CLARK CARRADOS

La llamada de las

profundidades

EDICIONES TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53             Chorroarín.  1440, bis

BARCELONA                             BUENOS AIRES

© Ediciones TORAY, S. A. - 1963

Núm. de Registro: 2.712 - 1963

Depósito Legal: B. 15.865 - 1963

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por EDICIONES TORAY, S. A. - A. de Oms, 51-53 - BARCELONA

CAPITULO PRIMERO

A llamada sonaba desde hacía muchos años. El aparato que la producía estaba allí, en el vértice de la montaña, pero nadie lo había visto desde que alguien lo instalara en aquel lugar.

El Primero que lo vio fue Roger Walker, un británico agregado a la II Expedición Norteamericana a la Luna. Uno de los varios méritos de Walker para conseguir la agregaduría había sido su habilidad como topógrafo.

En vista de ello, un buen día, provisto de una pequeña mochila con todos los instrumentos necesarios para su trabajo, más el correspondiente repuesto de comida, agua y oxígeno, y una pequeña tienda estanca, que podía ser montada y desmontada con suma facilidad, emprendió la ascensión al Cabo Laplace, a 2.930 metros de altura sobre el nivel del Mar de las Lluvias, desde cuyo vértice geodésico pensaba realizar algunas mediciones con objeto de perfeccionar los mapas lunares.

La ascensión resultó bastante fácil por dos causas: la primera, que el joven — Walker había cumplido hacía poco los treinta y tres años—, no tenía prisa, ya que disponía de una autonomía de cuatro días. Y la segunda, naturalmente, era el sexto de gravedad lunar, que facilitaba muchísimo sus movimientos.

El vehículo todo terreno, dotado de grandes ruedas neumáticas, tipo balón, que le había servido para llegar hasta el pie del promontorio, había quedado abajo. Roger emprendió la ascensión a las siete de la mañana G. M. T. — hora del meridiano de Greenwich — y la concluyó a las cuatro de la tarde.

Una vez arriba, se despojó de sus atalajes y se sentó unos momentos en una roca prominente para descansar. Desde aquel observatorio, divisaba una vasta extensión de terreno, un maravilloso paisaje, que embargaba los sentidos y producía una inefable sensación de paz. Aislado del mundo, en medio de un absoluto silencio, Roger permaneció un buen rato en aquella postura, inmóvil, como si de repente hubiera entrado a formar parte del paisaje.

Al cabo de unos minutos, fresco y descansado, se puso en pie, dispuesto a empezar su trabajo. Más tarde montaría la tienda, que le permitiría, bajo su cubierta estanca, descansar con mayores comodidades, así como satisfacer sus más elementales necesidades. Entonces, cuando se disponía a abrir la mochila que contenía los instrumentos de medición, vio el objeto que brillaba.

Se extrañó de no haberlo observado antes. Estaba a unos tres o cuatro metros de distancia, en el centro de un diminuto anfiteatro de rocas, ninguna de las cuales sobrepasaba los tres metros de altura. Consistía en una especie de cúpula transparente, de sesenta o setenta centímetros de diámetro, dividida en dos mitades por una especie de tira opaca de goma o sustancia plástica, en cuyo interior se divisaban una serie de extraños objetos.

Muy extrañado, Roger se acercó al artefacto y se arrodilló para examinarlo con detenimiento.

Había una caja cuadrada, negra, de unos cuarenta centímetros de largo, por treinta de ancho y otros tantos de alto. Detrás de la caja se divisaban dos cilindros, terminados en sendas semiesferas, que parecían de vidrio, semejantes, en cierto modo, a dos enormes lámparas de radio, dados los filamentos y rejillas que se veían en su interior. Los cilindros tenían una altura de cincuenta centímetros, y se hallaban detrás de la caja, unidos a la misma por un grupo de cables que salían de su cúspide y desaparecían en la parte inferior y posterior de dicha caja negra.

Encima de ésta se divisaba una especie de placa de quince o veinte centímetros de largo, por dos de grueso y seis o siete de anchura. La placa tenía, aproximadamente, el tamaño de un libro de bolsillo. Era de un metal blanco, muy brillante, como si fuese níquel. En su superficie anterior tenía grabados una serie de extraños signos, totalmente incomprensibles para el joven.

Una de las condiciones indispensables para formar parte de la III Expedición había sido el perfecto conocimiento del ruso. Los soviéticos tenían también sus bases en la Luna y, a fin de evitar fricciones desagradables, se había convenido en un intercambio mutuo de conocimientos e informaciones. Como es lógico, resultaba conveniente soslayar toda clase de sentimientos personalistas; los soviéticos, a veces, resultaban muy susceptibles. Hablando en su idioma, los expedicionarios se ahorrarían muchos disgustos. Simple cuestión política.

Pero aquellos signos no correspondían a los caracteres cirílicos del alfabeto ruso. Instintivamente, Roger comprendió que se hallaba ante la inconfundible señal del paso por aquel lugar de unos seres que no habían nacido en la Tierra.

Una viva emoción se apoderó en el acto de su ánimo. Turbulentas historias de naves del espacio, provenientes de remotos rincones de la Galaxia, tripuladas por seres inteligentes, se agolparon al instante en su imaginación. ¿Qué seres habían dejado aquellos aparatos en la cima del Cabo Laplace?

¿Cuál era el objeto de tales instrumentos? ¿Qué significaban aquellos signos grabados en la superficie de la tablilla metálica?

Invadido por una irresistible curiosidad, tanteó la cúpula transparente, tan parecida a otras construidas en la Tierra. Aquellos aparatos, ¿serían un radiofaro...? No, un espaciofaro parecía la palabra más correcta. ¿Estaban allí emitiendo alguna señal constantemente, no perceptible por los sentidos o los instrumentos humanos, para servir de guía a Dios sabía qué clase de misteriosas naves espaciales en sus fantasmagóricas correrías por los ámbitos de la Galaxia?

De pronto, su mano rozó la junta opaca. Una de las dos mitades de la pequeña cúpula se abrió hacia arriba, dejando todos los instrumentos al descubierto.

Roger vaciló unos segundos. ¿Y si recibía una descarga al tocarlos? Pero no, su traje, precisamente por ser un aislante total del ambiente externo, lo era también contra las posibles descargas eléctricas. Más que nada, lo que le interesaba era la tablilla y la inscripción grabada en su cara anterior.

Tomó la tablilla con ambas manos con grandes precauciones. Era muy ligera, cosa que le extrañó bastante, aun contando con la escasa gravedad del satélite. Tanteó su superficie; parecía maciza, ya que no se advertían en ella juntas ni separaciones. La miró por todas partes, sumamente desconcertado por el inesperado descubrimiento.

De pronto, el rostro de una persona se le apareció por encima de las rocas que resguardaban el conjunto de instrumentos. Roger pegó un salto a causa de la sorpresa.

—¡Hola! — saludó el recién llegado.

Su voz sonaba gutural aun a través de las ondas de radio. En el lado izquierdo de su traje espacial llevaba una insignia roja de inconfundible significado.

— Hola — contestó el joven, mientras se ponía de pie—. Me asustó usted, amigo. ¿Por dónde diablos ha venido?

El ruso señaló a su espalda.

— Por ahí — dijo—. Uno de nuestros campamentos está ahí abajo. He subido a hacer unas observaciones geológicas. Perdóneme; soy el profesor Mardhanov.

— Me llamo Walker, agregado británico a la III Expedición Norteamericana. Encantado de conocerle, profesor.

— El gusto es mío, señor Walker. — Los ojos del ruso se fijaron de repente en los objetos que había al pie de la roca—. ¿Qué es eso? — indagó, lleno de extrañeza.

— El diablo me lleve si lo sé — refunfuñó el joven —. Todo lo que sé es que ya estaba aquí cuando llegué y que tiene todo el aspecto de haber sido construido por manos de hombres que no nacieron en la Tierra.

Mardhanov respingó.

— ¿Eh? ¿Qué está diciendo? — Saltó por encima de las rocas, con intención de aproximarse al joven—. Eso es imp...

La catástrofe se produjo sin previa advertencia. Mardhanov había calculado mal su impulso, el cual le llevó a tocar el suelo en el borde justo de la pequeña plataforma donde estaba Walker.

Roger lanzó un grito de advertencia.

—¡Cuidado, profesor!

Pero ya era tarde. Aun a pesar de su poco peso, los pies de Mardhanov movieron una de las piedras del borde. Perdió el equilibrio y empezó a caer.

Roger saltó hacia él. Fue empeño inútil.

Lanzando un grito de angustia, Mardhanov se precipitó hacia el abismo.

Helado por el espanto, Roger presenció la caída del científico soviético. Su cuerpo rebotó de roca en roca por los espantosos derrumbaderos de Cabo Laplace y no se detuvo hasta chocar con un saliente rocoso, seiscientos metros más abajo.

Roger se aterró. Pensaba en las consecuencias que el hecho podría acarrearle. Se imaginaba de sobra lo que dirían los rusos cuando se enterasen del suceso.

Aturdido, permaneció unos momentos inmóvil, sin saber qué hacer. Al cabo de un rato, empezó a reaccionar. Entonces se dio cuenta de que aún tenía la tablilla metálica en la mano.

Volvió los ojos hacia el interior de la plataforma. Entonces creyó que estaba viendo visiones.

¡La cúpula, con todos los instrumentos que contenía, había desaparecido como si jamás hubiese existido!

Aturdido por la increíble sorpresa recibida, Roger se arrodilló en el suelo. No quedaba el menor rastro de la cúpula, ni de la caja negra, ni de los dos cilindros de vidrio, tan semejante a unas lámparas de radio. Sólo el suelo, liso, cubierto de una finísima capa de polvo gris, en la que no se advertía ninguno de los objetos que unos momentos antes reposaban sobre su superficie.

Roger hubiera creído que había sido víctima de una pesadilla a no ser por la tableta metálica que aún conservaba en la mano. Ésta era la única prueba de que había visto con sus propios ojos una serie de instrumentos, de objeto incomprensible, no construidos por la mano de hombres terrestres.

Abrumado por el desastre, abrió la llave de la radio y llamó a la base.

CAPITULO II

L coronel doctor Maddock movió la cabeza con gesto pesimista.

 — Lo siento mucho, Walker. Lamento muchísimo lo que le sucede, pero no me es posible hacer nada en su favor.

El joven protestó con vehemencia.

— ¡Señor, yo no fui! ¡El profesor Mardhanov se cayó, no fui yo quien lo arrojó por el despeñadero! ¡Fue que perdió pie...!

— Escuche, Walker. Personalmente, creo en sus manifestaciones. Es más, hablando con toda franqueza, no veo ningún motivo para que usted asesinara a Mardhanov. ¡Qué diablos!, hemos realizado en aquel lugar, una detenida investigación y no hemos hallado nada que pueda justificar la comisión de un crimen semejante. Pero los rusos son así y no hay que darle más vueltas.

— Entonces...—tartamudeó el joven—, ¿voy a ser sacrificado sólo por darles gusto a esos tipos?

Maddock lanzó un profundo suspiro.

— Mucho me temo que sea así, Walker.

— ¡Infiernos! — explotó Roger—. ¡«Yo» no maté a Mardhanov! ¡Fue un estúpido accidente! ¿Tengo la culpa de que fuese tan idiota como para creerse aún en la Tierra y no moderar el impulso de su salto?

—Repito que lo siento, Walker; pero los rusos han presionado de un modo terrible y no nos ha quedado otro remedio que acceder a sus peticiones. No yo, como jefe de esta base, sino el gobierno. Su gobierno, Walker. Nosotros no le hubiéramos entregado, por supuesto, aunque nos hubiesen amenazado con una guerra. Pero el gobierno de Su Majestad no desea complicaciones y ha decidido entregarle a los rusos para que lo juzguen. — Maddock hizo una pausa—. En Moscú.

— ¡Qué! — gritó el joven.

Maddock tomó unos papeles que tenía sobre la mesa.

— Éste es el asunto más sucio en que me he visto metido desde que tenía dos años de edad, Walker, créame. Pero no tengo otro remedio que acatar órdenes recibidas. Compréndalo, soy un soldado.

Roger se abatió.

— Entonces, me entregan a los rusos.

— Así es. Repito que lo siento, pero usted es un agregado y, en el aspecto político, debo obedecer las órdenes que me dan mis superiores.

— Oh, no, no —gimió el joven—. Eso no puede ser... Fue un accidente...

Maddock permaneció silencioso. Estaba asqueado.

* * *

Los periódicos aullaban desde los titulares de su primera página.

¡EL PRIMER CRIMEN EN EL ESPACIO!

¡CIENTÍFICO ACUSADO DE ASESINATO!

¡MUERTE EN LA LUNA!

¡EL ESPACIO NO ES UNA FRONTERA

PARA EL CRIMEN!

Los fotógrafos burbujeaban en el astropuerto. Los guardianes que escoltaban a Roger se vieron casi impotentes para contener a la muchedumbre de periodista y cameramen de todo género que pugnaban por obtener imágenes y declaraciones del hombre que había cometido el primer crimen fuera del ámbito terrestre. Finalmente, y tras largos y denodados esfuerzos, Roger y sus custodios pudieron llegar a una sala del astropuerto, donde quedaron aislados de la rugiente muchedumbre que se agolpaba en el exterior.

La madre de Roger le esperaba en aquella estancia. Los dos se abrazaron estrechamente, ella con los ojos arrasados en lágrimas.

— Mamá, te juro que soy inocente. Mardhanov se cayó, no le empujé —protestó Walker.

La mujer asintió llorando.

— Te creo, hijo mío. Sé que tú no eres capaz de cometer una felonía semejante. Pero ten confianza. Los jueces sabrán reconocer tu inocencia y pronto estarás libre.

— ¡Mi inocencia!—Los dientes del joven chirriaron—. Me gustaría verlo...

Estuvieron un buen rato, hasta que la muchedumbre se dispersó. Los guardias, corteses a pesar de todo, habían dejado que la madre y el hijo conversaran en un rincón de la estancia.

Momentos antes de separarse, Roger entregó algo a su madre.

Metió la mano en el interior de su camisa y sacó un objeto plano y alargado, envuelto cuidadosamente en un trozo de tela plástica.

— Toma, guárdamelo hasta que salga y no lo entregues a nadie, bajo ningún pretexto.

— ¿Qué es esto, Roger?

— No te preocupes. Tú, guárdalo. Algún día, quizá pueda explicarte de qué se trata.

Se preguntó por qué no había hablado a nadie de su hallazgo en la cima de Cabo Laplace. El único que hubiera podido decir algo al respecto era Mardhanov y estaba muerto. La señora Walker asintió y guardó el extraño objeto en su bolso.

Momentos después, Roger era conducido por los guardias a un automóvil que ya les esperaba en la parte exterior del edificio. Veinticuatro horas más tarde, se hallaba en una de las celdas de la Lubianka.

* * *

El guardián abrió la puerta y anunció:

— Prisionero, su abogado.

El joven estaba sentado en el borde del camastro que le servía de lecho y levantó la cabeza al oír la voz del guardián. Se puso en pie al ver a la joven que penetraba en su celda.

Se trataba de una muchacha alta, de formas rotundas, aunque esbelta al mismo tiempo, vestida con sencillez, pero de forma que resaltaban las generosas proporciones de un cuerpo bien dotado anatómicamente. Su cabello era muy negro, brillante como el ala de un cuervo, y lo llevaba recogido en un prieto nudo al final de la nuca. Tenía los lóbulos de las orejas adornados con unas chispitas de luz que despedían curiosos destellos cada vez que movía la cabeza. En la mano izquierda llevaba un portafolios de cuero, marrón oscuro.

Era muy hermosa y atractiva, pero lo que más impresionó al joven fue el singular color de sus ojos, de una tonalidad como no había visto jamás hasta entonces. Las pupilas parecían doradas, de brillo casi metálico, lo que prestaba un singular atractivo a su bello rostro, con los pómulos apenas salientes, lo justo para dar la nota exótica de una ascendencia oriental no demasiado lejana.

La joven alargó su mano. Roger notó que era fuerte, a pesar de su finura.

— Me llamo Irina Skaniova — anunció—. El Tribunal de Justicia me ha nombrado su abogado, señor Walker.

 —Para lo que me van a hacer, tanto da tener abogado como no tenerlo — declaró él con amargura—. De todas formas, gracias por su visita, señorita Skaniova.

Ella inclinó la cabeza.

— ¿Tiene queja de algo? ¿Necesita alguna cosa mientras se instruye el proceso? El asunto es grave, pero no queremos que pueda usted declarar que ha sido objeto de malos tratos ni que se le ha forzado a hacer una confesión en contra de sus convicciones.

Roger movió la mano en semicírculo.

— Por ahora, y salvo la acusación, que rechazo con todas mis energías, no tengo la menor queja. La habitación es buena, tengo agua corriente, dispongo de radio y televisión y, prácticamente, puedo comer lo que se me antoja. En este aspecto, por lo menos, estoy bien tratado.

— Celebro que sea así. — Irina buscó una silla con la vista y se sentó, cruzando una pierna sobre la otra con gesto enteramente natural—. Siéntese, señor Walker, por favor. Deseo que me relate los hechos tal y como se produjeron.

— ¿Es que no ha leído usted los periódicos? ¿No ha escuchado cientos de relatos a través de la radio y la televisión?

Irina extrajo un bloc de papel y un lápiz del interior de su portafolios.

— Soy su abogado, señor Walker, y debo actuar en consonancia con sus declaraciones y las actas del proceso. Hable, se lo ruego.

El joven lanzó un suspiro.

—Está bien—dijo.

Encendió un cigarrillo y, después de lanzar una bocanada de humo, empezó a narrarlo todo, desde el momento en que llegó a la cima de Cabo Laplace. Naturalmente, ocultó su hallazgo; ¿de qué le iba a servir, si no era nada que pudiese ayudarle como testimonio exculpatorio?

— ¿Eso es todo? — preguntó Irina cuando él hubo terminado su relato.

— ¿Qué más quiere que le diga? Mardhanov, Dios le haya perdonado, fue un estúpido. Y, ahora, me quieren achacar un crimen que no cometí.

— ¿Está seguro de que eso «es todo»? — insistió la joven.

Roger la miró con fijeza durante unos segundos.

— Todo — respondió en tono firme.

Irina suspiró. Recogió su bloc y guardó el lápiz. Cerró la cartera y se puso en pie.

— La cosa está difícil, pero creo que conseguiremos algo, Roger. ¿Me permite que, en privado le llame así? También, usted, puede llamarme Irina, si le place.

El joven hizo una mueca.

— Me gusta su optimismo — dijo —. Pero yo veo las cosas muy negras, la verdad.

Irina sonrió.

— Anímese, hombre. Todavía no está perdido todo.

— Aunque saliese absuelto — gruñó él —. Mi carrera quedará destrozada. Prepárese usted nada menos que durante quince años para viajar a la Luna y luego, en un santiamén, por culpa de un maldito imbécil... En fin, de nada sirve hacerse reproches.

— Es mejor pensar en el futuro, Roger — dijo Irina con voz cálida, amistosa. Le entregó su mano—. Confíe en mí, se lo ruego.

— Eso quisiera — murmuró Roger.

* * *

El fiscal Vorozhenko se «volcó» encima del joven en el momento del juicio. Le acusó de joven ambicioso y sin escrúpulos, de perverso asesino, cuya carrera de crímenes debía ser cortada ahora que aún era tiempo, de constituir un peligro para la sociedad soviética en particular y la terrestre en general, y, después de un montón de acusaciones más, acabó pidiendo para él la máxima pena que figuraba en el Código Penal de la U.R.R.S.

— Sobre todo — concluyó—, cuando no existían motivos de ninguna índole para que el acusado arrojase al profesor Mardhanov, gloria de nuestra ciencia espacial, por aquel tremendo precipicio en el que halló la muerte.

— Tampoco tenía motivos para no matarle — adujo el joven sarcásticamente.

