, perezosas! Hay que volver al trabajo…

Las dos hermanas protestaron y se quejaron, pero acabaron por volver a la tarea. Hacia el mediodía, vieron brotar el agua.

Dotty lanzó un alarido de júbilo. Exultante de alegría, agarró un par de pellas de barro y empezó a tirárselas a los otros dos. Doris protestó, pero acabó por hacer lo mismo. Winkler intentó poner orden, con resultados negativos, en especial, cuando una pella de barro le alcanzó de lleno en la cara. Entonces, agarró a Doris por los brazos y la hizo sentarse directamente sobre el manantial.

La muchacha gritó. Dotty se tronchaba de risa.

—También habrá para ti —dijo el joven.

Fue hacia ella y la lanzó de bruces sobre un gran montón de barro. Ella se manchó desde la cara a los pies, pero no se enojó por el empujón. Doris reía estridentemente, muy divertida al ver el aspecto que ofrecía su hermana.

Winkler agarró una pala.

—He visto un hoyo bastante profundo —dijo—. Desviaré el arroyo y se llenará de agua, para que podáis bañaros.

—Sí, ahora nos hace más falta que nunca —convino Dotty, sacudiéndose el barro que la manchaba desde la cara a la punta de los zapatos.

—Me parece que ese baño va a tardar más de lo que creemos —dijo Doris.

Winkler notó cierto extraño acento en la voz de la muchacha, a la que vio con los ojos fijos en un punto situado a sus espaldas. Giró en redondo y entonces divisó a los dos sujetos que avanzaban hacia ellos, con las armas en la mano.

Inmediatamente, reconoció a uno de ellos. Sintió frío, a pesar de la elevada temperatura, porque estaba desarmado.

—Nos ha costado, pero al fin hemos conseguido encontrarle, Winkler —dijo Tace Nye, el «tesorero» de la banda de Rafferty.

Sobrevino un intenso silencio. Sólo se oía el leve gorgoteo del agua al brotar de la fuente y correr por la pendiente. Winkler trató de evaluar sus posibilidades.

No tenía ninguna. La pala, estaba en sus manos, pero aunque la arrojase y consiguiera desarmar a uno de los forajidos, el otro le dispararía sin vacilar. Era forzoso esperar el curso de los acontecimientos.

—El plano era falso —dijo Nye, después de unos segundos—. Queremos el auténtico.

—Si era falso, la culpa no es nuestra. También nosotros equivocamos la ruta y tuvimos que retroceder, para reponer nuestras provisiones de agua —contestó Winkler. Nye meneó la cabeza varias veces.

—No me convencen sus excusas —dijo. Tenía un rifle en las manos y lo amartilló con rápido gesto—. ¿Quiere que le pegue un balazo?

—Lo siento. Por mucho que se empeñe, no conseguirá algo que no tengo. Puede matarme, pero cuando registre mis ropas, verá que ha gastado inútilmente un cartucho.

Nye pareció desconcertarse un momento. Lego, de pronto, hizo girar el arma y apuntó a Dotty. La joven dio un salto y protestó airadamente:

—¡Aparte ese chisme, estúpido! ¿Es que no se da cuenta de que está en presencia de unas damas?

Nye miró a las dos mujeres, las vio cubiertas de barro, despeinadas y manchadas la cara y las manos, y se echó a reír.

—Sam, dice que son unas damas —exclamó—. Tú, ¿qué opinas?

Sam Cayland hizo una mueca.

—Tace, no hemos venido a divertirnos —gruñó—. Si es necesario, los despacharemos a los tres. Doris se estremeció. —Ustedes no pueden…

—Sí que podemos, preciosa. Tu amigo tiene el plano y le damos de plazo un minuto para que lo entregue.

De repente, Cayland enfundó su revólver. Saltó hacia la muchacha y la agarró por los pelos con la mano izquierda. Desenfundó su cuchillo de caza con la otra mano y apoyó el filo en la garganta.

—Te di un plazo, Winkler —dijo torvamente—. Si piensas que no voy a cortar este lindo pescuezo, estás muy equivocado.

—Pero si no lo tenemos… —empezó a decir Dotty.

Doris la interrumpió bruscamente.

—Sí, lo tenemos —exclamó—. Pero no estoy segura de que este cerdo no me degüelle si se lo doy ahora mismo. Aparte ese cuchillo y sepárese media docena de pasos —ordenó.

Cayland vaciló y consultó con la mirada a Nye. Éste asintió brevemente. Cayland hizo lo que le decía la muchacha, pero guardó el cuchillo y desenfundó su revólver.

—Muñeca, si llevas un arma oculta bajo las ropas, será mejor que no la saques —advirtió.

—Estoy desarmada —declaró Doris tranquilamente. Winkler empezó a considerar la situación. Nye estaba a su izquierda y podría alcanzarle con la pala, que aún no había soltado. Sin embargo, quedaba el otro y no le resultaría fácil atacarle, antes de que disparase su revólver. Pero en aquel momento, Nye, como si hubiese adivinado sus pensamientos se apartó unos pasos y le apuntó con el rifle.

—Deja la pala —ordenó secamente.

Winkler apretó los labios. La pala cayó al suelo. Dotty tenía los ojos llenos de lágrimas de rabia. Había calculado las intenciones del joven y estaba preparada para ayudarle, pero la inesperada acción del forajido había trastocado sus planes por completo.

Doris metió la mano en su escote y sacó el plano, que lanzó al suelo.

—Ahí lo tienen —dijo despectivamente.

Cayland gritó de júbilo y se agachó a recogerlo. Hubiera sido un buen momento para atacar, pensó Winkler, pero ya no era posible.

