                                                   CAPITULO PRIMERO

El globo, sujeto por las amarras se balancea te, a no demasiada distancia de la tienda donde el estado mayor planeaba la inminente batalla. A tal efecto, las observaciones que se hicieran desde el globo resultarían vitales para el general unionista; significarían tanto como la victoria o la derrota, el triunfo o la pérdida de la batalla.

Fuera de la tienda, aguardando junto con otros oficiales de menor graduación, estaba el segundo teniente Kit Kean.

Aguardaba a su superior, el capitán Rooke, que sería el tripulante que se encargase de la observación del campo enemigo, apenas el general y su estado mayor decidiesen pasar a la acción.

A propósito, mi general —decía Rooke en aquel momento—, mi ayudante Kean ha ideado un medio para combatir el enemigo desde el aire...

El general soltó un bufido.

—¡Bombas aéreas! ¿A quién se le ocurre?

—Pues a mí me pareció que...

De repente, un jinete apareció a todo galope, con el cabalo cubierto de espuma. Desmontó de un salto y corrió hacia la anda del general.

¡Paso libre! ¡Traigo un mensaje urgente del alto mando

para el general!

El enlace saludó reglamentariamente y luego extrajo de una cartuchera de su correaje el mensaje anunciado, que entregó inmediatamente al destinatario.

El general se caló las antiparras y leyó atentamente. Segundos más tarde, una sonrisa de triunfo aparecía en sus labios.

Señores, el enemigo está haciendo exactamente lo que queríamos. El grueso de sus fuerzas avanza hacia Queen's Ri-ver por el desfiladero de Streale. Mañana, poco después del amanecer, lo tendremos en la trampa que les hemos preparado y su derrota resultará irremisible.

—Capitán, antes de que salga el sol, usted estará ya a bordo de su globo para enviarnos sucesivos informes de los movimientos enemigos, según el código acordado.

—Sí, señor. Con su permiso, iré a hacer una revisión a fondo de..

Rooke salió. Kean corrió hacia él. ¿Capitán?

—Lo siento, muchacho; el general ha desaprobado su idea.

—¡Pero si es una idea buenísima! Las mismas bombas pueden servir de lastre y, a medida que se arrojan, se puede soltar gas, a fin de compensar el mayor poder ascensional del globo.

—Lo siento, Kit; el general ha dicho no, tal como yo esperaba.

De pronto, se oyó un disparo. Rooke lanzó un agudo grito y empezó a caer al suelo.

¡Guerrilleros sudistas! —gritó alguien.

Kean se arrodilló, sosteniendo con un brazo a su superior.

Con la mano derecha, desenfundó el revólver de reglamento. Una terrible confusión se produjo en el campamento. Kean no sabía cómo había sido, ni tampoco le importaba demasiado, pero el hecho era que una partida enemiga había conseguido infiltrarse en las líneas nordistas.

De repente, vio a un par de jinetes vestidos de gris que galopaban furiosamente hacia la tienda.

Apuntó con todo cuidado. El primero atacante cayó, rebotando trágicamente por el suelo, antes de quedarse quieto.

Kean hizo fuego de nuevo. El otro sudista abrió los brazos

y rodó por tierra.

Un furioso tiroteo se produjo a corta distancia. A los pocos minutos, un oficial corrió a anunciar al general que los atacantes habían sido exterminados.

Pero aunque no habían conseguido su principal objetivo, los guerrilleros suditas habían causado una baja importante: el capitán Rooke estaba muerto.

—Usted le suplirá en la observación aérea, teniente. Ha colaborado desde el primer momento con el pobre Rooke y no disponemos de otro oficial con la debida competencia en este aspecto. ¿Conoce la clave que se debe emplear para lanzar los mensajes?

—Sí, señor —contestó Kean.

—Entonces, no se hable más. Venga a la tienda y examinaremos los mapas, a fin de que se dé cuenta de las posiciones respectivas. Por cierto, el enemigo avanza hacia Queen's Ri-ver, por la cañada Streale...

El globo empezó a elevarse cuando era todavía de noche. Kean no había dicho nada a los hombres que componían el pelotón de ayudantes; a fin de cuentas, ellos no tenían por qué saber si el general aprobaba o no su idea.  

Las bombas aéreas colgaban fuera de la barquilla, como si fuesen los sacos de lastre. Kean no se había quedado corto, había treinta y seis, a nueve por cada costado.

El globo estaba sujeto a un gran molinete, sólidamente anclado al suelo, por una fuerte cuerda de cáñamo, recién trenzada para la ocasión. Un delgado cordel, que terminaba en la barquilla y se devanaba al mismo tiempo que subía el globo, serviría para enviar los mensajes, por medio de pequeñas pesas de plomo, perforadas, de modo que corriesen a lo largo del hilo hasta llegar al suelo.

Los mensajes irían insertados en un hueco especial de la pesa de plomo.

Como equipo, además de una carabina y un revólver, con las municiones correspondientes, Kean llevaba unos gemelos de campaña y dos cantimploras: una con café y otra con agua. Pero además, y aunque no le gustaba fumar, llevaba también unos cuantos cigarros y fósforos en abundancia.

El globo ascendía con suma sencillez. Kean se sentía embriagado en las alturas, viendo las manchas oscuras del suelo, que cada vez eran más claras, alejarse poco a poco. «El día en que los globos puedan dirigirse según la voluntad del hombre, señalará el principio de una nueva era», se dijo.

Ya veía el Sol asomar, rojo globo de fuego que se elevaba por el este con inusitada rapidez. Kean se aplicó a su labor y buscó el Queen's River con los prismáticos.

Frunció el ceño. En aquel lugar, no había el menor rastro de tropas sudistas. Tampoco se veía un soldado gris en el paso de Streale.

¿De dónde sacaría el general esos informes? —masculló.

El globo continuaba ganando altura. Kean calculaba hallarse a unos mil quinientos metros del suelo. Todavía había soga para mil metros más, por lo que no dio orden de parada del cabrestante.

Y, de repente, vio al enemigo.

Era una masa de uniformes que hormigueaba al otro lado de las Tentón Hills, protegido por aquella cadena de colinas muy bajas, moviéndose con rítmica precisión hacia la retaguardia del enemigo, completamente desprotegida.

En un instante lo comprendió todo. Los sudistas habían enviado a un espía falso, con informes ficticios, y el alto mando nordista había caído en la trampa. Las fuerzas de la división estaban frente a Queen's River, esperando a que el enemigo se decidiese a cruzar el río para abrasarlo en los taludes. Pero iba a ocurrir todo lo contrario: ellos serían los arrojados al río, al resultar atacados por la espalda.

A toda prisa, redactó un mensaje, arrancó la hoja y, tras doblarla cuidadosamente, la metió en el primer trozo de plomo, que, instantes más tarde, descendía silbando hacia tierra. En el mismo instante, Kean captó el débil sonido de un disparo.

Los sudistas le habían visto. Sacó la lengua para burlarse

de ellos; las balas de sus fusiles no llegaban a tanta altura.

Abajo se veían numerosas chispas blancas. Eran las humaredas de los disparos que le hacían los furiosos sudistas.

—Estáis gastando munciones en vano, tontos —gritó, como si pudieran oírle.

Dado el cambio de la situación, el globo estaba prácticamente encima de las líneas enemigas. Kean se dijo que era hora ya de iniciar el bombardeo.

Con toda tranquilidad, sacó un cigarro y lo encendió. Tosió

unas cuantas veces, antes de acostumbrarse un poco al apestoso humo del tabaco. Luego agarró el primer barril, prendió la mecha y lo lanzó hacia abajo.

Estaba a unos dos mil doscientos metros. Kean, ingenieron al fin y al cabo, había calculado el tiempo de caída de la bomba desde una determinada altura, con objeto de poner una determinada longitud de mecha. De repente, vio una gran nube de humo blanco a pocos metros del suelo y a menos de cincuenta pasos de las avanzadas sudistas.

La detonación llegó hasta él segundos más tarde. Con los prismáticos pudo ver un ligero movimiento de desorden en las filas adversarias, pero los oficiales sudistas contuvieron bien pronto el pánico de sus hombres.

Kean no se inmutó. Dejó que el globo ganase cien metros más de altura y pidió que echasen el freno al cabrestante. Lúe-go puso en el suelo de la barquilla media docena de bombas.

Encendió la primera mecha. Todavía no había llegado al suelo, cuando ya lanzaba la segunda.

Las seis bombas explotaron con intervalos de escasos segundos, produciendo una enorme confusión en las filas enemigas. Kean tiró de la válvula, dejando ir un poco de gas, para compensar la pérdida de peso, y siguió bombardeando al enemigo.

Mientras lo hacía, observó movimiento en las filas propias.

El general disponía una conversión de sus fuerzas para enfrentarse a la nueva situación.

Todavía le quedaba más de veinte bombas. El globo estaba ahora en magnífica situación. Cada vez que lanzaba una bomba, tomaba impulso a fin de lograr que llegase más lejos, en distintas direcciones, con el fin de hacer que las explosiones se produjesen en diferentes puntos del campo adversario.

Los artilleros nordistas corría a emplazar sus puestos en otros lugares. Las explosiones procedentes del globo les indicaban sobradamente el punto donde se encontraba el adversario.

Kean lanzó la última bomba. La situación había cambiado de un modo radical. Ahora, les sorprendidos eran los sudistas y Kean conocía demasiado bien a su general, para no saber

que sacaría un magnífico provecho de las nuevas circunstancias.

De repente, sonó un fortísimo chasquido. El globo sufrió una tremenda sacudida y Kean, sorprendido, se vio lanzado fuera de la barquilla.

                                                            CAPITULO II

En aquellos momentos, Kit Kean tenía medio cuerpo fuera, observando los movimientos del enemigo. La sacudida le cogió enteramente por sorpresa y volteó en el aire.

Con los pies colgando en el vacío, miró hacia abajo y sintió vértigo.

A pesar de su aspecto desgarbado, era un hombre fuerte y ágil. Hizo un esfuerzo y trepó poco a poco. Luego terminó de ganar el refugio y, exhausto, tembloroso todavía por el peligro pasado, se dejó caer en el fondo de la barquilla.

Agarró una de las cantimploras, forrada de grueso fieltro. El café estaba todavía, tibio y le reconfortó sobremanera. Luego, rehecho, se puso en pie.

El campo de batalla casi se había desvanecido en el horizonte. Apenas si podía ver las humaredas de los disparos de artillería. Pendiente de una de las cuerdas de sujeción de la barquilla, había un barómetro. Por la presión que marcaba, supo su altura.

¡Qué bárbaro! —exclamó—. Estoy a cuatro mil quinientos metros.

Kean no quiso perder más gas. Todavía se hallaba en territorio enemigo y no sentía el menor deseo de dejar un artefacto tan preciso en manos de sudistas.

Pensó en su regreso a las líneas propias. Del consejo de guerra, no le libraba nadie, aunque creía tendría en su favor el bombardeo de los sudistas, pese a la prohibición del general, acción que, estimaba, había sido causa principal de la que ya consideraba derrota segura del enemigo.

Pero, de repente, se sintió invadido por una extraña languidez. Ya nada le importaba, ni su futuro militar, ni el consejo de guerra, ni...

Lucía un sol radiante en las alguras alturas. Nubes blanquísimas, redondas, vagaban en un cielo de azul esplendoros. El suelo se divisaba en sus menores detalles: ríos, planicies, montañas, ciudades... Con la sacudida del globo al romperse la amarra, había perdido los gemelos, pero no lo lamentaba en absoluto.     

Jamás volvería a encontrarse en una situación semejante, sintiéndose poco menos que dueño del mundo, en alto sobre los que se veían obligados a sostenerse sobre sus pies en tierra

firme. Pese a la altitud, hacía ya una excelente temperatura y pudo quitarse los guantes, el chaquetón y la bufanda.

El globo seguía volando. Cerca del anochecer, Kean quiso perder gas para aterrizar, pero la válvula se había atascado y el aeróstato continuó manteniendo tercamente su cota.

Llegó la noche, Kean, bien abrigado, se acurrucó en el fondo de la barquilla y se dispuso a dormir. Nada podía hacer ya por mejorar su situación.

Amaneció. Kean se dio cuenta de que el suelo estaba más cercano. O el nivel del suelo había subido o el globo había perdido gas naturalmente.

Miró al barómetro. En efecto, descendía, aunque con gran lentitud. Calculó la velocidad del globo, por la distancia al determinado, tomado como jalón. Volaba a casi cuarenta kilómetros a la hora, pero lo mejor de todo era que el barómetro seguían subiendo. Muy lentamente, pero subía.

Lo cual indicaba que el globo, per se, perdía fuerza ascensional.

Cerca del atardecer, se dio cuenta de que el contacto con el suelo se produciría unos minutos después. Entonces vio que el aeróstato caía hacia lo que parecía un pequeño volcán apagado.

Era una montaña de forma cónica, casi aislada de las restantes y no lejos de una llanura abundante en vegetación, la cual llegaba hasta la misma base de la eminencia. En el centro, había un cráter de unos doscientos metros de ancho por cien de profundidad, aproximadamente.

El gobio cayó justamente en el cráter. Kean saltó de la barquilla, antes de que la maraña de tela encerada y cuerdas se le echase encima. Pudo sacar sus armas y los instrumentos y luego escapó hacia una cueva que había visto en uno de los costados del fondo de la cavidad.

En realidad, era un túnel, cuya salida se divisaba desde la boca interior. Kean avanzó paso a paso, hasta llegar al exterior.

Entonces, presenció una extraña escena.

Había allí un centenar de individuos pintarrajeados, adornados con penachos de plumas y armados con lanzas, arcos y flechas. Kean temió por su vida. Acabaría en el poste del tormento, se dijo.

Pero, repentinamente, un clamor general se elevó de cien gargantas humanas. Los pieles rojas cayeros de rodillas y hundieron la frente en el suelo, prosternándose ante el hombre a quien consideraban como la divinidad llegada desde las alturas celestiales.

Gran Águila levantó la tela que cubría la entrada de la tienda y cruzó el umbral. Kean dormía y se sentó al oír la voz del indio.

Los ojos de Gran Águila brillaban de un modo especial.

—Traigo noticias para ti, «Hombre-Caído-del-Cielo» —le anunció.

—Eso es muy interesante —sonrió Kean, sobre cuyo cuerpo ya no había el menor rastro de uniforme militar—. ¿Cuáles son las noticas, Gran Águila?

El piel roja traía una bolsa en la mano y se la entregó al hombre blanco. Kean la abrió, viendo que había en su interior un grueso fajo de diarios.

Sus ojos brillaron de placer en el acto.

—Gracias —murmuró—. No sabes bien la alegría que me das, Gran Águila..., pero todavía no acabo de comprender bien cómo los consigues.

El indio sonrió. Traficamos con hombres de tu raza. Les damos pieles a cambio de cosas que necesitamos. El jefe de los traficantes es un hombre honrado. Se llama Bevis Clair y, la última vez que nos vimos, le encargué recogiera periódicos en abundancia. Se extrañó mucho, pero yo insistí.

Tendremos que pagárselos bien, Gran Águila.

—Deja eso de mi cuenta. Tú ya has hecho bastante por nosotros en los años que has permanecido con nosotros.

De repente, Kean se puso serio.

Habían transcurrido ya seis años desde su original aterrizaje en el volcán apagado. Si en un principio los indios de aque-lia tribu le habían tomado como un dios recién descendido del cielo, él mismo se había ocupado bien pronto de arrancarles de la mente tan errónea creencia.

Por lo que pudo adivinar entonces, había viajado casi dos mil quinientos kilómetros, llegando a las estribaciones de las Rocosas, en una zona situada al pie de los Montes Sangre de Cristo. Aquello quedaba terriblemente alejado del teatro de

operaciones, en el que había intervenido de una manera tan activa.

De pronto, se había sentido ganado por la paz y la calma que se disfrutaba en aquellos parajes, atraído por la bondad y cordialidad de los indios, tal vez atrasados, pero en modo alguno feroces y bárbaros guerreros que pintaban las historias. Kean no tenía a nadie en el mundo; había perdido a sus padres siendo muy niño y vivido siempre con unos tíos, de carácter más bien desabrido y poco amables, por lo que no guardaba demasiado afecto hacia ellos.

Se quedó. En su decisión intervinieron también los bellos ojos de Arroyo Cantante, una hermosa squaw hacia la que se sintió atraído casi en el acto. La atracción resultó mutua, casi fulminante.

Kean y Arroyo Cantante se casaron según el rito indio. Kean, debido a sus conocimientos, ayudó mucho a los indios, haciéndoles conocer nuevas posibilidades para su existencia. Pero hubo algo en lo que no pudo ayudar en absoluto. Sus conocimientos eran de ingeniería, no de medicina.

Arroyo Cantante y el niño murieron el mismo día. En lugar de un nuevo miembro de la tribu, hubo dos bajas.

Kean ya no quiso tener una nueva squaw y los pieles rojas respetaron su decisión. Vivió con ellos y se desarrolló plenamente, adquiriendo una gran fortaleza y una corpulencia físicas, además de una singular agilidad, cosa de la que no se había creído capaz jamás. Por si fuera poco, llegó a ser un formidable tirador con el arco y asimismo llegó a ser también un magnífico jinete.

Era un miembro más de la tribu. Respetaba los usos y costumbres religiosos de los pieles rojas, pero no solía tomar parte en sus ritos, aunque sí en algunas danzas, en determinadas celebraciones. Los seis años transcurridos, ahora andaba ya por los veintisiete, le parecían haber transcurrido en un soplo, mientras sujetaba con ambas manos el fajo de periódicos que Gran Águila acababa de entregarle.

Todos aquellos recuerdos pasaron en un segundos por su mente. Luego hizo un esfuerzo y sonrió.

—Si no te importa, leeré los periódicos —dijo.

Gran Águila Se dirigió hacia la salida.

No olvides que hoy tenemos partida de pesca —habló por encima del hombro.

Kean asintió. Inmediatamente, emprendió la lectura, algo que creía ya olvidado, abstrayéndose en un mundo que ya no estimaba como suyo.

Transcurrió media hora. Kean devoraba las líneas impresas, incluso los anuncios. De repente, leyó algo que le hizo dudar de la integridad de sus sentidos.