El Presidente le llamó la atención.

— El acusado se abstendrá de intervenir, en tanto no le sea concedido permiso por este Tribunal — dijo severamente —. Para ello tiene a su abogado, a quien concedo ahora el tumo de hablar en defensa del acusado.

Irina se puso en pie. Se esforzó por rebatir, uno por uno, todos los alegatos del fiscal.

— Se acusa a mi cliente de asesinato. Pero ¿en qué se basa semejante acusación? — argumentó—. No hay pruebas, no existe ni un solo testigo que pueda afirmar: «¡Yo vi a Roger Walker empujar al profesor Mardhanov!». El cuerpo del interfecto no presentaba otras lesiones que las características de una caída desde más de seiscientos metros de altura. La excelente calidad de su traje espacial, magnífico exponente de la industria soviética, hizo que el profesor Mardhanov muriera a causa de los golpes recibidos en la caída. El traje ni siquiera se desgarró. El casco y los depósitos de oxígeno resistieron también perfectamente. ¿Qué demuestra esto? ¿Que el acusado empujó a Mardhanov para causarle la muerte? ¿Por qué? Está probado hasta la saciedad que no se conocían. No existían ni antagonismos entre ambos. Tampoco—y estas palabras arrancaron algunas sonrisas del auditorio — había en aquel lugar una mina de oro que hubiese podido provocar los instintos asesinos del inculpado. Si mi cliente declara que fue un lamentable accidente, ¿quién hay que pueda contradecir sus declaraciones? ¿Quién se siente con ánimos para rebatirlas?

«Pero todavía hay más — continuó Irina con calor en sus palabras —. ¿Hemos meditado el lugar donde se produjo el supuesto crimen? ¿En la Tierra? ¿En la Unión Soviética? No, desde luego. ¿Quién lo cometió, suponiendo que fuese cierto que se tratase de un crimen? Un británico. ¿La identidad de la víctima? Un esclarecido sabio soviético. El hecho se produjo fuera de los límites de nuestro planeta. ¿Qué Código castiga hasta ahora ningún delito cometido en un lugar extraterrestre? En todo caso, y dadas las diferentes nacionalidades de los protagonistas del suceso, el crimen debiera ser juzgado por un Tribunal Internacional, compuesto por juristas soviéticos y británicos, hecho que someto respetuosamente a la consideración del Tribunal. Por esta razón y por la irrebatible de que no existen pruebas acusatorias definidas, solicito la libre absolución para mi defendido. He dicho.

Irina se sentó después de terminar su parlamento. Se produjeron algunos rumores en la sala, rumores que el Presidente acalló con energía.

— ¿Tiene el acusado algo que manifestar? — preguntó cuándo se hubo restablecido el silencio.

— Sólo lo que ya he declarado desde un principio: Mardhanov murió por accidente. Por tanto, me considero inocente de su muerte — dijo el joven con rotundo énfasis.

— Muy bien. — El Presidente se puso en pie —. La audiencia ha terminado. El tribunal se retira a deliberar.

Irina dirigió al joven una sonrisa animadora. Pero Roger se sentía muy deprimido. Su optimismo, con relación al veredicto, era nulo.

Roger fue conducido a la celda de espera, mientras los componentes del tribunal deliberaban en una sala independiente, acerca de la sentencia que debía imponérsele. Al cabo de dos horas, fue conducido de nuevo al salón de justicia.

Irina estaba ya allí, como también el fiscal y demás personal auxiliar. Los ujieres permitieron de nuevo la entrada del público.

El tribunal apareció cuando todos los asistentes hubieron ocupado su puesto. Roger se puso en pie a una indicación de la muchacha.

El Presidente le miró fijamente.

— Roger Walker, súbdito británico — dijo en tono campanudo—, este Tribunal, a la vista de los hechos que se han debatido durante el proceso, te encuentra culpable de la muerte del profesor Vladimir Ornoff Mardhanov, y, en consecuencia, estima que la pena que corresponde imponerte es la de muerte. No obstante, y dadas las circunstancias tan especiales en que se produjeron los hechos, el Tribunal estima que dicha pena puede resultar excesiva y, por tanto, la conmuta por la de prisión perpetua, que cumplirás en el establecimiento que los organismos competentes designen. Es todo. La vista ha terminado.

Los rumores estallaron apenas hubo terminado el Presidente de dictar su sentencia. Roger sintió como si le hubiesen asestado de repente un tremendo mazazo en la cabeza.

¡Prisión perpetua! ¡Encierro de por vida! ¡Sepultado entre cuatro paredes durante el resto de su existencia! Era inocente, pero hubiera preferido mil veces morir antes que contemplar la perspectiva de cuarenta o más años con las paredes de su celda como único panorama.

Quiso gritar, pero le ocurrió algo muy extraño. De repente, el techo de la sala de Justicia giró vertiginosamente por encima de su cabeza. Sintió que los pies se le hundían en un hondísimo precipicio y luego sobrevino la oscuridad más completa.

CAPITULO III

ESPERTÓ en su celda. Alguien le acercó a los labios una taza con té caliente. Bebió con avidez y tosió. Había mezclado un líquido alcohólico con la infusión.

—Vamos, vamos, anímese —oyó la voz persuasiva       de Irina Skaniova.

El té mezclado con vodka le corrió como fuego liquido por las venas. Abrió los ojos, tratando de encontrar el foco correcto de su visión. Entonces divisó a la abogado sentada en el borde de la cama. Un poco más allá, vio a un hombre de uniforme. Era uno de los oficiales de la guardia de la Lubianka. Roger se esforzó por sonreír.

— Debo de haberme portado como una muchachuela tonta — dijo—. Pero el golpe ha sido tremendamente excesivo.

— Lo comprendo — dijo Irina—. Sin embargo, debo decirle que pienso apelar contra la sentencia.

— No se moleste. — Roger movió la cabeza—. Todo será inútil.

—Debemos agotar nuestros recursos, Roger — dijo ella. Y añadió—: Creo que usted no me contó todo lo que sucedió aquel día en Cabo Laplace.

— ¿Qué más quiere que le cuente? — rezongó el joven—. No he omitido un solo detalle... — De pronto se acordó de la tableta metálica que había encontrado en el vértice del promontorio—. Usted lo sabe todo, igual que si hubiera estado presenciándolo— terminó con voz crispada.

— Quizá haya algo que olvidó involuntariamente. Esfuércese por recordar, Roger — pidió ella.

Pero el joven no estaba dispuesto a que nadie supiera lo que había hallado en aquel paraje. Ignoraba las razones de su terquedad y, además, sabía que la mención de su hallazgo no contribuiría en nada a su libertad.

— Lo siento, Irina. No tengo nada que añadir.

Ella pareció sentirse decepcionada.

— Bien, quizá sea como usted dice. — Depositó la taza sobre la mesita y se puso en pie, alisándose la falda con gesto de instintiva coquetería—. Vendré a verle para informarle de la marcha de la apelación, Roger.

El joven se puso en pie. Las piernas le vacilaron en un principio, pero no tardó en afirmarse sobre el suelo.

— Usted hizo cuanto pudo, Irina. La culpa no es suya.

— Gracias — contestó la muchacha, y sonrió.

Al quedarse solo, Roger se acercó al lavabo, abrió el grifo y colocó la nuca bajo el chorro de líquido. Luego se secó. Estaba despejado mentalmente, lo que no contribuía a aumentar su buen humor. ¡Prisión perpetua! ¿Adónde lo enviarían?, se preguntó. ¿Siberia? No; aquellos tiempos terribles habían pasado. Sólo Dios podía saber en qué remota penitenciaria aterrizarían sus huesos.

Transcurrieron varios días, sin que nadie, salvo sus guardianes, hiciese acto de presencia en la celda. La comida era excelente y en cantidad, tenía periódicos y revistas y, además, un receptor combinado de radio y T.V., de modo que, salvo por el encierro forzado, no lo pasaba mal. Los guardianes eran atentos y corteses, y una noche, que se sintió atacado de un violento dolor de muelas, le atendieron con toda solicitud. Por esta parte no podía tener queja; ni antes ni después del juicio había recibido malos tratos ni había escuchado una voz más alta que otra. «Bueno, se decía, al cerdo también lo engordan antes de la matanza».

Una semana después del juicio, cuando menos lo esperaba, se abrió la puerta de la celda y tres personas penetraron en el interior. Una de ellas era Irina, cuyos ojos resplandecían de un modo singular.

Otra de las personas era el oficial de servicio. La tercera, en fin, era un sujeto vestido de oscuro, con todo el aspecto de un funcionario de la administración soviética.

El funcionario traía una carpeta bajo el brazo. La abrió y extrajo de la misma una hoja de papel.

— Roger Walker, súbdito británico — enunció—, en vista de las actuales circunstancias y dado que el gobierno de la Unión Soviética quiere mantener con el de la Gran Bretaña las mejores relaciones, el Ministro de Justicia, de acuerdo con el Primer Ministro y con el de Asuntos exteriores, ha acordado cancelar su pena de prisión perpetua, sustituyéndola por la de expulsión del territorio de la Unión Soviética, expulsión que se ejecutará en el acto. Deberá firmar las notificaciones oportunas, señor Walker—concluyó el funcionario, mientras colocaba unos cuantos documentos sobre la mesa.

Irina avanzó hacia el joven, quien estaba aturdido por la increíble noticia.

— ¡Roger! ¿No le parece realmente maravilloso? — exclamó con acento jubiloso.

Walker reaccionó.

— Es magnífico, en efecto, pero esto no me quita el sambenito de asesino. — Frunció el ceño, mientras miraba al funcionario —. Toda propaganda — gruñó—. Ustedes se han salido con la suya al condenarme y luego concediéndome el indulto. Así, el único que queda como un cerdo soy yo. «Ya ven qué magníficos somos; indultamos a un asesino en aras de las buenas relaciones entre la Unión Soviética y la Gran Bretaña». Pero, y mi buen nombre, ¿quién rayos me lo devuelve? — gritó exasperado.

— Cálmese, Roger — le rogó Irina—. No se preocupe ahora por una minucia sin importancia. Lo que tiene verdadero interés es que está libre. Libre, ¿se da cuenta?

— Sí — rezongó el joven—. Pero, de ahora en adelante, no sólo me señalarán con el dedo, sino que, y esto es lo más importante, mi carrera ha quedado destruida. Quince años trabajando como un negro... ¡para acabar en una celda de Lubianka!

— Por favor — pidió la muchacha.

Roger hinchó el pecho.

— Está bien — dijo, expulsando el aire con fuerza —. ¿Dónde tengo que firmar?

— Afuera hay un coche esperando — expuso el funcionario, cuando recogía los documentos, ya firmados -—. Le hemos reservado una butaca en el próximo vuelo para Londres. El avión parte dentro de ochenta y cuatro minutos. Dese prisa, por favor, señor Walker.

Irma le acompañó hasta el aeropuerto, donde todas las gestiones fueron abreviadas con singular rapidez. Se despidió de la muchacha, con cierta brusquedad, prometiendo que le escribiría, aunque sin ningún ánimo de realizar su promesa, y luego subió al avión, un potente reactor Tupolev Tu-200, de la Aeroflot, una Compañía de Aviación Soviética. Tres horas más tarde, ponía el pie en su país. Al atardecer de aquel día, llegó a la pequeña aldea donde residía su madre, con el tiempo justo para enterarse de que la señora Walker había sido enterrada aquella misma mañana.

* * *

Entró en la casa, después de visitar la tumba de su madre, con el ánimo muy deprimido. Sin carrera, sin porvenir de ninguna clase, la existencia que le aguardaba tenía poco de agradable. Su madre había dejado en el banco unos cientos de libras, los ahorros de la pensión de viudez que había percibido durante años, y él, por su parte, contaba con otras mil, poco más o menos. Tal como estaban las cosas a finales de la última década del siglo, esperaba sobrevivir sin trabajar un año, año y medio, a lo sumo. ¿Y después?

Confiaba que el tiempo habría borrado de la memoria de las gentes el desgraciado suceso en que se había visto envuelto y que encontraría alguien que le facilitase trabajo. De todas formas, apenas pasaran una o dos semanas, intentaría buscar algo, encauzar su porvenir, en suma. Era topógrafo diplomado, graduado en Geología y experto cum laude en Metalografía por el Royal British Meted Institute. Algo sacaría de una de esas tres profesiones, esperaba.

De repente se acordó de una cosa. La tablilla metálica que había traído de la Luna. Conmovido por la muerte de su madre, había llegado a olvidarla por completo.

Se levantó del sillón donde se había sentado a su regreso y se dirigió a un cuartito que antaño fuera despacho de su padre. Allí había un anticuado escritorio de persiana, con unos cuantos cajones. Levantó la persiana y vio la tablilla.

Encontró una lupa en uno de los cajones. Los signos grabados en el metal podían leerse fácilmente a simple vista; tenían el tamaño de las mayúsculas impresas de un libro corriente, pero prefería examinarlos a través de una lupa. Estaban grabadas en relieve saliente, como medio milímetro por encima de la tersa superficie del metal. El conjunto de signos ocupaba la mitad superior de la tablilla, en un espacio de quince centímetros por tres y medio, aproximadamente.

Examinó los signos con minuciosidad. No, no era ruso, ni tampoco, que él supiera, correspondían a ningún idioma de los hablados en el planeta. Muchos de ellos estaban repetidos, pero esto era de suponer; cualquier lenguaje repite los signos al representarse gráficamente, unos más que otros, por supuesto, pensó.

Había toda clase de signos: un ángulo recto, con el vértice hacia la derecha y en la parte superior; un semicírculo, con las dos ramas hacia abajo; otro ángulo en forma de L, de ramas exactamente iguales; una especie de equis, con la parte superior del palo de la derecha curvada; una U con el brazo derecho incompleto; una T de doble travesaño; un signo igual, vertical, con un palito perpendicular a la raya de la derecha; varios rombos, con una o dos rayitas en su interior, siempre en bisectriz de los ángulos; dos o tres triángulos equiláteros en distintas posiciones; otra equis, idéntica a la anterior, pero con la prolongación curva en la parte inferior izquierda... Si cada signo representaba una letra del misterioso alfabeto, y habida cuenta de que el espacio que ocupaban era apenas superior al que ocuparía una frase terrestre, escrita en mayúsculas, era fácil de suponer que allí había unos trescientos signos.

¿Qué decían?

Imposible saberlo.

¿Habían dejado los aparatos algunos misteriosos seres para que les sirviesen de guía en el espacio? Y, ¿cómo no asegurar que aquellos seres habían muerto hacía ya miles de años, extinguida su raza por simple agotamiento? Pero lo que más le extrañaba al joven era que todos los aparatos, menos la tablilla que él tenía en sus manos, habían desaparecido de forma misteriosa y en su presencia, como quien dice. ¿Qué había sucedido? ¿Se habían desintegrado al hallarse fuera de su envoltura de plástico? ¿Les había dañado el vacío interestelar, teniendo en cuenta la absoluta carencia de atmósfera de la Luna?

Era tarde ya y se sentía deprimido. Dejó la tablilla sobre la mesa y subió al piso superior. Se acostó y a los pocos momentos se quedó dormido.

A media noche despertó sobresaltado.

Frunció el ceño. No había encendido la radio ni el receptor de televisión, de modo que, ¿de dónde brotaba la música que escuchaba?

Se sentó en el lecho, despejado por completo. Escuchó durante unos momentos.

La música parecía brotar de todos los rincones del edificio. Era una música suavísima, llena de dulces tonalidades, susurrante, persuasiva, como producida por mil violines manejados a la vez por mil expertos artistas, con el fondo de doscientos órganos sonando tras los violines, contrapunteada en ocasiones con la nota vibrante y plenamente armónica de un instrumento parecido a la guitarra hawaiana. Durante unos momentos, Roger se sintió embargado por una paz dulcísima, por un sentimiento inefable, que no podía expresarse con palabras, como si se encontrase en una especie de paraíso completamente desconocido para él hasta entonces.

La música continuaba sonando con infinitas variaciones, todas distintas, pero todas, también, obedeciendo a una especie de armonía de conjunto que producía una melodía maravillosa. En cierto modo, tenía unas vagas reminiscencias dodecafónicas, pero sonaba de un modo incomparablemente más atractivo, incluso con notas que el joven desconocía por completo.

De repente, Roger concibió una sospecha. Por un momento, le pareció algo absurdo, desatentado, fuera de toda lógica. Pero la sospecha creció en su mente de tal modo, que se vio obligado, como impulsado por una fuerza irresistible, a abandonar el lecho.

Embutió los pies en unas pantuflas y se puso una bata encima del pijama. Encendió la luz y salió de la habitación. La música pareció aumentar un tanto de volumen.

Lentamente, sintiendo que sus sospechas se convertían en realidad, descendió al piso inferior. Recordaba muy bien que había apagado todas las lámparas al acostarse, pero en el salón de estar había luz.

Permaneció inmóvil durante largo rato, al pie de la escalera, contemplando la caja, de la que salía una suave luminiscencia dorada, que inundaba la estancia con delicados resplandores, cuya intensidad, nada fuerte, sufría ciertas ligeras oscilaciones. Al cabo de un rato, Roger se dio cuenta de que las oscilaciones se producían en determinados parajes de la música, como un juego de luz y sonido de perfecto acuerdo con ambos elementos.

La tablilla estaba envuelta en el resplandor, más acentuado, naturalmente, en las inmediaciones de la misma. En los extremos de la estancia, la luz desaparecía casi por completo. El brillo no dañaba en absoluto las retinas.

Al cabo de un tiempo, cuya duración no supo precisar, la música se fue extinguiendo poco a poco después de una serie de acordes majestuosos. La luz también fue desapareciendo con lentitud, hasta que las tinieblas volvieron a enseñorearse de nuevo de la pieza.

Entonces, Roger, sumamente conturbado y aún más intrigado, volvió a su dormitorio y se acostó de nuevo.

Al día siguiente decidió visitar a un viejo conocido suyo: el profesor Bakershull.

CAPÍTULO IV

L profesor Bakershull era un hombre que bordeaba ya los sesenta años, de abundantes cabellos blancos y expresión acogedora. En la

Gran Bretaña estaba considerado como una autoridad en Filosofía y Lenguas Orientales.

Roger lo conocía de sus tiempos de estudiante. El joven entregó su tarjeta de visita al ama de llaves del profesor y esperó unos minutos, pocos. Casi en seguida, la sirvienta le hizo pasar al despacho del profesor.

— Me alegro de verle, Walker — dijo Bakershull, estrechándole la mano con vigor —. Y me alegro aún más que su desdichado asunto haya terminado de una forma tan relativamente satisfactoria para usted.

Roger torció el gesto.

— Me han perdonado, pero no han reconocido mi inocencia, profesor — contestó—. Para el mundo, sigo siendo culpable de un asesinato.

— No para mí. Ni para muchos ingleses, se lo aseguro — manifestó Bakershull—. Los soviéticos quisieron apuntarse un tanto propagandístico, eso es todo. Pero será mejor que demos de lado ese asunto tan poco agradable de recordar. Edna nos servirá el té en seguida. Mientras tanto, ¿en qué puedo servirle?

Roger metió la mano en su bolsillo y extrajo un papel que tendió al profesor. Como medida de precaución, no había querido llevar consigo la misteriosa tablilla. Pero, como buen topógrafo, era también excelente dibujante y había copiado los signos con toda exactitud.

— Examine usted eso, profesor—dijo—. Quizá usted conozca el idioma a que pertenece esa inscripción.

Bakershull se puso las gafas y se retrepó en el sillón. Durante unos momentos, reinó en la estancia el más absoluto silencio.

Al cabo de casi diez minutos de espera, Bakershull dijo:

— Esta grafía no corresponde a ninguno de los idiomas que se hablan hoy día en la Tierra ni que se hayan hablado en el transcurso de los últimos seis mil años. Arriesgo mi reputación en ello, Walker. ¿Dónde copió usted esta inscripción, si no es indiscreta la pregunta?

