© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición :2002

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1027-0

Depósito legal: B. 16.446-2002

 CAPITULO PRIMERO

En pocos minutos, la batalla había terminado y los vencidos yacían por el suelo, enrojeciendo con su sangre la hierba y las aguas del río, a cuyas orillas se había librado el combate.

En apariencia, no había ningún superviviente. Todos los soldados de azul que escoltaban el convoy de carros estaban tendidos por tierra. Algunas de las acémilas que tiraban de los vehículos habían muerto también pero la mayoría, aunque terriblemente espantadas, continuaban con vida. Los atacantes habían recibido previamente instrucciones al respecto, pero era inevitable que algunas balas perdidas hubieran encontrado un blanco no deseado.

Un hombre se movió de pronto. Estaba debajo de un carro y se arrastró hasta llegar junto al cuerpo inmóvil de un oficial, cuyos bolsillos registró precipitadamente. Al terminar, se puso en pie y levantó los brazos, aguardando a los soldados de uniforme gris que avanzaban precavidamente, con los fusiles listos.

Un oficial sudista avanzó al encuentro del militar que tenía los brazos levantados.

—Señor... —dijo, al ver sus insignias de coronel.

—Capitán, tenga la bondad de llevarme a presencia de su comandante. Soy el coronel Lane —dijo el militar unionista.

—Tendrá que esperar, señor. Antes hemos de hacer otras cosas... ¿Sargento! —llamó el confederado.

Un hombre se acercó a la carrera. —Capitán...

—Examinen los carros y comprueben si llevan la carga que se nos informó.

—¡Sí, señor!

El coronel Lane sonrió.

—Puedo garantizarle que llevan la carga que usted espera encontrar: mil doscientos rifles Spencer y seiscientos mil cartuchos,   quinientos  para  cada  riñe   —dijo.   Y   añadió—:

Capitán...

—Armbuster,  señor  —se  presentó  el  sudista quien,  en aquel momento, empezó a sospechar la verdad.

Horatio K. Armbuster se preguntó qué podía haber hecho el coronel Lane antes de levantarse con los brazos en alto, cuando  registraba  a  uno  de   los  cadáveres  de  su  tropa.

Pero él era un simple oficial que cumplía órdenes. Había recibido instrucciones para atacar a un convoy de transporte nordista a orillas del Howathan, procurando, ante todo, apoderarse de la carga intacta, lo había conseguido y eso era todo.

De repente, se oyó el galope de un caballo.

—¡Capitán, viene el general! —gritó un soldado.

Un jinete apareció a los pocos momentos. Armbuster le saludó respetuosamente.

—La misión ha sido cumplida satisfactoriamente, señor —informó.

El recién llegado arrojó una mirada sobre el campo de batalla. Luego fijó la vista en el nordista.

—Capitán, me llevo al prisionero —dijo.

—Bien, señor.

El jinete hizo una seña a Lane.

—Acompáñame —ordenó, lacónico.

Lane echó a andar detrás del general. Los dos, uno a caballo y el otro a pie, se separaron unos doscientos pasos del resto de la tropa. Al llegar a un lugar donde no podían ser escuchados, el general detuvo su caballo.

—Coronel, ha cumplido su parte —dijo desde su silla.

Lane no pestañeó.

—Ahora debe cumplir usted la suya, señor —dijo.

El general metió la mano en el interior de su uniforme, sacó unos papeles y los tiró al suelo. Lane se precipitó a recogerlos.

Durante unos momentos, hojeó los papeles y, al fin, se los guardó en un bolsillo.

—Falta algo, general —manifestó.

—¿De veras? —sonrió el sudista.

—Cuando hicimos el trato, acordamos que, además, recibiría  diez  mil  dólares  en  oro.   A   eso  me  refería,  señor.

—Coronel Lane, hace muchísimo años, los romanos contrataron a unos rufianes para que dieran muerte a un caudillo enemigo que les causaba muchísimos problemas. Aquellos hombres eran subordinados del jefe enemigo y lo mataron. Luego se presentaron a cobrar el precio estipulado. ¿Sabe usted la respuesta que recibieron?

La cara de Lane se tensó.

—«Roma no paga a traidores» —dijo.

—Exactamente. De modo que dése por contento de haber recobrado esos comprometedores documentos...

El general no pudo seguir hablando. Lane desenfundó su revólver y le disparó dos tiros desde tres pasos de distancia.

El jinete se tambaleó en la silla. Profiriendo espantosas maldiciones, Lane lo agarró por un brazo y terminó de derribarlo al suelo. Luego montó en el caballo y escapó a galope tendido, antes de que los sorprendidos sudistas tuvieran tiempo de enterarse de lo que había sucedido.

Más tarde, cuando ya iban a enterrar los cadáveres de los nordistas, alguien se dio cuenta de que había un superviviente. Luego, el sargento Killian hizo un macabro comentario:

—A este río se le cambiará el nombre en lo sucesivo. En lugar de Howathan, se le llamará Red River —dijo.

Aquel comentario, naturalmente, no fue escuchado por el capitán Rochester, único superviviente de la fuerza atacada y que durante mucho tiempo se debatió entre la vida y la muerte. Pero, al fin, su robusta constitución triunfó y consiguió sobrevivir, sólo para enfrentarse con la amarga realidad de un consejo de guerra.

Los perspicaces ojos de Justin Clayton contemplaban agu damente las manos que se movían con singular agilidad al repartir las cartas. Había cinco jugadores en la mesa y él era el quinto.

Tres de ellos, seguro, estaban de acuerdo entre sí. El cuarto era un sujeto inofensivo, admitido sin duda para dar ma yor verosimilitud al juego.

Hasta entonces, la partida se había desarrollado con cierta normalidad, excepto por el hecho de que el jugador neu tral había perdido ya seiscientos dólares y Clayton estaba seguro de que ya habían empezado las trampas.

Ahora le tocaba a él, se dijo. Se había sentado a la mesa con algo más de dos mil dólares y estaba seguro de que, como no anduviese listo, iba a levantarse completamente limpio.

El hombre del gran bigote negro parecía ser el jefe del trío. Había un tuerto, con un parche negro y otro con aspecto de mestizo. Este se volvió una vez para pedir bebidas y Clayton pudo ver un extraño bulto en su espalda.

«Lleva un cuchillo escondido tras la nuca, bajo la camisa», adivinó en el acto.

Tomó nota mental del detalle y siguió jugando imperturbablemente.   De   pronto,   las  apuestas  empezaron   a   subir.

Le habían entrado buenas cartas. Tenía tres dieces, se descartó de dos y le entraron dos cincos. Un «full» le permitiría pujar hasta el límite. El del bigote estaba subiendo ya hasta dos mil dólares y el tuerto se había retirado cuando estaba en los ochocientos.

El mestizo tiró sus cartas de pronto, pero cometió un error y Clayton pudo ver una de ellas durante una fracción de segundo, antes de que quedase sobre la mesa, boca abajo. El cuarto jugador no tomaba parte en aquella mano.

—Subo  hasta  dos  mil  quinientos  —dijo el  del  bigote.

Clayton examinó su montón de dinero.

—Conforme —aceptó.

Y empujó todos sus billetes y monedas hacia el centro de la mesa.

El jugador del bigote sonrió.

—Temo que ha hecho usted una mala jugada, amigo mío —dijo. Y puso sus cartas boca arriba.

Sonaron voces de admiración. Sin mover un solo músculo de su rostro, Clayton vio cuatro ases y una carta baja.

—Yo tengo algo más —declaró.

—No jugamos con comodín; por tanto, no puede tener

un «repóquer» —dijo el bigotudo.

—Se equivoca. Tengo parejas dobles...

Se oyeron algunas risitas. El hombre del bigote meneó la cabeza.

—Está de broma —dijo—. Unas dobles parejas no pueden ganar nunca a «póquer» de ases.

—Yo me refería a seis dobles parejas... de balas del cuarenta y cuatro, señor —dijo Clayton, a la vez que, con velocísimos movimientos, desenfundaba sus dos revólveres.

El silencio descendió súbitamente sobre el saloon. Algunos espectadores, más precavidos, empezaron a apartarse de la

posible trayectoria de las balas.

—¿Me acusa de hacer trampas? —gritó el bigotudo.

—Alguien ha hecho trampas en esta partida y no soy yo —dijo Clayton fríamente—. ¡Camarero! —llamó.

Un hombre se acercó de inmediato.

—¿Señor?

—Haga el favor; levante las cartas del señor... ¿Rohera, oí antes?

En el rostro del mestizo apareció una expresión de inquietud. El camarero volvió sus cartas. El quinto as quedó al descubierto de inmediato.

El camarero huyó a toda prisa. El cuarto jugador se levantó y se marchó igualmente.

—Ustedes tres juegan de acuerdo —acusó Clayton—. Por tanto, las trampas que comete uno, se imputan a los tres... y en esta partida, lo que ganan son seis dobles parejas. ¿Alguna objeción, caballeros?

Hubo una corta pausa de silencio. De súbito, el mestizo llevó la mano derecha a su espalda.

Clayton estaba advertido y apretó el gatillo, abrasándole el rostro con el disparo. Rohera dio un tremendo salto y cayó de espaldas al suelo, con la mano todavía en el mango del cuchillo que no había podido sacar del todo.

Clayton disparó dos veces más, muy seguidas. Dos sombreros volaron por los aires, como sendas advertencias para sus dueños.

Puedo apuntar más abajo todavía —dijo plácidamente, en medio del asombro de todos los circunstantes.

Enfundó el revólver izquierdo y, con la mano de ese lado, empezó a recoger el dinero que guardó, parte en el seno y parte en los bolsillos. Al terminar, dirigió una burlona sonrisa a sus dos frustrados contrincantes.

He tenido mucho gusto, amigos —dijo.

Y se encaminó hacia la puerta.

Repentinamente, sonó un disparo.

Clayton, estupefacto, vio llamear un rifle frente a él, pero no sintió el menor dolor. A sus espaldas, se oyó un grito de agonía.

Volvió la cabeza. El hombre del bigote se tambaleaba espantosamente. Al fin, se desplomó al suelo, con un revólver en la mano.

El tuerto tenía las suyas en alto.

No  tengo  ganas  de  jaleo  —declaró   de   mala  gana. Entonces, Clayton se preguntó quién podía haber sido el autor del providencial disparo que le había salvado la vida. Pero no tardó mucho en tener la respuesta deseada.

                                                                  CAPITULO II

Era una muchacha alta, esbelta, de pelo negro, recogido bajo el sombrero de copa plana, sujeto a su firme mentón por una correa trenzada. Tenía los ojos verdosos y algunas pecas en las mejillas, que le conferían un aspecto sumamente atractivo. La vestimenta era, sin embargo, un tanto extraña: chaqueta de piel con flecos y pantalones a juego, con botas de media caña y tacón de vaquero.

—Soy Enid Rochester —se presentó ella—. ¿Le suena mi nombre, señor Clayton?

—En absoluto —contestó él—. Usted parece conocerme y, sin embargo, no nos hemos visto hasta ahora.

—Hace algún tiempo que le ando buscando. Me ha costado bastante, pero, al fin, he dado con usted.

Clayton se sentía estupefacto.

—¿Me busca usted? —preguntó.

—Así es. Pero ¿por qué no hablamos en un lugar más tranquilo y sin temor a ser interrumpidos? —propuso ella.

Clayton sonrió irónicamente.

—¿Cree que en Benton Forks hay un lugar tranquilo? Es u;na ciudad fronteriza, en plena ebullición. El ferrocarril está a punto de llegar. Continuamente parten caravanas de colonos. Hay infinidad de buscadores de oro, tramperos, damas de fácil virtud*.

—Tengo una habitación en el Pioner. Podríamos hablar allí.

—Si tanto le interesa... Por cierto, no le he dado las gracias todavía. Me ha salvado la vida.

—Mirryl Anderson se disponía a dispararle por la espalda

—contestó la muchacha. —Ah, le conoce usted...

—Era un sujeto de la peor especie, lo mismo que Rohera, el mestizo a quien usted ha volado lo sesos, y Bevis Shar-mont, el tuerto. Tuve ocasión de conocerles hace un par de años. Una vez vi a Rohera sacarse el cuchillo de la parte posterior de su camisa. El otro no tuvo la menor posibilidad. ¡Cómo supo adivinarlo usted, señor Clayton?

—Una vez se volvió para pedir licor y le vi el bulto. Conozco el truco —respondió él.

—Comprendo. Señor Clayton, usted perdió a su padre hace trece años, en la acción que después ha venido a denominarse como «La matanza de Red River», ¿no es así?

—Cierto —admitió Clayton, cada vez más sorprendido—. Pero ¿qué tiene usted que ver con...?

—Mi padre, el capitán Rochester, mandaba la fuerza, compuesta de ciento veinte hombres. Murieron ciento diecinueve y a él se le acusó de traición, por lo que fue sometido a consejo de guerra y condenado a muerte. Sólo el final de la guerra le libró del pelotón de fusilamiento... pero no de la cárcel. Y todavía sigue allí.

—Lo siento de veras, señorita Rochester. Pero yo no tengo nada que ver con ese asunto, aun lamentando infinito la situación de su padre. Sí, el mío murió en el Howathan...

—Ahora se llama Red River, por la sangre que corrió y que enrojeció sus aguas. «Río Rojo», ¿comprende?

—El nombre no hace a la cosa —dijo el joven—. Insisto, la guerra terminó hace doce años, mi padre, desgraciadamente, murió y, para mí, todo aquello es algo absolutamente pasado y sin el menor interés.

De repente, Enid pareció sentirse desilusionada.

—Entonces, ¿no querrá ayudarme?

—¿A qué? —se asombró Clayton una vez más.

—A demostrar la inocencia de mi padre, para que pueda salir de la cárcel, en donde cumple una condena de prisión perpetua.

—Pero ¿qué demonios...? Perdone la expresión, señorita Rochester —se disculpó él—. ¿Qué puedo hacer yo para ayudarla a usted? No se me ocurre nada...

—Por eso quería que hablásemos a solas, en un lugar tranquilo, donde no pueda molestarnos nadie.

Clayton  sacó  su  reloj  de  bolsillo  y   consultó  la  hora.

—Tendrá que perdonarme. La entrevista, en todo caso, será mañana; hoy tengo una cita y por nada del mundo querría faltar a ella.

—Está bien —se resignó Enid—. Mañana, ¿después del desayuno?

—Dejémoslo para la hora del almuerzo. No tengo la menor intención de madrugar, ¿sabe?

Enid observó que el joven sonreía, con la vista fija en un punto algo elevado. Volvió la cabeza y divisó a una hermosa mujer, en una ventana, situada en el primer piso de un edificio sito al otro lado de la calle.

—¡Oh! —dijo ella, sonrojándose vivamente.

La expresión de Clayton cambió de repente. Enid le vio echar mano a su revólver.

El arma salió de su funda. Enid miró hacia un punto situado aún más alto y vio a un hombre en un tejado, preparando su rifle.

El revólver detonó ruidosamente. Enid hizo fuego al mismo tiempo con su rifle.

Un hombre saltó al vacío y se estrelló contra el suelo. Al mismo tiempo, otro echaba a correr, escapando antes de que pudieran dispararle.

—Era Sharmont, el tuerto —dijo ella, refiriéndose al fugitivo—. El otro, seguramente, era un amigo suyo; tiene más de los que sería deseable.

Clayton la miró con asombro.

—Usted parece saber muchas cosas...

—He tenido un duro aprendizaje y he conocido a mucha gente —respondió Enid con sobriedad—. ¿Quedamos mañana para el almuerzo, señor Clayton?

—De acuerdo, señorita Rochester.

En aquella turbulenta ciudad, nadie parecía dar importan cia al tiroteo. Los de la funeraria vinieron y se llevaron el

cadáver, pero, para entonces, Clayton ya estaba en una habitación y en compañía de una hermosa mujer llamada Selena Truwell.

* * *

Selena entró con una bandeja en las manos y la puso en las de su huésped. Clayton se hallaban sentado en el lecho, desnudo, aunque cubierto hasta la cintura por las sábanas.

—Tendrás apetito, supongo —dijo ella.

Clayton hizo un gesto de aprobación.

—Después del ejercicio... —rió—. Hacía tiempo que no nos veíamos, Selena. ¿Por qué no te quedaste con nosotros?

—Era sólo un sueldo fijo. Aquí tengo un magnífico negocio. Gano mucho dinero.

—Es comprensible —admitió él, llevándose a la boca una jugosa pata de pavo silvestre—. ¿Qué has averiguado de la chica Rochester?

—Es sobrina del famoso guía Ronald Bull Timkin. Le ha acompañado nada menos que en cuatro caravanas, desde San Luis a la costa del Pacífico y a Oregón.

—Tan joven, ¿eh?

—Monta como un comanche y tira mejor que Buffalo Bill.

Lo que no sé es por qué ha venido a Benton Forks.

—Por lo visto, su viaje está relacionado con la matanza de Red River. ¡Te recuerda eso algo a ti, Selena?

En la cara de la mujer apareció un gesto de sorpresa.

—Mi marido murió allí —contestó.

—¡Caramba! —respingó Clayton—. Eso pasó hace trece años...

—¿Cuántos tenías tú entonces, Justin?

—Bueno, iba a cumplir diecisiete. Ya pensaba en alistarme...

—A los diecisiete, tuve mi primer hijo. Murió a los dos meses, un día antes que su padre. Claro que esta noticia la conocí yo mucho después, cuando se divulgó la historia de la matanza.

—Lo siento, Selena.

—Era un muchacho magnífico... pero, claro, una no puede vivir eternamente de los recuerdos.

—O sea, todos tenemos algo que ver con lo que pasó con Red River.

—Se dice que hubo una traición y que alguien llevó a la tropa a una emboscada. No he hecho más indagaciones, Justin; eso no iba a devolverme la vida de mi esposo.

—Es lógico. Mi padre también murió allí y nunca me preocupé excesivamente de lo ocurrido. Fue una acción de guerra, eso es toio.

—Los vivos debemos pensar en el futuro —dijo ella—. ¿Piensas volver a tu trabajo?

—Yo también me siento un poco fatigado, como tú. El negocio está en vías de reorganización y me tomé la libertad de unas buenas vacaciones. Me dijeron que si pasaba por aquí, que estudiase el terreno para unas cuantas exhibiciones. No sé qué decirles, Selena. ¿Qué me aconsejas tú?

—El circo es para lugares más civilizados. Aquí reina la barbarie; ya has tenido ocasión de comprobarlo. El dinero que podrían ganar no compensa los riesgos de pistoleros borrachos y fanfarrones y tahúres que juegan con mazos de naipes que tienen ocho ases.

—Entonces, les diré que no vengan.

—Y aceptarás la proposición de la chica Rochester.

—Me lo pensaré, Selena.

Mucho más tarde, en la oscuridad, abrazados estrechamente, ella dijo:

—Creo que la chica Rochester anda buscando a un tal

coronel Lane. ¿Te suena a ti ese nombre?

—No lo he oído jamás en mi vida —respondió Clayton.

* * *

Después del almuerzo, Enid Rochester apoyó los codos en la mesa y miró sonriendo a su oponente.

—Tiene usted un excelente aspecto, señor Clayton —observó.

—¿Por qué habría de tener mala cara? —se sorprendió él.