Entonces, Nye apuntó al joven con su rifle y emitió una maligna sonrisa:

—Rafferty me dio un recado para ti —dijo.

Winkler contempló el negro ojo del cañón, que miraba directamente a su frente. Tras el arma, Nye parecía disfrutar con los últimos instantes del joven.

CAPÍTULO X

Doris se metió los puños en la boca para no chillar. Su hermana volvió la vista a un lado, esperando oír en cualquier instante la detonación que significaría la muerte de Winkler.

Pero el estampido que se oyó sonaba un poco más lejos. Pareció como si una fuerza invisible empujase a Nye.

Winkler vio el cambio de expresión que se producía instantáneamente en el rostro del forajido y también el chorrito de sangre que brotaba del centro de su pecho.

Inmediatamente, se tiró a un lado. Sonó otro disparo. Nye empezaba a recuperar el equilibrio apenas, cuando recibió el segundo impacto. Dio un enorme salto y cayó de espaldas al suelo.

Cayland lanzó un rugido de rabia y se volvió, disparando frenéticamente su revólver hacia el lugar de donde procedían los disparos, a la vez que corría con desesperación con gran violencia, pero continuó corriendo y haciendo fuego.

El rifle del desconocido tronó de nuevo. Cayland se detuvo en seco, con la mano izquierda en el pecho. Tenía los ojos vidriados y todavía hizo un desesperado esfuerzo para levantar el arma. Pero entonces llegó una bala que le hizo volar en pedazos toda la parte superior de la cabeza y se desplomó como una masa inerte.

El estruendo de los disparos cesó y volvió el silencio. Winkler se levantó, mirando atónito a su alrededor.

Nye y Cayland habían dejado de moverse. En el borde de la hondonada se recortó súbitamente una silueta.

Dotty lanzó un agudo grito:

—¡Jeff! ¡Jeff Hordd!

El explorador inició el descenso sin prisas. Winkler fue al manantial y metió la cara en el agua. Estaba literalmente empapado en sudor.

Dotty corrió al encuentro del recién llegado y lo cogió por los brazos, a la vez que le contemplaba maravillada.

—Dios mío, no me lo puedo creer… Jeff, ¿de dónde demonios sales?

Hordd sonrió.

—¿Sabes que tienes un aspecto muy poco atractivo? —contestó.

—Oh, deja eso ahora… Estuvimos divirtiéndonos un poco… esos dos tipos estuvieron a punto de aguaros la diversión, me parece.

Winkler se acercó y tendió una mano al explorador.

—Por lo menos, a mí, seguro, me ha salvado la vida. Gracias, Jeff —dijo.

Hordd hizo un breve movimiento de cabeza. Doris reaccionaba ya y se acercó también al grupo.

—Los ángeles de los tiempos bíblicos vestían largos ropajes blancos y tenían alas. Hoy día, su aspecto es muy distinto, más o menos, como el suyo, señor Hordd —dijo.

El explorador se echó a reír.

—Es lo más bonito que me han dicho en mi vida —respondió—. Pero celebro haberles sacado de un mal paso. ¿Quiénes eran, Kelly?

—Hombres de Rafferty. Buscaban el plano.

—Tuvimos que entregárselo —declaró Doris.

—Lo recobraré —dijo Winkler. El aspecto que ofrecía Cayland no tenía nada de agradable, pero Winkler dejó a un lado sus escrúpulos. Cuando regresó junto a los otros, enseñó el plano.

—Está dibujado al revés —manifestó. Hordd alzó las cejas.

—¡Caramba! —dijo.

—Por eso seguíamos una ruta equivocada.

—Eso lo explica todo. Sin embargo, esos individuos les dieron alcance…

—No fueron los únicos.

Winkler explicó sucintamente el encuentro que habían tenido con Nordon y su cuadrilla. Cuando terminó, Hordd meneó la cabeza.

—¿Por qué no hizo imprimir un millar de ejemplares del plano? —dijo sarcásticamente.

—El caso es que sabemos la ruta que hemos de seguir —contestó el joven.

—Sí, y también Rafferty y Nordon… Espero que no haya más aspirantes a la mina.

—Si por mí fuera, me volvería ahora mismo. Ellas son las que insisten en seguir adelante —se defendió Winkler.

—Bien, si lo desean, el deber de todo caballero galante es complacer a las damas —sonrió Hordd—. Kelly, ¿cuáles son sus inmediatos proyectos? —inquirió.

—Pensaba desviar la corriente hacia aquel hoyo, para que pudieran bañarse las señoras. Pero antes, me parece, tendremos que hacer otra cosa.

—Sí —convino el explorador—, es preciso limpiar de basura este lugar.

Al cabo de un rato y ayudados por las dos jóvenes, iniciaron la tarea de desviar las aguas. Unos minutos más tarde, Hordd se incorporó y miró a las dos hermanas.

—Mañana nos desviaremos unas pocas millas —dijo—. Quiero enseñarles algo que me encontré hace un par de días.

—¿De qué se trata, Jeff? —preguntó Dotty—. Ten paciencia hasta mañana —contestó el explorador evasivamente.

—Jeff, estoy viendo que se ha recorrido todo el desierto durante estos días. ¿Lo hace por capricho?

—Por encargo del gobierno. Hay rumores de que faltan unos apaches de la reserva de San Carlos y las autoridades quieren evitar posibles contratiempos.

—¡Lo que nos faltaba: apaches en pie de guerra! —Se horrorizó Doris.

—Creo que no tendremos que temer nada de ellos. Para mí, sólo son rumores, lanzados por alguna persona de mente muy imaginativa —respondió Hordd.