Roger sonrió satisfecho. Sus primeras sospechas empezaban a confirmarse.

— Profesor, si se lo digo, me tachará usted de chiflado. Pero tengo pruebas de todo lo contrario, así que...

— Al grano, al grano — le interrumpió el filólogo, con tono de apremio —. ¿Dónde tiene usted la losa en que están grabados los signos originales? Porque mi experiencia me dice que usted los copió de una losa o una piedra, Walker, quizá de un túmulo funerario.

— Es cierto, profesor. La tablilla original está en mi casa. Y, agárrese, la encontré en la Luna.

Bakershull se quitó lentamente las gafas. Echó aliento sobre los vidrios, los limpió con un pañuelo y volvió a ponérselas.

— En la Luna — repitió.

—Se lo juro, profesor.

— No me lo jure, Walker. Le creo sin necesidad de tantos requisitos. ¡En la Luna! — repitió una vez más, en tono explosivo —. Dios mío, pero esto es el descubrimiento más sensacional que se ha realizado desde 1492.

— No tanto, quizá; aunque esa inscripción demuestra que los relatos de platillos volantes y fantasmagóricas naves espaciales no son tan absurdos como cree la generalidad del público.

Y acto seguido, procedió a narrar al profesor, con todo detalle, las circunstancias del hallazgo.

Al terminar, se lo quedó mirando.

— Y no dijiste nada en ningún momento — Bakershull le tuteaba ya —. Ni siquiera durante el proceso.

El joven se encogió de hombros.

— ¿Para qué? No me hubiera ayudado en nada... y, además, tal vez me hubieran confiscado la tablilla.

— Tienes razón, muchacho; quizá haya sido mejor así. ¡Por Júpiter! Daría un buen pedazo de mi oreja derecha por saber lo que dice esta inscripción.

— Bien — sonrió Roger—, ahí tiene usted una copia exacta. Tanto como una fotografía, se lo garantizo. Puede usted trabajar todo lo que quiera; francamente, yo también me siento muy intrigado por conocer lo que dice la inscripción.

Bakershull asintió con la cabeza.

— Y, la noche pasada, la tablilla emitía música y luz.

— Así ha sido, profesor.

Bakershull volvió una vez más a examinar el grabado. Al final de la última hilera de signos había una especie de triángulo isósceles, muy alargado, con el vértice del ángulo más agudo apuntando hacia la derecha de la hilera. El triángulo parecía una cuña tumbada.

— No consigo relacionarlo con ninguno de los idiomas que conozco — masculló —. Creo que la empresa va a resultar difícil, muy difícil, querido muchacho.

— Usted tiene fama de conseguir lo imposible, profesor — sonrió Roger.

—Pero no con un idioma del que se desconocen sus bases elementales. Escucha, con el cuneiforme babilónico teníamos algo para poder empezar; viejos relatos, la misma Biblia... pero aquí, nada, en absoluto. Debemos comenzar partiendo de cero, y esto, ignorando en absoluto qué clase de civilización utilizaba este lenguaje, es un obstáculo punto menos que insalvable.

— Bien, profesor, por mi parte he hecho todo lo que he podido. Ahora es usted a quien corresponde el resto.

— Sí — murmuró Bakershull sumamente pensativo —. ¡Cielos!, qué notición si se supiera.

— No le creerían — contestó el joven—. Será mejor que no diga nada.

— Tienes razón, muchacho — manifestó el profesor. Guardó el papel bajo una carpeta y luego juntó las yemas de los dedos—. ¿Qué proyectos tienes para el porvenir?

El joven hizo una mueca de amargura.

— Ninguno. No creo que haya mucha gente que quiera aceptar a un sujeto como yo. De momento, tengo algún dinero; cuando se me acabe...

Bakershull tomó unas revistas que había encima de su mesa.

— Me las dieron para que las tradujera — dijo—. Yo tengo exceso de trabajo y estaba pensando en buscarme un ayudante. Tú conoces el ruso a la perfección, de modo que puedes ganarte unas cuantas libras traduciéndolas al inglés.

Roger agradeció el favor. No sólo le procuraban trabajo, sino también distracción.

— Le enviaré las cuartillas lo antes posible, profesor— prometió, al despedirse.

-—Cuando quieras, muchacho. Ah — exclamó Bakershull—, en cuanto haya obtenido algún resultado, te avisaré.

El joven regresó a su casa aquella misma tarde.

En el despacho tenía una máquina portátil. Sólo le faltaba comprar cuartillas, lo que hizo por teléfono. Luego se preparó una rápida cena. Y, como no disponía de mejor distracción, tomó las revistas y se metió en la cama.

Aquella noche, la tablilla permaneció silenciosa.

* * *

Transcurrieron siete días, sin ninguna alteración en su vida. Por las mañanas venía una mujer que le arreglaba la casa y le preparaba la comida del mediodía, pero se marchaba a la una. Sentado ante el escritorio, se pasaba horas y horas, aporreando el teclado de la máquina, con el fin de verter al inglés el contenido íntegro de aquellas revistas rusas, todas de índole científica.

La tablilla permanecía sobre la tabla del escritorio, delante de sus ojos. A veces, Roger interrumpía su labor y permanecía ensimismado, contemplándola, mientras pensaba en los misteriosos seres que habían construido aquella loseta de metal y los grabados que aparecían sobre una de sus caras. Por más exámenes que había realizado, no había podido encontrar en ella la menor fisura, nada que le indicase una juntura por donde abrirla para examinar su interior. Pero tenía la completa seguridad de que la tablilla podía abrirse. De lo contrario, ¿por qué había despedido los resplandores y una música tan misteriosa?

Bakershull no había dado señales de vida. Roger llevaba sus traducciones muy adelantadas, y confiaba en ver al filólogo antes de una semana. Sentía vivos deseos de conocer el texto de la inscripción. ¿Era alguna llamada de socorro? ¿Un grabado de advertencia? ¿Unas instrucciones para el uso de aquellos instrumentos volatilizados de forma tan misteriosa?

Tomó la tablilla en la mano, quedando sorprendido, al igual que le sucediera por primera vez en el satélite, de su ligereza. Después de su regreso la había medido exactamente, medía dieciocho centímetros de longitud, por once de anchura y cuatro y medio de grueso. El volumen, por tanto, era de ochocientos noventa y un centímetros cúbicos exactamente. De haber tenido la misma densidad del agua, su peso habría sido de casi dos libras. Roger la había pesado en la balanza de la cocina y obtenido un peso de unos doscientos veinte gramos, algo menos de media libra. Esto significaba que la densidad de la tablilla era la cuarta parte de la del agua.

¿Estaba hueca?

Creía que no, pues Roger estaba casi seguro de que la tablilla contenía algo... Dios sabría qué clase de misteriosos aparatos, que habían producido el sonido y la luminiscencia. Debía de tratarse de una civilización avanzadísima para haber construido un aparato de una técnica tan perfecta, que continuaba funcionando aún al cabo de cientos o quizá millares de años.

Contempló una vez más el metal y movió la cabeza. Parecía níquel, aunque era difícil asegurarlo. En casa no tenía los instrumentos precisos y, por otra parte, algún oscuro instinto le decía que debía mantener en secreto el hallazgo. De lo contrario, habría llevado la tablilla al Royal British Metal Institute, para realizar los análisis pertinentes. En realidad, el metal en sí le interesaba mucho menos que el contenido y el significado de la inscripción.

Depositó de nuevo la tablilla sobre la mesa y continuó su trabajo. Estuvo tecleando sin parar durante una hora, al cabo de cuyo tiempo hizo una pausa para fumarse un cigarrillo.

Entonces, de modo casual, su mirada recayó sobre la tablilla. Todo su cuerpo sufrió de repente un fuerte estremecimiento.

¡La tablilla se había movido!

Estaba seguro de haberla dejado casi paralela, en el sentido longitudinal, al tablero interno del escritorio. Ahora, su eje más largo ocupaba, con respecto al mismo de la mesa, un ángulo de 35°.

En un principio pensó que podría haber sido el ligero y continuo trepidar de la máquina de escribir el causante del movimiento de la tablilla. Pero pronto desechó la idea. La máquina tenía unas patas muy bien amortiguadas y, además, era eléctrica y silenciosa, de modo que el movimiento del bloque en conjunto era apenas perceptible. Quizá en una mesa más liviana... pero el escritorio era un mueble antiguo, sólido y pesado, difícil de mover. Entonces, si no había sido la trepidación de la máquina, ¿qué había motivado un cambio tan pronunciado en la posición de la tablilla?

Para salir de dudas, volvió a colocarla en la misma posición, esto es, con su eje mayor paralelo al de la mesa. Reclinó la espalda en el asiento y esperó.

Transcurrieron diez minutos. Por un momento, Roger llegó a pensar en una sobreexcitación de su mente: demasiadas historias fabulosas acerca de la tablilla y el lugar donde la había encontrado. Aplastó el cigarrillo contra el cenicero y se dispuso a reanudar su trabajo.

¡La tablilla se movió!

Los ojos del joven se desorbitaron. El movimiento de la pequeña loseta metálica era claramente perceptible a simple vista. Roger calculó su velocidad de movimiento en el quíntuple de la aguja minutera de un reloj. Esto significaba que si la tablilla hubiese sido un aparato para medir el tiempo, sus horas habrían tenido una duración cinco veces menor de las terrestres, o sea doce minutos.

Se mordió los labios, bastante preocupado. De repente, empezó a buscar por los cajones del escritorio, hasta que encontró un transportador y una cinta de medir.

Salió de la estancia y se dirigió al vestíbulo, donde había un gran reloj de pared, cuya aguja horaria medía diecinueve centímetros. Calculó la longitud de esa circunferencia: ciento diecinueve centímetros y cuatro milímetros, despreciando dos décimas de milímetros; tampoco necesitaba una exactitud absoluta.

Regresó al despacho. La diferencia de longitud de la aguja horaria con la tableta era dé un centímetro. Poca diferencia, inapreciable, prácticamente. Esto le dijo que para recorrer un arco de circunferencia de 72°, es decir, la quinta parte de una circunferencia, en su caso concreto la del reloj, cuya quinta parte media veintitrés centímetros ocho milímetros y ocho décimas de milímetro, exactamente, la tablilla emplearía doce minutos. Ahora bien, ¿cuál era la medida exacta del nuevo ángulo de la tablilla?.

Usó el transportador, que le dio un ángulo de 37°. Las cuentas no podían ser más sencillas, dentro de su aproximación. Para ejecutar aquel movimiento, la tablilla había invertido seis minutos y algunos segundos.

Por segunda vez volvió a colocar la tablilla en la misma posición, procurando ahora, con la ayuda del transportador y de una escuadra, situarla en un riguroso paralelismo con el eje de la mesa. Esperó.

Seis minutos después, la tablilla había alcanzado de nuevo el ángulo de los 37° grados. Entonces se le ocurrió otra idea.

Buscó y encontró una brújula, olvidado ya por completo de sus traducciones. Situó la mesa con respecto al norte. El eje más corto de la tabla se desviaba de la dirección septentrional unos diez grados hacia el sur, con respecto al este. Por lo tanto, si la tablilla tenía un ángulo de 37° grados en relación con el eje longitudinal, su orientación era casi exacta al sudoeste, a 47° grados de los 90° del este.

¿Hacia dónde apuntaba la tablilla? ¿Qué significaba aquella continua tendencia a la orientación hacia un mismo e invariable punto?

Probó en todas las habitaciones de la casa, midiendo cuidadosamente los ángulos cada vez. Obtuvo siempre los mismos resultados: de haberse tratado de un barco, habría seguido el rumbo de Dos Siete, es decir, 127° grados con relación al Norte

¿Qué había en aquella dirección?

El timbre de la puerta, al sonar bruscamente, arrancó al joven de sus preocupaciones, por unos momentos.

Caminó hacia la puerta, mientras maldecía al intruso que tenía la osadía de interrumpirle en el momento más crítico de sus comprobaciones. Al pasar, dejó la tablilla sobre una mesita cercana.

Abrió la puerta y se quedó de piedra.

Irina Skaniova estaba bajo el dintel y le sonreía de un modo encantador.

CAPITULO V

A muchacha vestía un sencillo vestido de lino de color naranja suave, adornado con algunos vivos negros, sin mangas, de decoroso escote, y pendiente del hombro traía un gran bolso de cuero negro, con el pestillo dorado. Salvo un minúsculo relojito de pulsera en la muñeca izquierda y las dos chispitas de luz que Roger había visto ya tiempos atrás en los lóbulos de sus orejas, no mostraba otro adorno.

— ¿Y bien? — dijo ella, sin dejar de sonreír—, ¿No me invita a pasar?

Roger se echó a un lado.

— Discúlpeme, Irina. La sorpresa... ¿Cómo está?

— Soy yo quien debiera hacer la pregunta, Roger. Ni siquiera fue capaz de enviarme una postal para anunciarme su llegada — manifestó la muchacha, ligeramente enojada.

— Perdone— se disculpó, apretando los labios—. Quizá le sepa mal, pero tenía ganas de olvidar cuanto me sucedió desde que ingresé en la Base de la Luna hasta que me expulsaron de Moscú.

— Comprendo — dijo la muchacha, paseando la vista a su alrededor—. Tiene usted una casa muy bonita. Algo antigua, pero bien decorada.

— Era de mis padres. A mí me gusta tal como está, Irina. Pero, siéntese; le traeré un poco de té, si le apetece. ¿O prefiere algo de beber?

— Té, muchas gracias, Roger.

El joven se dirigió a la cocina, preguntándose qué motivos habrían traído a Irina desde Moscú. Trasteó con los cacharros y, quince minutos más tarde, regresó al salón.

Irina examinaba la tablilla con curiosidad. Roger arrugó el entrecejo, maldiciéndose por su descuido. Pero era ya tarde para remediarlo, a menos que buscase una excusa decente para guardar la tablilla y desviar luego la atención de la muchacha hacia ella.

Sirvió el té. Durante unos momentos, charlaron de temas banales. Libre de las preocupaciones del juicio, Roger pudo comprobar que Irina era una muchacha muy agradable y que irradiaba simpatía por todos los poros de su cuerpo. Al cabo de un rato, le preguntó cuáles eran sus planes.

— Por ahora, tomarme unas largas vacaciones — contestó ella.

Roger arqueó las cejas.

— Yo creía que pertenecía usted al Ministerio de Justicia de su país.

— Pues no, era abogado libre. Cuando me llamaron para que me encargara de su defensa, estaba especializándome en Derecho Espacial.

— ¿Y ha abandonado los estudios por unas vacaciones? — inquirió él.

— Por el momento, si — respondió Irina, en tono un tanto enigmático-—. Si quiere que le diga la verdad, y no se ufane de ello, Roger, tenía vivos deseos de volver a verle a usted.

— La noticia me halaga, aunque me doy cuenta de que no ha venido a visitarme sólo por mi linda cara — dijo él —. ¿Qué es lo que quiere de mí, Irina?

La muchacha se retrepó en el sillón. Cruzó una pierna sobre la otra, procurando que la falda le cubriese las rodillas, y dijo:

— Quiero que me cuente, aquí, solos los dos, todo lo que vio en la Luna y que no relató durante sus interrogatorios.

Roger demoró la respuesta durante unos segundos.

— ¿Y por qué sabe que vi algo en la Luna?

La mano de Irina señaló hacia la tablilla que había dejado en la mesa.

— Esa loseta de metal lo prueba, Roger.

Hubo una larga pausa de silencio. Locas ideas cruzaron por la mente del joven. ¿Cómo sabía ella que la tablilla había venido de la Luna a la Tierra en su equipaje?

— Vamos, sea más explícito y tenga confianza en mí. No piense ni por un momento que soy un espía soviético. Eso se queda para las malas novelas de aventuras.., situadas en un ambiente de cuarenta años atrás. Ahora, pura y simplemente, soy para usted Irina Skaniova. O debo serlo.

— Curiosa de profesión en sus horas de asueto —terminó él, con los labios apretados.

— Curiosa, en efecto — respondió la muchacha sin inmutarse —. ¿Es cierto o no que encontró usted esa tablilla en la Luna?

— Antes de darle una contestación— dijo Roger —, me gustaría saber qué uso piensa hacer de la información que le facilite.

Ella le miró sin pestañear.

— Lo que usted me cuente quedará entre los dos, Roger. Se lo prometo solemnemente.

El joven estudió durante unos momentos el bello rostro de su visitante. Al cabo decidió que Irina parecía sincera. Por otra parte, y en último caso, aunque divulgase la historia, ¿qué mal podría resultarle de ello? Y, sobre todo, ¿no sentía unos vivísimos deseos de conocer la historia de la tablilla? La presencia de Irina en su casa, su insistencia, antes y ahora, en que le relatase todo cuanto había visto en la Luna, ¿no eran indicios de que «quizá» ella también sabía algo al respecto?

Empezó a narrar todo cuanto le había sucedido con relación a la tablilla. Al terminar, Irina se quedó sumamente pensativa.

— Conque era eso — dijo.

— Sí — respondió Roger.

Irina volvió a examinar la tablilla, sin tocarla. Permaneció en silencio durante unos momentos. Empujándola suavemente con una cucharilla, la situó de tal modo que el eje longitudinal quedase en la bisectriz de un ángulo de 90° comprendido, aproximadamente, entre el norte y él esté.

Transcurrieron unos minutos. La tablilla adoptó de nuevo la misma posición.

Irina levantó la vista hacia el joven. Manifestó despacio:

— Roger, ¿no se le ha ocurrido nunca que la tablilla se mueve, porque le quiere señalar un punto determinado, hacia el cual es preciso dirigirse?

Roger la miró con los ojos abiertos de par en par.

— ¡Dios mío!—musitó—. ¡Es cierto! No se me había ocurrido hasta ahora.

Ella le señaló el triángulo isósceles situado al final de la última hilera de signos.

— Parece la punta de una flecha que marcase un rumbo. Roger, ¿por qué no lo seguimos?

— Podríamos hacerlo, si supiéramos dónde hemos de detenemos — contestó él.

— Hay un modo de saberlo.

— ¿Cuál?

— Escuche, yo poseo un aeroplano propio. Bueno, es un pequeño helicóptero de cuatro plazas. Tengo licencia para volar por cualquier parte del globo. Subimos al aparato y seguimos el rumbo indicado por la tablilla, ¿no le parece? Estoy segura — añadió, entusiasmada—que lo mismo que la tablilla nos indica un rumbo a seguir, cuando llegue el momento señalado, nos indicará el punto dónde debemos detenemos.

Roger se frotó la mandíbula, mientras analizaba las palabras de la joven.

— Es muy posible — contestó —. Sólo tenemos que seguir rumbo casi sudoeste, observando la tablilla con frecuencia y...

— Eso es lo que yo pienso — palmoteó ella con alegría—. ¿Cuándo partimos, Roger?

— Un momento, un momento — objetó él—. Tengo algunas cosas que hacer, precisamente unas traducciones del ruso, y no puedo abandonarlo todo así como así. Por otra parte, si la tablilla ha estado esperando cientos o miles de años, que espere unos días más, poco importa, ¿no le parece?

Irina trató de ocultar su decepción.

— Bien, si usted lo quiere así — dijo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

— Iré a abrir — dijo el joven.

Hizo girar la puerta y se encontró frente a un sujeto de unos cuarenta años de edad y aspecto corriente, de cuyo hombro izquierdo pendía lo que parecía ser una cámara fotográfica dentro de su funda de cuero. El sujeto se tocó el ala del sombrero con dos dedos y manifestó:

— El señor Roger Walker, supongo.

— Sí — contestó el joven, en tono especulativo.

— Me llamo Dashenn, Carleton Dashenn, del «Weekly Chronicle». Mi revista desearía que me hiciera unas declaraciones en exclusiva, señor Walker.

Roger frunció el ceño.

