CAPÍTULO PRIMERO

El ahorcado pendía del árbol que había casi en el centro de la plaza. Las manos caían, flácidas lo largo de los costados, y las puntas de sus botas apuntaban oblicuamente al suelo.

Había sido un hombre joven y bien parecido. Ahora, la corrección de sus facciones había sido sustituida por la horrible mueca causada por la presión de la soga en su cuello.

Faltaban pocos minutos para que amaneciera. El día se presentaba claro y despejado. La calle Principal de Bradstone iba de este a oeste, y atravesaba la plaza por su centro.

La población permanecía en silencio. Era domingo, y la gente no madrugaba, lógicamente.

Una raya roja apareció en el horizonte. El color rojo se acentuó y luego viró a anaranjado, degradándose sucesivamente, hasta convertirse en un amarillo vivísimo.

Con la salida del sol se despertó el primer madrugador de Bradstone. Se asomó a la ventana, estirando los brazos para desperezarse, y así se quedó, contemplando estúpidamente el cadáver que pendía de la soga.

Un minuto después, el sol, todavía escondido a medias, alumbró el cuerpo del ahorcado. Su sombra se proyectaba tétricamente alargada, y llegaba casi hasta el otro extremo de la plaza.

La noticia se corrió rápidamente. Uno de los primeros en llegar junto al ahorcado fue, por supuesto, el comisario Cawrton, encargado de mantener el orden en Bradstone.

Cawrton reconoció en el acto al muerto. La cara del comisario se puso casi tan lívida como la del difunto. Se estremeció fuertemente.

—¡Que Dios nos ayude a todos! —dijo, sin poder contenerse—. El infierno se desencadenará ahora sobre la ciudad.

Algunos le oyeron y asintieron en silencio, acometidos por fúnebres presentimientos. Sobre muchos de ellos caía la larga sombra del ahorcado.

Extrañamente, sin embargo, durante una larga temporada pareció que no se iban a cumplir las tétricas predicciones del comisario Cawrton. Pasaron largos meses, y la paz seguía reinando en Bradstone.

La gente empezaba ya a olvidarse del suceso. Eran muy pocos los que se acordaban del hombre ahorcado, cuyo cuerpo había sido descubierto después del amanecer.

La diligencia llegó aquel día a Bradstone, y uno de los pasajeros descendió frente al parador.

Era una joven alta, vestida con singular elegancia con un traje gris, de vivos negros de terciopelo, que subrayaba la riqueza de unas formas opulentas, que no alteraban, sin embargo, la esbeltez de su figura, debido, precisamente, a su misma estatura.

Tenía el pelo de un color entre rojo y dorado, oscuro, muy brillante y cuidadosamente peinado. Sus ojos eran grises, y captaban todos los detalles, sin que su bello rostro se inmutara. En la mano izquierda llevaba un bolso que hacía juego con su vestido.

Con la mano izquierda se levantó el velo que había protegido su cara del polvo. Los curiosos, que siempre se congregaban a la llegada de la diligencia, la contemplaron con asombro y admiración. Hacía mucho tiempo que no se veía en Bradstone una mujer tan bella.

Apenas hubo desembarcado, preguntó al encargado del parador por un hotel. El hombre se lo indicó; estaba muy cerca del parador. Ella agradeció la respuesta con breve movimiento de cabeza, y encargó le enviasen el equipaje al hotel.

Una vez acomodada, la bella desconocida, acerca de cuya identidad todos se hacían numerosas cábalas, se bañó y cambió de ropa, poniéndose un vestido de color verde oscuro, no menos elegante que el anterior. Descendió de su habitación al vestíbulo, y en recepción preguntó por el domicilio del abogado Jason Moore.

Momentos después salía a la calle. Indiferente a la expectación que despertaba a su paso, la joven caminó hasta encontrar una puerta en la que había un rótulo con el nombre del propietario de la casa, y su profesión.

Jason Moore era hombre de mucho trabajo; por eso tenía un pasante que le ayudaba en los asuntos rutinarios. El pasante introdujo a la joven en el despacho de su principal, quien había accedido a recibirla inmediatamente.

—Soy Elynor Forbes —se presentó ella, lacónicamente.

Moore la contempló, asombrado, unos instantes.

—Hermana de Ted Forbes —dijo.

—En efecto.

—Siéntese, por favor, señorita Forbes. Recibí su carta hace días y...

—Me lo imagino —dijo Elynor, sin alterar el tono de su voz—. ¿Qué me contesta, abogado Moore?

Moore enseñó las palmas de sus manos.

—Lo siento —contestó.

—De modo que no se ha podido averiguar quién fue el autor del asesinato de mi hermano...

—Así es, señorita Forbes. Créame que lo siento...

—Hay un comisario en Bradstone. ¿Qué hace?

—Todo lo que puede, se lo aseguro. Es honrado y competente, y no permite que se cometan injusticias, en tanto puede evitarlo.

—Salvo la de colgar a mi hermano de la rama de un árbol.

Moore hizo un gesto de pesar.

—Le aseguro que ha hecho cuanto ha podido. Soy sincero, señorita Forbes; si Ralph Cawrton fuese un tipo descuidado o se dejara influir por alguien, se lo diría sin rodeos.

—Está bien —aceptó ella la respuesta—. Le diré una cosa, abogado. Si nadie ha encontrado a los autores de ese asesinato, lo haré yo.

—¡Señorita...!

—Ya lo ha oído —atajó Elynor fríamente—. Hablemos ahora de otra cosa, abogado.

—Sí, señorita Forbes.

—Tengo entendido que mi hermano poseía una casa en esta ciudad.

—Así es, en efecto; y ahora le pertenece a usted, como heredera de sus bienes...

—Desde luego —Elynor abrió su bolso y extrajo un grueso fajo de billetes. Contó unos cuantos, y los depositó sobre la mesa—. Hágame el favor de acondicionar debidamente esa casa. No repare en gastos; si le falta dinero, pídame lo que sea.

—Sí, señorita.

—Por supuesto, abonaré su minuta de honorarios. Ah, otra cosa. Necesitaré una sirvienta.

—Le buscaré una que sea limpia y trabajadora.

—Residiré en el hotel, mientras tanto. Procure que esos trabajos de reacondicionamiento sean lo más breves posible.

—Descuide, señorita Forbes. Elynor se puso en pie.

—Le doy las gracias muy sinceramente, señor Moore.

—Buenas tardes.

El abogado se quedó lleno de asombro, cuando ella se hubo marchado.

Dudaba mucho de que Elynor consiguiera sus propósitos. Pero le parecía una mujer enérgica y obstinada. Y lista, terriblemente lista.

Moore se dijo que, muchas veces, una mujer logra triunfar allí donde han fracasado los hombres.

Empezó a creer que Elynor Forbes acabaría por conseguir lo que se proponía.

El comisario Cawrton creyó su deber visitar a la joven, y presentarle sus respetos. Elynor lo acogió fríamente, lo cual no fue óbice para que agradeciera su gesto y, en silencio, invitó al comisario a que la dejara sola.

La noticia de su llegada y sus propósitos se había ido extendiendo por la población. Tres días más tarde, ya lo sabía todo el mundo, no solo en Bradstone, sino en un centenar de kilómetros a la redonda.

Moore se comportó con gran actividad, y aceleró los trabajos de reacondicionamiento de la casa del ahorcado. Seis días más tarde, anunció a Elynor que el lunes siguiente estaría en condiciones de instalarse en ella.

Elynor pensó entonces en que le convenía tener un caballo y un carricoche. Así pues, apenas se hubo ido el abogado, se arregló y salió a la calle.

Media hora más tarde, había hecho ambas compras. El caballo quedaría en un establo público, no lejos de su casa, donde había también un recinto en el que se guardaban diversos vehículos. Dio una buena propina al mozo de cuadra, y le encomendó actuase rápidamente cuando le diese la orden de enganchar el caballo al carruaje.

Luego emprendió el regreso al hotel. Estaba a punto de entrar, cuando fue detenida por un hombre:

—Señorita Forbes.

Elynor se volvió. Delante de ella divisó a un tipo de recia complexión, alto y de ojos penetrantes. El individuo la miraba con una sonrisa irónica en los labios, casi con aire de burla.

—Sí, yo misma —contestó Elynor.

—Me llamo Daynes —se presentó el sujeto—. Tengo entendido que ha venido usted a descubrir a los que colgaron a su hermano.

—Sí.

—Le daré un consejo, guapa. Lárguese de Bradstone. Esta ciudad no es para usted.

—¿Lo dice en serio?

—Absolutamente —sonrió el individuo.

—Oiga —preguntó Elynor—, ¿dónde se ha dejado usted el bozal?

Daynes respingó.

—¿Qué quiere decir? —exclamó.

—Sencillamente, que su amo le ha quitado el bozal para que pudiera hablar. Cuando vuelva a su lado, se lo pondrá de nuevo y lo atará con una cuerda a una anilla de la pared.

Daynes dejó de sonreír.

La alusión era clarísima.

—En mí no manda nadie...

—Esa mentira no se la creería ni un recién llegado. Buenos días, señor Daynes.

—¡Espere!

Elynor se disponía a entrar en el hotel. Detuvo su paso y miró nuevamente al individuo.

—¿Qué quiere de mi ahora?

—Repetirle la advertencia. Los aires de Bradstone no son sanos para ciertas personas. Váyase, es un buen consejo.

—Si no quiero irme, ¿me echará usted?

—Es posible —contestó Daynes, sonriendo de nuevo.

—¿Por la fuerza?

—Por la fuerza.

Ella bajó la vista un poco, y contempló los dos revólveres que pendían a ambos costados del sujeto.

Un pistolero a sueldo —calificó.

—Llámelo como quiera, pero no olvide mi advertencia.

—Yo también le haré otra advertencia, señor Daynes —dijo Elynor, sin perder la calma—. Sus revólveres y su fanfarronería no me asustan en absoluto.

—Espere a que...

—¡Espere usted! Elynor abrió el bolso y sacó un pequeño revólver, con tambor para cinco balas.

—También mata —aseguró fríamente, ante el pasmo de su interlocutor—. Y lo dispararé contra usted sin vacilar, caso de que vuelva a repetirme su intimidación, porque estoy viendo que es usted uno de los que ahorcaron a mi hermano. Y yo he venido a Bradstone a castigar a sus asesinos, ¿me entiende?

Daynes estaba lívido de ira. Y también de pánico.

Aquella joven no perdía la serenidad por nada del mundo. Era muy capaz de hacer lo que decía.

—Si fuera usted un hombre... —masculló rabiosamente.

—Esa es su suerte, porque ya haría rato que estaría tendido en el suelo, con una bala en la cabeza. ¡Adiós!

Guardó el revólver de nuevo, y entró en el hotel, dejando a Daynes con la palabra en la boca, furioso, resentido y avergonzado a causa de la derrota sufrida a manos de una mujer.

CAPÍTULO II

A su debido tiempo, Elynor se instaló en la casa que había sido de su hermano. Moore había hecho un buen trabajo, aunque ella retocó algunos detalles personales, ayudada por la sirvienta contratada, una mexicana llamada Antonia.

La casa estaba aislada, caía en las afueras del pueblo. Un pequeño jardín la rodeaba, proporcionando así algo de atractivo a un edificio que no se distinguía precisamente por su originalidad. El jardín estaba muy descuidado y, poco a poco, Elynor empezó a devolverle su primitivo aspecto.

Algunas de las damas más distinguidas de Bradstone intentaron conseguir su amistad. Desde el primer día, Elynor dejó bien sentado que no tenía el menor interés en relacionarse con ninguna persona de la población, o mujer, salvo para lo más indispensable.

Los comentarios que su actitud levantó fueron numerosos. Elynor lo sabía, pero no por ello hizo el menor gesto para evitarlo. Se había trazado un plan de conducta, y estaba dispuesta a seguirlo hasta el fin.

Los días fueron pasando. La gente se acostumbró al voluntario aislamiento de la joven. Elynor salía casi todos los días a dar largos paseos en el calesín. Algunos notaron que la mayor parte de sus salidas se dirigían hacia el nordeste, en dirección al punto denominado Cañón del Trueno.

También se supo que Elynor había hecho algunas visitas al encargado del registro de tierra. No faltó quien intentó sonsacarle, pero el hombre se mostró impenetrable, y no hubo manera de que declarase el motivo de las visitas de Elynor.

Varias semanas más tarde, la gente se había acostumbrado a su presencia, en cierto modo. Algunos, sin embargo, empezaron a padecer de insomnio.

Eran los que habían tomado parte en el ahorcamiento de Ted Forbes.

* * *

El jinete cabalgaba al paso de su montura, sin prisas. Detrás de la silla llevaba un maletín de lona con un exiguo equipaje.

Era un sujeto de elevada estatura y unos treinta o treinta y un años de edad, de cara atezada, en la que brillaban dos pupilas oscuras, de mirada penetrante. Su rostro estaba completamente rasurado, en contra de la costumbre general de la época, que exigía barba o cuando menos bigote para los varones.

Debajo de la larga levita negra, un tanto polvorienta, llevaba un cinturón con dos pistolas, cuyas culatas sobresalían hacia adelante.

Monte Keddey cabalgó a lo largo del Cañón del Trueno, por cuyo fondo corría, rápido, un arroyo de abundante caudal. El lugar era muy agreste y las paredes del cañón, en algunos puntos, sumamente abruptas y escarpadas.

El arroyo corría claramente en dirección sur. De pronto, Keddey llegó a la curva y vio que el curso de la corriente se desviaba hacia el sudoeste. Siguiendo una trocha escasamente frecuentada, dio con un angosto paso, formado por dos enormes farallones de roca, que se alzaban a unos cincuenta o sesenta metros sobre el arroyo. En este punto, las aguas formaban una cascada de varios metros de altura, aunque no caían de golpe, sino en varios fuertes escalones y con notable ímpetu. El ruido era muy fuerte y apagaba por completo el de los cascos del caballo.

Keddey buscó un sitio para bajar al valle que se abría al otro lado del paso. Con grandes dificultades, el caballo consiguió descender por un sendero de pronunciada pendiente, que serpenteaba muy próximo a la carretera. En aquel punto, la anchura del paso no era superior a los veinte o veinticinco metros.

Momentos más tarde, alcanzó un lugar relativamente llano y cubierto de espeso césped. Abundaban los álamos y se veían algunos cuantos robles de gran tamaño. Debajo de uno de estos, Keddey vio un carruaje y a una mujer sentada en el pescante.

Keddey se acercó a la mujer y se quitó el sombrero con que cubría su cabeza.

—La señorita Forbes, presumo —dijo.

—Sí. ¿Es usted Monte Keddey?

—En efecto. Recibí su carta hace un par de semanas, señorita Forbes. Lamento no haber podido llegar antes. Tuve que terminar de cumplir un compromiso...

—No se excuse —atajó Elynor—. Lo importante es que ha venido. Señor Keddey, conozco su fama como ingeniero.

—Un tanto exagerada, señorita Forbes.

—Además, posee otras habilidades.

—Exageraciones como la anterior.

—Es usted el hombre que necesito. ¿Qué le parece el sueldo que le he ofrecido?

—¿Cuánto durará? Mil dólares al mes puede ser una cifra interesante si el contrato es de cierta duración; de lo contrario, puede no resultar rentable aceptar.

—Lo siento. Cuánto durará su empleo es cosa que ni yo misma sé. Lo más que puedo hacer es empezar a pagarle desde la fecha en que le escribí la carta.

—Eso significa que ya he devengado un mes y pico.

—Más o menos. ¿Acepta?

Keddey miró a la joven. Era una mujer enérgica, lo cual no desvirtuaba su belleza. Parecía animada por un fuego interior, imposible de extinguir por medios ordinarios.

—Explíqueme antes algunos detalles —pidió—. Usted, en su carta, me hablaba de dirigir unos trabajos de ingeniería hidráulica. Confieso que no tengo gran experiencia en esta rama, pero podré hacerlo si conozco mejor los detalles...

—Mire a su espalda, señor Keddey. ¿Se cree capaz de provocar la voladura del paso?

Keddey giró un poco en la silla, y contempló los enormes farallones que constituían el punto más angosto del cañón.

—Puede hacerse, pero no en un día.

—¿Quiere decir que tendrá que volarlo poco a poco?

—No me ha entendido, señorita Forbes. Si quiere que esos farallones se hundan, habrá que trabajar muchos días preparando las minas para los explosivos. Y antes será preciso estudiar bien el terreno y hacer cálculos un tanto complejos. Aparte de ello, necesitaré auxiliares...

—Lo hará usted solo —decretó ella con voz tajante—. Nadie le ayudará en lo más mínimo: Esa es una de las condiciones del trato.

Keddey meneó la cabeza.

—Lo lamento —dijo—. Puedo prescindir de muchos ayudantes, pero no de uno cuando menos. Si no es en esas condiciones, olvide que me ha contratado.

Elynor se mordió los labios.

—Está bien, uno —cedió—. Pero nadie más.

—De acuerdo. Una cosa, señorita Forbes.

—Diga, le escucho.

—Cuando vuele las rocas, formarán una especie de muro de contención que cegarán el curso del arroyo.

—Eso es, precisamente, lo que yo pretendo.

—Hay una ciudad relativamente cerca. Se quedará sin agua.

—No, salvo durante unos días, una semana todo lo más.

Keddey se encogió de hombros.

—Usted manda —dijo—. Otra pregunta. ¿Puede hacer esto? Me refiero a la voladura.

—Claro. De otro modo, no le habría llamado a usted. Estas tierras son mías —declaró Elynor orgullosamente.

—Siendo así, no hay nada que oponer. Una pregunta más. ¿Tiene algún motivo especial para realizar esta operación?

—Lo tengo, pero no siento ahora deseos de explicárselo.

Elynor cogió el bolso que tenía al lado en el pescante, lo abrió y sacó un fajo de billetes, que lanzó hacia el jinete.

—Tres mil dólares —anunció—. Su sueldo de dos meses y mil más para gastos de material y para pagar a su ayudante.

—No se muestra usted tacaña —comentó Keddey.

—Solo me perjudicaría a mí misma escatimando el dinero. Ahora le voy a dar dos consejos.

—Sí, señorita.

—Primero, usted no me conocerá hasta que yo se lo permita.

—Entiendo. ¿Cuál es el otro consejo?

—Necesitará una gran cantidad de explosivo. No lo compre en Bradstone.

—Desde luego.

—Por ahora, eso es todo, señor Keddey. Celebro haberle conocido. Ah, descanse un rato y llegue al pueblo una hora después de que yo lo haya hecho. Buenas tardes.

Keddey se quitó el sombrero mientras ella fustigaba el caballo Y lo hacía girar para turnar el camino de la ciudad.

—Una mujer resuelta y expeditiva —murmuró, mientras desmontaba—. Me pregunto por qué querrá volar el paso.

Dejó al caballo suelto para que pastara libremente, y acabó por encogerse de hombros.

El sueldo es magnífico —comentó—. Lástima que no dure un puñado de años.

* * *

Monte Keddey entró en Bradstone al atardecer y, tras dejar la montura en un establo, se dirigió al hotel.

Tomo un buen baño, se cambió de ropa y luego cenó copiosamente.

El viaje había sido largo. Estaba cansado, pero decidió que valía la pena conocer un poco la población, antes de meterse en la cama.

Salió del hotel cuando ya era de noche cerrada. No lejos de allí vio varias luces, muy brillantes.

Oyó risas y música. Se acercó a la cantina. The Silver Eagle era el nombre. Empujó las puertas de vaivén y pasó al interior.

Había bastante clientela en el local. Keddey se dirigió al mostrador, y pidió un vaso de whisky.

Bebió sin prisas, mientras observaba el ambiente. De pronto, vio que se le acercaba una hermosa rubia, de formas opulentas y escote generoso.