—Pensaba verle pálido, con ojeras..., cayéndose de sueño...

—Está usted haciendo unos comentarios impropios de una señorita —acusó él.

—No sea remilgado. Posiblemente he visto más cosas que usted —respondió la muchacha—. ¿Es guapa la señora Truvell?

—Muy hermosa. Y, en cierto punto, también está relacionada con usted.

—¿Qué me dice? —se sorprendió Enid—. Nunca nos hemos visto, ni siquiera hemos cambiado una palabra desde que estoy en Benton Forks...

—El señor Truwell era uno de los soldados que murieron en Red River.

—¡Oh, cuánto lo siento! Exprésele mi pesar a la señora

Truwell cuando la vea.

—¿Y por qué no se lo dice usted? ¿O es que la hija de un capitán tiene a menos expresar sus condolencias a la viuda de un soldado raso?

Enid se atiesó en su silla.

—Dejemos esto de lado y hablemos de lo que nos interesa. Mejor dicho, de lo que me interesa a mí de manera muy especial.

—La libertad de su padre.

—Y la proclamación de su inocencia.

—Exactamente.

—Dígame, ¿cree que, si encuentra al coronel Lane, conseguirá lo que tanto desea? Ella entornó los ojos.

—Le han hablado ya de ese miserable, ¿eh?

—Selena me dijo anoche que usted anda buscándole; es

todo lo que sé.

—Es cierto —admitió Enid—. Busco al coronel Lane, porque es lá clave para probar la inocencia de mi padre y conseguir no sólo su libertad, sino su rehabilitación como oficial del ejército.

* * *

Clayton sacó un cigarro, mordió la punta, la dejó caer al suelo con dos dedos y luego prendió fuego a un fósforo.

Cuando el cigarro tiró satisfactoriamente, hizo un ademán:

—Adelante, hable —invitó.

—Mi padre iba al cargo de un convoy que transportaba mil doscientos rifles Spencer, nuevos, de siete tiros, un arma, pese a lo que se diga, poco extendida hasta entonces. También transportaba seiscientos mil cartuchos, es decir, quinientos por rifle. Llevaba ciento veinte hombres, entre conductores y escolta y murieron ciento diecinueve. A él le dieron por muerto, pero fue curado en un hospital sudista. Le dieron de alta justo cuando se acababa la guerra. Al tener que dar explicaciones sobre lo sucedido, lo procesaron y, hallándolo culpable de traición, lo condenaron a muerte. Por fortuna, Abraham Lincoln tuvo tiempo de firmar la conmutación de la pena de muerte, antes de morir asesinado. Pero sigue en la prisión.

—Entiendo. ¿Qué más?

—He hablado muchas veces con mi padre. Naturalmente, debo creerle... El dice que Lane se le presentó inopinadamente, con nuevas órdenes, que le entregó, incluso, ordenándole cambiar de ruta, para evitar el riesgo de una emboscada por parte de los sudistas. La realidad es que ese cambio de ruta permitió la emboscada.

—Y murieron todos, menos su padre y el coronel Lane.

—Exactamente. Mi padre perdió el conocimiento. Después, se dio cuenta de que alguien le había arrebatado las órdenes falsas, con lo que no pudo probar posteriormente su inocencia.

—Usted  cree   que,  si  encuentra  a  Lane,  estará  todo solucionado.

—Tengo más testigos, algunos de los cuales están dispuestos a declarar en favor de mi padre, pero siempre que pueda capturar a Lane.

—Ha dicho capturar... —se sorprendió él.

—Sí, pero ya le explicaré más adelante el significado de esa palabra. Antes, sin embargo, habremos de entrevistarnos con el ex general Heenew y con un oficial que estuvo con los atacantes.

—¿Quién es ese personaje, señorita Rochester?

—El hombre que estableció el pacto con Lane, para permitir que los sudistas se apoderasen de los rifles. Sé dónde vive y sé también que Lane disparó contra él, pero no conozco muchos detalles sobre el asunto. Heenew, sin embargo,nos explicará con todo detalle la génesis de la acción de Red River.

Clayton levantó una mano.

—Un momento, señorita —exclamó—. Todavía no he decidido si aceptaré acompañarla o no. Y, en todo casoj quiero saber por qué me ha elegido a mí precisamente.

—Por dos razones: una de eñas, es un magnífico tirador. Otra, su padre murió también en Red River. ¿No siente deseos de ver que se castiga al auténtico traidor?

—Pues... verá; yo tengo mi propio medio de vida y meterme ahora en una peligrosa aventura, en la que muy bien puedo dejarme el pellejo, no es mi idea acerca de lo que he de hacer en las próximas semanas. O meses, según se tarde en encontrar a Lane.

—¿Prefiere volver al circo, a demostrar sus habilidades con los revólveres, cortando cigarrillos puestos en la boca de algún espectador valeroso que se preste a ello?

—No es una vida tan mala —sonrió él.

—Claro, están la hermosa caballista, la equilibrista, la domadora de focas... Nunca le falta una dorada manzana que llevarse a la boca, ¿eh?

—Y, además, gano dinero —respondió Clayton sin pestañear.

—Muy bien, si se trata de dinero, ¿qué le parecería una recompensa de cinco mil dólares por sus servicios?

Sobrevino un espacio de silencio. Luego, Clayton, sonriendo anchamente, dijo:

La palabra dinero es para mí una música celestial que me embarga los sentidos y me hace olvidar de las flaquezas desventuras de esta aperreada existencia —contestó—. ¡Dinero, oh, palabra mágica', capaz de convencer al más reacio y de tentar al más santo! Cuente conmigo, señorita Roches-ter; daremos con Lane, lo capturaremos y conseguiremos que

el capitán Rochester sea liberado y rehabilitado. Enid levantó el índice. Le advierto que no va a ser una tarea fácil —dijo. ¿Puedo conocer los motivos? —preguntó él.

Se lo explicaré mañana, después de salir de Benton Forks. ¿A las ocho o prefiere partir después del almuerzo? Clayton se echó a reír. A las ocho —aceptó.

                                                                CAPITULO III

Durante las primeras horas de marcha, Enid volvía la cabeza atrás constantemente o exploraba con la vista a ambos lados de la ruta, con actitud muy inquieta, cosa que no dejó de preocupar a su acompañante. Al fin, Clayton se decidió a preguntarle si sucedía algo.

Durante las primeras horas de marcha, Enid volvía la cabeza atrás constantemente o exploraba con la vista a ambos lados de la ruta, con actitud muy inquieta, cosa que no dejó de preocupar a su acompañante. Al fin, Clayton se decidió a preguntarle si sucedía algo.

—Temo  que  nos  sigan  —respondió  ella  escuetamente.

—¿Seguirnos? —se asombró Clayton—. ¿Por qué?

—Ayer le dije que hoy le explicaría los motivos por los cuales este viaje no iba a tener nada de fácil. Pues bien, es hora ya de que lo sepa.

—Estupendo. Hable, señorita Rochester.

—Usted pudo darse cuenta de que un tipo trató de matarle a traición. Otro, Sharmont, tuvo miedo al ver que habíamos derribado a tiros a su amigo emboscado y escapó a la carrera. El muerto nos resultó desconocido, pero no cabe duda de que tenía relación con aquel trío que le hizo trampas en la mesa de juego.

—Es cierto, aunque no veo claro esos motivos de alarma...

—Deje que siga —pidió Enid—. Vamos a ver si capturamos al coronel Lane, pero tendremos que usar más la astucia que la fuerza.

—Es un método que siempre da buenos resultados —sonrió él.

—He rodado mucho por este país y tengo amigos en todas partes. De esta forma, llegué a conseguir localizar la situación actual de Lane, quien, como fácilmente puede imaginarse, ya no se hace llamar así, sino Jules Vandevoort, un rico hacendado de origen holandés, cuyos abuelos emigraron a este país hace cincuenta años. Al menos, eso es lo que dice a todo el mundo.

—Así que ahora se llama Vandevoort. ¿Qué más?

—Un buen amigo, qus estuvo en su rancho, dijo que parece más bien una fortaleza. Hay centinelas armados que vigilan constantemente, hay también un muro de piedra de cinco metros de altura y uno de espesor, con aspilleras para los fusileros..., creo que asimismo tiene un cañón o algo parecido... En fin, un verdadero fuerte militar.

—Lo cual, si no me equivoco, debe de costarle bastante dinero, ¿no es así?

—El dinero no le preocupa. No es problema para él.

—¡Caramba, qué gusto da oír hablar así! ¿Se ha hecho rico en estos años o ya nació, como suele decirse, en pañales de seda?

—Se ha hecho rico. Su primer puñado de monedas 10 consiguió, según rumores, mediante un asalto. Entonces, se vino al Oeste y compró, en parte a los indios y en parte al gobierno, una vasta extensión de terreno, tan grande, que se necesitarían cuatro jornadas a caballo para ir de un extremo al otro, lo mismo de norte a sur que de este a oeste. Naturalmente, en esa propiedad hay de todo: montañas, llanos, trozos desérticos, ríos... y riachuelos auríferos, cuyo producto le permitió erigir la casa, con la muralla, los almacenes, los barracones para alojamiento de sus empleados y demás. Parece, sin embargo, que el oro se agotó relativamente pronto, pero ya había hecho su fortuna, aunque ahora debía buscar el método para cubrir los gastos diarios de algo que no tiene prácticamente ingresos.

—No entiendo —dijo Clayton.

—Lane debería haberse dedicado a la cría de ganado; tiene tierras de sobra, pero sólo cría las reses suficientes para la alimentación y unas pequeña reserva. Tiene también una granja, donde cultiva lo necesario para vivir, incluyendo gallinas... El dinero que consigue ahora le llega mediante los asaltos a diligencias y Bancos, que realizan sus hombres, de los cuales, los tres con los que se enfrentó ayer en la mesa de juego eran de los más conspicuos.

—Así que jefe de una pandilla de criminales, ¿eh?

—En efecto, y como puede comprender, los golpes que asestan sus secuaces son producto de una excelente información, lo cual significa que tiene espías por todas partes. Nunca harán un asalto de dos o tres mil dólares; un botín de diez mil es una minucia para ellos y lo corriente es que consigan de cuarenta o cincuenta mil para arriba.

—Lane tiene gustos exquisitos, no cabe duda —dijo Clayton mordazmente—. ¿Y es con ese tipo con quien tenemos que enfrentarnos?

—Usando de la astucia, ya se lo he dicho antes.

El joven meneó la cabeza.

—Empiece a pensar un método que dé buenos resultados, porque a mí no se me ocurre ninguno —manifestó, pesimista.

—Ya encontraré alguna idea —respondió Enid—. Todavía queda tiempo para llegar a Summit Tower.

—¿Dónde está eso? —preguntó Clayton, intrigado.

—Es el nombre de la propiedad de Lane.

—Ah... Parece que queda un poco lejos, ¿no?

—En cierto modo. Podríamos llegar dentro de tres o cuatro días, pero vamos a desviarnos un poco hacia el sur.

—¿Para qué, señorita Rochester?

—Hemos de ver a dos personas, que tuvieron relación con la matanza de Red River. Una de ellas es el general Heenew, comandante de la fuerza enemiga. Otra, el capitán Armbus-ter, quien también intervino en aquella acción. Ambos, como puede comprender, pertenecían al ejército sudista y quedaron licenciados al término de la guerra.

—Y se han venido a vivir tan lejos, aquí, en el Oeste...

Enid se encogió de hombros.

—Tendrían sus motivos, supongo. De otra forma, yo habría ido al Este para verlos, pero ya le he dicho que he tardado mucho tiempo en recoger la información precisa que me permita conseguir mis propósitos.

—Y necesita un acompañante, o sea, yo.

—Creí que le interesaría. Su padre murió allí.

—Cuando hagamos el primer alto, le explicaré yo por qué ese asunto no me interesa en absoluto. Aunque, desde luego, estoy dispuesto a cumplir mi compromiso —dijo Clayton.

Enid miró extrañada al joven, pero no quiso hacerle ninguna pregunta. Ya hablaría cuando llegase el momento de tomarse un descanso, a mediodía, pensó.

* * ?

Los caballos, convenientemente maneados, habían sido abrevados en un riachuelo y ahora pastaban la abundante hierba de la orilla. Recostado en un árbol, Clayton sacó un cigarro y lo encendió placenteramente.

Enid se había sentado también y, abrazada a sus rodillas, le contemplaba críticamente. Al fin, Clayton volvió los ojos hacia ella y sonrió.

—Es hora de que empiece a hablar y no seré muy extenso —dijo—. Sí, ciertamente, mi padre murió en Red River. Fue herido en no sé qué combate y después de curado, obtuvo un permiso de convalecencia, y volvió a casa, donde permaneció unos cuantos meses, hasta que le llegó la hora de volver al frente.

»El  sargento Clayton no fue nunca un buen esposo. La dulzura de la luna de miel duró pocas semanas. Pronto llegaron las disputas, las borracheras y, como suele pasar en estas circunstancias, y más si el marido no trabaja y la mujer está en una situación acomodada, llegan las peticiones de dinero. Mi madre le dio en algunas ocasiones, hasta que se convenció de que la cosa no tenía remedio. Afortunadamente, la guerra acabó con aquella situación y Red River la resolvió del todo.

—He de suponer que la señora Clayton no lloraría excesivamente a su esposo —dijo Enid.

—Lloró, más bien, por la pérdida de las ilusiones, pero yo era un mozo y eso la consoló de su fracaso sentimental. En fin, yo crecí en un ambiente donde las peleas y las discusiones eran poco menos que el plato de cada día. Que Dios me perdone, pero un día pegué a mi padre, para defender a mi madre. Le habría matado y creo que él tuvo miedo y cesó durante mucho tiempo en sus intemperancias. Pareció que iba a ser de nuevo un buen esposo y un padre excelente, pero el ser humano no cambia con facilidad. Por fortuna, vino la guerra y él, que había sido sargento años atrás, fue reclamado de nuevo. Mi madre se quedó viuda cuando yo tenía diecisiete años.

—Ha muerto, supongo, puesto que usted trabaja en un circo y ya no está con ella.

—¡Oh, no! —rió Clayton—. Mi madre es la mujer más feliz del mundo. Se casó a los quince años y yo nací uno después. Cuando terminó la guerra, acababa de cumplir los treinta y dos. Poco después encontró a un verdadero nombre y volvió a casarse por segunda vez. Y tuvo cuatro hijos.

—Eso sí que es tener suerte —sonrió Enid—. Pero, según creo, su madre estaba en buena posición, tendría propiedades... ¿Por qué no se quedó usted a cuidar de su hacienda?

—Existe un motivo poderoso. Ella se casó con un verdadero hombre, que la adora; un tipo enérgico, emprendedor y honesto, que ha sabido labrarse una posición, a base de esfuerzo y de trabajo y también, naturalmente, de inteligencia. Cuando mi madre se casó por segunda vez, yo ya tenía dieciocho años, y parecía su hermano menor. Un mozo de mi edad estorba en semejantes circunstancias y por eso me marché de casa, con su bendición, claro.

—Y no ha vuelto a verla desde entonces...

—¡Al contrario! La visito todos los años, y también a mi padrastro y a mis cuatro hermanos. Me quieren muchísimo y yo los estimo a todos verdaderamente..., pero no daría resultado vivir en aquella casa. El marido de mi madre recordaría, aunque no quisiera, que yo soy el hijo de otro hombre y podría pensar que quiero disputar la herencia a mis cuatro hermanos. No hay nada de eso, pero si uno evita las ocasiones, los riesgos no existen.

—Una  sana  filosofía  —comentó  Enid—.   Entonces,   le quieren.

—Muchísimo, y celebramos una gran fiesta cada vez que voy a verles, generalmente para Navidades. Estoy un par de semanas y luego me marcho, con verdadero pesar por parte de todos, incluido mi padrastro..., pero si permaneciese más tiempo en casa, el ambiente podría cambiar y eso es lo que quiero evitar a toda costa. Y después de haberme escuchado, ya sabe ahora por qué la matanza de Red River me deja completamente frío.

Enid asintió.

—Sin embargo, usted no tiene un padre condenado a cadena perpetua por culpa de aquella acción —objetó.

—Eso es muy cierto —Clayton sacudió la ceniza del cigarro con el meñique—. Señorita Rochester —dijo de pronto en voz baja—, tiéndase de espaldas y ponga las manos bajo la cabeza. Cierre los ojos como si fuese a dormir un poco.

—¿Por qué...? —se extrañó ella de tan insólita petición.

—¡Haga lo que le digo! —ordenó él perentoriamente, aunque sin alzar apenas la voz.

Enid, aunque muy intrigada, obedeció la orden. Clayton, por su parte, se recostó en el árbol y bajó un poco el sombrero sobre los ojos.

En aquel instante, Enid se dio cuenta de un hecho singular: reinaba un silencio absoluto.

Hasta los pájaros habían cesado de cantar. Tenía la experiencia suficiente para saber lo que sucedía en semejantes circunstancias: alguien se acercaba y no con buenas intenciones.

Uno de los caballos relinchó de pronto. Bruscamente, se oyó el aleteo de algunos pájaros, que huyeron con sonoros graznidos.

En el mismo instante, Clayton rodó a un lado un par de veces. Estallaron varias detonaciones.

Las balas se clavaron en el tronco del árbol que acababa de abandonar. A cuatro pasos, arrodillado, Clayton sacó los dos revólveres y abrió un fuego mortífero contra los autores de los disparos.

Un hombre avanzó a trompicones, chillando agudamente.

Enid creyó que iba a atacarla, pero el sujeto se desplomó de bruces antes de llegar a ella.

Otro se agarraba el pecho con manos convulsas. Estuvo allí unos instantes, esforzándose visiblemente por mantenerse en pie, pero las fuerzas le fallaron de repente y se derrumbó al suelo.

Clayton se puso en pie de un salto.

—Siga donde está —ordenó.

Enid se mantuvo quieta, aunque terriblemente excitada, a causa del sujeto que yacía de cara al suelo a pocos pasos de distancia. Clayton se perdió en la espesura, pero no tardó en regresar con dos caballos de las riendas.

—No había más —dijo—. Ya puede levantarse.

Ella se incorporó de un salto. —Pretendían matarnos —exclamó.

—No le quepa la menor duda —convino él tranquilamente.

—Usted lo adivinó...

—Me extrañó el súbito silencio de los pájaros. Habían algunas cornejas y callaron de pronto. Entonces, miré a todas partes y vi ramajes que se agitaban. El resto, recordando lo que usted dijo acerca de los espías que Lane tiene por todas partes, resultó fácil.

—Yo tenía mi rifle en la silla de montar —se lamentó

Enid.

—En lo sucesivo, téngalo siempre al alcance de la mano.

—Lo haré... pero ¿cómo supieron que...?

—En primer lugar, yo diría que es lo más importante de todo, Lane ya tiene noticias de que usted le anda buscando. Se llama Rochester y eso es suficiente para él.

—Claro,  habrá  recordado a  mi  padre  —dijo  ella  con amargura.

—Y, en segundo lugar, no quiere perder la privilegiada posición que tiene actualmente. Eso lo explica todo, me parece. Con su permiso; voy a librar a estos dos caballos de sus monturas y los dejaré sueltos. Luego continuaremos viaje hacia... ¿Adonde, señorita Rochester?