— No tengo nada más que manifestar a la prensa, señor Dashenn — contestó con tono seco—. Todo cuanto tenía que decir, ya lo expresé hace tiempo. Para hablar con franqueza, estoy más que harto de la prensa de toda índole.

— Me lo imagino — repuso Dashenn sin inmutarse —. Sin embargo, el caso de mi revista es bien distinto. El «Weekly Chronicle» está dispuesto a pagar hasta cinco mil libras por un artículo suyo, redactado entre usted y yo, como es lógico, de unas cinco mil palabras, aproximadamente. No está nada mal; a libra por palabra, ¿eh?

Roger vaciló. Si era verdad lo que decía Dashenn, cinco mil libras le vendrían pero que muy bien, dada su no muy boyante situación económica. Todo se reducía a soportar durante unas horas a aquel sujeto y...

— Está bien, pase usted —autorizó.

Dashenn sonrió con suficiencia.

— Claro, claro — murmuró. Cruzó al umbral y posó una mirada distraída sobre la muchacha—-. Buenas tarde, señorita.

— Es la señorita Irina Skaniova, la abogado que me defendió en el juicio — presentó el joven—. Irina, el señor Dashenn.

La joven se puso en pie despacio, pero antes recogió el bolso. Sus ojos se clavaron en el rostro de Dashenn con hipnótica fijeza.

Roger sintió de pronto una vaga alarma, cuyo origen no supo explicar. De súbito, antes de que pudiera hacer nada, Irina abrió el bolso y extrajo de su interior un objeto muy parecido a un revólver de cañón corto y boca de casi una pulgada de diámetro.

Dashenn lanzó un agudísimo chillido.

— ¡No!

El arma escupió una llamarada de tremenda intensidad. Roger retrocedió un paso, cubriéndose los ojos con el brazo, a causa del enorme fogonazo, que le dio la sensación de haber presenciado una descarga eléctrica de voltaje elevadísimo. Al mismo tiempo que surgía la luz de la boca del arma, se escuchaba un sordo chasquido, como el golpe de un látigo contra una espalda cubierta con una manta.

El cuerpo del periodista se irguió, convulso, permaneció unos momentos en pie y luego se derrumbó al suelo. Su rostro y toda la piel que tenía al descubierto, cuello, manos y parte de los tobillos, tenían ahora un intensísimo color cárdeno, casi violado.

Roger se quedó estupefacto al presenciar el suceso. Estuvo unos momentos aturdido; luego, reaccionó y se arrodilló junto al caído.

— ¡No lo toque! — gritó Irina—. ¡Está muerto!

Roger volvió la cabeza para mirarla.

— ¿Por qué lo ha hecho? ¿Qué clase de arma ha empleado usted?

El revólver había desaparecido ya en el interior del bolso de la joven. Irina se mordió los labios.

— No haga preguntas, Roger, se lo suplico.

— Ah, no, no — bramó él, muy furioso —. Ya una vez me vi metido en un lío de los gordos por una muerte que no cometí. ¿Qué cree usted que me sucederá ahora si encuentran el cuerpo de Dashenn en mi casa? En Inglaterra no hay consideraciones políticas cuando se comete un homicidio; en Old Bailey no se fijan en esas cosas. Me colgarán lindamente en Pentonville... a menos que usted aclare bien todo lo que ha sucedido.

Irina le miró con fijeza.

— Roger — dijo —, ¿quiere usted confiar en mí?

— ¿Después de haber asesinado a Dashenn? — gritó el joven.

— No haga preguntas y conteste. Confía en mí, ¿sí o no?

— ¡Pues no, rotundamente no!—Se puso en pie de un salto, se acercó a ella y la agarró por los hombros, sacudiéndola con violencia—. Usted vino a mi casa, porque sabía ya que yo tenía la tablilla con la inscripción. Usted sabía desde el primer momento que yo había visto en la Luna algo más de lo que declaré en los interrogatorios. ¿Quién es usted, Irina? ¡Contésteme!

Ella permaneció en silencio, mirándole al fondo de los ojos. Su seno, firme y rotundo, subía y bajaba con suave vaivén.

— ¡Usted no ha nacido en la Tierra! — explotó el, de repente.

— Se equivoca, Roger. Yo...

De repente, Irina levantó la rodilla y se la clavó en el vientre.  

Roger se dobló sobre sí mismo. Entonces, Irina movió la mano derecha y le golpeó en la nuca con el filo de la palma. El joven se derrumbó al suelo como una masa, perdido por completo el conocimiento.

CAPITULO VI

E despertó al cabo de unos minutos, con un intensísimo  dolor en la nuca, a la vez que notaba el contacto de su mejilla con la alfombra. Permaneció todavía un rato en la misma postura, hasta que fue recuperando las fuerzas por completo.

Entonces se sentó en el suelo. Sacudió la cabeza, al mismo tiempo que hacía una mueca de rabia, que dio una rara expresión a su cara. ¡Bien le había engañado Irina, la muy...!

De repente, sintió que un escalofrío le recorría la espalda. ¡Carleton Dashenn! ¡Irina lo había matado con aquel revólver de apariencia tan extraña! ¿Qué sucedería cuando notasen su falta en el «Weekly Chronicle» y avisaran a la policía? En la revista tenían que estar enterados a la fuerza de que Dashenn había ido a hacerle una entrevista. Por lo tanto, lo primero que haría la policía sería interrogarle respecto a la desaparición de Dashenn. Y con los antecedentes que ya tenía, el final podía adivinarse con facilidad.

Reflexionó acerca de lo que debía hacer. ¿Avisar a la policía? Pero ¿quién creería entonces que Irina había matado al periodista con un arma tan rara? ¿Qué clase de proyectiles lanzaba el arma; acaso descargas eléctricas de alto voltaje? Nadie creería en sus protestas de inocencia. El precedente de Mardhanov resultaría funesto para él a la hora del juicio.

Se puso en pie, tratando de asentar bien los pies sobre la alfombra. Entonces, estupefacto, se dio cuenta de que el cuerpo de Dashenn había desaparecido.

Se agachó y tocó la alfombra con las yemas de los dedos. Ni el menor rastro de sangre, ni señal alguna de quemadura; la alfombra estaba intacta. ¿Dónde se había llevado Irina el cuerpo del periodista?

Muy enfurecido, recorrió la casa de arriba abajo, sin encontrar el menor rastro del muerto. Consultó su reloj; había permanecido inconsciente de diez minutos, quizá menos. Por tanto, era imposible que Irina hubiese enterrado el cuerpo en el jardín de la casa... aparte de que todavía faltaba un buen rato para el oscurecer.

Regresó al salón. Abrió un aparador y se sirvió una copa de jerez. Su aspecto era preocupado. ¿Quién era, en realidad, Irina Skaniova? ¿Qué tenía que ver la muchacha con la tablilla?

¡La tablilla!

Echó a correr hacia la mesa. La copa se estrelló contra el suelo, pero él no oyó el ruido del vidrio al quebrarse. Un profundo suspiro se escapó de su pecho al comprobar que la tableta continuaba en su sitio, marcando invariablemente la dirección sudoeste, a 137°.

Al lado de la tablilla y sujeta por ésta, vio un trozo de papel. Los trazos correspondían a letra femenina.

Te dejo la tableta. Tú sabrás lo que debes hacer. Yo te ayudaré.

I. S.

—«Tú sabrás lo que debes hacer. Yo te ayudaré»

—repitió, en un casi inaudible bisbiseo.

¿Por qué no se había quedado Irina después de golpearle? ¿Quizá para hacer desaparecer el cadáver de Carleton Dashenn?

Rompió la nota en menudos trocitos. Luego, recogió los cacharros del té y se dirigió a la cocina donde se preparó algo de cena. Al terminar, lo recogió todo con mucho esmero.

Era ya de noche. Subió a su cuarto, se desvistió y se acostó. Estuvo pensando mucho rato antes de dormirse. Cuando esto sucedió, ya había forjado un plan que pensaba poner en práctica a la mañana del día siguiente.

A media noche, la música misteriosa le despertó Esta vez no experimentó la menor extrañeza, aunque se levantó y estuvo escuchando el singular concierto, a la vez que recreaba la vista en la contemplación del fascinante resplandor que despedía la tablilla, hasta que cesaron de producirse ambos fenómenos como unos treinta minutos después de haberse iniciado. Entonces, Roger volvió al lecho y en seguida se durmió de nuevo.

* * *

El profesor Bakershull escuchó con suma atención el relato que le hizo el joven, que había llevado consigo la tablilla. Al terminar, el profesor tomó la tablilla de metal en sus manos y la estuvo examinando durante unos minutos, en medio de un completo silencio.

— Estoy inclinado a creerte, muchacho — dijo. Dejó la tablilla sobre la mesa, observando el lentísimo movimiento de la misma—. Forzosamente, estos signos han tenido que ser grabados por seres no nacidos en la Tierra. Todos los esfuerzos que he realizado hasta ahora — añadió —, han resultado estériles por completo. He conseguido reunir diversos grupos de signos; por ejemplo, el ángulo recto con el vértice hacia la derecha y arriba está repetido nueve veces; el semicírculo invertido, seis; la equis con curva en la parte superior derecha, tres, y en la izquierda, cinco; la T de doble travesaño, once... pero es todo cuanto he podido conseguir. Ni aun realizando las más diversas combinaciones, he podido lograr nada positivo.

La tableta había vuelto de nuevo a su posición habitual.

— Bien — manifestó Roger en tono cauteloso—, ¿tiene usted mucho trabajo estos días?

— ¿Por qué lo preguntas, muchacho?

— Verá — respondió Roger—. Dudo mucho de que me quieran alquilar un helicóptero, dado que yo no lo poseo. Usted tiene uno, si no me equivoco, profesor.

Los ojos de Bakershull centellearon detrás de sus lentes.

— Estás incitándome a que lo abandone todo, muchacho— dijo, sonriendo suavemente.

Roger sonrió también.

— La tableta nos guiará. Según Irina, ella también nos avisará cuándo debemos detenemos. Bastará no perderla de vista ni un instante. ¿Cómo nos avisará? ¿De qué modo conseguiremos saber que hemos localizado nuestra meta? Lo ignoro, profesor; lo único que sé es que debemos seguir la dirección sudoeste, rumbo con respecto al norte, 137°.

Los dedos de Bakershull tabalearon sobre la mesa.

— Yo tengo un helicóptero, en efecto — dijo.

De repente se levantó, abrió un armario vecino y sacó un gran atlas geográfico, que abrió por la parte correspondiente al mapa general de Europa.

Bakershull examinó el mapa durante unos minutos.

— Dado que nos encontramos en las proximidades de Brecon, si seguimos el rumbo que indica la tablilla, atravesaremos el Canal de la Mancha, después de haber volado sobre Southampton. Le Havre quedará un poco a nuestra derecha, y París a cien kilómetros al lado opuesto. Cruzaremos Francia, pasando sobre Lyon, y saldremos al Mediterráneo. Cruzaremos casi por encima de Ajaccio, en Córcega; Cerdeña quedará a un lado, a la derecha y luego volaremos hasta alcanzar las proximidades de Cabo Boeo, en Sicilia. Después, continuaremos volando sobre el Mediterráneo, hasta alcanzar la costa africana, en el golfo de Sirte, no lejos de Marsa-el-Brega, en la costa líbica... — Bakershull miró al joven—. Me pregunto hasta dónde tendremos que seguir antes de detenernos.

Roger dirigió una larga mirada hacia la tablilla.

— ¿Y por qué no se lo preguntamos a ella, profesor?

* * *

Volaban a tres mil metros de altura, plácidamente, sin grandes prisas, impulsados por los motores del aparato a una velocidad media de cuatrocientos cincuenta kilómetros a la hora. Así, tenían tiempo sobrado para examinar el paisaje y aun recrearse en su contemplación.

Atravesaron el Canal, pasaron sobre Le Havre y cruzaron el territorio francés. Lyon fue alcanzado hacia el mediodía. Movido por un diminuto reactor atómico, el helicóptero podía mantenerse en el aire semanas enteras, sin otra limitación que la de las necesidades fisiológicas de sus pasajeros.

De vez en cuando, Roger se acordaba de Irina. Si era cierto que la muchacha no había nacido en el planeta, entonces era preciso convenir que fuera de la Tierra, en Dios sabía qué misteriosos y lejanos mundos, también había muchachas bellísimas. Irina era la prueba viviente del aserto, aunque no visible, porque la joven se había esfumado por completo.

— «Tú sabrás lo que debes hacer. Yo te ayudaré» — había escrito ella. Repitió las palabras varias veces. Sí, sabía lo que debía hacer... pero ¿cómo le ayudaría ella? ¿Dónde y cuándo?

Dirigió la vista hacia la tablilla, incapaz de hallar una respuesta adecuada a tales preguntas. La losa de metal se hallaba sobre el tablero de mandos, en un espacio relativamente despejado y señalaba el rumbo sin titubear. En un par de ocasiones, con plena deliberación, Roger, que era el piloto del aparato, había alterado la dirección del mismo. Inexorablemente, la tableta había vuelto a orientarse en el ángulo que había marcado desde un principio.

Se preguntó qué habría sido de él, si no hubiese trepado a la cima de Cabo Laplace. En un principio, había pensado subir al Promontorio de Heráklides, que cerraba el golfo de los Iris, por el extremo occidental, pero había desistido de ello, por su inferior altura —1300 metros, 1630 menos que Laplace —, ya que en éste pensaba realizar sus mediciones geodésicas con mayor facilidad. De haber ascendido a Heraclidas, ¿qué habría ocurrido de no hallar la tablilla?

— Nada — decidió al cabo —. Todavía estaría allí, en la Luna. Aunque lo más fácil es que hubiera caído en manos de los rusos.

Se reclinó sobre el asiento. El piloto automático conducía al aparato en el rumbo deseado. Prácticamente, no tenían nada que hacer, excepto contemplar de cuando en cuando la misteriosa tablilla de metal.

Dejaron atrás la costa francesa y se internaron en el Mediterráneo. Casi al momento, y dada la altura a que volaban, divisaron en lontananza las costas de Córcega.

Los ciento sesenta y cinco kilómetros que hay de la costa francesa a la corsa fueron recorridos en poco más de veinte minutos. El caserío de Ajaccio brilló de repente en blanco contra el fondo azul y verde del mar y de la isla.

De súbito, un extraño sonido inundó la cabina. Eran las tres de la tarde, pero el resplandor que brotaba de la tablilla resaltó por encima de la todavía violenta iluminación del sol mediterráneo.

— ¡El aviso, profesor! — gritó Roger, muy excitado.

— Pare los motores — recomendó Bakershull—. Veamos qué indicaciones nos da la tablilla.

El joven cortó en el acto la marcha del vehículo, dejándolo suspendido en la vertical del golfo de Sagone, al norte de Ajaccio. Los ojos de los dos tripulantes del vehículo estaban fijos en la tableta, que seguía emitiendo música y luz.

—Está cambiando de dirección—exclamó Roger de pronto.

La tablilla se movía, incluso con mayor rapidez que en otras circunstancias. Al cabo de unos minutos, se quedó inmóvil, con el vértice del triángulo escaleno apuntando en dirección norte, cinco grados al este.

— ¡Es preciso seguir el nuevo rumbo, muchacho! —exclamó el profesor.

Roger no se lo pensó dos veces. Empuñó los mandos y maniobró para situar el aparato en la dirección correcta. Apenas lo había hecho, la música cesó y el resplandor se extinguió.

— Sigue, pero no vueles a demasiada velocidad. Presiento que nuestro objetivo ya no puede hallarse muy lejos.

El joven guiaba el aparato sin quitar la vista de la tablilla. Voló a una reducida velocidad de ciento veinte kilómetros a la hora, ajustando el rumbo del helicóptero a las indicaciones de aquella original brújula.

Transcurrieron treinta minutos. De repente, la tablilla empezó a lanzar vivos destellos, de una intensidad muy superior a la de los resplandores habituales.

— ¡Para, muchacho! ¡Creo que ya hemos alcanzado el objetivo!

Roger ladeó el cuerpo para examinar el terreno que había bajo ellos. Entonces advirtió que se hallaban exactamente sobre la vertical de la cima más alta de la isla, el Monte Cinto, dé 2710 metros de altura.

— ¿Descendemos, profesor?

— ¡Pues claro que sí! — contestó Bakershull, muy excitado—. Pero hazlo con cuidado, no vayamos a cometer una imprudencia en el último momento.

La cima del Cinto estaba a trescientos metros bajo el vientre del helicóptero. Manejando los controles con todo cuidado, Roger perdió altura hasta encontrar una pequeña explanada, a pocas decenas de metros de la cumbre.

Había grandes amontonamientos rocosos, pero también abundante vegetación propia de la altitud.

Sumamente impaciente, Bakershull abrió la escotilla y saltó al suelo. Roger le siguió, llevando la tablilla, en las manos. A pesar de los destellos que lanzaba sin descanso, no percibía ninguna sensación de frío o calor en su epidermis, como tampoco ninguna vibración del metal.

Dejó la tablilla con mucho cuidado sobre un trozo llano del terreno. La losa de metal giró, orientándose hasta situar el vértice del triángulo indicador en la misma posición anterior. Los destellos continuaban brotando con gran fuerza luminosa, sin que, a pesar de ello, sufrieran las retinas ningún daño.

— Bueno — dijo—, es preciso seguir.

Recobró la tablilla y echó a andar, aunque se tenía que desviar a veces por los accidentes del terreno. Bakershull caminaba a su lado, con aspecto de hallarse intrigadísimo.

De repente, el centelleo se extinguió. Roger se detuvo.

— Creo que ya hemos llegado.

— Paseó la mirada a su alrededor. Había muchas rocas y grandes arbustos. A excepción de los vegetales, Roger creyó hallarse en un paraje ya conocido, pese a que jamás había puesto los pies hasta entonces en la cima del Cinto.

El lugar le recordó el pequeño anfiteatro rocoso de Cabo Laplace. De pronto, obedeciendo a una súbita inspiración, se lanzó hacia adelante, agarró con ambas manos las ramas de unos arbustos y las apartó a un lado.

Un grito de triunfo se escapó en seguida de sus labios.

— ¡Aquí es, profesor!

Bakershull corrió hasta llegar a su lado. Embargado por la emoción, el filólogo, apenas si tuvo fuerzas para hablar.

— ¡Dios mío!—exclamó—. Estas cosas sólo se creen... cuando uno las contempla con sus propios ojos.

CAPITULO VII

OS dos hombres permanecieron en silencio durante largo rato.

—¡Cómo me gustaría que viera este conjunto de aparatos algún experto!—dijo Barkershull al cabo.

— A mí, no —replico el joven —. No sé por qué, pero el que construyó todo esto lo hizo sin sentido alguno de la publicidad. Y no voy a ser yo quien quebrante sus deseos.

Terminó de apartar los arbustos y pasó al otro lado. La cúpula y los instrumentos que había en su interior eran exactamente iguales a los que había hallado en Cabo Laplace. También había otra tablilla exactamente igual a la que ellos tenían. Pero ésta se diferenciaba un poco de la primera.

Las hileras de signos se hallaban en el centro. Así como en la primera, los signos ocupaban un tercio de su superficie, en la parte superior, en la segunda, las líneas escritas en aquel indescifrable lenguaje ocupaban una extensión análoga, si bien se hallaban en la parte central de la cara de brillante metal. Y también había un triángulo escaleno al término de la última línea, pero en el lado opuesto, este es, hacia la izquierda.

— Bueno — dijo el joven—, vamos a sacar la otra tablilla.

Tocó la junta central y la mitad de la cúpula giró a un lado. Extendió la mano y tomó la tablilla.

— Esperemos unos momentos — dijo, añadió —: Quiero ver qué pasó en Cabo Laplace.

Los dos hombres permanecieron en silencio durante unos minutos, sin que, en apariencia, ocurriera nada. Luego, bruscamente, la cúpula y los instrumentos desaparecieron sin dejar el menor rastro.