—Soy Stella Harris —se presentó la mujer, de una edad aproximada a la de Keddey—. Este local es mío, forastero.

—La felicito a usted, señora —contestó Keddey—. Me agrada la cantina. Pero más la propietaria.

—Gracias —sonrió Stella, halagada—. ¿De paso?

—No lo sé todavía.

Ella le dirigió una mirada escrutadora.

—Lleva dos revólveres y no en la forma habitual —observó—. ¿Quién le ha contratado?

—No soy un pistolero alquilón, señora —sonrió él.

—Pero lo parece.

—Llevar una piel de oso puesta no significa que sea un oso.

—Pero en el noventa y nueve por ciento de los casos, una piel de oso que se mueve... es un oso. El ambiente se está cargando en Bradstone. Hay quién predice una guerra de pastos.

—Soy neutral.

—Cuando se anuncia una guerra de pastos, los afectados contratan pistoleros.

—No conozco a ningún ganadero de Bradstone. Nadie me ha contratado para usar mis pistolas, y no pienso tomar parte, tampoco, en ninguna guerra de pastos.

—Es extraño —comentó Stella—. Ha pasado ya mucho tiempo desde que ahorcaron a Ted Forbes. Yo creí que la guerra se iniciaría al día siguiente, pero no sé por qué, se ha ido demorando... Estallará cualquier día, créame.

Keddey se puso rígido.

—¿Ha dicho Ted Forbes?

—Sí. ¿Lo conocía usted?

—Es un nombre que no me suena —mintió Keddey—. Pero me extrañó que dijera que lo habían ahorcado. ¿A quién mató?

—A nadie, y eso es lo curioso. Amaneció un día, colgado del roble grande de la plaza...

Stella se interrumpió de pronto. Keddey vio que una intensa palidez invadía sus facciones y llegaba incluso hasta el nacimiento del seno.

Keddey se dio cuenta de que ella miraba hacia la puerta. Volvió la vista y divisó a cuatro o cinco hombres armados que avanzaban resueltamente por el centro del local.

Parecían bebidos. Gritaban, reían y alborotaban tan exageradamente, que Keddey entendió en el acto que no era sino una postura fingida.

—Ya está —murmuró Stella sordamente—. La guerra acaba de empezar.

Keddey quiso pedirle explicaciones, pero ella no le dio tiempo a hablar. Con voz fuerte, exclamó:

—¡Carver! ¡Eche a esos hombres inmediatamente a la calle!

CAPÍTULO III

Era raro el saloon que no contara con un empleado para guardar el orden y expulsar a matones y tipos pendencieros. Resultaba, pues, lógico que Stella echara mano de su empleado para mantener la paz en el local.

Un hombre armado avanzó hacia los recién llegados.

—Fuera —dijo lacónicamente, con la mano apoyada en la culata de su pistola.

El silencio se había hecho instantáneamente. Los más próximos al grupo se apartaron precipitadamente.

Uno de los recién llegados empezó a reír. Reía suavemente al principio, con más fuerza después, hasta que sus carcajadas alcanzaron un volumen atronador. Los otros le corearon estruendosamente.

—¿Nos vamos? —dijo uno de ellos.

—Hace frío en la calle —objetó otro.

El revólver de Carver apareció en el acto.

—¡A la calle! —repitió—. No lo diré otra vez.

El hombre que se reía le miró burlonamente.

—Diablos, Carver, no es para tomárselo tan en serio...

—Fuera, Daynes, y tus amigos también...

Daynes levantó ambas manos. Estaba casi encima de Carver.

—Vaya un genio que tienes —se quejó. Y de repente, con gesto velocísimo, agarró el sombrero y pegó un fuerte sombrerazo a la mano que sostenía el revólver.

Carver lanzó un rugido de rabia. El arma cayó al suelo.

Antes de que pudiera recuperarse, los cinco alborotadores cayeron sobre él y lo redujeron a la impotencia.

Carver chillaba agudamente y perneaba con ciego frenesí, pero sus esfuerzos no le sirvieron de nada.

En volandas fue conducido hasta el exterior. Luego, tras contar hasta tres, fue lanzado a gran distancia. Aterrizó en medio del arroyo y quedó allí, retorciéndose y gimiendo de dolor y vergüenza.

—Ahora, chicos —gritó Daynes—, a tomar una copa. La primera ronda corre por cuenta de la casa.

Entraron en tropel, gritando alborotadamente. Corrieron hacia el mostrador, y empezaron a golpear la tabla con las palmas de las manos, armando un estrépito más que regular.

—Whisky, whisky —pedían a voz en cuello.

Keddey miró a Stella. La mujer hervía de ira, pero se sentía impotente para contener el tumulto.

Un aterrado camarero puso delante de ellos una botella y varios vasos. Daynes alargó la mano para coger la botella.

El recipiente estalló súbitamente. Daynes pegó un salto y maldijo a voz en cuello.

—¿Quién ha sido el estúpido que ha roto la botella de un tiro? —bramó, rojo de ira.

—Yo —contestó Keddey, serenamente—. Stella Harris no les quiere a ustedes en su local. Váyanse.

Daynes estaba mudo de asombro. No obstante, hizo un esfuerzo y reaccionó:

—Tenemos derecho a beber...

Hubo un momento de silencio. De repente, Keddey observó un ligero movimiento entre los sujetos que acompañaban a Daynes.

Amartilló ostentosamente el revólver y dijo:

—Olvídense de sus armas, caballeros. Otro movimiento más, y este cerdo con dos patas que tengo delante recibirá un balazo entre ceja y ceja.

Las manos se alejaron instantáneamente de los revólveres. Daynes sudaba de miedo.

Conocía a los tipos como el desconocido. Nunca hacían una promesa de ese sentido que no cumplieran.

Y la boca del revólver estaba a menos de tres metros de su frente. Detrás, los oscuros ojos del forastero le contemplaban como si fueran los de la muerte.

A pesar de todo, consiguió dominarse un tanto, y se volvió hacia Stella.

—No sabía que hubieses «importado» un pistolero —dijo.

—Ese caballero no trabaja para mí —contestó Stella—. Es un cliente, nada más.

—Entonces, trabaja para Stuart.

—Tampoco. Daynes, te han dicho que salgas de aquí. Obedece.

El rufián vaciló un instante. Luego, se encogió de hombros.

—No faltan cantinas en la ciudad —dijo—. Vámonos, muchachos.

El grupo salió, en medio de un silencio glacial. Al verlos desaparecer, Stella lanzó un suspiro de alivio.

—Menos mal —dijo—. Creí que se iba a organizar una y buena.

—Lamento haber roto una botella de buen whisky —se excusó Keddey.

—Peor pudo haber sido —sonrió ella. Dio dos palmadas—. ¡Vamos, muchachos, anímense; va una ronda por cuenta de la casa!

Un tropel de gente se precipitó sobre el mostrador. Keddey y Stella hubieron de apartarse a un lado para no ser arrollados por la multitud.

—Parece como si no hubieran bebido en su vida —comentó Stella.

—No todos los días se tiene la oportunidad de tomar una copa gratis. ¿Por qué dijo antes que ya había empezado la guerra?

—Esos nombres pertenecen al Bar C-7, de Bart Charles. Yo tengo una buena amistad con Melvin Stuart, propietario del OKI.

—¿Y...?

—Sencillo. Alborotando y causando algunos daños en mi local, habrían provocado la reacción de Stuart. Imagínese el resto.

—Desde luego. Celebro haberla ayudado, señora...

—Llámeme Stella, simplemente —ella suspiró—. ¡Y pensar que solo hace unos meses eran amigos íntimos!

—Reñirían por usted —dijo Keddey galantemente.

—No, fue el asesinato de Forbes lo que los separó y los convirtió en enconados enemigos —contestó.

* * *

Daynes y sus acompañantes habían tomado unas cuantas copas de más. El alcohol, en lugar de alegrar sus ánimos, les había deprimido.

Todos se sentían furiosos por la derrota sufrida. No solo no habían cumplido las órdenes de su patrón, sino que, y esto era lo más bochornoso de todo, habían sido avergonzados por un forastero a quién nadie parecía conocer.

El único punto a su favor el triunfo sobre el matón de Stella, pero era una victoria que no les había servido de nada. Al día siguiente, toda la ciudad sabía que un solo hombre había sido capaz de enfrentarse a cinco hombres de los más duros del Bar C-7, y que había salido triunfador de la confrontación.

Mohínos, pero también furiosos, se dirigieron hacia el establo donde habían dejado los caballos. Ninguno de ellos se acordaba de que en Bradstone había un hombre en su misma situación.

Carver había sido expulsado ignominiosamente de The Silver Eagle. Era una escena presenciada por decenas de personas. Carver vivía de su fama de hombre duro.

Esta había sido destruida en unos segundos. Además, había recibido un golpe tremendo, y le dolían todos los huesos del cuerpo.

Sabía lo que iban a hacer los vaqueros del Bar C-7.

Por eso les aguardaba, apostado en el establo, con una escopeta de dos cañones en las manos.

Era la única forma de recobrar la reputación perdida.

Al fin, tras larga espera, vio aparecer unas siluetas en el umbral del portón.

—¡Daynes! —gritó.

El aludido era hombre de veloces reflejos. Reconoció la voz de Carver, y se tiró instantáneamente al suelo.

La escopeta vomitó un espantoso trueno. Se oyeron unos horribles chillidos de agonía. Dos vaqueros cayeron al suelo, destrozados por la descarga de postas.

Carver se dio cuenta de que había fallado el tiro. Daynes era el más peligroso de todos. Retrocedió, buscando un parapeto donde poder recargar el arma sin riesgo.

Entonces vio los fogonazos del revólver de Daynes, muy cerca del suelo. Casi enseguida empezó a sentir los impactos de las balas en su cuerpo.

El último no lo sintió ya. Cuando caía hacia adelante, una bala se introdujo en su cráneo y concluyó la mortífera labor de la pistola de Daynes.

* * *

Bart Charles era un sujeto de recia figura y rostro apoplético, que se congestionaba fácilmente, a la menor contrariedad. El hecho de que tres de sus hombres estuvieran encerrados en la cárcel, convertía su cara en una máscara de color rojo.

—Usted no tiene derecho a encerrarlos —gritaba ante el comisario, al día siguiente—. Ellos no hicieron otra cosa que defenderse. Carver los esperó y disparó a traición.

—Lo sé —contestó Cawrton serenamente, sin amilanarse ante el tono hostil del ganadero.

—Sí.

—Daynes se defendió. Es legal. Pero no los tengo encerrados por haber dado muerte a Carver.

—¿Entonces...? —dijo Charles, desconcertado.

—Usted y Stuart eran antes muy amigos. Ahora son enemigos. Preveo que se va a iniciar una guerra de pastos entre ambos. Yo sabía que, encerrando a sus hombres, vendría a pedirme que los soltara.

—¿Lo hará?

—Sí, pero con una advertencia. Dejen las armas para las alimañas. No las empleen contra los hombres o haré caer sobre ustedes el peso de la ley, sea quien sea el autor de los disparos.

Charles miró al comisario. Cawrton era hombre firme, roqueño. No cedería.

—Está bien —dijo—. Seguiré sus consejos.

Momentos después, Daynes y los otros dos recogían sus armas y salían a la calle.

Charles no les dijo nada, por el momento. Caminó al frente de ellos, ceñudo, silencioso. De pronto, se paró y dijo:

—Daynes.

—Dígame, patrón.

—Mientras viva Cawrton, no podremos hacer nada.

—Sí, señor.

—¿Has comprendido lo que quiero decirte?

—Sí, contestó Daynes, sonriendo torvamente.

Charles se acarició la mandíbula pensativamente. De todas formas, no me gustaría que muriese. La opinión pública podría volverse contra nosotros.

—¿Una herida de larga curación?

—Sí, sería lo mejor. Y si se curase y las cosas no se hubieran resuelto todavía...

Charles dejó el resto de la frase flotando en el aire, pero Daynes la comprendió fácilmente.

Una torva sonrisa curvó sus labios. Sería un buen modo de desquitarse del comisario que tanto le había avergonzado la víspera, después del tiroteo con Carver.

Acto seguido, Charles dijo:

—Ahora voy a ver al tipo que os echó del Silver Eagle. Tengo ganas de conocer a ese sujeto y comprobar su calibre. Pero iré solo.

—Es muy peligroso, patrón —advirtió Daynes.

—No importa; yo también sé serlo, cuando conviene.

CAPÍTULO IV

Estaba terminando de afeitarse, cuando oyó que llamaban a la puerta. Monte Keddey se quitó con la toalla los restos de jabón de la cara y luego la dejó sobre la cama, ocultando uno de sus revólveres.

—Adelante dijo.

La puerta se abrió. Bart Charles entró en el dormitorio, contemplando especulativamente a aquel sujeto que le pasaba casi un palmo, y cuyo torso poderoso y macizo no estaba del todo cubierto por la camisa que su dueño se estaba poniendo.

—Soy Bart Charles, propietario del Bar C-7 —se presentó—. Tengo entendido que usted es Monte Keddey.

Así es —confirmó el huésped—. ¿En qué puedo servirle?

—Anoche tuvo usted un incidente con algunos de mis hombres, en el Silver Eagle.

—Sí.

Charles se quedó un tanto cortado.

Había esperado una respuesta abrupta, incluso despectiva. En lugar de ello, el forastero se comportaba mesuradamente, sin alzar la voz más de lo necesario.

—Amenazó a uno de ellos con el revólver —siguió.

—Lo admito.

—¿Por qué lo hizo?

—¿Ha hablado con sus hombres?

—Sí —respondió Charles.

—¿Es usted hombre capaz de sacar sus propias conclusiones?

—Eso creo —dijo el ganadero con sorna.

—Entonces, todas las preguntas que me haga sobran.

De nuevo volvió Charles a quedarse parado.

La frialdad de aquel hombre le desconcertaba.

—Mis hombres están muy enojados con usted.

Keddey se encogió de hombros. Cogió un lazo de seda negro, y empezó a ponérselo frente al espejo.

—Si no saben comportarse en sociedad, que se queden en el rancho —contestó.

—Solo deseaban expansionarse —alegó Charles.

—Stella Harris les dijo que no los quería en su local. Ellos insistieron en quedarse.

—¿Trabaja usted para Stella?

—No.

—¿Y para Stuart?

—No.

Keddey terminó de hacerse el lazo, y cogió el cinturón canana. Quitó la toalla y metió el revólver en la funda correspondiente.

—¿A qué ha venido a Bradstone?

Keddey abrochó la hebilla del cinturón.

—Me voy mañana —contestó.

Empezó a ponerse la levita.

—¿De paso, entonces?

—Sí. Adiós, buenos días.

Charles se puso furioso. Era un hombre de gran influencia en la comarca, acostumbrado a ser respetado, y la indiferencia del forastero le exasperaba.

—¡Aguarde!

Keddey se volvió, con la puerta ya entreabierta.

—Se está portando muy descortésmente conmigo —dijo Charles, en son de queja.

—Usted me ha hecho unas cuantas preguntas. Yo le he contestado. ¿Eso es descortesía?

—¡Maldita sea! ¿Es que...?

—Adiós, tengo prisa.

Keddey salió, dejando al ganadero con la palabra en la boca.

Durante unos momentos, Charles permaneció en el mismo sitio, si saber qué hacer, devorando su furia.

Luego, salió también. La verdad era que, sin alzar la voz, Keddey le había dado un buen revolcón.

En la puerta, se encontró con sus hombres.

—¿Qué le ha dicho usted, patrón? —preguntó Daynes.

Charles sonrió con suficiencia. Era preciso salvar la cara.

—Cuatro cosas, muchacho. Sin levantar la voz, pero bien claras. Por suerte, para él, claro está, se va mañana.

—Sí, esa es su suerte —convino Daynes, no menos arrogantemente que su patrón—. Porque si se quedase más días... Le he visto entrar en la oficina de Telégrafos.

Charles se encogió de hombros.

—Ya no me importa lo que pueda hacer. Vámonos.

En aquel momento, un chiquillo se acercó al ganadero.

—¿Señor Charles?

—Qué te ocurre, muchacho?

—Me han dado esta carta para usted.

El chico escapo a la carrera, apenas hubo entregado la misiva a su destinatario.

Frunciendo el ceño, Charles rasgó el sobre. Sacó una cuartilla doblada y la desplegó. Había un corto mensaje escrito:

«¿Fue usted uno de los que intervinieron en la muerte de Ted Forbes? Si es así ya puede ir preparándose a pagar su parte de culpa».

El mensaje no tenía firma, pero ello no le importó. Charles se puso lívido. La muerte de Forbes era un asunto en cierto modo olvidado, pero ahora se daba cuenta de que alguien trataba de sacarlo de nuevo a la luz.

Lo peor de todo era que no se le ocurría quién podía ser el autor de la carta.

* * *

Monte Keddey oyó el ruido de los cascos de caballo, y se volvió. Elynor Forbes llegaba en su carricoche.

Keddey estaba contemplando los altos muros de roca, y haciendo cálculos mentales. El ruido de la catarata era atronador.

Caminó en dirección a la joven. Elynor se apeó con singular agilidad y, tomando una sombrilla del pescante, la desplegó, a fin de protegerse de los ardorosos rayos solares que batían con fuerza el lugar.

—Le he sorprendido —dijo ella.

—Sí. Estaba estudiando los muros.

—¿Con qué objeto? —dijo ella.

—Va a ser un trabajo muy difícil, probablemente, el mayor de mi carrera. Necesitaremos mucha dinamita.

—Compre toda la que necesite. No repare en gastos. Si necesitase más dinero, dígamelo sin rodeos.

—Así lo haré. Parece que tiene mucho empeño en volar este paso.

—Lo tengo —admitió Elynor, sin pestañear.

Keddey entendió que ella no quería ser más explícita, y no insistió más.

—Me iré mañana —anunció—. En Bradstone no hay dinamita suficiente ni para volar una modesta piedra de una tonelada.

—¿Cuándo volverá?

—No lo sé. Cuente casi dos semanas. Tendré que comprar también un carro y caballos y material para acampar, provisiones y demás.

—Entiendo. Vendré aquí dentro de doce días. ¿Le parece bien?

—Excelente.

—Ahora, dígame —pidió Elynor—, una vez hayan dado comienzo los trabajos, ¿cuánto durarán?

—Otras dos semanas, por lo menos. Tenga en cuenta que será preciso barrenar en la roca viva, y eso demorará la tarea considerablemente.

—Es lo mismo, no tengo prisa.

Keddey la miró fijamente.

—Parece como si tuviera interés en vengarse de alguien —observó.

Ella le devolvió la mirada. Su cara continuaba inescrutable, pero la agitación de su pecho, que subía y bajaba con mayor rapidez de lo habitual, demostraba el impacto de la pregunta.

—Eso no le importa —contestó.

—Lamento haberla molestado. —Keddey entendió que a ella no le gustaba hablar de la muerte de su hermano, y no era él, por tanto, quien la iba a sacar a relucir.

—No tiene importancia. Hasta dentro de doce días, señor Keddey.

El joven se quitó el sombrero. Elynor volvió a su carruaje, trepó al pescante y emprendió el regreso a la ciudad.

Keddey estuvo contemplándola hasta que la perdió de vista entre los álamos.

Luego volvió los ojos hacia el paso. Debería realizar unas explosiones de prueba. ¿Se oirían desde la ciudad?

Keddey se imaginaba que la voladura del paso no sería del agrado de muchos. Por dicha razón, estimó que los trabajos deberían llevarse en absoluto secreto. Dudaba, sin embargo, de que pudiera mantener el secreto hasta el final.

* * *

—¿Por qué mataron a Ted Forbes? Stella Harris demoró la respuesta unos segundos. La pregunta había sido demasiado directa.