Aquella noticia se refería a él, directamente. El Congreso, a instancias del expediente promovido por el general Steven-son, había concedido la Medalla de Honor al segundo teniente de Ingenieros, Cristopher Kean, desaparecido heroicamente en acción de guerra, tras su intervención decisiva, que había proporcionado el triunfo a los unionistas en la batalla de Tentón Hills. La medalla había sido entregada a sus más próximos parientes, Samuel y Abigail Hobner, dado que el héroe se consideraba ya oficialmente muerto.

Releyó la noticia varias veces, hasta cerciorarse de que no soñaba. De no haberse mencionado a sus tíos, hubiera creído, incluso, que se trataba de una broma de mal gusto. Pero el general Stevenson, el hombre que le prohibió el bombardeo aéreo, no era aficionado a las bromas cuando se trataba de cosas de la milicia. En cuanto al señor y la señora Hobner, su seriedad era tal, que hasta un muro de granito resultaba divertido comparado con ellos.

Más tarde, se reunió con su amigo a la orilla del río.

Gran Águila escrutó su rostro. Leo en tu pensamiento que te vas a ir, muy pronto. Sí.

No podemos retenerte. Puede que no llegaras por tu voluntad, pero sí te quedaste voluntariamente entre nosotros. Siempre pensé que un día u otro te alejarías de esta tierras.

Volveré, Gran Águila. No nos veremos ya más —dijo el indio—. Preveo una mala época para nosotros. Clair me ha dicho algo. Viene mucha gente hacia el Oeste. Se está construyendo el ferrocarril. Ambicionarán nuestras tierras. Nos echarán de ellas... vivos o muertos.

—Yo no lo permitiré jamás. Y lucharé para defenderos, créeme.

—Aunque te quedases para ayudarnos, también seríamos derrotados. E incluso a ti te considerarían como un renegado. Nuestro destino está ya sellado —aseguró el piel roja con resignado fatalismo.

Kean no quiso decir nada. Había momentos en que era

preferible no insistir. Nada haría cambiar la lúgubre opinión que Gran Águila tenía de su futuro y el de la tribu.

Callaron unos momentos. De repente, Gran Águila preguntó:

—¿Cuándo te marchas, Kit?

Era extraño, pensó el joven. Gran Águila le había llamado por su nombre. Ya le consideraba como un ser ajeno a la tribu.

—¿Se han ido ya Clair y sus hombres?

—No, partirán mañana, al amanecer. Están acampados al pie de Cerro Humeante.

—Gracias. Me iré con ellos.

Ya nada le retenía allí. Arroyo Cantante, la esposa amada, había muerto tres años antes. La noticia recibida había causado una honda perturbación en su vida. Sí, Gran Águila tenía razón; era un hombre blanco y debía volver con los suyos.

Pero, ¿quién sabía?, algún día volvería allí, a las montañas y los valles y los ríos donde había sido feliz y donde había sentido el amargo dolor de perder a alguien a quien había amado

intensamente. A sus veintisiete años, tenía todo un porvenir por delante.

Al atardecer, fue al lugar donde reposaban Arroyo Cantante y el niño. Kean no había querido que se cumpliera con ellos la costumbres india, los cadáveres puestos en unas partículas elevadas, para que desaparecieran consumidos por las aves necrófagas. Estaban a dos metros de la superficie, con una estela funeraria de piedra, en la que había grabado, pacientemente, el nombre de su esposa y el que el niño no había tenido siquiera tiempo de utilizar, Hijo-del-hombre-que-vino en el globo.

Estuvo largo rato junto a la tumba. Era de noche cuando

regresó al poblado.

Antes de que saliera el sol, ya estaba dispuesto par encaminarse al campamento de los traficantes. Gran Águila aguardaba fuera del poblado.

La despedida fue breve, lacónica. Los dos hombres se estrecharon las manos casi en silencio.

—No nos volveremos a ver —insistió el piel roja melancólicamente—. Pero cuidaremos de la tumba de Arroyo Cantante mientras vivamos.

A Kena le ahogaba la emoción.

Adiós, hermano —fue todo lo que dijo.

Una hora más tarde, apareció en el campamento de los traficantes.

—Soy Kit Kean —anunció sencillamente.

—Le esperábamos —contestó Bevis Claris, un hombre gigantesco, de roja barba—. Gran Águila nos envió un mensajero anoche. Partiremos inmediatamente.

El joven le interrumpió bruscamente. —No puedo viajar con estas ropas —manifestó—.Tengo oro; pagaré por un traje de hombre blanco.

—Venga a mi carreta —respondió Clair sencillamente.

                                                    CAPITULO III

La caravana de carros entró en un pequeño pueblo una semana más tarde. A Kean le pareció algo extraño ver de nuevo edificios construidos por hombres de su misma raza. Sentíase incómodo con sus nuevos ropajes.

Ahora llevaba una chaqueta con flecos, camisa, pañuelo al cuello y pantalones de piel de gamo. En torno a la cintura portaba un cinturón canana con un revólver y una funda con un pesado cuchillo de caza. El cuchillo le pertenecía desde hacía

algunos años y sabía lanzarlo con mortífera precisión a veinte pasos de distancia.

En cuanto al revólver, no había vuelto a usarlo desde la guerra ya concluida un año después de su espectacular aventura. Durante el viaje, había hecho algunos ejercicios. Clair se quedó gratamente sorprendido al ver que en pocos días lograba buenos blancos.

—Usted es un tirador nato. Si sigue así, dentro de unos meses no habrá quien le iguale.

—Dudo mucho de que vaya a utilizar el revólver en lo sucesivo. Estas cosas no se usan en Boston, amigo.

El pueblo se llamaba Ladera. Había dos cantinas. Los traficantes, una vez dejaron animales y vehículos en un corral de alquiler, debidamente atendidos, fueron a divertirse en una cantina. Kean les acompañó.

Había bastante gente en el local.

Kean no quiso beber. El alcohol era algo que no le había gustado nunca y menos después de haber vivido seis años con los pieles rojas.

—Agua —dijo, cuando el cantinero le preguntó qué iba a tomar.

Si vienen muchos como usted, me arruinaré, amigo —exclamó el hombre con acento hiriente.

Kean lanzó una pepita de oro sobre el mostrador.

—¿Hay bastante para pagar un vaso de agua?

—Con eso podría pagar toda el agua de mi pozo —respondió el cantinero, ahora lleno de asombro.

Se necesita estar loco; pagar por algo que es gratis —dijo de repente un sujeto que estaba a pocos pasos de Kean.

—Quizás es que su mamá no le deja beber licor —exclamó otro, riendo desaforadamente.

Un tipo se acercó de pronto rápidamente a Kean, con un vaso en la mano.

Beba, amigo —dijo—. Demuestre que es hombre y despache este vaso de un trago. Y no tema por el pago, invito yo.

—Su invitación me repugna —contestó Kean heladamente.

Clair estaba a poca distancia y presintió la pelea.

—¡Cuidado, señor Kean; es Ira Deene! —advirtió.

—Así me llamo, en efecto —confirmó el mencionado, sonriendo de un modo peculiar—. Y no me gusta que nadie rechace una invitación y mucho menos que diga que le repugna. Beba! —ordenó con voz metálica.

No.

Fue una respuesta seca, restallante. Deene tiró el vaso a un lado y se separó dos pasos del mostrador.

Tiene un revólver. Yo también lo llevo —dijo significativamente.

—Le aconsejo que siga charlando con sus amigos —contestó Kean serenamente—. No me gustaría hacerle daño.

—Si es más rápido que yo, ¿por qué no lo demuestra? Kean estudió unos instantes al provocador. Deene debía

creerse un hábil pistolero y querría mantener su prestigio ante los circunstantes.

—Repito que no quiero hacerle daño...

—¡Saque su revólver!

La gente se apartó precipitadamente. Kean se dio cuenta

de que no tenía más que una salida.

Pero no usó el revólver. Largos años de vida salvaje habían proporcionado a sus músculos una agilidad y una fortaleza realmente excepcionales.

Lo que salió de su funda fue el cuchillo. El revólver de Deene empezaba a ponerse horizontal, cuando veinticinco centímetros de brillante acero se enterraron en su pecho. Nadie captó el movimiento de la mano ni la trayectoria del cuchillo, pero todos pudieron ver el mango del arma en el cuerpo del provocador, a dos pulgadas por encima de su cintura.

Los ojos de Deene se dilataron agónicamente. Un horrible chillido brotó de sus labios.

El revólver se disparó contra el suelo. Luego, sus rodillas se doblaron y rodó por el pavimento de tablas.

Hubo un movimiento entre los amigos de Deene. La voz de Clair sonó amenazadoramente poderosa:

—¡Quieto! Ha sido una lucha leal. Mi amigo tenía derecho a no beber, si es su gusto. Deene fue un tonto, por empeñarse en una invitación estúpida.

Muchas cabezas se volvieron hacia Clair. Un estremecimiento general recorrió los cuerpos de los amigos del muerto. El gigantesco pelirrojo tenía dos revólveres en la mano y parecía dispuesto a usarlos sin compasión.

—Ya ha terminado el conflicto, amigos —añadió el traficante—. Llévense a ese tonto y vuelvan luego a tomar una copa para que se les pase el mal trago.

—Esperen —pidió Kean.

—Con el pie, dio la vuelta al cuerpo de Deene. Luego se inclinó y arrancó el cuchillo, que limpió en las propias ropas del muerto, antes de volverlo a su funda.

Mostraba impasibilidad, pero, por dentro, se sentía estremecido. Había matado a un semejante y ni siquiera el hecho de que se había limitado a defender su propia vida, bastaba para borrar de él un hondo sentimiento de amargura y frustración.

Durante seis años, había convivido con los que la gente pretendidamente civilizada llamaba salvajes. En todo ese tiempo, no había disputado jamás con un solo miembro de la tribu de Gran Águila. Todas las peleas habían sido amistosas, como un medio de entrenamiento, para mantener el cuerpo ágil y fuerte.

«¿Por qué te fuiste, Arroyo Cantante?», clamó para sí, lleno de congoja y aflicción. De haber vivido su squaw, ni siquiera la noticia de que el Congreso le consideraba un héroe le habría hecho abandonar la compañía de los indios.

Su alojamiento era la carreta de Clair. El pelirrojo estaba en Ladera, divirtiéndose un poco después de tantos días de privaciones. Kean se había retirado después de cenar.

Pero no dormía. Se preguntaba una y otra vez qué sería de su vida en Boston. ¿Sabría adaptarse a un género de existencia totalmente distinto? Por lo que había leído en los diarios, se imaginaba lo que le pasaría: sería una celebridad durante algún tiempo. Los periodistas acudirían a él, como las moscas a la miel. Todas las puertas se le abrirían... Y sus tíos, con todos sus defectos, eran gente de la alta sociedad. No le faltarían hermosas mujeres, buenos partidos...

Y luego, una existencia rutinaria, embutido en trajes estrechos, con cuello duro y botas que comprimirían sus pies, tal vez acudiendo a diario a una rutinaria oficina, lejos del aire libre, del sol y de los arroyos frescos y murmurantes.

Por un instante, se sintió tentado de volver atrás, pero pensó en los Hobner. Podían tener sus defectos, pero habían cuidado de él y le habían dado una carrera... Les debía gratitud; ellos tenían que saber que estaba vivo. Luego, pasado algún tiempo, ya decidiría sobre su futuro.          

De repente, oyó pasos cautelosos en las inmediaciones.

Todos sus sentidos se alertaron instantáneamente. La dulce somnolencia que le invadía se disipó en el acto.

—Esa es la carrera de Clair —dijo un hombre.

—¿Habrá alguien vigilándola? —preguntó otro.

—No, tonto; él está ahora entretenido con Manolita Díaz. Está loco por ella y ella por él, y no vendrá...

Kean desenfundó silenciosamente el revólver. Sabía lo que buscaban aquellos desaprensivos.

Clair hacía sus intercambios cobrando en pieles y en oro que extraían los indios de sus arroyos. A los intrusos no les interesaban las pieles y sí el oro que sabían conseguía el traficante.

—Supongo que habrás ensillado los caballos —dijo uno.

—Están listos en el otro extremo del corral. Apenas tengamos el oro, nos largaremos. Clair no nos encontrará jamás, créeme.

La tela que cubría la parte posterior del carro se levantó. Kean se sentó en su rústico lecho.

—Márchense —dijo—. El oro que hay aquí no les pertenece.

Uno de los intrusos lanzó una maldición. El otro, más práctico, tiró la pistola.

Kean vio el gesto y apretó el gatillo. La llamarada iluminó el espacio que había bajo la lona. Un rostro humano desapareció en el acto, tras una máscara roja.

El otro bandido echó a correr, lleno de pánico por la ines-perada complicación surgida y con la cual no había contado. La detonación alarmó al vigilante de las carretas, que se había quedado dormido a poca distancia.

—¡Eh, tú, párate! —gritó.

El forajido se volvió e hizo fuego. Sonó un grito de agonía.

Un cuerpo humano rodó por tierra.

Pero Kean ya había saltadolo al suelo. Su revólver disparó los cinco cartuchos restantes.

Por un momento, creyó haber fallado los tiros. El forajido seguía corriendo, pero, de repente, dio una tremenda volterea, cayó al suelo y se quedó inmóvil.

La manaza de Bevis Clair se cerró sobre la de Kean.

—Kit, me ha salvado —dijo al amanecer del día siguiente.

Kean sonrió.

Le considero un amigo, eso es todo —contestó. Los muertos eran amigos de Deene. Pésima gente, se lo aseguro. Me hubieran hecho perder las ganancias del viaje.

—Lo celebro, Bevis. Pero ha sido una lástima que Pat Daniels haya muerto...

—También yo lo siento. Sin embargo, a nadie se le debe echar la culpa más que a él. Le advertí sobradamente de lo que podía pasar. De no haberse dormido, aún estaría vivo. Hay ciertos lugares en donde uno debe olvidarse del sueño, si no quiere dormir eternamenté —dijo Clair con aire sentencioso.

Sí, en efecto, así es. Bevis, una vez más, gracias por todo.

Vuelve al Este, ¿eh?

Tengo que hacerlo. Y no voy muy a gusto, pero creo que

es mi deber.

—Se convertirá en un hombre famoso. He leído muchos relatos de su hazaña con el globo. ¿Quiere que le diga una cosa? Tuve un amigo que combatió aquel día en Tentón Hills. Yo me tronchaba de risa cuando me contaba las carreras que se daban cada vez que Veían bajar una bomba desde lo alto del globo. Me hubiera gustado verlo, palabra.

Sí, Bewis.

El traficante hizo un gesto con la mano. Uno de sus hombres se acercó, llevando de las riendas un magnífico alazán, ensillado con una montura espléndidamente adornada.

—Para usted, Kit —dijo Bevis—. Y no me rechace el obsequio, porque me enfadaré de veras.

Kean contempló al animal. Era buen conocedor de los caballos. Le gustó en el acto.

—Gracias —dijo conmovido.

—Usted se va ahora al este. Yo viajo hacia el sur, para vender las pieles y comprar más mercaderías. Si un día tiene ganas de volver por estas tierras, escríbame a Ladera.

—La carta irá dirigida a Manolita Díaz, por supuesto.

Clair soltó una estruendosa carcajada.

—Lo sabe todo —bramó, muy divertido—. Sí, escríbale a ella; siempre sabe por dónde ando.

Los dos hombres se pusieron serios. En aquellos pocos días habían sido suficientes para echar los cimientos de una sólida amistad.

—Suerte, Kit —dijo el traficante.

—Adiós, Bevis —se despidió Kean, ya desde lo alto de la silla.

                                                               CAPITULO IV

En Boston se encontró con una noticia inesperada.

Su tío Samuel había muerto. Pero había muerto dejando una

enorme fortuna, de la que su viuda era única heredera. Sin embargo, la salud de la señora Hobner declinaba día a día.

Después de los primeros tiempos de lógica conmoción, Kean empezó a centrar su vida. La señora Hobner le encomendó la defensa de sus intereses.

—Tus intereses, porque toda mi fortuna será tuya algún día —dijo la anciana—. Eres hijo de mi hermana Esther y a ti te corresponde cuanto yo poseo.

Tía Abigail murió seis meses más tarde. Kean se encontró, de la noche a la mañana, en posesión de una enorme fortuna.

Era un héroe y, además, rico. Kean no hubiera podido pedir más, salvo que se ahogaba en una ciudad de costumbres tan estrictas. El hecho de que no fumase ni bebiese no significaba que fuese partidario de determinados hábitos restrictivos. Era franco y sincero, y hubiera sido igual, aun careciendo de bienes de fortuna.

Entre los bienes que componían su fortuna descubrió, cierto día, con no poca sorpresa, una importante participación en un gran rancho de ganado, situado precisamente a una jornada al norte de Ladera. Ello le hizo sentir inmediatamente una viva melancolía.

Un día iría a visitar el rancho, se prometió. Pero los negocios le ataban cada vez más y el tiempo fue pasando, hasta que, casi sorprendido, se dio cuenta de que andaba rondando

los treinta años.

Seguía soltero y no había encontrado aún la pareja ideal.

El recuerdo de Arroyo Cantante se alzaba ante él cada vez

que veía a una muchacha que podía interesarle.

Había una, sin embargo, Lilian McCoburn, que le atraía con cierta intensidad. Un día recibió una invitación para asistir a una fiesta de cumpleaños en casa de Lilian.

Era una joven muy hermosa, además de rica heredera. Los pretendientes abundaban en torno a ella. A Lilian, sin embargo, le gustaba Kean más que ningún otro.

—¿De veras te gusta este hombre, Lilian? —preguntó aquella noche David Mortimer, un elegante sujeto, miembro de una de las más linajudas familias bostonianas.

—Yo le encuentro muy atractivo, Dave.

Kean se acercaba en aquellos momentos, para felicitar a la muchacha, a la que previamente había enviado un valioso obsequio. Mortimer sonrió venenosamente.

—No sé cómo puede gustarle un hombre que vivió seis años como un indio —dijo—. Incluso se casó con una squaw.

Kean llegaba en aquellos momentos y captó las últimas frases del pedante individuo.