El explorador estudió el plano a la luz de la hoguera, después de cenar. Luego dijo:

—Sospecho que vuestro padre no tenía nada de cartógrafo. Hay un par de errores de bulto, que pueden provocar la muerte de una persona, al extraviarse en el desierto.

—Quizá lo hizo así intencionadamente —apuntó Doris.

—No puedo asegurar nada. De todas maneras, conozco el camino y puedo asegurar que llegaremos a la mina. Sin embargo, me parece de rigor haceros una advertencia.

—Te escuchamos, Jeff. Habla sin temor —dijo Dotty.

—Estáis en un error si creéis que, al llegar allí, bastará un saco para llenarlo de oro puro. Nada de eso; lo que encontraréis será piedras, enormes cantidades de piedras, que es preciso desmenuzar y someter a distintas fases de un proceso, que concluye cuando el metal ha sido separado de la ganga. Pero se necesita maquinaria, hombres, herramientas, provisiones… Esto no es ponerse a la orilla de un arroyo y lavar la arena con un cedazo. ¿Sabéis comprenderlo?

El entusiasmo de Doris se apagó casi en el acto.

—¿Así… es una mina de oro? —dijo débilmente.

—Vaya un panorama que nos has pintado —refunfuñó la otra.

—Jeff ha dicho la verdad —aseguró Winkler—. Cuando no se trata de un placer de arroyo, una mina de oro es como cualquier otra mina. Y hay que trabajar de firme para conseguir beneficios.

—Somos cuatro…

Hordd cortó las palabras de Doris.

—No es bastante, ni mucho menos. Nosotros podemos conseguir algunas libras de oro, pero eso no compensaría ni de lejos los esfuerzos realizados. Es preciso que la mina funcione como es debido y ninguno de los cuatro está capacitado para ello.

Winkler se acarició el mentón.

—Empiezo a sospechar lo que tratas de decirnos. Alguien con medios y experiencia debe encargarse de explotar la mina, ¿no es así?

—En efecto. Y yo tengo muy buenas relaciones con el presidente de una poderosa sociedad, que estaría interesada en la Mina Gigante. Mi consejo, que esta vez no fuerzo a seguir, es que toméis muestras suficientes para su análisis por los expertos. Os harán una buena oferta; aceptadla y dejad que sean otros los que se queden con los quebraderos de cabeza.

—Jeff, ¿sabes cuál es la oferta? —preguntó Doris.

—Quinientos mil dólares. Tal vez se pueda conseguir algo más, pero no mucho, en todo caso.

Dotty lanzó un bufido.

—Medio millón… por algo que vale tres… Creo que las estimaciones de tu padre son muy exageradas —dijo el explorador—. En todo caso, los gastos de explotación, debido al lugar donde está situado el yacimiento, resultarán elevadísimos. Aparte de la maquinaria, habrá que transportar todo a través del desierto, aunque no agua, por fortuna, ya que hay allí la suficiente para no pasar apuros.

—Pero la nómina de trabajadores será muy nutrida y no digamos la del personal de seguridad. Los guardias tendrán que estar muy bien pagados…

Winkler asintió.

—La verdad, resultaría complicadísimo dirigir todo eso. Nosotros no tenemos experiencia y la cosa podría desembocar en un fracaso.

—Lo mismo opino yo. Pero claro, no soy el dueño de la mina.

Hubo un momento de silencio. Luego, Dotty se volvió hacia su hermana.

—¿Qué opinas, Doris?

—Seiscientos mil —dijo la aludida, con lacónica firmeza.

Hordd sonrió.

—Creo que aceptarán el trato… si la mina vale la pena.

—En todo caso, Jeff, ¿habrá oro bastante para un anillo de boda? —consultó Winkler.

—Hombre…

—No sabía que tuvieses novia —dijo Doris, picada.

—No la tengo, pero algún día sí —repuso el joven Bostezó aparatosamente y estiró los brazos.

—Estoy muerto de sueño —declaró—. Buenas noches a todos.

Cuando estaba arreglando las mantas, se le acercó Doris.

—Kelly, si no tienes novia, ¿para qué quieres un anillo de boda?

Winkler se volvió y la miró largamente.

—Es un objeto que siempre tiene su utilidad. Y si encuentro yo mismo el oro, sabré que no me engañan cuando encargue el anillo.

—Sí, claro… ¿Piensas que hacemos bien al aceptar la oferta del amigo de Jeff?

—A mí me van a corresponder doscientos mil dólares. Es el pájaro en mano del refrán, ¿comprendes?

—Es un punto de vista muy acomodaticio. Yo pienso que ganaríamos muchísimo más, explotando nosotros directamente la mina…

Winkler alzó la mano.

—Mira Doris, si quieres hacerlo así, no te lo impediré. Pero no conseguirás que yo de un solo golpe de pico en esa maldita mina, después de haber sacado las muestras necesarias. Me iré a alguna parte y me dedicaré a la buena vida, disfrutando de las rentas que debo percibir, según el acuerdo, mientras tú te matas a trabajar y dejas que te coman los disgustos. ¿Está claro?

Ella se irritó.

—Así, pues, tú eres partidario de la buena vida, de vivir sin dar golpe…

—No, tanto como eso, rotundamente no. Sucede que es un trabajo que no me gusta, simplemente.

—Entonces, ¿qué clase de trabajo te gusta?

Winkler se tendió en el suelo, envolviéndose con la manta.

—En estos momentos, ninguno —respondió.

Y se cubrió la cara con el sombrero.

Doris le contempló con rabia durante unos segundos. Luego, sin poder contenerse le arreó un puntapié en el muslo izquierdo. Bajo el sombrero, Winkler apretó los labios, pero no dijo nada. Sonrió, sin embargo, cuando sintió que la muchacha se alejaba.

