CAPÍTULO PRIMERO

Estaba condenado a muerte.

Lo sabía. Pero había algo peor que la conciencia de su condena: el convencimiento de que nada de lo que hiciera podría variar el veredicto.

Val Sangler se dijo que era absurdo, que no podía suceder, que todo era un sueño…, pero cuando abrió los ojos y vio, por enésima vez, la puerta metálica de su encierro, con el ventanillo desde el cual eran vigiladas sus menores acciones, se convenció, también una vez más, de que la condena era cierta.

Iba a morir.

¿Cómo podían suceder cosas semejantes en pleno siglo Veinte?, se preguntó.

Sucedían, era la respuesta. No tenía otra explicación plausible, pero ahí estaban los resultados: en su condena a la última pena.

Por si fuera poco, Val Sangler tenía un motivo de incertidumbre.

¿Qué método emplearían con él para la ejecución de la pena?

¿Horca? ¿Silla eléctrica?

¿Cámara de gas? ¿Fusilamiento?

Era raro. El tribunal no había hecho la menor alusión a la forma en que había de morir.

Solamente, uno de los jueces, tétricamente vestido de negro, había dicho:

—Y en consecuencia, encontrándote culpable de las acusaciones que se te han formulado, te condenamos a la pena de muerte.

Nada más. Pero era suficiente.

Iba a morir.

No sabía cómo. Tampoco conocía su hora.

La incertidumbre más angustiosa corroía su ánimo. En el techo de la celda una luz que no se apagaba ni de día ni de noche.

Val se preguntó cómo había podido cometer aquella estupidez. ¿A quién se le ocurría meterse a navegante solitario, cuando ya no era una cosa que llamase la atención a nadie?

Estaba sentado en el camastro. Se reclinó hacia atrás, apoyó la cabeza en el frío muro de cemento pintado de verdegris, y cerró los ojos.

Sin querer, una vez más, volvió a rememorar el momento de su llegada a la isla…

Una repentina e inesperada turbonada se le había llevado de golpe el mástil y las velas. Luego, las olas embravecidas le arrastraron de un lado para otro, sin que pudiera hacer nada para dominar la embarcación.

El motor auxiliar se estropeó también. La navecilla se convirtió en un juguete, que permaneció durante cuarenta y ocho horas a merced del océano tempestuosamente alborotado.

Luego, la tormenta se calmó. Las nubes se fueron y surgió el sol.

Una fuerte corriente de agua le arrastró. Agotado por dos días de lucha incesante contra los elementos, se durmió pesadamente.

Cuando despertó, oyó el fragor de la resaca. Abandonó rápidamente la pequeña camareta, y corrió a cubierta.

Delante de él tenía unas rompientes, que formaban una impresionante barrera de espumas. Val apenas tuvo tiempo, de prevenirse.

Una ola, más potente que las demás, arrojó el casco sin gobierno contra los arrecifes, cuyas puntas, agudas como cuchillos, desgarraron el casco de la nave como si hubiera sido de papel.

La fortuna de Val fue que una segunda ola le envolvió en sus espumas y le hizo saltar por encima de los corales. Nadó furiosamente, luchando con la resaca. A lo lejos, divisó una línea de blanca arena, coronada por una ancha faja de verdor.

Val ignoraba, el lugar donde se hallaba. En los dos últimos días no había tenido tiempo de determinar su posición con el sextante. Bastante había hecho con salvar la vida.

Las aguas se amansaron notablemente en el interior de los arrecifes. A los pocos minutos, sus pies tocaron suelo, firme.

Salió del agua, exhausto, jadeante, con algunos rasguños que se había hecho, a pesar de todo. Caminó, tambaleándose: como un beodo, en busca de la sombra. Luego, sin fuerzas apenas, se dejó caer sobre la hierba, al pie de una palmera.

Quedó semiinconsciente durante algunos minutos. Cuando volvió, a la normalidad, vio las piernas de dos hombres.

Levantó la cabeza. Aquellos dos sujetos iban armados, y le miraban con cara, de pocos amigos.

Vestían un extraño uniforme, jamás visto por Val: camisa caqui, más bien parda, de cuello abierto y manga corta, pantalones del mismo tono, aunque más oscuro con una franja negra en el exterior de la pernera, botas de media caña y boina del mismo color que los pantalones.

Ambos iban armados con sendas metralletas, las bocas de cuyos cañones apuntaban directamente al pecho del náufrago.

Los guardias o lo que fuesen no llevaban distintivos especiales, salvo una K dorada sobre un rombo negro, prendido en la pechera de la camisa. Un puñal en el cinturón completaba el armamento de los sujetos.

Val comprendió que no podía resistir.

Luego vinieron los interrogatorios:

—Eres un espía. ¿Quién te envió?

—Has venido para informar. ¿Por cuenta de quién?

—Espía…, espía…, espía…

Horas y horas de interrogatorio, siempre con una potente luz encarada a los ojos, lo que le impedía ver el rostro de su inquisidor.

Además…

En ocasiones, reinaba un calor asfixiante en la habitación donde le interrogaban. Val sentía que el sudor le corría a chorros por toda su epidermis. Sentía una enorme angustia, como si el corazón, se le fuese a romper a causa de la elevada temperatura.

Otras veces, hacía un frío polar. Val, precariamente vestido con una rota camisa y unos pantalones que eran más bien un harapo, tiritaba. El frío le penetraba hasta la médula de los huesos. Se miraba las manos y las veía azuladas, lo mismo que los pies, descalzo desde que perdiera los zapatos en el naufragio.

Y el foco, siempre apuntando a sus ojos.

—Eres un espía…

—Confiésalo…

—Confiesa…, confiesa…, confiesa…

—¡No soy un espía! ¡No sé de qué me hablan! ¡Yo soy…!

—Espía… Espía… ESPIA… ESPIA…

A veces, le despertaban en mitad de su sueño y le arrancaban brutalmente de la cama, conduciéndole a la sala de interrogatorios. El tormento continuaba. ¿Cuántos días había durado?

Val acogió casi con alivio la noticia de que iba a ser juzgado.

Dos guardias, nunca veía a los mismos, le condujeron a una estancia de buen tamaño, sobriamente amueblada. Había un estrado, con una larga mesa cubierta con un paño negro y tres sillas para otros tantos jueces.

Una cuarta silla completaba la decoración. No había más, ni cuadros, ni banderas ni distintivos que indicasen el lugar en que se hallaba o el país a que pertenecía aquella isla.

La silla estaba situada en el centro de la estancia, frente al estrado del tribunal. Los guardias le indicaron que debía ocuparla, y luego se retiraron, dejándole solo.

Su soledad no duró demasiado. Casi en el acto, por una puerta situada detrás del estrado, entraron los jueces.

Ocuparon sus puestos. El presidente dijo:

—El juicio da comienzo.

Un juicio absurdo. Sólo los jueces y el acusado.

El presidente, con voz impersonal, volvió a hablar:

—Valentín Sangler, de treinta y un años, soltero, natural de Birmingham, Reino Unido de la Gran Bretaña, acusado de espionaje en la isla «K», ¿se considera culpable o inocente?

Y Val había preguntado:

—¿Tienen ustedes autoridad legal para juzgarme? ¿En nombre de qué Gobierno me sientan en el banquillo de los acusados?

—Limítese a contestar la pregunta que se le ha formulado. ¿Culpable o inocente?

—¡Inocente, rayos! —gritó Val con toda la fuerza de sus pulmones.

El juez no se había inmutado. Con la misma cara de palo que a la entrada en el tribunal, pronuncio su sentencia de muerte.

Desesperados Val se puso en pie. Era un hombre fornido, aunque había perdido buena parte de sus fuerzas durante los últimos días.

Lanzó un grito salvaje. Agarró la silla y se precipitó contra el estrado.

Los jueces permanecieron inmóviles. Val descargó el golpe y la silla se deshizo en mil pedazos… ¡en el aire!

Demasiado tarde comprendió que los jueces estaban protegidos por una sólida mampara de vidrio absolutamente transparente. Descorazonado, cayó de rodillas y ocultó la cara entre las manos.

Los guardias entraron y lo devolvieron a su celda.

Eso había sido todo, y sucedió horas antes, aunque Val no podía precisar con exactitud el tiempo transcurrido desde entonces.

Se oyó ruido de llaves en el exterior. Val abrió los ojos.

El momento tan temido había llegado. Inspiró profundamente.

Dentro de unos minutos conocería el género de muerte que le iba a ser aplicada. Val se resignó.

La puerta se abrió. Una mujer apareció ante sus ojos.

Era alta, de figura arrogante, de ojos claros y cabellos muy rubios. Vestía como los guardias, con algunas ligeras diferencias: los pantalones eran más ajustados y las botas, negras, de fina piel, llegaban baste más arriba de las rodillas. La K de su insignia seguía siendo dorada, pero sobre fondo rojo.

Pendiente del cinturón llevaba una funda con una pistola, y el inevitable cuchillo que formaba parte del equipo común a todos los guardias.

La mujer le dirigió una larga e indescifrable mirada.

—Salga —ordenó.

Val se puso en pie. La presencia de los dos esbirros armados que habla tras la mujer le hizo desistir en el acto de cualquier pensamiento de contraataque.

—¿Me van a fusilar ya? —preguntó.

—No haga preguntas —contestó ella con voz neutra—. Sígame.

Val avanzó. Ella se echó a un lado. Val sentía en su pecho los dolorosos latidos de su víscera cardíaca, anormalmente elevados de ritmo.

Por un instante, pensó en arrojarse sobre la mujer y arrebatarle la pistola, pero los guardias lo impedirían. Uno de ellos, con toda facilidad, podría apoyar en su cuerpo la boca del cañón de su metralleta y destrozarle el tórax a balazos.

Quizá en mejor ocasión…, pensó.

Avanzaron a lo largo de un corredor encementado, pintado de verdegris. Había guardias armados de tanto en tanto, no lejos de las numerosas puertas de hierro, análogas a la de su celda. Si estaban ocupadas o no, Val no habría podido asegurarlo.

El silencio era absoluto. Sólo se escuchaba el rítmico rumor de sus pasos.

Ascendieron por una escalera que se retorcía dos o tres veces sobre sí misma. El suelo de cemento varió de pronto: ahora era de finas baldosas de color café claro, con bordes rojos y azules. En el centro de cada baldosa, la K de oro se repetía cientos de veces.

Otra escalera, un segundo corredor, ahora alfombrado en rojo… Una tercera escalera, también alfombrada… y al fin, una puerta de madera de roble, muy pulida, con sencillos adornos.

La mujer presionó un interruptor y dijo:

—Habla Opal. Tengo el prisionero número 87.

Una voz, que brotaba de un invisible altoparlante, contestó:

—Bien, hágalo pasar. Nada más, por ahora; esperen mis órdenes.

—Sí, excelencia —dijo la mujer llamada Opal.

CAPÍTULO II

La puerta se abrió silenciosamente. Val avanzó unos pasos. Sus pies sentían añora el cálido contacto de la alfombra.

Entró en una vasta habitación, amueblada con gran, lujo, pero, al mismo tiempo, con elegante sobriedad. Al fondo, divisó una gran mesa de despacho, tras la cual se encontraba un hombre.

A la izquierda del hombre había un amplio ventanal, desde el cual se dominaba una espléndida vista del mar, de una playa y de unas rompientes que Val creyó reconocer. Ello le hizo saber que el lugar en que se encontraba estaba en alto, con respecto al océano. La distancia le pareció que oscilaba entre los mil quinientos y los dos mil metros.

Detrás del hombre y a modo de tapiz de testero, había una gran bandera negra, con orla de oro. En el centro se divisaba un rombo azul claro, con la K dorada.

El hombre aparentaba entre los cincuenta y cinco y sesenta años. Conservaba todo su pelo, si bien con abundantes canas, pero no daba, en modo alguno, sensación de ancianidad. Un aura de energía infinita y, al mismo tiempo, de insuperable maldad se desprendía de sus ojos negros, agudos y penetrantes como puñales.

Era fuerte, robusto, con figura un tanto gruesa, pero no obeso. Sus manos daban la impresión de poder doblar una herradura en frío.

El hombre le estudió detenidamente durante algunos segundos. Luego, tomando unos papeles que tenía sobre la mesa, al alcance de su mano, empezó a hablar con voz clara y pausada:

—Valentín Sangler, treinta y un años, soltero, periodista, exsargento instructor de comandos del Ejército Real británico, navegante solitario y náufrago en la isla Kyldrep. ¿Es cierto eso, señor Sangler?

—Salvo el nombre de la isla, que me resulta desconocido e imposible de comprobar, sí, desde luego.