—Me casé con una mujer india y la amé hasta que murió —dijo con voz fuerte y clara—. Y no por ello me considero degenerado y carente de moral.

—Esa es su propia opinión —se burló Mortimer.

—Por favor, caballeros... —intervino Lilian, angustiada, temiendo el estallido—. Es mi fiesta...

—Miss Lilian —dijo Kean serenamente—, no he sido yo quien ha empezado a insultar a los demás. No obstante, teniendo en cuenta el día tan señalado que es hoy para usted, procuraré pasar por alto las ofensas que se me han hecho, a fin de no perturbar su fiesta. Pero después de lo que he oído, habrá de permitirme que me retire.

Hizo una rígida inclinación de cabeza e inició una media vuelta, pero, casi en el mismo instante, oyó la voz de Mortimer, que decía, burlón:

—No se va por estropearte el día, Lilian, sino porque es un

cobarde.

—No se puede llamar cobarde al hombre que ganó una batalla en la guerra, mientras otros, escudándose en el apellido paterno, combatían con una pluma y un libro de cuentas, en un cómodo y seguro escritorio, a cientos de kilómetros de la línea de fuego —dijo Kean con voz alta y clara, a fin de que la oyera todo el mundo—. Pero puestos a decir las verdades, y aun admitiendo que yo fuese cobarde, también tendrían que salir aquí a relucir las «virtudes» de las botas que la casa Mor-timer suministraba al ejército.

Mortimer se puso rojo de ira. Me está insultando —exclamó.

—No, no, en absoluto; he dicho solamente la verdad y, como yo, podrían hablar miles de oficiales y soldados leales a la Unión. He hablado solamente de las botas Mortimer, pero no he dicho que usted sea un degenerado y carente de moral.

De repente, obedeciendo a un impulso de cólera, Mortimer sacó uno de sus guantes y golpeó con él la cara de Kean.

—Estoy dispuesto a darle una satisfacción en el campo del honor —dijo cortantemente.

Un súbita conmoción se apoderó de los circunstantes más próximos. El guante cayó al suelo y Kean lo recogió calmosamente.

—Soy el ofendido. Por tanto, me pertenece el derecho de elegir armas.

—Le enviaré mis padrinos, caballero.

—Muy bien, ya sabe dónde vivo.

Kean se volvió hacia la muchacha y volvió a saludar.

—Me siento consternado por lo ocurrido —manifestó pero hay cosas que un hombre no puede tolerar. Desearía que lo comprendiese.

Había lágrimas en los ojos de Lilian.

—Más me gustaría que suspendiesen el duelo.

En tal caso, ruegue usted al señor Mortimer que me presente sus disculpas en debida forma. Adiós, miss Lilian.

Kean echó a andar hacia la salida. Un poco más allá estaba el buffet, ricamente provisto de comida y bebida. Junto a una gran bandeja, que contenía un enorme pavo frío, divisó un cuchillo de trinchar, largo, afilado y puntiagudo.

Una súbita idea brotó en la mente del joven. Kean no pudo contenerse y agarró el cuchillo. Luego volvió la cabeza.

Mortimer charlaba con un grupo de amigos. Aparentaba serenidad, pero se le veía pálido y jactancioso.

El cuchillo voló por los aires y se clavó en la madera de la puerta que había junto a Mortimer. Hubo un respingo general de asombro. Mortimer iba a encender un cigarrillo y el susto hizo que se le cayera al suelo.

Al sonar la voz de «¡tres!», contarán ustedes diez pasos cada uno. Entonces se volverán y harán fuego —dijo el director del duelo.

Kean y Mortimer, espalda con espalda y las pistolas en alto, asintieron al mismo tiempo. En el húmedo amanecer, la neblina se arrastraba por el suelo, enredándose en jirones en las copas de los árboles.

El director se retiró a unos pasos de distancia, junto con los padrinos de los contendientes, los testigos y el médico que había acudido por si se necesitaban sus servicios. Un poco más lejos, los coches aguardaban, con los aurigas en los pescantes.

Sonó la voz del director. Los contendientes esperaron hasta la cuenta de tres. Luego, al mismo tiempo, echaron a andar.

Mortimer caminó ligeramente más de prisa que su adversario y acabó antes los diez pasos. Entonces se volvió, cuando todavía le faltaba un paso a Kean. Apuntó y, en el momento en que Kean giraba, apretó el gatillo.

Kean percibió claramente el zumbido de la bala junto a su rostro. Aún no había completado el movimiento de giro y, al comprender las intenciones de su adversario, se sintió acometido por una irrefrenable cólera.

Pero logró dominarse. Mortimer, pálido, con la boca abierta, estaba frente a él, percatándose con toda claridad de que había perdido su única bala y que su adversario todavía tenía la pistola cargada.

Kean sonrió, mientras bajaba el brazo muy lentamente, hasta ponerlo horizontal. Mortimer sintió un terror infinito al verse ante la negra boca del cañón de la pistola.

Los testigos contenían el aliento. Todos, además, se habían advertido perfectamente de la deslealtad cometida por Mortimer. Ahora miraban a Kean, quien, según las reglas, podía disparar impunemente.

El tiro salió. Mortimer se desplomó, fulminado.

Los espectadores corrieron hacia él.

—No teman ustedes —dijo Kean—. Sólo está desmayado de miedo.

Algunos le miraron con curiosidad. Kean sonrió, mientras se acercaba al lugar donde había otra caja con un juego de pistolas de repuesto.

Agarró una de las pistolas y, sacando un dólar del bolsillo, lo puso en un pequeño saliente del tronco de un árbol cercano. Luego contó veinte pasos, se volvió, apuntó y disparó.

Sonaron algunos gritos de asombro. Uno de los padrinos de Kean corrió hacia la moneda y la levantó con dos dedos, para que todos pudieran ver que estaba limpiamente atravesada por el proyectil.

—Si hubiera querido matarle, lo habría hecho —dijo Kean

tranquilamente—. Pero sólo quise demostrar cuál de los dos

era el cobarde.

El médico conseguía en aquel momento que Mortimer se volviese en sí. Mortimer tenía los ojos extraviados y su cara estaba tan blanca como la camisa que cubría su torso.

Vacilante, consiguió ponerse en pie. John Clarendon, uno de sus padrinos, le miró con infinito desprecio.

—Señor, me avergüenzo de haberle apadrinado en este duelo. De haber sabido que iba a ser padrino de un felón y un cobarde, jamás me habría prestado a esta indigna comedia —dijo, con voz vibrante de indignación—. De buena gana le arrojaría mi guante, si no fuese porque me daría asco batirme con un sujeto de sus repugnantes cualidades.

El otro padrino dijo:

—Estoy plenamente de acuerdo con lo que ha dicho mi amigo Clarendon.

Y luego, los dos, unánimemente, abandonaron a Mortimer y se acercaron a Kean quien, ayudado por su criado negro, volvía a vestirse.

—Señor Kean, le ruego acepte mi mano en señal de amistad y para sentirme disculpado por haber apadrinado a un cobarde —dijo Clarendon.

El joven se quedó parado un instante. Luego sonrió y estrechó con fuerza la mano que se le tendía.

—Gracias, amigo —dijo sencillamente.

Uno de los padrinos de Kean se acercó en aquel momento, sosteniendo la moneda perforada por la bala.

—Mira, John —exclamó—. La atravesó al primer tiro y a veinte pasos de distancia. Ese estúpido de Mortimer está vivo por milagro.

—Por milagro, no —corrigió Clarendon enérgicamente—. Está vivo porque ha tenido la suerte de topar con un hombre decente.

                                                       CAPITULO V

En el correo de aquel día, Kean recibió una carta que le produjo una enorme perturbación, infinitamente superior a la que le había causado el duelo.

La carta estaba firmada por Bevis Clair:

...Debió de ser algo atroz. Los miembros de la tribu fueron sorprendidos durante el sueño y asesinados sin piedad por los hombres del que pretende llamarse capitán Gallagher y que no es sino un forajido, se rumorea que al servicio del ferrocarril, quien, con la excusa de proteger a los blancos, ha formado su milicia particular, con la que anda aterrorizando a la gente de estas comarcas, a fin de que se sometan a sus designios...

Pero, volviendo a la matanza: fue lo más cruel, abyecto y repugnante que te puedes imaginar. No respetaron a mujeres, niños ni ancianos y a todos, armados o no, los exterminaron sin piedad. Incluso se encontraron cadáveres de squaws que iban a ser madres próxima-mente, con el vientre abierto a cuchilladas... Hay, sobre todo, un sujeto desalmado, que atiende por el nombre de Bowie Lutton, que dicen se ha hecho un collar con orejas de indios muertos...

Pero la cosa no acaba ahí; a mí me han obligado a pagar un elevado impuesto, por el derecho de traficar con mis carros. Me negué en un principio, pero cuando seis de mis carretas ardieron, no me quedó otro remedio que claudicar. Te digo, Kit, que si no ocurre un milagro, todos nos vamos a convertir en esclavos de ese salvaje...

Kean tenía los ojos entornados, mientras una y otra vez leía los renglones de aquella patética carta. Sentíase anonadado, porque veía claramente que se había cumplido las tristes profecías de Gran Águila.

En la carta se decía, además, que el tal Gallagher había fundado una especie de ciudad, que era poco más que un campamento del ferrocarril, donde reinaba como amo y señor. La población, naturalmente, llevaba su nombre, Gallagher City y estaba a poco más de una jornada del lugar donde Gran Águila y los suyos habían tenido su poblado.

«Iré a Gallagher City», se dijo. En aquel momento, oyó un ruidito en la casa.

Era extraño, pensó. Todos los criados estaban acostados. El era el único despierto todavía. Además, el ruido provenía de un sitio donde, lógicamente, no tenía por qué estar en aquellos momentos ningún miembro de la servidumbre.

En el cajón de la mesa tenía un revólver. Lo sacó y, tras comprobar su carga, se puso en pie.

Sigilosamente, cruzó la estanca y abrió la puerta. En el gran vestíbulo de la mansión, divisó a dos hombres desconocidos que estaban a punto de subir por la escalera que conducía a las habitaciones superiores.

Fríamente, Kean preguntó:

—¿Me buscaban, caballeros?

Los intrusos, terriblemente sorprendidos, se volvieron. Uno

de ellos, súbitamente, sacó un revólver y apuntó al dueño de la casa.

Kean se agachó con gesto velocísimo. Al mismo tiempo,

hizo fuego tres veces. Sonó un grito de dolor y un cuerpo humano rodó por el suelo.

El otro intruso quiso escapar. Kean apuntó con todo cuidado y le atravesó un muslo. El hombre cayó, dando alaridos.

Kean se acercó a él, con la severidad pintada en su rostro.

—¡Un médico, un médico...!—clamaba el herido.

—¡Quieto! —ordenó Kean—. Deja de gritar, estúpido; no vas a morir por una herida tan pequeña.

—Me estoy desangrando.

—Habla o te mataré —dijo con terrible acento—. ¿A qué habéis venido a mi casa?

—Nos pagaron... mil dólares...

Kean arqueó las cejas

—¿Quién?

—Mortimer... Por favor, llame a un médico...

Kean sonrió.

—¿Cuáles fueron las órdenes de Mortimer? Sé sincero o no saldrás vivo de esta casa.

—Nos... nos dijo que debíamos matarle...

Mortimer debía de llevar clavada muy honda la humillación sufrida y había querido desquitarse, aunque fuese por mediación de unos asesinos pagados.

El jinete entró un día en Gallagher City, avanzando a lo largo de la calle Mayor, flanqueada por edificios de mejor aspecto que lo que se podía presumir, a juzgar por la carta de Bevis Clair. Sí, había una gran actividad, sobre todo en las afueras, donde estaba el campamento de los ferroviarios.

La línea se prolongaba en determinada dirección, hacia ciertas montañas que él conocía muy bien. Todavía, sin embargo, no estaban tendidos todos los rieles; apenas si se había hecho más que marcar el lugar por donde debían pasar y algunos trabajos de preparación.

Era posible que Gallagher City se convirtiese algún día en un centró próspero y activo. Aquello había cambiado mucho en tres años, se dijo el jinete. Y no para bien, según su particular opinión, por muchas invocaciones que se hicieran en nombre del progreso y de la civilización.

Había mucha gente por las cantinas. Kean vio también algo que era inevitable en aquellas ciudades surgidas repentinamente de la nada y donde abundaba el dinero: muchas cantinas y mujeres de rostros pintarrajeados. «Y pensar —se dijo—que aquellos parajes habían sido un día territorio de caza de los indios...»

El mismo había recorrido la comarca, cazando para procurarse alimentos y pieles. El bucólico encanto de la región era algo que pertenecía ya al pasado.

De repente, oyó unas fuertes voces a corta distancia. Intrigado, volvió la cabeza.

Había una muchacha parada en la acera de tablas, frente a la puerta de un edificio adornado con un rótulo significativo: GALLAGHER's. GENERAL STORE.

Frente a ella, había un tipo de rudo aspecto y modales poco amables, de cuya indumentaria formaba parte un largo delantal, sujeto por el cuello y la cintura. Entre los dos había unos cuantos paquetes.

Es usted un grosero y un mal educado, Moses Fathman —declaró la chica, en cuyas mejillas ponía un vivo rubor de indignación que sentía—. Lo menos que se puede hacer con un cliente, sobre todo si es una mujer, es ayudarle a transportar las compras hasta su carreta.

Todavía no me ha pagado...

—Iba a hacerlo, tío idiota —atajó ella con todo desparpado—. Pero usted no me ha dejado hablar siquiera.

—Muy bien, venga el dinero y largúese. Yo tengo trabajo y no puedo perder el tiempo en estúpidas cortesías —dijo Fathman brutalmente.

De acuerdo, le pagaré. Una bolsa de piel cayó al suelo.

Demuestre la elasticidad de sus riñones —añadió ella

burlonamente.

Y se agachó para coger uno de los paquetes, pero entonces Fathman alargó una mano y la asió por los cabellos.

La chica gritó. Kean saltó del caballo. Suéltela —dijo.

Fathman, sorprendido, obedeció. Un hombre salió en aquel momento de la tienda.

¿Qué pasa, Moses? —preguntó.

Ese estúpido —gruñó Fathman—. No sé quién es, pero ha intervenido sin que nadie le llamase.

—Largúese —dijo el recién llegado.

Era un hombre de mediana estatura, delgado y de ojos de mirada maligna.

Pendiente de su cintura llevaba dos revólveres.

Sin hacer caso del pistolero, Kean se volvió hacia la chica y saludó cortésmente, con un gran sombrerazo.

—Por favor, señorita, apártese —dijo, sonriendo.

Tenga cuidado —advirtió ella—. Dink Jones es un hom-

bre muy malo.

—Ah, Dink Jones. Así me llamo —corroboró, orgulloso, el pistolero.

La mano de Kean se movió de pronto, girando en semicírculo, para golpear de revés, pero prieta y cerrada. Jones recibió el impacto^ en plena boca y cayó hacia atrás, a la vez que lanzaba un rugido de dolor.

Fathman se quedó atónito, incapaz de reaccionar. Jones,

sangrando por los labios partidos, se incorporó de un salto, justo a tiempo de encontrarse con un puño que partía disparado hacia su mandíbula.

Esta vez, el pistolero cayó como un saco, completamente sin sentido. Acto seguido, Kean avanzó hacia el comerciante y, agarrándolo por el cuello, lo sacudió hasta que sus dientes castañetearon con violencia.

Sea educado y lleve esos paquetes a la carreta de la señorita —ordenó.

Fathman se sentía completamente amedrentado y obedeció. La chica miró a Kean a la vez que le dirigía una encantadora sonrisa.

Mil gracias, señor —dijo.

Eran joven, calculó Kean, ya que no tendría más allá de veintidós años, de buena estatura y formas rotundas y sólidas. Los ojos eran claros, grisverdosos, y el pelo, sin ser oscuro, tampoco era muy rubio, aunque, en ocasiones, emitía destellos que parecían producidos por hilo de oro.

La vestimenta de la joven era sencilla: chaqueta de piel, camisa de cuadros y pantalones de faena. El barboquejo de fino cuero trenzado sujetaba, pasando por un cuello de cisne, sombrero que pendía sobre su espalda.

—Me llamo Sylvia Rossiter y vivo en el X-Bar-5, a tres horas de marcha hacia el oeste —añadió ella—. Si un día viene por mi casa, será siempre bien acogido, incluso si busca trabajo, señor...

Kean, Kit Kean —se presentó él.

Los ojos de Sylvia expresaron sorpresa. De pronto, volvió a sonreír.

Gracias otra vez, señor Kean —se despidió apresuradamente.

El joven estuvo mirándola hasta que la vio desaparecer por el otro extremo de la ciudad. Luego, un tanto intrigado por lo que consideraba rara actitud de la muchacha, se dispuso a continuar su camino en busca de alojamiento.

Veinte pasos más adelante, oyó una voz de mujer:

iSeñor Kean!

                                     CAPITULO VI

Era una mujer de unos treinta años, de mediana estatura y pelo como ala de cuervo, muy bien formada y de ojos grandes y rasgados.

Kean se acercó a ella, extrañado de que alguien lo conociese en Gallagher City.

Soy Manolita Díaz —se presentó ella.

—Oh —dijo Kean, pasmado—. Créame, jamás habría creído encontrarla aquí... Usted vivía en Ladera, tengo entendido.

—Sí, pero hace ya tiempo, Bevis y yo decidimos poner aquí un negocio. Ahora me llamo Manolita Clair,

—El viejo zorro cayó al fin en la trampa —exclamó Kean alegremente—. Aunque, la verdad, una trampa así, hace caer

a cualquiera.

—Entre, señor Kean. Quiero invitarle a una copa, para celebrar su llegada.

Será de agua. No bebo jamás. —Oh, sí, es verdad, lo había olvidado. Bevis me lo ha dicho mil veces... Bueno, también tengo café. —Eso ya es otra cosa, Manolita. Kean entró en la cantina, y se acercó al mostrador. Manolita volvió a poco con una cafetera y una taza.

Bevis se pondrá muy contento cuando lo vea.

¿Está de viaje?

—Sí. Creo que tardará un par de semanas... Señor Kean, mi marido tiene muchas ganas de verle. Pasan aquí unas cosas terribles...