— Ésta sí que es buena — farfulló el profesor—. ¿Hay algún mago por las inmediaciones?

— Si no lo hay, lo hubo — respondió el joven, sumamente intrigado por la desaparición de todos aquellos objetos. El suelo aparecía limpio, sin el menor rastro de los instrumentos que habían descansado sobre él hasta entonces.

— Muy bien—dijo Bakershull—, y ahora que ya tenemos la segunda tablilla, ¿qué hacemos?

Roger comparó las dos losetas de metal. No tardó mucho en llegar a una conclusión.

— Falta aún una tercera tablilla, profesor.

— ¿Cómo puedes asegurarlo de un modo tan rotundo, muchacho? No hay quién entienda ese infernal idioma, te lo aseguro.

— Tampoco hace falta, al menos por el momento. —Levantó en alto las dos tablillas y las situó al mismo nivel—. Fíjese usted — agregó—. Si la inscripción estuviera hecha en una sola de ellas, ocuparía los dos tercios de la superficie. Puesto que falta todavía un tercio por ocupar, es lógico suponer que ese tercio, el inferior, se encuentre en la tablilla que aún nos falta por encontrar.

— ¿Y quién dice que en vez de tres no sean seis? También puede haber inscripciones por la otra cara — rezongó Bakershull.

Roger bajó las manos.

—Puede ser, pero ya que estamos metidos hasta el cuello en el asunto, ¿por qué no seguimos adelante?

— Bien, no tengo el menor inconveniente, muchacho. Sólo falta ahora encontrar el lugar donde se encuentra la siguiente tablilla.

Roger sugirió una idea.

— ¿Qué le parece si volvemos al helicóptero, nos preparamos una buena merienda, y dejamos mientras tanto que las tablillas adopten por si mismas su propia orientación.

—La idea es buena — aprobó Bakershull—. Así como así, ya empezaba a tener hambre.

Regresaron al helicóptero. Roger depositó las dos tablillas sobre el tablero de control, dedicándose inmediatamente a preparar la comida. Tomaron el contenido de unas latas, regadas con un par de botellas de cerveza, todo ello extraído del pequeño refrigerador que formaba parte del equipo del aparato. Mientras comían se dedicaron a discutir el misterio de las tablillas, sin que al concluir hubiesen llegado todavía a una conclusión satisfactoria.

Una vez hubieron terminado de comer, Roger lanzó fuera las latas y las botellas. Entonces se acercó al cuadro de mandos.

 Bien — dijo al cabo de unos momentos de atenta observación—, creo que ya tenemos señalado el nuevo rumbo a seguir.

La primera tablilla había continuado en la primitiva postura, una vez el joven la hubo dejado sobre el panel. En cambio, la segunda, señalaba hacia el oeste.

 Vamos a calcular el rumbo exacto — dijo el profesor. Sacó un mapa y un compás y, ayudado por el joven, comenzó a realizar unos cálculos—. Tenemos que navegar hacia el oeste, con rumbo de 265 grados — explicó al final.

Roger prendió fuego a un cigarrillo. Levantó la vista al cielo.

— Profesor — manifestó —, se nos está haciendo tarde. Aunque supongo que usted sentirá, como yo, una viva impaciencia por llegar al término de este asunto, creo que si esta noche nos quedáramos a descansar aquí mismo, no nos sucedería nada de extraordinario. Un día más, en poco puede perjudicarnos, ¿no le parece?

— Muy bien. Los asientos pueden transformarse en literas. Basta ajustar el termostato y el sistema de renovación de la atmósfera, para mantener toda la noche una temperatura conveniente.

A media noche, fueron despertados por la música que brotaba de la segunda tablilla. Un suave resplandor dorado se desprendía de ella, con levísimas oscilaciones, acompasadas a las alternativas de la melodía. Roger pensó, mientras escuchaba, que la música y la luz eran como una especie de llamada que llegaba quizá de algún lugar remotísimo, de algún ignorado rincón de la Galaxia, una orden suave, persuasiva, insinuante, a la que no se podía desobedecer de ningún modo. La música había sonado en anteriores ocasiones, llamando su atención hasta llevarle a la cima del Cinto. Ahora volvía a llamarle... ¿Hacia dónde le conduciría la segunda tablilla?

Era imposible saberlo; sólo les quedaba el recurso de navegar el rumbo señalado.

La música concluyó media hora más tarde.

— Es la melodía más dulce que he oído en los días de mi vida, —- comentó el profesor.

Roger asintió en silencio.

— Pero la primera tablilla — añadió Bakershull —, ha permanecido silenciosa y apagada.

— Seguramente, ha cumplido ya su misión. Cuando encontremos la tercera, ésta callará a su vez.

— Es posible, muchacho — opinó el profesor. Tras una breve pausa, añadió—: Buenas noches.

— Buenas noches, profesor.

Se despertó a la mañana siguiente, con los primeros rayos del sol. Se sentó en el improvisado lecho y se frotó los ojos. Entonces se encontró ante la boca de una pesada pistola automática.

— Profesor — llamó.

Bakershull se sentó también en su litera. La mandíbula inferior le colgó de repente.

— ¿Eh? ¿Qué es esto? — protestó.

El hombre que sostenía la pistola no estaba solo. Detrás de él había otro armado con un rifle.

— Bajen — ordenó secamente.

Era un tipo joven y parecía resuelto a todo, lo mismo que su compañero.

— ¿Se trata de un atraco? — preguntó Bakershull.

— Demasiado saben que no — gruñó el sujeto—. No se pasen de listos; hartó conocen nuestras intenciones.

— Supongo que ustedes dos serán amigos de Carleton Dashenn—manifestó el joven.

— Su hipótesis es correcta. ¡Bajen!

Roger miró al profesor. Éste se encogió de hombros. No podían hacer otra cosa que obedecer las órdenes del individuo.

Saltaron a tierra. Los dos sujetos permanecían a corta distancia, apuntándoles con las armas. Entonces, Roger se dio cuenta de que, no mucho más lejos, escondido entre unos arbustos, había otro helicóptero.

— ¿Cómo dieron con nuestro paradero? — inquirió.

— Siguiéndolos sin que se dieran cuenta; así de sencillo — contestó hoscamente el individuo de la pistola—. ¡Fuera, apártense a un lado o dispararemos!

— ¿No lo harán después de que se hayan apoderado de lo que buscan? — preguntó el joven, sintiendo un lógico y justificado recelo.

— No, a menos que intenten algo desagradable contra nosotros. ¡Apártense a un lado!

Roger y Bakershull obedecieron. Entonces, el individuo de la pistola dio una orden a su compañero:

— Vigílalos un momento, tú.

Acto seguido, penetró en el interior del helicóptero, del cual volvió a salir, portador de las dos losetas metálicas.

Miró a los dos hombres con torva expresión.

— No intenten seguimos o lo pasarán muy mal. Ya hemos conseguido lo que ambicionábamos; de modo que se pueden dar por contentos si han salvado la vida. Eso es todo, amigos.

El sujeto empezó a retroceder, seguido de su compinche, en dirección al helicóptero que les aguardaba a veinte metros de distancia. De pronto el que empuñaba el rifle lanzó un grito de terror.

— ¡Mira!

Los dos individuos alzaron la vista. Un helicóptero bajaba aullando del cielo, a una velocidad inverosímil.

— ¡Cuidado, profesor! — gritó el joven —. ¡Escondámonos!

Sonó un disparo. Furioso, el tipo de la pistola había abierto fuego contra ellos.

La bala se estrelló contra una roca, perdiéndose luego a lo lejos con agudísimo gañido. Roger y el profesor se zambulleron a la carrera detrás del seguro refugio de las rocas.

— ¡Corre! — chilló el del rifle, lívido de espanto.

El otro se detuvo y empezó a disparar contra el helicóptero. De pronto, un rayo de luz blanquísima brotó de la proa del aparato.

El de la escopeta pegó un tremendo salto en el aire y cayó al suelo. El otro trató de escapar, lanzándose hacia su helicóptero.

Por un momento pareció que iba a conseguirlo. Abrió la portezuela y metió medio cuerpo dentro de la cabina. Entonces le alcanzó la segunda descarga. Se retorció de una forma horrible durante unos momentos y acabó por caer al suelo.

El providencial helicóptero se detuvo en el aire a pocos metros del suelo. Roger y Bakershull se levantaron, sumamente impresionados por lo que acababan de presenciar.

Una mano se movió al otro lado del vidrio de la cabina. Roger pudo ver el brillo de una sonrisa, pero la visión resultó fugacísima; casi en el mismo instante, el helicóptero se remontó por los aires y se perdió de vista en contados segundos.

El filólogo abandonó el refugio de las rocas.

— ¡Vaya miedo que he pasado! — declaró con franqueza—. ¿Quién es la persona que ha venido a socorrernos en el momento más oportuno?

— Imagíneselo — respondió el joven. ¿Por qué Irina no se unía a ellos en la búsqueda de las restantes tablillas? — se preguntó.

— De modo que la rusa, ¿eh?

— No creo que sea rusa — manifestó Roger —. Ni siquiera terrestre.

— A juzgar por su forma de actuar, es preciso creerte, muchacho. Bueno, vamos a ver si recuperamos esas malditas tablillas.

Los dos hombres yacían en el suelo, horriblemente retorcidos, con la epidermis casi negra a consecuencia de las descargas que los habían fulminado. Evitando tocar al que se había apoderado de las tablillas, Roger las recuperó y se retiró luego a un lado.

— ¿Qué hacemos con los cuerpos? — preguntó Bakershull —. La verdad, no me gustaría que algún excursionista los encontrara y se organice después el gran jaleo.

— Tampoco tenemos medios para sepultarlos — contestó Roger—. Y, por otra parte, no vamos a ir a contárselo a la policía de Ajaccio. Si Irina se encargó ya una vez de hacer desaparecer el cuerpo de Dashenn, no veo por qué ahora no puede hacer lo mismo.

— A mí lo que me extraña es que no haya querido venir con nosotros — comentó el profesor —. ¿Por qué esa manía de actuar individualmente?

— Por lo que a mí respecta, no tengo nada que objetar, profesor. Pero sí le diré una cosa: no podemos estar siempre aguardando su intervención. Quizá la próxima vez tengamos que arreglárnoslas sin su ayuda.

Bakershull le miró fijamente.

— ¿Crees que volveremos a ser atacados?

Roger agitó las losetas que tenía en las manos.

— Cada una de ellas ha provocado un ataque de unos sujetos, cuyas intenciones, salvo apoderarse de las tablillas, desconocemos en absoluto. Si cree que van a desistir de apoderarse de ellas, es que está equivocado de medio a medio, profesor.

El filólogo hizo un gesto de desaliento.

— Si al menos supiésemos lo que dicen las inscripciones— exclamó. Luego preguntó — : ¿Se te ocurre algo para defendernos de otro posible ataque?

Roger meditó unos segundos.

— En mi opinión — dijo —, lo mejor que podemos hacer es proveernos de una pistola y un rifle por cabeza.

— ¿Dónde podríamos hacerlo?

La vista del joven divagó hacia lo lejos.

— Conocemos ya el rumbo exacto, de modo que París es un sitio tan bueno como otro cualquiera para comprar armas.

— Pero carecemos de licencia —objetó el profesor.

El joven lanzó un suspiro.

— En los últimos tiempos me estoy volviendo un cínico de marca mayor. Si tenemos dinero, y no nos falta, al menos para lo que deseamos la licencia para uso de armas nos importa un rábano. ¡Al helicóptero, profesor!

CAPITULO VIII

A compra de las pistolas y los rifles les hizo perder cuatro días. Dado que carecían de licencia, la adquisición hubo de realizarse por los medios más discretos posibles y empleando, además, buena cantidad de dinero. Finalmente, y tras algunas peripecias, lograron hacerse con dos automáticas «Máuser» de 9 mm. y dos «Henry 44» de repetición, casi prehistóricos unos y otras, pero en perfecto estado de funcionamiento. Una vez el arsenal en su poder, renovaron las provisiones del frigorífico y, al amanecer del quinto día, emprendieron el vuelo.

La tablilla les señalaba directamente el rumbo. Sólo era preciso dejarse llevar, siguiendo la dirección indicada por el vértice del triángulo. Mientras el profesor, enfrascado en el estudio de las inscripciones, de las cuales habían obtenido unas excelentes copias fotográficas, trataba en vano de descifrarlas, Roger atendía a los mandos del aparato, sin perderlos de vista ni un segundo, pese a haber conectado el piloto automático. Salieron de Francia, atravesando el Canal y la costa sur de Inglaterra y se lanzaron a través del Atlántico a la velocidad de seiscientos kilómetros por hora.

Roger pensó en Irina en más de una ocasión. Se preguntaba dónde podría estar la muchacha en aquellos momentos. Pero desde su última y oportunísima intervención, en la cima del Cinto, no había vuelto a dar señales de vida. ¿Estaría volando por encima de ellos, a una cota que le permitiese ver sin ser detectada?

Las horas fueron deslizándose con exasperante monotonía. El rumbo que seguían era sudoeste cuarto al norte y la tablilla continuaba marcándolo sin variar un solo ápice de su primitiva posición. Desde que se iluminara en el Cinto y emitiera los sonidos, no había vuelto a mostrar actividad. Permanecía muda y silenciosa.

Nueve horas después de su partida, hacia las cuatro de la tarde, avistaron la costa oriental estadounidense. Entraron por las proximidades de Boston y siguieron volando, sin que se percibiese la menor alteración sonora o luminosa sobre la tablilla indicando un cambio de rumbo.

Al llegar a la altura de San Luis, corrigieron los relojes, ajustándolos a la diferencia de seis horas entre París y la ciudad mencionada. Se encontraron con que por segunda vez en un mismo día daban las doce en sus relojes. El profesor empezó a sentir impaciencia.

— ¿Hasta dónde va a llevarnos este maldito cacharro?

Roger no contestó. Había desplegado un mapa de los Estados Unidos y lo estaba examinando con la mayor atención. Trataba de localizar las montañas de cierta altitud que había en el país. Acababa de ocurrírsele una idea y quería comprobar si sus hipótesis eran ciertas.

De repente, el profesor lanzó una exclamación.

— ¡Mira, Roger!

El joven levantó la cabeza del mapa. La tablilla emitía una fuerte luminosidad, con rapidísimas alternativas, como si fuese una lámpara que se encendiera ya apagara a intervalos cortísimos de tiempo. A la vez emitía una serie de crispantes sonidos, mezcla de enérgicos timbrazos y coléricos campanillazos, de una discordancia total, desagradable, hiriente.

El fenómeno duró cinco minutos escasamente. Al cabo de ese lapso de tiempo, la tablilla volvió a su situación anterior.

Los dos hombres se miraron el uno al otro.

— ¿Qué habrá ocurrido? — preguntó Bakershull a media voz.

El joven calló. Por el momento, no se le ocurría ninguna explicación al raro fenómeno.

— Nos hemos pasado de largo — manifestó el profesor.

Roger sacudió la cabeza.

— No. En absoluto. Estamos volando sobre las grandes llanuras del Oeste medio. No hay montañas de grandes alturas.

— ¿Es que la tercera tablilla tiene que estar a la fuerza en una montaña de gran altura? —preguntó el profesor, intrigado.

— Sí. A la fuerza. Encontré la primera en Cabo Laplace, a dos mil novecientos treinta metros de altitud. La segunda apareció en el Cinto, a dos mil setecientos, una diferencia con la anterior de doscientos treinta, ligeramente inferior al ocho por ciento de la altura total. Supongo que a este razonamiento se deben los avisos.

— ¿Qué tiene que ver con los destellos y los campanillazos que emitía la tablilla? — inquirió Bakershull.

— Se lo diré ahora mismo, profesor. Volando en esta dirección, pasaremos por las estribaciones meridionales de las Rocosas. Más o menos, pasaremos por las inmediaciones de varias montañas, todas ellas con alturas superiores a los tres mil metros: Pico Truchas, 4056; Monte Taylor, 3471; los dos Baldy, con 3583 y 3320 metros; todos ellos rebasan a Cabo Laplace en bastante más del ocho por ciento que he citado antes. Ignoro por qué, pero ésa es la realidad, aunque también entra dentro de lo posible sin consecuencias prácticas.

»Ahora bien, siguiendo el mismo rumbo, ¿qué montaña hay en los Estados Unidos cuya altura no sea inferior o superior a Cabo Laplace en un ocho por ciento? Sólo una: el Pico San Antonio, al borde del desierto de Mojave, en California. Su cota es de 3076 metros y juraría que es allí donde está la tercera tablilla. La diferencia con Cabo Laplace es solamente de ciento seis metros, es decir, menos del ocho por ciento con relación a Monte Cinto.

Bakershull se frotó la mandíbula con aire preocupado.

— Es posible que tengas razón, muchacho—dijo —. Pero yo estoy muy intrigado por lo que ha hecho antes la tablilla. No era natural, si es que me entiendes.

— Perfectamente, profesor — respondió el joven —. Pero se me ha ocurrido otra idea.

Tomó la tablilla con las manos y la situó en posición perpendicular a la que había ocupado hasta entonces.

Esperaron durante quince minutos. La tablilla permaneció inmóvil.

— ¡Rayos!—exclamó el filólogo—. ¡No se ha movido!

Roger sonreía satisfecho.

— Me lo suponía.

— ¿Eh? — se extrañó Bakershull—. ¿Tú... te lo suponías?

— Sí, profesor. Desconocemos a nuestros enemigos, de los cuales sólo sabemos el vivísimo interés que tienen en apoderarse de las tablillas. En cambio, ahora podemos asegurar, sin temor a error, que han estado en la cima del San Antonio y se han llevado la tercera tablilla.

— Pero eso... es absurdo, muchacho. Ellos no...

— Profesor, si hace tan sólo unas semanas le hubieran anunciado que se iba a ver metido de hoz y coz en una, aventura semejante, ¿no habría tachado usted de loco al que le hubiese profetizado semejante cosa?

Bakershull vaciló.

—Sí, claro, visto desde ese ángulo. —De pronto golpeó el brazo de su butaca —. ¡Y este cacharro no da más de sí!

— Debimos haber alquilado un cohete en París — se lamentó el joven—. Pero ya es tarde.

Siguieron volando. Seis horas después de haber volado sobre Boston, avistaron los límites de California. Entonces fue preciso realizar una nueva corrección del reloj, teniendo en cuenta las ocho horas de diferencia entre París y California. Cuando llegaron al borde del desierto de Mojave eran las cuatro de la tarde, hora local.

El San Antonio apareció bien pronto en el horizonte. Roger desconectó el automático y se hizo cargo de los mandos de nuevo. Redujo la marcha y al llegar a las inmediaciones de su objetivo, empezó a volar en círculos en torno a la cresta. A su lado, el profesor avizoraba con unos prismáticos el panorama.

De pronto lanzó un grito.

— ¡Allí! ¡Baja, muchacho!

Roger escorzó el cuerpo y entonces observó un objeto metálico que brillaba muy cerca de la cresta de la montaña. Redujo más los gases y descendió en vertical sobre aquel punto con suma lentitud, procurando buscar un lugar adecuado para la toma de tierra. Sacó las patas retráctiles que sustentaban al helicóptero una vez en el suelo y, cuando éste se hubo detenido, cerró la ignición. Abrió la portezuela y saltó fuera.

Bakershull le siguió. Los dos se encaminaron hacia el otro helicóptero que estaba parado a corta distancia del punto donde habían aterrizado. Roger no se extrañó mucho de ver a la muchacha en aquel lugar; lo que sí le produjo una gran impresión fue ver que yacía en el suelo, inmóvil y sin conocimiento.

Se arrodilló a su lado y la examinó con toda atención. Irina no parecía haber recibido heridas en el cuerpo. Pero, al tantearle la cabeza, comprobó que había sufrido un fuerte golpe en la nuca. La sangre estaba ya seca y el bulto formado como consecuencia del golpe era bastante grande.