—Turbolt Plains —contestó ella.

—No me suena mucho ese nombre. ¿Qué hay allí?

—El general Heenew vive en esa población.

                                                              CAPITULO IV

A media tarde del día siguiente, entraron en Turbolt Plains. Era una población pequeña, pero parecía próspera. Una casa llamó su atención, situada a la entrada del pueblo.

Era bastante grande y, aunque no parecía lujosa, sí se advertía en ella una elegancia de que carecían los restantes edificios de Turbolt Plains. Había un jardinero de color, que

estaba regando unos macizos de flores y Clayton adivinó en el acto que estaban ante el objetivo.

—Perdone, amigo —dijo cortésmente—. ¿Vive aquí el general Heenew?

Antes de que el criado pudiera contestar, alguien, desde el porche de la casa, formuló a su vez una propuesta:

—¿Me buscaba usted a mí, caballero?

Clayton levantó la vista. El hombre vestía con singular

elegancia, si bien discretamente; andaba ya por los sesenta años y tenía toda la cabellera blanca, aunque se conservaba en magníficas condiciones físicas.

—Si es usted el general Heenew, del Ejército Confederado, sí, le buscamos —respondió.

—Ex general —corrigió el dueño de la casa—. Un militar derrotado, ya no tiene graduación.

—Siento su derrota, pero eso tampoco tiene importancia para nosotros. Permítame, general: ella es Enid Rochester, hija de un oficial que combatió contra usted y que murió en Red River.

Heenew se puso rígido. —Red River —repitió.

—Mi nombre es Justin Clayton. Mi padre era sargento y murió también en aquella acción.

—¿Acaso ha venido a vengarse de lo que ocurrió allí hace nada menos que trece años? -—sonrió Heenew.

—No, pero necesitamos su colaboración..., si accede a prestarla, después de que le hayamos explicado los motivos de nuestro viaje a esta ciudad.

—Rochester y Clayton son dos nombres que no me suenan, pero eso no importa. Jonah, ocúpate de los caballos de mis huéspedes... Es decir, si aceptan mi hospitalidad, señorita, señor Clayton.

—Será para nosotros un honor, general —manifestó Enid. El criado negro se llevó los caballos. Clayton y Enid avanzaron a lo largo del jardín.

—Justin, ¿cómo diablos ha adivinado usted que el general vivía aquí? —preguntó ella en voz baja.

—Es muy simple: una casa, con aire de mansión señorial del Sur, un criado negro... Los síntomas son inconfumdibles —sonrió Clayton.

El general les tendió la mano sucesivamente. Luego les hizo entrar en la casa y se disculpó por la ausencia de su esposa.

—Ha ido a visitar a una amiga, pero volverá para la hora de la cena.  Le agradará tenerles como huéspedes  —dijo.

El suelo de la casa parecía puro espejo. Una doncella negra acudió de inmediato.

—Olympia, acompaña a mis invitados a las habitaciones para los huéspedes —ordenó Heenew—. Hablaremos después, Cuando se hayan reconfortado. Mientras tanto, consideren esta casa como suya.

—¿Aunque seamos hijos de unos adversarios suyos? —preguntó Enid.

—Ustedes  no  pelearon  contra  mí  —sonrió  el  general.

* * *

—De modo que ésta es la situación del capitán Rochester —dijo Heenew más tarde, mientras llenaba las copas de sus huéspedes—. Muy desagradable, ciertamente, sobre todo, si tenemos en cuenta que él no es culpable de nada.

—Por eso hemos venido a verle a usted, señor —insistió Enid.

Heenew sujetó con las dos manos la copa balón y pareció sentirse pensativo durante unos instantes.

—La otra versión de una batalla, hecha por el atacante, siempre tiene un gran interés —manifestó Clayton.

—Ciertamente —convino el general—. Nosotros, los sudis-tas, quiero decir, nos sentimos desesperados. Necesitábamos armas y municiones a toda costa y, en especial, los excelentes rifles Spencer, de los que carecíamos. Todavía, en gran parte, usábamos los fusiles de avancarga, que reducían enormemente nuestra potencia de fuego... Bien, pero eso no es de mucho interés ahora. Disponíamos de un excelente servicio de información y teníamos a varios oficiales nordistas en nuestro punto de mira. Uno de ellos era el coronel Lane. —¿Quiere decir que trabajaba para ustedes? —se asombró Enid.

—Oh, no; sólo actuó en nuestro favor en aquella ocasión. Pero había cometido algunas imprudencias. Le gustaba jugar y debía grandes sumas de dinero. Además, mantenía cierta imprudencia relación con una hermosa dama, agente del Sur, a la que había escrito algunas cartas de contenido volcánico. Las cartas, como pueden comprender, llegaron a nuestro poder, así como algunos pagarés de sus deudas de juego. Naturalmente, cuando nos enteramos del envío de mil doscientos rifles Spencer y seiscientos mil cartuchos, forzamos a Lane para que actuara a nuestro favor. El se mostró de acuerdo y exigió, además, diez mil dólares en oro.

—Y le dijo cuándo pasaría el convoy con las armas y las municiones por las inmediaciones de Red River —intervino Clayton.

—Oh, no, en absoluto. Hizo algo mucho mejor: falsificó unas órdenes, variando la ruta del convoy, que tenía que viajar muy  lejos del lugar donde se produjo  la batalla.

—Es decir, él mismo condujo a sus propios soldados a una emboscada —se indignó Enid.

—No tenía otro remedio que hacerlo así, a menos que quisiera enfrentarse con un consejo de guerra. Le habrían considerado culpable y lo hubieran ahorcado sin remisión. Por cierto, nunca creí que hubiera quedado un superviviente... Claro que no tuve mucho tiempo para preocuparme de lo que pasó después.

—¿Por qué, general? —quiso saber la muchacha.

—Lane y yo nos encontramos a cierta distancia del campo de batalla. Le entregué los documentos. Me pidió los diez mil dólares en oro. No se los entregué.

—¿Quebrantó  usted  el   pacto?   —se   asombró  Clayton.

Heenew hizo una mueca de desprecio.

—Lane fue un traidor a los suyos.

—Ustedes le obligaron a ello...

—Ya tenía bastante con los documentos que le comprometían. Lo de los diez mil dólares en oro no fue sino una añagaza para terminar de convencerle. Y como vio que no se los daría, me pegó dos tiros y huyó. Eso es todo lo que sucedió, por mi parte, en Red River.

Enid adelantó el busto.

—Mi padre fue considerado culpable de haber quebrantado las órdenes. Ahora está en presidio para toda su vida, siendo inocente. Una declaración firmada por usted, general, podría servir de pase para una revisión del proceso.

—La firmaré con mucho gusto, señorita Rochester —accedió Heenwe—. Después de cenar, si quieren honrarnos con su presencia en mi mesa.

Enid dejó escapar un perceptible suspiro de alivio. —Será un placer, general —sonrió.

*  *

La velada resultó muy agradable. Enid se lamentó de no tener ropas apropiadas para la cena, pero la señora Heenew, una elegante dama de media edad, le hizo ver la futilidad de sus lamentos.

A sus años, querida, cualquier trapo que se ponga encima le sentará siempre bien —dijo.

Enid, halagada, sonrió. Después de la cena, el general anunció que iba a retirarse a su gabinete privado, a fin de redactar la declaración que había solicitado la muchacha. La señora Heenew se quedó un rato con ellos. Luego dijo que iba a ordenar algunas cosas a la servidumbre y dejó solos a los huéspedes.

Viven bien —comentó la muchacha—. El lujo clásico de los aristócratas del Sur: casas elegantes, criados negros...

El general tiene negocios y las cosas le marchan bien dijo Clayton—. Claro que siempre se necesita una palanca para mover una cosa que está inmóvil. O dinero para poner en marcha un negocio inexistente, pero que luego puede producir buenos beneficios.

¿Qué quiere decir con eso,  Justin?  —preguntó  Inid, intrigada.

Los diez  mil  dólares  en  oro  que  Lane  no  recibió. Enid se puso una mano en el pecho.

¿Usted cree...? Clayton contempló críticamente la brasa de su cigarro. Nunca podré asegurarlo rotundamente ni tampoco conseguiré pruebas. Por otra parte, al cabo de trece años, ¿qué importa ya que el general se quedase con la suma que debía entregar a Lane?

Pero éste le disparó dos tiros; lo dejó por muerto...

Cuando  lo recogieron,  deberían  haber encontrado ese dinero...

Enid, todavía tiene que contarme dónde ha adquirido tanta experiencia en muchas cosas de la vida. Pero en otras, y perdone la franqueza, resulta usted absolutamente ingenua.

Ella sonrió, a la vez que apoyaba la barbilla en su mano derecha.

A ver, expliqúese, Justin.

—Es bien sencillo. Lane no recibió el dinero porque Heenew decidió quedárselo para sí. Tiene la suficiente inteligencia como para darse cuenta de que, en aquellos momentos, el Sur ya tenía la guerra perdida. Por tanto, recibió, pero escondió inmediatamente después, los diez mil dólares de oro que debía entregar a Lane.

—Y se curó y, acabada la guerra, se vino al Oeste...

—Con lo que entonces, y aún hoy, es una fortuna que le permitió rehacerse y llegar a esta sólida posición.

—Supongo que no pondrá eso en su declaración —dijo la joven.

—No es relevante para su padre. Bastará que diga que Lane se había puesto de acuerdo con ellos y que condujo deliberadamente el convoy a Red River.

—Mi padre me dijo siempre que Lane le había entregado unas órdenes que más tarde, al curar de sus heridas, supo que eran falsas. Pero no las pudo encontrar en sus ropas ni nadie le habló jamás de ello. O no le habrían sometido a consejo de guerra, al probarse que había obedecido órdenes entregadas por Lane. El no tenía por qué saber que eran órdenes falsas, aunque fuesen redactadas en papel con sello y membrete oficiales.

—Sí, lo hizo Lane, aprovechándose de su posición, pero, de alguna forma, esas órdenes desaparecieron. De todos modos, la declaración de Heenew será un buen punto a favor desu padre.

Bruscamente, retumbó un disparo.

La detonación repercutió por todos los ámbitos de la casa. Enid palideció.

—¿El general! ¡Se ha suicidado!

Clayton se alarmó. ¿Era posible que Heenew, acosado por unos remordimientos incomprensibles, hubiera decidido poner fin a su vida?

La esposa del general, terriblemente asustada, apareció en el umbral del salón. Clayton se precipitó hacia la puerta del gabinete privado de Heenew, a la vez que gritaba:

—¡Enid, atienda a la señora Heenew!

El joven abrió la puerta de golpe. En una fracción de segundo captó la situación que se había producido después del disparo.

El general yacía de bruces sobre su mesa, algo ladeado con respecto a la hoja de papel manuscrita que se veía bajo su mano izquierda. El hombre se inclinaba hacia la mesa, viniendo de atrás, y alargaba la mano, como si fuese a apoderarse de aquel documento.

Al ruido de la puerta, el hombre alzó la cabeza vivamen-te. Clayton maldijo entre dientes.

Estaba desarmado. Hubiera sido una descortesía sentarse en la mesa, con los revólveres a la cintura. Pero todavía podía hacer algo...

El desconocido, sorprendido, se irguió y echó mano a su revólver, que ya había enfundado. Clayton, desesperadamente, le arrojó un jarrón que había sobre una consola situada junto a la entrada al despacho.

El jarrón se rompió. Una esquirla rasgó la mejilla izquierda del intruso, desviando el tiro que disparaba contra el joven.

Clayton se agachó, el sujeto disparó dos veces más. Luego, viéndose perdido, escapó a través de la  ventana abierta a espaldas de la mesa de trabajo.

Clayton oyó el sordo impacto de dos balas contra una de las jambas de la puerta. Segundos después percibió el fragor de los cascos de un caballo que se alejaba a toda velocidad.

Sólo entonces se atrevió a acercarse a la mesa. Por Hee-new ya no se podía hacer nada. El agujero que tenía en la parte posterior de la cabeza indicaba sobradamente que era un hombre que ya no estaba en este mundo.

Bajó la vista hacia la declaración escrita por el general. Tenía la fecha, pero faltaba la firma.

Florence Heenew apareció en aquel momento en el umbral, a pesar de los esfuerzos que hacía Enid para impedírselo. Vio el estado en que se hallaba su esposo, lanzó un agudo grito y se desplomó sin sentido.

* * *

—En resumen, hemos perdido el tiempo —dijo Enid, desalentada, dos días más tarde, cuando ya se habían celebrado los funerales por el general.                                           !

—En absoluto —contradijo él—. Yo también así lo creí en un principio, pero luego he reflexionado y llegado a la conclusión de que, con respecto a Heenew, tenemos lo más importante: su declaración acerca de lo que sucedió en Red River y de la génesis de aquellos acontecimientos.

—Pero ¡no está firmada! —objetó la muchacha.

—Ten un poco de paciencia, por favor.

La señora Heenew estaba en el salón, vestida rigurosamente de negro, acompañada por algunas damas amigas suyas. Al ver a los dos jóvenes, les hizo una señal para que la siguieran al despacho.

—Sospecho que quieren pedirme algo —dijo, después de cerrar la puerta.

—Señora, en primer lugar, permítanos que le expresemos nuestro pesar por lo ocurrido. Sin duda —dijo Clayton—, esto se habría evitado, de no haber juzgado nosotros inevitable la visita a su difunto esposo.

Florence Heenew hizo un gesto negativo.

—Mi marido lo temía desde hace tiempo. Tenía noticias, hasta ahora sólo rumores, aunque desgraciadamente confirmados, de que un tal coronel Lane quería vengarse de? él. Su llegada no ha tenido nada que ver con ese desgraciado suceso y les ruego no se hagan ningún reproche ni se consideren culpables de fo ocurrido.

Clayton se sintió un poco más tranquilo al oír aquellas palabras.

—Gracias, señora Heenew —contestó—. Hemos de pedirle un favor. Sin duda, su esposo la habló en alguna ocasión de lo que ocurrió hace años en Red River.

—Sí, conozco la historia.

—Redactó una declaración, pero no tuvo tiempo de firmarla, infortunadamente. Ahora necesitaríamos que usted redactase otra, en el mismo documento, afirmando que es letra de su esposo. Además, en Turbolt Plains hay personas que tenían negocios con él y que, sin duda, conocía también su letra.

Entiendo lo que quiere decir, señor Clayton. Pediré a esos amigos que firmen conmigo para... —Florence volvió vista hacia Enid—, para que esta hermosa joven pueda al fin ver libre a su padre.

                                                                   CAPITULO V

—Bien —dijo Clayton dos días más tarde, cuando abandonaban Turboit Plains—, ¿puede saberse adonde nos dirigimos ahora?

—A Shelleytown. Tres jornadas a caballo —respondió Enid.

—¿Qué o quién hay en Shelleytown? —inquirió él.

—Se llama Horatio K. Armbuster y fue capitán confederado. Era uno de los oficiales que mandaban la fuerza que atacó el convoy de mi padre en el Howathah.

—Ahora Red River.

—Es un nombre popular. El Howathah sigue figurando en los mapas y documentos oficiales.

—Un día cambiarán el nombre definitivamente —aseguró Clayton—. ¿Qué espera de Armbuster?

—Una declaración análoga a la del general.

—Es curioso;  nadie se lo había pedido hasta  ahora...

—Pertenecían al ejército derrotado. Los investigadores no tuvieron demasiado interés en aclarar las cosas a fondo. Tenían un culpable y se ensañaron con él.

—¿Por qué no buscaron al coronel Lane?

—Se le dio por desaparecido en aquella acción. Los ciento diecinueve muertos fueron enterrados por los sudistas. La comisión de encuesta dictaminó que el cadáver del coronel debía de hallarse en aquella inmensa fosa. ¿Quién iba a desenterrar a tantos muertos, casi ocho meses después de su muerte, para comprobar si entre los muertos había un tal Frank-lin Lane?

—Sí, tiene razón —convino Clayton—. Pero hablemos ahora de usted misma. Siento una enorme curiosidad por saber algunas cosas suyas, ya que no me ha dicho gran cosa durante los días pasados.

—¿Qué quiere saber? —preguntó Enid.

—En Benton Forks me dijeron que monta como un co-manche y que tira mejor que Buffalo Bill. Aprendió todas esas cosas y muchas más, de un famoso guía y conductor de caravanas,   llamado   Ronald  Bull  Timkin.   ¿Me   equivoco?

Ella sonrió.

—Mi tío Ron —dijo—. Todavía vive, pero ya se ha retirado. Los huesos le duelen y las articulaciones le chirrían, declara en más de una ocasión.

—Hizo cuatro viajes con otras tantas caravanas.

—Una a Oregón y tres a California —puntualizó ella.

—No hay muchas personas que puedan decir lo mismo. Atravesar el país, ida y vuelta, una sola vez, ya es una hazaña. Hacerlo cuatro veces, un milagro —calificó él.

—Nada de milagros, Justin. Mantener los ojos bien abiertos y no fiarse de nada ni de nadie. Cuando la pradera está absolutamente tranquila, cuando el silencio es total en la amanecida, entonces es cuando más probabilidades existen para un ataque de los indios. Muchos pagaron con su vida no tener en cuenta estos detalles tan simples.

—Y usted los aprendió de su tío.

Enid hizo un gesto afirmativo.

—Perdí a mi madre cuando tenía solamente catorce años —explicó—. Yo creo que ella enfermó a consecuencia de lo ocurrido en Red River. Me quedé sola y tío Ron me acogió en su casa, como si fuese su propia hija. Papá ya estaba en la cárcel, pero mi tía no podía dejarme sola, así que me hizo viajar con él, en la que, para mí, fue mi primera caravana.

Entonces empecé a aprender muchas cosas: seguir rastros, prevenir posibles riesgos, montar a caballo, tirar con el rifle..., en fin, todo lo que es útil y necesario en una vida semejante.

—Eso lo aclara todo —sonrió Clayton—. ¿Le gustaba esa existencia?

—Llegó un momento en que tuve que abandonarla. Mi tío, ya lo he dicho, se retiró. A mí me propusieron ser la guía de una caravana, pero decliné la oferta. A pesar de mi fama, no estoy segura de que los hombres me hubieran obedecido. Se hubieran planteado conflictos con las mujeres de los colonos y... en realidad, sucedió más de una vez, cuando yo dejé de ser una niña. Por otra parte, había ganado algún dinero y enmtonces fue cuando oí hablar a un antiguo soldado de lo que ocurrió en Red River.

—Sería un soldado sudista, porque de los otros no quedó uno para contarlo.

—En efecto. Ese hombre me dio algunos detalles y me citó los nombres del general Heenew y del capitán Armbus-ter, entre otros. Luego hice indagaciones por mi parte y conseguí una lista de los soldados que escoltaban el convoy de armas. El sargento Clayton figuraba en esa lista. —¿Y cómo dio conmigo?

—Bueno, telegrafié a su casa de Hagelbury para ponerme en contacto con usted. Me contaron, su padrastro, supongo, que andaba con un circo cuyo nombre también me facilitó. Encontré el circo, pero no le encontré a usted, aunque sí me dijeron dónde podía estar. Creo que fue a Benton Forks para estudiar el terreno y ver si se podía levantar allí la carpa del circo, ¿verdad?