—Empezando por la matanza de los indios.

—Sí. Debió de ser espeluznante. Algunos de los que fueron volvieron horrorizados. Y no hablemos de otras cosas que hacen aquí; no hay ley ni freno alguno para ese hombre. A nosotros, créame, nos está chupando la sangre y no somos los

únicos...

Manolita hablaba muy excitada.

—Cálmese —dijo Kean persuasivamente—. Ahora ya estoy en Gallagher City y veremos de solucionar los problemas

de Bevis.

—Y los de muchos otros, incluyendo a los Rossiter.

—¿Los conoce usted, Manolita?

—Sí, un peco. Son buena gente. Su rancho es bastante extenso, pero ahora creo que andan en dificultades con el ferrocarril. Bueno, ¿quién no está en dificultades con el ferrocarril hoy día? Aunque lo más exacto sería sustituir esta palabra por el apellido Gallagher.

De repente, el rostro de Manolita expresó un vivo temor. Kean apreció el cambio y vio que ella tenía la mirada fija en la puerta.

Instintivamente, volvió la cabeza. Dink Jones acababa de entrar en la cantina y parecía dispuesto a tomarse el desquite.

—Ahora no dejaré que se acerque —exclamó con voz chillona—. Usted lleva un revólver y yo también. ¿Entiende lo que quiero decirle?

Kean se puso rígido. —No tengo ganas de pelea, Jones.

—Me disgustaría obligarle a hacer algo desagradable... porque, si no saca su revólver, tendrá que arrodillarse ante mí para pedirme perdón. Y luego le obligaré a irse de la población.

—He venido a quedarme aquí —manifestó Kean.

—¿Es su última palabra?

Kean no contestó.

De súbito, vio que la mano derecha de Jones se cerraba en

torno a la culata de uno de sus revólveres.

Se agachó velozmente, de modo que la bala pasó por encima de sus hombros. Para entonces, ya tenía en la mano el mango de su cuchillo de caza.

De repente, Jones se encontró con un palmo de metal en el cuerpo, dos dedos arriba de su cinturón.

—Oh, no... no... Esto es una cochinad...

Pero un torrente de sangre ahogó sus últimas palabras. Cayó de cara, giró sobre sí mismo y se quedó quieto.

Los pocos espectadores de la escena se sentían atónitos.

Ni siquiera habían podido darse cuenta del lanzamiento del cuchillo. En unos cortísimos momentos, todo había transcurrido.

—El primer día en la ciudad —masculló Kean.

Un hombre penetró corriendo en la cantina. Vio el cuerpo caído en el suelo y se detuvo en seco.

—¿Quién ha sido?

Kean frunció el ceño, porque había visto una estrella en el pecho del recién llegado.

—Yo. —Avanzó unos pasos—. Dink Jones me provocó y me defendí, eso es todo.

—Jones disparó primero, comisario —exclamó Manolita con gran vehemencia.

—¿Cómo? —El recién llegado se sentía estupefacto—.

¿Disparó primero... y falló?

—Señor Kean, es Latimore, comisario de Gallagher City

—dijo la mujer.

—He dicho la verdad, comisario —aseguró Kean. —Pero... Usted, tiene un revólver... Usó el cuchillo...

—¡Desde diez pasos, Latimore! —gritó uno de los testigos del suceso.

—Y es cierto, Jones hizo fuego el primero —añadió otro.

Latimore parecía malhumorado.

—Podía haber usado su pistola. Y si no, ¿para qué diablos la lleva? —rezongó.

—Soy un poco presumido y me gustan los adornos —respondió Kean cáusticamente.

—No se burle de mí —dijo Latimore de mal talante—. Si no fuera porque parece tener la razón, podía costarle caro, forastero.

—Mi nombre es Kean, comisario.

Latimore frunció el ceño.

—Creo que he oído ese apellido en alguna ocasión —dijo.

—Es posible —admitió el joven tranquilamente.

—Está bien, pero tenga cuidado; no arme más pendencias...

—Jones me provocó. Confío en que sirva de ejemplo para otros.

—De acuerdo, de acuerdo, pero dígame, ¿a qué diablos ha venido aquí?

—Tengo derecho a no contestar a esa pregunta, comisario. Y no la contestaré... por el momento.

—Hay alguien aquí que no se va a sentir muy a gusto con lo que ha ocurrido —masculló Latimore.

—Gallagher, ¿verdad? —terció Manolita cáusticamente.

—Señora, cállese —dijo el comisario de mal humor.

—Por favor, Manolita —rogó Kean.

—Es que ese hombre me saca de quicio cada vez que lo veo entrar en la cantina —declaró ella con voz crispada—. No es más que un títere que baila al son que le toca Gallagher. Aquí tiene muy pocas simpatías, créame, señor Kean.

—¿Quién lo nombró?

—Pregunta innecesaria —dijo Manolita significativamente.

—Yo hago cumplir la ley... —intentó protestar Latimore.

—La ley que dicta Gallagher, una ley hecha por un ladrón y un asesino.

La discusión amenazaba agriarse más todavía. Kean trató

de calmar a la joven.

—Basta, Manolita; a fin de cuentas, el señor Latimore es el representante de la ley en Gallagher City y se le debe respeto. Me quedaré aquí —añadió, dirigiéndose al comisario—. Si me necesita para algo relacionado con este desgraciado suceso, no dude en llamarme.

Latimore asintió.

Pero no pudo evitar un escalofrío al ver a Kean inclinado sobre el cadáver para recuperar el cuchillo con el cual había defendido su vida.

Kean caminaba a cierta distancia del lugar por donde pasaría el ferrocarril.

Por allí pasaba el río que proporcionaba agua a la propiedad. Las reses tendrían que cruzar las vías del ferrocarril para abrevar, lo cual no dejaría de crear conflictos en el futuro.

De repente, vio algo que le hizo fruncir el ceño.

Había un gran número de carretas, muchas de ellas cargadas con troncos que, sin embargo, no tenían aspecto de traviesas del ferrocarril.

De repente, Kean oyó un par de disparos.

Los obreros se alarmaron. Tres jinetes cabalgaban a toda velocidad hacia aquel lugar. Uno de ellos, de vez en cuando, disparaba al aire su revólver.

Kean azuzó a su caballo. Los jintetes se detuvieron a poco, junto al campamento de los ferroviarios.

—Le digo que no tienen derecho a ello —gritó uno de los jinetes—. Si vallan el tendido, mis reses no podrán ir a abrevar al río.

Uno de los ferroviarios se encogió de hombros.

—A mí no me diga nada, señor Rossiter —contestó—. Yo cumplo órdenes de mi jefe, de modo que si tiene algo que protestar, vaya y hable con él en la ciudad.

—Gallagher, siempre Gallagher —dijo muy furioso Charles Rossiter.

—¿Podías esperar otra cosa de ese bandido, papá? —exclamó Sylvia, que estaba a su lado. De pronto, vio a un jinete que se acercaba y gritó—: ¡Señor Kean!

El recién llegado se descubrió cortésmente.

—Señorita —saludó, sonriente.

—¿Cómo está, señor Kean? —dijo Sylvia—. Le presento a mi padre y a Nat Ketton, nuestro capataz.

—Hola —dijo Rossiter.

Ketton murmuró algo. Sylvia añadió:

—Discutíamos con Jack Wyven, capataz de los obreros del ferrocarril. Quieren vallar la línea a ambos lados, para evitar que pasen las reses...

—Solamente queremos evitar daños, cuando el tendido esté concluido —explicó Wyven.

—Cedí los derechos de paso y no lo hice de buena gana, pero en el contrato no se especificaba la construcción de una valla doble —alegó Rossiter.

—Oiga, el ferrocarril tiene derecho a una franja de terreno en su propiedad. Por tanto, lo que hagamos dentro de esa franja no es de su incumbencia. La ley nos asiste, créame —dijo Wyven.

—Eso es cierto —corroboró Kean—. Pueden hacerlo, señor Rossiter.

—Atropellando nuestros derechos...

—Todo se puede arreglar, menos cuando se emplean las mas de fuego —dijo Kean calmosamente—. Señor Rossiter, vine a visitarles —añadió.

—Muy bien —contestó el aludido—. ¿Tiene algo que decirme, señor Kean?

—Sí, pero no delante de tanta gente.

—Comprendo. Vamos, hija. Nat, siga ocupándose del ganado —dijo el ranchero.

Wyven lanzó un suspiro de alivio. Conocía a los tipos como Rossiter y sabía que eran muy aficionados a solventar sus diferencias con las armas en la mano.

—Bueno, muchachos, sigamos —ordenó luego a los trabajadores.

Keán y los Rossiter se detuvieron a un centener de metros.

—Oiga, yo tengo motivos de queja contra usted —declaró bruscamente el padre de Sylvia.

Kean arqueó las cejas.

—No creo haberle causado ningún daño —manifestó.

—Hace ya varias semanas que le dirigí una carta. Usted posee aquí una buena extensión de terreno. Me gustaría añadirla a mi rancho, siempre que el precio resulte interesante. Pero todavía no he recibido una respuesta a mi proposición.

—¿Cuándo me escribió usted la carta? —preguntó Kean, extrañado.

Rossiter citó una fecha.

Kean sonrió:

—La víspera había salido de Boston —dijo.

—Oh —murmuró el ranchero—. Bueno, ahora ya lo sabe...

—Hablaremos más tarde de ese asunto —atajó Kean—. Creo que en estos momentos resultaría más conveniente solucionar el problema de abrevar sus reses, ¿no es así?

—Por supuesto.

—En ese caso, vengan conmigo.

Kean tiró de las riendas de su caballo y picó espuelas. Los

Rossiter le siguieron en el acto.

Quinientos metros más adelante, Kean se detuvo al borde de una pequeña vaguada, que no mediría más de cinco metros

de profundidad por veinte de anchura. Era una especie de grieta natural, de unos ochenta o noventa metros de longitud, en realidad, una diminuta loma partida por la mitad sin la intervención de la mano del hombre. y Los ingenieron del ferrocarril habían aprovechado el terreno para hacer pasar la línea por aquel lugar. La vaguada, sencillamente, les evitaba algunas semanas de tiempo en el trabajo de practicar una trinchera para el paso del ferrocarril.

Kean explicó su idea. Rossiter tenía la boca abierta.

—Maldición, eso no se me había ocurrido —dijo, cuando el joven hubo terminado de hablar.

—Pero, ¿podemos hacerlo? —dudó Sylvia.

—¿Qué cantidad de terreno ha cedido usted para el paso de la línea?

—Bueno, lo necesario para el asentamiento de los carriles... —dijo Rossiter, un tanto irresoluto.

—Eso no alcanza, por ejemplo, a veinte metros a cada lado de la línea.

—Oh, no, no; la cesión es justamente del terreno necesario para asentar la vía.

—En ese caso, no se preocupen; los dos lados de la vaguada le pertenecen. Usted puede actuar perfectamente, siempre que no impida el paso de los convoyes ferroviarios y ni Ga-llagher ni nadie podrán hacerle el menor reproche.

El rostro del ganadero expresó un visible alivio.

—A decir verdad, es una magnífica solución, que no se me había ocurrido —insistió—. Empezaremos a traer los troncos lo más pronto posible.

—Hay algunas fuentes, pero son escasas. El ganado padecerá mientras tanto —dijo Sylvia.

—Tienen peones. Háganlos trabajar de firme. Avísenme cuando estén aquí los troncos. Me gustaría ayudarles —sonrió Kean—. A fin de cuentas, no puedo olvidar que fui ingenieron y ayudé a construir más de un puente durante la guerra.

—Acepto agredecido —contestó Rossiter—. Y, por cierto, me gustaría hablar con usted de las tierras...

—En otro momento; ahora, creo, les corre más prisa salvar esta situación.

—Papá, el señor Kean tiene razón —exclamó Sylvia—. Ahora debemos solucionar el asunto del agua para las reses. Lo otro puede esperar.

Kean sonrió. Sylvia le miraba, también sonriendo. El joven saludó cortésmente y, acto seguido, emprendió el regreso a Gallagher City.

El hombre entró en la cantina y parpadeó, mirando a derecha e izquierda, hasta que vio a la persona a quien buscaba. Entonces, Shorty Milner avanzó hacia la barra y se detuvo

junto a Kean.

¿Quieres un trago, Shorty? —preguntó Manolita.

Milner hizo un gesto negativo.

—Busco a Kean —manifestó—. Creo que es usted, amigo.

El joven se volvió.

—Sí —contestó, mientras estudiaba penetrantemente al sujeto.

—Venga conmigo —dijo Milner—. El jefe quiere verle. ¿El jefe? ¿Tengo yo un jefe?

—Cuando el capitán Gallagher llama a alguien en esta población, el que sea acude en el acto, sin rechistar.

Kean sonrió. Milner parecía un gatillo de pelea, muy envalentonado, seguramente, por pertenecer al personal del dueño de la población. Seguramente sería uno de sus pistoleros, se

dijo el joven.

Muy bien, vamos allá. Milner dio media vuelta, orgulloso y arrogante. Sabía que

el forastero obedecería.

Ni siquiera volvió la cabeza. Cruzó la puerta, oyendo tras sí los pasos de Kean. De repente, sintió que unos dedos de hierro se cerraban sobre su cuello.

Otra mano agarró su pierna derecha. Así, agarrándolo casi

por dos extremos del cuerpo, Kean lo izó a pulso sobre su cabeza.

—Gallagher podrá ser tu jefe, pero no manda en mí —dijo—. Si quiere hablar conmigo, aquí me tendrá.

Milner lanzó un agudo chillido al sentirse volar por los aires. Trazó una parábola de cinco o seis metros y cayó sobre el arroyo polvoriento, dando un par de volteretas antes de quedarse quieto.

Sonaron algunas risas. Kean se sacudió el polvo de las manos y volvió al interior de la cantina.

—Es usted terrible, Kit —dijo Manolita, admirada y asustada a un tiempo.

—No me gusta que nadie me mande sin motivos o razones justificados —sonrió él.

—Gallagher es muy rencoroso. Estará deseando saldar cuentas con usted.

—Soy un hombre enemigo de las deudas. Si Gallagher considera que le debo algo, me tendrá siempre que me busque. Y hablando de otra cosa, ¿cuándo viene su marido, Manolita?

—No creo que tarde mucho más de dos o tres días. A decir verdad —suspiró la cantinera—, ya estoy deseando tenerlo a mi lado.

—Yo también tengo ganas de charlar un rato con él —dijo Kean.

Unos minutos más tarde, se hizo en la cantina un súbito silencio.

Un hombre alto, corpulento, de cejas muy espesas y ojos penetrantes, se detuvo a dos pasos del umbral, seguido de tres o cuatro sujetos, entre los cuales figuraba el maltrecho Milner.

—He oído decir que está aquí un tal Kean —sonó la potente voz de Gallagher.

El aludido no contestó. Estaba apoyado en el mostrador, en una de sus esquinas, jugueteando con un vaso vacío.

Al lado había una servilleta blanca, que parecía cubrir parte de las bandejas de comida que se ponían para los clientes del local.

—¿No está Kean? ¿No se atreve a contestarme? —gritó Gallagher.

Manolita tenía las manos sobre la barra, muy pálida. De pronto, Milner se alzó sobre las puntas de los pies y dijo algo al oído de Gallagher.

Los ojos del sujeto chispearon. Lentamente, avanzó hacia Ken y se detuvo a dos pasos.

—¿Por qué no me ha contestado? —gritó, colérico.

Kean seguía silencioso, sin abandonar su actitud indiferente, como si todo aquello no fuese con él. Gallagher dio otro paso, pero, de repente, se encontró con el cañón de una pistola apoyado en su prominente estómago, mientras unos dedos

de hierro atenazaban su nariz.

El revólver había salido de la servilleta. Gallagher se dio cuenta demasiado tarde.

—Ordene a sus hombres que tiren las armas o le perforaré

el estómago —dijo Kean.

Gallagher boqueó. De pronto, se dio cuenta de que no había piedad en los ojos del hombre que tenía frente a sí y aulló:

Tirad las armas, muchachos! Y usted, suélteme... Ahora, dígales que se retiren a seis pasos. ¡Vamos, pronto—exigió Kean, inflexible.

La nuez de Gallagher subió y bajó convulsivamente. Varios revólveres rebotaron contra el suelo de tablas. Los pistoleros retrocedieron.

Gallagher, maldito asesino —dijo Kean en voz baja—,podría matarle ahora mismo, pero prefiero esperar a saber

por qué provocó usted la matanza de los indios. Gran Águila era mi amigo, ¿lo sabía usted?

Una intensa palidez cubrió el rostro de Gallagher.

—Fue una operación de castigo... Habían asaltado varios ranchos...

—¡Miente! Gran Águila jamás atacó a los blancos, lo sé muy bien. Pero ya le digo que averiguaré por qué desencadenó usted aquella carnicería. Entonces, créame, ni toda la superficie de la Tierra será suficiente para proporcionarle un escondite a mi venganza.

La nariz de Gallagher seguía todavía oprimida por los dedos de Kean. De súbito, el joven vio algo a poca distancia y tiró de su aturdido prisionero.

—Venga —dijo.

Había una pianola de manubrio en un rincón.

—¿Funciona, Manolita? —consultó.

—Sí, Kit, perfectamente.

—Muy bien. Gallagher, déle usted al manubrio. Sus hombres bailarán mientras suene la música, por parejas. ¡Eh, vosotros, a bailar o tendréis que recoger del suelo las tripas de vuestro jefe!

Milner y los otros tres pistoleros se quedaron atónitos. Kean levantó el percutor del arma con el pulgar.

—Dele al manubrio, Gallagher.

Sonaron los primeros compases. Milner, rojo de vergüenza, extendió los brazos hacia el pistolero que tenía más cerca.

Holly Paulson cruzó los brazos desdeñosamente.

—Yo no bailo —dijo.

—Ese hombre no le quiere bien, Gallagher —sonrió Kean—.

¿Sabe lo que debe decirle?

—¡Holly, baila con Tixley, maldita sea! —bramó Gallagher.

Un relámpago de ira cruzó por los negros ojos de Paulson. Con el rabillo del ojo, Kean lo estudió un instante y apreció que era todavía más peligroso que Dink Jones.