—-Está desvanecida, simplemente — explicó—. Le dieron un buen golpe y ha sufrido una fuerte conmoción.

— Deberíamos llevarla a un hospital — sugirió Bakershull—. Estas cosas de la cabeza son muy delicadas.

Roger palpó el occipucio con todo detenimiento.

— No parece que haya fractura, profesor — dictaminó al cabo —. En todo caso, la llevaríamos un poco más tarde, si ahora no reacciona. Respira con normalidad y — levantó uno de sus párpados—, la contracción de sus pupilas no es exagerada. Ha sido un buen garrotazo, eso es todo.

Regresó al helicóptero y volvió con una cajita de primeros auxilios y una manta, que dobló a lo largo, sobre la que acostó a la joven poniéndola recta. Luego trajo una cantimplora con agua y lavó la sangre de la nuca, que secó a continuación con una toalla. Desinfectó la pequeña herida abierta por el golpe y después extrajo un frasquito con sales, que situó bajo la nariz de Irina.

— Prepararé café — sugirió el profesor, al ver que Irina se movía y suspiraba con fuerza.

— Agréguele unas gotas de coñac, le sentará bien — sugirió Roger.

Trina abrió los ojos de pronto. Una expresión de dolor deformó su bello rostro. Quiso hablar, pero el joven se lo prohibió.

— No diga nada—ordenó en tono persuasivo—. Ha recibido un fuerte golpe y no está en condiciones de hacer esfuerzos. Permanezca quieta hasta que se sienta mejor.

Ella sonrió un poco, asintiendo con un ligero pestañeo. Roger permaneció a su lado, hasta que se acercó el profesor con un pote lleno de café humeante.

Roger la cogió por los hombros y la ayudó a incorporarse a medias.

— Beba despacio, sin prisas — recomendó.

Los colores volvieron lentamente al rostro de la muchacha, bajo el benéfico influjo de la infusión y del coñac. Al cabo de unos momentos de silencio, dijo;

— Me siento ya bastante mejor... aunque la cabeza me duele todavía horriblemente.

— Es lo natural — respondió él. Miró a su alrededor—. La temperatura aquí es más bien fresca. La llevaremos al interior de nuestro helicóptero. Hay sitio para los tres.

 Esperen a que haya preparado una litera — exclamó Barkershull.

Momentos después, Roger cogía a la muchacha en brazos y la transportaba al helicóptero. Una vez en la litera, ella quiso explicarles lo que le había sucedido.

— Me sorprendieron — dijo—. Hacía bastante calor y me quedé dormida sin darme cuenta. Cuando supe que no estaba sola, era ya demasiado tarde.

— ¿Quiénes eran?

— Su identidad no le diría nada, Roger — contestó la muchacha.

— Pero hemos de suponer que son cómplices de Dashemn y de los otros individuos a quienes usted mató en el Cinto.

— Claro.

— Y... ¿se han llevado la tercera tablilla?

— Sí.

Hubo una pausa de silencio.

— Sin las dos que poseemos nosotros, poco podrán hacer, Irina.

— Eso es cierto.— Ella estuvo de acuerdo.

Roger la miró fijamente.

— De modo que usted sabía que la tercera tablilla estaría aquí, en el San Antonio.

— Sí.

— ¿Cómo lo supo?

— ¿Y ustedes? Al llevarse ellos la tablilla, debieron de quedarse sin orientación.

— Hicimos unos cálculos. — Roger narró la forma en que había especulado hasta dar con la verdad—. Y, supongo, la cúpula y los demás instrumentos habrán desaparecido.

— Sí.

— ¿Quién le dijo que estaba aquí la tercera tablilla, Irina?

Ella le devolvió la mirada.

—También yo sé realizar deducciones, Roger. ¿Por qué tardaron tanto en venir? Estaba aquí desde hacía cuatro días.

— Quisimos proveernos de armas, en vista de cómo se estaban poniendo las cosas. En París...

Irina sonrió un tanto burlona.

— ¿Sólo se preocuparon de buscar armas en París?

Roger sonrió.

— Bueno, de vez en cuando, un poco de diversión no sienta mal. Y en los últimos tiempos eso es algo que me ha faltado bastante. Pero ya estamos aquí y, seguramente — añadió en tono intencionado—, quizá quiera usted explicarnos cuál es el misterio de esas condenadas tabletas.

La noche había caído ya hacía rato. El profesor se dedicaba a preparar la cena.

— ¿Por qué no tomarnos un bocado?

— ¡Espere!—advirtió Roger—. Antes quiero que

Irina me explique qué diablos sucede con esas diabólicas losetas, cuál es su misterio y por qué, al parecer; hay una banda empeñada en adueñarse de ellas. Todas estas aventuras, la verdad, no me parecen muy corrientes para que un abogado soviético sea uno de sus principales protagonistas. Su deber es estar defendiendo a directores infieles de granjas colectivas y administradores de bloques de viviendas que las conceden sin turno de orden a sus amigos.

Irina se incorporó vivamente. Pero casi en el mismo instante, volvió a echarse de nuevo.

 Deje ahora la cuestión de mi nacionalidad — manifestó en tono enojado, que dulcificó con rapidez—. Me gustaría que tuviese un poco de paciencia; luego se lo explicaría todo de una vez.

— ¿Cuándo será ese luego? — preguntó Roger, decepcionado.

— Cuando hayamos encontrado la tercera tablilla.

— ¿Conoce usted a los que se la llevaron?

— Es difícil contestar a esa pregunta, Roger.

— Bueno, más bien, yo me refería a si sabe dónde poder hallarlos.

— No. Si le dijera lo contrario, mentiría.

— Pero ellos siguen necesitando las dos tablillas que tenemos en nuestro poder.

— Claro.

Roger se pellizcó el labio inferior.

— Eso significa — articuló lentamente —, que «ellos» — acentuó el pronombre — vendrán a buscarnos de nuevo.

— Sí.

— ¿Aquí?

— No puedo asegurárselo, Roger.

El joven volvió la vista hacia Bakershull.

— Profesor, ¿se le ocurre a usted alguna idea respecto a este embrollado asunto?

— No, ninguna. Excepto que me gustaría alojarme en un buen hotel durante algunas horas. Mi cuerpo está pidiendo un baño a gritos — se quejó el profesor.

— Es tarde ya — objetó el joven—. Mañana iremos a San Bernardino. Ahora, lo que más nos conviene, es descansar. Cuando hayamos reposado nuestras ideas, elaboraremos un plan de acción. ¿Les parece bien?

— Aprobado — dijo Bakershull.

— Por mí no hay inconveniente — contestó la muchacha.

Roger tardó bastante en dormirse aquella noche. Las preocupaciones le desvelaron y le costó mucho rato conciliar el sueño, pese a que el cansancio lógico derivado de tantas horas de vuelo se dejaba sentir sobre su cuerpo. Al cabo de una hora o más, terminó por dormirse como un tronco.

Tan profundamente se durmió, que, cuando despertó, vio que Irina había desaparecido sin que lo hubiera advertido.

Pegó un salto y quedó sentado en la litera. Bakershull dormía apaciblemente a su lado.

— ¡Eh, profesor!—le zarandeó.

El filólogo rezongó algo entre dientes y acabó por abrir los ojos.

— ¿Qué sucede?

 Irina se ha largado—masculló Roger, muy enojado. El helicóptero de la muchacha también había desaparecido—. Aprovechó nuestro sueño y...

Bakershull se frotó los ojos y, después de un par de aparatosos bostezos, se sentó en la litera.

— ¿Sabes lo que te digo, muchacho? Irina se ha marchado, es cierto; pero ya aparecerá en el momento más oportuno. En tu lugar, yo no me preocuparía por ella... a menos — añadió maliciosamente—, que sintiera por ella algo más que una simple amistad.

Roger abrió la boca de par en par. Hasta entonces no se le había ocurrido pensar en semejante eventualidad. «¡Diablos!», se dijo para su interior. «Sólo me faltaría ahora ir a enamorarme de mi abogado.

CAPITULO IX

L profesor Bakershull salió envuelto en una bata, frotándose la nuca con una toalla, sumamente satisfecho por haber podido bañarse.

Iba a decirle al joven que ya tenía el cuarto de baño listo, cuando lo vio inclinado sobre una mesa, en la cual había un montón de mapas. A la derecha de ellos, estaban las tablillas metálicas.

— ¿Qué haces, muchacho? — preguntó.

— Verá, profesor, tengo la sensación de que nuestra búsqueda no ha concluido todavía.

— Noticia fresca—gruñó el lingüista—. La verdad, debo de estar loco cuando acepté embarcarme contigo en una aventura semejante.

— ¿Y la fama que logrará cuando haya conseguido descifrar las inscripciones?

— Lo que no he podido conseguir hasta ahora, no lo conseguiré ya — dijo Bakershull, repentinamente desalentado—. Esos signos no tienen la menor semejanza con ninguno de los que yo conozco que, modestia aparte, son todos los de las lenguas que se han hablado en la Tierra y, naturalmente, han sido representadas en forma gráfica.

El índice del joven golpeó repetidas veces el mapa que tenía ante sí.   

 Tiene usted razón, profesor — manifestó . Pero creo que debiera escucharme.

 Bien, eso no cuesta mucho — respondió Bakershull. Una camarera había traído el desayuno no hacía mucho, en una mesita de ruedas, y se sirvió una taza de café. Con ella en la mano, se acercó a la mesa—. Adelante, muchacho.

 He estado tratando de localizar los picos con una altura, aproximadamente, en más o en menos, a Cabo Laplace. Vea en el estado de Washington, tenemos el St. Helens, con 2948; en Alaska, Kimball, con 2950 y Michelson, con 2815; en la Antártida, Wahlthat, con 3010, Rex, con 3200 y Tuve, con 2743 y en los Pirineos y los Alpes tienes cotas de esa altura por docenas. No hablemos ya de los Andes, el Tíbet o de la cadena escandinava...

— ¡Aguafiestas! — gritó, indignado.

Se acercó a la mesita y se sirvió una taza de café.

Bakershull tomó el suyo lentamente, sin dejar de pensar. Roger tenía razón hasta cierto punto; era preciso buscar en las cotas de alrededor de los tres mil metros. Se acercó a la mesa y estuvo contemplando el mapa unos instantes.

De pronto, una chispa brilló en su imaginación.

— Roger, ven — dijo.

— Diga, profesor.

— Escucha, primero volamos de Brecon al Monte Cinto y luego nos dirigimos hacia el oeste, en ángulo recto. ¿No es cierto? Bueno, quizá el ángulo no tenga exactamente los noventa grados, pero le debe de faltar muy poco.

— Eso es verdad — dijo el joven, sumamente pensativo.

— Muy bien —añadió Bakershull—. ¿Qué sucedería si trazásemos un ángulo aproximado? ¿Adónde iríamos a parar?

Roger apoyó ambas manos sobre la mesa inclinándose hacia el profesor.

— ¡Claro!—dijo—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? Ahora hay que trazar otro ángulo recto...

— No exactamente, recuérdalo.

— Sí, profesor. Pero, de este modo, podemos ir a parar a Alaska...

— El ángulo, entonces, supera los noventa grados. Llega a los ciento.

—O... a la Antártida.

Bakershull tomó el lápiz y trazó una cruz sobre un determinado punto del mapa.

— Ése es el sitio adonde debemos dirigimos, muchacho — declaró enfáticamente—. Al monte Wahlthat, con sus tres mil diez metros de altura. Allí es donde encontraremos lo que buscamos... que por cierto no sabemos en qué consiste.

— La cuarta tablilla, tal vez.

Bakershull sacudió la cabeza.

— Creo que no. Encontraremos un objeto; ignoro cuál, pero sí el que señala la inscripción.

— El monte Wahlthat está cubierto de hielos — alegó Roger.

 Podemos hacer instalar en mi aparato un detector de masas metálicas. Los hay capaces de alcanzar grandes profundidades.

— Y, además, comprar el equipo correspondiente. No olvidemos que vamos a desplazarnos a una zona polar.

 En san Francisco podremos hacerlo. Allí encontraremos de todo.

 Entonces, no perdamos más tiempo — declaró

Roger con gran vehemencia—. Cuanto antes...

Se interrumpió. Unos nudillos acababan de golpear en la puerta.

Los dos hombres se miraron. Bakershull dio un paso hacia adelante, pero el joven le detuvo con la mano.

 Quieto — susurró—. Aguarde un momento.

Entró en el dormitorio y salió segundos después, con una de las pistolas en la mano. Tiró de la corredera, introdujo una bala en la recámara y luego puso el seguro.   

A continuación, colocó las tablillas bajo los mapas. Hizo lo mismo con la pistola y movió la cabeza afirmativamente, a la vez que la llamada volvía a repetirse.

Bakershull se dirigió hacia la puerta y la abrió.

Dos hombres aparecieron en el umbral. Uno de ellos era de mediana edad, unos cuarenta y cinco años, bien trajeado, de porte distinguido y expresión agradable, acentuada por la sonrisa que flotaba en sus labios, sombreado el superior por un bigotito de corte militar. El otro era más joven, unos treinta y siete años, algo más alto y de una fuerza muscular poco común, a pesar de lo cual no parecía tonto, ni mucho menos. Pendiente de la mano derecha llevaba una gran cartera de cuero, negro, cuyo enorme abultamiento la hacía aparecer muy pesada.

— ¿Profesor Bakershull? — preguntó el tipo del bigotito.

— Sí contestó el aludido en tono reluctante.

— Entonces, supongo que el joven caballero que le acompaña no es otro que el señor Walker. Permítame que me presente: Sandor Kálenyi. Mi acompañante se llama Ephton, simplemente.

— Muy bien — contestó Bakershull—. Pasen ustedes.

Kálenyi y Ephton penetraron en la estancia. El segundo no soltaba la cartera de la mano. Kálenyi tenía las manos cuidadosamente enfundadas en unos guantes que parecían de piel negra a simple vista.

— Voy a serles franco — dijo—. Ustedes tienen algo que a nosotros nos interesa muchísimo. No intenten negarlo, porque unos y otros perderíamos bastante tiempo inútilmente. Lo tienen y eso es suficiente.

— Admitámoslo — manifestó Roger —. Démoslo por hecho. ¿Qué es lo que pretenden ahora?

— En el pasado, un pasado muy próximo ciertamente expresó Kálenyi —, hemos tenido ciertas diferencias. Ustedes no van a conseguir nada positivo conservando esas tablillas en su poder. Nosotros, sí, he ahí la diferencia.

Roger se acarició la mandíbula.

— Sus ademanes son muy corteses, señor Kálenyi, pero su forma de actuar denota una suficiencia cuya base no es muy sólida que digamos. Usted está dando por sentados una serie de hechos, sin que, hasta el momento, tenga nada positivo en que apoyar sus manifestaciones.

— ¿De qué forma espera usted conseguir algo conservando esas tablillas? — preguntó Kálenyi.

— ¿Y cómo lo conseguirá usted?

Hubo una pausa de silencio, durante la cual, los dos hombres se contemplaron mutuamente.

— Dije antes que no debíamos perder tiempo en estériles rodeos, señor Walker. ¿Ephton?

— Sí, señor Kálenyi — contestó el otro sujeto, sin mover apenas un solo músculo de su rostro.

Ephton depositó la cartera sobre una mesa. Presionó un resorte y la cartera se abrió en dos mitades, dejando ver en su interior un impresionante conjunto de apretados fajos de billetes.

— Hay veinte fajos — dijo Kálenyi, recreándose en el estupor de Roger y del profesor —. Cada fajo contiene cien billetes de diez mil dólares cada uno, es decir, un millón. El monto total del contenido de la cartera es, por tanto, de veinte millones.

— Diez millones por tablilla — articuló Roger, rehaciéndose de la impresión.

— Eso mismo.

Roger volvió la vista hacia Bakershull.

— ¿Profesor?

— Las tablillas son tuyas, muchacho — Bakershull evadió una respuesta concreta.

 El profesor dice bien, señor Walker — expresó

Kálenyi.

Roger tomó la cartera, la cerró y se la devolvió a Ephton.

— Lo siento — dijo —. Esas tablillas no están en venta.

Un relámpago de cólera brilló en los ojos de Kálenyi.

— Le advierto que los billetes son legítimos. Poseo un certificado de garantía del National Trust...

— Nadie le ha llamado a usted falsificador, señor Kálenyi—-expresó el joven—. Sencillamente, rechazo su oferta.

— Puedo doblarla — advirtió Kálenyi.

—Es inútil, no insista. No venderé las tablillas por nada del mundo.

Kálenyi calló durante unos momentos.

— Es ésa su última palabra, señor Walker?

— Sí —contestó el joven enfáticamente.

El visitante inclinó la cabeza un tanto.

— Tendrá noticias mías, señor Walker. Muy distintas, por cierto. Vámonos, Ephton.

Los dos hombres se marcharon sin añadir una sola palabra más. Bakershull quiso decir algo, pero el joven agitó la mano, recomendándole silencio. Bakershull obedeció, sin saber las intenciones de Roger.

Éste se acercó a una mesita y tomó el teléfono.

— Con el detective del hotel, rápido. Es muy urgente.

Esperó unos segundos. Pronto oyó una voz bronca al otro lado del hilo.

— Detective Robertson al habla, señor.

— Óigame, Robertson — exclamó el joven—. Me llamo Walker y estoy en el cuarto 114. Acaban de salir dos hombres. Deseo que los siga o los haga seguir con toda la discreción posible, informándome lo antes que pueda del lugar de su alojamiento. Pagaré mil dólares por la información.

— Un momento, señor...

Roger esperó como medio minuto. Al cabo de ese tiempo volvió a escuchar la voz del detective.

— Señor Walker? Debo darle una buena noticia. Esos dos hombres a que se refiere acaban de tomar una habitación doble en este mismo hotel. Luego le informaré del número de la habitación. ¿Teme usted algo malo de ellos? Si es así, podría avisar al «sheriff»; es buen amigo mío...

Roger rió.

—Gracias, amigo Robertson; no hace falta que moleste a su amigo. Cuando tenga el número de la habitación de esos dos sujetos, suba a la mía y le extenderé el cheque por la cifra prometida.

Colgó el aparato y se volvió hacia el profeso con los ojos brillantes por la excitación.

—Usted se va a quedar aquí, profesor. —Levantó los mapas y le entregó la pistola. Defienda las tablillas como su propia vida.

Se lanzó hacia la puerta con tremendo ímpetu. Bakershull reacciono.

— ¿Eh, adonde vas, muchacho? — preguntó, alarmado.

— Volveré muy pronto — respondió el joven—. Pague a Robertson la suma convenida y fíjese bien en el número de la habitación de Kalenyi.

Abrió la puerta y salió rápidamente, dejando al profesor completamente estupefacto.

CAPITULO X

ARA Roger era un inconveniente el magnífico acondicionamiento de aire del hotel. A la altura de la ventana de su habitación, corría una cornisa de treinta centímetros de anchura, la cual daba la vuelta completa al edificio. Hubiera podido apostarse en la cornisa, ya que la habitación ocupada por Kálenyi y su acólito Ephton estaba en el mismo piso, pero todas las ventanas se hallaban herméticamente cerradas y era preciso desechar aquella solución.

Roger había dado al profesor determinadas instrucciones acerca de la forma en que debía actuar. Robertson le había tenido cumplidamente informado de los menores movimientos de Kálenyi y de Ephton

Desde que se habían inscrito en el hotel, ninguno de los dos habían abandonado la estancia, excepto Ephton durante unos minutos para comprar unos cuantos periódicos y revistas en el quiosco del vestíbulo.

Esto había ocurrido alrededor de las dos y media de la tarde. Desde entonces, ninguno de los dos se había movido de su agujero. Les habían servido la cena en la habitación y eso había, sido todo.