Al día siguiente, a media tarde, Hordd hizo detenerse a la caravana a poca distancia de unas rocas de escasa elevación y que apenas si atetaban la infinita monotonía de la llanura.

—Las mujeres deben apearse —llamó.

Winkler, lleno de curiosidad, desmontó y se acercó al esqueleto que yacía en el suelo, cubierto apenas por algunos andrajos. En torno a lo que había sido cintura, conservaba todavía un cinturón con algunos cartuchos.

Algo brillaba débilmente entre las descarnadas costillas. A pocos pasos, se veía una bolsa de lona, cuyo tejido se había conservado sorprendentemente bien. La bolsa estaba abierta y por ella asomaban los golletes de tres botellas.

Una de las botellas estaba todavía llena. Las otras dos a parecían vacías.

Doris y su hermana llegaron temerosamente. Hordd hizo una señal al joven.

—Saca el reloj —indicó.

Winkler se agachó y extrajo aquella cosa brillante, metiendo la mano entre los huesos del tórax. Abrió la contratapa y vio en ella unas iniciales: C. L.

—Chad Lennan —exclamó. Doris se puso las manos en la cara.

—¡Mi padre!

—También lo fue mío —dijo la otra tristemente—. Jeff, ¿cómo?

—Encontré sus restos por casualidad —respondió Hordd—. Preferí dejar todo intacto, para que pudierais ver lo que le sucedió.

Winkler se acuclilló junto a la bolsa y destapó la botella llena.

—Hum, aún está bueno este licor —dijo.

—Hay dos botellas más, vacías —expresó Hordd—. Supongo que debió de guardarlas para llenarlas de agua, si encontraba una fuente. Pero no la encontró.

—Jeff, apostaría algo a que el viejo canalla se emborrachó y perdió el sentido de la orientación —dijo Dotty.

—¡No hables así de mi padre! —gritó Doris—. Era un buen hombre…

—Para mí y para mi madre, no lo fue —contestó la otra con dureza—. Ni tú tampoco tienes demasiados motivos para alabarle, digas lo que digas. ¿Es cierto lo que he dicho, Jeff?

—Sí, seguramente, ocurrió así, como dices, Dotty.

—Pero ¿viajaba a pie? —se extrañó Winkler.

—Seguramente, se caería del caballo… O lo dejó suelto, presintiendo la proximidad de su fin… Es difícil saber lo que piensa una persona en semejantes circunstancias. De lo único que no cabe duda es que murió de sed. Y él mismo aumentó esa sed, al beber inmoderadamente.

Furiosa, Doris pegó un puntapié a la bolsa. Las botellas se rompieron con desafinado tintineo.

—De todas formas, nuestro deber es darle tierra como a un cristiano —dijo ya más calmada—. Espero que Dios haya perdonado sus pecados.

—Amén —murmuró Dotty. Hordd se volvió hacia el joven.

—Kelly, manos a la obra.

—Sí, Jeff —contestó Winkler.

CAPÍTULO XI

Tres días después, Hordd detuvo el caballo y señaló un punto situado en el horizonte.

—La mina está allí, al otro lado de aquellas montañas —indicó—. Hay agua suficiente y el paisaje cambia casi radicalmente. Pero tropezaremos con un grave inconveniente.

—Los otros aspirantes a la mina —dijo Winkler.

—Exactamente. Es de suponer que hayan llegado ya allí. Tendremos que expulsarles y no resultará fácil.

—Tú conoces el lugar. ¿Qué plan sugieres?

—Debemos llegar antes de amanecer, para que no se den cuenta de nuestra presencia. La mina está en un desfiladero que ofrece muchas ventajas para la defensa. Sin embargo, también puede resultar una posición desventajosa.

—Porque se puede atacar desde arriba —adivinó el joven.

—Sí. —Hordd se acarició la barba—. Kelly, las mujeres deben quedar fuera de esto.

—De acuerdo, Jeff. Vamos a decírselo.

Doris protestó enérgicamente.

—Ni hablar. Yo iré donde vayan ustedes. Sé manejar un arma como el mejor. Tres rifles valen más que dos, me parece.

—Si esperáis que me pierda la fiesta, estáis equivocados —dijo Dotty—. No tengo la puntería de mi hermanita, pero también sé apretar el gatillo de un arma, cuando se presenta la ocasión.

Hordd se volvió hacia el joven.

—Kelly, me parece que no voy a pedirle que se case con Miguel. No me gustan las mujeres demasiado mandonas, ¿sabes?

Winkler sonrió.

—No creas, tienen sus ventajas. Lo hacen todo, toman las decisiones por uno, le permiten una vida regalada… Es una existencia muy cómoda, créeme.

—Eso se lo dirás a tu futura esposa —replicó Doris vivamente—. Ni en sueños permitiría yo a mi esposo que viviese a cuenta mía.

—Puntos de vista —contestó el joven maliciosamente—. ¿Avanzamos un poco más o acampamos aquí, Jeff?

—Podemos avanzar media docena de millas, pero tendremos que levantarnos apenas pasada la media noche.

—Conforme.

La luna lucía en todo su resplandor, cuando iniciaron la marcha, poco después de las doce. Hordd iba en cabeza y se detenía de cuando en cuando para escuchar.

Una hora más tarde, hizo señales con la mano. Winkler y las dos mujeres se le acercaron.

—Espera aquí —dijo el explorador—. Volveré pronto.

Hordd se alejó para regresar casi una hora después, cuando ya los nervios de Dotty estaban a punto de explotar.