—Me tomaré el desquite, Kean —prometió Paulson.

El joven no contestó. Cuatro hombres, por parejas, empezaron a bailar de una manera ridicula, mientras sonaba la música de la pianola movida por la mano de Gallagher.

De repente, alguien soltó una risita. Otro lanzó una estentórea carcajada.

Segundos más tarde, la cantina era una tormenta de risas, que hacían estremecer los vidrios de las ventanas. Muchos curiosos, atraídos por el ruido, entraron en el local y se unieron a los que ya reían, mientras cuatro avergonzados pistoleros, incapaces de desobedecer, bailaban de una manera torpe y ridicula.

La música acabó. Kean alargó la mano izquierda y se apoderó el revólver de Gallagher.

—La próxima vez que quiera verme, venga usted en persona y pídalo con toda educación —dijo, a la vez que le daba un empujón que, al lanzarlo hacia atrás, le hacía trastabillar de mala manera—. Y venga solo, valentón «mataindios».

Gallagher sudaba de ira y vergüenza. Giró sobre sus talones y, ciego, sin ver nada, se dirigió hacia la puerta.

Paulson se inclinó para recoger sus revólveres. Sonó una detonación. Paulson respingó al sentir el impacto de la bala a medio palmo de su mano derecha.

—Deje ahí las armas —oyó la glacial voz de Kean.

Paulson se irguió.

—Puedo comprar otros revólveres —manifestó.

—Fathman se los venderá. Incluso puede que le haga descuento.

Paulson ya no habló. Dio media vuelta y echó a andar en busca de la salida. Milner y Tixley le siguieron en el acto.

Todavía quedaba otro de los pistoleros. Harry Johnson era uno de los humillados. Como sus compinches, sentía ansias de desquitarse de la humillación sufrida. Decenas de personas se habían burlado de él, mientras bailaba con Paulson. Aquellas risas escaldaban todavía sus oídos.

De pronto, vio un revólver al alcance de su mano, en la funda de su dueño, uno de los clientes del local. Sin pensárselo dos veces, agarró el arma y se volvió hacia Kean.

Disparó una vez. Kean ya no estaba en el lugar adonde había dirigido el tiro.

Y ya era tarde para rectificar. Tres pasos a la izquierda del punto de impacto de la bala, vio unos fogonazos.

Kean no era demasiado rápido sacando, pero no cedía a nadie en puntería cuando ya tenía el arma en la mano. Cuatro balas salieron de su revólver, sonando los estampidos casi como uno solo.

El cuerpo de Johnson sufrió una serie de violentas sacudidas, a medida que las balas atravesaban su carne. De pronto, alzó los brazos, dio media vuelta, casi saltando, y cayó como un trapo.

Un profundo silencio se produjo después del estruendo de los disparos. Los circunstantes contemplaban a Kean con ojos estupefactos.

El dueño del revólver lo recogió de unos dedos yertos.

—Los siento —se disculpó—. Nunca pude imaginar que...

—No se preocupe, amigo —sonrió Kean—. La culpa fue solamente de un estúpido que creyó pillarme desprevenido. ¡Manolita —se volvió hacia la bella cantinera—, una ronda por mi cuenta para todo el mundo!

Más de uno pisoteó el cuerpo de Johnson al correr hacia el mostrador, pero el pistolero ya no estaba en condiciones de enojarse por aquella nueva ofensa.

                                                                CAPITULO VII

—Lo difícil será pasar el primer tronco —dijo Sylvia.

—No lo crea —sonrió Kean, en pie junto al borde de la diminuta vaguada—. Ustedes traigan los troncos; yo me ocuparé del resto. Por cierto, he hecho unos planos muy sencillos, para que su padre se encargue de construir una especie de cabrestante que facilitará la maniobra. Se los daré ahora y...

—¿Se marcha de Gallagher?

—Sí, pero volveré pronto, ya se lo he dicho.

—Mi padre quiere hablar con usted de las tierras del lado norte. Le interesan, ¿sabe?

—En realidad, esas tierras pertenecen a la Hobner Corporation, de la que soy principal accionista. ¿Cómo se enteró su padre de mi relación con esa compañía?

—Escribió una vez a Boston y alguien le contestó que se dirigiera a usted directamente. A la segunda carta, usted ya lo sabe, no recibió respuesta.

—Sí, ahora recuerdo.

—Esas tierras están sin trabajar. Su dueño las vendió de mala manera, liquidó las deudas y se marchó de la comarca.

—Le aseguro que arreglaremos ese asunto a mi vuelta, de un modo satisfactorio para ambas partes.

—Gallagher también las pretende.

—¿Cómo lo sabe?

—Vino a visitarnos hace algún tiempo, con la pretensión de que mi padre abandonara sus proyectos. Gallagher no nos conoce bien, ningún Rossiter se deja amilanar por nadie, aunque venga rodeado de una cohorte de pistoleros —respondió Sylvia orgullosamente—. Gallagher y sus hombres tuvieron que irse con el rabo entre piernas.

£í, debió de ser divertido —convino él. -Nuestros peones son todos tipos rudos y que no se dejan timidar por nadie. Una vez mataron a uno de ellos en Gallagher City. Fue por la espalda, un acto repugnante, créame. Los demás agarraron al asesino, un pistolero de Gallagher, y lo colgaron allí mismo, en las propias narices de su jefe.

—Resulta terrible, pero algunos tipos sólo entienden las cosas cuando se les dicen de determinada forma —comentó Kean—. Por cierto, ¿tiene usted idea si Gallagher conoce mi relación con la Hobner?

—No.

—Mejor así —sonrió el joven—. Por ahora, no le diga nada, señorita Rossiter.

—Se lo advertiré también a mi padre. Pero me gustaría saber algo aunque quizá me llame indiscreta.

Hable sin temor, se lo ruego.

Usted viene del Este, es una persona culta, distinguida, bien educada... y sin embargo, actúa como si hubiera vivido aquí todo el tiempo.

—Durante seis años viví en estos territorios, hasta hace tres, en que marché a Boston.

Gracias —dijo—. Mi padre se pondrá muy contento cuando le entregue los planos.

Por eso los hice. —Kean saludó cortésmente—. Hasta la vuelta, señorita Rossiter.

—Buen viaje —le deseó la chica.

La ausencia de Kean se prolongó más de lo debido, pero ello no le importó demasiado.

Durante tres semanas, vagó por los parajes donde años antes había gozado de una felicidad sin límites. Vivió de lo que pescaba y cazaba y, satisfecho, observó que no había olvidado ninguna de las enseñanzas recibidas durante su vida con la tribu de Gran Águila.

También visitó la tumba de Arroyo Cantante y de su hijo. El lugar no mostraba ya señales de que allí yacieran dos cuerpos humanos. La hierba había crecido, junto con abundancia de flores, fragantes y de brillantes colores. Pero la lápida, tallada en una losa de granito, subsistía y Kean le limpió de algún moho que cubría partes de la misma.

Asimismo estuvo en el cráter donde nueve años antes había aterrizado de un modo sorprendente. Con no poco asombro, comprobó que el globo se encontraba en un estado de casi perfecta conservación, a pesar del tiempo transcurrido. Con alguna ayuda, se dijo, podría utilizarlo de nuevo, aunque debería emplear aire caliente, ya que la obtención de hidrógeno sin medios era algo imposible.

La idea le atrajo y acarició mentalmente el modo de ponerla en práctica más adelante. Le era difícil olvidar aquel maravilloso viaje, en que había contemplado paisajes insospechados a vista de pájaro. Repetirlo, aunque con una distancia mucho más breve a recorrer, sería maravilloso.

Abandonó aquellos parajes lleno de una suave melancolía. La vida no se podía detener, ya no se podía volver al pasado. Aquellos seis años de absoluta libertad eran como una débil humareda que se disipaba inexorablemente en el mundo de sus recuerdos.

Pero el viaje no había tenido el único objeto de visitar las tierras que había conocido años antes. Muchas veces había pensado que quizá Gran Águila había muerto haciéndole el reproche de no habrer salido en su defensa cuando lo necesito. El culpable de la matanza debía ser castigado y ello de una forma que no dejara lugar a dudas sobre su sanguinaria

perfidia.

— A dos jornadas de Gallagher City se detuvo en un rancho. El propietario se sintió muy sorprendido de las preguntas que

le hizo el joven.      

—¿Es usted algún comisario del Gobierno? —quiso saber el ranchero.

Kean sonrió.

—Nada de eso, amigo. Sólo busco información y deseo que me diga si es cierto que los indios le robaron ganado o le causaron algún perjuicio.

—Bueno, a decir verdad, sí me faltaron algunas reses, y así se lo dije a Alvin Dermott cuando me interrogó. Un día también me tirotearon y pude escapar. Me parecieron indios, pero estaba demasiado lejos... y demasiado asustado.

—Pudieron ser blancos disfrazados, ¿no cree?

El ranchero se encogió de hombros.

—Le digo que en cuanto sonaron los primeros tiros, escapé hacia la casa para refugiarme —contestó—. Una cosa es que piense que fueron indios y otra que lo afirme con certeza. Desde luego, aquel día sí me faltaron veintitantas reses. Su-pongo que se las llevaron ellos, pero eso es todo lo que puedo decir.

—Aún puede decir algo más, amigo —pidió Kean—. ¿Quién es ese Dermott que ha mencionado antes?

—Vino con el capitán Gallagher y parecían muy amigos.

El capitán dijo que era el encargado de los asuntos indios de

la región y yo tomé por buenas sus palabras. Naturalmente,

conté todo lo que me había pasado, como se lo estoy contando a usted...

—¿Sabe si Dermott vive en Gallagher City?

—Creo que no. Me parece haber oído que vivía en Pueblo, pero no se lo puedo asegurar.

Kean tocó con un dedo el ala del sombrero. —Muchas gracias, amigo —se despidió.

Había una gran actividad cuando llegó a las inmediaciones de la vaguada. Kean vio una veintena de enormes troncos, de más de un metro de grosor, absolutamente rectos, así como un par de altas pilas de tablones muy recios, en torno a los cuales se afanaba una docena de individuos.

Algunos de ellos manejaban el pico y la pala, con el fin de procurar un asentamiento adecuado a los extremos de los troncos en ambos lados de la vaguada. Todo se hacía como él había planeado, apreció satisfecho, de una rápida ojeada.

Rossiter se le acercó con la sonrisa en los labios.

—Amigo Kean —saludó.

El joven desmontó y estrechó la mano que se le tendía.

—Esto progresa —comentó.

—Gracias a usted —dijo el ranchero—. Si todo va bien, antes de una semana podrán pasar las reses al otro lado de la línea ferroviaria.

—Así lo espero yo. Ah, no se olvide de poner barandillas muy fuertes en los costados. De ese modo, evitará que algún animal caiga del puente en el momento del cruce.

—Pensaba hacerlo —declaró Rossiter—. Ah, ahí viene Sylvia.

La muchacha llegaba galopando a toda velocidad. Detuvo a su caballo y saltó al suelo con suprema agilidad.

—¡Señor Kean?

—¿Cómo está, señorita Rossiter?

Las mejillas de Sylvia estaban enrojecidas y no solamente

por el ejercicio físico.

—Ha tardado triple de lo que prometió —dijo, en son de reproche.

—Le ruego acepte mis excusas más sinceras. Me ha resultado imposible venir antes. Surgieron complicaciones inesperadas y... —Kean se volvió hacia el padre de la muchacha Señor Rossiter, ¿le robaron ganado los indios en alguna oca-

sión?

—Me faltaron unas cuarenta o cincuenta reses. Uno de mis peones dijo que había visto jinetes con plumas, los cuales le tirotearon desde lejos, aunque sin acercársele demasiado.

—Apuesto algo a que un tal Dermott le hizo esta misma pregunta hace algunos meses.

—Sí —exclamó Rossiter—. ¿Cómo lo sabe?

Kean sonrió amargamente. La matanza de los indios no fue un acto de defensa preventiva, como muchos creen, sino una acción fríamente planeada y ejecutada con toda perversidad —contestó.

Fue una salvajada —exclamó Sylvia—. Aunque los indios hubieran sido culpables, bastaba con haberlos expulsado de la comarca...

—No hubiera sido suficiente. A fin de cuentas, incluso en piel roja tiene cerebro y lengua, y a Gallagher no le convenía que pudieran probar su inocejicia en unos conflictos que no

habían provocado.

—Conque era eso —murmuró Rossiter—. Algo de eso me imaginé yo casi desde un principio. Siempre habíamos vivido en paz con los indios, y ahora, de repente, robar y tirotear a los rancheros, era algo que no parecía sensato. Tenían mucho que perder y nada que ganar y, además, si no les faltaba comida, ¿por qué diablos robar ganado?

¿Acompañó usted a Gallagher en la matanza?

Rossiter se sonrojó un tanto.

—Fuimos con él yo y mis peones, pero no disparamos un tiro —contestó—. Es más, cuando me enteré de sus intencio-

nes, me volví, con todos mis hombres. Créame, traté de impedirlo, pero Gallagher se los había metido a todos en el bolsillo; había allí un montón de hombres enloquecidos y nosotros éramos muy pocos. Lo siento, eso es todo lo que pude hacer, señor Kean.

—Gracias —murmuró el joven.

—¿Por qué tiene usted tanto interés en ese asunto? —preguntó Sylvia, curiosa.

—Gran Águila y todos los indios de la tribu eran mis amigos.

Sylvia se puso seria de pronto.

—Lo siento —dijo.

—Nunca lo he entendido —manifestó Rossiter—. ¿Por qué tuvo que cometer Gallagher semejante carnicería?

—Quizás encuentre la respuesta en el trazado del ferrocarril —dijo Kean con voz tensa.

—Ahora me parece entender muchas cosas —intervino la muchacha—. ¿No piensas tú lo mismo, papá?

—Así es, hija —contestó Rossiter.

Kean puso una mano en el pomo de la silla de su caballo.

—Vuelvo a la ciudad —manifestó—. Necesito descansar un par de días, además de que tengo vivos deseos de hablar con un buen amigo. Volveré a verles.

Sylvia le miró con ojos brillantes.

—Pasado mañana es domingo —dijo—. No es por alabarme, pero hago pastel de manzana y me sale muy bien. Venga a probarlo a la hora del almuerzo.

—Iré, se lo prometo —sonrió Kean, a la vez que saltaba ágilmente sobre la silla de montar.

Instantes después, Rossiter hizo una pregunta a la chica:

—Hija, ¿te gusta ese hombre?

Sylvia suspiró hondamente.

—¿Para qué andarnos con rodeos? —contestó—. Creo que me ha sorbido el seso, papá.

                                                           CAPITULO VIII

Kean y su amigo Clair charlaban en una mesa de la cantina, situada en un rincón discreto. Clair tenía ante sí una botella y un vaso, pero apenas si había tomado un par de tragos, tanto por respeto a su amigo abstemio, como por imitarle en algo que le parecía sumamente aconsejable.

—Será interesante, pero Dermott es un sujeto muy escurridizo —dijo Clair, en respuesta a las propuestas de Kean.

—¿Crees que deba ir yo entonces? —consultó Kean. No, déjalo por ahora. Quiero decir, si yo fracaso, siempre queda el recurso de que lo intentes tú. Pero vale la pena hacer una prueba.

—Muy bien, Bevis, como dispongas. Pero no dejes traslucir que estás en contacto conmigo.

—Descuida. —Clair sonrió—. Manolita me ha contado la función de baile que organizaste en la cantina. No sabes cuánto lamento habérmelo perdido.

—Sólo quise darle una lección —contestó el joven—. La gente, en este pueblo, parece atemorizada. No se atreve a reaccionar, parecen borregos...

No se lo reproches, Kit —dijo al transportista—. Por una parte, Gallagher es un sujeto que no se anda con chiquitas cuando alguien trata de escapar a su control. Por otra, muchos de los que hay aquí, intervinieron en la matanza. Ahora se sienten avergonzados... algunos, es cierto, protestaron, si bien después de que todo había pasado. Gallagher se encargó de acallar las protestas de un modo radical. Al primero, lo hizo apalear; el segundo, desapareció misteriosamente y no se le ha visto jamás.

—Así, cualquiera —dijo Kean amargamente—. Pero, además, tengo entendido que cobra impuestos. ¿Por qué?

—El fundó la ciudad, él se nombró alcalde, nombró al comisario, aunque me parece que se equivocó, porque Latimore es menos dócil de lo que parece...

De todas formas, no se atreve a actuar en su contra.

—Eso es cierto, pero no le obedece tan ciegamente como hacen sus pistoleros, lo cual no deja de representar una pequeña ventaja para nosotros. Latimore aceptó el cargo en un principio, creyendo en las grandilocuentes palabras de Gallagher, que prometía libertad, paz, justicia y properidad. En el fondo, yo diría que hace todo lo que puede para frenar a ese

salvaje.

—Puede muy poco, Bevis.

—En estas circunstancias es todo lo que se puede pedir. —¡Mírale —exclamó Kean de pronto—, ahí está!

Clair torció el gesto.

—Ya sé a lo que viene: a cobrar los impuestos fijados por ese vampiro. Pero si cree que voy a dejarme vaciar los bolsillos...

Kean alargó la mano y la puso sobre el brazo de su amigo.

—Paga, Bevis —dijo en voz baja—. Ahora, menos que nunca, nos conviene crear conflictos. En todo caso, yo te compensaría esa pérdida.

Pero, ¿por qué...?

Dermott.

Clair sonrió.

—Sí, tienes razón —convino—. No busquemos pendencia

Latimore se acercó.

—Siéntese, comisario —exclamó el transportista con voz jovial—. Sé a lo que viene y no pienso rehuir mi deber de ciudadano consciente, pero, mientras tanto, ¿por qué no nos tomamos un trago? ¡Manolita, una copa para el señor Latimore!

—¡Al momento! —contestó la joven.

Latimore se sentó, receloso.

—He venido a cobrar los impuestos —manifestó—. Anda usted algo retrasado, señor Clair...

Mientras hablaba, Latimore miraba a Kean con el rabillo del ojo. Vio que el joven aparecía tranquilo y ello le hizo sentirse mucho más aliviado.