—Algunos no le querían bien —dijo al cabo.

—¿Charles?

—Y Stuart. Y otros varios.

—Stuart es muy amigo suyo —dijo Keddey.

—Eso no tiene nada que ver, Monte.

Keddey tomó un ligero sorbo de licor.

—¿Cuestión de tierras?

—Más o menos.

—No se muestra usted muy explícita, Stella.

La mujer sonrió.

—Es un tema que no me agrada, Monte.

—Siento haberla molestado.

—Nada de eso, Monte. Lo que sucede es que yo apreciaba bastante a Ted Forbes.

—Su hermana vive en la ciudad.

—Sí, hace varios meses. Todos saben a qué ha venido.

—A vengarse —dijo Keddey.

Stella se encogió de hombros.

—Hasta ahora, no ha dado ningún paso en ese sentido —contestó.

—¿Poseía tierras su hermano?

—Creo que sí, pero no me pregunte más, porque no lo sé.

—Dispense, Stella.

—No se preocupe, Monte. ¿Ya conoce la noticia del tiroteo de anoche?

—Sí. Murieron tres hombres, ¿no?

Stella lanzó un profundo suspiro.

—Dos peones del Bar C-7 y Carver.

¿Qué pasó?

Sencillamente, Carver quiso desquitarse de la humillación sufrida, y aguardó a los hombres de Charles emboscado en el establo. Mató a dos, pero Daynes le metió cuatro balazos en el cuerpo.

—Ese Daynes debe ser un sujeto muy peligroso, ¿no?

—Lo peor de todo es que obedece ciegamente las órdenes de su amo, Monte. Y Charles, créame, es un tipo con muchas ambiciones.

—No hay ganadero de importancia que no ambicione más tierras, Stella —dijo Keddey sentenciosamente.

—Lo sé —suspiró la mujer—. Y si Cawrton no consigue mantener la paz, Bradstone se verá envuelta en un terrible conflicto...

Fuera, en la calle, sonaron repentinamente dos detonaciones. Se oyó un grito de agonía.

Luego, el ruido de los cascos de un caballo que escapaba a galope tendido.

La gente se precipitó fuera del saloon. Stella quiso salir también, pero Keddey la retuvo por un brazo.

—Quédese —aconsejó—. Los tiros pueden repetirse, y las balas perdidas alcanzan siempre a quién menos se lo espera.

Ella comprendió la sensatez del consejo. En el exterior se oía un gran alboroto.

Un hombre entró de repente y lanzó un fuerte grito:

—¡Han herido al comisario!

Stella palideció intensamente.

—¡Dios mío! Si muere, nada ni nadie podrá evitar la guerra —exclamó.

Keddey frunció el ceño.

—A lo que parece, hay alguien interesado en provocar el conflicto —dijo.

—¿Lo duda usted? —contestó Stella—. Anoche se iniciaron las primeras escaramuzas. El ataque al comisario es, prácticamente, una declaración de guerra.

—Pero el comisario es neutral.

—Sí, pero también era el único que podía retener a los contendientes. Todos sabían que Cawrton estaba dispuesto a meter en cintura al primero que iniciara las hostilidades. Si él no puede actuar, no hay en todo Bradstone ninguna otra persona capaz de tomar sobre sí esa responsabilidad.

* * *

Melvin Stuart estaba cenando solo en el comedor de su rancho.

Era un hombre de unos cincuenta años, de buena estatura, aunque delgado, pero no débil. Trabajando duramente había llegado a construir un gran rancho ganadero, que todavía podía tener más dimensiones, de no haber sido porque tropezaba con otro ranchero en sus mismas condiciones.

Stuart estaba pensando en cómo resolver su problema. Hubo un tiempo en que creyó tenerlo resuelto.

Ello había costado la vida a un hombre, pero se trataba de un sujeto sin relativa importancia en la ciudad. Además, ¡qué diablos! Ted Forbes se merecía la horca.

Stuart había enviudado hacía algunos años. Sentíase solo. En Bradstone había una mujer, creía, que querría compartir con él su vida.

Pero Stella Harris no iría al rancho mientras no se hubiese resuelto el conflicto latente entre él y Charles. Y Stuart estaba loco por Stella.

Un tuerte estrépito cortó bruscamente sus poco agradables reflexiones. Era el ruido de un cristal al saltar hecho pedazos, y Stuart reaccionó relampagueantemente, tirándose al suelo de cabeza.

Quedó bajo la mesa. Fuera, oyó gritos y algunos disparos. Alguien pronunció su nombre:

—¡Señor Stuart!

El ranchero se dio cuenta entonces de que la rotura del vidrio no se debía a una bala, sino a un proyectil mucho más grueso.

Lo tenía bajo la mesa, casi delante de sus narices. Era una piedra, envuelta en un papel sujeto con un trozo de cordel.

Cogió la piedra y se puso en pie. En aquel momento se abrió la puerta.

Dos o tres hombres armados irrumpieron en el comedor. Mallison, su capataz, era uno de ellos.

—¿Se encuentra bien, señor Stuart?

—Sí, perfectamente, no me ha ocurrido nada.

—Ese tipo nos sorprendió a todos... Cuando nos dimos cuenta, se perdía ya en la oscuridad... Seguramente, lo envió Charles.

—Es probable —admitió Stuart—. Pero no ha pasado nada, a fin de cuentas.

—Pondré centinelas —declaró el capataz—. La cosa se agudizando.

—Buena idea, Mallison. Pero ya no pasará nada más esta noche. Retírense a descansar.

—Sí, señor Stuart.

Mallison vio entonces el cristal roto. Fue a decir algo, pero se calló, dándose cuenta de que su patrón no lo había mencionado.

Y cuando Stuart prefería guardar silencio acerca de un tema, lo mejor era no sacarlo a colación.

—Buenas noches, señor Stuart.

—Buenas noches a todos.

Los hombres salieron. Stuart esperó unos momentos, y luego desató el cordel.

Colocó el papel sobre la mesa y lo alisó con la mano. Luego buscó sus antiparras y se las caló; sin los vidrios ópticos no podía leer.

Stuart lo ignoraba en aquellos momentos, pero el mensaje era idéntico al que había recibido Bart Charles:

«¿Fue usted uno de los que intervinieron en la muerte de Ted Forbes? Si es así, ya puede ir preparándose para pagar su parte de culpa».

Stuart se sintió acometido por un temblor nervioso, que le duró algunos momentos. Luego, hubo de recurrir alcohol para calmarse. Mientras bebía a grandes tragos, volvió a ver, con los ojos de la imaginación, el cuerpo de Ted Forbes pendiendo de la rama del árbol.

Entonces, el ahorcamiento les había parecido un acto necesario, incluso de justicia. Ahora, al cabo de varios meses, casi un año, Stuart empezaba a darse cuenta del trágico error cometido.

Había sido un asesinato del que esperaban obtener grandes provechos, pero empezaba a creer que el mayor beneficio que podía recibir sería el de conservar la vida.

Y esto era algo que no estaba muy seguro de conseguir.

* * *

El hombre estaba bebiendo tranquilamente en una cantina, ajeno al bullicio que reinaba a su alrededor.

Era un sujeto de unos cuarenta años, de mediana estatura, tirando a grueso, de cara redonda y aire socarrón. Pendiente del costado derecho llevaba un revólver calibre 44.

Alguien le paleó en la espalda.

—Estoy aquí, Martin Holman —dijo una voz harto conocida.

Holman se volvió. Una amplia sonrisa iluminó sus facciones.

—Has sido puntual, Monte Keddey —contestó—. ¿Una copa?

—Sí, pero no en el mostrador.

De acuerdo, Monte. Los dos hombres eligieron una mesa apartada y esperaron a que un camarero les hubiera servido una botella y dos vasos.

Holman llenó estos y levantó el suyo.

—A tu salud, Monte.

Keddey correspondió con un gesto análogo. Bebió un trago y dijo:

—Te necesito, Martin.

—¿Qué pasa, Monte?

—Dinamita.

—¿Mucha?

Dos toneladas.

Holman lanzó un silbido.

—Monte, ¿piensas volar medio Estado de Nuevo México?

Keddey se echó a reír.

—Un poco menos, Martin. ¿Aceptas?

—Contigo sería capaz de ir al infierno. Pero dime: ¿qué te traes entre ceja y ceja?

—Me han contratado para una voladura. Con más tiempo, podría levantarse un dique. Lo malo es que no disponemos de tiempo.

—Creo que voy entendiéndote, Monte. ¿Dónde?

—En Bradstone. Cinco días de viaje. Tres si se viaja solo y a caballo.

—¿En qué estriba la diferencia?

—En la carreta que transportará la dinamita, los fulminantes, la mecha y los equipos y provisiones necesarios para acampar durante tres o cuatro semanas.

—Comprendo. Aquí hallarás todo lo que necesitas, Monte.

—Por eso te puse el telegrama, para encontrarnos aquí y en esta cantina. ¿Otro trago, Martin?

—Encantado.

Bebieron de nuevo.

—¿Cómo te salió el trabajo? —preguntó Holman.

—Tengo fama de dinamitero, Martin.

—Sí, cuando te pones a usar la dinamita, resultas un verdadero virtuoso. ¿Pagan bien?

—Te daré doscientos cincuenta mensuales.

—Buen sueldo, Monte. ¿Quién es el generoso?

—Generosa. Una mujer.

—Joven y guapa —adivinó.

Sonriendo también, Keddey se llevó el vaso a los labios.

—¿Podría ser de otro modo, Martin? —contestó.

* * *

Cierta noche, Elynor Forbes se presentó inopinadamente en casa de un ciudadano de Bradstone.

El ciudadano en cuestión se llamaba Robert Queen. Era un sujeto de unos cuarenta y tantos años, de aspecto más bien tímido y mirada huidiza. Al abrir la puerta, y reconocer a su visitante, se quedó paralizado por el espanto.

—U... usted... —balbució.

—Sí, yo misma —contestó Elynor inexpresivamente—. Quiero hablar con usted, señor Queen.

El individuo accedió, temblando de pánico. ¡Cuánto se arrepentía ahora de haber ayudado a sus amigos en el ahorcamiento de Ted Forbes!

Elynor cerró la puerta. En su aturdimiento, Queen se había olvidado de hacerlo.

—¿Qui... quiere beber algo? —invitó torpemente.

Elynor le contempló con rostro impenetrable.

—Usted formó parte de la cuadrilla de asesinos que ahorcó a mi hermano —dijo.

—Yo... —Queen tragó saliva—. No sé de qué me habla, señorita...

—¡No mienta! Estuvo allí. Ayudó a colgarle de la rama del roble que hay en la plaza de Bradstone. Lo sé y basta.

Queen sintió que las piernas se negaban a sostenerle. Más que sentarse, cayó sobre la silla.

—Yo... yo no quería... —lloriqueó abyectamente.

Elynor le contempló con infinito desprecio. Abrió su bolso y extrajo del mismo una cuartilla y un lápiz, que depositó sobre la mesa.

—Escriba ahí los nombres de quienes estuvieron con usted aquella noche —ordenó.

—Pero...

Elynor sacó su revólver.

—Escriba o morirá.

Queen se aterró. Tomó el lápiz y garabateó nerviosamente unos cuantos nombres. Al terminar, entregó la cuartilla a la joven con mano temblorosa.

Elynor leyó rápidamente aquella lista, que constaba de seis nombres. Guardó la cuartilla y sacó otra y un sobre.

—¿Dónde trabaja usted —preguntó.

—Soy... soy empleado en el comercio de Buzz Peacock...

—En ese caso, escríbale una carta, despidiéndose. Dígale que ha tenido noticias de que una tía suya está gravemente enferma, y que acude a su lado para cuidar de ella.

—Pero yo no tengo ninguna tía...

—Tiene una en Nueva Orleans.

Queen fijó la vista en la joven, y vio que no podía esperar piedad de ella. Maldiciendo el día en que entró a trabajar en el almacén de Peacock, escribió y la firmó. Luego puso el nombre de su patrón en el sobre.

—Yo me encargaré de que llegue a su destino —dijo Elynor.

—E... está bien. Me iré mañana...

—¡Ahora!

Dos monedas de oro de cincuenta dólares, cayeron sobre la mesa.

—Es más de lo que se merece —dijo Elynor—. Y en las afueras, al otro lado de mi casa, tiene un caballo ensillado. Ponga un poco de ropa en su maleta y salga. Yo le acompañaré.

Abrumado, impotente para resistirse, Queen obedeció.

Lo único que no podía entender era cómo había llegado a conocimiento de la joven su participación en el crimen.

Momentos después, salía de la casa. Elynor caminaba a su lado.

Queen no intentó ningún movimiento hostil. El revólver de la joven le infundía un pánico espantoso.

Diez minutos más tarde, Elynor dejaba exhalar un profundo suspiro de alivio.

—Todavía quedan cinco —murmuró—. Pero no tengo ninguna prisa. Ya les llegará su hora.

Luego contó los días que faltaban para el regreso de Keddey. El ingeniero estaría de vuelta dentro de cuarenta y ocho horas, si había sido capaz de cumplir su promesa.

* * *

Ralph Cawrton supo, por el médico, que su convalecencia sería larga. Lo menos le esperaba un mes de cama, más otro tanto, por lo menos, antes de recobrar sus facultades físicas por completo.

Al conocer la noticia, hizo llamar a su ayudante.

Dean O’Conn llegó al atardecer. Era un sujeto joven, un tanto nervioso y no demasiado apto para el cargo, que, evidentemente, le venía ancho.

—Tengo que encomendarte una tarea, Dean —dijo Cawrton, apenas lo vio entrar por la puerta de su casa.

—Sí, señor —contestó el ayudante.

—Es una tarea de hombre. Dean, ahora ocupas mi puesto. ¿Te das cuenta de lo que eso significa?

—Por supuesto, señor Cawrton.

El comisario notó inseguridad en la voz de O’Conn. «Maldita sea, ¿por qué se me ocurriría elegir a este zoquete para ayudante? Pero siempre creí que yo podría hacerlo todo por mí mismo...»

Ya no había tiempo para reproches. Se había equivocado, eso era todo, reconoció amargamente.

O’Conn esperaba. Tras unos segundos de pausa, Cawrton dijo:

—El tipo que disparó contra mí estaba agazapado tras el almacén de Peacock. El cree que no le vi, pero está equivocado. Cuando se volvió para echar a correr, o ya estaba en el suelo, pude verle la cara durante un Instante. Es Daynes.

O’Conn palideció.

—Sí... señor Cawrton.

—Tienes que detenerle, acusado de intento de asesinato. Dean, demuestra a Bradstone que esa estrella que llevas en el pecho es más que un adorno.

La nuez del ayudante subió y bajó varias veces.

—Lo haré, señor Cawrton —prometió.

El comisario sabía que era una tarea superior a las fuerzas de O’Conn. Pero ¿a quién se lo iba a encargar, si no tenía otro ayudante?

CAPÍTULO V

Martin Holman guiaba la carreta, tirada por cuatro poderosos caballos. El vehículo avanzaba muy despacio, tanto por la pesada carga que transportaba, como por las irregularidades del terreno.

Keddey cabalgaba a un lado. Los ojos de Holman escrutaban sin cesar el paisaje que les rodeaba.

Caminaban paralelamente al arroyo. De pronto, divisaron la curva.

A la derecha, en sentido perpendicular a la corriente, se abría una larga grieta en el cañón. El fondo de la grieta estaba escasamente a tres o cuatro metros sobre el nivel de las aguas.

—A veces —dijo Keddey—, durante el deshielo, sobre todo, si va acompañado de una época de fuertes lluvias, el arroyo se desborda y parte de su caudal se va por ese barranco.

—En ese caso, apenas hayas volado el muro, el nivel de las aguas subirá y...

—Eso es exactamente lo que buscamos, Martin.

—Una buena idea, pero alguien se quejará en Bradstone.

—El agua faltará solamente una semana, tal vez menos. De todas formas, nosotros cumplimos órdenes de la propietaria de los terrenos.

—Quizá haya jaleo, Monte.

Keddey se encogió de hombros.

—Nosotros sabemos hacer frente a esos conflictos, ¿no es cierto?

Holman sonrió ampliamente.

—Sí, tenemos experiencia en esa clase de asuntos —contestó. Y, de pronto, tendiendo la mano hacia adelante, exclamó—: Hablando de conflictos, puede que nos encontremos ya con el primero. ¡Mira!

Keddey los había visto también. Eran cuatro jinetes que galopaban sin demasiadas prisas hacia ellos.

—Cuidado, Martin —recomendó—. Piensa en nuestra carga.

Holman se estremeció primero. Luego se tranquilizó.

—Ni me enteraría siquiera, si la dinamita volase de golpe —murmuró.

Keddey decidió salir al encuentro de los jinetes, y picó espuelas. Si se disparaba algún tiro, prefería que fuese lo más lejos posible de la carreta.

Los caballistas se detuvieron, al verle acercarse a ellos. Keddey los alcanzó, y se tocó el ala del sombrero con dos dedos.

—¿Buscan algo, señores? —inquirió cortésmente.

—Eso mismo es lo que le íbamos a preguntar nosotros —dijo uno de los jinetes—. ¿Qué hacen ustedes aquí?

—¿Tiene usted algún derecho a interrogarme?

Mallinson sonrió.

—Mire lo que tengo detrás de mí —contestó.

Keddey no se inmutó.

—Tener la fuerza no significa que se posea también el derecho.

—Soy Mallison, capataz del OKI —dijo el jinete con arrogancia—. Y no nos gustan los extraños en estas tierras.

—Lo mismo puedo decirle yo. Usted sí que es un extraño en estas tierras.

—No tienen dueño...

—Se equivoca. Tienen dueño, y nosotros trabajamos para él.

Precavidamente, Keddey no quiso dar el nombre de Elynor, recordando las instrucciones recibidas el primer día.

—¿Quién es? —preguntó Mallison, atónito.

—No tengo por qué darles explicaciones. Lo que sí le diré es que se encuentran aquí ilegalmente. Váyanse.

Mallison se quedó estupefacto.

—¿Usted... darme órdenes a mí? —exclamó. Keddey quería evitar el conflicto. Lo malo era que no entendía por qué Mallison se encontraba en aquellos parajes.

—Ya lo ha oído —dijo fríamente.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Mallison echó mano a su revólver.

Contuvo el gesto. Sin comprender cómo había sucedido, se vio encañonado por una pistola, que le pareció había surgido mágicamente de su funda.

—Váyanse —repitió Keddey.

Mallison apretó los labios.

—Usted gana, por ahora. Pero se lo diré al señor Stuart, y este tomará una decisión. Espero que sea la de echarles de aquí. Entonces, se irán.

—Veremos —contestó Keddey, escuetamente.

Momentos después, los jinetes habían desaparecido.

—El primer conflicto, aunque por suerte sin tiros —dijo Martin, al reunirse con su amigo.

Keddey estaba muy preocupado.

—¿Tendremos tanta suerte en el futuro? —murmuró, mientras reanudaban la marcha.

Al cabo de varios minutos, dijo:

—Una cosa, Martin. Apenas lleguemos, colocaremos la dinamita y los fulminantes en lugar seguro, fuera de la vista de los curiosos... y del alcance de las balas. ¿Comprendido?

—Lo haremos antes de montar siquiera el campamento —respondió Holman. Era una precaución indispensable, si querían evitar la posibilidad de subir a lo alto, convertidos en pedacitos.

* * *

Desde la ventana de la oficina, Dean O’Conn vio pasar a Daynes, acompañado de unos cuantos de sus amigotes. El ayudante del comisario se restregó las palmas de las manos contra los pantalones.

Sudaba de miedo, solo de pensar que debía enfrentarse con Daynes. Cerró los ojos un instante. Era su obligación... pero tenía tan solo veintiséis años y quería vivir.