—Están durmiendo —dijo—. Hay un centinela en el camino que conduce a la mina, pero no he querido atacarle, porque, seguramente, está a punto de ser relevado. Lo haremos ahora, cuando lleguemos al comienzo del sendero que lleva al fondo del barranco.

—Creo que deberías dejarlo de mi cuenta —sugirió Winkler—. Puedo encargarme de eliminar al centinela.

Hordd le miró con escepticismo.

—Te falta experiencia —alegó.

—Sé hacer algo más que tocar la guitarra —se defendió el joven—. Y puedo demostrarlo.

—Déjele, Jeff —terció Doris—. A fin de cuentas, usted no tiene interés en este asunto. Me refiero a interés económico…

—La he comprendido —repuso Hordd. Movió la mano izquierda—. Adelante, Kelly —accedió.

—Gracias.

—Winkler se sentó en el suelo y se quitó las botas. Luego buscó una cantimplora, vertió un poco de agua en el suelo, hizo barro y se embadurnó la cara y el dorso de las manos. Hordd le contemplaba atónito.

—¿Quién le enseñó a hacer eso? —preguntó.

—Una vez, pasé dos años en las montañas, cazando con un viejo amigo de mi padre. Era un indio y me enseñó cosas de las que usted, quizá, no tiene la menor noticia.

Winkler terminó la operación y se frotó las palmas de las manos contra los pantalones. Luego buscó uno de los lazos que habían llevado consigo y lo preparó convenientemente.

—Servirá —dijo.

—El centinela puede gritar —objetó Hordd.

—No le daré tiempo. Incluso, si lo hiciese con fuerza, podría matarlo en el acto.

Winkler se colgó el rollo de cuerda del hombro izquierdo y sonrió. Sus dientes parecieron brillar doblemente, al asomar por un rostro que, dada la hora, parecía completamente negro.

—Venid cuando suene el ulular del búho —se despidió.

—Es increíble —dijo Doris—. Nunca creí que él… Buen, es que aún no sé gran cosa de su vida…

—Todo hombre tiene siempre algo oculto en su pasado —declaró Dotty sentenciosamente—. ¿Qué hacía cuando lo conociste?

—Pues… tocaba la guitarra para ganarse la vida, aunque también jugaba a las cartas. Y ganaba bastante dinero.

—No es mal chico. Sentará la cabeza cuando llegue el momento.

—¿Sí? Y, ¿cuándo llegará el momento?

—Ah, eso depende ya de ti, hermanita —rió Dotty.

Doris se quedó un tanto confusa. Luego dirigió la vista hacia el borde negro de la montaña, que destacaba contra el fondo del cielo, iluminado por la luna. Durante un segundo, creyó ver una sombra que se movía cautelosamente. La visión, sin embargo, desapareció casi en el acto, tan rápidamente, que llegó a dudar de que hubiera visto algo real.

Desde que no le ocurriese nada. Sentíase muy aprensiva y quería que todo terminase cuanto antes.

El centinela estaba sentado sobre un pedrusco, con el rifle en las manos. Su sombra se recortaba claramente contra el cielo.

Winkler lo veía casi de espaldas, aunque no completamente, por lo que podía apreciar parte del perfil derecho de su rostro. El vigilante fumaba un cigarro y pudo percibir el olor a tabaco. Cuando dio una chupada, su rostro se iluminó con un tenue resplandor rojizo.

Rafferty era un tipo prevenido y no quería sorpresas, se dijo. Bien, ahora iba a darle una de las gordas. Muy despacio, se quitó el lazo del hombro y se preparó para su lanzamiento.

Súbitamente, ocurrió algo inesperado. Un hombre surgió detrás del centinela y, abalanzándose sobre él antes de que tuviera tiempo de percatarse de lo ocurrido, le agarró con la mano izquierda, tapándole la boca, y con la derecha le apuñaló varias veces. El centinela perneó frenéticamente, pero sus movimientos fueron muy breves. En pocos segundos, pasó a la total inmovilidad de la muerte.

Entonces, el atacante lo soltó y, volviéndose, emitió un sonido semejante al del pavo silvestre. Winkler se agazapó en el suelo, procurando no ser visto por el individuo.

Segundos después, divisó una serie de siluetas que llegaban a la carreta. Alguien pateó el cadáver del centinela, a la vez que reía burlonamente.

—Pedazos de estúpidos…

Otro se inclinó sobre el caído.

—No es Winkler, Boston —dijo.

El joven se puso rígido. Estaba equivocado. El vigilante pertenecía a la cuadrilla de Nordon. Rafferty y los suyos habían llegado más tarde. Pero quizá ignoraban que tenían que enfrentarse con otra partida de competidores. «Ahora deben de quedar cinco o seis», pensó.

—Sería algún idiota que él contrató —dijo Rafferty—. Bueno, la cosa resultará así más fácil. Winkler está solo con la chica y no nos costará nada quitarlos de en medio. Vamos, pero sin hacer ruido.

Winkler vio que las siluetas de los forajidos desaparecían por la contrapendiente. Cuando estuvo seguro de no ser visto, retrocedió cautelosamente, para reunirse con sus amigos. Cuando llegó, se sentó en el suelo y empezó a calzarse de nuevo.

Doris le miró con impaciencia.

—¿Y bien? ¿Está libre el paso?

—Sí, aunque no fui yo quien eliminó al centinela. Lo hizo uno de los secuaces de Rafferty.

Hordd emitió un resoplido al comprender la situación.

—Esto se complica —gruñó.

—No lo creas. Se exterminarán entre ellos.

Winkler se puso en pie y recobró sus armas.

—Y en definitiva, eso nos conviene. ¿O no?