—Comisario —dijo Clair solemnemente—, puede creerme

si le digo que no se irá de aquí sin que yo haya saldado todas mis cuentas con la comunidad.

El puente estaba prácticamente terminado.

Los veinte enormes troncos le daban una solidez total. La separación entre cada tronco era de un palmo, lo que confería al puente una anchura total de veinticuatro o veinticinco metros.

Transversalmente sobre los troncos, habían sido colocados

numerosos tablones, de gran espesor, a fin de que pudieran

resistir el peso de los animales. En los bordes del puente se

había construido dos barandillas reforzadas, de metro y medio

de altura, lo que garantizaba la seguridad en el paso de las manadas.

En las dos entradas del puente se habían construido asimismo otras barandillas, con los postes hincados directamente en el suelo, no paralelas, sino con la forma de un embudo, a fin de que las reses, al llegar a las inmediaciones del lugar, pudieran encaminarse hacia el puente sin apenas intervención de los vaqueros. Las cercas de acceso medían casi cien metros, lo que, prácticamente, excluía la posibilidad de que alguna res pudiera sentir veleidades de escapar de la manada.

— Sylvia contempló la obra con ojos brillantes de satisfac-

ción.

—Papá, ¿qué habría sido de nosotros si no hubiese aparecido el señor Kean?

Rossiter se encogió de hombros.

—No quiero ni pensarlo —contestó—. En primer lugar,

como está aquí y nos ha solucionado el problema, resultaría tonto especular sobre lo que no ha sucedido. Y, en segundo, y si te sientes tan curiosa, ahí viene y se lo puedes preguntar a él —concluyó el ranchero socarronamente.

Sylvia volvió la cabeza y divisó a tres jinetes, seguidos de media docena de acémilas de carga, que se acercaban al lugar. Kean encabezaba el pequeño grupo y, según su costumbre, se descubrió contésmente al reunirse con padre e hija.

Observó con mirada crítica los trabajos de los peones, que concluían los últimos detalles y luego sonrió.

Una buena labor —elogió.

Gracias a usted —dijo Sylvia con vehemencia—. A nosotros no se nos hubiera ocurrido...

—Está hecho ya y eso es lo que importa. ¿Me permiten un consejo?

—Adelante, muchacho —dijo Rossiter. Tengo la impresión de que a Gallagher no le gustará. Pongan una vigilancia permanente, sobre todo por la noche.

Es una buena idea —aprobó el ranchero—. Lo haremos así, señor Kean.

El joven saludó de nuevo.

—¿Se marcha ya? —preguntó Sylvia, decepcionada.

—Sí, debo irme. Pero esta vez volveré dentro de una sema-na. Seguro —puntualizó Kean.

Rossiter contempló a los dos acompañantes de Kean, en quienes reconoció a unos empleados de Clair, y también se fijó en las muías de carga, pero, discreto, no quiso hacer preguntas.

—Volveré pronto —insistió Kean con una amplia sonrisa.

Agitó la mano y picó espuelas. El caballo salió al trote. Sus dos jinetes saludaron al pasar junto a los Rossiter.

Media hora más tarde, Sylvia divisó en lontananza a media docena de caballistas.

¡ Papá!

El ranchero acudió en el acto, abandonando su faena. Sylvia le señaló con la mano a los jinetes que se acercaban.

Esto no me gusta —dijo la chica.

Creo que es Gallagher, pero no se atreverá a hacer nada. Aquí somos diez en estos momentos y todos disponemos de un rifle. ¡Nat! —gritó Rossiter—. Todo el mundo con las armas en la mano.

Los peones abandonaron el trabajo inmediatamente para procurarse los rifles. Nat los hizo formar en un amplio semicírculo, junto a una de las vallas de acceso al puente.

Gallagher llegó momentos después, acompañado de Paul-son, Milner y Tixley y otros dos de sus pistoleros. Sonreía bur-lonamente.

¿Tiene miedo de algo? —preguntó. —No, sólo me siento un poco precavido. Pero, si no me equivoco, está usted en unas tierras que no le pertenecen, señor Gallagher. ¿Por qué no cabalga por la faja que cedí al ferrocarril?

Gallagher se puso rígido.

Creo que un hombre puede pasar por aquí, siempre que sus intenciones sean buenas —manifestó.

—Por supuesto. Y yo le dejo pasar; soy más considerado con usted, que usted con mis reses.

Eso es una broma estúpida... —Lo mismo pensé yo cuando hizo levantar la cerca a ambos lados de la vía, cortando el paso de mi ganado al río. —Trato de evitar perjuicios al ferrocarril...

Y yo también. ¿Qué le parece mi puente?

Los ojos de Gallagher fueron un instante hacia la obra. Había una contracción de rabia en su cara, apreció Sylvia, pero no lo expresó con palabras.

—Magnífico —aprobó, sonriendo forzadamente—. Bien,

con su permiso, seguiremos adelante. Quiero inspeccionar los trabajos de explanación y tendido de la línea. Estamos ya a punto de salir de sus tierras, ¿lo sabía?

—Sí, ya me lo dijo su capataz Wyven —contestó Rossiter con indiferencia—. Las tierras de la compañía Hobner lindan con las mías —añadió.

—Estoy en tratos con ellos para que nos concedan el permiso de paso —manifestó Gallagher—. Adiós, señor Rossiter. Señorita...

El grupo de jinetes reanudó la marcha. Sylvia los contempló un rato y luego se volvió hacia su padre.

No me gusta, no me gusta —dijo—. Ese Gallagher cada día me gusta menos, papá.

—En eso estamos completamente de acuerdo. —Rossiter sonrió maliciosamente—. Claro que si te gusta Kean, ¿cómo podría gustarte Gallagher?

Sylvia se puso deliciosamente colorada.

—¡Papá! —dijo, en tono de reproche.

Pero luego suspiró. Kean se había ido y se sentiría muy intranquila y desazonada hasta que lo viese volver.

                                                            CAPITULO IX

Kean volvió un par de días antes de lo esperado. La obra había sido ya terminada por completo. Había dos hombres junto al puente, uno de los cuales era Ketton, el capataz del

rancho.

—Yo no he visto nada —exclamó el vaquero que se había

quedado con Ketton.

Era un muchacho de poco más de veinte años.

—Cuando seas mayor, aprenderás cosas que ahora te parecen muy difíciles y luego verás que son tan sencillas como respirar —dijo Kean.

Kean emprendió la marcha. Un cuatro de hora más tarde vio a lo lejos a un jinete que galopaba furiosamente hacia el pueblo.

En cuanto encontró un lugar adecuado, detuvo a su montura. Esperó un rato y luego volvió en sentido inverso.

Ketton y Benny Dobstone se reunieron con él cuando ya era de noche.

—Dejaremos los caballos lejos, a fin de que los atacantes no sospechen nada —dijo Kean—. No enciendan fuego ni fumen. Si se produce el ataque, la sorpresa debe ser total.

Pasada la medianoche, se oyó en lontananza ruido de cascos de caballo. Kean captó también un sonido que identificó en el acto.

Traen latas de petróleo —dijo a media voz—. Síganme,

por favor.

Los tres hombres se replegaron y cruzaron el puente, situándose en la salida que daba al río. Cada uno de ellos disponía de un rifle y de un revólver, con abundantes municiones.

Poco más tarde, se vieron cuatro siluetas. Dos de los individuos eran portadores de sendas latas de petróleo.

Aquí —sonó una voz ligeramente chillona. Paulson», pensó Kean. Y, tras aprestar su rifle, gritó: -Lo siento, pero no va a haber espectáculo nocturno. ¡Tiren las armas inmediatamente!

Tixley, bramando de rabia, sacó su revólver y disparó hacia el lugar donde había sonado la voz.

Una descarga cerrada fue la respuesta a su disparo. Paulson, aterrado, se había tendido en el suelo, mientras el alud de balas silbaba horriblemente sobre su cabeza.

De pronto, vio una lata de petróleo caída a un par de pasos de distancia. Se arrastró un poco y desenroscó la tapa de la lata, dejando que se vertiera el petróleo.

El pistolero retrocedió, arrastrándose, a la vez que tiraba de la lata, que dejaba un ancho reguero de líquido combustible. Tendido a pocos pasos de la entrada, ya en la contrapendiente, hizo un disparo.

El petróleo se inflamó en el acto. Paulson se levantó de un salto y echó a correr.

Entonces ocurrió algo espantoso.

El petróleo ardiendo se desparramó.

Paulson galopaba ya hacia la ciudad.

Sonrió satisfecho, mientras veía las llamas que surgían de

la estructura del puente. Antes de una hora, se dijo, sólo quedarían cenizas de la obra.

Nuevamente picó espuelas y, en pocos momentos, desapareció de aquellos parajes, seguro de haber conseguido sus propósitos.

Las llamas se habían extendido de un modo considerable. No obstante, había dos latas indemnes hasta aquel momento y Kean las arrojó a la vaguada.

—¡Benny, traiga las mantas de los caballos! —gritó—. Us-

ted, Nata, ayúdeme.

El joven se quitó la* chaqueta y empezó a golpear las llamas. Hirviendo de ira, Ketton se abalanzó sobre uno de los asaltantes muertos, le quitó su chaqueta y se unió al joven en la tarea de extinguir el fuego.

Ketton se pasó un brazo por la frente sudorosa.

—Alguien lo va a pagar caro —masculló.

De pronto, se oyó a lo lejos fragor de cascos de caballo.

Nat! —sonó la voz de Rossiter.

El ranchero llegaba, seguido de todos sus hombres. Incluso Sylvia formaba parte del grupo de caballistas.

—Hemos podido salvar el puente, señor Rossiter —informó el capataz—. Por supuesto, gracias al señor Kean.

Sylvia desmontó.

No sé cómo podremos pagar el favor que nos ha hecho dijo, a la vez que tendía su mano.

Kean la retuvo entre las suyas.

—Me gusta ayudar a los amigos —sonrió.

—Todos son hombres de Gallagher —exclamó Rossiter

momentos después.

—Así es —corroboró Kean—. Y uno de ellos ha conseguido escapar, es Paulson.

Los puños de Rossiter se crisparon. —Ese maldito Gallagher... Le haré pagar caro... No cometa imprudencias, señor Rossiter —aconsejó joven—. Si pensamos fríamente, Gallagher puede negar toda participación suya en el hecho. Incluso Paulson dirá que no estuvo aquí. Pueden alegar que fue iniciativa propia de esos desdichados y, ¿quién contradice tales argumentos?

Entonces, ¿hemos de dejar que las cosas sigan como están?

—En cierto modo, ya no serán como antes.

Kean contempló unos instantes los cuerpos tendidos en el

suelo. Del fondo de la vaguada subía un repugnante olor a carne quemada.

—Gallagher ha perdido a tres de sus hombres. Eso le hará ser mucho más cauto en lo sucesivo.

Sonaron unos fuertes golpes en la puerta del cuarto. Kean, sobresaltado, se sentó en la cama inmediatamente, con el revólver en la mano.

—¡Kit, arriba! —sonó la fresca voz de Manolita—. Bevis ha llegado y trae noticias muy interesantes. Está en los corrales; allí le aguarda.

Kean se vistió precipitadamente, ignorante de que, en aquellos momentos, unos ojos espiaban con malignidad los movimientos de su amigo.

Bevis estaba en uno de ios ángulos del corral donde guardaba los carros y los animales de tiro. En aquellos momentos, quedaba oculto a la vista de sus empleados.

Una mano se movió súbitamente y un cuchillo voló por los aires, yendo a hundirse profundamente en la espalda del transportista.

Clair se estremeció de un modo terrible y luego, muy despacio, dobló las rodillas y se tendió en el suelo.

Kean llegó minutos más tarde. ¿Dónde está Bevis?

—Pues... estaba aquí...

Kean miró por todas partes. De pronto, vio unos pies que salían del otro lado de unos bultos y sintió un escalofrío.

—No, no puede ser... —murmuró, terriblemente afligido.

Los carreros le habían seguido. Vieron el cuerpo de su jefe y prorrumpieron en exclamaciones de cólera.

La puntería del asesino había sido certera. El cuchillo había alcanzado exactamente el blanco deseado: el corazón de la

víctima.

Kean paseó la vista a su alrededor. Había una circunstancia que estimó muy favorable: el suelo del corral y sus alrededores eran de tierra. Las huellas del asesino aparecerían muy pronto.

Un cuarto de hora más tarde, tenía la solución al enigma:

—El asesino es un hombre bajo, achaparrado, de unos sesenta y cinco kilos de peso, estevado y le faltan el meñique y el anular de la mano izquierda —dijo—. ¿Conocen ustedes a algún tipo de esas características?

Los carreros se miraron, asombrados de que Kean hubiera descubierto la identidad del autor del crimen.

—Yo conozco a un tipo que le faltan dos dedos de la mano izquierda —manifestó uno—. Es Ruckoo el Mestizo.

—Es suficiente —dijo Kean—. Amigos, por favor, no digan nada de esto. No quiero que se sepa que ya conocemos al asesino. —Sacó el revólver y lo revisó con meticulosidad—. No sé si se habrá dado a la fuga o se quedará en el pueblo —añadió—; pero, como sea, no va a disfrutar mucho tiempo del dinero que le han dado por cometer este crimen.

Inspiró con fuerza y enfundó el arma.

—Hay que llevar el cuerpo de Bevis a su casa —dijo—. Yo hablaré con la viuda.

Echó a andar resueltamente. Muy importantes debían de ser las noticias que había traído Clair, cuando alguien había juzgado que no resultaba en absoluto conveniente que las comunicase a nadie.

Era cerca del mediodía, cuando alguien le llevó el aviso: —Ruckoo está en la cantina de Sam Behrling. Kean asintió. Había enviado a los carreros a esparcirse discretamente por el pueblo, con objeto de averiguar el paradero del asesino. Su idea había dado resultado.

En la habitación contigua, Manolita lloraba sinceramente junto al cadáver de su esposo. Kean la contempló con viva simpatía desde la puerta; había sido una mujer fiel y amante. Aunque no fuese más que por ella misma, merecía la pena intentar el castigo del asesino.

Salió a la calle y caminó con aparente tranquilidad. El Mestizo no debía enterarse de que lo buscaba, hasta que fuese demasiado tarde.

De pronto, se encontró con Sylvia.

—¡Hola! —saludó la chica alegremente.

—¿Qué tal, señorita Rossiter?

Sylvia advirtió algo grave en el rostro del joven.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Ha sucedido algo malo?

—Mi amigo Clair ha sido asesinado —contestó Kean—. Sé quién lo ha matado y voy a buscarlo.

Ella emitió un gemido de horror.

—¡Pobre señor Clair! —dijo—. Nunca hubiera supuesto que... ¿Por qué lo han asesinado?

—Cometió el terrible delito de ser amigo mío y tratar de

averiguar lo que hay en el fondo de la matanza de los indios.

Hay alguien a quien no le interesa que se descubra la verdad;

por eso le clavaron un cuchillo en la espalda.

Sylvia estaba muy pálida.

—¿De veras sabe quién es el asesino? —inquirió.

—Sí, pero no lo divulgue. Sylvia, le aconsejo que vaya a ver a la señora Clair. Trate de consolarla, se lo ruego.

—Sí, señor Kean, iré ahora mismo. —De pronto, ella alargó su mano hacia el brazo del joven—. Pero no se arriesgue, por favor —añadió, suplicante.

—Bevis era mi amigo —contestó él significativamente.

Y reanudó la marcha.

Un poco más adelante, vio a uno de los hombres de Clair, apoyado con aire negligente en la pared, junto a la entrada de la cantina.

El conductor hizo un leve gesto con la cabeza, como señalando hacia el interior del local.

Kean asintió con otro gesto no menos breve. Giró a su iz-quierda, empujó los batientes de vaivén y, tras cruzar el umbral, dio un par de pasos en sentido lateral, a fin de evitar que su silueta se viera a contraluz bajo el dintel de la entrada.

La cantina estaba bastante concurrida. De momento, nadie se dio cuenta de su presencia, hasta que sonó su voz, fuerte y clara:

Bevis Clair ha sido asesinado a traición. El hombre que le tiró un cuchillo a la espalda está aquí.

Decenas de pares de ojos se volvieron instantáneamente hacia el joven, en medio de un súbito silencio. Calmoso, Kean

prosiguió:

El asesino de Clair es bajo, grueso y tiene las piernas estevadas. Para poder tirar el cuchillo con más comodidad, se agachó, pasando por debajo de una cerca. Instintivamente, apoyó la mano izquierda en el suelo polvoriento. La huella de esa mano quedó nítidamente marcada en la tierra. Hay muchos que han visto que a esa mano le faltan los dedos meñique y anular.

Un hombre se puso en pie repentinamente. Estaba lívido y había en sus ojos un terror espantoso.

La descripción coincide plenamente contigo, Ruckoo —añadió Kean.

El Mestizo retrocedió un paso. Kean sacó algo del cinturón y lo arrojó al suelo. El cuchillo quedó clavado a los pies del asesino.

Lo he arrancado de la espalda de mi amigo muerto —dijo—. Yó también llevo un cuchillo, Ruckoo. ¿O prefieres un revólver?

La cara de Ruckoo estaba brillante de sudor. De repente, antes de que pudiera decir nada, un tropel de hombres entró

ruidosamente en la cantina.

—¡Ahí está!

—¡Ese es el asesino de nuestro jefe!

Una veintena de excitados conductores se precipitaron sobre el Mestizo, rodeándole en un santiamén. Luego, aullando furibundamente, lo arrastraron hacia la calle, sin hacer caso de sus desesperadas súplicas de clemencia.

Kean quiso intervenir. De pronto, se encontró con un revólver apoyado en el estómago.

—No haga nada, señor Kean —dijo el conductor—. Si el señor Clair era su amigo, también lo era nuestro.

Kean volvió los ojos hacia la puerta. En aquel momento, un puñado de manos alzaban al Mestizo en vilo. Ya tenía una cuerda en torno al cuello. Otros carreros se ocuparon de sujetar la cuerda por el extremos opuesto.

—¡Suéltenlo! —gritó alguien.