—En efecto, aunque redacté un informe negativo.

—¿Qué le hizo enrolarse en un circo, Justin?

Clayton se encogió de hombros.

—No es una vida fácil, pero menos es la de un vaquero, conductor de diligencias o de minero. Siempre fui buen tirador y un día se me ocurrió ofrecerme para montar un número.

—Y le aceptaron en el acto.

—Un supuesto vaquero, que dispara certeramente con los

dos revólveres, es siempre un número que gusta mucho al

público —respondió él.

—Volverá al circo, supongo, cuando haya concluido su contrato conmigo —dijo Enid.

Clayton se encogió de hombros.

—Cuando llegue ese momento, tomaré una decisión —contestó Clayton.

* * *

Tres días más tarde, Enid se detuvo en la linde de un espeso bosquecillo de álamos y desmontó de un salto, arrodillándose a continuación, ante el asombro de su acompañante.

—¿Qué sucede? —preguntó el joven.

Ella levantó una mano, como para imponerle silencio.

Clayton, intrigado, contempló las operaciones a que se dedicaba Enid.

Transcurrido un buen rato, ella se levantó y le miró.

—Cuatreros —dijo—. Ocho, como mínimo; diez o doce, muy probablemente.

—¿Sabe leer las señales en el suelo, eh?

—Resulta fácil, cuando se tiene ya cierta experiencia —respondió la muchacha, quien tenía en las manos un trozo de cuero liso, evidentemente, había pertenecido a unas alforjas, ya desechadas por viejas o inservibles—. Mire estas marcas, Justin.

—Marcas al fuego —observó Clayton—. Como las que un ganadero pone a sus reses.

—Exactamente.

Enid caminó unos pasos y señaló los restos de lo que había sido una gran hoguera. Al lado había una enorme piedra de superficie plana, en la que se veían unas extrañas señales.

—Estamos a menos de cinco millas del rancho H.K.A. —dijo ella—. Pertenece al capitán Armbuster y, supongo, tiene una marca muy parecida a ésta.

—¿En qué está pensando, Enid? —quiso saber él, muy intrigado.

—Los cuatreros encendieron un fuego muy vivo, para calentar los hierros y moldearlos de modo que puedan falsificar las marcas. Esa fue utilizada como yunque; se ve claramente.

—Sí, pero, ¿qué marca tiene el rancho de Armbuster?

—No lo sé; el general no me lo dijo. Ni siquiera, como es lógico, pensó en ese detalle. Pero fíjese en la marca que han fabricado los cuatreros: «A. Rueda Estrella.» ¿Sabe cómo lo

han hecho?

Apoyado en el cuerno de la silla, Clayton sonrió.

—Expliqúese, mujer maravillosa —solicitó.

—Una barra enlaza las dos ramas verticales de la H mayúscula y la convierte en una A. A la K se le añaden dos radios a la izquierda y un círculo y se convierte en una rueda y, finalmente, a la A se le pone otra, invertida y sobrepuesta y queda una estrella. Inteligente, ¿verdad?

—El que ideó ese cambio de marca lo es infinitamente menos que usted —elogió Clayton—. ¿Qué piensa hacer ahora, Enid?

Ella guardó el trozo de piel en sus alforjas y montó de un salto.

—Pienso que los cuatreros asestarán su golpe después de

la media noche. Faltan aún dos horas para las doce del mediodía, de modo que tenemos tiempo de avisar al capitán Armbuster —respondió.

—También tenemos que advertirle de otro riesgo, infinitamente peor que el robo de unas cuantas reses —dijo él.

—Un posible ataque por parte de Lane, ¿verdad?

Clayton taloneó a su caballo.

—En efecto y eso es lo que debemos evitar a toda costa —dijo.

•    *    *

Horatio K. Armbuster examinó el trozo de cuero que le habían entregado los visitantes y permaneció en silencio durante unos momentos. Luego alzó la vista.

—Sí —dijo al cabo—, tiene que ser la banda de cuero que le habían entregado los visitantes y permaneció en silencio durante unos momentos. Luego alzó la vista.

—Sí —dijo al cabo—, tiene que ser la banda de Dillard Morris. No hay otra con tantos forajidos, dedicada al robo de ganado. Suelen asestar los golpes con gran rapidez, matando si es necesario y a veces, sin necesidad, pero simplemente para intimidar al que pueda resistirse, y luego se llevan el ganado, nunca menos de doscientas reses. Se dice por ahí que trabajan no exactamente por cuenta de un tal Van-devoort, sino más bien como una especie de aliados, a quien pagan una parte de los beneficios.

—Vandevoort, ¿eh? —murmuró Clayton pensativamente.

—¿Lo conoce usted? —preguntó Armbuster.

Clayton señaló a la muchacha.

—Ella tiene muchos motivos para enfrentarse con ese individuo —contestó.

—Hemos venido aquí para hablar con usted, capitán; lo que pasa es que, en el camino, encontramos rastros de lo que habían hecho los cuatreros —dijo Enid.

—Perfectamente  —repuso  Armbuster—.  Tomen  asiento, por favor; les escucharé con mucho gusto.

El antiguo capitán sudista destapó un frasco y sirvió bebidas. Enid le hizo una pregunta:

—¿Oyó alguna vez hablar del coronel Lane, del Ejército de la Unión?

—No, nunca, señorita Rochester. Pero el nombre de usted sí me suena...

—También le suena, sin duda, el río Howathan, popularmente llamado ahora Red River.

Armbuster se puso rígido.

—¿Ha venido a acusarme ahora de lo que sucedió entonces, señorita? —exclamó.

—¿Dios me libre, capitán! —dijo la muchacha—. Usted cumplió con su deber, como el capitán Rochester, mi padre, cumplió con el suyo. Fue el único superviviente de aquel combate, a excepción del coronel Lane, el hombre que disparó contra el general Heenew.

—De modo que fue Lane el que estuvo a punto de matar a nuestro general.

—En efecto, y más tarde le explicaremos los motivos de su acción. Pero ahora le ruego nos cuente lo que recuerde de la batalla. Por favor, es muy importante para mí, capitán.

—Su padre, señor —terció Clayton—, sobrevivió al lance y, acusado de traición, fue condenado a muerte, aunque indultado después. Pero sigue en prisión, después de trece años.

—Y yo quiero demostrar su  inocencia —añadió Enid.

—Horrible —comentó Armbuster—. Tener encarcelado a un hombre, después de trece años y habiendo ganado la guerra... Resulta inconcebible, señorita.

—Es la realidad, capitán —dijo Enid, muy tiesa en su silla.

Armbuster se puso las manos en las sienes.

—Nos advirtió de la llegada del convoy... Disparamos... Teníamos que hacerlo; necesitábamos esos rifles... Cuando todo hubo terminado, v\ a un hombre que se movía. Registraba los bolsillos de otro tendido en tierra... jPor todos los diablos, ahora sí recuerdo! Se me presentó como coronel Lane y dijo que quería hablar con nuestro comandante en jefe... Ahora lo veo todo con nitidez... Nunca había vuelto a pensar detenidamente en aquellos dramáticos momentos; sólo recordaba una visión de conjunto...

Clayton adelantó el torso.

—De modo que vio a Lane registrar a un hombre aparentemente muerto —dijo.

—Estoy dispuesto a jurarlo donde sea —aseguró Armbuster.

—En aquellos momentos, Lane recuperaba las falsas órdenes que había entregado a mi padre y que sirvieron para desviar al convoy de la ruta que debía seguir primeramente y que le llevaron al lugar de la matanza —dijo Enid.

                                                                  CAPITULO VI

Después de cenar, y mientras Armbuster daba instrucciones a su capataz, a fin de evitar el ataque de los cuatreros,

Lane fingió acostarse en el alojamiento que le había sido asignado, pero, a los pocos momentos, abandonó el lugar silenciosamente y se apostó en un punto donde reinaba la mayor oscuridad y desde el que podía ver la mayor parte de las instalaciones.

Los vaqueros se marcharon al poco. Armbuster dijo que se reuniría con ellos más tarde. La esposa del ranchero hacía compañía a Enid.

Transcurrió una hora. De repente, Clayton divisó dos sombras que se aproximaban sigilosamente a la casa.

Sin hacer el menor ruido, caminó detrás de los intrusos. Alcanzó al primero y le derribó de un seco golpe con el cañón del rifle en la sien izquierda. El hombre cayó, sin enterarse siquiera de lo que le había sucedido.

El otro se revolvió. Clayton quiso repetir el golpe, pero falló en parte y, aunque el sujeto cayó, no había perdido el conocimiento y sacó su revólver.

Clayton saltó a un lado y esquivó el disparo que le hacía el intruso. Disparó dos veces y, tras unos cuantos retorcimientos, el sujeto se quedó inmóvil.

En la casa sonaron voces de alarma. Alguien gritó desde una ventana:

—¿Qué pasa ahí? ¡Conteste o haré fuego!

—Baje el arma, capitán —dijo el joven—. Soy yo, Clayton, y he evitado que le suceda lo mismo que al general Heenew.

Armbuster lanzó una sonora exclamación. A los pocos momentos, se presentó con un farol en las manos, seguido de las dos mujeres.

—Hay dos hombres muertos —dijo el ranchero.

—Sólo uno, capitán —corrigió Clayton—. El otro está desmayado. Con el muerto no tuve tanta suerte. Quise atontarle, pero no lo hice bien y me disparó. No me quedó otro remedio que defenderme.

—Está bien —dijo Armbuster, desconcertado—. pero, ¿qué hacemos con el vivo? No podemos probar que viniese a matarme; sólo se le puede acusar de haber entrado sin permiso en una propiedad privada. Le tendrán unos días en la cárcel...

—No me interesa que lo entregue al sheriff, señor —respondió el joven—. Simplemente quiero interrogarle.

—¿Para qué, Justin? —preguntó Enid, que no se sentía menos desconcertada que el ranchero.

—Si, como sospecho, fue enviado por Lane, es indudable que conocerá bien el interior de Summit Tower. Quiero, simplemente,  que  me  dé  todos  los  detalles  posibles  de  esa fortaleza.

Armbuster miró al joven con desconfianza.

—¿Piensa asaltarla usted solo? —preguntó.

—No; pero conocer el terreno en que posiblemente deba desenvolverme, puede resultar útil en un momento determinado, ¿no le parece?

Armbuster sonrió.

—Un principio elemental de táctica, señor mío —contestó.

—Y todavía tengo que añadir algo, capitán —dijo Clayton—. Sospecho que el ataque, aparte de haber sido ideado para obtener los consiguientes beneficios, estaba destinado también a distraer la atención del capitán y así poder eliminarlo con seguridad y riesgo.

La señora Armbuster se abrazó a su marido.

—Horatio, ¿qué va a pasar aquí? —exclamó afligidamente.

La mirada del ranchero se endureció.

—Primero, vamos a ver si damos un escarmiento a Morris y su banda. Después... pensaré en algo, porque empiezo a creer que yo también tengo una cuenta que ajustar con el coronel Lane. En nombre del general Heenew y en el mío propio.

—Buscaré un lazo para atar a este tipo —dijo Clayton—. Después... ¿Me permite acompañarle, capitán?

—¿Para qué? —se sorprendió Armbuster.

—Primeramente, y no se ofenda, para protegerle y, en segundo lugar, para ver de capturar otro prisionero, Morris, a ser posible, y contrastar sus declaraciones con las del tipo que ya tenemos aquí.

—¡Bien ideado! —exclamó el ranchero—. Señor Clayton, será para mí un honor tenerle cabalgando a mi lado.

—Nos tendrá a los dos, señor —intervino Enid.

Armbuster se volvió hacia la muchacha.

—¿Usted? Puede correr riesgos...

Clayton sonrió.

—Si todos sus vaqueros fuesen como ella, el problema de Dillard Morris lo habría podido resolver usted hace mucho tiempo —aseguró.

* * *

Los dos caballos se movían lentamente, llevando a sus jinetes sobre los lomos. En la oscuridad de la noche, las siluetas destacaban claramente contra el fondo estrellado del cielo, que se divisaba en la salida de la cañada.

Alguien emitió de repente una breve orden:

—¡Duro con ellos, muchachos!

Sonaron varios disparos. Los caballos se encabritaron. Uno huyó a todo galope, pero el otro, sin duda más habituado al ruido, quedó en el mismo sitio, tras algunas corvetas realizadas sin demasiado ímpetu.

—¡Bueno, chicos, el paso está libre! —gritó Morris.

Un par de hombres corrieron hacia el jinete que aún se mantenía en la silla.

—Se ha quedado tieso —rió uno de ellos.

—-Cree que todavía está vivo y por eso sigue montado —dijo el otro, a la vez que alargaba las manos para arrojar al suelo al jinete.

Un aullido de pánico brotó súbitamente de su garganta: —jDillard, nos han engañado! ¡Eran maniquíes! Morris se volvió. En el mismo instante, una potente voz resonó en una de las laderas de la cañada:

—¡Están rodeados! ¡Tiren las armas y ríndanse!

Al mismo tiempo, varias antorchas encendidas, hechas de pelotas de trapo empapadas de petróleo, volaban por los aires, disipando las tinieblas en una gran extensión.

El terror se apoderó de los cuatreros. Desesperadamente, hicieron fuego con sus armas contra unos atacantes invisibles, pero todos ellos sabían que ya tenían la partida perdida desde el primer momento.

Algunos intentaron escapar por la salida de la cañada. Una barrera de proyectiles detuvo su frenética fuga, haciendo retroceder a los escasos supervivientes. Al fin, cuatro hombres, resignados a lo inevitable, levantaron sus brazos.

—¡No disparen más! —pidió uno de los cuatreros—. ¡Nos rendimos!

Armbuster, seguido de sus nombres, descendió al fondo de la cañada, en donde se veían siete cuerpos inmóviles. Clay-ton y Enid bajaron, un tanto rezagados.

El ranchero emitió una seca orden:

—¡ Ahorcadlos!

Enid se volvió para no contemplar la terrible escena. Clay-ton dio un paso hacia delante, como si quisiera intervenir, pero un vaquero le cortó el paso, clavándole el revólver en el estómago.

—No intervenga en esto, señor —prohibió con dureza—.

Hace algunos meses, estos mismos hombres mataron a dos de nuestros compañeros. Hoy mismo, si el señor Armbuster no hubiera ideado el truco de los maniquíes, dos de nosotros habríamos muerto también. Esos individuos se dedicaban a un juego y han perdido.

Clayton comprendió las razones del vaquero. Era la justicia bárbara pero expeditiva de aquellas tierras, la implacable ley de la pradera, contra cuya aplicación nadie formulaba la menor objeción.

Sonaron algunos chillidos. Momentos después, cuatro cuerpos se balanceaban de sendas sogas.

Clayton tenía abrazada a la muchacha, que se estremecía de horror por lo que estaba sucediendo. De pronto, Clayton observó cierto movimiento a poca distancia.

Un hombre se había fingido muerto y ahora trataba de escapar, aprovechándose de la distracción de los vaqueros. Clayton actuó de forma maquinal, dándose cuenta demasiado tarde de que, con aquel gesto, condenaba a muerte a un cuatrero.

En un instante estuvo sobre él, amenazándole con su revólver.

—¡No te muevas! —ordenó.

La acción del joven llamó la atención de Armbuster, quien corrió hacia allí. Un vaquero llegó, con una antorcha en las manos.

—¡Hombre, pero si tenemos aquí nada menos que el famoso Dillard Morris, el terror de los ganaderos y el más hábil cuatrero en mil millas a la redonda! —exclamó Armbuster sarcásticamente—. Morris, ¿sabes que mañana voy a recibir  infinidad  de  felicitaciones  por  haberte  estirado  el pescuezo?

El cuatrero estaba muy pálido, pero se mantenía firme.

—Alguna vez tenía que perder —contestó con indiferencia.

—Es cierto —convino Armbuster—; nadie vive eternamente. Bueno, muchachos, acabad con...

—Un momento, por favor —solicitó Clayton—. Capitán, por favor.

Armbuster se apartó de sus hombres y siguió al joven hasta situarse a veinte pasos del prisionero.

—¿Qué le sucede ahora, muchacho?

—Respete la vida de Morris, por ahora. Quiero interrogarle a fondo; así podré comparar su declaración con la del prisionero que está en su rancho. Por otra parte, es mucho más probable que Morris haya estado en Summit Tower; el otro, quizá, no haya puesto los pies allí. Pero en todo caso, repito, resultará interesante comparar las declaraciones.

—Pueden negarse a hablar —objetó el ranchero.

Clayton sonrió.

—Lo dudo mucho —repuso.

* * *

A la tarde siguiente, Clayton entró en el comedor de la casa de Armbuster, donde Enid charlaba con la esposa del ranchero. El joven tenía un papel en la mano y la señora Armbuster, discreta, se levantó para dejarlos solos.

—¿Lo has conseguido, Justin? —preguntó la muchacha.

Clayton se sentó ante la mesa y extendió el papel.

—He conseguido un excelente croquis de Summit Tower —respondió—. En el primer momento, Morris se negaba a hablar. Pero estaba atado a un poste y le quité las botas.

—¿Le... le has torturado? —se estremeció Enid.

—Oh, no. Cedió en cuanto vio que me disponía a encender una pequeña hoguera. Ha perdido la moral, aunque anoche quería nacerse pasar por un valiente. Nunca le había sucedido nada semejante, compréndelo; ha robado muchas re-ses y se ha tiroteado con los rancheros, perdiendo, a veces, algún miembro de la pandilla. Pero nunca le había sucedido que su banda fuese exterminada en su práctica totalidad. El y otro prisionero es todo cuanto queda de la famosa tropa de Dillard Morris.

—¿Y si te ha engañado? —apuntó la muchacha.

—He contrastado su declaración con la del otro prisionero. Este también conoce, por fortuna para nosotros, el interior de Summit Tower. Morris no me ha engañado.

—Armbuster querrá ahorcarlos ahora —dijo Enid, con un escalofrío.

—No lo creo —contestó Clayton—. Ya se ha pasado el ardor del momento y las cosas se ven ahora de muy distinta manera. Los entregará al sheriff de Shelleytown y dejará que la justicia siga su curso. Por cierto, Enid...

—¿Ocurre algo, Justin?

—Anoche te volviste para no contemplar la ejecución de cuatro hombres —recordó él.

—No era un espectáculo agradable.

-Pero tú has viajado mucho, has estado en territorios hostiles...

—Justin, nunca es agradable ver colgar a un ser humano, por culpable que sea. He visto morir a muchos hombres, a veces asesinados, pero casi siempre fue en duros combates con los indios o, incluso, con bandas de forajidos que pretendían asaltar la caravana. Alguno cayó prisionero y fue ahorcado, pero yo nunca quise estar presente, ¿comprendes?

Clayton asintió.

—Dispensa, no quería ofenderte.

Enid extendió la mano a través de la mesa y, sonriendo, la puso sobre la del joven.

—No me has ofendido —contestó—. Pero ahora que ya conoces la topografía de Summit Tower, dime, ¿has ideado algún plan para capturar a Lane?

—Sí, tengo una idea, pero deseo estudiarla a fondo, para

obviar inconvenientes, lo cual significa que he de consultarlo contigo y con el capitán Armbuster...

El ranchero entró en aquel momento, con unos cuantos papeles en la mano.