Tomas, el viejo carcelero, entró en aquel momento en la oficina.

—¿Has visto quiénes han venido a la ciudad, Dean? preguntó.

O’Conn hizo un gesto afirmativo con la cabeza. De repente, se arrancó la estrella y la dejó sobre la mesa.

—Adiós, Tomas —dijo.

El carcelero se quedó atónito.

—Pero...

O’Conn huyó a la carrera. Tomas se quedó solo.

Meneó la cabeza.

—Pobre muchacho —comentó—. No se le puede reprochar. Es joven y quiere vivir. Daynes le mataría y se quedaría tan tranquilo.

Pero ¿qué iba a pasar en Bradstone si la ciudad se quedaba sin representante de la ley?

Era preferible no pensarlo. De todas formas, Tomas se dijo que debía comunicárselo a Cawrton.

* * *

Buzz Peacock se quedó lívido al leer la misiva que le había sido echada aquella mañana por debajo de la puerta.

La repentina e inexplicable ausencia de su empleado le tenía insomne desde hacía varios días. Él había obligado a Queen a ayudarles; recordaba muy bien haberle dado la orden de preparar una soga y un pañuelo para evitar que Forbes gritase y escandalizara a la población.

Y ahora, súbitamente, Queen desaparecía.

Por si fuera poco, la nota recibida le ponía los pelos de punta.

Haber intervenido en el asesinato de Forbes era uno de los secretos mejor guardados de Bradstone.

¿Cómo había llegado su nombre a conocimiento de la hermana del ahorcado?

Porque Peacock no era tonto, y sabía que solo Elynor Forbes podía ser la autora de aquel mensaje.

Durante unos momentos, dudó, pensando en si resultaría conveniente ponerse en contacto con sus cómplices. Luego se dijo que era un asunto que podía arreglarlo por sí mismo. A fin de cuentas, la solitaria forma de vivir de Elynor Forbes podía facilitarle las cosas.

Tomada la resolución, eligió un revólver y empezó a repasarlo con todo cuidado.

* * *

Sonaron unos nudillos en la puerta. Elynor estaba leyendo, y se puso en pie al oír los golpes.

La sirvienta hacía rato que se había acostado. Elynor tomó su revólver y abrió con la mano izquierda.

—¡Usted! —exclamó, sorprendida.

Monte se quitó el sombrero.

—Sí, yo mismo. ¿Puedo pasar?

—Desde luego.

Elynor se echó a un lado. Keddey cruzó el umbral y examinó la sala con curiosidad.

Estaba muy bien amueblada. Las cortinas que adornaban las ventanas encajaban perfectamente en la decoración.

Una de ellas estaba entreabierta. Elynor advirtió la mirada de su visitante y terminó de correrla.

—Estaba así, para que entrase algo de fresco —dijo.

—Mejor que no me vean —aprobó él.

—No le esperaba hasta mañana, señor Keddey —manifestó la joven, mientras se dirigía a un aparador con servicio de licores.

—Pudimos ganar un día entero, señorita Forbes.

—Le felicito. ¿Ha traído todo?

—Todo. Incluso dos toneladas de dinamita, con fulminantes y varios cientos de mecha.

—¿Tanta necesitarán?

—Desde luego. Además, será preciso calcular bien la longitud e incluso hacer varias pruebas, con objeto de averiguar la resistencia de la roca y medir el tiempo que tarda la mecha en consumirse.

Aceptó la copa que le ofrecían, y tomó un sorbo.

Luego añadió:

—He oído hablar de un procedimiento nuevo, a base de detonador eléctrico, pero todavía no está perfeccionado. Además, no ha llegado siquiera a estas regiones.

—¿Resultaría mejor con ese sistema?

—Más que nada, garantizaría la seguridad y la simultaneidad en las explosiones. De todos modos, haremos lo que podamos.

—Muy bien. ¿Trajo a su ayudante?

—Sí. Es un tipo entendido. Será una valiosa colaboración.

—Lo celebro. ¿Le parece bien que vaya mañana a visitarles?

—Usted es muy dueña, pero le recomiendo que tenga cuidado.

Elynor enarcó las cejas.

—¿Por qué lo dice?

Keddey vació la copa y la dejó sobre la mesa.

—Nos encontramos con cuatro jinetes al otro lado del paso —explicó—. Quisieron echarnos, pero resultó todo lo contrario.

—¿Cómo? —se sorprendió ella—. ¿Quién se ha atrevido a...?

—Un tal Mallinson, capataz del OKI. El dueño es Melvin Stuart.

—¿Qué hacían esos hombres en mis tierras?

—Eso es lo que me gustaría saber a mí. Precisamente es una de las causas de mi visita.

Elynor se mordió los labios.

—Temo que no podré mantener el secreto durante mucho tiempo —dijo.

—¿Qué secreto? —preguntó él.

—¿Les dijo usted que soy la dueña de esas tierras?

—No. Solo dije que tenían propietario, pero sin citar nombres.

—Gracias, señor Keddey. Hizo bien... aunque tarde o temprano tendrá que saberse.

—Señorita Forbes —dijo él—, me gusta ser leal para la persona que me contrata. Lo que no me gustan son los misterios ni los tapujos.

—No hay misterios ni...

—Los hay —atajó Keddey enérgicamente—. Hace varios meses, un hombre fue ahorcado en Bradstone. Se llamaba Ted Forbes.

Elynor palideció en silencio.

—Usted ha venido a vengar su muerte —acusó él.

—¿Tengo que admitirlo? Fue un asesinato —declaró Elynor rabiosamente.

—Hay leyes, hay jueces... No se tome la justicia por su mano.

—No admito sus consejos, sino solamente en lo que constituye su profesión —exclamó ella, en tono seco.

Keddey se encogió de hombros.

—Como quiera —respondió—. Yo volaré los farallones del paso, pero de lo que pueda ocurrir después, solo usted será la responsable. Y, créame, cuando se hacen ciertas cosas solamente por rencor y por odio, después se acaba por llorar lágrimas de sangre.

—Es usted muy dramático —dijo Elynor, en tono burlón.

—Tengo cierta experiencia sobre el particular —manifestó él, sin inmutarse—. De todas formas, usted me encomendó una tarea y la llevaré a cabo.

—Gracias. Eso es únicamente lo que le pido.

Keddey recobró su sombrero y se dispuso a abandonar la casa. De pronto observó un movimiento en las cortinas.

Una mano, armada con un revólver, apareció entre las cortinas. El revólver apuntaba directamente a la espalda de la joven.

CAPÍTULO VI

Ya no tenía tiempo de sacar su pistola. Keddey reaccionó fulgurantemente y se arrojó contra Elynor, golpeándola con el hombro para derribarla al suelo.

Ella gritó. Sus gritos fueron acallados por el estruendo del revólver, que disparó tres o cuatro veces.

Keddey rodó por tierra, y sacó sus dos pistolas.

Disparó también a través de la ventana. La habitación se llenó de humo.

Elynor, tendida en el suelo, se sentía aterrorizada. Keddey se lanzó hacia las cortinas y las apartó con una mano.

Alguien corría a lo lejos. Keddey apuntó con todo cuidado y disparó de nuevo.

El fugitivo pareció tropezar un instante, pero, tras brevísima vacilación, continuó su camino, desapareciendo en pocos instantes.

Keddey enfundó las armas. Elynor, todavía en el suelo, apoyada en un codo, le miró, pasmada.

—¿Cómo pudo ver...?

—Eso es lo de menos —contestó él, tendiéndole una mano para ayudarla a incorporarse—. Pero ha sido una seria advertencia para usted. Mataron a su hermano y ahora quieren quitarla también de en medio.

La sirvienta apareció, muy asustada.

—Señorita...

—No ha sido nada, Antonia —contestó Elynor, que ya empezaba a recobrarse—. Vuélvase a la cama.

—Sí, sí, señorita...

De nuevo quedaron solos. Elynor dijo:

—Le debo la vida, señor Keddey.

—No tiene importancia. Ahora recuerde lo que le he dicho: quieren asesinarla, como a su hermano. Protéjase.

Keddey se inclinó y recogió el sombrero.

—Voy a irme —anunció—. No quiero que me vean aquí.

—Parece que no se acerca nadie —observó Elynor.

—Vendrá el comisario...

—Está gravemente herido. Le pegaron dos balazos al día siguiente de haberse ido usted.

—Pero tendrá algún ayudante...

—Se ha marchado del pueblo. No hay representantes de la ley en Bradstone, salvo un viejo carcelero, inútil para todo lo que no sea abrir y cerrar las celdas.

—Bonita situación —gruñó él—. Eso la obligará a redoblar sus precauciones.

—No me hallarán desprevenida por segunda vez, se lo aseguro.

—Espero que sea así. Buenas noches, señorita Forbes.

Keddey salió a la calle, no sin antes otear el panorama. Vio que no había nadie en las inmediaciones y escapó hacia su caballo, atado a unos centenares de metros.

* * *

A la mañana siguiente, poco después de las diez, Holman vio un carricoche que se acercaba entre los álamos.

—¡En, Monte, viene alguien!

Keddey suspendió su labor y miró hacia abajo. Estaba a unos veinte metros del suelo, colgado de una cuerda enganchada a un saliente rocoso, con los pies colocados sobre un peldaño natural, de no más de treinta centímetros de ancho.

Era suficiente para sostenerle, pero no con demasiada seguridad. Por dicha razón había puesto una cuerda en torno a la cintura. Ello le permitía trabajar despreocupadamente.

Siguió golpeando la roca con el pesado mazo de hierro y la barrena. El mineral era muy duro. Sería una labor de titanes practicar los efectos de una explosión mayor, aparte de medir el tiempo que tarda la mecha en quemarse.

—Entiendo.

Elynor paseó la vista por los alrededores. El campamento, por lo que ella podía juzgar, estaba bastante bien instalado. Los animales se hallaban en el interior de un corral hecho con cuerdas. Había una espaciosa tienda de campaña, junto a la cual se veían bultos y cajas.

—¿Tienen la dinamita a la vista? —preguntó.

—¡Oh, no, no estamos tan locos! —rio Holman—. Además, son dos toneladas y eso abulta un poco. Lo guardamos en un lugar discreto, y donde no pueda sufrir las inclemencias del tiempo.

—Una excelente idea —aprobó Elynor—. ¿Han vuelto a molestarles Mallinson y sus hombres?

—No los hemos visto siquiera.

Arriba, en el paredón, Keddey continuaba su trabajo. Los golpes resonaban casi metálicamente, por encima del fragor de la pequeña catarata.

Elynor sentía curiosidad por conocer el resultado de la primera prueba. Al cabo de un rato de charla, buscó una piedra y se sentó a la sombra de un árbol.

Casi media hora más tarde, Keddey gritó:

—¡Martin, envíame el explosivo!

Holman tenía preparado un pequeño cestito, en el que introdujo un cartucho de dinamita, fulminante y un largo rollo de mecha. Elynor se puso en pie.

Por medio de un cordel, Keddey izó el cestito. Encajó el cartucho en el hueco que había abierto, y luego colocó la mecha, que desenrolló y dejó caer hasta que tocó el suelo.

Acto seguido se descolgó y cortó lo que sobraba de mecha, hasta que quedó a un metro de la hierba que crecía al pie del muro. Elynor contemplaba las operaciones con creciente curiosidad.

Finalmente, Keddey sacó un fósforo y prendió la mecha.

—Hay unos dieciocho metros —dijo—. Arderá a razón de metro y medio por minuto.

—Eso significa doce minutos —dijo Elynor.

—Justamente. Retirémonos.

Se apartaron a unos cien metros escasamente. Keddey tenía su reloj de bolsillo en la mano.

El cálculo resultó casi exacto. Once minutos más tarde, se produjo la explosión.

Brotó una gran humareda del lugar donde había deflagrado la dinamita, y el estampido rebotó por los muros del cañón. Gran cantidad de piedras y rocas pulverizadas volaron por los aires.

—No ha sido muy fuerte —dijo Elynor, decepcionada.

—Era solo una prueba y, además, solo usé medio cartucho. Todavía tendremos que hacer varias pruebas más, antes de calcular la profundidad a que han de colocarse los mazos de cartuchos, así como los lugares más convenientes.

Elynor aceptó la explicación del ingeniero. Keddey volvió a trepar a lo alto de la roca, examinó atentamente el lugar del estallido, y descendió nuevamente.

—Ahora subirás tú, Martin —dispuso—. Es preciso profundizar medio metro más. No es necesario que el agujero tenga el diámetro exacto del cartucho de dinamita; luego lo cubriremos cuando esté hecho.

—De acuerdo.

—Yo me vuelvo a la ciudad —dijo Elynor.

—La acompañaré hasta su coche; es decir, si no tiene inconveniente —se ofreció él.

—Ninguno —aceptó la joven.

Bajaron juntos por el sendero contiguo a la carretera. Keddey ardía en deseos de preguntar a Elynor por las causas de la muerte de su hermano.

Sin embargo, ella no parecía muy reticente en cuanto se tocaba el tema. Prefirió abstenerse, a fin de no recibir una respuesta poco agradable.

Cuando ella iba a montar en el coche, dijo:

—Tenga cuidado.

Elynor sonrió y le enseñó el rifle que había en el suelo del pescante.

—Sé manejarlo —dijo.

—Si le disparan desde detrás de un arbusto y a cincuenta pasos de distancia, ese rifle no le servirá de nada.

Elynor se encogió de hombros.

—Tengo que correr el riesgo —respondió. Subió al carruaje y empuñó las riendas y el látigo—. Adiós, señor Keddey.

—Adiós, señorita.

Keddey meneó la cabeza, mientras la veía alejarse.

«Resuelta y valerosa —pensó—, pero tal vez poca cosa para enfrentarse con enemigos mucho más fuertes que ella».

Y algunos de tales enemigos, le constaba, carecían de escrúpulos por completo.

* * *

Sonaron unos golpes en la puerta. Elynor estaba cenando, y levantó la cabeza.

Antonia, la sirvienta, miró con aprensión hacia la entrada. Elynor dijo:

—Tráigame mi bolso, por favor. Luego, abra.

—Sí, señorita.

Antonia hizo lo que le mandaban. Elynor continuó tomando la sopa, sin descomponer el gesto.

Oyó que la sirvienta hablaba con un hombre. Antonia apareció a poco delante de ella:

—Es el señor Stuart...

—Hágale pasar —accedió Elynor, fríamente.

Se oyó ruido de espuelas. Segundos después, Elynor se vio frente a Melvin Stuart.

—¿Señorita Forbes?

Ella extendió una mano:

—Siéntese, señor Stuart...

—Estoy bien de pie, gracias.

—A su gusto. ¿En qué puedo servirle?

—Hace unos días, mi capataz y tres peones se encontraron con dos hombres que les aseguraron que las tierras del otro lado del paso son suyas.

—En efecto. Yo las he comprado. ¿Algo que objetar, señor Stuart?

—No, pero me extraña...

—¿Me extraña a mí que tenga usted alguna vaca coja o con sarna o con garrapatas o que duerma usted con la boca abierta y roncando?

Stuart parpadeó: —Eso no tiene nada que ver...

—Claro que no tiene nada que ver. Como tampoco usted tiene nada que ver con mi decisión de comprar aquellas tierras. ¿En qué le afecta eso? —En nada, desde luego...

—En tal caso, hemos terminado. Stuart estaba atónito:

—He venido a decirle...

—¿Qué ha venido a decirme? ¿Qué tomó parte en el asesinato de mi hermano? Ya lo pagará, y mucho más duramente de lo que usted se espera.

—Su hermano era...

—Aunque fuese un criminal, merecía un juicio. Fue ahorcado de noche, en silencio, sin hacer el menor ruido, por seis hombres que no querían que sus nombres fuesen conocidos. ¿Cómo he de calificar este acto, señor Stuart?

El ganadero estaba rojo de vergüenza:

—Si conociese usted la verdad...

—Me interesaría conocerla, si Ted hubiese muerto como consecuencia de una sentencia justa y dictada de modo legal. Pero fue asesinado canallescamente, y eso es todo lo que me interesa.

—Voy a proponerle un pacto...

—No se moleste siquiera. Yo no hago tratos con asesinos.

—Ted se merecía morir —gritó Stuart, descompuesto.

—Hay distintos puntos de vista acerca del particular —repuso Elynor fríamente—. El mío difiere completamente acerca de ese asunto... y a mí no me remuerde la conciencia por haber participado en el asesinato de un inocente.

—Ted no era inocente...

—Entonces, ¿de qué era culpable? ¿De poseer unas tierras que les interesaban a algunos de los que tomaron parte en aquel repugnante crimen?

Stuart palideció. Elynor soltó una ligera risita.

—Ya veo —dijo, ante el mutismo del ganadero—. Señor Stuart, lo mejor que puede hacer es dejarme continuar cenando. Usted y yo nos hemos dicho ya todo lo que teníamos que decirnos.

Las manos de Stuart se crisparon en torno al ala del sombrero, arrugándolo con fuerza.

En su lugar —amenazó—, yo me iría inmediatamente de Bradstone, y olvidaría este desdichado asunto.

Elynor se llevó la cuchara a la boca. Su gesto demostró al visitante que no estaba dispuesta a seguir discutiendo el tema.

Furioso y desconcertado, pero, a la vez, sintiendo cierta vaga aprensión acerca de su futuro, Stuart abandonó el comedor.

Instantes después, se oía un tremendo portazo. Elynor sonrió, satisfecha.

CAPÍTULO VII

Dos ciudadanos más de Bradstone recibieron sendos mensajes análogos a los que habían recibido ya Charles, Morgan y Peacock. Los dos estaban aterrados.

Pocos días más tarde, Elynor necesitó hacer unas compras. Entró en el almacén de Peacock y se dirigió rectamente al mostrador.

Había una mujer guapa, de senos exuberantes, atendiendo a la clientela. Elynor la estudió discretamente.

Era la señora Peacock. Tenía unos veintiocho años y poseía una belleza muy llamativa, aunque a Elynor se le antojó un tanto basta. No obstante, era preciso reconocer que debía atraer mucho a los hombres. Hablaba con voz un tanto chillona y reía estrepitosamente.

Esperó a que le tocase el turno. Luego pidió lo que necesitaba. Sally Peacock pareció turbarse al verla.

—Usted es Elynor Forbes —dijo.

—Sí, señorita Peacock.

—Yo conocí a su hermano, señorita Forbes.

—Ah —fue todo lo que dijo Elynor.

El tendero apareció, de pronto. Llevaba un brazo en cabestrillo.

—¿Se ha hecho daño, señor Peacock? —preguntó Elynor.

Peacock se turbó y murmuró algo de una caída casual.

—Lástima —sonrió Elynor. Recogió la compra; era un paquete muy pequeño. Se trataba de cintas para adornar un vestido—. Ha sido un placer —saludó.

Se volvió desde la puerta, y miró al tendero. Peacock estaba lívido.

Ahora ya no le cupo la menor duda de que era el hombre que había intentado asesinarle, noches atrás.

De pronto oyó un cierto jaleo en la calle. Se oían voces de asombro. Uno o dos hombres corrieron a lo largo de la acera.

Elynor cruzó el umbral, preguntándose por los motivos de aquel estruendo.

* * *

Pocos minutos antes, Tomas, el viejo carcelero, había entrado en casa del comisario Cawrton.

—Daynes acaba de llegar a la ciudad —anunció.

Inmediatamente, Cawrton echó las ropas de la cama a un lado.

—Ayúdame a vestirme, Tomas —pidió.

—Pero, jefe, no está en condiciones...

—Ayúdame, te digo. ¿O es que tienes miedo de acompañarme?

—Eso no, pero sus heridas...