—Me llamo Cyrus B. Kyldrep —manifestó el hombre—. Soy el dueño absoluto de la isla que lleva mi nombre y de cuánto hay en ella.

—¿También es dueño de las vidas humanas?

—Sí.

La respuesta fue tajante. Val, una vez más, volvió a creer que estaba soñando.

La experiencia sufrida al final de su juicio, le hizo ver lo prudente de no intentar saltar sobre Kyldrep. Podía estar protegido por una mampara de vidrio, y no tenía ganas de romperse la cabeza. No, mientras pudiera…

—Soy dueño de cuánto hay aquí —insistió Kyldrep—. Sí, aunque le parezca raro, Sangler. Su vida también me pertenece.

—Después de lo que he visto y de lo que he tenido que soportar, discutirlo sería necio.

—Me agrada su espíritu comprensivo, Sangler —dijo Kyldrep, sonriendo por primera vez—. En efecto, soy dueño de las vidas humanas… y en condiciones, por tanto, de confirmar las sentencias de mis jueces o de conceder el indulto.

El corazón de Val latió aceleradamente. ¿Le indultaría aquel hombre?

Kyldrep volvió a examinar los papeles.

—Mis jueces le condenaron a muerte, es cierto —manifestó—. Pero yo he revocado la sentencia. ¿Quiere saber por qué?

—Usted…, su excelencia dirá —contestó Val, recordando el tratamiento que Opal había dado al hombre que tenía frente a sí.

Kyldrep sonrió.

—Es usted un hombre agudo, Sangler, como buen sargento instructor de comandos —dijo—. En efecto, en el primer momento llegamos a creer que era un espía. Su llegada a la isla parecía magníficamente parada.

—Fue un naufragio auténtico —declaró Val.

—Ahora lo sabemos. He tenido ocasión de hacerle comprobar. También he sabido que emprendió el viaje alrededor del mundo, parte por espíritu aventurero y parte por ganar dinero con el libro que escribiría después, relatando sus aventuras de navegante solitario. ¿Me equivoco, Sangler?

—Su excelencia ha dicho la verdad.

—Sí, he tenido ocasión de averiguarlo. No es usted un espía…, aunque aquí los tememos bastante. Por eso le dimos aquel trato.

—Del cual su excelencia no se digna disculparse —rezongó Val agriamente.

—No, ¿por qué? Mi seguridad y la de la isla son ante todo. ¿No sabe usted que la isla de Kyldrep es mi medio de vida?

—Ciertamente, no me han dado muchos detalles de lo que hay o de lo que aquí sucede —contestó Val.

—Ya los sabrá en el momento oportuno… si llega, ese momento, por supuesto —dijo Kyldrep blandamente—. Por ahora, conténtese con saber dos cosas: ha salvado la vida. Dos: jamás podrá salir ya de esta isla.

Val se esforzó por dominar la sorpresa que le producían las últimas palabras de su interlocutor.

—¿Debo agradecer a su excelencia el favor que me hace al indultarme de la pena de muerte?

—Me conformo con ver en su cara el alivio que le produce mi decisión —sonrió Kyldrep—. Pero no se crea que se ha ganado el derecho a vivir, sólo porque yo haya tenido un arranque de generosidad.

—Su excelencia, sin duda, tendrá la bondad de explicarme…

—Sí, Sangler, le explicaré. Un tipo como usted, exinstructor de comandos, no lo habría encontrado, probablemente, sino a costa de muchos esfuerzos. Por eso he de considerar como maravillosamente afortunado el naufragio que le trajo hasta mi isla.

—Yo opino todo lo contrario —dijo Val ceñudamente.

—Es lógico —admitió Kyldrep—. Ahora bien, para ganarse el derecho a vivir, tiene que cumplir ciertas condiciones.

—¿Por ejemplo?

—La primera de todas…, perdón, la segunda, demostrar que, efectivamente, fue sargento instructor de comandos.

—¿Cómo quiere que se lo demuestre? Perdí toda mi documentación en el naufragio…

Kyldrep sonrió extrañamente.

—Luego le dirán la forma en que ha de probar ese extremo, para mí tan interesante. No dudo, sin embargo, que logrará cumplir las condiciones, y así podrá entrar a mi servicio.

—¿Cómo? —Se sobresaltó Val.

—Puesto que no va a poder abandonar jamás la isla, puesto que va a vivir… encuentro muy natural que trabaje para mí.

—¿Y si me niego?

Kyldrep continuaba sonriéndose, como si gozase con la sorpresa de su prisionero.

—Venga —dijo, a la vez que se ponía en pie.

Val comprobó, no sin asombro, que Kyldrep era un sujeto aún más alto que él. Debía hacer mucho ejercicio físico y con ritmo regular, porque se le advertía fuerte y ágil.

De pronto, le pareció que conocía aquella cara. ¿Dónde había visto a Kyldrep, antes de ahora?

Cyrus se acercó a la pared opuesta al ventanal, y oprimió un interruptor situado en la misma. Una persiana ascendió silenciosamente por el interior del muro.

—Mire —dijo.

Val se acercó al ventanal. Bajo ellos se extendía un patio cuadrado, cercado por una elevada tapia de mampostería. Los ojos del náufrago se dilataron, al contemplar la escena que se le ofrecía a menos de veinte pasos de distancia.

El lienzo de tapia, situado frente a la ventana, ofrecía algunas desconchaduras de forma muy especial. También se veían algunas manchas oscuras, que alteraban la relativa blancura del enlucido.

Delante, a un paso, había un poste. Atado al poste, pon los ojos vendados, se veía a un hombre, cuyos miembros temblaban convulsivamente.

Val se dio cuenta de que iba a presenciar una ejecución. Pero ¿dónde estaba el piquete de fusilamiento?

De pronto, captó un detalle estremecedor. Un escalofrío recorrió su espina dorsal.

Ante el condenado había un caballete de forma alargada, sólidamente encastradas sus patas al suelo de cemento, en cuyo travesaño superior se divisaban doce fusiles, cuyos cañones convergían hacia el pecho del condenado. La distancia era de unos ocho metros.

—Ese hombre sí es culpable —dijo Kyldrep.

—¿Espía? —preguntó Val.

—No. Deserción.

—¿Castiga a los desertores con la pena de muerte?

—Sí, puesto que podrían poner en peligro mi…, bueno, me pondrían a mí en peligro. Se hartó de la isla, se construyó una balsa e intentó escapar. Por fortuna fue capturado a tiempo.

—Y ahora, va a morir.

—En efecto. Tengo que dar un escarmiento. Aquí, en la isla, aunque usted no lo crea, mis hombres tienen todas las diversiones que encontrarían en cualquier país. No les falta de nada… incluso lo que, con un poco de moderación, llamaríamos azafatas. Y todas son jóvenes y bonitas.

—Comprendo —dijo Val, con los dientes muy juntos—. ¿Quién va a apretar los doce gatillos?

—Perdone, olvidé un detalle, Sangler. Ha estado muchos días prisionero, y no le hemos dado siquiera un cigarrillo. Yo también quiero fumar. Por favor, tráigame la caja que está sobre la mesa. Y el encendedor, claro.

Val dudó unos momentos. ¿Podría luchar contra Kyldrep con probabilidades de éxito?

No estaba seguro de ganar. Los largos días de encierro, con ayuno muchos de ellos, le habían restado fuerzas. Además, era preciso pensar en los guardias que, seguramente, vigilaban la puerta.

—Sí, excelencia —contestó.

Se acercó a la mesa y tomó la caja de cigarrillos y el encendedor, un pesado artefacto chapado en oro, con la inevitable K grabada en sus costados.

Regresó junto a la ventana. Kyldrep cogió un cigarrillo.

—Fume, fume sin miedo, Sangler —dijo invitadoramente.

Val tenía ganas de fumar. Se puso un pitillo en los labios, y luego acercó el encendedor al cigarrillo de su oponente.

Oprimió el mecanismo de encendido, Una descarga cerrada retumbó en aquel instante.

Val giró la cabeza hacia la ventana. La sangre se le líelo en las venas instantáneamente.

Chorritos de gas azulado escapaban de las bocas de los fusiles. En la pared, flotaban todavía unas ligeras nubecillas de polvo, procedentes de los desconchones causados por las balas, después de atravesar el cuerpo del reo, que todavía se estremecía débilmente.

Val sintió que se ahogaba de indignación, al comprender lo ocurrido. Morbosamente fascinado, contempló los últimos movimientos del condenado, doblado hacia delante, pero sin caer al suelo, sujeto por las cuerdas que lo ligaban al poste.

Volvió los ojos hacia Kyldrep. El hombre sonreía, satisfecho.

—Gracias por su inestimable colaboración, Sangler —dijo, a la vez que alargaba la mano hacia el encendedor—. Un aparatito muy útil, ¿verdad?

Val sintió una fuerte náusea. Aquel encendedor, al oprimir él su mecanismo, había emitido una onda de radio, la cual, a su vez, había puesto en funcionamiento algún artefacto conectado a los gatillos de los fusiles.

Así, pues, él había hecho doce disparos a un tiempo.

¡Era un asesino!

Una onda de ciego furor le envolvió. Arrojó a un lado la caja de los cigarrillos y se abalanzó contra Kyldrep.

El dueño de la isla aguardaba aquella reacción. Sin descomponer el gesto ni perder el cigarrillo que tenía en los labios, agarró las muñecas del joven. Luego, con un gesto velocísimo, fulminante, retorció su brazo derecho, haciéndole girar en redondo.

Val lanzó un grito de angustia. Estaba débil y, aunque en circunstancias ordinarias habría ganado fácilmente a Kyldrep, ahora no tenía las fuerzas suficientes para derrotarle.

—No vuelva a hacer una cosa semejante —dijo Kyldrep con voz que hervía de rabia concentrada—. No lo haga jamás o le daré mucho que lamentar.

Y con un fuerte empujón lo arrojó al suelo, donde Val quedó inmóvil, jadeando penosamente, con la cara casi pegada a la alfombra del pavimento.

—Ahora ya está unido a mí, por lo que algunos escritores románticos llamarían «lazos de sangre» —dijo—. Le guste o no, tendrá que quedarse en la isla… y, además, ganarse el derecho a vivir.

Todavía caído en el suelo, Val levantó la cabeza.

—¡Levántese! —ordenó Kyldrep.

Val obedeció lentamente, y quedó frente al hombre con las manos caídas a lo largo de los costados. Esperó sumisamente, consciente de su propia, aunque momentánea impotencia.

Kyldrep habló de nuevo:

—Antes le hablé de que debía probar que había sido sargento instructor de comandos. No le va a resultar fácil; puede que muera. Pero, al menos, le habré dado una oportunidad para defenderse, cosa que no habría ocurrido si le hubiésemos atado al poste de ejecución. Está débil y carente de fuerzas, y quiero que la demostración se desarrolle imparcialmente.

«Le concedo cuarenta y ocho horas para reponerse. Pasado ese tiempo, empezará a actuar, y su supervivencia dependerá de usted mismo. En el momento oportuno, recibirá instrucciones. Eso es todo, Sangler —concluyó fríamente el dueño de la isla».

CAPÍTULO III

Era preciso reconocer que, al menos en ciertos aspectos, Kyldrep no le había mentido.

La mujer llamada Opal le había conducido a otra habitación que no era una celda, un poco mejor amueblada. La estancia disponía de un cuarto de baño individual, en donde Val pudo encontrar todos los útiles precisos para un más que necesario aseo, incluyendo el afeitado.

Le habían sido facilitadas ropas nuevas, un uniforme como el de aquellos extraños guardias, aunque sin ningún distintivo. En cuanto a comida, no se podía quejar; tres veces al día le habían servido una bandeja bien repleta, de cuyo contenido comió sin limitación.

En aquellos dos días, libre, hasta cierto punto, de preocupaciones, se recuperó notablemente. Sintió que le volvían las fuerzas y, aunque sentía cierto temor por su futuro, pudo dormir profundamente y relajar sus nervios.

Kyldrep le había dicho que tenía que demostrar lo que había sido en el ejército. También había dicho que podía morir, lo cual significaba que la prueba no tendría nada de fácil. Pero Val se sentía relativamente tranquilo al respecto; no en balde el entrenamiento de los comandos era algo tan duro, que sólo los excepcionalmente dotados podían soportar con éxito.

Y él había sido instructor de comandos. De algo habría de servirle la experiencia, se dijo.