—Señorita Rochester, he redactado una declaración acerca de lo que vi yo en Red River —manifestó—. Me gustaría que la leyera antes de firmarla yo, en presencia de testigos de reconocida honorabilidad, lo cual podemos hacer mañana en

Shelleytown. Mi abogado podría encargarse de los aspectos legales del caso, lo cual reforzaría su posición para iniciar la revisión del proceso.

Los ojos de la muchacha se humedecieron.

—Capitán, no sé cómo darle las gracias...

—Soy yo quien debe dárselas a ustedes —sonrió Armbuster—. Me han salvado de un grave contratiempo. Los cuatreros iban a llevarse unas trescientas reses. Ahora se están pagando a veintiocho dólares. Habría perdido, por tanto, más de ocho mil. —Tocó los papeles con el índice—-. Esto es menos que puedo hacer por usted, señorita Rochester. Y por usted, señor Clayton...

Me conformo con la ayuda que le presta a ella, señor sonrió el joven—. Pero, puesto que quiere agradecérmelo, ruego tenga la bondad de escucharme. Usted ha sido militar y podrá aconsejarme con respecto a mi plan para entrar en Summit Tower y capturar a Lane.

Armbuster hizo un gesto de asentimiento.

Con mucho gusto, pero creo que la conversación resultará más agradable en la amable compañía de unas copas sonrió.

                                                                CAPITULO VII

—En cierto modo, es un plan ya clásico y que se ha realizado en más de una ocasión —dijo Clayton momentos más tarde—. Consiste, simplemente, en simular que soy un bandido y que quiero unirme a Lane. Por supuesto, no voy a decirlo con claridad; Lane no admitiría jamás, delante de un recién llegado, al que no conoce, que es el jefe de esa terrible banda que está asolando la región. Pero si hago algo que pueda engañarle, tendré éxito, estimo.

—Bien —contestó Armbuster—. Supongamos que lo consigue. ¿Qué hará después?

—No lo he meditado todavía lo suficiente y, además, no es lo mismo entrar en un sitio con la ayuda de un croquis, que verlo luego personalmente. Pero la señorita Rochester puede tener su parte en el plan.

—¿Qué debo hacer, Justin? —preguntó Enid, muy interesada

—No será cuestión de un día, sino que habrá que armarse de paciencia. A la semana de mi llegada a Summit Tower, por ejemplo, tú estarás en un lugar donde puedas ver sin ser vista y yo te haré una señal de que todo está dispuesto. Entonces, por la noche, te acercas y colocas unas cuantas libras de explosivo en la muralla. Puedes hacerlo en dos puntos distintos. Esto creará confusión, lo cual aprovecharé yo para reducir a Lane, cargar con él y llevármelo antes de que sus hombres se den cuenta de lo sucedido. Puedo, también, provocar un incendio, lo que aumentará el caos. ¿Qué les parece?

—Muy arriesgado, aunque tal vez resulte —dijo Armbuster reflexivamente—. Sin embargo, me parece que la señorita Rochester no es la persona más indicada para esa colaboración. Debe arriesgar demasiado, señor Clayton.

—Capitán, he hecho cuatro viajes a través del país, ida y vuelta —exclamó Enid orgullosamente—. Usted estuvo en una guerra, pero le aseguro que no tomó parte en tantos combates como lo he hecho yo.

Armbuster sonrió.

—No hay duda, es usted una mujer valerosa —elogió—. Pero, me parece, si se acepta el plan de los explosivos, no puede ir a Summit Tower sin más que cargar con unas cuantas libras de pólvora y una mecha. Le convendría practicar un  poco...  en un lugar apartado y  bajo mi  supervisión.

Enid se volvió hacia Clayton.

—¿Qué dices tú, Justin?

—El capitán tiene razón —admitió él—. Suponiendo que en Shelleytown haya suficiente pólvora de minero...

—Hay una mina de mineral de plata. No da grandes ganancias, pero tampoco es para despreciar lo que se consigue.

El dueño es un buen amigo y me proporcionará toda la pólvora que le pida —dijo Armbuster.

—El asunto estriba ahora en saber cómo vas a fingir que eres un forajido —manifestó la muchacha.

—Tú dijiste que ibas a pagarme cinco mil dólares. Dame dos mil; yo tengo casi seis mil, entre lo que ya tenía y lo que gané a aquellos granujas en Turbolt Plains. Puedo decir que los he conseguido en un asalto y... capitán, ¿no hay aquí una línea de diligencias?

—Sí, en efecto. Y tengo unas cuantas acciones en la empresa —respondió Armbuster, sorprendido por la pregunta de Clayton.

—Entonces, ya está. Usted se pone de acuerdo con el conductor y el guarda. Alguien de su confianza viajará a la diligencia con ese dinero y yo la asaltaré. La noticia se extenderá, llegará a oídos de Lane y esto le convencerá de que soy... lo que no soy en realidad.

Enid alzó una mano.

—A esa parte del plan le encuentro un grave inconveniente, Justin -—declaró. -¿Sí? ¿Cuál?

—¿Qué pasaría si Sharmont, el tuerto, te encuentra en

Summit Tower? Te reconocería inmediatamente y sabe que viajas conmigo...

—Sharmont escapó de Turbolt Plains cuando vio que su compinche había fracasado, al tirotearnos en la calle. Pero no puede saber que hemos viajado juntos tantos días. Además, yo diría, en todo caso, que no acepté tu propuesta. De todos modos, si no lo hago así, no se me ocurre otro procedimiento para entrar en la fortaleza de Lane.

Armbuster se acarició la barbilla.

—El plan es bueno, en líneas generales —dijo—. Pero ¿por qué capturar a Lane? ¿No tienen suficiente con las declaraciones escritas?

—Capitán, si las cosas se hubieran desarrollado a la inversa, ¿no sentiría usted deseos de castigar al traidor? —preguntó Enid.

El ranchero extendió los brazos.

—Me ha convencido usted, señorita Rochester —contestó riendo—. Sólo me queda desearles mucha suerte... y esperar que alguno de los numerosos espías que Lane tiene por todas partes, le haga llegar muy pronto la noticia de un asalto a una diligencia por un bandido solitario.

En aquel instante, un hombre entró en el salón, tras solicitar el permiso correspondiente.

—Patrón —dijo el capataz—, Rob Lissell me ha dicho que se despide y quiere que se le pague lo que se le adeuda hasta el día de hoy.

Armbuster frunció el ceño.

—¿Por qué tiene que marcharse ahora ese hombre? —se extrañó.

—Dice que ha tenido noticias de que su madre está gravemente enferma y que quiere ir a verla. Me parece lógico, señor.

—Sí, desde luego... Ahora mismo le daré el dinero... Ese Lissell me pareció siempre un tipo algo raro. Vino no hace más de dos meses y ahora quiere marcharse...

Una especie de campaña de alarma sonó de pronto en la mente de Clayton.

—Con su permiso, capitán; voy a tomar un poco de aire fresco —dijo, a la vez que se levantaba de la silla.

* * *

El hombre entró en el establo, descolgó la montura que pendía de una barra y  se dispuso a ensillar su caballo.

—¿Te marchas, Rob? -preguntó Clayton, situado en un lugar donde había cierta penumbra y no era fácil verle.

Sorprendido, el vaquero se volvió rápidamente.

—Sí... ¿Quién eres?

—Clayton.

—He oído hablar de ti —dijo Lissell—. Fuiste el que avisó al patrón de la llegada de Morris y su banda.

—En efecto. Recibieron un buen golpe, ¿eh?

—Se lo merecían, Rob.

—Nadie lo duda, Clayton. Dispensa, pero tengo prisa...

—He oído decir al capataz que tu madre está muy enferma.

—Así es. Ya tiene muchos años y no quiero llegar tarde. Tú me entiendes, ¿verdad?

—Desde luego. ¿Te avisaron por telegrama, Rob?

—Eso es.

—Es curioso —dijo Clayton con acento de indiferencia-.

He hablado con el capataz y me ha dicho que no se ha recibido hoy un telegrama en el rancho.  Ni ayer tampoco. Lissell se puso rígido y el joven pudo captar en sus ojos

una viva chispa de cólera.

—Rob, ¿no será que quieres avisar al señor Vandevoort

de lo que está pasando en el rancho? —continuó el joven implacablemente—, ¿Verdad que quieres ir a informarle que hay aquí una chica que se llama Rochester y que anda

buscándole?

Lissell dio un paso atrás y echó mano a su revólver. En la puerta sonó un grito: —i No lo hagas, Rob!

Era el capataz. Lissell giró un cuarto de vuelta y le apuntó con su revólver.

El capataz desenfundó también, pero Clayton fue más rápido.

Lissell retrocedió un par de pasos, con los brazos extendidos, chocó contra la pared y resbaló hasta quedar sentado en el suelo. Se estremeció un poco y luego dobló la cabeza sobre el pecho.

Los ojos del capataz se volvieron hacia Clayton. . —Usted tenía razón, amigo; era un espía —dijo.

—Y, probablemente, informó a Morris del mejor momento para robar trescientas reses —contestó el joven.

La gente del rancho acudía al ruido del disparo. Clayton se arrodilló frente a Lissell y registró sus ropas meticulosamente. No tardó mucho en encontrar un fino papel de seda, plegado en varios dobleces.

La voz de Enid resonó en la entrada del establo.

*

—¡Justin! ¿Estás bien?

Clayton movió una mano.

—No te preocupes, pequeña —respondió.

Armbuster llegaba también. Clayton salió a su encuentro.

—Era un espía de Lane, señor —dijo sobriamente.

El ranchero hizo un gesto de aprobación.

—No se le puede culpar de lo que ha hecho, Clayton —declaró—. Pero ¿qué es eso que tiene en la mano?

—La prueba de que Lissell era un espía, señor —contestó el joven, a la vez que ponía el papel en manos del ranchero.

Armbuster paseó su vista por los renglones escritos.

—Una paloma mensajera —murmuró a poco—. Es papel muy fino, que no pesa nada y...

—En alguna parte, hay un tipo, con un palomar, que recibe informaciones y las transmite inmediatamente a Summit Tower —dijo Clayton—. ¿No se le ocurre dónde puede estar ese enlace, capitán?

Por el momento no,  pero pensaré en ello,  muchacho. Clayton echó a andar hacia la puerta del establo. —Gracias, señor.

Llegó junto a Enid y la agarró por un brazo.

—He  tenido  que   hacerlo   —dijo,   mirándola  fijamente.

Ella inspiró con fuerza.

—La razón estaba de tu parte, Justin —respondió.

* * *

Tres días después, Clayton, desde la linde de un bosque-cilio de pinos, contempló especulativamente la pequeña cabaña situada en la cumbre de un cerro, de no demasiada elevación, y de cuya chimenea salía un delgado hilillo de humo.

Algunas ovejas pastaban por las inmediaciones. Clayton se había procurado unos gemelos y pudo ver a un hombre fumando apaciblemente, en la puerta de la cabaña.

Doce o quince ovejas, se dijo, no justificaban el título de pastor que, sin duda, se había dado a sí mismo Tim Hancock. Y si había tardado tanto en llegar allí, era debido a que a Armbuster le había costado bastante relacionar al supuesto pastor con el hombre que recibía y transmitía las informaciones de los espías, por medio de palomas mensajeras.

Los gemelos le permitieron ver una pequeña construcción, adosada a la pared este de la cabaña. Allí estaban las palomas, sin duda.

Resuelto, taloneó a su montura y salió a terreno descubierto. Hancock le vio poco después y, levantándose, entró en la cabaña, para salir inmediatamente, con el rifle, que dejó apoyado junto a la puerta.

Clayton llegó unos minutos después y apoyó ambas manos en el cuerno de la silla.

—Hola —saludó—. Traigo noticias.

Hancock le miró fríamente. —Dámelas —pidió.

Clayton metió dos dedos en bolsillo de su chaleco y sacó un papel muy fino, que puso en manos del sujeto. Hancock pasó la vista por los renglones escritos y luego hizo un gesto de asentimiento.

Apéate y descansa. Voy a prepararlo todo para enviar el mensaje.

Gracias.

Hancock entró en la cabaña. Clayton desmontó y apoyó las dos manos en los costados. Al cabo de unos instantes, se dispuso a liar un cigarrillo, pero no tuvo tiempo siquiera de abrir bolsita del tabaco. Hancock encañonaba con el revólver, desde la puerta de la cabaña.

El joven se quedó helado. Hancock había obrado con singular astucia, dejando el rifle a la vista, pero sólo para entrar en la cabaña y armarse con el revólver que ahora empuñaba con mano firme.

¿Quién eres tú? —preguntó hostilmente.

Puedes  imaginártelo  —contestó el joven,  procurando mantener la serenidad. Trabajo para el jefe...

Eso no es cierto. fuese verdad, me habrías dado contraseña,  antes  de  saludarme  siquiera   —dijo  Hancock.

                                                                  CAPITULO VIII

Durante unos segundos, Clayton no supo qué decir.

Había pensado en todas las posibilidades, excepto en la que,  ahora  lo  veía  con  claridad,  parecía  la  más  lógica. debería habérsele ocurrido, se dijo con desesperación. Lane era un hombre de gran inteligencia, saltaba a la vista. Había previsto una posible falsa información y todo el que llegase a la cabaña debería pronunciar una contraseña que acreditaría la veracidad de sus actos.

Una cruel sonrisa apareció en los labios de Hancock.

—Lo siento. Voy a tener que hacer algo que detesto más que todas las cosas de este mundo —dijo, al romper el silencio que se había producido tras sus últimas palabras.

—Detestas tener que apretar el gatillo, ¿verdad? —sonrió Clayton.

—Oh, no; eso me va a gustar mucho. Pero... tener que cavar una fosa... ¿No te imaginas el trabajo que me va a dar un hombre de tu corpulencia?

Clayton se preparó para saltar sobre Hancock. Cualquier cosa antes que permitir que le mataran como... «como a una de esas ovejas que estoy viendo desde aquí», pensó casi maquinalmente.

Él pulgar de Hancock echó hacia atrás el percutor del arma. En el mismo instante, resonó un disparo.

Hancock se estremeció terriblemente. Clayton se echó a un lado, en el momento en que el revólver escupía una llamarada, disparado por lo que ya era un movimiento reflejo de la mano que lo empuñaba.

El cañón del arma apuntó al suelo. Sonó otro disparo y una nubécula de polvo se levantó junto a los pies del falso pastor.

Hancock empezó a caer. Durante una fracción de segundo, sus ojos expresaron un infinito asombro. Mientras doblaba las rodillas, giró sobre sí mismo, antes de derrumbarse y hundir la cara en el polvo.

Enormemente asombrado, Clayton alzó la cabeza. Una figurilla ascendía a la carrera por la pendiente de la loma.

—¡Justin! jJustin! —sonó una voz harto conocida del joven.

Clayton se puso en pie de un salto.

—jEnid!  —exclamó,  atónito—.  Por todos  los  diablos...

Ella le alcanzó, tiró el rifle y le abrazó estrechamente.

—Fue un momento terrible —dijo entrecortadamente—.

Cuando vi que ese hombre te apuntaba con el revólver... Hubiera querido gritar, pero la voz no me salía... Tuve que disparar para evitar que ese hombre te matase.

—Y me has salvado la vida, sin duda alguna —aseguró él—. Pero ¿cómo demonios has aparecido tan oportunamente?

Enid se echó atrás un rebelde mechón del pelo.

—Quise seguirte. Sentía curiosidad por saber cómo recibe Lane sus informaciones...

—Deberías estar en Shelleytown haciendo prácticas con los explosivos, tal como habíamos acordado con Armbuster.

—En la mina no había pólvora ahora. Llegará mañana —explicó la muchacha.

—Está bien. No puedo reprocharte lo que has hecho. Ese tipo estaba verdaderamente decidido a matarme.

—Pero, ¿cómo averiguó que le engañabas? No te conocía ni te había visto jamás, Justin.

—Por lo que dijo, todo el que trae una información, debe pronunciar una contraseña. No se me ocurrió preguntarle a Lissell.

—Comprendo. —Enid dejó escapar un largo suspiro—.¿Qué piensas hacer ahora? ¿Vas a enviar un falso mensaje a Lane?

—No —contestó él—. Apártate; tengo que hacer algo muy desagradable.

—Enterrar a ese hombre —se estremeció ella.

—Es algo peor. No me queda otro remedio: he de matar a todas las palomas. Morirían de hambre y de sed si no lo hiciera así... y no puedo soltarlas tampoco, porque regresarían a Summit Tower y Lane se sentiría alarmado al ver que vuelven tantas palomas y que ninguna de ellas trae un mensaje, ¿comprendes?

Enid se estremeció.

—Es preciso hacerlo —dijo—. Entiérralas con Hancock. —Sí, y además, procuraré disimular bien la tumba, para que, si viene alguien, crea que se ha marchado de aquí. —¿Quieres que haga yo algo mientras tanto, Justin? Clayton sonrió. —Mira a ver si hay café en la cabaña —indicó.

* * *

Una semana más tarde, el conductor de la diligencia tuvo que frenar súbitamente al ver un obstáculo situado en medio del camino: un árbol, con su ramaje, impedía el paso del vehículo.

En el mismo momento, un individuo, armado con dos revólveres, surgió de la espesura cercana.

—Esto es un asalto —exclamó—. Si se están quietos, no ocurrirá nada, pero tiraré a matar si alguien hace el menor movimiento sospechoso. Usted —se dirigió al guarda—, tire esa escopeta inmediatamente.

El hombre obedeció. Clayton, cubierto el rostro por un pañuelo, se acercó al carruaje.

—¡Salgan todos con las manos en alto! —ordenó.

La portezuela se abrió. Armbuster fue el primero en apearse, seguido de Enid y de una hermosa mujer, cuya presencia en el lugar sorprendió no poco al joven.

Era algo inesperado, pero, se dijo, mejoraba la farsa. Ya había acordado con Armbuster un lugar en el que dejar los objetos personales, si se apoderaba de algo que no fuese dinero.

—Entreguen todo lo que tienen —añadió con voz hueca.

Enfundó el revólver izquierdo y se quitó el sombrero. Enid lanzó a la copa un fajo de billetes y una bolsita con monedas de oro. Armbuster puso una billetera con dinero y añadió varias monedas de oro.

La desconocida, mansamente, se desprendió de unos valiosos pendientes, una pulsera de oro y el relojito que pendía de su seno izquierdo. Luego añadió una bolsa de terciopelo que contenía billetes y algunas monedas.

—Es todo lo que tengo —declaró.

Clayton hizo una burlona referencia.

—Si tiene algún objeto que sea recuerdo de familia, puede recobrarlo; no quiero que una hermosa dama tenga mala memoria de un hombre que se ve precisado a despojar a los demás para ganarse la vida.

La mujer, una rubia muy atractiva, de formas ampulosas, sonrió, evidentemente halagada.

—Los pendientes —dijo—. Eran de mi madre. Los llevó el día de su boda y no querría perderlos...

—Tómelos usted misma, señora —accedió Clayton galantemente.

Ella recobró los pendientes y sonrió.

—Una actitud muy gentil la suya —elogió—. Mil gracias, caballero. Ha sido un detalle de suma generosidd, que tendré siempre en cuenta.

—Señora, gracias por sus amables palabras, pero mejor será que me olvide para el resto de sus días —contestó el joven con sarcasmo.