—Son mías —gruñó Cawrton—. Si aquel cobarde de O’Conn se marchó por no enfrentarse con Daynes, yo soy de muy distinta manera.

Momentos después el comisario estaba vestido. A fin de no cargar con un peso innecesario, se limitó a meter el revólver en la pretina de los pantalones. Salieron a la calle, sin oír las protestas de la señora Cawrton. El comisario, apoyado en Tomas, caminaba paso a paso, ajeno a la expectación de la gente.

Minutos más tarde, entraban en The Silver Eagle. Daynes estaba bebiendo con algunos de sus compinches.

—¡Daynes!

El rufián se volvió. Su asombro fue inmenso, al reconocer a Cawrton.

—¿Qué quiere usted? —preguntó.

—Le acuso de haber disparado contra mí para asesinarme. Deje caer al suelo sus revólveres.

—Está loco —dijo Daynes despreciativamente—. Las heridas le hacen delirar...

Cawrton apartó a Tomas de un manotazo y sacó su revólver.

—Pude verle cuando escapaba, después de haber disparado contra mí —manifestó en voz alta—. Tire sus revólveres.

Daynes se mordió los labios. Miró a derecha e izquierda. Sus acompañantes, sorprendidos por la inesperada reacción del comisario, aparecían como paralizados.

—Está bien —dijo al cabo, fingiendo obedecer la orden. Pero de repente, sacó un revólver y lo apuntó hacia Cawrton.

En el mismo instante, se oyó una detonación. Daynes lanzó un agudo grito, soltó el arma y se cogió el hombro con la mano izquierda.

Cawrton estaba asombradísimo, lo mismo que el resto de los circunstantes. Ninguno de ellos acertaba a suponer quién había sido el autor del disparo.

Fuera quien fuera, pensó Cawrton, su ayuda había resultado inestimable. Movió el revólver y señaló la puerta.

—Andando —ordenó—. En la cárcel te curarán la herida.

Daynes caminó torpemente. Ninguno de sus compañeros, aunque Cawrton les había vuelto la espalda, se atrevió a hacer el menor gesto ofensivo contra el comisario.

El alguacil se apoyó en Tomas para salir. Daynes caminaba por delante de él.

En la acera, Cawrton vio a Elynor. Inmediatamente, comprendió que había sido ella la autora del disparo.

—Gracias, señorita Forbes —dijo.

—Me pareció conveniente ayudarle —respondió ella simplemente—. Pero usted no se encuentra en condiciones...

—Me siento muy flojo todavía, pero me quedaré en la cárcel y allí continuaré mi convalecencia.

—Espero que se cure pronto, comisario.

Cawrton hizo una mueca.

—Tardaré más de lo que querría, pero no puedo consentir que haya forajidos sueltos —contestó—. ¡Vamos, tú!

Abatido, rugiendo de rabia interiormente tanto como de dolor, Daynes continuó su camino hacia el encierro.

* * *

El jinete llegó casi sin aliento y descabalgó antes de que su montura se hubiera detenido del todo. Stuart y Mallinson, en la terraza del rancho, escucharon con asombro y sorpresa la inesperada noticia:

—¡Daynes ha sido arrestado como autor del ataque al comisario! ¡Este se ha levantado y lo ha encerrado en la cárcel! Para vigilarlo mejor, continuará su convalecencia en la oficina y...

Stuart y Mallinson se contemplaron mutuamente, apenas el vaquero hubo concluido su informe.

—Una buena ocasión, Mallinson —dijo el primero.

—Sí, señor Stuart.

—Parece lógico suponer que Charles intente liberar a su hombre de confianza, ¿no te parece?

—Yo lo haría así, si fuese él.

—Pero, ¿qué pasaría si nos anticipásemos nosotros?

—¿Qué quiere decir, señor Stuart?

—Es bien sencillo. Varios hombres enmascarados podrían ir una noche a la cárcel, asaltarla, reducir al comisario, que está inválido o poco menos, y a su carcelero, y soltar a Daynes.

La gente creería que habría sido Charles.

—Y Cawrton también, no lo olvides.

Una turbia sonrisa se formó en los labios del capataz.

¿Cuándo, señor Stuart? —preguntó.

—Mañana por la noche. Hoy quiero darme una vuelta por la ciudad, a fin de reconocer el terreno.

—Está bien, señor Stuart.

* * *

Desde el fondo del paso, Keddey gritó:

—¡Eh, Martin, viene gente!

Holman estaba trabajando a veinte metros del suelo. Volvió la cabeza y divisó a un nutrido tropel de jinetes que se dirigían al galope hacia el desfiladero.

—Envíame el rifle, Monte —gritó.

Keddey ató el arma al cordel que empleaban para subir las herramientas, y Holman tiró hacia arriba. Ahora estaba en el farallón opuesto, y en este punto disponía de una plataforma algo más ancha, que le permitía trabajar con mayor comodidad, aunque sin descuidar nunca la cuerda en torno a la cintura.

Los jinetes eran cinco y ascendieron en hilera por el sendero lateral contiguo a la catarata. Keddey sabía ya las respuestas que debía dar a los recién llegados.

—Soy Bart Charles —se presentó el jinete que iba en cabeza—. ¿Qué hacen ustedes aquí?

—Trabajamos —respondió Keddey sin pestañear.

—Eso ya lo veo, pero, ¿en qué?

—Me gustaría saber con qué autoridad hace usted esa pregunta, señor Charles.

Charles señaló a los cuatro hombres armados que se hallaban tras él.

—Esta es mi autoridad —dijo—. ¡Conteste!

—Sus pistolas no significan nada. Están en tierras que no les pertenecen —dijo Keddey.

—Está loco! ¡Estas tierras no tienen dueño...!

—El dueño es una mujer y se llama Elynor Forbes.

Charles se quedó atónito.

—¿Quién se lo ha dicho? —rugió.

—Ella misma. Somos sus empleados.

El ganadero se sentía desconcertado. Miró hacia el farallón y vio a Holman reclinado negligentemente contra el muro. Holman ocultaba el rifle con su cuerpo.

—¿Qué buscan ahí? —preguntó.

—Oro.

—¿Oro? —dijo Charles, estupefacto—. Pero...

—Estos muros están llenos de oro —dijo Keddey, gozándose con el asombro del ranchero—. Naturalmente la señorita Forbes quiere poner el yacimiento en explotación.

Charles reaccionó.

—Nunca oí decir que estas tierras fueran de esa individua —gruñó—, de modo que ahora mismo van a liar el petate y largarse de aquí.

Keddey continuaba sonriendo.

—Temo, señor Charles, que nuestras opiniones sean contrapuestas —dijo.

—¿Se niegan a marcharse?

—Ya lo ha oído.

—Entonces, tendré que obligarles por la fuerza a que se vayan.

—No lo haga —dijo Keddey—. No lo intente siquiera. Mire hacia arriba, a su izquierda.

Charles volvió la cabeza. Una espantosa palidez se apoderó instantáneamente de su cara.

El rifle de Holman le apuntaba desde unos cuarenta metros de distancia. Charles conocía a las personas, y se dio cuenta que el hombre que le encañonaba sabía usar las armas.

—Son ustedes los que deben irse —dijo Keddey plácidamente—. Y cuanto antes mejor. Están interrumpiendo nuestro trabajo, y tenemos prisa.

Charles vaciló. Estaba rabioso, porque le avergonzaban delante de sus hombres, pero, al mismo tiempo, se daba cuenta de que, al menor movimiento sospechoso, le meterían una bala en el cuerpo.

—Está bien. Ustedes ganan... por ahora. Pero acabaré por echarles de aquí.

—Eso que ha dicho es un farol.

Keddey habló claro y fuerte. Sus palabras fueron oídas por los cuatro peones del Bar C-7.

Charles entendió que le provocaban. Keddey llevaba dos pistolas a la cintura. Él también iba armado.

Durante unos segundos, reinó un silencio absoluto. Solo se escuchaba el ruido de la catarata. Al fin, Charles habló:

—No me hablaría usted así, si no tuviera a su amigo apuntándome con un rifle.

—Y si usted hubiera tenido razón en su demanda, no habría necesitado la compañía de cuatro pistoleros.

De nuevo volvió el silencio. Charles comprendió.

El reto era evidente.

Era buen tirador y diestro con el revólver, pero no se atrevía a medirse con el hombre que tenía frente a sí.

—Volveremos a vernos —prometió.

—No en estas tierras —cortó Keddey fríamente—. Ustedes no tienen derecho a estar en ellas y, si volvemos a verles, dispararemos sin previo aviso.

—Les guste o no, acabaré por echarles.

—Tal vez empleen el mismo método que con Ted Forbes —dijo Keddey tranquilamente—. Es decir, suponiendo que nos encuentren desprevenidos, cosa en la que no creo. ¡Adiós, señor Charles!

Holman descendió minutos más tarde, para ser relevado por su amigo.

—El rifle ha quedado arriba —indicó—. Me parece que vamos a tener que dejarlo junto al que trabaje hasta el momento de la voladura.

—Nunca están de más las precauciones, Martin —contestó Keddey, sonriendo.

—Charles parecía dispuesto a sacar su pistola. ¿Por qué no lo hizo?

—Se le fue toda la fuerza por la boca —dijo Keddey—. Bueno, no hablemos más; voy a continuar la tarea.

CAPÍTULO VIII

Los cuatro hombres se deslizaron como fantasmas por la calle, hasta alcanzar el edificio donde estaban la oficina del comisario local y la cárcel, esta situada en la trasera del mismo. Uno de ellos se asomó a la ventana y miró cautelosamente hacia el interior.

Tomas, el viejo carcelero, estaba sentado en una butaca, con el rifle al alcance de su mano, sobre la mesa de despacho. A Cawrton no se le veía.

El hombre hizo una seña con la mano. Cuatro pañuelos taparon otras tantas caras.

Mallinson se deslizó en silencio hasta la puerta, y la abrió sin causar el menor ruido. Tomas, adormilado, con la cabeza sobre el pecho, no se dio cuenta de nada, hasta que sintió el frío de un revólver en su frente.

—No hagas ruido o te mato —murmuró Mallinson, procurando disfrazar la voz.

Tomas abrió los ojos, sobresaltado. Vio a los tres enmascarados que rodeaban a Mallinson y palideció.

—No te haremos daño, si te portas bien —dijo el capataz—. ¿Dónde está el comisario?

—En... en la primera celda de la izquierda...

Mallinson movió la mano. Dos de sus acompañantes se deslizaron sigilosamente hacia el lugar indicado.

Cawrton dormía profundamente. Cuando quiso reaccionar, ya estaba sólidamente atado y amordazado.

A continuación, el cuarto individuo se dirigió a la celda de Daynes y la abrió.

—Vístete, pronto —susurró—. Estás libre. Daynes no desaprovechó la ocasión que se le ofrecía. En pocos minutos estuvo preparado.

—¿Os ha mandado el patrón? —preguntó.

—Sí —contestó el intruso.

Para Daynes, era suficiente.

Momentos después, salía a la oficina, cogiéndose el hombro herido con la mano libre.

—Vamos —dijo.

Miró a Tomas y rio despreciativamente, mientras recogía su armamento.

—Estúpido —le apostrofó.

El insulto y la humillación de haber sido sorprendido, cegaron al viejo carcelero. Durante un instante.

Tomas lo vio todo rojo.

De repente, se abalanzó sobre el rifle que aún estaba sobre la mesa. Agarró el arma y la empuñó, pero no tuvo tiempo de apretar el gatillo.

Un revólver llameó dos veces. Tomas exhaló un quejido de agonía y se derrumbó al suelo.

—¡Larguémonos! —gritó Daynes, aterrado por lo que acababa de pasar.

Los cinco hombres huyeron en tropel. Daynes los siguió con ciertas dificultades. Uno de ellos le señaló con la mano:

—Ahí tienes tu caballo.

Los otros caballos restantes estaban a poca distancia. Daynes luchó para subir a la silla, mientras se oían fuertes gritos en las proximidades de la cárcel.

Picó espuelas, cuando sus libertadores habían desaparecido ya. Dominando el dolor de la herida, hizo galopar al caballo hasta casi reventarlo.

El ruido de los cascos del animal despertó a Charles y a los demás peones del rancho, quienes se aprestaron a la defensa, creyendo se trataba de un ataque nocturno. Daynes descabalgó, gritando:

—¡No tiren, soy yo!

—¡Daynes! —exclamó Charles, estupefacto—. ¿Qué haces aquí?

—Patrón, gracias por haberme soltado —dijo Daynes—. Lo único malo del asunto es que fue necesario pegar dos tiros a Tomas, el viejo carcelero...

Charles miró a su peón, horrorizado:

—¿Qué dices, imbécil? ¡Yo no he enviado a nadie a sacarte de la cárcel!

Daynes empezó a sentir cierto frío en la espalda. Como su patrón, se daba cuenta de que alguien les había tendido una trampa.

Nadie creería que no había sido Charles el autor del asalto a la cárcel. Ni él mismo se había percatado del engaño hasta que se lo dijo el ganadero.

—Entonces... ¿no envió usted a cuatro muchachos para soltarme?

—¡No, maldito imbécil, no! —vociferó Charles, descompuesto—. Ha sido una trampa, y tú has caído en ella como un idiota...

Daynes se enfureció. Primero había sido encerrado en la cárcel, por no haber cumplido una orden de su amo. Después, Charles no había dado un solo paso para soltarle, dejándolo entregado a sus propios riesgos.

Y ahora...

La ira le cegó. Al salir de la cárcel, había recogido sus revólveres.

Desenfundó el del lado izquierdo, olvidando que Charles ya tenía el suyo en la mano. Antes de apretar el gatillo, una bala le alcanzó en el centro del pecho.

Charles miró a sus peones.

—Vosotros sois testigos —dijo—. Tuve que defenderme.

Los vaqueros asintieron. En este caso, Charles tenía razón.

Pero habían oído las declaraciones de Daynes, y se sentían inquietos.

—Patrón, ¿qué pasará ahora? —preguntó uno de ellos—. La gente nos echará a nosotros las culpas de la muerte de Tomas...

—Dejad que yo me ocupe de ese asunto —contestó Charles ceñudamente—. Yo cargaré con las consecuencias.

—Viendo lo que le ha pasado a Daynes, eso es cosa que ofrece muchas dudas —dijo uno de los peones, cargado de razón.

Charles le apuntó con el arma.

—Dusty, coge tus cosas y lárgate ahora mismo del rancho —ordenó.

—No me quitará el sueño dejar de trabajar para usted —respondió el hombre en tono desafiante.

Y se marchó, volviéndole la espalda con olímpico desdén.

Charles miró a los demás vaqueros. Estudió sus rostros uno por uno y adivinó que pensaban lo mismo que el peón despedido.

—¡Recoged ese cadáver! —dijo—. Ya buscaré una excusa para salir de este embrollo. ¡Vamos, no estéis parados como postes!

Los hombres obedecieron a regañadientes. A la mañana siguiente, Charles se enteró de que tres más le habían abandonado, yéndose sin reclamar siquiera sus salarios.

Otros se quedaron. Charles tuvo que cortar las deserciones, prometiendo doblarles el sueldo.

* * *

Holman lanzó un fuerte silbido desde lo alto del farallón. Keddey, que estaba midiendo trozos de mecha, suspendió momentáneamente su labor.

Elynor Forbes acababa de apearse de su carruaje. Keddey suspendió la labor y salió a su encuentro, tendiéndole la mano para ayudarle a subir los últimos peldaños del empinado sendero de acceso a la parte alta de la catarata.

—Traigo noticias —dijo ella.

—¿Interesantes?

—Sí. Anoche murió Tomas, el carcelero... Quizá usted no lo conocía.

—No, desde luego. ¿Algún asalto a la cárcel?

—Soltaron a Daynes y dejaron al comisario maniatado. Hoy ha venido Charles a la ciudad y ha dicho que cuando se enteró de la huida de Daynes, quiso devolverlo a su celda, pero que Daynes se resistió y trató de matarle.

—Y, naturalmente, Charles tuvo que disparar contra él.

—En efecto. Ahora Daynes está muerto...

—Muy conveniente para Charles, ¿verdad?

—¿No lo cree usted así?

Keddey calló un momento.

—Me parece raro que Charles dejara pasar dos días sin intentar soltar a su sicario. ¿Por qué tardó tanto tiempo? ¿Por qué no lo hizo la misma noche del día en que fue detenido? —dijo, al cabo.

—No lo sé —contestó Elynor.

—Estoy seguro de que fue una trampa urdida para culpar a Charles del suceso —afirmó Keddey.

—¿Cómo puede saberlo? —preguntó ella, asombrada.

Keddey sonrió.

—Yo también tengo mis propias fuentes de información —respondió él sorprendentemente.

—¿Por qué no habla claro de una vez? —pidió Elynor.

—Me interesa mi trabajo, sobre todo. Usted me contrató, y yo haré lo que me pide, porque, en cierto modo, lo estimo lógico y justo. Pero esto que hacemos provocará conflictos y también es lógico y justo que quiera estar prevenido para afrontarlos.

—¿Qué es lo que sabe usted? Dígamelo de una vez...

Keddey meneó la cabeza:

—Usted vino aquí para castigar a los asesinos de su hermano. Se sorprendería mucho si supiera que Ted no era el hombre decente y honesto que usted cree.

—¡Miente! —gritó ella—. Ted era bueno...

—Era un hombre y tenía virtudes y defectos. Pero estos eran superiores a aquellos. Imparcialmente, y aun sin dar la razón a sus asesinos, comprendo su modo de obrar.

¿Se pone en contra de mí? —preguntó Elynor, furiosa.

—Si me pusiera en contra de usted, ya me habría marchado. Pero no quiero que me tome por un tonto.

—No le contraté por tonto, señor Keddey.

—Hasta cierto punto. Usted creyó que yo obedecería ciegamente sus órdenes, y solo haré lo que estime justo. La voladura me lo parece, lo haré; pero no me pida otras cosas que no creo sean honestas.

Elynor enrojeció vivamente. Me he equivocado con usted —dijo.

—Sí, porque no soy un títere. Ya le he dicho que tengo mi propia fuente de información.

—Dígame el nombre de esa persona...

Keddey sonrió.

—Mi contrato no me obliga a responder en ese aspecto —dijo.

—Está bien, guarde el secreto, si así lo desea. Pero, al menos, dígame por qué liberaron a Daynes otros que no obedecían órdenes precisamente de Charles. ¿Quiénes fueron?

—Charles y Stuart están enemistados, ¿no es así?

—Cierto. Lo sabe todo el mundo.

—Ahí tiene la respuesta, señorita Forbes.

Elynor se quedó pensativa unos momentos.

—De todas formas —dijo luego—, culpable o no mi hermano, sus ideas eran buenas.

—Por supuesto. Si no lo hubieran sido, yo me habría despedido al día siguiente de mi llegada aquí.

—¿Cuándo estará lista la voladura?

—Todavía tardará. Dos, tres semanas. No quiero fallar.

Elynor lanzó una mirada hacia arriba.

—La tarea es dura —comentó.

—Lo es. Ah, ¿sabe que también Charles vino a visitarnos?

—Ahora me entero —dijo Elynor—. ¿Qué se proponía?

—Echarnos. Se sorprendió muchísimo cuando le dije que estas tierras le pertenecían a usted.

—De modo que quería echarlos... ¿Se enteró de sus propósitos?

Keddey sonrió:

—No. Le dije que buscábamos oro. Tendría que haber visto la cara que puso.

—Oro... —Elynor no pudo contener una sonrisa—. ¿Se lo creyó?

—No lo sé, aunque es muy probable que sí. La gente, por aquí, entiende mucho de ganado, pero poco de minería.

—Su mentira podría provocar una estampida —opinó ella.

—Si fuera así, el cañón estaría ya invadido de buscadores de oro. Charles ha callado, pensando en aprovecharse él solo del descubrimiento.