La cara de Kyldrep le parecía conocida. Sin embargo, por más que se esforzó, no conseguía localizar el sito o el ambiente en donde la había visto antes de su desdichado naufragio. Bien, tal vez el propio Kyldrep se mintiese un día en vena de confidencias y…

La puerta de la celda se abrió, interrumpiendo súbitamente sus pensamientos. Opal apareció, seria y hermética como de costumbre, acompañada de dos hombres, uno de los cuales era portador de la bandeja con la comida.

Era la sexta bandeja, contó Val. Así, pues, las cuarenta y ocho horas concedidas por Kyldrep estaban a punto de transcurrir.

El guardia dejó la bandeja sobre la mesa. Val se había puesto en pie.

Tema la vista fija en el hermoso rostro de la joven. De pronto, creyó notar que ella le hacía un signo de inteligencia con los ojos, señalando hacia la bandeja.

Val permaneció impasible. Opal repitió el gesto. Luego, con su impasibilidad de costumbre, cerró la puerta.

Val aguardó unos momentos. Luego, se acercó a la mesa.

Levantó cuidadosamente los platos. Si Opal le había llegado algún mensaje, no estaba bajo ellos. En la servilleta tampoco encontró nada.

Uno de los platos era un sustancioso guisado de carne con patatas. A punto de terminarlo, divisó en el Sondo un diminuto tubo de vidrio.

Val contuvo un grito de asombro. Con todo cuidado, sacó el tubito y corrió al baño para situarlo bajo el chorro de agua.

Una vez lo hubo lavado, lo contempló al trasluz. Dentro del tubo había un papel enrollado.

El tubito tenía un tapón que se cerraba a rosca. Val quitó el tapón y, con la ayuda de las púas de mi tenedor, consiguió sacar el papel.

Desenrolló el mensaje. Dentro había una retahíla de nombres, que le sonaron a chino, momentáneamente:

«Minas. Pozos de ácido. Ballestas. Ametralladoras, Lazos automáticos. Lanzallamas. Serpientes venenosas».

Val se quedó boquiabierto. ¿Qué quería decir aquella interminable relación de nombres que se referían a armas, principalmente?

El mensaje terminaba con una nota de advertencia:

«Eluda el pantano sur».

Se sentó de nuevo frente a la mesa, con una arruga de preocupación en el centro de la frente. Al cabo de una hora, no había logrado entender por completo el significado del mensaje.

Empezó a comprenderlo cuando, al término de dicho plazo, de tiempo, se abrió; la puerta y un hombre entró en la estancia.

Era un sujeto alto, delgado, de pelo y ojos negros, éstos hundidos en las cuencas, pómulos salientes y barba de collar. Vestía el uniforme común a todos, pero en las hombreras llevaba tres estrellas de plata, de tres puntas.

—Soy el coronel Hoffvik, jefe de las fuerzas que desanden la isla Kyldrep —se presentó—. Su excelencia me ha dado instrucciones con respecto a usted, Sangler.

El joven se había puesto en pie.

—Sí —dijo lacónicamente.

—Las pruebas darán comienzo inmediatamente —continuó Hoffvik—. Se le dejará en libertad, fuera del recinto. No se le asigna tiempo determinado, por supuesto, pero una mayor brevedad en la operación siempre será considerada como un mérito.

«La isla tiene bastantes trampas, destinadas a desanimar a cualquier posible espía que intentase infiltrarse subrepticiamente. Por supuesto, yo conozco la ubicación de dichas trampas, pero, como es lógico, no voy a indicársela».

«De su habilidad y, ¿por qué no?, también de su propia suerte, depende el que pueda conservar la vida e ingresar en las fuerzas armadas de su excelencia. Como ya sabrá, no podrá jamás salir de la isla, pero puedo asegurarle que en Kyldrep no se pasa tan mal como podría creer. Mis hombres se sienten contentos de permanecer aquí…».

—Menos uno —le interrumpió Val, sin poder contenerse.

Hoffvik sonrió tenuemente.

—No hay regla sin excepción, pero el escarmiento realizado en la persona del desertor, enfriará las veleidades de fuga de cualquier otro que desee imitarle La ejecución fue contemplada por todos, ¿sabe?

—No vi a nadie en el patio…

—Hay un invento llamado televisión —dijo Hoffvik plácidamente.

Val sintió que se le revolvía el estómago.

—¿Transmitieron el fusilamiento? —exclamó, conteniéndose a duras penas.

—Sí. Resultó muy ejemplar, créame. Y si usted sobrevive a las pruebas, tomará nota también de ese ejemplo.

«Ahora, preste atención —siguió Hoffvik—. Debe describir un círculo completo, sin acercarse nunca a la» zonas despejadas de la orilla del mar. Como he dicho antes, no se le asigna tiempo…, pero usted mismo comprenderá la necesidad de abreviar en lo posible el período de pruebas, porque ya no volverá a comer hasta que regrese al recinto.

—Aquí no hay un manicomio, ¿verdad? —dijo Val, mordazmente.

—Estimo esas bromas como de muy mal gusto —dijo.

Val se encogió de hombros.

—Expreso mi manera de pensar —contestó.

—Está bien, no importa. Prepárese para empezar inmediatamente.

Val se llenó los pulmones de aire.

—Estoy listo —anunció.

—En tal caso, sígame —ordenó Hoffvik.

Detrás de él quedaba la puerta que cerraba el acceso a lo que ellos denominaban el recinto. Una alta tapia, de casi cuatro metros, impedía por completo la visión de lo que había al otro lado.

Val no había visto muchas cosas, por otra parte. En la misma habitación, le habían vendado los ojos y, sujeto por dos hombres, había cruzado una serie de estancias y patios interiores, de los que no tenía la menor idea, hasta llegar al exterior.

Allí le habían quitado la venda de los ojos, dejándole solo. El portón se había cerrado con ruido metálico. A partir de aquel momento, comenzaba la auténtica prueba de supervivencia.

Ahora comprendía el real significado del mensaje. Todas aquellas palabras no eran sino una relación da los obstáculos que habría de encontrar a su paso.

Delante de él se extendía una selva impenetrable, Por la altura del sol, calculó la hora aproximadamente.

Todavía tenía seis horas de luz, por lo menos.

Opal le había dicho que evitase el pantano del sur. ¿Tan mortífero era?

Se miró las manos desnudas. Era todo lo que tenía aparte de su ingenio. Pero un cuchillo, para desmontar las trampas, le resultaría tan útil…

De pronto se le ocurrió una idea. Girando en redondo, se enfrentó con el portón y lo aporreó, a la vez que gritaba con todas sus fuerzas:

—¡Eh, abran! ¡Abran, quiero hacer una pregunta, Abran!

Se imaginó que su petición causaría sorpresa. As: fue.

El portón se abrió parcialmente. Un guardia asomo la cabeza.

—¿Qué diablos quier…?

Apenas tuvo tiempo de hablar. Val alargó una mano le agarró por el cuello y tiró de él con fuerza.

El guardia trastabilló. Val le golpeó implacablemente en la nuca, derribándolo al suelo.

La metralleta no le serviría de nada. Sólo el cuchillo Se inclinó sobre el caído y sacó el arma de la funda Luego se incorporó y, con media docena de zancadas se adentró en la espesura.

Kyldrep acercó el cigarrillo a la llama, y luego con templó plácidamente la pantalla de televisión que tenía ante sí.

—Un tipo astuto, ¿eh? —comentó.

—Sí. Sabe que un cuchillo le puede resultar muy útil, y ha buscado el medio de proporcionarse uno —contestó Opal, en pie junto al sillón del dueño de la isla.

—Creo que será un buen elemento —murmuró Kyldrep en tono pensativo—. Y si sobrevive, cosa que espero, y con el tiempo me demuestra lealtad, podríamos encomendarle, más adelante, una… «embajada» fuera de la isla.

—Daría resultado, en efecto —admitió la joven—. Es fuerte e ingenioso. Saldrá adelante.

—¿Apuestas algo en su favor?

Opal sonrió tenuemente.

—Ganaré siempre —dijo.

—Insisto en la apuesta —dijo.

—Bien, siendo así… ¿Cuánto?

Kyldrep recorrió con la vista el esbelto cuerpo de la joven.

—Cuánto, no. Tú —dijo ávidamente.

Ella apagó el cigarrillo que tenía en la mano contra un cenicero.

—Olvídelo —dijo.

Kyldrep se puso en pie.

—Maldita sea —gruñó—. Lo tengo todo… menos a ti.

Opal le miró desafiadoramente.

—Usted no me gusta en absoluto —declaró sin rebozos—. Y si intentase algo contra mí…

—Entonces, ¿por qué diablos accediste a venir aquí?

—¿Vine… o me trajeron?

—Es igual —rezongó Kyldrep—. El caso es que estás aquí. Y yo, un día…

—Usted no ignora que yo sabría defenderme. Y me defendería —contestó ella con voz tan cortante como el filo de una navaja de afeitar.

Kyldrep fue a decir algo, pero en aquel momento se oyó en la estancia un ligero chisporroteo.

—Anda, atiende al «télex» —masculló.

Opal caminó hacia el teletipo que había sobre una mesa, en un rincón de la estancia. Las teclas escribían rápidamente un mensaje transmitido desde miles de kilómetros de distancia.

Esperó a la palabra de indicativo final del mensaje. Luego, sacó el papel y se lo llevó al hombre.

—Mensaje de la «embajada» número Cinco —anunció—. Tienen la mercancía a punto.

—Contesta que la compren y que la envíen cuanto antes.

—Muy bien. ¿Nada más?

—No, eso es todo… Ah, sí, añade el indicativo de «urgencia». Ese hombre puede valernos fácilmente un millón.

—Lo que él sabe, mejor dicho.

—Es lo mismo. Se trata de un millón, y no podemos perder tiempo. Anda, despacha el mensaje.

Opal se sentó ante el teletipo, y empezó a escribir. Kyldrep encendió un nuevo cigarrillo y se repantigó en el sillón, delante del televisor.

La pantalla le ofrecía en aquellos momentos la imagen de Val Sangler, tendido de bruces, hurgando en el suelo con su cuchillo.

CAPÍTULO IV

Val terminó de separar la tierra y contempló la mina.

Tipo clásico, se dijo. Disco de metal, con varilla sobresaliente, que activaría el mecanismo de explosión, apenas fuese rozada con el pie o pisada.

Durante unos segundos, se sintió tentado de lanzar la mina a un lado. Luego se le ocurrió otra idea.

Era un explosivo. Podía utilizarlo como arma.

Depositó la mina nuevamente en el suelo. Agarró la Carilla con infinito cuidado, y empezó a desenroscarla. Cuando la sacó, la mina había quedado desactivada.

Pero él podía activarla en el momento en que lo deseara. Era una mina antipersonal, de no demasiado peso. Se la guardó en el seno, y puso la varilla de disparo en el bolsillo posterior del pantalón.

Sudaba. Se pasó la manga por la frente y continuó reptando.

Encontró tres minas más, todas las cuales desactivó pin dificultad. Al cabo de unos minutos, creyó haber franqueado la primera barrera.

¿Qué venía después? Ah, sí, los pozos de ácido.

Se detuvo, irresoluto. Era lógico pensar que los pozos estarían suficientemente enmascarados como para meterse en ellos sin advertirlo. Una trampa diabólica, masculló.

De pronto, se le ocurrió una idea. ¿No disponía de un cuchillo?

Había árboles en abundancia. Un cuarto de hora más tarde, disponía de una rama larga, fuerte y recta, casi tan larga como su estatura. Empleándola a modo de báculo, continuó andando.

Con la punta aguzada de la rama tanteaba el suelo cuidadosamente. Así continuó durante media hora. En aquel tiempo, apenas ganó quinientos metros.

El suelo cedió, de pronto, a un paso por delante de él. Val se inmovilizó.

Hizo fuerza. La rama se hundió un palmo.

Val se tendió en el suelo y empezó a apartar la tierra con las manos. A poco, vio ramas y cañas, que formaban un falso pavimento, incapaz de aguantar su peso.

Un olor característico invadió su pituitaria. Torció el gesto. Allí había Dios sabía cuántos cientos de litros de ácido sulfúrico.

Se tendió en el suelo, dominando sus aprensiones, y apartó los ramajes. Una nube de vapor blanquecino subió al instante, haciéndole toser con fuerza.

Apartó la cara. Había visto bastante.

El pozo, era lógico pensarlo, debía tener la profundidad suficiente para contener el cuerpo de una persona. ¿Y la anchura?

El bastón podría indicárselo. Tanteó aquí y allá, tratando de calcular las dimensiones en anchura y longitud. Pronto supo que no podría salvar el obstáculo con un simple salto.

Tendría que rodearlo…, pero ¿y si a los lados había más trampas?