El explorador hizo un gesto de aquiescencia.

—Es duro tener que hablar así, pero tienes toda la razón —contestó.

En silencio, iniciaron el descenso a la hondonada, cuando ya apuntaban las primeras luces del día. Las paredes del barranco eran muy irregulares y abundantes en vegetación. También había grandes salientes rocosos, que permitían una fácil ocultación en caso necesario.

Winkler divisó un manantial y, un poco más allá, señales evidentes de una excavación que había sido abandonada tiempo atrás. Sin embargo, no pudo ver ninguna bocamina. Se preguntó si el famoso yacimiento de oro, que tanto prometía, no habría sido una fantasía de Chad Lennan.

Los hombres de Rafferty habían desaparecido. Winkler divisó un campamento, en donde había varias figuras tumbadas en el suelo. Junto con las provisiones, divisó un cajón de madera, cuyo contenido se imaginó de inmediato.

«Han venido prevenidos para trabajar a fondo», pensó.

Repentinamente, alguien tropezó con una piedra y la hizo rodar al fondo del barranco. Sonó una voz de queja: Eh, ¿quién anda ahí? En el mismo instante, estalló una descarga cerrada.

CAPÍTULO XII

Winkler agarró a Doris por un brazo y la hizo agacharse a su lado, ambos tras la protección de una roca de gran tamaño. Hordd y la otra joven se hallaban unos pasos más atrás, igualmente a seguro.

En la lívida luz del amanecer, los fogonazos de las armas de fuego semejaban anaranjados fogonazos de cortísima duración. Los estampidos repercutían atronadoramente contra las paredes del barranco. Sonaban alaridos de agonía y chillidos de dolor.

Dos de los hombres de Nordon quedaron inmóviles en el acto, en el mismo lugar donde se habían tendido a dormir.

Los demás reaccionaron desigualmente.

Nordon, a pesar de su corpachón, fue uno de los primeros que buscó refugio tras una piedra. Tenía un revólver en la mano y empezó a disparar contra los lugares donde brotaban los fogonazos de los disparos. Los atacantes se desconcertaron un tanto y, durante unos momentos, su fuego se hizo irregular y nada efectivo.

Nordon lanzó una espantosa blasfemia.

—¡Está bien, Winkler! —gritó—. Si eres hombre, baja y da la cara. ¿Por qué te escondes detrás de esas piedras?

Doris miró al joven.

—Creen que somos nosotros —musitó.

—No pienso sacarles de su error —contestó Winkler.

Cerca de ellos se oyó una voz cautelosa:

—Sam, busca un buen sitio y elimina a ese gigante —ordeno Rafferty—. Cuando hayamos quitado de en medio, habremos ganado la partida.

—Está bien. Boston.

Cayland empezó a reptar por el suelo. Durante un instante, Winkler temió que tomase la dirección que le llevaría al lugar en que se encontraban ellos, pero no ocurrió así. Cayland avanzó unos metros más y luego empezó a trepar por la pared del barranco. A doce o catorce metros, había un saliente rocoso desde el que podía dominar ampliamente el campamento de Nordon.

Mientras Cayland buscaba su nueva posición, Winkler vio que Nordon hacía una rápida maniobra, atrayendo hacia sí el cajón de madera, lo que consiguió antes de que sus adversarios se percatasen de lo que hacía. Winkler contuvo el aliento. Cuando Cayland llegase a lo alto de la roca, Nordon podía considerarse hombre muerto.

Cayland continuaba trepando por el saliente que, un tanto inclinado hacia adentro, le protegía de las vistas de sus enemigos. En el mismo instante, dos hombres corrieron por el otro lado, con las armas en la mano, para situarse a retaguardia de Nordon.

—Esto es una matanza absurda —dijo Doris—. Deberíamos hacer algo para evitarlo.

—No nos escucharían. Al contrario, cada bando quiere ser el único en la mina. No desean competidores y sólo buscan eliminar al adversario de una forma definitiva. Esto es: dándoles muerte. Nosotros somos también sus enemigos, ¿comprendes?

—Kelly tiene razón —terció el explorador—. Dejemos que se maten entre ellos. No merecen otra cosa.

Mientras tanto. Tace Nye y su compinche estaban ya casi a punto de alcanzar su nueva posición. Hosley les vio entonces y lanzó un grito de aviso.

Nye disparó, pero falló el tiro. El hombre que estaba junto a Hosley hizo fuego con una escopeta recortada. El vendaval de plomo alcanzó de lleno a Nye y lo hizo volar literalmente por los aires, antes de caer al suelo, muerto instantáneamente.

El otro vaciló un instante. Sin embargo, consiguió situarse tras una roca y disparó un par de tiros, que no hicieron el menor blanco. Hosley y su compañero le dirigieron una furiosa andanada, obligándole a situarse al resguardo, sin posibilidades de hacer ya ningún disparo.

Winkler volvió la vista hacia Cayland. Éste había alcanzado ya su posición y preparaba el rifle. En el mismo instante, Nordon se puso en pie.

En su mano derecha se veía un largo cilindro, del que brotaban unas leves chispitas rojas. Winkler comprendió entonces los motivos de la aparente quietud del gigantón.

Nordon lanzó el cartucho de dinamita hacia lo alto. Winkler se quedó boquiabierto. Fue un lanzamiento impresionante. Jamás había visto nada igual.

Cayland chilló cuando vio el rojo arco que describía el explosivo al volar por los aires. Desesperadamente, levantó su rifle, pero en el mismo instante, la dinamita hizo explosión a sus pies.