Retrocedió unos pasos y, luego, girando con rapidez, se perdió en la espesura.

—Pero ¡qué canalla! —exclamó Enid—. ¿Ha visto usted, señor Armbuster!

El ranchero se encogió de hombros.

—En esta comarca no hay seguridad ni nada que se le parezca —contestó—. Por tanto, no se escandalice usted de lo que ha pasado.

La otra pareja se había acomodado ya en el interior del carruaje. Enid bajó la voz.

—No, si no lo decía por el robo -murmuró—. Ya sabemos que es una ficción... pero... —señaló a la diligencia con un movimiento de cabeza—, ¿no ha visto usted que se la comía con los ojos?

Armbuster estuvo a punto de soltar la carcajada, pero logró contenerse.

—Muchachos —se dirigió al conductor y al guarda, puestos ya sobre aviso de lo que iba a suceder—, vamos a ver si despejamos el camino. ¡Hemos de continuar el viaje!

* * *

Sentado junto a una hoguera, Clayton asaba un conejo, atravesado en una ramita verde. Parecía concentrado en la tarea, pero, de pronto, sin cambiar de postura, elevó la voz:

—Será mejor que dejen de espiarme, hermanos. Si tienen hambre, vengan aquí y compartirán conmigo mi modesto condumio.

Dos hombres aparecieron en el círculo de luz de la hoguera, ambos armados con sendos rifles, además de los revólveres que llevaban a la cintura. Uno de ellos aspiró el aire con fuerza.

—Huele bien —dijo.

—Todavía le falta un poco —sonrió el joven—. A propósito, me llamo Barnes, Jerry Barnes, pero todo el mundo me llama Oregón.

—Evans Royd —se presentó el primero que había hablado.

—Murd Muffin —dijo el otro.

Los recién llegados se pusieron en cuclillas, sin abandonar sus rifles. Clayton simuló no darse cuenta del detalle.

—¿De paso por aquí, Oregón? —preguntó Muffin.

—Depende —respondió Clayton.

—¿De qué? —quiso saber Royd.

—Hermano, haces demasiadas preguntas y eso no es bueno. Yo no os he preguntado de dónde venís ni adonde vais. Sigamos todos esta norma tan prudente, ¿os parece bien?

—dijo el joven.

Royd y Muffin cambiaron una mirada.

—El chico es precavido.

—No abras la boca nunca y no se te meterá dentro un sheriff —rió Muffin.

—Es lo mejor —convino Clayton.

—Hemos oído hablar del asalto a una diligencia por un tipo que actuaba en solitario —dijo Royd con aire indiferente.

Clayton guardó silencio, Muffin añadió:

—Se llevó un buen botín, casi nueve mil dólares y un montón de joyas. A la señora Vandevoort la dejó poco menos que desnuda; me refiero a sus joyas, claro, porque no la tocó el pelo de la ropa.

El joven procuró dominar la sorpresa recibida.

—Para sacar provecho de un asalto no hace falta causar daño a las personas,  y menos a una dama —manifestó.

—Entonces, fuiste tú —dijo Muffin.

—Yo no he dicho que lo hiciera yo; simplemente, expresé un comentario.

«¿Qué diablos hacía esa mujer por estos parajes? ¿Por qué no me hicieron señas para advertirme de que era la esposa del coronel Lane?», se preguntó Clayton, terriblemente desconcertado por un suceso que podía echar por tierra todos sus planes.

La señora Vandevoort, calculó, debía haber tomado la diligencia inesperadamente. Tal vez, en el momento del asalto, Enid y Armbuster ignoraban todavía su personalidad.

En cuanto a las joyas, no se sentía preocupado; había dejado todas y buena parte del dinero, a fin de no perderlo todo, en un lugar acordado de antemano. Una cierta cantidad se había quedado, con objeto de poder justificar que era el autor del asalto. Pero aquel incidente inesperado podía tener graves consecuencias.

—No te preocupes, Oregón —dijo Muffin—. A fin de cuentas, nosotros somos de la profesión. Pero, normalmente, hacemos algo que sin duda ignoras.

—¿De veras? ¿Qué es, si se puede saber? —¿Cuánto sacaste del asalto?

—Todavía no he admitido que lo hiciera yo —respondió Clayton secamente.

—Está bien, no insistiremos. Pero hay una persona a la cual no le gustará saber que hay un tipo que anda por aquí despojando a las personas de sus bienes, sin darle a él una parte de lo que le corresponde.

—¿De veras? —rió Clayton—. Un tipo que se juega el pellejo al asaltar una diligencia... no hay más que pensar en la escopeta del guarda para sentir escalofríos... ¿tiene que compartir lo que gana con alguien que está cómodamente en su casa, sin correr el menor riesgo?

—Son las reglas del país —dijo Royd—. Y sólo hay dos cosas que hacer: o las sigues o antes de que te des cuenta, estás contemplando las raíces de la hierba... desde abajo, naturalmente.

—O sea, hay que pagar un... impuesto.

—Es la norma, Oregón —insistió Muffin.

—Y... ¿cuánto se lleva el hombre descansado?

—Depende de lo que hayas conseguido, pero nunca menos del veinticinco por ciento.

—Una cuarta parte, ¿eh?

—Así es —contestó Muffin.

El conejo estaba ya asado. Clayton arrancó sucesivamente dos buenos trozos y se los entregó a sus invitados. Antes de hincarle el  diente a su ración,  levantó la  mano y dijo:

—Escuchad una cosa: cuando yo asalto una diligencia, corro los riesgos solo y no comprometo a nadie. Si encontrase a ese hombre descansando, que quiere la cuarta parte de mis ganancias, le iba a decir unas cuantas cosas en su cara. Y, por supuesto, no le iba a dar un centavo de lo que es mío, ¿comprendéis?

Muffin probó la carne asada. Luego sonrió: —Si quieres, nosotros podemos acompañarte a que le dijeras esas cuatro frescas en su cara —manifestó. Clayton mordió un poco del conejo. —¿Y si me negase a ir con vosotros?

—Podría resultar perjudicial para tu salud —respondió Royd con la boca llena—. ¿No es verdad, Murd?

Muffin asintió con lo que parecía un gruñido.

—Muy perjudicial, en efecto —convino.

Los intervalos en la conversación eran frecuentes, debido a que hablaban entre bocado y bocado. Al fin, Clayton terminó su ración, tiró los huesos por encima del hombro y se limpió los dedos en las perneras de los pantalones.

—Quizá sea conveniente para mi salud perder una parte de mis ganancias —dijo.

—Vale la pena —afirmó Muffin.

—Tendrás seguridad para sucesivas ocasiones —agregó Royd.

Clayton lió un cigarrillo, prestando luego la bolsa de tabaco a sus ocasionales compinches. Después de encenderlo,

se bajó del tronco en que había estado sentado hasta entonces y apoyó en él su cabeza, a la vez que echaba el sombrero sobre los ojos.

—He cabalgado demasiado y me conviene dormir un rato —declaró—. Os deseo buenas noches, hermanos.

Era preciso mostrar indiferencia y evitar cualquier signo de ansiedad. No cabía duda de que Lane estaba bien informado; tal vez se lo había dicho ya su esposa, seguramente en Summit Tower en aquellos momentos. A Lane le habría intrigado la acción de un atracador solitario y por ello había destacado exploradores, con la misión de dar con él. Muffin y Royd debían de ser dos de los encargados de encontrarle y conducirle a la fortaleza.

La presencia de la señora Vandevoort en Summit Tower podía significar problemas. Tal vez Sharmont, el tuerto, también estaba ya allí. Era otro riesgo con el que debía contar.

Pero ahora no podía retroceder. Había conseguido lo más difícil; llegar a Summit Tower sin despertar, por el momento, graves sospechas, Si el plan ideado daba resultado, la derrota de Lane, pese a todo, resultaría inevitable.

Confortado hasta cierto punto con estos pensamientos y seguro de que ni Royd ni Muffin se atreverían a tocarle, ya que debían respetar escrupulosamente las órdenes de Lane, acabó por dormirse profundamente.                                        

                                                                CAPITULO

A medida que se acercaban al lugar de su destino, Clay-ton abrigaba serías dudas acerca del éxito de su plan.

Un croquis, se dijo, por perfecto que fuese, no podía dar una idea de lo que tenía a la vista. Unos muros de cinco metros de altura y uno de espesor, con garitas de centinela en los cuatro ángulos y una especie de fortín sobre el gran portón de entrada, eran como para desanimar al más optimista.

Aparte de todo ello y cerca del coronamiento del muro, se veían numerosas aspilleras, donde podían situarse otros tantos fusileros, quienes, con su fuego, barrerían con facilidad a cualquier grupo de atacantes que se acercasen por las peladas pendientes del cerro en cuya cima se hallaba emplazada la fortaleza.

Resultaba evidente que el cerro había sido talado con tales propósitos. En el patio interior, sin embargo, se conservaban una docena de árboles, que prestaban algo de sombra al conjunto.

Había un gran depósito de agua, sobre una torre. Al otro lado, en la base del cerro, pasaba un arroyo, cuyas aguas eran elevadas hasta el depósito por medio de una bomba de vapor, que se hacía funcionar cuando el contenido del gran tanque daba señales de agotamiento. En aquel momento, Clayton se fijó en el depósito elevado como uno de sus principales objetivos.

Momentos después, franqueaban la entrada, después de que Muffin hubiera hablado con los hombres que montaban la guardia. Una vez en el interior, desmontaron y Royd se llevó los tres caballos a un gran establo situado a la derecha, mientras Muffin le acompañaba a la gran casa que se veía justo frente a la entrada.

Un hombre, en la entrada, le miró con curiosidad. Tenía el brazo izquierdo en cabestrillo y Clayton fingió serenidad al encontrarse con alguien a quien creía muerto. «De modo

que Anderson quedó solamente herido», pensó. —Déjalo conmigo, Evans —dijo Anderson.

—Está bien.

Muffin se marchó. Clayton y Anderson quedaron frente a frente.

—Nos vimos en Turbolt Plains —dijo el segundo.

—Te agujereé el sombrero —sonrió Clayton.

—Eres buen tirador. ¿Cómo te llamas? Allí no dijiste tu nombre...

—Jerry Barnes. Nací en Oregón y todo el mundo me llama por el nombre de ese estado.

—También eres astuto, Oregón —dijo Anderson—. ¿Ganaste tanto dinero en Turbolt Plains y luego te dedicas a asaltar diligencias?

—¿Quién ha dicho que me dedico a esa clase de trabajo?

—Te han traído aquí por eso mismo, creo.

Clayton se encogió de hombros.

—El pensamiento es libre —respondió fríamente.

—Está bien. Puede que a mí no quieras decirme nada, pero sí hay una persona a la que tendrás que dar explicaciones, te guste o no, Oregón.

—Soy tan libre como mi pensamiento. Si me conviene, daré explicaciones; si no me conviene, callaré.

Anderson soltó una risita.

—Buen tirador, astuto... y gallito —calificó-. Anda, entra y veremos si eres capaz de cerrar el pico cuando estés en presencia del jefe.

—Tu jefe no me asusta lo más mínimo —dijo Clayton.

—Ha domado a otros más bravos que tú —aseguró Anderson.

El salón principal era enorme, de suelo espejeante, cubierto en parte por pieles de oso y con una gigantesca chimenea adosada a una de sus paredes. Los muebles no eran lujosos, pero sí cómodos y en magnífico estado. —Aguarda aquí —ordenó Anderson.

* * *

Clayton encendió un cigarrillo, preguntándose qué podría pensar Anderson acerca de él. Aun teniendo en cuenta su carácter, se dijo que, sin embargo, no era tan peligroso como el tuerto, mucho más taimado y menos confiado, sin duda alguna.

De pronto, oyó ruido de tacones. Una mujer apareció en el salón y se detuvo repentinamente al verle.

Clayton se quitó el cigarrillo de la boca y el sombrero al mismo tiempo.

—Señora —saludó cortésmente.

Ella le contempló con fijeza durante algunos segundos.

Luego sonrió.

—Volvemos a vernos, señor...

—No creo haberla visto antes de ahora, señora —cortó él rápidamente.

—Oh, vamos, vamos, ¿a quién pretende engañar? —dijo ella riendo—. Llevaba la cara tapada por un pañuelo..., pero no se ha cambiado los revólveres ni el cinturón con las fundas.

Podía ser un tanto a su favor, pensó Clayton rápidamente.

—Señora, de haber sabido que íbamos a encontrarnos de nuevo, jamás habría osado llevarme nada de sus propiedades personales —manifestó—. Infortunadamente, no puedo devolverle sus joyas, y no por falta de ganas, sino porque me resultaría materialmente imposible.

—¿Ah, sí? —preguntó la mujer con indiferencia—. ¿Por qué, señor...?

Una vez más, Clayton dio su nombre falso. Luego añadió:

—Me encontré en el camino con un buhonero mexicano y vendí todo lo que había conseguido en el asalto.

—Le daría un buen pico, supongo.

—No crea, señora. Una sortija, por la que usted ha podido pagar dos mil dólares, sólo vale dos o trescientos, cuando se vende, después de robada.

Ella soltó una franca carcajada.

—Casi debo decirle que le está bien empleado, Oregón. De todas formas, le estoy muy agradecida, ya que me devolvió los pendientes.

—No podía quitar la ilusión de conservar un recuerdo de

familia a una dama de tanta belleza —contestó Clayton galantemente.

—Es usted muy amable, señor Barnes.

—Oregón, por favor, señora...

—Vandevoort, Esther Vandevoort.

—Ah, la esposa del dueño.

Esther vaciló ligeramente.

—Dejemos esto —propuso, un tanto envaradamente.

«¿No es su esposa? Entonces, ¿qué diablos pinta aquí?», pensó Clayton de inmediato. Y entonces se dio cuenta de que Esther no era tan joven como aparentaba. Tenía una edad, calculó, comprendida entre los treinta y cinco y los cuarenta años, aunque se conservaba espléndidamente.

En aquel momento entró un hombre.

Clayton no le había visto nunca, pero supo desde el primer instante que se hallaba ante el traidor que había causado la matanza de Red River.

Franklin Lane había pasado algo de los cincuenta y tenía el cuerpo grueso, más que fornido. Ofrecía un buen aspecto de hombre bien conservado y todavía muy fuerte, pero ciertas bolsas bajo los ojos y visibles venillas rojas en las aletas de la nariz, le hicieron saber que Lane bebía más de lo conveniente.

«Tal vez para matar recuerdos que deben atormentarle constantemente», especuló consigo mismo. Y, de pronto, vio una pequeña cicatriz, todavía fresca, en su mejilla izquierda.

Sonriendo ligeramente, Lane se acercó a la mujer, la besó en una mejilla y dijo:

—Querida, por favor, déjanos solos.

—Claro —accedió Esther sonriendo—. He tenido mucho gusto, Oregón. Clayton se inclinó profundamente.

—El placer ha sido mío, señora.

 * *

Los dos hombres se quedaron solos. Lane fue a una enorme mesa, sobre la que había una bandeja de plata, con servicio de licores, llenó un vaso hasta la mitad y lo vació de un trago.

—Voy a hacerle algunas preguntas, Oregón —anunció.

—Sólo contestaré lo que no me parezca perjudicial, señor —dijo el joven firmemente.

—Orgulloso, ¿eh? —sonrió Lane—. Le aseguro que he

doblegado a tipos infinitamente más duros que usted..., pero dejemos esto por ahora. ¿Cuánto obtuvo usted por el asalto a la diligencia en la que viajaba la señora Vendevoort?

—Unos ocho mil dólares en efectivo, más las joyas de los pasajeros.

—¿Dónde están esas joyas?

—Se las vendí a un buhonero, ya se lo he dicho a su esposa, señor.

—¿Y percibió por esa venta...? —Alrededor de mil dólares.

—En total, nueve mil. Bien, me debe usted dos mil doscientos cincuenta.

—No, señor; yo no le debo nada a usted.

Lane pegó un puñetazo sobre la mesa.

—Todo el que roba algo en la región, me paga, por lo menos, la cuarta parte de su botín —exclamó.

—No me cuente usted a mí entre el número de esos idiotas. Yo no le debo a usted nada. Si el guarda de la diligencia hubiera tenido redaños, ahora estaría muerto, mientras que usted seguiría aquí tan tranquilamente, disfrutando de la vida... y de los innegables encantos de la señora Vandevoort.

Por tanto, y mal que le pese, no pienso entregarle un solo

centavo de lo que conseguí con mi solo y único esfuerzo.

—Oregón, ¿se da cuenta de que puede perderlo todo?

—¿Me lo va a quitar usted personalmente?

—Tal vez sí —contestó Lane—. Mire a sus espaldas. Hay

un hombre que le apunta con su revólver Disparará si se mueve, mientras yo le registro.

Clayton adelantó el brazo derecho.

—No se mueva de su sillón, señor —dijo con voz metálica—. Puede que yo muera, pero el disparo de su esbirro no evitará que yo le meta en el cuerpo las dos balas de la Derringer que llevo escondida en la manga de mi camisa. Tiene unos gatillos muy sensibles y mis músculos están entrenados para accionarlos, sin necesidad de utilizar los dedos.

Lane se quedó boquiabierto al escuchar aquellas sorprendentes palabras.

Durante unos segundos, sólo hubo silencio en la estancia. De pronto, Lane soltó una estruendosa carcajada.

—Es usted un hombre de una pieza, sí, señor —exclamó—. Sharmont, guarda la artillería. Perder dos mil y pico de dólares,  bien  vale la  pena por tenerle a  mi  lado, Oregón.

—Gracias, señor —contestó el joven—. Y ahora que usted ha cedido, yo también cederé y le daré su parte de lo que conseguí en el asalto a la diligencia.

—Ha querido probarme, ¿eh?

—La buena cocinera prueba siempre la comida antes de llevarla a la mesa —rió Clayton.

Luego se volvió. El único ojo de Sharmont despedía chispas de fuego. Debería tener cuidado con aquel sujeto; seguramente, aún no había digerido su fracaso en Turbolt Plains.

Se preguntó qué pensarían los dos hombres si supieran que no tenía escondida una pistolita bajo la manga de su; camisa. Valía más que siguieran creyéndolo así, fue la conclusión a que llegó después de unos momentos de reflexión.

—Sharmont me contó lo sucedido en Turbolt Plains —dijo Lane—.  ¿Qué fue de la chica que hirió a Anderson?

Tenía una cuenta personal que ajustar con él. Nos separamos al poco y ya no he vuelto a verla —mintió el joven.

Anderson no le había hecho nada jamás —protestó Sharmont ,ella, no, pero sí a su hermana. De todos modos, esa chica ya no me preocupa en absoluto.

Oregón, un tipo que tira tan bien como usted, siempre me resulta muy útil. Hablaremos más en otro momento; por ahora, estoy aguardando ciertos informes que pueden proporcionarnos saneados beneficios a todos.

Sí, señor, como usted quiera.

Sharmont, búscale alojamiento...

Franklin, Oregón se quedará en esta casa, si no tienes inconveniente —intervino Esther súbitamente. Lane se volvió hacia ella.

¿Por qué? —se extrañó.

Es un hombre cortés, educado, de una clase muy superior a los patanes que tienes a tu servicio. Además, quiero que me enseñe a disparar; siento interés por conseguir una buena puntería. Puedo necesitarlo algún día, ¿no te parece?