Elevó la vista hacia arriba. Las ramas de los árboles parecían lo suficientemente fuertes para sostenerle. Ahora bien, pasando al otro lado como un nuevo Tarzán, podría caer al suelo y provocar el funcionamiento de una nueva trampa.

Volvió a sudar. ¿Valía la pena arriesgar la vida para salvarla… y quedarse en la isla definitivamente?

Aquel momento de desfallecimiento duró poco. Val se rehízo prestamente.

Bueno, si había más trampas, él sabía cómo evitarlas.

Retrocedió una docena de pasos, sacó la mina y colocó de nuevo la varilla de contacto. Una vez la hubo activado, calculó el peso del artefacto, y consideró que debía retroceder otros diez o doce pasos más.

Inspiró fuertemente. Agarró la mina como si fuese un disco de deporte y la arrojó hacia delante.

Inmediatamente se tendió en el suelo, cubriéndose la cabeza con las manos. Una tremenda explosión sacudió la tierra, y envió a lo alto una espesa nube de humo.

Kyldrep no estaba atento al televisor cuando se produjo la explosión.

—¿Qué es eso? —Respingó.

Opal se acercó al aparato. La pantalla mostraba una nube de humo casi en su centro.

La figura de Val apareció en la pantalla, en un destacado primer plano, avanzando hacia el pozo de ácido, que ahora había quedado por completo al descubierto.

—Encontró la trampa, y la hizo saltar con una mina —dijo Opal.

—Un tipo listo —sonrió Kyldrep—. Al otro lado había una nueva trampa, y la explosión la habrá desactivado. Y las trampas laterales también.

—Sí, pero no parece que vaya a dar un rodeo.

En aquel momento, Val daba un salto hacia arriba.

—¿Eh, qué hace ese loco? —exclamó Kyldrep.

Val se izó a pulso, poniéndose en pie sobre la rama. Luego, tomó impulso, y se lanzó hacia delante.

—Vaya, está haciendo el Tarzán de los monos —dijo Kyldrep, admirado.

—Utiliza su inteligencia —observó Opal.

Val saltó al suelo, dos pasos más adelante del borde del derruido pozo de ácido, en cuyo líquido se habría disuelto su cuerpo, de haber caído en la trampa. Luego, continuó su camino.

Kyldrep se retrepó, satisfecho, en el sillón.

—Veamos a ver cómo salva la siguiente trampa —dijo—. Dudo mucho de que lo consiga.

—Veremos —murmuró Opal, sonriendo sibilinamente.

Los últimos rayos del sol poniente, filtrándose a través del follaje, iluminaron el alambre que iba de lado a lado de aquel sendero apenas marcado en la espesura de la selva.

Val se arrodilló cautelosamente. ¿Qué venía después de los pozos de ácido?

Ballestas.

¿Armas medievales?

Se puso en pie. El cable, era obvio, dispararía las ballestas. Pero ¿cuántas había? ¿Dos, tres…, diez…?

Sólo tenía una manera de saberlo: haciendo funcionar el mecanismo de disparo.

Buscó un árbol cercano, cuyo tronco era lo suficientemente grueso para protegerle, y apoyó en él la espalda. Luego, sacó la rama, agarrándola por un extremo.

Estiró el brazo cuanto pudo. De pronto, dio un ligero golpe al alambre.

Sonaron varios golpes, como tañidos de cuerdas bajas de un bárbaro instrumento musical. Algo hendió los aires, silbando repetidas veces. En el tronco del árbol tras el que se resguardaba, se oyeron varios impactos.

Val se dispuso a abandonar el refugio, pero un oscuro instinto le hizo refrenarse. Con el extremo del palo, golpeó el alambre nuevamente, ahora con la suficiente fuerza para soltarlo por uno de los extremos.

Los sonidos volvieron a repetirse. Val se felicitó por la precaución adoptada. Era una trampa de doble efecto.

Se asomó con cautela. Dio la vuelta al tronco del árbol y lo halló erizado de flechas, cortas y relativamente gruesas. Había algunas caídas por el suelo. De no haber sido por sus precauciones, habría perecido, acribillado a saetazos.

Inspiró con fuerza. Todavía quedaba casi una hora de luz. Debía aprovechar el tiempo para adelantar en su terrorífico periplo.

Recordó el mensaje. ¿Cuál era la siguiente trampa?

Ametralladoras.

¿De qué modo funcionarían? ¿A qué clase de trampa estarían conectadas?

Sintió, de repente, un extraño nudo en el estómago. El sendero serpenteaba ante él, perdiéndose en la espesura de la jungla.

En cualquier momento, a partir de aquel momento, una ametralladora podía abrir el fuego y vomitar su mortífera carga. Ya se imaginaba a sí mismo agarrándose el vientre con ambas manos, y curvándose para acabar caído, hundida la cara en el suelo.

Fue una agonía insoportable, que duró algunos segundos. Luego, rehaciéndose, adelantó el palo.

El pie derecho avanzó a continuación. Luego, el izquierdo…

El objetivo de la cámara captó un interesante primer plano de la cara de Val Sangler.

Sus ojos estaban desmesuradamente abiertos y la piel aparecía brillante por el sudor. Tenía la boca entreabierta y jadeaba penosamente.

—Pobre —sonrió Kyldrep—. Está pasando un miedo espantoso.

—¿Y no lo pasaría su excelencia, de hallarse en su caso?

—Es una hipótesis que ni siquiera ha cruzado por mi mente —contestó el dueño de la isla—. Dame un cigarrillo, ¿quieres?

Opal se deslizó silenciosamente por la estancia. Llegó a la mesa y tomó la caja de cigarrillos y el encendedor.

Miró de reojo al hombre que permanecía ante el televisor. ¿Cuándo podría librarse de él?, se preguntó. ¿Hasta cuándo debería mantener aquella odiosa comedia?

Val era el tercer hombre en quién confiaba para destruir el imperio de criminal sadismo, fundado por Kyldrep. Los dos anteriores, pese a su ayuda, habían muerto.

¿Moriría también Val Sangler?

De pronto, sonó un suave zumbido.

—Llaman —dijo Kyldrep—. Abre.

Opal alargó la mano y oprimió el botón que accionaba el mecanismo de apertura de la puerta. Un hombre apareció en el umbral, cuando los batientes hubieron girado a los lados.

—El coronel Hoffvik —anunció la joven.

—Pase, coronel —invitó Kyldrep—. Estoy contemplando unas escenas emocionantísimas.

—Yo también he visto parte de lo que sucede, excelencia —declaró Hoffvik—. Lamento tener que interrumpir su distracción para comunicarle una noticia no demasiado buena.

—¿De qué se trata, coronel?

—El prisionero, excelencia.

—¿Ha hablado?

—No, excelencia.

Kyldrep frunció el ceño.

—Un tipo reacio a nuestros tratamientos —comentó.

—Así es, excelencia —confirmó Hoffvik.

—No podemos perder demasiado tiempo —dijo—. Con ese hombre llevamos ya demasiado retraso.

—Sí, excelencia.

—Aplíquele el tratamiento definitivo. Quiero conocer todo lo que sabe. No se olvide de grabar sus declaraciones. El pentotal le hará hablar, aunque no quiera.

—Comprendido. ¿Desea su excelencia algo más de mí?

—No, gracias. Puede retirarse, coronel.

Hoffvik se marchó. Kyldrep y Opal quedaron solos en el despacho.

Ella acercó la caja de cigarrillos. Kyldrep encendió uno y aspiró el humo placenteramente.

—El prisionero es demasiado importante para que perdamos mucho tiempo con él —manifestó el dueño de la isla—. ¿Sabes cuánto nos va a valer?

—¿Un millón?

—Dobla la cifra, hermosa. Y no aceptaré un céntimo menos por él o mandaré que lo arrojen a uno de los pozos de ácido —declaró tajantemente. De pronto, lanzó una exclamación—: ¡Vaya, Sangler se tiende ahora a descansar!

—Es natural —dijo Opal sosegadamente—. Está anocheciendo, y no querrá arriesgarse a continuar su camino a oscuras.

CAPÍTULO V

Abrió los ojos y se sentó en el suelo, apoyándose las manos en los riñones. Sentíase envarado por haber dormido toda la noche en el suelo, cosa a la que ya no estaba acostumbrado.

Además, tenía hambre. Ya habían pasado catorce o quince horas desde su última comida y, aunque abundante, sentía que era demasiado tiempo sin probar bocado.

Pero no volvería a comer hasta que diese la vuelta completa a la isla. Kyldrep le había dicho que podía ir por donde quisiera, con tal de no salir fuera de la zona de vegetación. El sol empezaba ya a asomarse y tomó nota del punto por donde aparecía, para orientarse.

Se puso en pie, con el palo entre las manos. Dirigió la vista hacia el sendero. ¿Dónde estaría la primera de las ametralladoras?

Le volvieron las dudas. Si regresaba, moriría indefectiblemente. Y si seguía adelante…

Dio un paso y otro y otro… Su vista se hallaba obsesionadamente fija en el camino que se abría ante él, apenas visible a causa de las malezas que lo cubrían.

De repente, sus ojos recibieron el impacto de un chispazo luminoso. Alzó la vista. Sus dientes crujieron de ira.

Al peligro de morir, unían el sadismo de contemplar sus sufrimientos. Aquella cámara de televisión recogía, sin duda, el menor de sus movimientos. Estaría conectada con una emisora, cuyas imágenes serían luego proyectadas en alguna pantalla…

Los primeros rayos de sol habían herido su objetivo, reflejándose luego hacia sus ojos. Estaba tan bien oculta que, a no ser por aquel detalle, Val no la habría visto nunca.

Lenta y cautelosamente, dio la vuelta al árbol que servía de soporte a la cámara. No vio ningún cable, lo que le dijo que poseía su propia fuente de alimentación, y que transmitía las imágenes también por su propia antena.

Examinó la cámara y la antena con toda atención, ésta sobre todo. Por el sentido direccional de la antena, dedujo dónde podía hallarse la siguiente cámara, porque estaba seguro de que había más cámaras.

De este modo, Kyldrep había podido captar el menor de sus movimientos. Odió ciegamente al hombre. Todavía se acordaba del engaño de que había sido objeto, cuando él mismo fusiló al prisionero…

Pero la cámara le dio también una idea. Estaba instalada para recoger sus movimientos.

Y su muerte, en caso de no sortear la próxima trampa.

Luego, donde había una cámara, había también una trampa.

Descendió del árbol, con la sonrisa en los labios. Por la inclinación del objetivo, dedujo dónde se hallaba el mecanismo que hacía funcionar la ametralladora.

Calculó un círculo de unos dos metros y medio o tres de radio. Empezó a buscar en el suelo, por la parte situada hacia la trasera de la cámara. Encontró algunas piedras y regresó junto al árbol.

Arrojó una, dos, tres… De pronto, se tiró al suelo. La ametralladora tableteó ruidosamente durante diez segundos.

Val emitió un fuerte suspiro de alivio.

Ahora ya sabía cómo seguir adelante. Más que mirar hacia el suelo, miraría a los árboles.

Dondequiera que hubiese una cámara de televisión, habría una trampa. Y ¿cuál era la siguiente?

Otra ametralladora.

Opal había escrito la palabra en plural. No le había engañado.

Encontró la segunda ametralladora, cincuenta metros más adelante. Desconectó el mecanismo. La máquina tenía un cargador de más de cuarenta tiros. Era ligera, y Val la desmontó y la escondió, amojonando el escondite, con objeto de encontrarla más adelante, si tenía necesidad de ella.

Kyldrep hizo un gesto de disgusto.

—Está salvando todas las trampas con demasiada facilidad —gruñó.

—Es un tipo inteligente —le defendió Opal.

—A pesar de todo…

Sonó un zumbido. Kyldrep dijo:

—Mira a ver quién es, Opal.

La joven se acercó a la mesa y movió el conmutador del interfono.

—Despacho de su excelencia —dijo.

—Habla el coronel Hoffvik. A pesar de la droga, el prisionero se niega a hablar. Parece como si le hubiesen acondicionado el cerebro…

Kyldrep se puso en pie de un salto.

—¡Estúpidos! —barbotó—. Opal, dile que yo mismo voy hacia allí. Conozco un procedimiento que no puede fallar.

—Bien, excelencia. Coronel, su excelencia llegará ahí dentro de unos momentos —anunció la joven.

—Entendido —contestó Hoffvik.

Opal cerró la comunicación. A través de las pestañas vio a Kyldrep dirigirse hacia la puerta y salir, marchándose escoltado por dos guardias armados.