—Bien —dijo Elynor—. Lo que interesa es que terminen pronto y que vuelen el paso cuanto antes.

—No podemos darnos más prisa. ¿Qué hará usted después?

—Esperar.

—¿A qué? ¿A la reacción de Stuart y Charles? Se pondrán furiosos cuando se queden sin agua...

Elynor se encogió de hombros.

—No me importa lo que piensen —respondió—. Y a usted tampoco debe importarle. Para eso le pago —declaró altivamente.

—En efecto. Pero le voy a hacer una advertencia, señorita Forbes.

—Usted dirá...

—Ahora trabajo para usted. Defenderé sus intereses como sea, incluso con las armas en la mano. Pero en cuanto haya hecho saltar el paso y compruebe que el agua empieza a embalsar, consideraré terminado el compromiso.

Elynor le miró fijamente unos instantes.

—Me basta con que cumpla fielmente las condiciones del pacto —respondió—. Del resto, me encargaré yo.

—Así sea —dijo Keddey, dando por terminado el diálogo.

CAPÍTULO IX

Desde la ventana de su casa, oculta prudentemente tras las cortinillas, Elynor vio a Keddey llegar al pueblo y entrar con su caballo en el establo. Aunque era de noche, le distinguió perfectamente, merced a la claridad de la luna.

Momentos después, Keddey salía del establo y caminaba a pie hacia el centro de la ciudad. Elynor tenía las luces apagadas, y salió de su casa.

No tardó en ver que entraba en The Silver Eagle. Entonces comprendió cuál era su fuente de información.

Regresó a su casa, mientras Keddey se acodaba en la barra y pedía una copa, en espera de que la hermosa Stella Harris terminase de hablar con unos clientes.

Stella vino al poco tiempo. Miró a Keddey y sonrió.

—Hay noticias —dijo.

—Conozco algunas —contestó él—. Cuéntame mejor lo que dice la gente.

—Se sienten furiosos contra Charles. Creen que fue él quien ordenó, o tal vez tomó parte, en el asalto a la cárcel. El viejo Tomas tenía muchas simpatías entre la población.

—Me lo imagino. Sin embargo, soy de la opinión que fue otro el autor del hecho. O de las órdenes, tanto da.

—¿Stuart?

—El mismo. Disfrutaría mucho viendo a Charles en un apuro, si no colgando de un árbol, lo mismo que Ted Forbes.

—Es posible —admitió Stella—. A mí me extraña que Charles, que había tenido tanto interés en liberar a Daynes después del tiroteo con Carver, no lo hubiese hecho cuando el comisario lo arrestó por segunda vez.

—Acaso se dio cuenta de que Daynes le comprometía demasiado, y dejó que el asunto siguiera adelante. Y Stuart, naturalmente, aprovechó la ocasión.

—Quizá fue así, Monte.

—Yo me estoy dando cuenta de una cosa, Stella. Se anunció una guerra de pastos, pero, por lo que veo, nadie ha dado todavía el primer paso; quiero decir, de un modo directo. ¿Qué opina usted?

—Se tienen miedo el uno al otro —dijo la mujer rotundamente.

—Eso me parecía a mí. De todas formas, el miedo impulsa también a atacar el primero, para evitar ser atacado.

—Yo ya no puedo decirle más, Monte. Una cosa es segura: han perdido muchas de las simpatías que tenían. La gente empieza a mirarles de reojo.

—Y... ¿cómo miran a los que ahorcaron a Forbes?

—¿Se sabe quiénes fueron?

—Estoy seguro de que muchos se lo imaginan, pero no tienen el valor de declararlo públicamente. ¿Qué me dice usted al respecto, Stella?

La dueña del saloon sonrió maliciosamente:

Usted ya conoce mi modo de pensar, Monte. ¿Por qué no tomamos una copa... lejos del ruido, donde nadie nos moleste?

Keddey resistió la invitación de estar un rato a solas con aquella hermosa mujer.

—Tengo trabajo... —contestó. Y en aquel momento, entró un hombre en el local.

Stella frunció el ceño al verle. Melvin Stuart caminó con paso inseguro, y se acercó al mostrador.

Hola, Stella —saludó—. Ponme una copa.

—Has bebido demasiado, Melvin —alegó ella.

—Eso no te importa —rezongó el ganadero—. Ponme esa copa.

Stella se encogió de hombros.

—Allá tú —contestó en tono displicente.

—Otras veces te sentías más amable conmigo —se quejó Stuart.

—Eran otros tiempos, Melvin.

—¿Qué diferencia hay con estos? Algunos meses, ¿no?

—Y un hombre colgado de un roble en la plaza.

Se produjo una repentina pausa de silencio, apenas Stella hubo pronunciado aquellas palabras. La cara de Stuart se congestionó.

Los que estaban más cerca se retiraron, asustados por el aspecto del ranchero. Keddey fue el único que continuó en su sitio.

—Estás acusándome de haber tomado parte en la muerte de Forbes —dijo Stuart al fin.

Stella le puso delante la botella y un vaso:

—Anda, bebe y calla. Fue una broma...

—¡No fue una broma! —rugió Stuart, lívido y descompuesto—. Me has acusado de algo que no hice...

Stella se impacientó.

—¿Y qué? ¡Todo el mundo lo sabe en Bradstone! contestó abruptamente—. Lo que pasa es que nadie lo ha dicho en voz alta... ¡No, Melvin! —chilló de repente, al verle sacar el revólver.

Keddey también se sorprendió por la inesperada reacción del ranchero. Aun así, tuvo tiempo suficiente de estirar la mano y levantar el brazo armado, de modo que el tiro se perdiera en el techo.

Era indudable que Stuart actuaba impulsado por el alcohol y los celos. Rugiendo de ira, se volvió contra el joven.

Un puño se estrelló contra su mandíbula. Stuart puso los ojos en blanco y se desplomó, fulminado por el golpe.

Keddey se inclinó, recogió el revólver y lo dejó sobre el mostrador.

—Gracias, Monte —dijo Stella, terriblemente pálida Ese tipo pudo haberme matado. ¡Y pensar que hubo un tiempo que me propuso matrimonio!

—Devuélvale el revólver cuando se haya serenado. Y otra vez, sea más prudente.

Stella asintió.

—Me sacó de mis casillas —se quejó.

—Hay que saber ser paciente con los borrachos. —Miró al caído y sonrió—. Espero que esto le sirva de lección.

—Lo dudo mucho —contestó Stella con voz sombría.

Keddey abandonó el local y caminó hacia el establo. Cuando estaba a punto de llegar, oyó una voz de mujer que pronunciaba su nombre.

Se volvió. En la puerta de la casa de Elynor divisóse una silueta de color claro.

Desvió su camino y, tras cruzar el jardín, se acercó a la casa.

—Estas no son horas para que una señorita permanezca de pie, fuera de la seguridad de su hogar —dijo.

—Tampoco son horas para que un empleado mío venga a la ciudad a divertirse.

—Hago el trabajo, y eso es lo que importa. ¿O es que le molesta que haya venido a Bradstone?

—No, aunque así he conocido el origen de sus informaciones —dijo Elynor en tono un tanto irritado.

—¿Le molesta que haya hablado con Stella Harris? Es una mujer joven y muy hermosa... aunque menos que usted, claro.

—No necesito de sus halagos, señor Keddey. ¿Qué ha sido ese disparo que ha sonado?

—Un borracho —respondió él evasivamente—. Nada de importancia.

—Está bien. No tengo nada más que decirle. Buenas noches.

Keddey se quitó el sombrero.

—Buenas noches —dijo escuetamente.

Elynor entró en la casa y cerró la puerta con doble vuelta de llave.

Sonriendo levemente, Keddey dio media vuelta y se encaminó hacia el establo.

Momentos después, emprendía el regreso a un galope moderado. Había unos quince kilómetros hasta la entrada del cañón, y ordinariamente, sin prisas, los recorría en poco menos de dos horas.

La luna estaba muy baja ya. No obstante, dada su posición, iluminaba con notable claridad los dos murallones de roca que daban paso al Cañón del Trueno. Estaba a un par de kilómetros de distancia, cuando, de pronto, oyó una salva de disparos.

* * *

La tienda donde dormían los dos amigos estaba a cierta distancia de la catarata, a fin de disminuir, con la distancia la intensidad del ruido del salto de agua. Holman dormía profundamente cuando, de repente, atravesando las brumas de su sueño, llegó hasta sus oídos un fuerte relincho.

Se despabiló inmediatamente. La experiencia le había demostrado que un caballo no relinchaba sin motivo. Podía ser una fiera... o podía tratarse de un asaltante.

Holman conocía el ambiente que reinaba en la ciudad. Agarró el rifle que tenía de continuo al alcance de su mano, y salió por debajo de la lona, arrastrándose por la parte trasera, en lugar de usar la entrada.

Se alejó una docena de pasos y luego se incorporó.

Echó un rápido vistazo hacia atrás, y divisó a tres o cuatro hombres que se acercaban cautelosamente a la tienda de campaña.

Ellos no parecían haberle visto. Holman ganó un saliente rocoso, situado al pie de la ladera, y se parapetó al otro lado.

Los intrusos alcanzaron la tienda, pero no entraron. De repente, los cuatro a una, empezaron a disparar sus revólveres oblicuamente hacia el suelo.

Algunos, incluso, usaban dos pistolas. Durante unos segundos, el estruendo resultó atronador. Por fin, quedaron vacíos los tambores de las armas.

Uno de los atacantes dijo:

—Esto está listo. ¡Vámonos!

—Espera —dijo otro—. Veamos primero qué...

—¿Acaso crees que estén vivos? Vámonos, te digo.

Los atacantes dieron media vuelta y echaron a correr.

Holman desistió de darles un susto con su rifle. Era preferible que creyeran que estaban muertos. Por fortuna, el relincho del caballo le había salvado la vida.

—Esperemos que no le dé ahora por llover —dijo jovialmente—. Esa tienda ha quedado hecha un colador.

Oyó un distante ruido de caballos al galope, y decidió esperar un poco antes de encender una luz y examinar los desperfectos. Por cierto, ¿qué le pasaba a su amigo? ¿Por qué se retrasaba tanto?

De pronto oyó a lo lejos un fuerte tiroteo. Agarró el rifle y echó a correr a pie.

Se han tropezado con él, maldita sea... —gruñó, mientras buscaba el sendero que conducía al valle.

* * *

Al oír los disparos, Keddey azuzó a su caballo, imaginándose fácilmente lo que sucedía. Charles trataba de cumplir su promesa de expulsarlos de aquellas tierras.

De repente vio a un tropel de jinetes que cabalgaban en dirección opuesta a la suya.

Los jinetes le vieron también a él. Alguien lanzó un agudo grito.

Keddey desenfundó un revólver.

—¡Párense! —gritó.

La respuesta fue un disparo, cuyo proyectil le pasó relativamente cerca. Keddey se inclinó sobre el cuello de su montura, y disparó por debajo del mismo varias veces seguidas.

El animal, asustado por el estruendo de los disparos, aceleró su marcha. Los otros jinetes, mientras tanto, sorprendidos, se habían dispersado, aunque no por ello dejaban de utilizar sus armas.

Keddey consiguió dominar a su montura y la hizo volver grupas. Pensar que Holman podía estar herido o muerto le enfurecía.

Pero la noche, pese a la luna, era cómplice de los atacantes. Guardó el revólver y sacó el rifle, con el que podía llegar a mayor distancia.

Hizo fuego en dirección adonde veía los fogonazos de los disparos de sus adversarios. En pocos segundos vació el almacén del rifle, sin que pudiera asegurar el éxito de sus disparos, salvo por haber provocado la huida de los desconocidos.

Al descargar el rifle, esperó unos momentos. Ya no se oía el menor ruido ni había reacción adversaria.

Guardó el rifle y continuó su camino. Al hallarse en las inmediaciones del paso, se metió dos dedos en la boca y lanzó un agudo silbido.

Otro silbido análogo le contestó. Keddey acicateó a su montura y ascendió por el sendero lateral, hasta hallarse en el pequeño llano del otro lado.

Holman salió a su encuentro.

—He oído tiros, Monte —dijo.

—Yo también, Martin. ¿Qué ha pasado?

Holman sonrió maliciosamente.

—Algunos caballos valen más que un buen perro guardián —contestó—. Uno de ellos olfateó una presencia extraña y relinchó. Como no eras tú, agarré mi rifle y me largué por debajo de la tienda, pero no por la entrada, claro. Me escondí y...

—Vamos, sigue —gruñó Keddey, impaciente.

—Bueno, no quise desengañarles. Eran cuatro y se liaron a tiros contra la tienda. Lo menos dispararon veinte o treinta balas, ¿sabes? Luego se fueron, diciendo que ya estábamos listos.

Keddey lanzó una exclamación.

—De modo que creían habernos liquidado —dijo.

—Sí. Al menos, eso deduje de lo que hablaron. Ellos no se dieron cuenta de que los escuchaba. Luego, tú te tropezaste con ellos, ¿verdad?

—En efecto, pero no creo haberles herido. Lo único que he conseguido ha sido sacarles de su error.

—Charles sabe que estábamos dos. Ahora pensará que solo queda uno. Y no sabrá cuál.

—Eso es lo de menos —dijo Keddey ceñudamente—. Lo que importa es seguir vigilando, porque pueden pensar que uno de los dos ha muerto, pero que queda el otro vivo... y que es necesario eliminarle también.

—Se llevarán una buena sorpresa, si lo intentan —aseguró Holman—. Esta vez me callé, pero no ocurrirá así la próxima.

CAPÍTULO X

Bart Charles abrió la puerta de la habitación y frunció el ceño al ver en ella a su amigo. Buzz Peacock, cuyo brazo herido descansaba en el interior de la chaqueta, le miró y dijo:

—Entre, y no se quede ahí parado como un poste.

—Si llego a saber que...

—¿Es que no podía figurárselo? —le interrumpió Peacock agriamente—. Los cinco estamos en peligro, así que las decisiones han de ser tomadas conjuntamente. Termine de entrar y siéntese.

Charles obedeció. Sin mirar a Stuart, saludó con un gesto de cabeza a Frank Thurmond y a Red Rogan, los otros dos que, con el comerciante y su desaparecido dependiente, habían tomado parte en el asesinato de Forbes.

Peacock sacó una botella y llenó cinco vasos.

—La hermana de Forbes está en Bradstone —dijo—. Esto ya es sabido de todos, ¿no?

—¿Qué pretende esa mujer? —preguntó Thurmond, bajo, achaparrado, propietario de un rancho, aunque más pequeño que los de Charles y Stuart.

—¿Es que no te lo figuras? —contestó Rogan, dueño de una ferretería muy importante—. Ha venido por nosotros.

—Pero ya lleva un montón de meses en Bradstone, y todavía no ha hecho nada —alegó Thurmond.

—No estés tan seguro, Frank —dijo Peacock—. Charles y Stuart pueden decirnos algo sobre el particular, ¿no?

—Ha comprado todas las tierras del otro lado del paso —declaró el segundo de los aludidos hoscamente—. Y las de este lado le pertenecen también, porque eran de su hermano y las heredó.

—Yo sé qué es lo que buscan allí sus dos empleados dijo Charles.

Los otros cuatro le miraron interesadamente.

—Habla —pidió Peacock.

—Oro, Buzz.

—¡Oro! ¡Qué estupidez! ¡No había oído nunca una cosa semejante! ¿Oro en el Cañón del Trueno? ¡Qué absurdo!

—Me lo dijo uno de ellos, el que se hace llamar Monte Keddey. Y me pareció persona entendida.

Peacock frunció el ceño.

¿Qué opináis vosotros? —preguntó a los demás.

—Lo que busquen allí aquellos dos hombres no nos importa —masculló Thurmond—. Es ella la que me preocupa. Ahorcamos a su hermano —les recordó a los presentes.

—Se lo merecía —gruñó Rogan.

—¿De veras? —dijo Peacock burlonamente—. Que yo recuerde, sus ofensas no habían sido tan graves como para merecer la horca.

—Eso depende de la manera de pensar de cada cual —dijo Thurmond, mirando con fijeza al comerciante.

Peacock enrojeció.

—Dejemos ese asunto —contestó, de mal talante.

—Está relacionado con Forbes —adujo Rogan.

—Cometimos un error, debemos reconocerlo —dijo Stuart.

—Entonces no creíais que era un error —manifestó Peacock—. Os pareció la cosa más natural del mundo.

—¿Por qué no hablamos de lo que vamos a hacer, en lugar de hablar de lo que hicimos? —exclamó Charles impaciente—. Todos sabemos lo que pasó y por qué pasó, pero lo que no sabemos es lo que va a pasar. Y cualquier cosa es mejor que estar inactivos.

—No será por lo que tú te has estado quieto —dijo Stuart ácidamente—. Hiciste herir a Cawrton para tener las manos libres...

—Y tú soltaste a Daynes, para acusarme a mí del hecho.

—¡Basta! —cortó Peacock enérgicamente—. Parecéis dos chiquillos, echándose mutuamente las culpas. Pudisteis haberos aprovechado inmediatamente de la muerte de Forbes...

—La gente no es tonta, Buzz —alegó Charles—. Se habría descubierto el pastel inmediatamente.

—Había que dejar pasar un tiempo prudencial antes de apoderarnos de sus tierras —apoyó Stuart las palabras de su rival.

—Lo nuestro no era tan urgente como lo tuyo, Buzz.

Peacock volvió a enrojecer. ¡Si aquellos estúpidos supieran los verdaderos motivos...!

Las cartas estaban sobre la mesa, pero ninguno las había tocado. Peacock contempló un instante el mazo de naipes, y luego levantó la vista.

—Hay que hacer algo —insistió—. Esa chica estorba. Y los hombres que tiene en el paso, también.

—Uno de ellos, por lo menos, ha muerto —dijo Charles, de repente.

Sus palabras provocaron un movimiento general de sorpresa.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Stuart.

—Lo sé y basta —gruñó el propietario del Bar C-7.

—Si te refieres a Keddey, está vivo y bien vivo. Anoche lo vi yo entrar en el Silver Eagle.

Charles se volvió hacia Thurmond:

—¿Estás seguro?

—No hay duda, Bart.

—Entonces, fue el otro...

—Lo mismo da —cortó Peacock—. ¿No se os ocurre ningún plan a vosotros?

Rogan enseñó desalentadamente las palmas de las manos.

—Ninguno. La gente podría tolerar que muriese Keddey, pero no sabemos qué pasaría si Elynor Forbes muriese también. Y ella conoce nuestros nombres. Los nombres de todos —recalcó.

—Si muere, se le entierra y en paz —dijo Peacock brutalmente.

—¿Y si ha dejado algún documento en poder de Moore, el abogado? ¿O bien guardado en la caja del Banco? —sugirió Rogan.

Thurmond palideció.

—Debiéramos averiguarlo —gruñó Stuart, todavía resentido por el incidente en el Silver Eagle.

—No conseguirás nada por medios ordinarios, Melvin —dijo Charles.

—Pero tampoco podemos estar parados...

—Sigo opinando que Elynor Forbes estorba —insistió Peacock.

Charles miró su brazo.

—Y ella, ¿qué opina? —preguntó intencionadamente.

Peacock enrojeció:

—Tuve mala suerte. Keddey estaba con ella en aquel momento. Aun así, fallé por medio palmo...

—Pero fallaste, Buzz.

—La próxima vez no fallaré —contestó el comerciante. Y en aquel momento, llamaron a la puerta.

Algunos se pusieron lívidos. Charles desenfundó su revólver y lo mismo hizo Stuart.

Cinco pares de ojos miraron hacia la puerta. Los golpes no se repitieron.