El cuerpo del asesino quedó suspendido de la soga. Un horrible ronquido brotó de su garganta, cuando la cuerda oprimió con su brutal apretón. El instinto hizo que Ruckoo intentase elevar las manos, en un desesperado intento de librar su cuello de la mortal opresión del cáñamo, mientras sus piernas se agitaban con frenéticos movimientos. Casi de repente, sus fuerzas se disiparon y los brazos cayeron a lo largo de los costados.

El conductor enfundó su revólver.

—Lo siento, señor Kean —dijo.

Kean se encaminó hacia la puerta. Salió a la calle, evitando mirar el cuerpo que todavía era agitado por los últimos espasmos, y caminó sin prisas.

De pronto, vio a Sylvia que corría hacia él.

—No se acerque —dijo.

Ella vio de lejos el cuerpo colgado de la soga y sintió un es-

tremecimiento de horror. Kean pasó un brazo en torno a sus hombros y la hizo dar media vuelta.

—Creía que le habría pasado algo —dijo Sylvia entrecortadamente.

—No me dieron tiempo —contestó Kean.

—¿Era de veras el asesino de Clair?

—Sin duda alguna, Sylvia.

—Es... horrible. Pero, ¿por qué lo mataron?

—No puedo darle todavía una respuesta definitiva. Creo que tendré que hacer un viaje a Pueblo yo mismo. Entonces

conoceré la verdad.

—Pero, ¿no correrá los mismos peligros que el pobre Clair? —Debo intentarlo, Sylvia. Tengo que hacerlo —contestó él con voz firme.

La muchacha comprendió que ésa era una decisión irrevocable.

—Kit, ¿por qué hay personas que obran así, de una manera tan despiadada, sin consideración ni respeto alguno hacia los demás?

—Algunos son así, no hay que darle más vueltas. Suelen acabar mal —respondió Kean sobriamente.

—¿También Gallagher?

—Haré todo lo que pueda para que acabe mal.

Aquella misma tarde, Kean fue a visitar a Gallagher a su oficina.

Paulso y Milner estaban haciendo una especie de guardia ante la puerta y se quedaron petrificados al verle.

—Quiero hablar con Gallagher —manifestó Kean.

—Ahora está ocupado.

Kean extendió los brazos y agarró dos cabezas con las manos. Luego hizo fuerza hacia adentro. Dos cráneos chocaron con sordo ruido y dos hombres rodaron por el suelo.

El joven pasó por encima de los guardaespaldas y abrió. Gallagher emitió una colérica interjección al ver que alguien entraba sin su permiso.

¡Maldición! He dicho que no me moleste nadie... —pero

se cortó de pronto al reconocer a su visitante.

—Esa prohibición no reza conmigo —dijo Kean fríamente. Había un hombre sentado frente a Gallagher. El individuo

se volvió un instante.

—Juraría que usted es Dermott —adivinó Kean.

—Así me llamo —contestó el aludido. Vestía con cierta

elegancia y usaba lentes con cerco de oro—. ¿Desea usted algo de mí?

—Por ahora, no, señor Dermott. Gallagher, tengo entendido que usted quiere comprar los terrenos que hay al norte del

X-Bar-5.

—Así es —admitió Gallagher—. ¿Por qué lo dice?

Esas tierras pertenecen a la Hobner Corporation y yo soy el principal accionista de la empresa. Puede estar seguro que, mientras usted y Dermott sigan representando al ferrocarril, la línea no pasará jamás por mis tierras.

Los dos hombres se quedaron con la boca abierta. Antes de que pudieran recobrarse de la sorpresa recibida, Kean hizo un gesto con la mano y salió del despacho.

Paulson y Milner empezaban a levantarse. Dos sucesivos rodillazos les volvieron de nuevo a la inconsciencia.

Gallagher soltó una horrible imprecación apenas se hubo

cerrado la puerta del despacho.

—Tenemos que hacer algo, Alvin —exclamó. Mientras Kean siga vivo, nosotros no dormiremos tranquilos —contestó Dermott—. Pero yo me encargo de la parte burocrática. ¿Qué haces tú entre tanto, mientras yo resuelvo otra clase de problemas?

Gallagher entendió el reproche y volvió a maldecir.

—Con palabrotas no adelantaremos nada —le interrumpió

Dermott heladamente—. Hechos, hechos son los que necesita-

mos, Sharrey Gallagher.

Tendrás hechos, Alvin, te lo prometo —contestó Gallagher, con las facciones contraídas por la ira.

Aquella misma noche, un asesino pagado buscó a Kean, pero no consiguió encontrarlo. Gallagher se enteró, veinticuatro horas más tarde, que el joven había abandonado la ciudad

en dirección sur.

Era un ardid. Poco después de su partida, Kean inició un gran rodeo que, horas más tarde, le situó en el rumbo auténticamente deseado; en el camino hacia Pueblo.

Kean apareció una semana más tarde en el rancho de los Rossiter. Sylvia estaba en la veranda y, al verlo llegar, corrió a su encuentro.

Creí que no iba a verle más —exclamó, tendiéndole ansiosamente las dos manos.

Kean sonrió.

—¿Temía por mí, Sylvia?

—Debo ser sincera. Sí, temía por usted..., pero me alegro enormemente de su vuelta.

Sylvia, creo que usted piensa demasiado bien de mí —dijo él—. Y antes de que sea más tarde, creo que debe conocer determinados pasajes de mi vida.

—Sé que fue un héroe durante la guerra...

—Un poco a la fuerza —rió Kean—. Pero eso no tiene la menor importancia. En Boston, algunos me miraban mal.

—¿Por qué, Kit?

—Un tipo me llamó degenerado y carente de moral. Viví seis años con la tribu de Gran Águila y me casé con una mujer india. A los hombres como yo se les llama despectivamente

squawman.

Sylvia se puso seria.

—¿Lo ve? —dijo Kean, sonriendo tristemente—. Usted

también me desprecia...

—¡No, Kit! —exclamó ella con gran vehemencia—. Pero... enterarme de que está casado es un golpe demasiado fuerte.

—Sylvia, mi esposa murió hace seis años.

—Oh, no lo sabía —murmuró la chica—. ¿Amaba mucho a

su esposa, Kit?

—Sí. No me uní a ella sólo por capricho, créame. Pero el nacimiento del niño costó la vida a los dos...

—Lo siento de veras, Kit. Pero no crea que eso me importa en absoluto. Squawman o no, yo le miraré siempre como lo

que es: un hombre recto e íntegro.

—Gracias, Sylvia. Tardé mucho tiempo en decidirme a dar este paso. No sabía cómo acogería usted la noticia y...

Ella sonrió dulcemente.

—Lo único que me importa de usted es el presente. Y el futuro —dijo con cálido acento—. ¿No quiere entrar en casa y tomar un trozo de tarta, con una taza de café?

—Acepto encantado —contestó Kean.

Sylvia se colgó de su brazo con toda naturalidad. Kean pensó en que quizá volvería a encontrar la felicidad que creyó perdida al morir Arroyo Cantante.

—Traerá no ticas de Pueblo —dijo Sylvia, minutos más tarde, mientras servía el café.

—Muy interesantes, créame.

—¿Son noticias reservadas?

—No, pero me gustaría que estuviese su padre...

De pronto, se oyó un caballo en el patio.

—Ahí está —dijo la chica.

Charles Rossiter entró a los pocos momentos. Su rostro se iluminó al ver a Kean.

—¿Qué tal, muchacho? —saludó afectuosamente.

—Papá, Kit dice que trae noticias muy interesantes —exclamó Sylvia—. ¿Quieres un poco de café? —añadió.

Rossiter se sentó frente al joven.

—Hable, Kit —pidió.

—Gallagher representa al ferrocarril, como ustedes saben —empezó Kean—. En realidad, el representante es Dermott, pero Gallagher es la cabeza visible del asunto. Los dos han formado una especie de sociedad, para su propio beneficio. La matanza de los indios no fue una represalia por los pretendidos asaltos a ranchos y granjas, sino para, sencillamente, apoderarse de sus tierras. Ya no hay indios y son tierras del Gobierno.

»Mejor dicho, lo eran, puesto que Dermott y Gallagher las han adquirido a un precio punto menos que simbólico. Pero claro está el ferrocarril tiene que pasar inevitablemente por allí. Entonces, esos dos tipos fijarán el precio que más les convenga por los derechos de paso..., con lo que obtendrán una bonita suma, sin contar con el valor de las tierras, extraordinariamente fértiles. ¿¿p*^—Una bonita jugada —dijo Rossiter—. También a mí quisieron comprarme el rancho, pero no cedí. No iba a dejarles los beneficios para ellos, pudiéndolos conseguir para mí.

—Sin embargo, Dermott y Gallagher no contaron con un obstáculo que jamás podrán vencer. Me refiero a las tierras de la Hobner Corporation, a través de las cuales debe efectuarse parte del tendido de la línea. Quieren comprarlas, no sólo para poseer una mayor extensión de terreno, sino para poner el precio que deseen a los derechos de paso del ferrocarril. \ —Pero esos terrenos son suyos —exclamó Sylvia. 1 —Exactamente —sonrió Kean.

—Son las tierras que usted no quiere venderme —se lamentó Rossiter.

—No, no se las venderé.

—Bueno, si ésa es su decisión —se resignó el ranchero—. A fin de cuentas, la propiedad es suya. —Y de mi futura esposa.

.No sabía que se fuera a casar —exclamó Rossiter, admirado

Yo tampoco, papá —dijo Sylvia. —Es qué todavía no he pedido tu mano —sonrió Kean. Sylvia se sentó de golpe en una silla. —Esto es un mazazo —dijo.

—¿Tanto te ha impresionado? —preguntó Kean, sonriendo. —Hombre, yo esperaba otra clase de declaración... Más romántica...

Rossiter se echó a reír.

—No sé de qué te quejas, muchacha —comentó—. ¿No eres tú la que me dijo cierto día que estabas loca por Kit?

¡Papá! —gritó Sylvia, muy encarnada. Quiero aquellas tierras para nosotros —dijo Kean—. No sólo porque me gusta vivir aquí, sino porque están muy cerca del país donde viví durante seis años y es un sitio que me gustará visitar con frecuencia.

—Esas tierras son de Gallagher y Dermott —le recordó Rossiter.

—Hasta que la ley les despoje de algo adquirido a precio de sangre —contestó el joven rotundamente.

                                       CAPITULO X

Nat Ketton fue tres días más tarde a Gallagher City y buscó a Kean con grandes prisas.

Malas noticias —dijo el capataz del rancho.

¿Qué pasa, Nat? —preguntó Kean.

Algo raro. El señor Rossiter se siente muy preocupado. Han venido a verle algunos de los rancheros de la comarca. Andan por ahí una serie de tipos de muy mala catadura, visitando a todos los que en su día sufrieron robos de reses. A todos les ordenan que, cuando se les interrogue, contesten que fueron los indios.

—Creo que comprendo —dijo Kean—. ¿Sabe si alguno de esos sujetos ha estado en el rancho?

Por ahora, no; pero el patrón no descarta tener alguna visita...

—Vuelva al rancho, Nat. Dígale al señor Rossiter que si va a verle alguno de esos tipos, que se porte con ellos muy amable y cooperador y que acceda a todas sus peticiones. Sobre todo, que no cometa imprudencias, que contenga su genio.

¿Entendido? —Sí, señor.

—Eso es todo, Nat. Yo me ocuparé del resto.

—Está bien, señor Kean.

El capataz se marchó. Kean terminó de vestirse y bajó a la

cantina. Manolita, muy pálida y vestida de luto, estaba tras el mostrador.

—¿Cómo se siente? —preguntó él.

—Un poco mejor... pero, a veces, me pongo melancólica... No sé si liquidar todo esto y marcharme.

—A Bevis no le hubiera gustado. El montó el negocio y querría que todo siguiese como cuando él estaba a su lado.

Una lágrima rodó por las mejillas de la mujer.

—Kit, ¿hasta cuándo?

—No pasará ya mucho tiempo sin que los culpables sean castigados como se merecen. Manolita, creo que se han visto estos días muchos forasteros de aspecto nada recomendable.

—Sí, es cierto. Yo he oído decir que algunos de ellos intervinieron en la matanza de los indios.

—Es lo que me suponía —sonrió él—. No tema, pronto acabará todo.

De repente, Kean vio que el rostro de Manolita cambiaba de expresión. Miró al espejo y vio un rifle que salía por encima de los batientes de la puerta.

—¡Échese al suelo, Manolita! —gritó, a la vez que, predicando con el ejemplo, se lanzaba hacia su izquierda, justo en el momento en que sonaba la detonación.

La bala rozó el cuello de Manolita, que se llevó un tremendo susto, y luego rompió el espejo. El individuo maldijo, al ver que había fallado su primer tiro, pero, terco, recargó velozmente su rifle, pegó una patada a las puertas de vaivén e irrumpió en la cantina, dispuesto a rematar la tarea.

Kean continuaba todavía en el mismo sitio, al pie del mostrador. Pero ya tenía el revólver en la mano. Entre el primer

disparo y la entrada del pistolero habían pasado cuatro o cinco segundos, tiempo más que suficiente para desenfundar y alistar el arma.

Disparó. Con la mano izquierda ayudaba al percutor. De este modo, antes de que el atacante pudiera hacer fuego nuevamente, Kean envió seis balas a su cuerpo.

Ninguno de los proyectiles se perdió, disparados todos en un cortísimo espacio de tiempo. A los espectadores de la escena les pareció que el pistolero bailaba una macabra danza, que terminó justamente con el último estampido. Kean se puso en pie y empezó a recargar el arma. Tendido en el umbral, el pistolero permaneció inmóvil, sobre un charco rojo.

Manolita emergió de su refugio del mostrador.

—Kit —llamó.

—¿Está usted bien? —preguntó él. —Sí... Me he llevado un susto terrible... Kean sonrió.

—No es de extrañar —contestó—. Ese tipo venía a por mí —añadió.

Manolita inspiró profundamente.

—Enviado, como es de suponer, por Gallagher —dijo.

Kean asintió. El revólver ya estaba listo para funcionar de nuevo.

Latimore apareció en aquel momento. Se arrodilló un instante junto al caído y luego avanzó hacia Kean. —Usted, claro —dijo. —Sí —confirmó el joven.

—¿Qué dice usted, Manolita? —preguntó Latimore.

—Ese puerco disparó primero. Hay gente que lo vio. Tiró desde afuera, a traición, por encima de la puerta. Mire el agujero de mi espejo; eso le demostrará que...

—Basta —cortó el comisario—. Kean, yo creía que usted era más aficionado a emplear el cuchillo.

Kean sonrió.

—Conviene que algunos sepan que también sé usar el revólver—contestó.

—Pero... seis tiros...

—No podía correr riesgos, comisario. Después de su primer disparo, ese asesino entró en la cantina dispuesto a corregir su fallo. Yo no quería fallar, porque me jugaba la vida, sen-enlámente.

—¿Conocía usted al muerto? ¿Estaba enemistado con él?

Kean lanzó una risita. Yo creo que esas preguntas se las contestaría mucho mejor Sharrey Gallagher —dijo.

Latimore enrojeció.

Sin embargo, ya no dijo nada más. Giró sobre sus talones y se alejó hacia la salida. De pronto, se agachó, agarró el cadáver por uno de los tobillos y tiró de él, hasta dejarlo fuera por completo.

Acto seguido se asomó:

—En seguida vendrán a llevárselo —anunció.

Kean y Manolita cambiaron una mirada.

—Me parece que Gallagher ha perdido un amigo —dijo ella.

—Latimore es menos tonto de lo que parece. Y más decente de lo que creyó Gallagher —dijo Kean. Luego sacó su reloj y miró la hora. —Tengo que irme.

He oído rumores. ¿Son ciertos?

¿Rumores? ¿Sobre qué? —Una próxima boda, Kit. En los ojos de Kean apareció una chispa de buen humor.

Cuando haya terminado el juicio —respondió.

Kean apareció al caer la tarde en el X-Bar-5. Sylvia corrió a la veranda y agitó la mano en señal de saludo.

El joven desmontó. Uno de los peones del rancho se hizo cargo de su montura. Luego subió a la veranda, estrechó a Sylvia entre sus brazos y la besó suavemente.

Creo que pronto podremos fijar la fecha de la boda.

¿Cuándo? —preguntó ella.

Después del juicio. ¿Cómo? ¿Un juicio?

Sí...

Rossiter apareció en la puerta de la casa. Hola, muchacho —saludó.

¿Qué tal, señor Rossiter?

Papá, Kit me estaba hablando de un juicio —exclamó Sylvia—. Pero no sé a qué se refiere...

En realidad, más que juicio, será una investigación, con audiencias públicas, dirigida por un juez especial que ha nombrado el gobernador de Colorado. Si de esa investigación se obtuviesen pruebas que aconsejasen el procesamiento de alguna persona, entonces, la ley seguiría su curso normal y entonces sí se formaría un proceso en toda regla.

Creo que comprendo —dijo Sylvia—. Pero, ¿cuándo empezará la primera audiencia?

—Bien, se sospecha que puedan cometerse irregularidades y, para evitarlo y garantizar la imparcialidad y la seguridad de los testigos, se espera un destacamento de caballería. Como comprenderán, Latimore solo no podría hacer gran cosa.

Eso es cierto, muchacho. ¿Cuándo llega la caballería? Kean se encogió de hombros.

—No creo que tarde mucho —contestó—. Tres, máximo

cuatro días...

Sylvia se colgó del brazo de su futuro esposo. —¿Por qué no seguimos hablando en casa? —propuso. Muy bien —aprobó Kean—. A propósito, mañana quiero hacer una pequeña excursión. Quizá te guste acompañarme, Sylvia.

—¿Adonde vamos a ir, Kit?

Me parece que te agradaría ayudarme a elegir el emplazamiento de nuestra futura casa —contestó él.

Un vivo placer, causado por la respuesta, hizo que enrojeciesen las mejillas de la muchacha.

—Por supuesto, iré contigo —declaró. —No vuelvas al pueblo; en casa hay habitaciones de sobra indicó Rossiter.

Sí, será mejor, porque creo que nos convendrá madrugar un poco.

Durante la cena, discutieron todas las posibilidades del asunto. Rossiter admitió haber recibido la visita de un grupo de jinetes de aspecto poco tranquilizador, a quienes prometió que, en su día, juraría haber sido atacado por los indios.