Luego, su vista se dirigió hacia la pantalla.

Val avanzaba paso a paso, tanteando el terreno con la ayuda de su bastón. Estaba sucio y desgreñado, y sus ropas tenían ya algunos rasgones.

La joven titubeó un momento. Luego, acercándose a la pared, oprimió un interruptor, y un panel entero de la misma se descorrió silenciosamente a un lado.

Opal estudió la batería de interruptores, cada uno con una cifra encima, que se veía adosada en el fondo del muro. Hizo un cálculo mental de la posición en que debía hallarse ahora el exsargento de comandos.

Movió un interruptor. Luego, agarró un micrófono y se lo acercó a los labios, a la vez que dirigía la vista hacia la pantalla.

—Val —murmuró.

El joven volvió la cabeza en el acto. Opal contuvo una exclamación de alegría.

—Val, soy Opal —dijo suavemente—. Está llegando a la zona de los lazos automáticos. Tenga mucho cuidado. No se deje atrapar por ninguno de esos lazos. Si eso sucediera, ya no le quedaría ninguna posibilidad. Si el lazo engancha su bastón, suéltelo y no intente recuperarlo. Hágase otro y así sucesivamente, ¿comprende?

Val miraba al punto donde brotaba la voz. Opal continuó:

—Si tirase del lazo, el suelo herviría en explosiones delante de usted. Cientos de balines esféricos le acribillarían en el acto. Tenga cuidado, por el amor de Dios. Procure sobrevivir…, porque sólo confío en usted para abandonar esta isla endemoniada.

Val asintió. Presurosamente, Opal cerró la comunicación y dejó todo como estaba. Volvió el panel a su sitio, y cogió un cigarrillo para ocultar la turbación que la había invadido durante aquellos momentos de angustia infinita.

Un delgado hilo de metal partió silbando, y se enroscó en torno al bastón. Val lo soltó inmediatamente, como si se hubiese convertido en una serpiente venenosa.

Contempló el extremo del lazo. Había una pequeña pesa de plomo que servía para proporcionar al cable el impulso necesario en el momento de su disparo. Luego, su misma flexibilidad, como la de un muelle de reloj, le hacía enroscarse en torno al objetivo.

Era una trampa infernalmente astuta. Lo primero que hacia el atrapado en ella era tirar del alambre para soltarse. Así, lo único que conseguía era provocar las explosiones.

Cortó varias ramas largas, en una etapa dedicada especialmente a ello. Algunas de las ramas, puestas verticalmente, pasaban por encima de su cabeza. Con una de ellas en la mano derecha y el resto en un brazado, que apoyó en el hombro del lado opuesto, continuó su camino.

—Buena chica —murmuró—. Me pregunto cómo habrá ido a caer en poder de este caníbal.

Un nuevo lazo se disparó, y la mano de Val, prestamente, soltó la rama. Cogió otra y avanzó, haciéndola resbalar por la punta sobre el suelo.

La faja de lazos automáticos tenía unos trescientos metros de anchura. A Val le costó más de dos horas cruzar aquella área de pesadilla. Cuando se consideró a salvo, se dejó caer al suelo, literalmente exhausto.

Tenía hambre y sed. ¿Cuándo podría saciarlas?

Primero tenía que pensar en el siguiente obstáculo. Los lanzallamas.

—¿Dónde está ahora el sargento Sangler?

—Acaba de pasar la faja de lazos automáticos.

—¿Y los ha salvado todos?

—Todos, excelencia.

Kyldrep movió la cabeza con gesto admirativo.

—Es un tipo duro, no cabe la menor duda. ¿Qué viene después?

—Lanzallamas, excelencia.

Kyldrep se sentó en el sillón.

—A propósito, el prisionero ha hablado.

—No está mal —comentó Opal con acento indiferente.

—He recogido unas cintas grabadas, del máximo interés. Mañana vendrán a llevarse al prisionero.

—¿Avión?

—Claro —sonrió Kyldrep—. ¿Cómo podría ser de otro modo?

—Pero el avión traerá también los dos millones.

—¿Dejaría que se llevasen la pieza, sin antes pagar su importe?

Opal emitió una ligera sonrisa.

—Es cierto —dijo—. Lo había olvidado.

Kyldrep señaló, de pronto, hacia la pantalla.

—Mira, se está acercando a uno de los lanzallamas. Vamos a ver si elude la trampa… o se tuesta.

Un chorro de fuego brotó, rugiendo, de la boca del lanzallamas. A pesar de que lo esperaba, Val no pudo evitar un gesto de susto.

Las llamas abrasaron las plantas y provocaron un pequeño incendio, del que brotó una espesa humareda. Pal tosió y estornudó, pero no cometió la imprudencia de huir a la carrera.

Había más lanzallamas. Avanzó de costado, golpeando el suelo con el palo. La atmósfera se aclaró un poco más allá, y pudo levantar la vista.

Diez pasos más adelante, encontró una nueva cámara de televisión. ¿Por qué no le hablaba Opal de nuevo?, se lamentó.

Era indudable que la joven no podía hacerlo. Debía haber aprovechado la ocasión de quedarse sola en algún lugar donde había un micrófono conectado a una red de altavoces, que cubrían todo el trayecto.

Ahora debía pensar en sí mismo, se dijo. Como la vez anterior, buscó una irregularidad en el suelo, que le indicase la proximidad de un lanzallamas.

¡Era tan difícil ver la irregularidad!

Volvió a sudar. Por un instante, sintió sus miembros agarrotados. No podía dar un solo paso.

La cámara estaba casi encima de él. Evitó cuidadosamente mirarla, dominando sus nervios. ¿Cuántos lanzallamas habría aún en su camino?

Paseó el palo suavemente, alargando el brazo cuánto podía. Todo parecía bien, normal.

Dio un paso. De pronto, notó que el suelo cedía bajo sus pies.

Saltó hacia atrás, como si se tirase al agua de espaldas. Se llevó un enorme batacazo, pero eludió el terrible chorro de fuego que pasó por encima de él, en una bramadora parábola roja y negra.

Giró sobre sí mismo y se arrastró rápidamente. Una gota de líquido inflamable le cayó en una pierna, arrancándole un gemido de dolor.

El surtidor de fuego se extinguió. Val permaneció tendido boca abajo, jadeando, conteniendo los horribles deseos que sentía de gritar, de lanzar imprecaciones, de insultar a alguien. Los costados le ardían, y tenía la cabeza a punto de estallar.

Debía descansar. Llevaba todo el día sometido a una enorme tensión. No podía seguir adelante. El hambre y la sed podían esperar.

CAPÍTULO VI

Kyldrep frunció el ceño.

—¿Por qué no continúa? —masculló.

—Está agotado —dijo Opal—. Lleva casi veinticuatro horas sin probar bocado ni beber una gota de agua. Son las cinco de la tarde y, desde que amaneció, está salvando trampas continuamente.

Kyldrep hizo una mueca.

—Pero las ha salvado con demasiada facilidad —gruñó—. Diríase que alguien le ha informado de la clase de trampas que encontraría en su camino.

Opal creyó que se quedaba sin respiración, por unos Instantes.

—En los comandos les habitúan a sortear toda clase de obstáculos —dijo con voz que quería ser natural.

—Sí, es posible —admitió Kyldrep. De pronto, se puso en pie—. Voy a tomar un baño; estoy sudando, incluso más que Sangler.

El dueño de la isla abandonó el despacho. Opal esperó unos momentos, y luego corrió hacia el panel de comunicaciones.

Segundos después, bajaba un interruptor.

—Val, Val —llamó.

Val no contestó. Opal se dio cuenta de que se había equivocado, y movió el siguiente interruptor.

Esta vez Val levantó un poco la cabeza.

—Soy Opal —dijo ella—. Todavía quedan cuatro lanzallamas. Cuente veinticinco pasos a partir del que acaba de funcionar. Los intervalos son análogos en todos los casos.

Val hizo un ligero signo de asentimiento. Opal continuó:

—Las serpientes venenosas están a quinientos metros del último lanzallamas. Tendrá que atravesar el foso, cubierto por una capa de tierra y hojas que lo disimula. No de un rodeo; los laterales del camino están sembrados de minas hechas con bombas de mano en gran profusión. Constrúyase una pértiga y salte al otro lado del foso. Otra cosa, Val.

«Mañana llega un avión para llevarse a… a una persona. El aeródromo está situado a dos mil quinientos metros al oeste del foso de las serpientes. Sería una ocasión estupenda para escaparnos. Procure regresar esta noche o mañana por la mañana, y quedaríamos de acuerdo para la huida en el avión».

«Es nuestro único medio de escape de la isla. Si ahora no aprovechamos la ocasión, pasarán varias semanas antes de que se nos presente otra. Eso es todo. Buena suerte, Val».

Opal cerró la comunicación.

Al volverse, creyó Ver que la puerta se cerraba en silencio. Por un momento, se sintió atacada de un vivo terror.

Luego se tranquilizó. Todo había sido un error, una ilusión óptica.

También ella tenía los nervios a punto de estallar.

Tendido de pechos a un lado del sendero, Val examinó con ojo crítico la granada de mano que constituía una de las trampas que le cerraban la escapatoria por los lados del sendero.

La anilla de seguridad estaba suelta. La bomba quedaba apoyada sobre la palanca, sujeta de tal modo, que el menor roce la haría volcarse a un lado, produciéndose la explosión a los cinco segundos.

Con la mano derecha, Val rasgó la manga izquierda de su camisa y la hizo tiras. Luego, observando un infinito cuidado, aprisionó la bomba con la mano derecha.

Pasó los dedos por debajo, arañando la tierra, y asió la palanca. Una vez sujeta, no había peligro.

Envolvió la bomba en una de las tiras de tela e hizo un nudo, ayudándose con los dientes. Una «piña» podía ser útil más adelante.

Recogió, tras desmontarlas, seis bombas más. Dos de ellas fueron a parar ruidosamente al foso de los reptiles.

Una voz sonó por encima de su cabeza:

—¡Bravo, sargento! ¡Ha salvado la carrera de obstáculos! Puede emprender el regreso y, para que no tenga que padecer más y pueda comer y beber antes de una hora, enviaré una patrulla a recogerle. Siga donde está y no se mueva hasta que lleguen mis hombres.

Val se sentó en el suelo a esperar. Veinte minutos más tarde, oyó crujido de maleza.

Evidentemente, había un camino secreto en la jungla, libre de obstáculos. Val se puso en pie y aguardó a la patrulla de rescate. Como no se fiaba en absoluto de ellos, escondió las bombas de mano.

En el recinto, se bañó y afeitó y se vistió con ropas limpias. Un sujeto, que se presentó a sí mismo como el capitán Stepanov, le condujo a una pieza donde le aguardaba Kyldrep.

Era un comedor, con la mesa puesta para dos personas. Val supuso que el segundo cubierto sería para Opal.

Kyldrep hizo un ademán invitador.

—Adelante, amigo —dijo con amplia sonrisa—. Siéntese y disfrute de los placeres de una buena mesa. Dispongo de un cocinero que no tiene precio… y la despensa de la isla está provista en abundancia. Después de veinticuatro largas horas sin comer ni beber, imagino que tendrá un hambre de todos los demonios, ¿no es cierto?

Val asintió. La sonrisa de Kyldrep le parecía la de una araña contemplando a la mosca atrapada en la tela.

—Cierto, excelencia —contestó con voz neutra, sin atreverse a preguntar por la muchacha que le había salvado tantas veces la vida.

Kyldrep llenó dos copas de un vino rojo, que parecía rubí, visto al trasluz, y le entregó una.

—Vino del Rhin, amigo mío —dijo—. Pruébelo. Luego, dígame su opinión, por favor.

Val sonrió ligeramente.

—Temo no ser demasiado entendido en vino, excelencia —contestó.

—Claro, claro…, como buen inglés, entenderá más de cerveza o de whisky. Es igual, sargento Sangler. Supongo que no le importará que le dé el tratamiento que tenía en el ejército.

—No, en absoluto, excelencia.

Kyldrep se sentó frente a él. Agitó una mano, y dos mudos camareros, con chaquetilla blanca, llenaron los platos. Luego se retiraron discretamente al rincón opuesto del comedor.

—Estoy seguro —dijo Kyldrep—, que usted se estará preguntando, sin duda, qué hago en esta isla, por qué mantengo una fuerza armada… y por qué tengo ese círculo de trampas en torno al recinto. ¿No es así, sargento?

—He aprendido a olvidar la palabra curiosidad —respondió Val fríamente.

—Pero yo quiero explicárselo. ¿Va a ser tan descortés como para no escucharme?