Hubo una pausa de silencio. Solo se oía el jadeo de las respiraciones, súbitamente alteradas por aquellos golpes inesperados.

—Vamos, abre, Buzz —gruñó Charles.

El comerciante se dirigió hacia la puerta. Agarró el pomo, dudó un instante y luego, de pronto, abrió con decisión.

El pasillo estaba vacío.

—No hay nadie —murmuró.

—¡Mira eso que hay en la puerta! —exclamó Thurmond repentinamente.

Peacock se fijó entonces en una cuartilla escrita a mano y sujeta con una chincheta a la madera. La arrancó con seco manotazo, cerró de golpe y leyó el contenido del mensaje.

Charles, que le miraba fijamente, vio que palidecía. Peacock caminó hasta la mesa con dificultad y se derrumbó en una silla.

Stuart se apoderó ávidamente de la cuartilla. Thurmond se levantó para leer por encima de su hombro.

El mensaje decía:

«Sé que están ahí reunidos para tratar de mi eliminación. Aparte de que no lo conseguirán, ¿no se le ha ocurrido a alguno de los presentes que podrían esperar benevolencia si declarasen ante un jurado toda la verdad sobre la muerte de mi hermano Ted?».

Stuart se pasó la mano por la garganta.

Charles soltó un juramento. Peacock llenó su vaso y lo vació de golpe.

Todos se miraron mutuamente en silencio durante algunos momentos. Cada uno de ellos sabía lo que pensaban los demás.

La semilla de la desconfianza había sido sembrada. Alguno de los presentes, a cambio de una sentencia benévola, podía sentirse inclinado a hablar.

Peacock agarró la cuartilla y la estrujó con fuerza.

—Si alguno de los presentes intenta traición a los demás, lo pasará muy mal —dijo rabiosamente.

* * *

Keddey se sorprendió mucho cuando vio a Elynor llegar con una maleta en el calesín.

—¿Qué trae ahí? —preguntó.

—Algo de equipaje —contestó ella—. He decidido quedarme con ustedes una temporada.

—¿No se siente segura en casa?

—La verdad, no. Temo un nuevo atentado, y no tengo ganas de que esta vez consigan sus propósitos.

—En medio de todo, no deja de ser una excelente precaución —aprobó Keddey.

—Puedo ayudar. Sé cocinar y me ocuparé del campamento. Eso les descargará a ustedes de una labor para atender mejor a otra.

Keddey miró sus manos. Elynor enrojeció ligeramente.

—¿Cree que no sé hacer todas esas cosas? —preguntó ella, enojada.

—Soportaremos sus guisos como un mal necesario —contestó él, de buen humor. La cogió por un brazo con gesto natural, pero resuelto al mismo tiempo—. Venga; luego nos ocuparemos de su caballo.

Subieron al otro lado del paso. Keddey dejó la maleta junto a la tienda, en la que se observaban todavía los orificios de los balazos.

—Por fortuna, hace buen tiempo y no llueve. Lo único que pasa es que tendrá un poco más de ventilación que lo acostumbrado.

Elynor sonrió.

—Es usted muy distinto a como yo me lo imaginaba —comentó.

—Las personas cambian siempre un poco después de que se las conoce —contestó él.

Holman estaba trabajando arriba. Elynor le miró y agitó una mano. Holman contestó con un gesto análogo.

—Si no ocurre nada, dentro de tres días provocaremos la voladura —afirmó Keddey.

—Me parece mentira, después de tanto tiempo —suspiró Elynor.

—Y el agua saldrá por la cañada del recodo... pero, ¿cómo supo usted que volverá a la ciudad?

—Estuve en la oficina del registro de tierras. Hay un mapa muy completo —contestó la joven.

—¿Tiene la seguridad absoluta de que estos terrenos pertenecían a su hermano?

—Ted compró la parte del otro lado del paso, un trozo de dos kilómetros de largo por uno y medio de anchura, es decir, unos setecientos cincuenta metros a ambos lados del curso actual del arroyo. Los ranchos de Charles y Stuart empiezan a continuación y su divisoria común es el arroyo.

Keddey sonrió.

—Se llevarán un buen chasco, dentro de tres días dijo.

—Ellos mataron a mi hermano por apoderarse de esas tierras.

—No fue esa la única causa, Elynor.

—¿Lo cree así?

—No es que lo crea, es que sucedió.

—Bueno, cuénteme...

Keddey meneó la cabeza:

—Usted ha idealizado demasiado a su hermano, y se llevaría una dolorosa sorpresa. Prefiero que aguarde un poco. —¿Cree que no sabría soportar el golpe? —Es posible, pero no quiero hablar más... por ahora. —Como quiera —dijo Elynor, sin insistir—. ¿Cómo van sus fuentes de información?

—Quizá no tan bien como las suyas. Usted conoce los nombres de los sujetos que mataron a su hermano.

—Sí, es cierto.

—¿Quién se lo ha dicho? En Bradstone se sospecha de algunos, pero no se sabe nada con certeza.

Elynor sonrió.

—Cuando lo mataron, creían estar solos —respondió—. Se equivocaron. Alguien los vio y los identificó plenamente sin lugar a dudas. Y si esa persona no habló, fue por temor a ser asesinada.

—Eso me parece lógico, pero... ¿quién es?

—Se lo diré cuando usted se decida a contarme todo lo que sepa de mi hermano.

—Es pronto todavía —insistió él.

—Muy bien. Esperaré. No tengo prisa —contestó Elynor apaciblemente.

CAPÍTULO XI

Red Rogan se detuvo cerca de la esquina y miró aprensivamente en todas direcciones.

La ciudad estaba desierta. A aquellas horas de la noche, todo el mundo dormía.

Incluso el comisario Cawrton. Rogan confiaba en no ser visto por nadie.

Deseaba descargar su conciencia. Ahora se arrepentía del impulso que le había llevado a formar parte del grupo de linchadores de Ted Forbes.

El mensaje recibido la noche de la reunión le había acabado de decidir. Quería anticiparse a otro... y aunque alguno más fuese a ver a Cawrton, tampoco importaba.

El sería el primero. Se lamió los labios resecos y continuó su avance.

Ya estaba en la acera de la oficina de Cawrton. Una vez más, miró a su alrededor.

No se veía a nadie. Animado, aceleró el paso y se situó frente a la puerta.

Levantó la mano para golpear la madera con los nudillos. Detrás de él, a treinta pasos de distancia, un rifle vomitó una estruendosa llamarada.

Rogan lanzó un chillido agudísimo, al sentirse herido en el centro de la espalda. Se tambaleó, a la vez que arañaba la puerta con las uñas.

El rifle detonó de nuevo, una, dos, tres veces. Al fin, Rogan, convertido en un flácido montón de carne ensangrentada, se desplomó al suelo.

* * *

Buzz Peacock miró acusadoramente al comisario Cawrton.

—Ha sido Elynor Forbes —dijo.

—¿Cómo lo sabe usted?

—¿Y quién otro ha podido ser?

El cadáver de Rogan yacía aún en el mismo sitio donde había caído, aunque cubierto con una manta. Los curiosos permanecían a poca distancia.

Cawrton, vestido a medias, se apoyaba en un bastón.

—Tiene que detenerla —insistió Peacock.

—¿Por qué tanto interés, Buzz? —inquirió Cawrton.

—Ella ha venido a vengar a su hermano...

—No lo discuto, pero, ¿cómo sabe usted que fue la que disparó contra Rogan?

Peacock se quedó cortado un instante.

—Rogan y Forbes nunca congeniaron. Disputaban muchas veces —dijo, al cabo.

—¿Por qué disputaban?

—Cosas... azares del juego. Rogan sostenía que Forbes hacía trampas.

—Pero, a pesar de todo, seguía jugando con él.

—Bueno, como nunca se le pudo demostrar...

—Una vez a la semana, se reunían en su casa varios hombres para jugar una partida de naipes. Forbes era uno de ellos.

—No lo niego, comisario, pero el día que amaneció muerto, yo... Bueno, diablos, estaba durmiendo cuando lo ahorcaron.

—Según mis informes, usted ganaba con frecuencia —dijo Cawrton.

—Sé manejar las cartas —se defendió Peacock orgullosamente—. Pero el tramposo era él, Ted Forbes.

—Es raro que, habiendo un tramposo en una mesa, otro gane tanto, ¿verdad? A menos que esté previamente puesto de acuerdo con el tramposo, claro.

Peacock enrojeció.

—Comisario, usted me está ofendiendo —dijo.

—Ya, ya —contestó Cawrton con sorna. Cambió el bastón a la mano izquierda—. Bien, puesto que insiste vamos a ver a Elynor Forbes.

—De acuerdo.

Peacock pensó en el revólver que llevaba escondido bajo la chaqueta. Sería una buena idea provocar la reacción de la joven y encontrar así un motivo para disparar contra ella.

Cawrton caminó despacio. Todavía se hallaba en la convalecencia y sus movimientos no eran todo lo ágiles que hubieran deseado.

Minutos más tarde, llamaban a la casa de Elynor. La puerta tardó unos momentos en abrirse.

—¿Quiénes son? ¿Qué quieren? —preguntó la sirvienta, asustada, asomando apenas la cara por el escaso hueco que había abierto.

—Queremos hablar con su ama, Antonia —dijo Cawrton.

—No está, señor comisario.

—¡Cómo! —respingó Peacock.

—Sí, se fue hace tres días... No dijo cuándo volvería.

—¡Está mintiendo! —rugió Peacock.

Ya se veía una ligera claridad hacia el Este. Cawrton, contrario que su acompañante, creyó en la sinceridad de las palabras de Antonia.

—Está bien —dijo—. Eso es todo, Antonia. Muchas gracias.

—Debemos entrar en la casa para registrarla —propuso Peacock coléricamente.

—¿Por qué? ¿A qué teme usted?

Peacock calló un momento.

—Rogan era mi amigo —dijo enseguida, a guisa de disculpa.

—Me parece que usted tiene otro amigo mejor, Buz.

—No lo creo...

—Ese amigo mejor que Rogan es usted mismo. ¿Por qué tiene tanto miedo, Buzz?

Peacock rio forzadamente:

—¿Miedo yo? No diga tonterías, Cawrton; lo que quiero es que se encuentre al asesino de Rogan. Y repito que Elynor Forbes se esconde...

—Hay un modo de comprobarlo, Buzz —dijo Cawrton—. Venga conmigo.

El comisario reanudó la marcha de nuevo. Peacock, intrigado, le siguió.

Cruzaron la calle oblicuamente y entraron en el establo. Juan Barcala, el mozo de cuadra, se levantaba en aquel instante.

—Comisario —dijo asombrado—. Señor Peacock...

—Juan, quiero hacerle unas preguntas —manifestó Cawrton.

—Sí, señor, lo que usted diga.

—La señorita Forbes guardaba aquí su caballo y su carruaje.

—Es cierto, señor.

—Hemos hablado con Antonia. Dice que se fue de la ciudad hace tres días.

—Sí, señor. Vino aquí y me ordenó enganchar. Luego se marchó, pero desde el establo pude ver que Antonia ponía una maleta en el carricoche.

Cawrton se volvió hacia Peacock:

—¿Convencido, Buzz?

Peacock guardó silencio. De repente, los dos hombres volvieron la cabeza al oír unos gritos:

—¡Comisario, quiero hablar con usted!

Cawrton contuvo un movimiento de sorpresa al reconocer a Thurmond. El ranchero corría agitadamente hacia ellos.

—Quiero hablar con usted, Cawrton. Le diré la verdad de lo que ocurrió aquella noche, cuando ahorcamos a Ted Forbes...

* * *

Aquella mañana, en el paso, se madrugó mucho. Era de noche cerrada cuando iniciaron el traslado del campamento.

Al amanecer, se hallaban los tres en el lado Sudoeste, a unos quinientos metros de la cascada. Caballos, armas, equipos y demás, salvo la carreta, fueron trasladados en sucesivos viajes.

Todo estaba ya preparado para la voladura. La víspera, Keddey y Holman habían trabajado sin interrupción desde el alba al anochecer.

Las mechas habían sido dispuestas también. El tiempo era bueno y no cabía esperar que recogieran por la noche una humedad excesiva que impidiera su combustión.

En cada muro, a unos veinte metros del suelo, se habían preparado diez hornillos de mina en cada farallón. Cada hornillo contenía un gran número de paquetes de dinamita, y el explosivo había sido introducido a notable profundidad en la pared rocosa.

Keddey contaba, además, con la conmoción general que causarían las explosiones simultáneas. Por otra parte, con cinco o seis metros de escombro que cayeron sobre la catarata, aunque los farallones no se derrumbaran en su totalidad, serían más que suficientes para detener el curso del arroyo, aumentar su nivel y hacerlo correr por la cañada que empezaba en el recodo.

Las mechas pendían a lo largo de los muros. Su longitud era casi idéntica, compensaba en cada caso según la distinta profundidad de cada carga explosiva. Además, era preciso tener en cuenta el tiempo que pasaría entre el encendido de la primera y la última mecha de cada lado.

Era ya de día claro cuando Keddey y Holman se dispusieron a rematar la última parte de la operación.

—¿Estaremos seguros aquí? —dudó Elynor.

—Señorita —dijo Holman, sonriendo—. Monte sabe lo que se hace. No pase cuidado.

—Quinientos metros es más que suficiente —añadió Keddey.

Los dos hombres se encaminaron al paso. Una vez estuvieron arriba, Holman cruzó el arroyo por un vado situado a cierta distancia y pasó al otro lado.

Keddey esperaba al pie de la primera mecha. Cada uno de los dos estaba provisto de un cigarro, que encendieron simultáneamente.

Keddey esperó a que el cigarro ardiera bien. Luego sacó su reloj de bolsillo. Holman le miraba, aguardando la orden.

—¡Ahora! —gritó Keddey, de pronto.

Y arrimó la brasa del cigarro a la primera mecha.

A partir de aquel momento, tendría unos doce o trece minutos de tiempo. Fue pasando de mecha en mecha hasta encender la última.

Consultó el reloj. La operación había costado un minuto justo.

Holman corría para reparar el arroyo. Keddey lo esperó.

Elynor se sentía inquieta y nerviosa, temiendo por el resultado de la operación. De pronto vio a los dos hombres que corrían hacia ella y respiró aliviada.

Pronto se le reunieron.

—Será un bonito espectáculo —dijo Holman, guiñándole un ojo.

Keddey consultó su reloj.

—Seis minutos —contó el tiempo que faltaba.

Esperaron, con los nervios en tensión. Keddey tenía constantemente fijos los ojos en la esfera de su reloj.

—Treinta segundos —anunció, de pronto.

Y pasados varios más, añadió:

—Es una cifra aproximada, claro, pero no creo que varíe en treinta más siquiera.

Elynor no contestó. Contaba el tiempo mentalmente, pero no se daba cuenta de que movía los labios en un silencioso bisbiseo.

Los treinta segundos pasaron. Elynor contó siete más.

De repente, se vio el primer fogonazo.

Fue un relámpago enorme, que pareció surgir horizontalmente del muro rocoso del Nordeste. Segundo y medio más tarde, llegó el estampido del trueno, pero ya habían aparecido otros fogonazos.

Durante unos segundos, los muros hirvieron en explosiones que hacían un ruido espantoso. La tierra temblaba perceptiblemente.

De repente se produjo un estruendo atronador, muy superior a todos los anteriores. En el lado izquierdo, las últimas cuatro o cinco cargas habían explotado simultáneamente.

Se oyeron grandes crujidos cuando enormes trozos de roca empezaron a desprenderse de los muros.

Muchas de ellas habían saltado a gran distancia, pero la fuerza de las explosiones se concentró en desgajar y romper los muros de piedra.

Durante un buen rato estuvieron desprendiéndose rocas de los farallones. Un lienzo entero de muralla de piedra, de más de diez metros de alto por otro tanto de grueso, cayó con enorme fragor.

El humo y el polvo oscurecían la visión. El cielo, azul después del amanecer, había tomado un tinte amarillento.

El ruido continuó largo rato. Poco a poco, el polvo se fue posando, y pudieron ver el resultado final de la voladura.

La barrera de tierra y rocas alcanzaba en el fondo del paso una altura superior a la calculada por Keddey. Era un dique de al menos ocho o nueve metros de alto, por el doble de anchura.

—Como se suele decir en ocasiones similares, el éxito ha sorprendido a la propia empresa —comentó Holman, de buen humor.

Keddey se volvió hacia la joven.

—He cumplido sus órdenes —dijo sencillamente.

Ella vaciló un instante.

—Y se irá —dijo.

Keddey hizo un gesto ambiguo.

—Vamos a la orilla del arroyo —propuso.

Elynor y Holman le siguieron. El descenso de nivel de las aguas era claramente perceptible.

—Los ranchos se quedarán sin agua —dijo.

—Solo dos ranchos —contestó ella intencionadamente.

Keddey y Holman intercambiaron una mirada. El segundo dijo:

—Sería conveniente que fuéramos al otro lado para comprobar la efectividad de la barrera que hace de dique.

—Buena idea —aprobó Keddey. Y añadió—: Esto forma parte de nuestro trabajo. ¿Quiere acompañarnos, Elynor? —invitó.

—Desde luego —aceptó ella inmediatamente.

Tendrían que dar un rodeo para pasar al otro lado, pero disponían de caballos. Un cuarto de hora más tarde, emprendían la marcha.

Cruzaron el arroyo. Los cascos de los caballos pisaron barro únicamente. En aquel punto, las aguas habían dejado ya de correr.

CAPÍTULO XII

Cawrton se asombró al oír las palabras de Thurmond. El ranchero parecía enloquecido por el pánico.

—Lo diré todo... Lo diré todo... —repitió nerviosamente—. Fuimos...

En su excitación, no reparó en el sigiloso movimiento de la mano derecha de Peacock. De repente, un revólver empezó a vomitar humo y llamas.

Cawrton se sobresaltó. Delante de él, Thurmond gritó horriblemente.

Peacock disparó tres veces seguidas. El último disparo alcanzó a Thurmond en pleno rostro, haciéndole dar un salto convulsivo, antes de caer al suelo.

Peacock retrocedió un paso y apuntó con el arma al atónito Cawrton.

—No haga nada, comisario —le intimidó—. No tengo nada contra usted, pero haré fuego si trata de detenerme.

Cawrton procuró mantener la serenidad:

—Será inútil, Peacock. Lo perseguiremos...

—Eso es cuenta mía. Aquí cerca tengo caballos. —Empezó a retroceder paso a paso—. No haga nada, repito.

El comisario se mantuvo inmóvil. Peacock dio dos pasos más hacia atrás.

—¡Juan, ensilla un caballo! —gritó.

Demasiado tarde se daba cuenta de que se había dejado llevar por los nervios. Tal vez hubiera podido arreglar las cosas empleando otros medios, pero no podía rectificar.

—¡Date prisa, Juan! —chilló.

El establero corrió a los pesebres. Había visto a Peacock disparar contra Thurmond y se sentía aterrado.

Algunos curiosos corrían hacia allí. Peacock lo advirtió:

—¡Comisario, ordéneles que se detengan!

Cawrton obedeció. Levantó la mano libre y gritó:

—¡Quédense ahí! ¡No sigan!

Los curiosos se detuvieron en el acto.

—Muy bien —sonrió Peacock—. Ahora, deje caer su revólver al suelo.

Cawrton se volvió hacia él.

—Ha echado por la borda sus últimas posibilidades de salvación, Peacock —dijo.

—Eso es cuenta mía —sonrió el comerciante—. ¡Es el caballo, Juan!

—Un minuto más, señor Peacock, por favor —contestó el mozo de cuadra, desde el interior del establo.

Cawrton miró el revólver que yacía en el suelo. Imposible recobrarlo, antes de que Peacock disparase el suyo.