Está bien, lo que tú digas —accedió Lane—. Puedes retirarte, Sharmont.

Esther se recogió la falda graciosamente y dirigió una sonrisa al recién llegado.

¿Quiere acompañarme, Oregón? Yo misma le voy a enseñar su habitación —dijo.

                                                            CAPITULO X

A pesar de que parecía haber entrado con buen pie en Summit Tower, Clayton no se sentía demasiado tranquilo.

Todo parecía muy fácil. Lane no daba la sensación de desconfiar de él y, en cuanto a la petición de Esther, se sentía sumamente receloso.

Habían salido ya varios días a practicar, alejándose a una distancia relativamente corta de la fortaleza. Esther no parecía hacer muchos progresos ni tampoco se mostraba demasiado interesada en aprender a tirar bien. Clayton se preguntó qué podía traerse la mujer entre manos.

Lo supo una semana más tarde, cuando ella le habló sin tapujos.

En esta ocasión, se habían ido a casi dos millas de distancia, deteniéndose en un punto donde no podían ser vistos desde la casa. Esther realizó los ejercicios acostumbrados y luego le pidió a él que hiciese una demostración.

La misma Esther colocó doce piedras a una distancia de veinticinco pasos. Sonriendo, le hizo una petición:

—Me gustaría ver cómo acierta los doce blancos en otros tantos segundos —-dijo.

—Voy a intentarlo —respondió Clayton.

Había hecho ejercicios más difíciles en el circo, por lo que no le costó demasiado complacer a la dama. Al terminar, se volvió hacia ella, muy satisfecho, sólo para encontrarse con el revólver que Esther empuñaba con mano firme y directamente encarado hacia su pecho.

—Y ahora, señor Clayton, ¿por qué no me explica de una vez qué es lo que está haciendo en Summit Tower?

El joven se maldijo por haber caído en una trampa tan

sencilla. Sus revólveres no tenían balas y Esther podía derribarle en cualquier momento. Diría quién era en realidad e, incluso, podía simular un ataque contra su virtud. Lane no le lloraría precisamente.

Se preguntó si alguien más que Esther conocía su verdadera identidad. «Y por todos los diablos, ¿cómo lo ha sabido?», pensó.

—Bien, ¿no me contesta? —preguntó ella, sonriendo burlonamente, pero sin dejar de apuntarle con el arma un solo instante.

—¿Qué haría usted si yo callase? —quiso saber Clayton, que buscaba desesperadamente la forma de ganar tiempo.

—Le mataría aquí mismo —respondió ella decididamente.

Clayton levantó el revólver derecho.

—Moriríamos los dos. Yo siempre tendría tiempo de disparar una vez, antes de caer. Esther se sobresaltó.

—¿Qué está diciendo? —gritó—. Sus revólveres están descargados...

—Estos son de un nuevo tipo, construidos especialmente para mí en la fábrica Colt. Tienen siete tiros y sólo he disparado seis de cada uno. Por tanto, me quedan dos balas, señora Vandevoort.

Ella parecía irresoluta. Clayton enfundó el revólver izquierdo y luego, tranquilamente, alargó la mano y la desarmó.

—Y ahora, ¿qué le parece si hablamos con tranquilidad? —propuso.

—¿Por qué no me dice usted qué está haciendo aquí? —insistió Esther.

—¿Cómo ha sabido mi verdadero nombre? —preguntó Clayton, sabiéndose sabedor de que era ya inútil negar la evidencia.

—Le vi hace un año en su circo. Al principio, me costó recordar quién era, porque su cara me parece conocida. Cuando, al fin, hice memoria, supe que no era usted Oregón Jones, pero eso no es todo.

—¿Ah, sí? —murmuró él.

—He oído comentarios en la casa. Hay una chica que anda buscando a un tal coronel Lane. Se llama Rochester y

va acompañada por un tipo llamado Clayton.

—Será otro...

—Oh, vamos, vamos, no disimule. ¿Dónde está la chica?

¿Qué pretenden los dos? ¿Por qué no habla claro de una vez?

—¿Irá a contárselo en seguida al coronel Lane?

—¿Qué coronel Lane?

Clayton sonrió.

—Usted me pide sinceridad y trata de engañarme —dijo—. Señora, desconozco si su apellido es realmente Vandevoort, pero sí puedo asegurar que el propietario de Summit Tower no se llama así.

Esther se mordió los labios.

—Sospecho sus intenciones —manifestó—. ¿Por qué no

hacemos un trato, señor Clayton?

—¿Qué clase de trato? —preguntó él, muy receloso.

—Yo redactaré una confesión acerca de lo que hizo el coronel Lane. Tomé parte en aquel asunto, ¿sabe?

Clayton creyó adivinar la verdad.

—Ah, usted es la bella espía del Sur...

Esther sonrió.

—Lo fui —admitió—. Era muy joven entonces, apenas había cumplido los veinticinco años, pero sentía aquella causa y trabajé para el Sur. Conseguí que Lane me entregase documentos secretos, incluso los referentes al envío de armas, aparte de que también me hice con los pagarés que él firmaba al perder en sus partidas de juego.

—Y esos documentos fueron a parar después a manos del general Heenew.

—Así sucedió —confirmó ella—. Conozco bien esa historia y sus consecuencias, y sé que el capitán Rochester continúa en presidio. Si yo le firmo una confesión, ¿me promete no hacer nada contra el coronel?

Clayton seguía sorprendido por aquellas palabras.

—¿Le ama usted, señora?

—Sí —contestó ella—. Le quiero...

—¿Sabe él que usted la traicionó?

—Lo sospechó en un principio. Luego adquirió la certidumbre, pero me amaba demasiado para hacerme el menor reproche. Ese no es ya problema para mí.

—Yo diría más bien que el problema para usted consiste en la pérdida de todo lo que tiene ahora —argüyó Clayton—. Bien, yo callo, consigo el trato con la señorita Rochester...

y, ¿qué hará el coronel? ¿No se lo imagina?

—A ver, dígamelo —pidió Esther.

—En primer lugar, se sabrá en Washington que Lane sigue vivo y no enterrado en una fosa común, con ciento diecinueve soldados, a orillas del Howathan. O Red River, como prefiera. Se le reclamará, para que declare lo que sucedió entonces, ya que Rochester pedirá la revisión de su proceso. Aunque nosotros aceptemos el trato, no podemos callar que Lane sigue vivo... y ello, además, por una poderosa razón.

—¿Cuál es esa razón? —preguntó Esther.

—Usted lo sabe demasiado bien. Lane no ha alcanzado esta posición criando reses, sino favoreciendo a todos los bandidos que pululan por la región. Se le podría perdonar la traición que cometió hace trece años, pero dudo mucho que hagan lo mismo con todas las fechorías que ha cometido desde que se vino al Oeste.

Esther se mordió los labios.

—Puedo convencerle de que huya a México —murmuró—, En realidad, me parece que se está cansando ya de este género de vida...

Clayton se dijo que, por el momento, debía fingir cierta

comprensión. En el momento en que Lane conociera su verdadera identidad, iba a pasarlo muy mal.

Y, además, estaba ya muy próximo el momento de la actuación de Enid.

Repentinamente, vio algo a espaldas de la mujer y disparó rápidamente con el revólver de ella. Esther se asustó. —;Ha pretendido matarme! —gritó. —Mire detrás de usted —contestó él, sin inmutarse.

Ella se volvió. Una serpiente de cascabel, decapitada por el certero disparo, se retorcía a pocos pasos de ella.

De pronto, frunció el ceño.

—Ha disparado con mi propio revólver... Y el suyo tiene

siete tiros. Le quedaba una bala...

Clayton se echó a reír.

—No es cierto —dijo, lacónico.

En los ojos de la mujer apareció una chispa de humor.

—La verdad, no sé qué pensar de usted —contestó—. Tendré que idear algo para solucionar este maldito embrollo.

—Eso es cosa suya, señora... Vandevoort, si realmente se llama así.

—Es mi apellido legal. Me casé al principio de la guerra y mi esposo murió muy pronto... con los nordistas. Sarcástico,

¿no?

—Las guerras siempre causan muchos problemas a las personas —dijo él sentenciosamente, mientras recargaba sus revólveres, con el de Esther metido en la pretina de los pantalones. Al terminar, descargó el de ella y se lo devolvió galantemente.

—No se fía de mí, ¿eh? —dijo ella con amargura.

Clayton prefirió no contestar. En aquel momento, vio dos cosas.

La primera fue un lejano chispazo, que se repitió varias veces. Era la señal que le indicaba que Enid estaba ya presta para actuar.

La segunda cosa fue también otro chispazo, pero mucho

más cerca. Bruscamente, empujó a la mujer con el brazo izquierdo, derribándola al suelo, a la vez que abría fuego con el revólver que había sacado velozmente de su funda.

Un hombre chilló al otro lado de unos arbustos cercanos.

Caída en el suelo, apoyada en un codo. Esther vio, atónita, una figura que se tambaleaba horriblemente unos segundos, antes de caer atravesada sobre los ramajes.

Clayton se acercó con precaución al sujeto y le dio la vuelta. Las ramas cedieron y el hombre cayó al suelo, quedando, sin embargo, con la cara al descubierto.

—Nos espiaba —dijo escuetamente.

Ella se incorporó un poco.

—Es un hombre del Summit —expresó.

—Lo conocía, ¿eh?

—Se llamaba Potter, es todo lo que sé. Pero no nos había hecho nada, señor Clayton.

—Tenía un arma en la mano. Ignoro si iba a disparar o no contra  mí,  pero no he querido correr el riesgo de averiguarlo.

—Le resulta muy conveniente cerrar bocas que puedan comprometerle, ¿verdad?

Clayton miró fijamente a su bella interlocutora.

—La suya puede hablar en cualquier momento —respondió.

* * *

La noche transcurrió con calma.

Clayton apenas si pegó ojo, esperando en cualquier momento las explosiones que Enid debía provocar, a fin de originar la confusión suficiente que le permitiese cargar con Lane y llevárselo antes de que se dieran cuenta de lo ocurrido.

Ya tenía, incluso, elegida la ruta que debía seguir. En la parte trasera del muro había una pequeña puerta, que servía para que el encargado de la bomba de vapor pudiera descender al río, en caso de necesidad. Era de recia madera, pero la cerradura era relativamente sencilla y podría hacerla saltar con un par de disparos.

Clayton no se sorprendió, sin embargo, de que no ocurriese nada aquella noche. Sucedería a la siguiente. Enid estaría buscando la forma mejor de aproximarse a Summit Tower sin ser vista.

Más de una vez se preguntó si Esther habría hablado con Lane, para contarle la verdad sobre su identidad. ¿Acaso esperaba la mujer convencer a Lane de que abandonase todo, para marcharse juntos a México?

Una cosa era segura: ella no había mencionado la muerte de Potter, el hombre que les espiaba. Lane, sin duda, lo sabía ya, pero tampoco había dicho nada.

«¿Qué diablos está pasando aquí?», pensó más de una vez en el transcurso de la noche.

Al fin, consiguió dormirse. Alguien, sin embargo, vino a despertarle a una hora relativamente temprana.

Levántate —ordenó Sharmont.

Clayton lanzó una mirada al tuerto y presintió que suce-

día algo, aunque conservó la suficiente serenidad como para no hacer ninguna pregunta. Simulando una calma que estaba muy lejos de sentir, se vistió y siguió al sujeto.

Es hora del desayuno, supongo —dijo, con acento intrascendente.

Sharmont no contestó. Caminó delante de él, pero se echó a un lado para permitirle la entrada en el salón.

Clayton franqueó la puerta. Lane estaba sentado a la cabecera de la enorme mesa, con una botella al alcance de la mano.

Esther, en pie, cubierto el cuerpo opulento con una aparatosa bata de encajes, se hallaba situada a su lado. Ella dirigió una mirada en la que Clayton creyó captar una expresión de importancia.

¿Deseaba algo de mí, señor Vandevoort? Preguntó el joven.

La mirada de Lane despedía fulgores que parecían rayos de acero.

Señor Clayton, ¿por qué ha usado aquí un nombre falso? —preguntó.

Mi nombre es...

Su nombre es Clayton. Un buen amigo le ha reconocido.

Hubo un tiempo en que me llamaba Oregón Jones, señor. Cuando actué en el circo, adopté este otro nombre. No quería que... mi pasado influyera en mis actuaciones.

¿De veras? —sonrió Lane—. ¿Está aquí solamente para huir de la justicia o hay otros motivos que le han impulsado a hospedarse en mi casa?

Ya le dije que asalté una diligencia... Lane hizo un ademán. Desármale, Devis. Sharmont, a espaldas del joven, actuó con sorprendente rapidez. Lane añadió: no creo en absoluto en la historia del Derringer bajo manga, porque no es cierta —dijo—. Una vez me engañó pero no sucederá la segunda. Otra cosa, puestos a hablar claro, ¿por qué no me ha llamado por mi verdadero nombre?

De modo que lo admite, ¿verdad? —respondió Clayton.

A estas alturas, sería inútil negarlo.

Muy bien, entonces, ya sabe por qué estoy aquí.

Lo sé, en efecto. va  a  decirme  que  no conseguiré  mis  propósitos. Lane sonrió enigmáticamente.

Señor Clayton, ¿qué puede importarle a usted lo que sucedió en Red River hace trece años? —preguntó.

El joven demoró la respuesta un instante.

Murieron ciento diecinueve hombres, a consecuencia de su traición —dijo al cabo—. Uno está en prisión, purgando un delito que no cometió. ¿No le parece esto suficiente para desear se castigue al autor de la matanza?

Estábamos en guerra...

¿Y ahora? —cortó Clayton bruscamente—. ¿También considera lo que hace ahora como una acción de guerra? Las muertes y los asesinatos cometidos por tipos como Dillard

Morris,   ¿son   también   el   resultado  de  combates   bélicos?

Lane frunció el ceño.

Hace tiempo que no sé nada de Morris —dijo.

Su banda fue exterminada y él y otro están en la cárcel, aguardando el momento de ser juzgados por un tribunal que, seguramente, los condenará a muerte.

—Bien —dijo Lane, tras la sorpresa que aquella respuesta le había causado—, de todos modos, he de insistir en que no conseguirá sus propósitos. ¿Devis?

El tuerto sonrió con malignidad. Al momento, señor.

Sharmont se desplazó unos pasos, abrió otra puerta y se echó a un lado. Enid entró, sujeta por un brazo con la mano sana de Anderson, en cuyo rostro se advertía una expresión de perversa alegría.

                                                                CAPITULO XI

Clayton tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para no mostrar el asombro que le producía la inesperada presencia de la muchacha en la casa. Detrás de Lane, Esther sonreía.

—¿Y bien, señor Clayton? —dijo Lane—. ¿Tiene algo que manifestar?

El joven hizo un gesto negativo.

—Ella lo dirá, en todo caso —respondió.

—¿Señorita Rochester?

—Usted parece bien enterado de todo, coronel —declaró Enid—. ¿Para qué andarnos, pues, con rodeos? Acabe con nosotros de una vez y así podrá dormir tranquilo el resto de sus días.

—Es usted una mujer valerosa, señorita Rochester —elogió Lane—. Pero eso no es suficiente para mí. Usted tiene algo que me compromete muy gravemente. Me refiero, claro

está, a las declaraciones del general Heenew y del capitán Armbuster. ¿Tiene la bondad de entregarme esos documentos? Porque hemos registrado su montura y no hemos hallado ningún papel.

—¿Me toma por tonta? —rió Enid—. Esos documentos están ya camino de Washington, si no han llegado ya. Mi padre, afortunadamente, conserva todavía buenos amigos, que pondrán en marcha de inmediato la revisión de su proceso. He escrito también una carta, en la que indico su paradero actual, bajo una falsa identidad, más otras muchas cosas que ha hecho después y que merecen que acabe en la horca. Así que ya puede ordenar que nos maten, coronel; no le servirá absolutamente de nada.

Lane se quedó estupefacto al oír las palabras de la muchacha. Luego, reaccionando con violencia, gritó: —¡Eso no es verdad! ¡Trata de engañarme!

Enid abrió los brazos.

—Ordene que me registren —dijo fríamente. A Clayton le maravillaba la actitud de la joven. ¿Qué se proponía  Enid?,  se  preguntó,  terriblemente  desconcertado, —Franklin, creo que esta chica dice la verdad —intervino Esther.

Lane maldijo entre dientes. Esther se inclinó hacia él.

—Dejémoslo todo. Tienes dinero suficiente —susurró a su oído—. Vamonos a México, donde nadie podrá alcanzarnos jamás.

—Tendré que pensármelo —contestó Lane de mala gana—. Mientras tanto, meditaré algo sobre esta pareja.

—¿Pensará también en el general Heenew? —preguntó Clayton irónicamente.

—¿Qué tiene que ver ese hombre...?

Clayton señaló la cicatriz que se veía en la mejilla de Lane.

—Usted lo mató personalmente —acusó—. Quiso apoderarse de la declaración que había redactado, pero yo se lo impedí, tirándole un jarrón. ¿Lo recuerda?

—Eso ya no importa ahora —barbotó Lane—. Devis, Mirryl, enciérrenlos en lugar seguro y pongan un centinela de vista, con la orden de disparar si intentan fugarse. ¿Entendido?

* * *

La puerta se cerró con sonoro golpazo detrás de los dos prisioneros. Clayton, preocupado, contempló el habitáculo en que se hallaban, una estancia completamente desprovista de muebles y con un ventanuco de apenas un palmo de lado, por el que no podía pasar un cuerpo humano.

En la puerta, observó, había una mirilla con una tapa, que podía descorrerse desde el exterior. Seguramente, aquella estancia había servido como celda carcelaria en más de una ocasión.

Luego se volvió hacia Enid. Ella parecía sorprendentemente tranquila.

—Hola, Justin —sonrió.

—¿Cómo has podido dejarte sorprender? Creí que conocías todas las mañas indias y que llegarías aquí sin problemas...

—Cambié de opinión casi a última hora, cuando me di cuenta de que andaban buscándome —explicó Enid.

—Lane supo muy pronto quién era yo y adivinó que tú acabarías por venir aquí —dedujo Clayton—. Entonces, envió gente en tu busca...

—Y me encontraron, porque yo quise.

—¿De veras? ¿Cómo se entiende eso? —preguntó él, muy intrigado.

—Se me ocurrió pensar que el plan primitivo no podía resultar. En consecuencia, pensé otro y..., ¿no me encuentras algo cambiada, Justin?

Clayton contempló a la muchacha con ojos críticos. Había algo extraño en ella y, de repente, supo verlo.

—Llevas faldas en lugar de pantalones con flecos laterales —dijo—. La falda es de ante y también tiene flecos.

—Exactamente —confirmó ella sonriendo—. Como ves, es una falda de montar, algo larga y bastante amplia. Lo justo para ocultar...

Enid se interrumpió para situarse junto a la puerta, de modo que no pudiera ser vista por el centinela, caso de que se le ocurriese echar un vistazo a través de la mirilla. Luego hizo un ademán:

—¡Vuélvete, Justin; todavía no es hora de que contemples ciertos encantos míos!