—Por supuesto, excelencia. —Val se preguntó dónde podría estar Opal. ¿Por qué no asistía a la cena, si parecía gozar de la confianza del dueño de la isla?

Kyldrep contempló su copa al trasluz.

—Esta isla es un centro de… recepción y venta de informes —dijo al cabo—. A veces, también de venta de personas.

—¿Da la esclavitud tanto dinero como para mantener unas instalaciones tan costosas? —preguntó Val.

—¿Esclavitud? —Rió Kyldrep—. Oh, por favor, sargento, no me tome por tonto. Quizá otros mantengan en esclavitud a las personas que yo vendo…, pero hago lo mismo que el comerciante, una vez ha dado salida a su mercancía: se desinteresa de lo que el cliente pueda hacer con ella.

—Entiendo… en parte —dijo Val.

—Aguarde un poco, y conocerá más detalles. ¿Se imagina, por ejemplo, el valor de un agregado militar a determinaba embajada? ¿Es usted capaz de figurarse lo que pagaría otro país, por los conocimientos de ese diplomático?

«Pero quien dice diplomáticos, dice también científicos. De todas castas y pelajes, no importa su rama, con tal de que sean buenos, una eminencia en su especialidad».

Kyldrep bebió un trago de vino y continuó:

—¿No sabe que hay una nación en el planeta, desesperadamente necesitada de avances tecnológicos? ¿Se figura a qué nación aludo?

—Tiene setecientos millones de habitantes, y éstos son amarillos —dijo Val envaradamente.

—Justo, mi buen sargento —sonrió Kyldrep—. Y pagan bien. No les importan los métodos, con tal de conseguir la mercancía. Por el próximo personaje, me van a entregar nada menos de dos millones de dólares. El hombre lo vale, todo es preciso reconocerlo.

«Ahora bien, no limito mis negocios a esa sola nación. Yo no tengo manías, Sangler. ¿No ha leído alguna vez en los periódicos que tal o cual alto funcionario o diplomático de la Europa oriental “ha elegido la libertad”? Falso, lo que ha hecho es perder la poca que le quedaba. Y a veces, un personaje de análoga categoría del bando opuesto, se siente de repente atacado de una invencible repulsión hacia el sistema capitalista, y escapa al otro lado del Telón de Acero. Falso igualmente; ese tipo no tiene nada de… bueno, lo que son al otro lado del telón, ¿comprende?».

»Los Servicios Secretos no tienen entrañas. No las pueden tener, como es lógico. Reciben la “mercancía”, pagan y callan… y hacen callar luego a la pieza vendida. Después de haberle sacado el jugo, por supuesto».

Val asintió en silencio.

—Son buenos clientes míos los servicios secretos de algunos países. Y, claro, esto necesita una magnífica organización, con «embajadas» en las capitales más importantes. Esas «embajadas» preparan la caza de la pieza, me la traen aquí, y luego yo anuncio su venta a quien me figuro puede interesarle.

—¿Y caso de que no le interese? —quiso saber Val.

—Siempre interesan. En el peor de los casos, yo le hago hablar, y grabo sus declaraciones. Luego, envío parte de las mismas al… presunto comprador. Naturalmente, es preciso ser hábil para enviar un trozo de declaración que señale el máximo interés para el adquiriente. El resto viene enseguida por sí solo.

—Acompañado de buenos y sustanciosos fajos de billetes.

—Como no puede ser menos —sonrió Kyldrep.

Val puso el codo en el brazo del sillón, apoyó el mentón en la mano y miró a su interlocutor.

—Y yo, que creo conocerle a usted desde antes de haberle visto en la isla —dijo, olvidándose del tratamiento que debía dar a Kyldrep.

El dueño de la isla se puso momentáneamente serio.

—Hubo un tiempo, en efecto, en que mi efigie se produjo bastante en los periódicos —admitió—. Quizá la haya visto entonces… pero eso ocurrió hace bastantes años.

—No tengo elementos suficientes de juicio para opinar —respondió Val—. Quizá algún día…, pero todavía no conozco el papel que, voy a desempeñar en su organización.

Kyldrep le dirigió una larga mirada. A Val le pareció que hurgaba en el fondo de su cerebro.

—No tardará en saberlo, aunque no hoy —dijo el dueño de la isla—. Entretanto, ¿por qué no continúa disfrutando de la cena?

Val hizo un signo de asentimiento. Ya sabía bastantes cosas sobre Kyldrep, aunque no las suficientes, se dijo.

Había podido captar su gesto de súbita seriedad cuando dijo que le resultaba conocido. Parecía, pensó, como si a Kyldrep no le gustara que se conociese su pasado.

Comió en silencio durante un rato, con buen apetito. De pronto, dijo:

—Observo que la cena está incompleta, excelencia.

Kyldrep arqueó las cejas.

—¿Sí? ¿Palta algo? —preguntó.

—Algo, no; alguien. Una mujer llamada Opal… no tengo el gusto de conocer su apellido.

—Se llama Billes —contestó Kyldrep con indiferencia—, y en cuanto a los motivos de su ausencia, le diré que está condenada a muerte.

CAPÍTULO VII

Los dos guardias armados le acompañaron hasta el despacho de Kyldrep.

Val había pasado una noche infernal, sin poder pegar ojo.

Su primera intención, al escuchar las palabras de Kyldrep, había sido la de lanzarse a su cuello. Luego, se había contenido, cuando el dueño de la isla le anunció que la ejecución se efectuaría a la mañana siguiente.

En vano buscó una ocasión para ayudar a Opal. Después de la cena, dos guardias le habían acompañado a su habitación, en donde le encerraron, sin permitirle salir para nada.

Poco después del amanecer, le hicieron ir al despacho de Kyldrep. Pálido y ojeroso, se enfrentó con aquél cruel enemigo.

Kyldrep le miró y sonrió.

—Opal me traicionó. Siempre recelé de ella. Un día u otro tenía que hacer lo que hizo ayer.

—Me ayudó a salvar la vida —dijo Val ceñudamente.

—Sí, pero por motivos egoístas. Quiere aprovecharse de usted para escapar en el avión que va a llegar hoy.

—¿No haría usted lo mismo, de hallarse en su lugar?

—¿Para qué metemos en especulaciones, que no conducirían a ninguna parte? Yo soy yo, y ella es ella —declaró Kyldrep orgullosamente—. Pero, a pesar de todo, voy a darle una oportunidad.

—¿A Opal o a mí?

—A ella, por supuesto. ¡Mire!

La pantalla de televisión se encendió. Val vio a Opal ante el portón de acero, escoltada por dos hombres armados.

Kyldrep tomó un micrófono y dijo:

—Opal, tienes treinta minutos de delantera. Pasado ese tiempo, soltaré a los perros. ¡Abran el portón!

La gran puerta de acero se abrió, y Opal fue lanzada brutalmente a la selva. Cayó de bruces, pero se levantó enseguida y echó a correr.

—Las trampas han sido reactivadas durante la noche —dijo—. Si escapa a ellas, los perros le darán alcance. Llevan casi un día entero sin comer, ¿sabe?

Val sintió que la cabeza le daba vueltas. Ardió de ira, al pensar que el delicado cuerpo de Opal pudiera ser destrozado por las feroces dentelladas de unos canes hambrientos.

Un vértigo de furia le acometió. Sin saber casi lo que hacía, saltó hacia adelante.

Esta vez, Kyldrep fue cogido por sorpresa. El puño de Val se estrelló demoledoramente contra su mandíbula.

Val dirigió una mirada hacia la pantalla. El patio estaba desierto. Los mastines debían hallarse todavía en la perrera. ¿Podría alcanzar a Opal antes que los perros llegasen a ella?

Contempló, luego, el micrófono. ¿Y si advirtiese a la muchacha de…?

No, se dijo; los guardias oirían su voz. Sonaría en el patio, y le detendrían apenas intentase a escapar.

Kyldrep yacía en el suelo, perdido el conocimiento. Val le registró, en busca de un arma.

Falló en su intento. Corrió hacia la mesa. No había ninguna pistola en los cajones. Por lo visto, Kyldrep confiaba exclusivamente en sus guardias.

De nuevo volvió junto al caído. Agarrándolo por los pies, lo arrastró hasta situarlo a un lado de la puerta. Luego, intentó abrirla, pero no lo consiguió.

Recordó que se abría y cerraba automáticamente. Volvió a la mesa, y vio varios botones. Los apretó sucesivamente, hasta que vio que la puerta se abría.

Entonces, con paso natural, atravesó el despacho y cruzó el umbral.

—Acompáñenme al patio —pidió—. Su excelencia me ha ordenado reactivar un par de trampas, omitidas durante el trabajo de la noche.

Los guardias estaban acostumbrados a obedecer, y no le formularon ninguna pregunta. Para infundirle más confianza, Val se situó entre ellos.

Momentos después, cruzaban el patio. Había un guardia junto al portón, y Val repitió la orden.

La puerta de acero se deslizó a un lado. Val cruzó el hueco, sintiendo que el corazón le latía dolorosamente. A pesar de ello, supo dominar sus nervios y caminó sin prisas, hasta que tuvo la seguridad de que la espesura le ocultaba a los ojos de los guardias.

Entonces se lanzó hacia adelante a la carrera. Recordaba perfectamente el camino limpio de obstáculos; una de las cosas que más debía desarrollar un buen comando era la memoria, para recordar lugares ya recorridos, y volver por ellos sin dificultades.

Kyldrep había dado a Opal un plazo de treinta minutos. ¿Sería suficiente?

Podía despertarse antes, y dar la orden de soltar a los perros.

Corrió como un loco. Costase lo que costase, debía salvar a Opal.

Sonó un débil ladrido a lo lejos.

Val alzó la cabeza. Estaba agachado, recogiendo las bombas de mano del lugar donde las había escondido el día anterior.

El ladrido se repitió, ahora más cerca. Val corrió hacia el sendero.

De pronto, divisó la figura de Opal, que corría desoladamente en aquella dirección.

¿Cómo había podido salvar los obstáculos?

El momento no era para hacer preguntas. Opal parecía a punto de caer exhausta al suelo.

Los ladridos sonaban más próximos. Val lanzó un potente grito:

—¡Opal, tírese al suelo!

La joven se detuvo y miró a su alrededor, asombrada al oír la voz masculina.

—¡Vamos, haga lo que le digo! ¡Estoy a diez pasos de usted, no en el palacio de ese maníaco!

Opal se lanzó de bruces. En aquel preciso instante, aparecían a lo lejos seis enormes mastines, absolutamente negros, emitiendo un ensordecedor coro de ladridos.

Opal ocultó la cabeza entre sus brazos. Val dejó que los perros avanzasen unos metros, y luego lanzó la primera bomba.

Sonó una atronadora explosión. Tres perros volaron despedazados por los aires.

Otra bomba destrozó a dos más. El último, aterrado, huyó cojeando, mientras que de su garganta se escapaban unos aullidos quejumbrosos.

Val corrió hacia la joven y la ayudó a levantarse.

—¿Está bien? —preguntó.

—Maravillada —respondió ella, mirándole con sus ojos claros—. ¿De dónde ha salido usted?

—Escapé del palacio —dijo él escuetamente—. Luego hablaremos. Tenemos que retroceder unos cientos de metros.

—¡No!

Val la agarró por un brazo.

—Hemos de hacerlo —dijo—. Tengo una ametralladora escondida, y no puedo seguir, armado sólo con tres o cuatro bombas de mano.

—¿Las… recogió usted de las fajas laterales del sendero?

—Sí, y, por precaución, las escandí, lo mismo que la ametralladora. Vamos, Opal.

Ella se desvió a la izquierda.

—Por aquí no hay trampas —dijo—. Yo conocía bien el camino, y he podido eludir las que reactivaron durante la noche.

—Estoy seguro de que Kyldrep especuló con ello —manifestó Val—. Por eso lanzó a los perros en su persecución.

—Sí, y ellos siguieron exactamente mi rastro. Pero no había pasado todavía el tiempo señalado…

—Le derribé de un puñetazo y escapé. Debió despertarse antes de lo que yo mismo supuse, y entonces daría la orden de soltar a los canes.

—Es posible —admitió ella—. Val, tenemos que ir al aeródromo. Es nuestra última posibilidad.

—Lo haremos apenas disponga de un arma, Opal. Y tiene que contarme muchas cosas; Kyldrep me habló de lo que sucede aquí, durante la cena, pero sospecho que se guardó muchas cosas en el tintero.

—Sí, luego hablaremos.

Opal le guiaba con paso firme entre la espesura. De pronto, creyeron oír gritos a lo lejos.