Los curiosos contemplaban la escena silenciosamente, a veinte pasos de distancia. Ninguno de ellos se atrevía a intervenir.

La sangre empapaba el suelo bajo el cuerpo de Thurmond. Cawrton se preguntó si Peacock había sido también el autor de los disparos que habían causado la muerte a Rogan.

En todo caso, ya no cabía la menor duda de que Thurmond se había asustado al conocer el hecho, y quería salvarse con el menor daño posible. Pero no había contado con la dureza de sentimientos de Peacock.

Juan salió al fin, llevando un caballo de las riendas:

—Señor Peacock...

El comerciante se acercó al caballo.

—No intente disparar contra mí. Seré más rápido —advirtió.

Cawrton hervía de ira. Aquel asesino se le iba a escapar, sin que pudiera evitarlo.

Peacock agarró el cuerno de la silla con la mano izquierda, sin soltar el revólver, que empuñaba con la otra. Metió el pie en el estribo y dejó caer su peso sobre el mismo.

Casi en el acto, se desplomó de espaldas, al ceder la cincha. Un rugido de rabia se escapó de sus labios.

Cawrton se precipitó sobre su revólver y lo agarró en el momento en que Peacock, habiendo recobrado el suyo, se disponía a hacer fuego. El comisario no se entretuvo en consideraciones.

Peacock quería matarle. Disparó varias veces seguidas. El comerciante lanzó un agudo grito.

Se había sentado, pero las balas le lanzaron nuevamente de espaldas, mientras el caballo, espantado, empezaba a corvetear. Peacock se estremeció unos momentos y luego se quedó inmóvil.

Cawrton se acercó al caído. Luego miró al establero, escondido a medias tras una de las jambas del portón.

—Nunca creí que fueses tan descuidado ensillando caballos, Juan.

Barcala emitió una pálida sonrisa.

—Me pareció que debía hacer algo para ayudarle, comisario —dijo.

—Pues no cabe la menor duda de que lo conseguiste, Juan. —Cawrton se volvió cansadamente hacia los espectadores que examinaban los cadáveres con curiosidad—. Encárguense de llevarlos a la funeraria, por favor.

Cawrton caminó con paso tardo hacia su oficina. Cuando llegó allí, vio a Stella Harris aguardándole.

—¿Qué ha sucedido, comisario? —preguntó.

—Dos de los asesinos de Ted Forbes han pagado su crimen —respondió Cawrton—. Pero todavía quedan algunos sueltos.

En aquel momento se oyó un trueno distante.

Cawrton y Stella volvieron la cabeza. El día era claro, no había la menor nube que manchase el azul del cielo. Extrañados, percibieron el fragor del trueno, que duró algunos segundos.

Se oyeron gritos de alarma. Desde la oficina se divisaban las montañas en donde empezaba el Cañón del Trueno.

Una gran nube de humo amarillo surgió en el horizonte. Cawrton empezó a sospechar algo de lo ocurrido en el paso.

—Adiós, Stella —se despidió de la mujer—, tengo que irme. He de averiguar lo que ha pasado allí.

—Son más de quince kilómetros —alegó ella—. Usted no está en condiciones de...

—Si no lo hago yo, ¿quién lo hará? —exclamó Cawrton amargamente. Entró en la oficina y salió a poco, armado con un rifle—. Hasta, la vista, Stella.

Momentos después, se hallaba de nuevo en el establo.

—Juan, ¿podrías engancharme un carricoche de los que guardas aquí? —pidió.

—Lo haré con mucho gusto, comisario —respondió el mozo de cuadra.

* * *

Los tres jinetes estaban en la entrada de la cañada situada junto al recodo. El aumento de nivel de las aguas era claramente visible.

Esperaron en silencio. De pronto, un delgado hilillo de agua empezó a correr, serpenteando por el fondo de la cañada.

Elynor dejó escapar un perceptible suspiro de alivio.

—¡Lo conseguí! —exclamó, sin poder contenerse.

—Sí, lo consiguió —dijo Keddey—. Y ahora, ¿qué?

Elynor volvió los ojos hacia el joven:

—¿Cómo? No le entiendo. Monte.

—Es bien sencillo. Ha desviado el curso del arroyo. Volverá a pasar por la ciudad dentro de una semana, tal vez menos...

—Y los ranchos de Charles y Stuart se quedarán sin agua.

—¿Era eso lo que pretendía? ¿No quería algo más?

—Sigo sin entenderle, Monte —dijo Elynor secamente.

Keddey meneó la cabeza.

—Usted no me entendería, por mucho que se esforzase —contestó, volviéndose hacia su amigo acto seguido—. Martin, nosotros hemos terminado aquí. Levantaremos el campamento y nos iremos hoy mismo.

—Lo que tú digas, Monte.

—Traeremos aquí todas las cosas. No podemos dejar la carreta abandonada.

—Muy bien, Monte.

Elynor parecía sentirse despechada:

—¡Esperen! ¡Ustedes no pueden irse así como así!

Keddey la miró al fondo de los ojos.

—¿Por qué no? Usted nos contrató para la voladura. Señaló la barrancada—. Hemos cegado el paso y el arroyo está tomando su nuevo curso. ¿Qué más puede pedirnos?

—Explicaciones, Monte —respondió ella.

—No tengo que darle ninguna —dijo Keddey fríamente—. Vamos, Martin.

Picó espuelas y emprendió el regreso, seguido de su amigo. Elynor galopó tras ellos inmediatamente.

Dieron un rodeo y pronto estuvieron en el valle. Ya no se veía una sola gota de agua en el antiguo curso del arroyo.

Keddey descabalgó. Se dispuso a recoger sus cosas, pero ella se lo impidió.

—Espere! —dijo enérgicamente.

Keddey hizo un gesto de resignación.

—Anda, Martin, sigue tú —indicó.

—Bien, Monte.

—Separémonos un poco —propuso la joven.

Keddey siguió a Elynor hasta un punto situado a treinta o cuarenta metros. Al llegar allí, Elynor se volvió, enfrentándosele.

—Usted no puede irse sin darme las explicaciones que me debe —dijo en tono enérgico—. Usted conoce las verdaderas causas de la muerte de mi hermano. Quiero conocerlas yo también.

—Cuando vuelva a Bradstone, busque a Stella Harris. Es la dueña de The Silver Eagle. Ella se lo contara todo.

—¿Y por qué no usted?

—Porque no fue para eso por lo que me contrató. He hecho mi tarea y no puede obligarme a más.

—Parece como si se sintiera enojado por haber cumplido el pacto —dijo Elynor, sonriendo desdeñosamente.

—Es probable. En todo caso, ¿qué gana usted?

—Ya se lo he dicho: los ranchos quedarán sin agua...

—¿Era eso lo único que buscaba?

Elynor se quedó parada un instante.

—Charles y Stuart se arruinarán —contestó, rehaciéndose.

—A su hermano lo ahorcaron. Fue un crimen injusto, estoy de acuerdo, y su sombra cae sobre todos quienes intervinieron en el asesinato. Pero también ha caído sobre usted, y no ha sabido desprenderse de ella.

—¿Qué quiere decir, Monte?

—Lleva en Bradstone muchos meses. Ha averiguado los nombres de los asesinos. ¿Por qué no ha actuado con legalidad, acusándolos en debida forma?

—¿Cree que habría conseguido algo? ¿Con qué habría apoyado mis acusaciones?

—Vayamos por partes. Usted conoce los nombres de los asesinos, y no los ha adivinado, ¿verdad?

—No. Hubo un testigo que presenció el crimen. Lo vio todo. Él me lo ha dicho.

—¿Quién es ese testigo?

Elynor se mordió los labios:

—Una prima de Antonia, mi sirvienta. Trabaja de lo mismo en casa de Peacock, el comerciante.

Duerme en el desván. Aquella madrugada, oyó ruidos y se asomó al ventanuco. Desde allí lo vio todo.

—¿Cómo consiguió saber que la prima de Antonia había sido testigo presencial del hecho?

—Al cabo de algún tiempo, Antonia se franqueó conmigo. Un día comentamos el hecho de que su prima estuviera en casa de Peacock. Yo pensé que ella tal vez podía haber visto algo. Acerté.

—¿Y por qué no habló esa mujer?

—Tenía miedo, naturalmente. ¿Es que no lo comprende?

Keddey meneó la cabeza.

—Sea como sea, no obró bien —insistió—. Cawrton es honesto y valiente. Habría protegido a la prima de Antonia.

—En todo caso, ya está hecho —respondió Elynor en tono desafiante.

—Sí, claro. Y sus tierras de este lado del paso, ¿de qué le van a servir ahora, sin agua?

—Puedo... puedo abrir una brecha para que corra de nuevo el arroyo...

Keddey soltó una burlona carcajada:

—Es lo más divertido que he oído nunca. Se ha gastado tres mil dólares para nada. ¿Está loca, Elynor?

Ella se enfureció y le golpeó con la mano en la cara:

—¡No me insulte! ¡Lo hice porque me pareció bien, y no me arrepiento!

Keddey no se inmutó. Lo único que hizo fue llevarse la mano a la mejilla golpeada.

—Como quiera —dijo llanamente—. Pero no cuente más con nosotros. Nos iremos hoy mismo.

Elynor palideció ligeramente.

—Lo siento —se excusó—. Los nervios han podido más que yo.

—Claro. No se preocupe. A fin de cuentas, ya ha conseguido lo que deseaba. Ahora solo le falta una cosa.

—¿Cuál, Monte?

—Enfrentarse con Charles y Stuart. ¿Cree que se estarán quietos, cuando vean que se han quedado sin agua?

La joven vaciló:

—Confié en... en que se quedasen conmigo otra temporada...

—Para hacer de guardaespaldas suyos, ¿verdad? No cuente con ello, Elynor. El contrato solo nos obligaba hasta que se hubiese conseguido cegar el paso. Una vez terminada nuestra tarea, Martin y yo nos sentimos completamente desligados de usted.

En aquel momento, sonó un agudo grito:

—¡Monte, viene alguien!

CAPÍTULO XIII

Keddey volvió la cabeza. Un nutrido tropel de jinetes galopaba hacia el lugar.

—No han perdido demasiado tiempo en venir a ver lo que sucede —masculló, a la vez que echaba a correr hacia el campamento.

Elynor le siguió en el acto. Martin se había parapetado tras un árbol, con un rifle en las manos.

—Martin, escóndete bien. Que no te vean sino hasta el último momento —ordenó Keddey, inclinándose para recoger su cinturón con los revólveres.

—No hagan nada —dijo Elynor—. Lo que sucede aquí es cosa mía, y solo yo debo responder de lo que ha pasado.

—Sí, pero si suenan tiros, no quiero estar desprevenido.

Los jinetes estaban ya a muy poca distancia. Keddey reconoció a los dos que iban en cabeza.

—La falta de agua les ha hecho deponer sus diferencias y aliarse contra usted —dijo.

—Están en mis tierras. Haré que se vayan —contestó Elynor con firme acento.

—Pruebe —dijo Keddey, a la vez que se separaba unos pasos. Se apoyó en un árbol, y quedó con los brazos cruzados, en actitud en apariencia indiferente.

Charles y Stuart se detuvieron a pocos pasos de la joven. Mallinson, el capataz del segundo, y algunos vaqueros más de ambos ranchos, formaron una especie de semicírculo a poca distancia de Elynor.

—Nos hemos quedado sin agua —dijo Charles.

—Sí —contestó Elynor, sin inmutarse.

—¿Por qué lo ha hecho? —preguntó Stuart.

—Ustedes no tienen derecho a hacerme preguntas. Están en mis tierras. Váyanse.

Stuart fijó la vista en la masa de rocas que obstruía el paso de las aguas.

—Destruiremos ese dique —aseguró.

—Traten de hacerlo —les desafió ella—. Casi todo el Cañón del Trueno me pertenece. El paso es mío. Por tanto, tengo el derecho de volarlo, si así me place, como, en efecto, he hecho. ¿Ante quién van a acusarme ustedes? ¿Quién me reprochará la voladura, si ha sido efectuada en mis terrenos?

—La ciudad se ha quedado sin agua... —dijo Charles.

—Dentro de una semana, el arroyo pasará a menos de cien metros de las primeras casas.

—Pero nuestros ranchos quedarán en seco...

—Y eso, ¿qué me importa a mí? Váyanse; están en mis tierras, sin permiso.

Charles se inclinó en la silla.

—Gallea mucho porque tiene a ese pistolero ahí —dijo—. ¿Qué pasaría si estuviera sola?

—¿Por qué no me lo expresan con hechos, en lugar de emplear tantas palabras?

Charles se lamió los labios. Miró a su compañero y vaciló.

Elynor sonrió desdeñosamente.

—Saben que tengo la razón —dijo—. Por tanto, no se atreven a atacarme, porque la gente no toleraría que hicieran conmigo lo que hicieron con mi hermano. Ahora, sin agua, sus ranchos no valen diez centavos. Hoy mismo, en Bradstone, todo el mundo conocerá los nombres de los que ahorcaron a mi hermano.

—“Puede que Ted tuviera sus defectos. Alguno, incluso, es posible que se alegrase de su muerte. Pero de lo que no cabe la menor duda es que las gentes honradas les despreciarán porque tuvieron que reunirse seis para matar a un hombre. Y hay un testigo del hecho y, por si fuera poco, guardo una confesión de Robert Queen, uno de los que tomaron parte en el crimen. ¿Se imaginan lo que va a pasar?”

—Arruinados —repitió Stuart estúpidamente.

—No perderán mucho —intervino Keddey, de repente—. A fin de cuentas, sus ranchos ya no les pertenecían en su totalidad.

Charles se irguió en su silla.

—¿Qué es lo que quiere decir? —inquirió.

—Muy sencillo. Ustedes jugaban unas partidas muy fuertes. Cuando se les acababa el dinero, firmaban pagarés, con el respaldo de sus ranchos. Esos pagarés están en poder de Peacock. ¿Me engaño?

Stuart palideció horriblemente.

Elynor se quedó pasmada de asombro.

—Ustedes, y los demás, menos Peacock, creían que Ted Forbes era el tramposo. Además, les convenía que muriera, para quedarse con estas tierras, que eran suyas. Pero lo que no saben es que Peacock y Forbes estaban de acuerdo para desplumarles a todos los que tomaban parte en aquellas reuniones —añadió Keddey.

Charles y Stuart permanecían silenciosos. Keddey continuó:

—También ignoran que había una tercera persona implicada en el asunto, una persona cuyo nombre no ha salido a relucir. Esa persona era la que preparaba las cartas con las que jugaban. ¿No se imaginan quién es?

—¡Sally Peacock! —gritó Stuart furiosamente—. ¡Era la amante de Forbes!

Elynor estaba horrorizada por aquellas revelaciones. Todo lo que se estaba hablando le resultaba desconocido hasta aquel momento.

Sí —confirmó Keddey—. Lo fue, y por eso Peacock, aunque parezca incongruente, tomó parte en la muerte de Forbes. Los dos estaban de acuerdo para despojarles a ustedes, y acordaron fingir la comedia, a la que Sally Peacock se prestó de muy buena gana.

—¿Por qué accedió? Cuando se lo propusieron, ya engañaba a su marido. Peacock se enteró más tarde de que la ficción propuesta por él mismo era una realidad. Por eso no esperó a terminar el despojo, sino que acusó a Ted de hacer trampas, y entre todos lo ahorcaron. ¿Está claro ahora?

Hubo una pausa de profundo silencio. De repente se oyó una voz:

—¡Charles! ¡Stuart!

Cawrton, el comisario, llegaba en aquel momento.

—Están detenidos —anunció—. Peacock, Thurmond y Rogan han muerto.

Al oír aquellas palabras, los rancheros se sobresaltaron. Otro de sus acompañantes también se sobresaltó.

—No me cogerán —gruñó Mallinson.

—Y sacó su revólver.

El rifle de Cawrton emitió un rugido. Mallinson lanzó un grito y se desplomó al suelo.

Stuart desenfundó su revólver. Sabía lo que le esperaba, si era apresado.

Holman hizo fuego. Stuart abrió los brazos y cayó.

Charles picó espuelas y trató de huir. Keddey tiró contra el caballo.

El animal empezó a saltar, furioso por el dolor de la herida. Charles intentó mantenerse en la silla, pero no lo consiguió, y salió despedido de cabeza contra el tronco de un roble.

Se oyó un seco crujido. Charles cayó al pie del árbol, retorcido sobre sí mismo, muerto instantáneamente.

Los demás se abstuvieron de intervenir. Con grandes dificultades, Cawrton Se apeo del carricoche.

Stuart se movía todavía un poco. Keddey y Cawrton se acercaron a él.

—Stuart —llamó Cawrton.

El agonizante le miró con ojos velados por la inminencia de la muerte.

—¿Disparó usted contra Rogan? ¿Quién lo hizo?

—Mallinson... por orden... mía... —contestó Stuart con un soplo de voz. De pronto, dobló la cabeza a un lado y murió.

Keddey se apartó de aquel lugar. Elynor estaba sentada en el suelo. Se había tirado a tierra, apenas vio relucir el primer revólver.

Extendió una mano, y ella la aceptó. Cawrton se les acercó, instantes después.

—¿Quién ha cegado el paso? —preguntó.

—Yo —contestó Elynor serenamente—. Estoy dispuesta a arrastrar las consecuencias...

—Comisario —dijo Keddey—, no se preocupe por el agua. No faltará en Bradstone.

—La gente se irritará —gruñó Cawrton.

Keddey esbozó una sonrisa.

—Ese es un problema que quedará resuelto muy pronto —aseguró.

—Está bien, si usted lo dice... —Cawrton se volvió hacia los peones—. ¡Hay que llevar los cadáveres a Bradstone!

Momentos después, quedaban solos. Entonces, Keddey gritó:

—¡Martin, prepárate para ir a Bradstone!

—¿Yo? ¿Qué tengo que hacer allí? —se asombró Holman.

—Comprar dinamita, muchacho.

Holman parpadeó un instante. Luego se echó a reír.

—Está bien —dijo—. Traeré toda la que encuentre.

Keddey y Elynor quedaron frente a frente.

—Va a deshacer el dique, supongo —dijo ella.

—Sí.

—¿Sin mi permiso?

—Con su permiso.

Elynor apretó los labios. Estuvo así un momento y, de repente, relajó la tensión que la dominaba.

—De acuerdo. Usted manda —dijo—. Pero se quedará en Bradstone.

—Si usted me lo ordena...

Una ligera sonrisa se dibujó en los labios de la joven.

—Tenías razón, Monte —admitió—. Me has dado una buena lección.

—Celebro que sepas verlo así. Me gusta saber que eres también una mujer sensata, que sabe comprender la realidad de las cosas. No se puede vivir eternamente del rencor y del odio. Acaba uno destruyéndose a sí mismo.

—Es verdad —reconoció Elynor—. Pero, ¿cómo supiste tantas cosas...?

—Stella Harris es mi informadora. Y era la confidente de Ted. Desaprobaba su modo de obrar, pero le quería sinceramente. Ted se confiaba mucho a ella. Según me dijo, solo estaban esperando a desplumar a esos dos pobres incautos para casarse. Lo de... Sally Peacock era solo un mero accidente.

—Entonces, Charles y Stuart...

—Tampoco obraron de buena fe. Querían las tierras de Ted, y aprovecharon la primera ocasión que se les presentó para deshacerse de él. A ninguno de los dos se les ocurrió contradecir a Peacock, cuando les propuso el asesinato de tu hermano.

Elynor meneó la cabeza.

—Nunca volveré a hacer una cosa semejante —dijo, apesadumbrada.

—No, no lo harás... y no te lo permitiría yo, además.

Elynor le miró y empezó a sonreír.

—Sí, Monte —dijo—En lo sucesivo, solo haré lo que tú me ordenes.

F I N