El cuerpo de Cayland fue lanzado a lo alto, como si fuera un pelele. Trazó una larga parábola y se estrelló con horrible sonido contra la base de la roca. Después, mientras los ecos de la detonación se alejaban barranco abajo, sonó una atronadora carcajada.

—¡Winkler! ¡Envía a otro de tus muchachos y le haré volar hasta el cielo! —gritó burlonamente.

Doris se sentía estremecida de horror por las espantosas escenas que estaba presenciando. Tapándose la cara con la mano, pensó que jamás olvidaría aquellos sucesos, por muchos años que viviera.

Debajo de ellos, Rafferty emitió una imprecación.

—Creen que es Winkler el que les ataca —dijo—. Nosotros creíamos que ese bastardo estaba ya en la mina. Entonces, ¿quiénes diablos son?

—No lo sé, jefe, pero o acabamos con ellos o nos harán saltar en pedazos, como al pobre Sam —contestó otro forajido.

En aquel instante, el hombre que se había escondido a espaldas de Nordon se incorporó un poco y le apuntó con su revólver. Hosley fue más rápido y disparó, arrancándole el arma con su bala.

El bandido chilló de dolor y sacudió la mano, entumecida por el impacto. Nordon lanzó un rugido inhumano y corrió hacia él.

—Voy a hacer algo contigo, para que lo vean tus compinches y sepan de lo que soy capaz —bramó.

El forajido intentó escapar. Nordon fue más rápido y lo derribó de un tremendo empellón. Luego, agachándose, lo agarró, por los tobillos y empezó a girar sobre sus talones.

Se oyó un horripilante chillido. Todos los espectadores del drama permanecían callados, con la respiración en suspenso. Nordon giraba con mayor velocidad cada vez, mientras los alaridos del hombre taladraban los tímpanos con sus notas de infinito espanto.

De súbito. Nordon dejó de girar. Pareció como si quisiera usar aquel cuerpo como una maza para romper la enorme roca tras la cual se guarecía. Pero lo que se rompió fue el cráneo del forajido, que explotó literalmente como un melón machacado.

Los gritos cesaron tras el espeluznante sonido de los huesos destrozados. Sin embargo, Nordon no se detuvo, sino que continuó girando nuevamente, mientras el cuerpo ya inconsciente que aún sujetaba con sus poderosas manos, despedía chorros de sangre que formaban un círculo de color escarlata a su alrededor.

De pronto, soltó el cadáver, que voló una veintena de metros, antes de caer al pie del lugar donde se encontraban Rafferty y el otro. Después, sobrevino un ominoso silencio.

Al cabo de unos segundos, Rafferty se volvió hacia el otro.

—Buzz, tenemos que hacer algo —dijo en voz baja.

—No podemos movernos de aquí. Nos freirían a tiros apenas asomemos la nariz…

—Hay una solución. ¡Mira! —exclamó Rafferty de repente.

Nordon agitaba la mano en aquel momento.

—Artie, Danny, aquí —llamó.

Los dos hombres corrieron a situarse a su lado, ocultándose tras las roca sin ser molestados. Winkler se preguntó cuáles serían los siguientes pasos del gigante.

Todavía sentía pánico al recordar la horrenda escena del hombre cuyo cráneo había sido destrozado contra la roca. Rafferty tenía fama de despiadado, pero Nordon no le iba a la zaga.

Mientras, Buzz Wyle se movía con el sigilo de una serpiente, paso a paso, con el rifle en las manos, sin hacer el menor sonido, evitando pasar por lugares descubiertos. Winkler lo vio casi diez minutos más tarde, hacia la parte alta del barranco y ya en una posición favorable para atacar a Nordon y los dos secuaces que aún le quedaban vivos.

En el mismo instante, se inició un vivísimo tiroteo.

Hosley y el otro abrieron fuego con sus rifles. Rafferty disparó el suyo.

Nordon se puso en pie, con un cartucho en la mano, y lo lanzó hacia el lugar en que se encontraba Rafferty. Éste vio venir el explosivo y saltó hacia adelante, rodando luego sobre sí mismo, para evitar los efectos de la dinamita.

El cartucho estalló inofensivamente. Al mismo tiempo, Wyle hacía su primer disparo. Fue suficiente.

La bala iba dirigida al cajón de la dinamita, que ya tenía a la vista. Un colosal volcán de fuego eructó repentinamente, con una columna de fuego que ascendió a gran altura. Entre las llamas, el humo y el polvo, se veían unos cuerpos humanos que perdían miembros en su trágica ascensión. Luego, la onda explosiva se dispersó por todo el barranco.

Winkler agarró a Doris y la atrajo hacia sí, cubriéndola con su cuerpo. El viento quemante de la explosión pasó por encima de ellos, mientras sus tímpanos soportaban el tremendo fragor del estampido.

Luego, poco a poco, se disiparon el humo y el polvo. Al cabo de un rato, Rafferty se puso en pie.

Nacionalmente se sacudió la ropa con las manos. Luego, con el rifle a punto, avanzó hacia el lugar donde se había producido el estallido.

—¡Bien, Buzz! —gritó.

Wyle no contestó. Rafferty se acercó a él. Estaba tumbado en el suelo y la sangre manaba de su cuello. Una esquirla de roca le había degollado tan limpiamente como si hubiera sido el filo de una navaja de afeitar.

—Bueno —dijo el bandido—. Se ve que me he quedado solo…

Miró a su alrededor.

—¿Dónde diablos está el oro? —Gruñó.

Hordd cambió una mirada con el joven. Winkler asintió.

—No te muevas, Doris —murmuró.

Rafferty se sentó en una piedra, dejó el rifle a un lado y sacó un cigarro, cuya punta mordió displicentemente. Luego encendió un fósforo y aspiró con placer la primera bocanada de humo.