—Ahora ha soltado a los guardias —gruñó Val—. La ametralladora está todavía muy lejos.

Apretó una bomba con la mano. Por nada del mundo, se dijo, permitiría que le capturasen de nuevo, a Opal tampoco.

Tendidos de bruces en el suelo, ocultos por unos arbustos, contemplaron el cauteloso avance de los guardias enviados en su persecución.

Los esbirros de Kyldrep caminaban por fuera del sendero, metralleta al puño, y el dedo en el gatillo. Eran cinco o seis, y marchaban ligeramente separados, en hilera perpendicular al eje ideal del sendero.

Uno de los guardias se detuvo, de pronto, a la vea que lanzaba un ronco aullido:

—¡Muchachos!

Los otros se volvieron. La cara del individuo había tomado un tinte terroso.

—Tengo un lazo automático enroscado en torno al tobillo —dijo el hombre—. ¡Por el amor de Dios, soltadme! —pidió, gimiendo.

Val y la joven contemplaban la escena, sin atreverse a intervenir. No estaban seguros de que los otros guardias no la emprendiesen a tiros con ellos, apenas notaran su presencia en aquel lugar.

Hubo un momento de vacilación. De pronto, sonó la voz de Kyldrep:

—¡Adelante! ¡Continúen los demás! ¡Ese idiota que ha caído en la trampa, que se suelte por sí mismo, si puede, o que reviente! ¡Vamos, adelante; quiero la pareja a cualquier precio!

Los guardianes reanudaron la marcha. Él, atrapado, quedó en pie, inmóvil, sin atreverse a respirar siquiera.

Había caminado demasiado cerca de la zona de trampas y uno de los lazos automáticos había funcionado. Si se movía, un alud de balines esféricos le convertiría en un colador.

Val y Opal se miraron. Ella hizo un signo de asentimiento.

Sí, convenía intentar la salvación de aquel desdichado. Un aliado podía resultarles muy útil, en según qué circunstancias.

Diez minutos después, el guardia abrió los ojos desmesuradamente, al ver alzarse ante él a la pareja perseguida.

CAPÍTULO VIII

Val tenía lista una bomba de mano. Si el guardia intentaba usar la metralleta, que no había soltado, por temor a moverse, se la arrojaría sin pensárselo dos veces.

—Luis —dijo Opal—, venimos a salvarle. —Se volvió hacia su acompañante—. Su nombre es Luis Ramírez.

El guardia asintió. Sudaba copiosamente, hasta el punto de tener la camisa mojada casi por completo.

Val alargó la mano.

—Deme la metralleta —pidió.

Ramírez no se hizo de rogar. El arma pasó a poder de Opal.

—Siga como está —indicó Val—. Sólo le permito respirar, ¿estamos?

—Sí… sí, señor… Muchas gracias…

—Ramírez, si consigo soltarle, dirá que lo ha hecho usted mismo. ¿De acuerdo?

—Lo que usted mande, señor… ¿Quién me mandaría a mi meterme en todos estos jaleos? —se lamentó el hombre.

—¿Era que no tenía otra cosa mejor donde elegir? —preguntó Val, mientras se arrodillaba junto a su tobillo izquierdo.

—Vine engañado, como muchos… Luego, he visto fusilar a más de uno que intentó escapar de esta maldita isla y…

—Basta, calle ya, Luis —ordenó Val—. Necesito silencio. Opal, usted sepárese unos pasos de nosotros, y tiéndase en el suelo.

La joven obedeció, sin protestar. Val cogió con dos dedos el contrapeso de plomo y lo separó ligeramente del tobillo de Ramírez.

El cable era demasiado fuerte para cortarlo con el cuchillo del guardia. Podría haberlo hecho, pero sin temor a la explosión. Sólo podía intentar desenroscarlo de su presa.

Había varias vueltas. Val empezó a sudar.

Lentamente, milímetro a milímetro, desenroscó la primera vuelta. Un moscardón empezó a zumbar en torno a su cara chorreante de sudor, pero no hizo el menor gesto para espantarlo.

La segunda vuelta… la tercera…

¿Estaría Kyldrep vigilándoles a través de la televisión?

No, decidió. De lo contrario, ya habrían oído su voz, ordenando a los otros retroceder para capturarles. Las cámaras seguían fielmente el pelotón avanzado.

La cuarta vuelta…

—Retroceda suavemente, Luis —ordenó Val—. Está libre.

—Val —dijo Opal—, no suelte bruscamente el muelle o provocará la explosión.

—Desde luego.

Val dejó que el muelle hiciera cierta tensión y lo acompañó en su retroceso hasta que lo vio esconderse en una especie de cañón de hierro, semioculto entre la maleza. Luego, acuclillado como estaba, retrocedió unos cuantos pasos hasta considerarse libre de la amenaza de la explosión.

Sacó un pañuelo y se enjugó el abundante sudor que le corría por la frente y el cuello. Ramírez temblaba todavía.

Val hizo un gesto. Opal le entregó la metralleta.

—Voy a devolverle el arma, Luis —dijo—. Si usted es agradecido, no disparará contra nosotros.

—Jamás, señor, jamás se me ocurriría una vileza…

—Está bien. No lo he hecho sólo por lástima, Luis; puede que en algún momento necesitemos de usted.

—Entonces, pídame ayuda y yo haré todo lo que sea necesario, señor Sangler.

Val sonrió.

—Por ahora, sólo quiero que se una a sus compañeros. Dígales que tuvo suerte y que consiguió soltarse. Por supuesto, no nos ha visto, ¿estamos?

Ramírez se alejó rápidamente. Val se giró entonces hacia la joven.

—Opal, vamos en busca del aeródromo. ¿Cuándo llegará ese avión?

—Todavía tardará. La costumbre es que los aviones aterricen poco antes de la noche, entre dos luces —contestó Opal.

El sol era una bola de fuego que descendía hacia el horizonte. Val y la muchacha, convenientemente ocultos, contemplaban la estrecha pista practicada entre los árboles.

La selva ocultaba un par de hangares. Val torció el gesto y dijo:

—Nos enseñaron en los comandos a saltar en paracaídas, pero siempre dieron por sentado de que dispondríamos de pilotos para gobernar el avión. En vuelo, yo sabría manejarlo…, pero no hacerlo despegar, ni mucho menos, aterrizar.

—En ese caso, ¿cuál en su plan? —preguntó Opal.

—Utilizar el avión, por supuesto. ¿Ha estado aquí otras veces? Quiero decir si lo ha visto usted llegar y partir antes de ahora.

Opal contestó afirmativamente.

—Llevo aquí cerca de un año —contestó.

—Divertido, ¿eh?

Ella se estremeció.

—Ha sido un año de infierno —contestó—. A veces, me despertaba por las noches gritando de pavor, a causa de las pesadillas que sufría, después de haber visto a algunos desdichados convertidos en guiñapos humanos… Pero sólo me sentía fuerte, cuando pensaba en que mis tormentos no durarían indefinidamente…

—Y así ha sido —sonrió Val.

—Todavía no han terminado —contestó ella.

—Ya queda poco —dijo Val—. ¿Cómo vino a parar a la isla?

Opal sonrió tristemente.

—Es la historia de una mujer tonta, que creyó de buena lo en el supuesto empleo de secretaria de un importante hombre de negocios.

—El que la trajo aquí, debía actuar como «gancho» en algo que se califica benignamente como de trata de blancas. ¿Qué pasó después de su llegada a la isla?

—Los primeros días fueron muy duros, cuando comprendí la verdad de lo que sucedía. Quisieren enviarme al recinto de… de la diversión, pero me negué. Un tipo que se hace llamar capitán Bengtson trató de obligarme a la fuerza y le rompí una silla en la cabeza. Estuvo un mes sin sentido.

Val sonrió.

—Es usted una mujer de armas tomar —comentó—. ¿Qué más?

—Aquello pareció impresionar a Kyldrep, el cual, enterado de lo ocurrido, que hizo llamar a su residencia. Yo le dije que el contrato había sido para actuar de secretaria y no de… de chica de salón, y él se rió mucho, y dijo que me tomaría como secretaria personal.

«Desde el primer momento, le anuncie que no podía esperar de mi la concesión de determinados favores. Yo sabía que tenía que ganarme su confianza y también su respeto, y esto no lo habría conseguido, cediendo a sus avances. Así sucedió… y cada vez que él lo intentaba, yo le recordaba el pacto… y le decía que su cabeza también era vulnerable a los silletazos».

—De modo que se ganó su confianza. ¿Intervino alguna vez en… bueno, en las acciones que aquí se realizaban contra los prisioneros?

Opal hizo un gesto de repugnancia.

—May tres hombres principalmente encargados de ello: el «coronel» Hoffvik, un verdadero sádico; el «capitán» Stepanov, un tipo estólido y sin seso, que obedece las órdenes como un verdadero autómata… y las hace obedecer también, y Bengtson, otro sujeto desalmado y sin escrúpulos. Éste me odia a muerte, y sólo se ha contenido hasta ahora, creyendo que yo era la favorita de Kyldrep. Pero cuando se haya enterado de que he caído en desgracia…

—Si me lo echo a la cara, no le quedarán luego muchas ganas de seguir odiándola —afirmó Val—. Y, dígame, ¿qué es eso del barrio de… de la diversión?

Opal se sonrojó fuertemente.

—Oh, Kyldrep es muy inteligente, y sabe que no podría tener eternamente a sus hombres sin hacer otra cosa que comer, dormir y montar la guardia. Les paga principescamente, eso sí, pero hay una gran taberna, donde se dejan el sueldo en las horas libres.

—Y en la taberna hay chicas.

—Sí. Chicas y naipes.

—Es un tipo que piensa en todo —murmuró Val reflexivamente—. Salvo en que un día llegaría a la isla un navegante solitario, procedente de un naufragio… y, antes que él, una chica que quería ser la secretaria de un importante hombre de negocios.

Opal sonrió suavemente.

—La próxima vez, exigiré mejores referencias de mi futuro jefe —dijo—. A propósito, Val, todavía no me ha dicho qué plan tiene para cuando llegue el avión.

—Vendrá desde muy lejos —opinó el joven—. No nos quedará otro remedio rue esperar a que haya repostado.

—¿Y entonces?

—Asaltarlo y obligar a los pilotos a que nos saquen de la isla.

Opal meditó irnos instantes.

—Será difícil, Val —dijo al cabo—. ¿Cree que podrá conseguirlo?

El cogió suavemente la mano de la joven.

—No nos queda otro remedio que intentarlo, Opal —respondió.

Anochecía. El tenue zumbido de un avión que se acercaba a la isla hizo vibrar los cristales de la ventana.

Kyldrep lanzó una mirada hacia el cielo, que ya se teñía de rojo, y luego miró a los tres hombres que tema ante sí: Hoffvik, Stepanov y Bengtson.

En la frente de Bengtson había una ancha cicatriz en diagonal, que la cruzaba en casi toda su extensión, alcanzando parte del párpado izquierdo, que tema una curiosa postura, algo más levantado que el otro. Cada vez que Bengtson se miraba al espejo, se sentía acometido por un acceso de cólera.

Aquella cicatriz era el recuerdo del silletazo que le propinara Opal, cuando intentó propasarse con ella Bengtson había estado siempre muy orgulloso de su arrogancia física y de la regularidad de sus facciones, que le convertían en un hombre atractivo, y aquella cicatriz le desfiguraba considerablemente.

Por ello odiaba a muerte a la joven. Durante largos meses, había tenido que limitarse a alimentar su odio, sabiéndola favorita de Kyldrep. Ahora, que ella había traicionado al dueño de la isla, podría saciar su sed de venganza.

Apartó aquellos pensamientos de su cerebro. Era preciso concentrarse en las palabras del jefe.

—El avión está a punto de llegar —decía Kyldrep en aquel momento—. Despegará al alba, como de costumbre. El prisionero estará preparado, supongo.

—Sí, señor —respondió Hoffvik.

—Muy bien, pero ahora no se trata tan sólo del prisionero, sino de los dos evadidos.

—Acabaremos por atraparles…

—Coronel, no alardee de algo que no está seguro de poder cumplir —dijo Kyldrep duramente—. Es decir, no cumpliría, si siguiese actuando tan estúpidamente como hasta ahora.

Hoffvik enrojeció.

—Excelencia, yo…

—Cállese —cortó el dueño de la isla—. Por ahora, no se puede afirmar que haya conseguido nada positivo. Sangler y Opal andan por ahí, completamente libres… y él, armado, casi con toda seguridad.

—Mis hombres son muchos más en número…

Kyldrep dirigió a Hoffvik una singular mirada.