¿Iba Paulson con ellos? —preguntó Kean.

—No. En cambio vi a otro tipo que me desagradó muchísimo. Es de la misma calaña que Paulson y, según tengo entendido, fue uno de los que más se distinguieron en la matanza. Se llama... sí, ahora lo recuerdo, Dunnelly Smithson y era el que parecía mandar el grupo.

Lo tendré en cuenta —prometió Kean.

A la mañana siguiente, poco después de amanecer, Kean y Sylvia iniciaron la excursión. Sylvia, previsora, colgó de su silla una bolsa con bocadillos.

Dos horas más tarde, Kean se detuvo en un lugar próximo al río, sobre una colina de suave pendiente, en cuya cumbre había una veintena de frondosos robles. La hierba abundaba por todas partes, esmaltada de florecillas de vivos colores.

El río, a unos trescientos metros de distancia, recorría una amplia curva, ensanchándose en un tranquilo remanso de aguas espejeantes. A lo lejos se divisaban las montañas, como telón de fondo de un paisaje lleno de encanto.

—¿Qué te parece? —preguntó él. Maravilloso —respondió Sylvia—. Es el mejor sitio para construir nuestra casa... aunque lo encuentro tal vez un poco

lejos del pueblo.

—La línea del ferrocarril pasará a menos de dos mil metros. Si es necesario, pediremos que construyan un apeadero, lo que significa que, en menos de una hora, podrás ir a Gallag-

her City.

Es una buena idea. ¿Tienes hambre? —preguntó Sylvia,

solícita.

Ya empiezas a cuidar de mí, ¿eh? —rió Kean. Los caballos, sueltos, pacían a poca distancia. Sylvia se dispuso a preparar el almuerzo. Pero de pronto, Kean extendió la mano.

—Quieta —dijo.

Sylvia alzó los ojos, extrañada por el súbito cambio de voz del joven. Vio que él miraba un punto determinado y volvió la cabeza en la misma dirección.

—Viene gente —añadió Kean. Serán vaqueros de mi padre...

—¿Ocho hombres? ¿Puede tu padre quitarlos de su trabajo sólo para que se paseen por el campo?

Alarmada, Sylvia se puso en pie. Kean recogió la bolsa con el almuerzo.

Vamos —dijo—. Esos tipos no traen buenas intenciones.

—Puede que sean Smithson y los suyos.

—Seguro.

Corrieron a los caballos. Casi en el mismo instante, se oyeron a lo lejos algunos gritos de rabia, entremezclados con va-rios disparos.

—Ve tú delante, Sylvia; yo te protegeré —gritó él, en el momento de arrancar a todo galope.

Los atacantes se hallaban a unos ciento cincuenta pasos. Por un momento, pareció que iban a reducir la ventaja que les llevaban los perseguidos, pero la situación se estabilizó bien pronto.

No obstante, Kean advirtió rápidamente que sus atacantes estaban dispuestos a continuar tras ellos, hasta darles alcance.

Sylvia se volvió hacia él, muy pálida.

Kean sonrió.

—No temas —gritó—. Tengo un medio de eludir la persecución de esos forajidos.

Tres horas más tarde, Smithson vio que la pareja, tras abandonar los caballos, se metía en una cueva, cuya boca se abría en la base de una montaña de forma cónica.

—Déjenlos ahí —ordenó a sus hombres—. Vigilaremos la entrada, sin dejarlos salir para nada. Tarde o temprano tendrán hambre y sed.

Los pistoleros desmontaron. Por orden de Smithson, dos de ellos se situaron frente a la boca de la cueva, a unos doscientos pasos, y enviaron unas cuantas descargas de rifle.

—Quieren hacernos saber que no nos dejarán salir —adivinó Kean.

—Kit, no me gustaría hacerte ningún reproche, pero creo que nos hemos metido en una trampa sin salida —dijo Sylvia.

—Una cosa es segura, querida: si nosotros no podemos salir, tampoco ellos pueden entrar. Hemos traído los rifles y los mantendremos a raya hasta que llegue el momento de abandonar este lugar.

—Eso es imposible, querido.

—No vuelvas a pronunciar esa palabra delante de mí —sonrió Kean—. ¿Qué tal manejas el rifle?

—No lo hago mal del todo, Kit.

—Bien, en ese caso, tiéndete en el suelo y no dejes que nadie se acerque. Si ves que la cosa se pone fea, retrocede a todo lo largo del túnel...

—Querrás decir cueva —exclamó ella. —Túnel —insistió Kean sibilinamente.

                                  CAPITULO XI

Faltaba ya muy poco para que saliera el sol del día siguiente, cuando Kean caminó silenciosamente a lo largo del túnel y llegó junto a la muchacha.

—Listo —siseó.

Sylvia se puso en pie. Su rostro ofrecía claras señales de fatiga y tenía círculos morados en torno a los ojos, pero sentíase animosa y resuelta.

—Va a ser divertido —comentó, sonriendo.

Afuera, Smithson y los suyos empezaban a despertar. Smith-son caminó hacia el centinela que vigilaba la entrada de lo que ellos creían cueva.

—¿Algo de nuevo, Harry? —preguntó.

—Nada, todo sigue igual.

Smithson consultó la hora.

—Esperaremos unos minutos. Luego, dos parejas se pondrán encima de la boca de la cueva y lanzarán ramas encendidas. Vamos a ahumarles para que salgan, ¿entiendes?

—Es lo que deberíamos haber hecho ayer...

—Ayer estaban frescos y llenos de ánimo. Hoy se sentirán de otro modo, cuando vean que no hemos dejado de vigilarles.

Eso deprime mucho, ¿sabes?

—Eres un tipo astuto, Dunnelly —rió el pistolero. Pasaron algunos minutos. El campamento entró en actividad.

De repente, alguien lanzó un agudo grito: —Eh, ¿qué es eso?

¡Miren, miren! —chilló otro.

Smithson volvió la cabeza hacia la montaña. Sus ojos amenazaron con salírsele de las órbitas y, durante unos momentos, no sabía si estaba despierto o soñaba.

Había oído hablar de arriesgadas ascensiones en globo aerostático, pero jamás había visto un artefacto de tal índole. Ahora tenía uno a menos de quinientos pasos de distancia, surgiendo fantasmalmente de la cima de la montaña.

La barquilla del aeróstato quedó al descubierto. Entonces, los pistoleros vieron dos personas que agitaban las manos en señal de saludo.

Son ellos! —aulló Smithson—. ¡Fuego, fuego!

Durante unos momentos, todo fue confusión y desconcierto entre los forajidos. Luego, siete u ocho rifles tronaron desordenadamente.

—No temas, Sylvia —dijo Kean—. La distancia es demasiado para temer las balas.

Ella se agarraba a las cuerdas con manos nerviosas. Nunca me habías hablado del globo —dijo la muchacha. Pero tú ya sabías cómo llegué aquí... Eso es cierto. Sin embargo, yo creí que el globo habría desaparecido... o qué sé yo, el caso es que nunca supuse que un día yo misma podría utilizarlo.

—A decir verdad, cuando vi que estaba en buenas condiciones, puse a un par de hombres a trabajar para repasar los posibles desperfectos. De vez en cuando, venía a inspeccionar. los trabajos. Quería volar otra vez en globo, ¿sabes?

—Es una sensación maravillosa —exclamó Sylvia—. Pero, ¿cómo lo has hecho subir, Kit?

—Aire caliente. El pobre Clair me trajo algunas latas con espíritu de vino, que es lo que está ardiendo en el hornillo situado bajo la boca.

¿No hay peligro de caída?

Ninguno.

Kean cuidó del hornillo. Durante semanas había estado preparando todo, con la secreta intención de volar como diversión, pero nunca se había figurado que un día podría usar el globo para escapar a una crítica situación.

Los pistoleros galopaban ya tras ellos, pero la distancia era excesiva para sus rifles.

—¿Adonde vamos, Kit? —preguntó Sylvia.

A Gallagher City —respondió él—. Si mis noticias son exactas, el destacamento de caballería está a punto de llegar.

—¿Y el juez especial?

Kean sonrió maliciosamente.

—Está a tu lado, querida —contestó..

Sylvia le miró con infinita sorpresa.

—¿Tú? —exclamó.

—Sí. He guardado oculto el nombramiento hasta ahora, por razones fáciles de comprender, pero me temo que Gallagher y Dermott tienen más amigos que lo que pensaba. Por eso Smithson y esos tipos nos persiguieron. Si me eliminan, no habrá investigación, ¿comprendes?

De pronto, Kean vio algo a lo lejos.

—Vamos a ver si les damos un buen susto a esos rufianes —dijo.

Sacó una libreta del bolsillo y escribió algo en una hoja, que arrancó a continuación. Luego hizo unos cuantos disparos con el revólver, para llamar la atención de los jinetes que contemplaban estupefactos el vuelo del aeróstato.

Por medio de la válvula, hizo que saliera aire caliente, con

lo que el globo descendió unos centenares de metros. Entonces, Kean dejó ir la hoja con el mensaje.

Un par de jinetes corrieron a recogerla. Minutos después, Kean pudo ver que. un hombre le hacía señas con la mano.

Tu padre ha comprendido —dijo.

Rossiter y sus peones se reunieron de inmediato y galoparon al encuentro de los pistoleros. Mientras, el globo, tras elevarse de nuevo, seguía su camino hacia Gallagher City.

Los pistoleros se llevaron una enorme sorpresa cuando, de repente, una docena de rifles abrieron fuego, derribando a casi la mitad antes de que pudieran apercibirse a la defensa. Otra segunda descarga dejó vacías dos sillas más. Tres hombres se rindieron incondicionalmente.

Rossiter avanzó hacia los prisioneros.

—Me parece que ya no van a seguir intimidando a las personas decentes —dijo.

 Smithson yacía por tierra, con el pecho atravesado por un par de balas. Rossiter le miró despreciativamente.

—Has tenido el fin que te merecías —dijo.

El globo aterrizó en las cercanías de la ciudad. Una enorme multitud de curiosos corrió a presenciar la llegada del artefacto.

Kean apagó el fuego momentos antes de la toma de tierra. Los conductores que habían pertenecido a la nómina de Clair le ayudaron a sujetar el artefacto, que Kean pensaba utilizar de nuevo en alguna otra ocasión.

Un pelotón de jinetes avanzaba hacia la ciudad. Kean salió a su encuentro y se encaró con el oficial que mandaba la fuerza, al que enseñó su documentación.

—Estamos a sus órdenes, señor —dijo el oficial.

—Muy bien. Establezca su campamento donde le convenga. Nos veremos más tarde.

—Sí, señor.

Kean y Sylvia echaron a andar hacia la ciudad. Al llegar a

las primeras casas, Kean dijo:

—Sería conveniente que fueses con Manolita. -¿Y tú?

—Yo tengo algo que hacer —contestó él evasivamente

Después de separarse, Kean se dirigió a la oficina del misario. Latimore le miró con cierto recelo al verle entrar.

—Tengo que hablar con usted —dijo Kean.

—Por supuesto. ¿De qué se trata?

Kean sacó se nuevo sus documentos. Latimore los leyó detenidamente. Al terminar, hizo un comentario:

No va a resultar fácil, juez.

Kean sonrió.

Gallagher le nombró a usted comisario. Quizá creyó que tendría de este modo la ley de su parte, pero sospecho que no le conocía bien.

Hizo demasiadas cosas, para que yo cerrase los ojos de un modo total —gruñó Latimore.

—Lo celebro. Ahora tendrá que detenerle. Y a Dermott también.

Latimore palideció.

—¿Es absolutamente necesario? —preguntó. Kean comprendió los temores del individuo. —Yo le acompañaré —dijo.

—Está bien. Cuando quiera, juez. Gracias, comisario.

Antes de salir, Kean agarró una escopeta de las que había en el armero y, tras revisarla, se la entregó a Latimore.

—Creo que le conviene llevarla —dijo.

—Sí, es mejor que un siemple revólver —convino Latimore con voz neutra.

Los dos hombres salieron a la calle. Muchos les vieron y comprendieron que algo grave sucedía, por lo que, a prudente distancia, les siguieron hasta verlos detenerse ante las oficinas

de Gallagher.

Paulson y Milner estaban en la puerta. Paulson frunció el ceño.

No sigan —dijo secamente.

—Ustedes dos están arrestados —habló Latimore—. Levanten las manos y no se muevan o lo pasarán muy mal.

Paulson sonrió con aire burlón.

—¿Me va a poner las esposas, comisario? —preguntó.

De repente, Gallagher y Dermott aparecieron en la puerta.

—¿Qué sucede? —gritó el primero—. Latimore, ¿qué diablos hace usted con esa escopeta en la mano? ¿Se ha vuelto loco?

Dermott parecía muy aprensivo.

—Sharrey, será mejor que cedamos —dijo a media voz—.

No sé qué le habrá pasado a Smithson, pero no pueden tardar mucho en volver. Ellos nos ayudarán.

Kean oyó ai individuo y sonrió. ^Sospecho que los hombres del X-Bar-5 han cerrado el

paso a esos tipos a los que usted acaba de mencionar, Dermott —dijo—. Quizá lo sepan ya los dos, pero si no fuera así, conviene que recuerden el destacamento de caballería que hay en las afueras, para garantizar que los testigos declararán libremente y sin ninguna coacción.

Dermott se puso lívido. Gallagher se irguió. Y usted será el juez —exclamó.

—Está bien enterado, ¿eh? —dijo Kean—. Pero los amigos que les han dado esos informes no les van a servir ahora para nada. Los indios ya no recobrarán sus tierras, es cierto; pero tampoco ustedes dos podrán disfrutar de ellas, ni podrán estafar al ferrocarril, al cual representaban de manera tan falsa y desleal.

Hubo una pausa de silencio.

—Hay muchas cosas de las que deben responder los dos, pero sobre todo, usted, Gallagher —continuó el joven—. Y no quiero mencionarlas aquí, porque sería demasiada pérdida de tiempo. Ya saldrán a relucir en el juicio, se lo aseguro.

Paulson volvió la cabeza hacia Gallagher.

—Hay que solucionar esto de una vez, jefe —masculló.

Milner se encorvó ligeramente. Latimore presintió lo que iba a suceder.

¡Quietos! —gritó—. Represento a la ley.

Milner no le dejó seguir hablando. Sacó su revólver y disparó, atravesándole el hombro derecho.

La escopeta de Latimore se disparó instintivamente. Un bramador chorro de postas hizo saltar la cabeza de Dermott en mil sangrientos fragmentos. Dermott fue lanzado hacia atrás por la violencia del impacto y luego, prácticamente decapitado, cayó al suelo.

Kean se lanzó hacia atrás, evitando así el primer balazo de Paulson. Pero no le dejó que siguiera disparando.

El cuchillo voló con increíble potencia, clavándose hasta el mango en la base del cuello del pistolero. Paulson cayó al suelo, saltando y revolcándose epilépticamente, a la vez que emitía unos ronquidos espeluznantes. Pero muy pronto dejó de moverse.

Galiagher, como alelado, había contemplado el tiroteo, sin que, hasta entonces, le hubiese alcanzado ningún proyectil. Pero de repente, hizo un gesto con la mano derecha, como para asir su pistola.

—¡Deténgase! —gritó Kean, ya con el revólver en la mano.

Sonó un estampido. Gotas de sangre volaron del pómulo izquierdo de Galiagher, al que la violencia del impacto hizo dar dos o tres pasos en sentido lateral. De pronto, alargó los brazos como para agarrarse a uno de los postes de la marquesina, pero antes de conseguirlo, se le doblaron las rodillas y cayó al suelo.

Kean se incorporó. Asombrado, volvió la cabeza. Manolita, empuñando un rifle todavía humeante, avanzaba hacia el lugar con ojos que despedían fuego.

—Ese hombre hizo asesinar a mi esposo —declaró.

Kean se puso en pie. Latimore se quejaba. Alargó una mano y le ayudó a levantarse.

Con la otra, se apoderó del rifle de Manolita. Vaya con ella —indicó—. Usted, encargúese de curar al comisario —se dirigió a la joven.

—Sí, venga conmigo —accedió Manolita.

La gente se acercaba a contemplar los cadáveres tendidos en trágicas posturas. Kean extendió ios brazos para abrirse paso.

Sylvia aguardaba anhelante, sola, en medio de la calle. Kean caminó hacia la muchacha.

—Creo que ya se han acabado los conflictos —dijo.

Sylvia hundió su cara en el pecho del joven.

—He pasado un miedo terrible —dijo—. Ni siquiera en el globo...

Kean sonrió, a la vez que acariciaba sus cabellos.

—Ya no hay motivos para sentir miedo —aseguró.

Un nutrido grupo de jinetes se divisó de pronto a lo lejos. Momentos después, Rossiter y sus peones entraban en la ciudad, llevando con ellos a tres pistoleros, abatidos y desmoralizados.

Rossiter se detuvo ante la pareja.

—Parece que nos hemos perdido algo bueno —comentó. Ha sido mejor así —dijo Kean.

Contó brevemente lo ocurrido. Rossiter dio orden de encerrar a los tres prisioneros.

—Creo que bastará con expulsarlos de la ciudad —dijo a continuación.

—Sí, será suficiente —concordó Kean.

Rossiter se acarició la mandíbula.

—Muchacho, creo que eres un tipo excepcional —manifestó—. Jamás había visto nada semejante; me refiero al globo, por supuesto.

Volaremos más veces, papá —exclamó Sylvia—. Es ma-ravilloso, créeme.

¡Hum! —dijo el ranchero—. Volar, en efecto, debe de

ser maravilloso, pero si os vais a casar, convendrá que tengáis

los pies bien asentados en la tierra. Es mi opinión, claro; a fin de cuentas, no es conveniente que nadie se entrometa en los asuntos de un matrimonio.

—Habrá tiempo de hablar de todo esto —dijo Kean, cuyo brazo derecho rodeaba la cintura de la chica, con gesto claramente posesivo—. Esta comarca ofrece muchas posibilidades y será preciso aprovecharlas.

Sus ojos fueron hacia las lejanas montañas, donde un tiempo había sido feliz. Luego había perdido la felicidad, pero ahora la encontraba de nuevo.

Y sería tan duradera como su vida misma, pensó, lleno de una íntima satisfacción.