Entonces, Hordd tomó puntería y disparó contra el rifle, haciéndolo saltar por los aires. Winkler se puso en pie de un salto.

—¡No se mueva, Rafferty!

El bandido se quedó atónito.

—Winkler…

—El mismo. Separe las manos del cuerpo, Boston. No queremos hacerle daño, pero si intenta algo… Bien, imagíneselo. Supongo que es capaz, ¿no?

Rafferty tiró rabiosamente su cigarro al suelo.

—Han estado todo el rato ahí, viendo lo que sucedía…

—No nos pareció correcto intervenir en asuntos ajenos —se burló el explorador.

Rafferty miró alternativamente a uno y otro. Luego se encaró con el joven.

—Así que usted es el famoso Oregon Kid —dijo. Winkler se echó a reír.

—Muchos decían que me parecía a ese célebre pistolero. A veces yo aceptaba las bromas. Pero cuando se lo dije a usted, en Ryker Fiat, Oregon Kid llevaba ya unas cuantas semanas bajo tierra. Jamás he sido un pistolero profesional, ¿sabe?

—No había nadie más rápido que él —contestó Rafferty.

—Sí, hubo uno —aseguró Winkler.

Rafferty sonrió torcidamente.

—Entonces, si usted no es Oregon Kid, no es un hombre rápido y…

Desenfundó su revólver con relampagueante velocidad, pero Winkler le ganó por décimas de segundo. Rafferty empezó a caer con la sorpresa pintada en su rostro.

El revólver se desprendió de sus dedos sin fuerza. Quedó en el suelo, de espaldas, jadeando penosamente.

Winkler se le acercó poco a poco.

—Fui más rápido que Oregon Kid —dijo.

Los ojos de Rafferty chispearon un poco. Luego se apagaron.

Winkler guardó el revólver. Doris corrió hacia él y le miró intensamente, sin articular una sola palabra. Winkler pasó un brazo por sus hombros.

—Creo que todo ha pasado ya —murmuró.

Los cadáveres habían sido apartados. Dotty y Doris estaban junto a la hoguera, preparando la comida. Hordd ofreció un cigarro al joven.

—De modo que fuiste tú el que acabó con el famoso Oregon Kid —dijo.

—Yo no quería. El me provocó. Estaba con unas copas de más. La fama se le había subido a la cabeza. Cuando se ha bebido unos tragos, no se puede fanfarronear con el revólver. Se pierden reflejos, ¿sabes?

—A pesar de todo, disparas con la velocidad del rayo.

—Lo cual no quiere decir que me guste estar peleándome a todas horas, Jeff.

—Es una bonita manera de pensar —convino el explorador. Miró a su alrededor y emitió un chasquido de disgusto—. Me parece que hemos perdido el tiempo —añadió—. Aquí no hay mina, ni nada que se le parezca…

—No, no hay ninguna mina —convino Winkler. Y, furioso, agarró un pedrusco y lo tiró contra la pared más cercana—. Todo se lo inventó el viejo loco de Lennan…

De pronto, se interrumpió. Tras el chasquido de la piedra al chocar contra el muro, se oyó un sordo fragor.

La tierra y las rocas empezaron a caer. Winkler comprendió que, por una increíble casualidad, la piedra que había arrojado estaba provocando aquel descubrimiento, al causar la ruptura del débil equilibrio de la que sostenía aquel amontonamiento de materiales.

Las hermanas chillaron, asustadas. Winkler y Hordd retrocedieron. Al cabo de unos momentos, se disipó el humo. Un negro agujero apareció en la pared, a unos quince metros del suelo.

Winkler comprendió la verdad. Aquel túnel era la entrada a la mina, que Lennan, astutamente, había cubierto con piedras y rocas, ahora desprendidas al fallarles la base. La explosión de la caja de dinamita, se dijo, también había contribuido al desequilibrio de la pared.

Hordd fue el primero en reaccionar. Trepó por los escombros, entró en el túnel y volvió minutos más tarde, con sendos pedruscos en las manos. Las estrías verdes y amarillas que en su superficie eran harto reveladoras de su contenido aurífero.

Doris se apretó la cara con ambas manos.

—Es cierto… Hemos encontrado la mina… Winkler frunció el ceño.

—Quizá, aunque no queramos nosotros, la gente le cambie el nombre algún día —dijo.

—¿Sí? ¿Y qué nombre le darán? —preguntó Dotty. Winkler se encogió de hombros.

—La Mina de la Sangre, tal vez. Se ha vertido demasiada…

—En lo que a mi concierne, no me considero culpable de ninguna de esas muertes —dijo Hordd—. Todos eran unos perfectos asesinos.

—Estoy de acuerdo contigo, Jeff —declaró la mayor de las dos hermanas.

—Quisieron robarnos algo que nos pertenece —exclamó Doris.

—No he puesto objeciones a vender la mina —dijo el joven—. Sólo expresaba una opinión…

—Olvidaremos todo, Kelly —aseguró Dotty—. El tiempo no pasa en vano… Y tú tendrás alguien que te ayudará a olvidar.

Winkler se volvió hacia Doris. La chica sonrió, mientras hacía saltar en la mano uno de los trozos de cuarzo aurífero.

—¿Habrá aquí oro suficiente para un anillo de boda? —dijo.

—Hay que sacar para dos —gritó Dotty alegremente.

Winkler se acercó a la muchacha.

—Luego iré a por la guitarra y te cantaré una canción para enamorados —dijo.

—Me gustará escucharte —respondió Doris, con los ojos brillantes de felicidad.

FIN