El joven, asombrado, obedeció. Al cabo de unos momentos, ella le dijo que ya podía volverse y entonces vio ocho cartuchos de pólvora de minero con sus correspondientes mechas, en las manos de la muchacha.

—Por esto dejé que me sorprendieran —añadió Enid—. Antes, naturalmente, los sujeté a mis piernas, más arriba de las rodillas. Resultaba un poco incómodo, pero sólo se preocuparon de quitarme las armas.

Clayton entornó los ojos.

—Y con esto piensas abrirte paso...

—Al atardecer, Justin.

—¿Por qué a esa hora, Enid?

—Es la acordada con Armbuster.

—¡Dios mío! Ese hombre..., ¿va a venir aquí?

—Con todos sus vaqueros y cuarenta o cincuenta más que se le unirán, para acabar de una vez por todas con esta guarida de ladrones.

—Pero si Lane muere, tú no conseguirás lo que deseas respecto a tu padre.

—Eso está ya solucionado. He usado el telégrafo liberal-mente durante estos días. Lo que dije de los documentos enviados a Washington es cierto. El coronel Bretton, gran amigo de mi padre, me contestó, diciéndome que, con toda seguridad, lo pondrán en libertad, apenas reciba las declaraciones de Heenew y de Armbuster. Seguramente también, le repondrán en su puesto, con un merecido ascenso, le concederán todas las pagas atrasadas...

—Y nosotros aquí, con muy pocas posibilidades de salir

con vida —dijo él sombríamente.

—¡Hombre de poca fe! —le apostrofó Enid—. ¿Tan pesimista te sientes?

—La verdad, no es como para dar saltos de alegría. En

primer lugar, ¿cómo vamos a salir de aquí?

—Tengo un plan y no puede fallar, Justin.

—¿Y si nos sacan antes, para liquidarnos fuera de la casa?

—Entonces, tendríamos que actuar a la desesperada, pero no creo que suceda una cosa semejante. Con sinceridad, pienso lo mismo que tú, pero creo que Lane esperará a que se haga de noche. Ordenará que nos liquiden... o quizá lo haga él mismo, cuando emprenda la marcha a México, con su amante.

—¿Su amante?

—No se han casado todavía, al cabo de los años. Resulta irónico pensar que ha sido él quien ha adoptado el apellido de su... mujer, ¿verdad?

Clayton se echó a reír.

—Un apellido que perteneció al esposo de Esther —dijo—. Por cierto, se me ha ocurrido algo para aumentar la efectividad de esos cartuchos, Enid.

—¿Qué es, Justin? —preguntó ella.

—¿Llevas enaguas?

—¡Grosero! Esa clase de preguntas no se hacen jamás a una dama —le apostrofó ella, pero había risa y buen humor en su mirada y Clayton comprendió que sus palabras no la habían enojado.

—Muy bien —dijo—. Me han quitado los revólveres, pero conservo el cinturón canana con la cartuchería. En varios de los cartuchos de explosivo, vamos a atar algunos de los míos, con tiras de tu enagua. ¿Lo entiendes?

—Sí, es una buena idea, Justin.

—Y después, me explicarás cómo piensas salir de aquí, si no nos sacan antes. Enid le guiñó un ojo. —Lo verás al atardecer, cariño —respondió.

* * *

El sol se ocultaba ya en las cumbres lejanas, cuando Enid, después de golpear la puerta con la mano varias veces, se retiró unos cuantos pasos y se levantó la falda casi hasta la

cadera.

Con gesto malicioso, empezó a subirse las medias, para estirarlas y que quedasen mejor sujetas con las ligas de encajes. Al otro lado de la mirilla, unos ojos enormemente abiertos contemplaban la escena con indescriptible asombro.

Enid volvió la cabeza un instante e hizo un guiño malicioso al centinela. Al otro lado de la puerta se oyó un fuerte carraspeo.

La media que cubría la pierna izquierda quedó convenientemente atiesada. Enid cambió de postura y se levantó la falda por el lado derecho, mientras seguía mirando provocativamente al vigilante.

Al terminar la operación, se abrió un poco la blusa e inspiró con fuerza, mientras enseñaba la punta de la lengua a través de los labios. Los ojos que la miraban se abrieron y cerraron varias veces muy rápidamente.

Con aire indolente, Enid se acercó a la puerta.

—-Eh, vaquero, ¿no te gustaría pasar un buen rato conmigo? —dijo, insinuante.

El centinela miró sucesivamente a derecha e izquierda.

-—¿Ahí dentro? ¿Con ese tipo? —preguntó, tras dominar sus dudas.

—Aquí... o donde sea. Tú eliges, buen mozo.

Enid vio que el centinela sudaba copiosamente. Era fácil apreciar la lucha que sostenía consigo mismo, entre el cumplimiento del deber y el deseo que le había acometido al contemplar aquellas perturbadoras visiones.

—Creo que... que tengo otro sitio para él..., pero dile que se sitúe al fondo, donde yo pueda verlo —dijo el sujeto tras unos instantes de silencio—. No quiero que me juegue una mala pasada, ¿comprendes?

Clayton maldijo entre dientes. Había confiado en que el vigilante entraría con rapidez, por lo que él le podría sorprender, atacándolo por la espalda. Pero era un tipo más listo de lo que había llegado a suponer.

—Muy bien, no habrá jugarretas —aseguró la muchacha—. Justin, ponte al fondo y extiende los brazos.

El joven lo hizo así. Enid, comprendió, tenía algún plan y, de todos modos, no podía hacer otra cosa.

—Ya está —dijo, segundos después.

—Voy a abrir —anunció el centinela—, Dile a ese tipo que, si se mueve, lo mato.

—¿Has oído, Justin? —preguntó ella.

—Lo he oído —respondió Clayton con voz neutra.

—Muy bien, pasa, vaquero —invitó Enid.

Se oyó ruido de cerrojos. Luego, la puerta se abrió y un rifle horizontal fue lo primero que se hizo visible en la estancia. Luego, el centinela entró y dio un paso hacia delante, justo para tropezar con la pierna extendida de la muchacha. El hombre dio un traspié. Ella le empujó con violencia a un lado. Las manos del vigilante se agitaron maquinalmente en el aire, al buscar un asidero que no existía, lo que le hizo perder el rifle.

Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, el pie derecho de Clayton le golpeó brutalmente en la mandíbula, haciéndole perder el conocimiento. Inmediatamente, el joven se inclinó y se apoderó del rifle.

—Eh, ese chisme es para mí —protestó Enid—. Tú ya tienes bastante con su revólver.

Inclinado como estaba, Clayton volvió la cabeza y sonrió.

—Sabes distribuir bien los papeles, ¿eh?

—Tengo facilidad para ello —contestó Enid—. ¿Preparado, vaquero?

Clayton le guiñó un ojo.

—Estoy listo —respondió—. Pero, si no te importa, me gustaría empezar por dos sitios. —¿Cuáles son?

—El tanque del agua. Un par de cartuchos bastarán para romper uno de los postes de la torre de sustentación. —Perfectamente. ¿Y el otro? —El cañón.

Enid se estremeció.

—Es verdad —reconoció—. Había olvidado que tienen un cañón. ¿Crees que lo usarán?

—¿A qué hora piensan atacar Armbuster y sus hombres?

—En cuanto oigan la primera explosión. Inmediatamente, se lanzarán a la carga...

—Y la metralla del cañón los barrerá como hojas secas.

—Lo siento; no había caído en ello, Justin.

Clayton sonrió, a la vez que agitaba los cuatro cartuchos de pólvora de minero que se había quedado.

—El cañón sólo podrá disparar una sola vez —aseguró—. Enid, vamos a salir; ya hay la suficiente oscuridad como para evitar que nos vean en los primeros momentos. Sigúeme y no uses tus explosivos hasta que yo te lo diga, ¿de acuerdo?

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Conforme, Justin —respondió.

                                                               CAPÍTULO XII

El corredor estaba iluminado por algunas lámparas de petróleo colgadas de las paredes. Había al fondo una puerta que no estaba cerrada con llave y, al abrirla, Clayton se llevó una tremenda sorpresa.

Un hombre se hallaba de espaldas a la entrada y empezó a volverse al oír el ruido.

—¿Eres tú, Garth?

Clayton reaccionó velozmente. Tenía el revólver en la mano y lo abatió sobre el cráneo del sujeto, quien se desplomó fulminado, sin lanzar un solo grito. Acto seguido, Clayton enfundó el arma y agarró al hombre por debajo de los sobacos, arrastrándolo al interior de la casa.

Desde el umbral, Clayton señaló el edificio principal, cuyas ventanas de la planta baja se veían brillantemente iluminadas.

—El tanque de agua queda allí —dijo—. El cañón está un poco más cerca. Yo me acercaré primero al cañón y luego a la base del depósito de agua. Cuando te haga una señal, deja un cartucho en el antepecho de una de las ventanas. Resérvate los tres siguientes, ¿entendido?

—Sí,   pero  ¿qué   haremos  después?  —quiso  saber  ella.

Clayton la miró largamente. —¿No sientes interés en llevarte a Lane? —He traspasado ese interés a Armbuster y los demás rancheros del país.  Han sufrido sus  tropelías  muchos años. —Comprendo. Tú ya tienes lo que querías.

—En efecto. No me importa lo que le pueda pasar; lo único que quiero es salir de aquí cuanto antes... contigo, por supuesto.

Clayton oprimió su brazo cariñosamente.

—Ven —dijo en voz baja.

Convertidos en dos sombras se deslizaron rápidamente a través del enorme patio, hasta llegar a un lugar donde se veía un gran bulto cubierto por una lona. Clayton levantó una punta y dejó al descubierto la boca de la pieza de artillería.

—Seguramente, la cogió en algún campo de batalla y la puso de nuevo en funcionamiento. Se abandonó mucho material al término de la guerra —dijo.

—¿Cómo sabes que disparará cargas de metralla? —se asombró Enid.

—Es lógico. Lane no tiene que atacar posiciones lejanas, sino rechazar ataques lanzados desde corta distancia. Para lo primero, usaría granadas, que en este segundo caso, resultarían absolutamente ineficaces.

Apenas había terminado de hablar, Clayton introdujo dos cartuchos en el ánima de la pieza. Vio algunas piedras en el suelo y las metió también, limpiando a continuación el polvo de la boca con un pañuelo.

—Por si  vieran algo...,  que  lo dudo  mucho  —sonrió.

Tapó el cañón de nuevo y, con Enid de la mano, corrió hacia la base del tanque de agua. La máquina de vapor, apagada en aquellos momentos, se hallaba al pie.

Inmediatamente, colocó dos cartuchos en el hueco de un poste y una viga inclinada. Luego hizo un gesto con la mano.

—Ahora te toca a ti, Enid.

Ella echó a correr hacia la casa y dejó el cartucho en el alféizar de una de las ventanas. Cuando vio que Clayton encendía un fósforo, hizo lo mismo y, apenas comprobó que la mecha ardía satisfactoriamente, corrió de nuevo a reunirse con el joven. Clayton la arrastró hasta un lugar seguro, muy cerca de la puertecita trasera, que era la vía de escape que pensaba utilizar.

Cuando estaban a punto de llegar, un hombre les cortó el paso.

—Eh, ¿adonde vais vosotros? ¿No sabéis que esta puerta no se puede utilizar sin permiso del jefe?

* * *

Clayton y Enid se detuvieron en el acto. El hombre dio un par de pasos hacia delante y, de súbito, vio unas faldas y una larga cabellera negra y comprendió la verdad.

Clayton, por su parte, reconoció al sujeto.

Sharmont lanzó una espantosa maldición, a la vez que intentaba desenfundar su revólver.

Dos armas tronaron al mismo tiempo: el rifle de Enid y el revólver de Clayton. Fulminado por los disparos, Sharmont se derrumbó sin lanzar un solo grito.

—Los disparos nos han delatado —exclamó ella, aterrada.

—Calma —recomendó Clayton—. Ponte detrás de mí y no temas.

Un par de hombres corrieron hacia allí, gritando desaforadamente.

—¡Los prisioneros! —aulló Clayton—. Han escapado... Van por allí... Maldita sea, me han herido...

Los individuos giraron en el acto y corrieron en la dirección indicada por el joven.

—Astuto individuo —sonrió Enid.

—No hables ahora; échate al suelo —dijo él ásperamente.

Enid obedeció en el acto. Apenas lo había hecho, se oyó una terrible explosión.

Un espantoso crujido se produjo a continuación. Quebrado el poste, el tanque de agua osciló unos instantes, para adquirir gradualmente inclinación. Muy despacio al principio, derramando ya cataratas de agua por el borde superior, y luego con mayor rapidez, el enorme depósito, en el que cabían centenares de toneladas de agua, se desplomó finalmente, con terrorífico estruendo.

Al caer, se deshizo en millares de fragmentos y despidió una violentísima oleada de líquido, que arrastró a varios hombres que corrían despavoridos en todas direcciones. En el mismo instante, alguien abrió una de las ventanas de la planta baja.

—¿Qué diablos sucede? —rugió Lane—. Mirryl, salga a investigar...

Anderson abría la ventana contigua en el mismo momento.

—Sharmont andaba por ahí, señor. Le llamaré y...

El cartucho de explosivo explotó en el mismo instante, lanzándolo hacia atrás, completamente destrozado. La casa retembló con la onda explosiva y el mismo Lane fue arrojado a  un lado,  aunque pudo  levantarse casi  en  el  acto.

Fuera se oyó de pronto un vivísimo tiroteo.

—Justin, Armbuster ha iniciado el ataque —dijo Enid.

—Aguarda un momento —pidió él, todavía tendido en el suelo a su lado y en lugar relativamente seguro, debido a la oscuridad.

Lane se rehízo muy pronto y tronó una orden:

—¡Nos atacan! ¡El cañón, frente a la entrada!

Recuperados en parte de la sorpresa, media docena de hombres descubrieron el cañón y lo hicieron rodar, hasta situarlo a diez o doce pasos de la entrada principal. Lane se situó bajo el porche de acceso a la casa.

Arriba, en las aspilleras, una veintena de hombres disparaban contra los atacantes. Lane alzó una mano:

—¡Abran la puerta! —rugió.

Dos hombres se apresuraron a cumplir la orden. El jefe de los artilleros se volvió hacia Lane, con la mano ya en el tirafrictor de la pieza.

—¡Fuego!

El tirafrictor se tensó con violencia. En el mismo instante, pareció que explotaba un volcán.

Una espantosa erupción de llamas rojas, azules y amarillas, disipó la noche, a la vez que se oía un extraño sonido metálico. Los cuerpos despedazados por la pieza al reventar volaron por los aires. Algunos de los hombres del parapeto resultaron alcanzados por la metralla y lanzaban chillidos aterradores.

Los dos individuos que habían abierto el portón yacían por tierra. En los parapetos empezaban a notarse los primeros síntomas de vacilación.

Lane lanzó un aullido de cólera al darse cuenta del cambio de la situación:

—¡Vamos, cobardes, seguid disparando! ¡Todavía sois más que ellos! ¡Habrá mil dólares de prima para cada uno, si lográis rechazar el ataque!

Reanimados por aquella promesa, los defensores redoblaron el fuego. Clayton lo apreció rápidamente.

—Dame tus cartuchos, Enid —pidió.

—¡No, Justin! No quiero que...

—Dámelos —exigió él, en tono que no admitía réplica.

La muchacha cedió al fin. Clayton la miró un instante.

—Cuando veas que los cartuchos han explotado, haz saltar la cerradura de esa puerta con un par de disparos. Aguárdame en el exterior, ¿entendido?

—No te demores —pidió Enid, ansiosa.

—Descuida, será rápido.

Clayton echó a correr, buscando las zonas más oscuras, hasta llegar a unos veinte pasos de uno de los parapetos. Agazapado entre las sombras, prendió fuego a una de las mechas.

El cartucho voló por los aires, dejando una estela de chispas. Sonaron aullidos de pánico.

Los hombres se arrojaban del parapeto, huyendo de la inminente explosión. Otro cartucho fue lanzado inmediatamente y a los estallidos de la pólvora se unieron los de las balas que Clayton había atado durante su estancia en el calabozo.

Los primeros atacantes se disponían ya a asaltar la fortaleza. Clayton decidió no correr riesgos y escapó para reunirse con la muchacha.

Cuando llegaba a la puerta, vio a dos personas que corrían también hacia allí. Eran un hombre y una mujer y él llevaba un pesado maletín en las manos.

Clayton los reconoció en el acto.

—¡No huya, coronel! —dijo con potente voz.

Lane se detuvo en el acto. En su rostro se apreciaba una indescriptible expresión de odio.

Maldito entrometido...

De repente, sonó un disparo.

Clayton se tambaleó y soltó el revólver, para llevarse mano al hombro izquierdo. En la mano de Esther Vandevoort se veía una pistolita de dos cañones.

Enid hizo fuego por instinto. En el mismo instante, Lane se ladeaba hacia su izquierda y recibió de lleno el disparo.

Tambaleándose, empezó a caer hacia atrás y derribó a

Esther. La mujer perdió la pistolita, pero furiosa, intentó recuperarla. Enid lo impidió de un puntapié. Luego le puso la boca del rifle en la cara.

Si se mueve, la mato —amenazó. Esther se quedó rígida. Casi encima de ella, Lane emitió de pronto un oscuro ronquido, giró a un lado y quedó tendido de costado en el polvo.

iJustin! —llamó Enid.

Estoy bien —contestó el joven—. Sólo es un rasguño... Los defensores, anonadados, perdida la moral por completo, se rendían ya. Armbuster, a la cabeza de casi un centenar de hombres, se adueñó ya de la fortaleza, sin la menor resistencia.

Esther consiguió incorporarse un poco y se arrodilló junto a Lane, sollozando amargamente.

A pesar de todo, yo le quería... Enid la miró compasivamente. Pensó decirle a la mujer

que Lane no había merecido su amor, pero se dijo que sería inútil.

Armbuster se acercó en aquellos momentos. Celebro encontrarles con vida —dijo—. ;Eh, Clayton, está herido! —exclamó de pronto.

No es nada grave, capitán —sonrió el joven.

Somos gente precavida y traemos un médico —declaró el ranchero—. ¿Dónde está Lane? —preguntó a continuación Clayton lo señaló con un ademán.

Ahí lo tiene; es todo suyo —contestó Armbuster meneó la cabeza.

—Creo que la paz ha llegado ya a esta región —dijo—. ¿Qué hacemos con ella, amigo Clayton?

El joven se encogió de hombros.

—No creo que puedan acusarla de nada, aunque estuviese enterada de todo lo que hacía Lane. Cualquier abogado la sacaría de la cárcel en el acto..., pero ahí veo un maletín con el producto de las rapiñas de Lane. De todo lo que suceda a continuación, usted se encargará de ello.

—Sí, desde luego —convino Armbuster—. Vaya a ver al médico; no se descuide.

Clayton pasó un brazo por la cintura de la muchacha.

—Enid...

—¿Sí, querido?

—Supongo que pronto irás a reunirte con tu padre y tendrás la alegría de verle en la calle y rehabilitado.

—Eso espero, Justin.

—Pero, me imagino, al capitán Rochester también le gustaría ver a su hija  acompañada de... un esposo. ¿Qué me contestas?

Ella le guiñó un ojo.

—Así tendrás derecho a ver mis ligas —contestó alegremente.

FIN