Roger y el profesor también habían cenado en la habitación. Después de comer, se entretuvieron en trazar su plan de vuelo. El joven pensaba partir aquella misma noche en dirección a la Antártida.

A las diez de la noche, salió al pasillo. Miró en todas direcciones; el movimiento era nulo a aquellas horas. Sólo se reducía, pues, a esperar y observar.

De modo sorprendente, Roger tuvo que aguardar menos de lo calculado. Había pensado que Kálenyi y Ephton actuarían ya bien entrada la noche, pero no eran todavía las once de la noche cuando salieron de su habitación y, subrepticiamente, se dirigieron a la que ocupaban el joven y Bakershull.

Al oír sus pasos, Roger se pegó contra la pared. Estaba en un lugar sumido en una suave penumbra, que difuminaba bastante los contornos de las cosas. Kálenyi y Ephton pasaron casi rozándole, pero, absortos en su idea, no le vieron tan siquiera.

Roger les vio abrir la puerta de su habitación, y desaparecer al otro lado. Entonces, salió sigilosamente de su escondite, corrió de puntillas y se encamino al cuarto número 114.

Confiaba en que el profesor entretuviera a la pareja lo suficiente como para darle tiempo a el de realizar lo que había pensado aquella tarde. Rió en silencio mientras abría la puerta de la habitación 114; aquello parecía una comedia de despropósitos.

Cerró a sus espaldas y encendió la pequeña linterna de que se había provisto, paseando el haz de rayos luminosos en todas direcciones. Si su proyecto tenía éxito, antes de una hora, él y el profesor estarían volando en dirección a la Antártida.

El salón estaba desierto. Pasó al dormitorio, una pieza amplia dotada de dos camas gemelas. Sobre una silla vio la cartera que contenía los veinte millones de dólares. Kálenyi debía tener mucha confianza en la decencia de la gente para dejar abandonada aquella fortuna sin grandes preocupaciones. O quizá era que pensaba que todos no eran como él, se dijo.

Abrió el armario ropero. En el fondo del mismo encontró un pequeño maletín de cuero negro. Estaba cerrado con llave; incluso disponía de una cerradura de seguridad. Para Roger aquello no debía suponer mayor inconveniente. Sin el menor escrúpulo, agarró el maletín y lo colocó encima de uno de los lechos, situando la lámpara de modo que sus rayos incidieran justamente sobre el maletín.

A continuación, metió la mano en su bolsillo y extrajo un afilado cortaplumas, con el que rajó el cuero. Tiró luego con ambas manos y el maletín quedó desventrado.

En su interior había algunas prendas de ropa interior y útiles de aseo. También estaba la tercera tablilla.

Roger la contempló durante unos momentos, sospesándola con la mano. Después de un par de minutos de atenta observación, la dejó sobre una de las mesitas de noche. Creía disponer del suficiente tiempo para perder diez o quince minutos, sobre todo, si el profesor Bakershull desempeñaba bien el papel que le había encomendado.

Doce minutos más tarde, el vértice del triángulo que concluía a la inscripción grabada en la superficie anterior de la tableta señalaba aproximadamente hacia el sur. Roger había colocado la tableta orientada de este a oeste y aquella alteración en su posición le convenció de que había logrado lo que deseaba.

Ahora sólo faltaba inutilizar a la pareja. Cogió la tablilla y se la guardó debajo de la camisa. Salió del dormitorio, atravesó el vestíbulo y abrió la puerta que daba al pasillo.

El hotel permanecía en silencio, a excepción a algunos leves rumores que subían del vestíbulo de la planta. Roger caminó de puntillas hasta llegar a la vecindad de su habitación sin tropezar con ningún cliente del hotel.

Escuchó con atención. Bakershull protestaba contra los dos individuos. El joven se los imagino dedicados a registrar minuciosamente su habitación y la idea le divirtió muchísimo.

Sacó la pistola y quitó el seguro. Empuño el tirador con la mano izquierda y luego, de pronto, abrió la puerta.

Kálenyi y Ephton se quedaron de una pieza al verle. El segundo hizo ademán como para sacar también una pistola, pero el joven lo contuvo con un seco gesto.

— Si quiere morir, termine de sacar esa pistola —dijo secamente. Y, en tono imperativo, añadió—: ¡Levanten las manos los dos por encima de la cabeza!

Kálenyi estaba muy sorprendido. Ni siquiera había acertado a reaccionar.

— Profesor — ordenó el joven—, vaya por detrás de ellos y regístrelos cuidadosamente.

— De acuerdo, muchacho. — Bakershull lanzó un profundo suspiro de alivio —. ¡Uf! Empezaba a pensar que ya no vendrías.

—Me costó un poco encontrar lo que quería —Roger rió divertido—. Hemos estado jugando al gato y al ratón, pero da la casualidad de que yo he sido el gato esta vez. —Sacó la tablilla del interior de su camisa—. Me creían tonto, ¿verdad?

Los ojos de Kálenyi relampaguearon de ira. Dio un paso hacia adelante, pero Roger le contuvo con la pistola.

— No se mueva, amiguito, o juro que le atravieso la tripa. ¿Terminó ya, profesor?

— Sí, muchacho — contestó Bakershull, apartándose a un lado con dos enormes pistolas automáticas en sus manos.

— Muy bien; ahora, hágame el favor de traer dos vasos de agua.

Kálenyi arrugó el entrecejo.

— ¿Qué es lo que piensa hacer, Walker?—preguntó.

— Tenga la bondad de esperar un momento, por favor, señor Kálenyi.

— Escuche — gruñó el aludido —. Esto no me gusta. Puedo doblar la oferta...

— Confieso que su dinero nos vendría muy bien a ambos, señor Kálenyi, pero debe reconocer que el dinero no lo es todo en el mundo. Éste es un asunto que empezó hace ya unos meses en Cabo Laplace y no hay oro bastante en la Tierra para impedirme terminarlo. Ah, veo que vuelve ya el profesor.

— ¿Qué es lo que piensa hacer? — preguntó Kálenyi, alarmadísimo.

— Lo verá dentro de un par de minutos. — Roger metió mano en su bolsillo y extrajo un tubito de plástico de seis centímetros de largo por uno de grueso—. Profesor, dos tabletas en cada vaso.

Kálenyi dio un paso hacia adelante. Roger encaró la pistola al rostro.

— Otro gesto más y le atravieso el cerebro — dijo con voz metálica —. Oficialmente, se supone que cometí una muerte; no me importaría cometer la segunda «realmente».

Subrayó la palabra de un modo significativo, de tal forma que Kálenyi se amedrentó. Mientras tanto, Bakershull estaba abriendo el tubito con las tabletas. Segundos más tarde, depositaba en los vasos la dosis indicada.

Las tabletas se disolvieron bien pronto en el agua.

— Cojan cada uno un vaso y beban el contenido — ordenó el joven—. Si creen que no voy a disparar, hagan la prueba.

Kálenyi crispó los puños.

— ¡Maldita sea! ¡Quiere envenenamos! — bramó.

—No — respondió Roger — ; sólo ayudarles a conseguir un sueño plácido y sin pesadillas. ¡Beban!

— ¿Un narcótico? — Ephton abrió unos ojos como platos.

— Así como suena. Vamos, no nos hagan perder el tiempo o se lo haré tomar a la fuerza.

Kálenyi inspiró profundamente.

— Volveremos a vernos, señor Walker — prometió, con acento de ira concentrada.

— ¿Quién sabe? — respondió el joven, risueño—. Pero, de momento, siento un grandísimo placer al ver que hemos ganado la partida. Vamos, vamos, ya nos hemos entretenido demasiado.

Kálenyi y Ephton despacharon los dos vasos de agua. El segundo se limpió los labios con el dorso de la mano, a la vez que miraba a Roger con odio.

El joven sonrió. Metió la mano en el interior de su camisa y extrajo la tercera tablilla.

— No hay cosa peor en este mundo que menospreciar al posible enemigo — manifestó en tono sentencioso—. Supuse que, al haber fallado sus propósitos de apoderarse de nuestras tablillas por medio de la persuasión, emplearían otro método. No debieron haber dejado nunca su tablilla tan abandonada, señor Kálenyi. Ustedes no pensaron que yo podría concebir la misma idea, ¿verdad?

Ephton lanzó un rugido de rabia y se arrojó sobre el joven, con ánimo de agarrarle por la garganta. Roger dio un paso lateral y le golpeó en la sien con el puño. Ephton se desplomó redondo al suelo.

— Esto acelerará los efectos del narcótico — dijo en tono duro —. Señor Kálenyi, ahora se sumirá usted en un profundo sueño, que le durará hasta el mediodía por lo menos. Esto significa que les vamos a sacar doce horas de adelanto. Dudo mucho que consigan alcanzarnos, pero, si tal cosa sucediera, en nuestro próximo encuentro puede tener por seguro que ya no emplearé la dialéctica.

— Tampoco yo me entretendré en hablar — prometió el sujeto.

— Peor para ustedes — terminó el joven fríamente.

Kálenyi se tambaleó de pronto. Bakershull dio un paso para ayudarle, pero Roger le contuvo.

— ¡No! ¡No se le acerque para nada! Deje que caiga al suelo por sí solo.

Las rodillas de Kálenyi se doblaron.

— ¡Maldito! —tartajeó.

De pronto se venció hacia adelante y se tendió a dormir sobre la alfombra.

Roger guardó la pistola. Se arrodilló junto a los caídos y comprobó que ambos dormían profundamente.

— ¿Le molestaron mucho, profesor? — dijo.

— Un poco. Traté de darles largas al asunto, pero a última hora se estaban poniendo ya muy nerviosos.

Roger sonrió. Acercóse a la mesa donde antes habían estado examinando los mapas y metió la mano bajo el tablero. Allí, sujetas con unas cintas de tela adhesiva, estaban las otras tablillas.

Roger colocó una encima de otra.

— La inscripción está completa, profesor.

— Sí, pero desconocemos el idioma en que están escritas.

La mirada de Roger se hizo ausente por unos momentos.

— Sonrío — pronunció despacio—, en que Irina acabará, por traducirnos el contenido.

— ¿Tú crees muchacho? — murmuró el lingüista, escéptico.

— Ojalá tuviera tan segura otra cosa — contestó Roger, pero no quiso aclarar qué era aquella «otra cosa». Bakershull se hubiera sorprendido muchísimo de haber podido conocer los pensamientos del joven hacia, Irina Skaniova —. Vamos a llevar a estos tipos a su habitación. Diremos en la recepción que han ordenado que no se les moleste hasta el mediodía y...

Se interrumpió de pronto. Las tres tablillas estaban emitiendo un potente fulgor, a la vez que un singular sonido musical, idéntico para cada una de ellas aunque de distinto tono.

Bakershull se agarró al borde de la mesa.

— ¿Qué es esto, muchacho? — gritó.

— Aguarde un momento, profesor.

Roger apartó a Bakershull a un lado, sin dejar de contemplar a las tablillas.

Éstas empezaron a moverse lentamente, acercándose la una a la otra. Su movimiento era más rápido que en ocasiones anteriores; tanto, que podía seguirse con la vista con toda facilidad. En cinco minutos escasos juntaron sus bordes, situándose una tras la otra por el orden en que habían sido sucesivamente.

Un tremendo fogonazo estalló entonces, a la vez que cesaba bruscamente la música. Roger y el profesor quedaron deslumbrados por el vivísimo resplandor, hasta el punto que tuvieron que pasar dos minutos largos antes de que su vista volviera a la normalidad.

Entonces, Bakershull lanzó un agudo grito.

— ¡Roger, mira!

El joven lanzó una exclamación de asombro.

¡Las tres tablillas se habían fundido en una sola!

— ¡Esto es increíble! — exclamó.

Alargó la mano para tocar la única tablilla que había quedado después del fenomenal relámpago, pero se contuvo temerosamente.

—¡Y la inscripción está ahora completa! — añadió Bakershull.

Roger dio la vuelta a la mesa y se acercó a la tableta. Las tres inscripciones parciales se habían completado en una sola, como si el grabado se hubiese realizado de una vez, con una única plancha matriz.

— ¡Esto es inconcebible!—murmuró, atónito.

— ¡Pero la tablilla sigue apuntando hacia el sur! — exclamó Bakershull.

Roger apretó los labios.

— Entonces, cuando más tiempo permanezcamos aquí, más tiempo perderemos. Debemos emprender el viaje lo más pronto posible.

CAPITULO XI

LCANZADA que fue la altura necesaria y fijo el piloto automático en el rumbo requerido, Roger se repantigó en el asiento y encendió un cigarrillo.

— ¿Qué tal le fue con el dúo de pajarracos, profesor?

— Oh — respondió Bakershull—, se mostraron muy corteses, pero también muy ansiosos de obtener las dos tabletas que les faltaban. Les dejé que registraran todo, sin ponerles el menor obstáculo. Me preguntaron por ti y contesté que habías ido a divertirte un poco, tal como habías dicho. Menos mal que llegaste a tiempo; estaba temiendo ya que en cualquier momento dieran la vuelta a la mesa y encontraran las tablillas pegadas debajo.

Roger sonrió.

— Ellos no creyeron que yo contraatacaría de una forma idéntica — expresó. De pronto perdió la sonrisa—. Y el caso es que no sabemos todavía qué diablos indican estas, perdón, esta maldita tablilla.

— Otra tablilla, seguramente.

Roger meneó la cabeza.

— No —dijo en tono firme—. Esa extraña fusión de las tres, la aparición de los signos en una sola cara, indica que su misión de señalizadoras ha terminado ya. Ahora sólo falta encontrar lo que nos indican... y saber qué es y para qué sirve.

— Por más que me estrujo los sesos, no se me ocurre nada que pueda merecer una explicación lógica

Roger expulsó el humo de su cigarrillo poco a poco.

— Es evidente —manifestó —que esas tablillas fueron depositadas hace tiempo, un tiempo cuya duración no estamos en situación de calcular por alguien que quería hacerlas llegar a manos de un terrestre ¿De dónde vinieron los hombres que las colocaron? Fíjese bien en que las tres estaban en sitios no frecuentados, en especial la primera, que había sido colocada en un punto donde el hombre de la Tierra, me refiero, no había puesto aun su planta. En cuanto a las otras dos, la del Cinto y la de Antonio, estaban en parajes deshabitados

— Respecto a la del Cabo Laplace —dijo el profesor—, tienes razón. Pero los otros dos picos si son frecuentados por los excursionistas de alta montaña, no demasiado, aunque lo suficiente para que alguno, en el transcurso de los años, hubiese terminado por la cúpula, los instrumentos y la tablilla. ¿A qué se debe que esto no haya sucedido hasta que empezaste tú la serie en Cabo Laplace.

— Me hace usted una pregunta a la que no puedo contestar en absoluto, profesor — respondió el joven—. Mientras no veamos de nuevo a Irina Skaniova, no podremos tener la solución de este enigma que tanto nos apasiona.

— ¿Crees tú que vendrá?

— Desde luego — afirmó el joven con rotundo énfasis—. Ignoro los motivos; pero si una cosa hay segura en este mundo es que Irina tiene tanto interés como nosotros en las tablillas..., perdón, en la tablilla.

—Se fundieron en una sola y la inscripción quedó completa—murmuró el lingüista, en tono de profunda reflexión —. ¿Qué misteriosa civilización supo construir unos aparatos formidables?

— Estaban llamándonos desde hace muchos años, siglos, quizá. Ha llegado la hora de que contestemos, profesor.

— Es posible, es posible — dijo Bakershull—, Estaban llamándonos... ¿pero por qué no se dieron a conocer antes?

— La respuesta compete a Irina, profesor.

— ¡Irina! ¿Una mujer de otro planeta?

— Posiblemente.

Bakershull se frotó la mandíbula en gesto pensativo.

— Quizá estaba en la Tierra para ver si el hombre que encontraba las tablillas era digno de recibir la llamada.

— Y resultó ser un asesino — expresó Roger con gesto amargo.

— No digas eso — manifestó el profesor, muy serio . Nunca creí que tú matases al profesor Mardhanov. Falta lo más importante en todo crimen: el motivo. No había mujeres de por medio, ni dinero que robar, ni celos científicos o profesionales... No digo que no haya hombres tan dignos o más que tú de recibir esa misteriosa llamada, pero el hecho de que seas tú precisamente el que la hayas recibido, no constituye error o desdoro alguno para quienes lo hicieron. ¡ Además, Irina te ayudó durante el juicio y no digamos después. Si no te considerase merecedor de ser depositario de la tablilla, ya habría actuado a buen seguro en sentido contrario.

Roger asintió en silencio. Luego levantó la vista hacia lo alto. Las estrellas lucían en un cielo sin nubes, más resplandecientes que nunca en la fase de novación del satélite. ¿De qué misterioso y remoto mundo, perteneciente a uno cualquiera de los innumerables sistemas planetarios de la Galaxia, habría llegado Irina?

Estaba ansioso de verla de nuevo, tanto o más que de descubrir el enigma de las tres tablillas que se habían fundido en una sola. Y, confiaba, no resultar indiferente para la joven. ¿Terminaría en un feliz romance su conocimiento?

Suspiró profundamente. Detrás de él, Bakershull disponía las literas. Comprobó la exacta dirección de la brújula, de acuerdo en un todo con la que señalaba la tableta. El piloto automático funcionaba a la perfección, de modo que no tenía otra cosa de qué ocuparse.

Durmió como un lirón, hasta que varias horas más tarde le despertó, como al profesor, la música ya conocida. Incorporóse a medias en el lecho y quedó apoyado sobre un codo. La tablilla despedía aquellos fulgores tan extraños, aunque, en esta ocasión, con rápidas alternativas en su luminosidad, que en ningún momento alcanzaba la misma intensidad. Al cabo de unos momentos, la música y la luz se extinguieron y el silencio volvió a la cabina.

Roger miró hacia la derecha.

— La llamada se ha repetido — murmuró el profesor.

— Sí — contestó el joven.

No hablaron más. Se tendió de nuevo en la litera y volvió a dormirse. No se despertó hasta que el sol empezó a penetrar a raudales por las ventanillas del aparato.

* * *

El desolado paisaje de la Antártida se deslizaba bajo el vientre del helicóptero. Sobrevolaron a gran altura las islas Shetland del Sur, dejando a estribor la Tierra de O’Higgins y la Barrera de Larsen. Luego se adentraron en el Mar de Weddell, siguiendo el rumbo más corto en dirección al monte Wahlthat.

Más tarde avistaron la costa de la Tierra de Coats, a la cual siguió la Tierra de la Reina Maud. El paisaje, a la vez que maravilloso, resultaba abrumador por su misma grandiosidad y desolación.

Cerca ya de su objetivo, Roger se colocó unos auriculares, unidos por un cable a una cajita cuadrada, del tamaño de un libro, aunque de quince centímetros de grueso.

A petición del joven, Bakershull se hizo cargo de los mandos. Mientras tanto, Roger hacía girar algunos diales del cuadro de mandos de aquella singular cajita, que no era otra cosa que un detector de masas metálicas que habían adquirido en una rapidísima desviación a San Diego.

— El Monte Wahlthat está a la vista — enunció el profesor al cabo de un buen rato.

Roger asintió con gesto distraído. Toda su atención estaba centrada en los débiles chisporroteos que llegaban a sus oídos: parásitos de emisoras de radio de los puestos científicos de la Antártida y señales de metales enterrados bajo cientos de metros de hielo. Pero no percibía ninguna señal clara y definida, que indicase algún fragmento metálico en estado puro.

El monte Wahlthat surgió de pronto ante ellos, como un cono de inmaculada blancura, estriado por profundas grietas en algunas partes de sus laderas. Bakershull redujo la marcha, situándose a nivel de la cima, a una distancia de doscientos cincuenta metros. Mientras giraba lentamente en torno al vértice helado, escrutaba el paisaje con unos prismáticos. —No veo nada—dijo.

De súbito, el joven extendió una mano.

— Un momento, por favor — exclamó.

Acababa de percibir una señal muy fuerte y sostenida en el detector.

—Mantenga quieto el aparato, profesor.

El helicóptero se estabilizó en el aire.

Roger hizo girar el dial orientador, hasta que la señal del detector alcanzó su máxima intensidad. Entonces, una aguja indicó el lugar exacto donde se hallaba la masa metálica detectada.

— Siga recto hacia la cima, profesor; a unos cuarenta metros por debajo del vértice.

Bakershull obedeció. Poco a poco, el helicóptero fue acercándose a los farallones helados, algunos de los cuales caían a plomo, en gigantescas hendiduras, a través de cientos de metros. Pero a unos treinta y cinco de la cima vieron una especie de llanura, de veinte metros de largo por quince de ancho, situada al pie de una pared de hielo casi completamente lisa.

— Ahí es, profesor —dijo el joven—. Descienda en la explanada.

Las patas del helicóptero se apoyaron sobre el hielo. Roger escuchó una vez más la señal, convenciéndose de que la masa metálica que buscaban se hallaba exactamente al otro lado del espeso muro de hielo.

El termómetro exterior señalaba veintidós bajo cero.

— Vamos a colocarnos ropa adecuada para salir — sugirió.

Momentos después, los dos hombres, ponían pie en la explanada. Roger llevaba la caja del detector cogida por el asa de sustentación y los auriculares en la otra. De cuando en cuando se los acercaba a los oídos. La señal les llevó justamente al centro de la pared de hielo.

— Bueno, sea lo que sea — dijo —, aquí está lo que buscamos.

— Pero no tenemos medio de calcular la profundidad a que está encerrado — objetó el profesor.

Roger miró hacia arriba. La altura de la pared de hielo era de unos treinta metros y su anchura, la misma que la de la explanada, esto es, unos veinte.

—Cometimos un grave error. Claro que se justifica por las prisas, pero debimos habernos traído un par de antorchas fuelle para fundir el hielo.

— Hay una piqueta en el helicóptero — informó el profesor.

— No será necesario hacer tanto esfuerzo.

— Entonces, ¿tenemos que arrancarlo con las manos?— Bakershull respingó; Roger no había sido el autor de la frase.

Los dos hombres volvieron la vista hacia la derecha.

Irina estaba apoyada en la esquina del muro de hielo, vestida con una parka, de piel blanca en el cuello y capucha, y de tela anaranjada el resto, así como los pantalones acolchados que vestía para resguardarse de la bajísima temperatura reinante. Sonreía de modo encantador.

— Sabía que ibas a aparecer en el momento más conveniente — dijo Roger, tuteándola sin más.

 No se necesita ser un adivino para saber ciertas cosas — respondió ella. Saltó al suelo desde la elevación en que se encontraba y se acercó a la pareja—, ¿Trajeron la tercera tablilla?

— Sí, claro.

Bakershull volvió al helicóptero y regresó unos momentos más tarde con el objeto requerido, que alargó hacia la muchacha.

Irma dio un paso hacia atrás.

— No es conveniente que yo la toque —dijo—. Posiblemente no me ocurriría nada, ya que llevo las manos enguantadas, pero será mejor que no lo haga, por si acaso.

Roger frunció el ceño, extrañado.

— ¿Qué extraña virtud posee esa loseta, Irina?

— Cógela tú.

El joven obedeció.

Ahora, sitúala de modo que los dos vértices de los triángulos de la primera y tercera inscripción apunten hacia la pared dé hielo.

Roger obedeció sin hacer preguntas.

— Ya está — dijo.

— Antes de hacer nada —aclaró Irina—, quiero que sepan los dos una cosa. Van a ver algo que jamás ha sido contemplado por ojos humanos, perdón, terrestres. También yo voy a ser la primera vez que lo vea...

— Pero tú no eres terrestre — cortó el joven.

Irina sonrió de forma encantadora.

— Te equivocas. He nacido en este planeta... y mis padres y los padres de mis padres, también. Lo mismo que Kálenyi, Ephton y los demás. Todos somos terrestres, aunque nuestro origen no lo sea.

— No comprendo — dijo el joven.

— Te lo explicaré dentro de unos minutos. Por favor, presiona a la vez las bases de los dos triángulos. Con los pulgares.

El joven hizo lo que le decían. En el primer momento, no ocurrió nada. Luego, dos rayos de luz, que parecían barras sólidas de fuego blanco brotaron de la tableta y se dirigieron rectamente hacia el hielo, el cual empezó a vaporizarse de inmediato.

— Mueve la tableta en círculo — dijo Irina.

El ambiente se llenó de vapor, una espesa niebla que impedía ver a dos pasos de distancia. Roger continuó en la misma situación, hasta que Irina le dijo que ya podía cesar en su labor.

El vapor se disipó poco a poco. Antes de que hubiera desaparecido del todo, Roger y el profesor, enormemente asombrados, vieron que se había abierto en el muro una enorme brecha, de más de veinte metros de altura por quince de ancho, en forma semicircular, como la entrada de un túnel gigantesco.

Y entonces, sus ojos asombrados contemplaron...

CAPÍTULO XII

IENTOS de años atrás una expedición de nuestro planeta llegó al Sistema Solar.

Encontró un solo mundo habitado y habitable, pero cuyos habitantes estaban aún muy atrasados, con respecto al grado medio de civilización de nuestro sistema. No obstante, los expedicionarios, confundidos entre los habitantes de la Tierra, observaron ciertos síntomas que les indicaron que este planeta progresaría enormemente en el transcurso de unos pocos siglos. Ya se usaban dos inventos que permitían abrigar fundadas esperanzas acerca de tal progreso: el telescopio y la imprenta, señalaban el principio de una nueva era.

«A pesar de todo, el grado de retraso de los terrestres era aún muy notable. La época, dada la mentalidad de las gentes que vivían en ella, no era la más adecuada para entablar contactos entre seres de dos mundos completamente distintos — Irina sonrió—. Aún se quemaban brujas.

«Entonces, el jefe de la expedición, de acuerdo con el que ahora se llamaría su Estado Mayor, acordó dejar unas señales que fueran recogidas por los terrestres cuando éstos se hallaran en disposición de creer abiertamente y sin prejuicios que también otros planetas estaban habitados.

»Estas señales consistían en las tablillas. La primera, naturalmente, hubo de ser colocada en la Luna. No podía ser visible en tanto los terrestres no hubiesen conocido, por lo menos, el modo de trasladarse a través del espacio hasta el astro más próximo, o sea la Luna. Una potente microbatería alimentaba los instrumentos que había junto a la tablilla, los cuales consistían, ni más ni menos, en un espaciofaro que emitía a intervalos constantes y espaciados una llamada hasta nuestro mundo. Esta llamada, emitida en una frecuencia de onda subespacial, que permite la transmisión instantánea, cualquiera que sea la distancia entre dos cuerpos celestes de la Galaxia, era registrada en una central de observación de nuestro planeta. Previamente he de advertir que no es la Tierra el único mundo donde nuestros exploradores instalaron aparatos semejantes, pero ahora nos ceñiremos a los acontecimientos que se han producido en la Tierra, por supuesto.

Irina hizo una corta pausa para tomar aliento.

— Tú guardaste la tableta que habías encontrado en Cabo Laplace. Yo sabía que tú la tenías; todos los descendientes de aquellos expedicionarios conocíamos el punto exacto donde se encontraba, por lo menos, la primera tablilla, aunque yo sabía dónde se hallaban las dos restantes. Cuando supe la muerte de Mardhanov y vi que no querías mencionar otros detalles de lo ocurrido en Cabo Laplace, supe al instante que la tablilla estaba en tu poder.

«Cada tablilla era una especie de detector de la siguiente. La música y el resplandor no eran sino llamadas que se hacían a su poseedor, tú en este caso, con objeto de llamar tu atención y hacerte investigar sobre sus características. Pudiste haber hecho caso omiso de tales llamadas y en tal circunstancia, yo me habría visto obligada a arrebatártela; pero ya vi desde un principio que tú seguirías adelante hasta el final.

— De modo que tus antepasados vinieron desde las profundidades del espacio — murmuró el joven.

— Sí. Parte de los expedicionarios se quedaron en la Tierra y fundaron familias con mujeres terrestres. La tradición de lo que había sucedido y pasaría un día fue trasmitiéndose de padres a hijos, así como el conocimiento de la lengua de nuestro mundo, el lenguaje cuya grafía está expresada en la cara de la tableta y que no contiene otra cosa que las instrucciones pertinentes para llegar al planeta de donde procedemos.

— ¿E.... está muy lejos?— preguntó Bakershull, aturdido por las increíbles revelaciones de la muchacha.

— En cifras redondas, a cuarenta y seis años luz. En la constelación del Cochero. Es el sistema de la estrella Beta, no lejos, relativamente, claro está, de Capella, la principal estrella de la constelación.

—¡Cuarenta y seis años luz! —resopló el lingüista.

— Así es —reafirmó la muchacha—. Y éste es el momento de que los dos mundos entablen contacto. La Tierra ha alcanzado ya el suficiente grado de civilización para aceptar sin reparos la habitabilidad de otros mundos y la inteligencia de sus habitantes...

—Un momento, Irina— dijo Roger—. Todavía tienes que aclararnos muchas cosas.

— Todo lo que desees, Roger — contestó ella.

— ¿Por qué las tres tablillas se convirtieron en una sola?

— Una especie de fusión molecular, sin deflagraciones perniciosas.

— Y cada tablilla apuntaba rectamente hacia donde estaba la otra.     

— Podemos llamar a esto magnetismo de afinidad. La frase no expresa con claridad lo que significa pero quizá lo comprendan los dos mejor si les digo que en cada caja, cada molécula estaba incompleta; era sólo una tercera parte de molécula, deseando, si se puede hablar de esta manera, unirse a las otras dos partes. Por ello apuntaban siempre a la caja restante.

— Y al estar juntas, las moléculas se completaron — observó el profesor.

— Exactamente.

— Pero tú... ¿por qué no quieres tocar la caja.

¿Temes qué te suceda algo?

— El jefe de la expedición quiso precaverse contra el caso de que alguno de los descendientes sintiera veleidades de regresar a Beta del Cochero antes de tiempo o que tratase de hacer mal uso de las instrucciones. Las tablillas despiden una radiación invisible e imperceptible, capaz de causarnos graves daños a los descendientes de aquellos expedicionarios. Nuestro aspecto morfológico y fisiológico es enteramente idéntico al de un terrestre sin mezcla. Ahora bien, hay ciertos caracteres hereditarios que están en contradicción con la especial aleación de que se hicieron las tablillas. Una comparación harto vulgar sería la de la epidermis humana y las ortigas; naturalmente, en este caso, no se reduciría a la formación de unas pequeñas ampollas y un ligero escozor durante algunas horas, sino que las consecuencias podrían resultar más graves; incluso la muerte. Por eso, todos los descendientes de los expedicionarios que se quedaron en la Tierra y que estamos en el secreto, nos abstenemos formalmente de tocar las tabletas.

— O, en todo caso, usando guantes — dijo Roger, recordando súbitamente a Kálenyi—. Pero incluso entre vosotros — agregó — hay disensiones.

El rostro de la muchacha se ensombreció.

— Eso demuestra — dijo—, que la naturaleza humana es idéntica en todas partes, aun en mundos separados entre sí por una distancia equivalente a unos cuatrocientos treinta y tres billones de kilómetros.

— Y ¿qué pretenden Kálenyi y sus acólitos?

— Sostienen que los terrestres no son dignos de relacionarse con los hombres de Beta del Cochero. Kálenyi y los suyos han nacido en la Tierra, pero se sienten extranjeros; son xenófobos y no quieren que vosotros lleguéis hasta nuestro mundo. Os consideran como seres inferiores, en una palabra.

Roger miró al filólogo.

— Profesor — comentó—, en esto del racismo parece que no hay barreras.

— Todas las barreras acaban por derribarse — expresó Bakershull en tono solemne—. Kálenyi y los suyos no conseguirían nada, aunque lograsen eliminarnos a nosotros.

— ¿Están seguros de ello? — preguntó de pronto una voz.

Roger, Irina y el profesor se volvieron a un tiempo, muy sorprendidos.

— ¡Kálenyi! — exclamó el joven, atónito.

— El mismo — sonrió Kálenyi, Una enorme pistola brillaba en su mano derecha, idéntica en un todo a la que empuñaba Ephton, situado a su lado—. Y esta vez — agregó con torvo acento —, le aseguro que no habrá narcótico que nos detenga.

CAPITULO XIII

speso silencio se adueñó del ambiente durante unos momentos. Las pistolas de Kálenyi y de Ephton mantenían a raya al joven y a sus acompañantes, sin darles la menor posibilidad de actuar para defenderse.

— Lo que está haciendo no es demasiado correcto que digamos. — Roger fue el primero en romper el silencio.

— La corrección importa poco ahora — rezongó Ephton.

— Cállate — ordenó Kálenyi en tono imperativo — Deja que hable yo.

— Eso es lo que quiero — exclamó Irina con gran vehemencia—. Habla, Kálenyi.

— Seré muy breve. Los terrestres no merecen relacionarse con nosotros. Son brutos, salvajes, incivilizados; seres con sentimientos primarios, poco evolucionados y...

— Sólo nos falta rascarnos la cabeza y la barriga entre salto y salto por las ramas de los árboles, ¿verdad?— exclamó Roger con talante sarcástico.

Kálenyi le dirigió una mirada glacial.

— Desde luego, no han avanzado mucho aún desde que sus antepasados comían frutas y raíces en los bosques — contestó en tono hiriente—. Pese a su pretendida civilización. Como comprenderá, en modo alguno voy a tolerar que vayan a Beta a introducir allí sus perversas costumbres...

— Alguna de las cuales sigue usted al dedillo — alegó Roger, señalando las pistolas que los dos sujetos mantenían en sus manos.

— A veces, la acción justifica los medios.

— Y mientras tanto, ¿qué han hecho ustedes? ¿Pasarse la vida en un monasterio? Vamos, vamos — rezongó el joven—, no me salga ahora conque usted y el macaco que le acompaña son dos tipos perfectos.

— Por supuesto que no, pero la Tierra no está preparada aún para entrar en contacto con civilizaciones muy superiores a la suya. Pasarán innumerables siglos antes de que pueda suceder tal cosa, se lo aseguro.

— El hombre terrestre tiene el pícaro vicio de asegurar cosas, de las cuales se desdice al medio minuto manifestó Bakershull—. Usted, a fin de cuentas, ha nacido aquí y, pese a sus pretensiones, es un terrestre más, por lo menos, en la forma de pensar.

Si no fuera así, su espíritu sería mucho más amplio y abierto y, en lugar de combatirnos sañudamente, se sentiría gozoso de que los habitantes de Beta y los de la Tierra entablasen el primer contacto. Xenofobia y racismo son dos defectos no exclusivos de nuestro mundo, a lo que parece.

— Sus alegatos estarían muy bien para una conferencia sobre la convivencia humana — respondió Kálenyi despectivamente—, pero no crea ni por un momento que me van a convencer.

— Estás cometiendo un grave error, Kálenyi—dijo de pronto la muchacha.

El sujeto enarcó las cejas.

— ¿De veras?— exclamó en tono displicente.

— Recuerda: las llamadas se han interrumpido. Al quitar las tablillas del lugar en que se encontraban los instrumentos están volando en estos momentos hacia el Centro de Control de Relaciones Extraplanetarias de Beta. No tardarán mucho en llegar a su destino Entonces los sirvientes del Centro de Control darán la alerta. Saben que, desde que se percaten de que se han interrumpido las llamadas hasta que reciban el primer conjunto de instrumentos, no han de pasar más de seis semanas terrestres y otras tantas antes de que llegue la nave. ¿Te imaginas lo que ocurrirá entonces, cuando vean que no aparece la nave?

— Nada. Se pierden tantas en el espacio — fanfarroneó Kálenyi.

— Estás en un error. Los instrumentos del Monte Cinto contenían un mensaje mío, con el relato de lo que ocurría. Enviarán patrullas a investigar y te encontrarán; recuerda tu constitución molecular, ligeramente distinta de la terrestre. En fin — concluyó la muchacha—, el resto te lo puedes imaginar con facilidad.

— Aunque me encuentren, les explicaré lo que sucede y...

— Las órdenes que dictó el jefe de la primera expedición no se pueden incumplir sólo porque uno opine de manera distinta a él— le rebatió la muchacha con arder—. Sólo nuestro Gran Consejo, a la vista de un terrestre, y tras el examen correspondiente, es la autoridad competente para decidir si un planeta está en condiciones o no de relacionarse con nosotros. Tu acción podría alterar de forma grave el equilibrio de la Galaxia y ése es un acto que no se perdona jamás.

— A pesar de todo —barbotó Kálenyi—. Correré los riesgos que sean precisos... ¡Quieto!—aulló de pronto.

Era tarde ya. Bakershull se arrojaba sobré él, con ánimo de desarmarle.

Kálenyi disparó a la vez que perdía el equilibrio. En el mismo instante, Roger arrojó la tablilla, que aún conservaba en la mano, contra el rostro de Ephton.

El individuo retrocedió un paso. El suelo falló de repente bajo sus pies. Cayó al abismo, al par que lanzaba un grito desgarrador.

Bakershull se puso en pie. La pistola había pasado a su poder. Fríamente, a dos pasos de distancia, apretó el gatillo, Kálenyi se retorció sobre sí mismo y luego se quedó inmóvil.

El profesor se volvió hacia la pareja. Estaba pálido como la cera.

— Ese granuja...

De repente empezó a vomitar sangre, ahogándose a cada borbotón que le salía por la boca. Cayó de bruces, pataleó un poco y murió.

Roger asió a la muchacha.

— No grites — dijo.

El silencio volvió después de los dos estampidos.

Roger se arrodilló al lado del profesor y lo volvió boca arriba. Movió la cabeza con gesto apesadumbrado.

— Murió por salvarnos a nosotros — murmuró.

Recogió la tableta y se incorporó.

— Creo que debemos partir, Irina — propuso.

Ella movió la cabeza en señal de asentimiento.

Roger se volvió hacia la cueva. Allí estaba la nave del espacio que unos misteriosos personajes habían escondido hacía tres o cuatrocientos años, brillante, pulida, tan poderosa como el primer día. Comprendió entonces la singular habilidad de aquellos seres, al situar las tablillas en sitios tan distantes; sólo un terrestre con un cierto nivel de discernimiento hubiera sabido captar el significado de los movimientos de las tablillas.

Y ese terrestre había sido él.

La nave era enorme, cilíndrica, terminada en un afiladísimo cono por la parte de la proa y por cuatro aletas de bordes redondeados en la popa. Su longitud era de unos treinta y cinco metros y a diez o doce de la proa se veían tres lucernas redondas.

Cogió a Irina de la mano y avanzó hacia la nave. Después de la última lucerna se veía una escotilla oblonga, de la que partía una escala que llegaba hasta el suelo helado.

Subieron por los peldaños y penetraron en la cabina de mando, en medio de un silencio absoluto. Los sillones de la cámara de gobierno tenían una forma extraña, pero muy cómodos.

— Coloca la tablilla delante de mí — rogó Irina.

Roger hizo lo que le decía. Irina estuvo leyendo durante unos momentos la inscripción; después sus dedos se movieron ágilmente por el pequeño teclado del cuadro de mandos.

La escalera se replegó y la escotilla quedó cerrada. Una ligerísima vibración, que desapareció casi al instante, agitó la nave durante algunos segundos.

 Partimos — dijo Irina al cabo de un minuto.

De súbito, la nave surgió al espacio.

La orientación es automática — explicó ella.

Prácticamente, nosotros no tenemos que hacer otra cosa que dejamos llevar.

Roger asintió en silencio. Mientras la nave devoraba las distancias a velocidades inconmensurables, pensó que lo que estaban realizando era la respuesta a la llamada de las profundidades.