—Son «mis» hombres, coronel, no los suyos —corrigió fríamente—. Pero esto no es más que una cuestión de matiz. ¿Se le ha ocurrido preguntarse cuál va a ser la próxima reacción del sargento Sangler?

—Intentará escapar de la isla, por supuesto.

—Sí, pero… ¿cómo?

—Bueno, quizá intente construir una almadia…

—¡Qué estúpido es usted, Hoffvik! Sangler es un tipo listo y con mucha inteligencia. No perderá el tiempo buscando una embarcación o construyéndola, sino que se dirigirá al punto donde puede encontrar un vehículo infinitamente más rápido.

—El aeródromo —adivinó Hoffvik.

—Justamente, coronel. Pero Sangler no cometerá la tontería de apoderarse de un avión recién llegado, sino que aguardará a que lo hayan repostado de combustible. Ése será el momento en que usted entrará en acción.

—Sí, excelencia. Y le juro que el sargento no llegará vivo a mañana…

—Coronel, quiero vivo a Sangler —dijo Kyldrep—. Y a la chica también; no me basta con la simple noticia de que han muerto acribillados a balazos.

Los ojos de Kyldrep emitieron, de repente, un agudo brillo de sadismo.

—Quiero verlos prisioneros, arrastrarse a mis pies pidiendo clemencia, sudar de miedo pensando en el próximo tormento, pedirme que los mate para no padecer…

Hoffvik era un hombre para el cual la vida de un semejante era una futesa sin importancia, pero al ver el rostro de Kyldrep, sintió una cosa muy parecida al miedo.

Kyldrep golpeó la mesa con el puño.

—Y usted, coronel, no va a privarme de ese placer, ni tampoco ustedes dos, Stepanov y Bengtson, o, de lo contrario, ocuparán los puestos de la pareja. ¿Está claro?

Bengtson dio, de pronto, un paso hacia adelante.

—Excelencia —afirmó—, le traeremos a esos dos traidores. Sólo pido que me deje encargarme de uno de ellos, después de que estén en el recinto.

Kyldrep miró a Bengtson. Miró luego la cicatriz de su frente, y sonrió, comprendiendo las ansias de venganza del sujeto.

—Concedido, capitán —respondió.

CAPÍTULO IX

Tendidos en el suelo, Val y la joven contemplaban las operaciones de repostar el avión, que se realizaban a la luz de varios reflectores.

Val masticaba pensativamente un tallo de hierba. La organización era perfecta. Los hombres se movían de un lado para otro con absoluta precisión.

El avión era excelente. Tratábase de una máquina del último modelo, dotada de dos potentes reactores, que le confería una velocidad de crucero de unos mil cien kilómetros a la hora. Val calculó su capacidad de pasaje en unas ocho o diez plazas, aparte de la tripulación.

Era un avión para ejecutivos de importancia y acaudalados hombres de negocios. Val podía ver las letras y cifras de la matrícula, pero estaba seguro de que eran falsas, lo mismo que la bandera pintada en las alas y el timón de cola. Kyldrep no era canadiense, de ningún modo.

—Me pregunto dónde he visto yo su cara, antes de estos momentos —murmuró.

—¿Cree que lo conoce? —preguntó Opal.

—Estoy seguro de ello, pero no puedo recordar… De todas formas, es lo mismo. ¿Cómo va su estómago, Opal?

—Completamente vacío —sonrió ella—. Hace más de veinticuatro horas que no he probado bocado.

Val hizo un gesto con la cabeza.

—En el avión habrá alguna despensa o, por lo menos, las provisiones del equipo de emergencia. Si dispusiéramos de más tiempo, intentaría cazar algún conejo o pescar en los arrecifes…, pero no nos queda otro remedio que esperar.

—¿Cuándo intentará el asalto? —preguntó ella.

Val demoró la respuesta unos momentos. La bomba del camión tanque trasegaba el combustible a los depósitos del avión.

—Esperaremos a que hayan repostado. Ya no pueden tardar mucho —contestó, al fin.

—El piloto está ahí —indicó Opal.

—Sí, ya lo tengo fijado. —Val apretó la ametralladora con ambas manos—. Opal, no podemos esperar a que amanezca.

—Pero el avión no puede despegar sin las luces de la pisca…

—Hay luna y, además, lleva faros en las alas. Bastará para que el piloto vea lo suficiente.

—Si usted lo dice…

En aquel momento, los operarios retiraron la manguera. Val se puso rígido.

Los focos empezaron a apagarse. Oyeron la voz del piloto, que anunciaba iba a revisar los instrumentos indicadores de las existencias de combustible.

—Ahora, Opal —susurró él—. Póngase usted detrás de mí.

Se incorporaron. El birreactor estaba a unos treinta metros de la espesura. El camión tanque se alejó y el último reflector se apagó.

Val y la joven cruzaron los arbustos y salieron a terreno descubierto. Opal sentía que sus nervios estaban a punto de romperse.

La escotilla de acceso estaba cada vez más cerca. Veinte metros, quince, diez, cinco…

De súbito, un vivo resplandor cayó sobre ellos, al mismo tiempo que una voz enérgica les intimaba a la rendición:

—¡Levanten las manos! ¡Sangler, tire la ametralladora…!

La voz procedía del avión. Val rugió de ira, al darse cuenta de que habían caído en una trampa.

—¡Opal, al suelo! —gritó.

La ametralladora se convirtió en una cosa viva en sus manos, que escupía llamas y truenos. Se oyeron varios gritos de agonía, y Val entrevió a varios individuos que corrían desesperadamente, buscando refugio para las balas que llovían contra ellos.

La munición se acabó en unos segundos. Val creyó oír silbidos de balas a su alrededor, pero no hizo caso, conservó cierta serenidad y se abstuvo de tirar a la máquina; sabía dónde podía encontrar más munición.

Todavía le quedaban dos granadas de mano. Sacó una y la arrojó ciegamente hacia un lugar donde veía brillar unos fogonazos rojos.

La bomba explotó ensordecedoramente.

—¡Opal, corra! —gritó.

La joven se puso en pie. En torno a ellos chasqueaban las balas, aunque eran menos espesas de lo que habrían podido calcular.

Corrieron desesperadamente. De repente, sonó una atronadora explosión.

Val y Opal se lanzaron al suelo, al otro lado de unos arbustos, justo en el momento en que el avión se convertía en una inmensa hoguera. Se arrastraron una docena de metros, y luego, jadeantes y sudorosos, desde un lugar protegido, contemplaron cómo el fuego se llevaba sus ilusiones de abandonar la isla.

Stepanov y Bengtson permanecían firmes ante Kyldrep. Los ojos del dueño de la isla despedían llamas.

—El avión ha quedado destruido. Ahora no podremos enviar al prisionero… por lo menos, en el plazo convenido. ¿Se dan cuenta de lo que ello significa?

Stepanov tenía el brazo en cabestrillo. Bengtson había salido indemne del inesperado tiroteo con que les había obsequiado el exsargento de comandos.

—Significa continuó Kyldrep —que, por primera vez desde que fundé la organización, he dejado de cumplir mi palabra. Esto puede resultarme desastroso para el futuro. ¿Quién creerá en mí, en lo sucesivo?

«Caballeros, a ustedes también les conviene que yo cumpla la parte de los tratos que me atañe. No olviden que, a fin de cuentas, también ustedes perciben una no pequeña parte de los beneficios que obtenemos».

Kyldrep emitió una ligera sonrisa.

—No olviden los resguardos de sus cuentas bancarías en Suiza, y piensen que un día, cuando seamos lo suficientemente ricos, podremos dedicarnos a vivir de nuestras rentas. Pero esto no ocurrirá, si permitimos que Sangler y la joven que le acompaña continúen sueltos en la isla.

«El sargento es hábil y astuto. Todavía quedan dos aviones, aunque de más reducido radio de acción, pero ellos no podrán emplear ninguno de los dos, puesto que he dado orden de que vacíen sus depósitos. ¿Qué harán ahora?».

—Hay un par de canoas en…

Kyldrep interrumpió a Stepanov, que era el que había hablado.

—He ordenado que las traigan al recinto —dijo—. Ese medio de evasión les queda vedado.

Hubo una corta pausa. Luego, el dueño de la isla continuó:

—Sangler está armado, desde luego, pero se enfrenta con una grave desventaja: no tiene comida. El hambre les rendirá y…, ¿qué pasará entonces?

«El estómago no tiene orgullo. Se rendirán, y nosotros les aguardaremos aquí, tan tranquilamente. Entonces, habrá llegado la ocasión del desquite. Eso es todo, por ahora, caballeros… Ah, perdón, olvidaba una cosa».

Kyldrep miró a los dos individuos.

—El infortunado Hoffvik murió en el cumplimiento de su deber. Tenemos que dedicarle unos funerales dignos de su memoria. Hoy, a las doce, enterraremos su cuerpo.

—Bien, excelencia —dijo Stepanov.

Kyldrep fijó la vista en el otro y sonrió.

—Y usted, Bengtson, no tema; sea paciente, ya le llegará la hora de su venganza. Opal, desde luego, es para usted.

Stepanov se tocó el brazo, atravesado por una de las balas salidas de la ametralladora de Val. Todavía creía recordar aquellos sorprendentes momentos, cuando Val, en lugar de rendirse, había empezado a tirar como un loco.

Hoffvik había caído a su lado, instantáneamente, apenas pronunció las palabras de rendición. El se había sentido herido, y a duras penas pudo escapar del incendio del avión.

Sí, sentía deseos de desquitarse. Y el desquite sería sonado.

—Excelencia, deseo que se me entregue al sargento, cuando lo atrapemos —pidió.

Kyldrep sonrió comprensivamente.

—Cuente con ello, capitán Stepanov —accedió.

Los cocos contenían agua y pulpa. No era una comida completa, pero saciaron en buena parte el hambre y la sed que sentían la pareja de fugitivos.

Una vez terminada la frugal comida, Val se tendió en el suelo y miró hacia las estrellas. Opal, recostada a su lado, preguntó:

—Val, ¿cuánto duraremos así? No podemos estar siempre en esta situación, ni vivir exclusivamente de los cocos…

—Estoy pensando en una cosa —respondió él con voz ausente.

Opal esperó pacientemente a que el joven volviera a hablar. Al cabo de unos momentos, Val dijo:

—Opal, ¿ha oído mencionar alguna vez la palabra guerrilla?

—Sí, desde luego, Es una tropa irregular, que combate sin sujetarse a métodos preestablecidos…

—Justamente eso es lo que yo quería decirle. Usted y yo vamos a formar una guerrilla, y no les dejaremos vivir en paz un solo instante.

—Es muy arriesgado —alegó Opal.

—Peor es estar quietos, aguardando a ser sorprendidos en cualquier momento. Por el contrario, en lugar de ser acosados, vamos a ser nosotros quienes les acosemos.

—Val, usted tiene sólo dos cargadores para la metralleta y una bomba de mano.

—Pero sé dónde encontrar más armas. Y lo que interesa sobre todo: comida y bebida.

—¿Dónde, Val?

—Antes de nada, Opal, dígame una cosa. ¿Cómo está usted en el manejo de las armas?

—He disparado unos cuantos tiros de pistola. También con una carabina automática…

—Algo es algo —sonrió él—. Usted se sentirá más segura teniendo un arma en las manos. Y yo, más aliviado, cuando me deshaga de la ametralladora. Es un arma eficaz, pero demasiado pesada.

—Bueno, pero todavía no me ha dicho dónde encontrará las armas y la comida. Porque en el recinto, no se puede soñar en entrar siquiera, ni aun cuando Luis Ramírez nos ayudase.

—No iremos al recinto, Opal. Usted se ha olvidado de que hay un pequeño aeródromo en la isla, con dos hangares, alojamiento para unos cuantos especialistas… Y, es de suponer, los correspondientes armeros y despensa. Ésa será nuestra fuente de aprovisionamiento —concluyó Val con acento lleno de resolución.

CAPÍTULO X

El centinela se paseaba rítmicamente arriba y abajo, a la luz de la luna. Colgada del hombro derecho llevaba una carabina semiautomática.

Val le observó desde unos pocos pasos de distancia. El barro que manchaba su cara disimulaba su presencia en aquel lugar.

El centinela tenía un correaje con cartucheras y dos bombas de mano colgadas del cinturón. Además, un puñal.

Val se arrastró unos cuantos pasos más. El adiestramiento de tiempos pasados no había sido en balde.

Las siluetas de los edificios se alzaban a corta distancia. Muy lentamente, Val, con las manos desnudas, se puso en pie.

Luego, distendiendo poderosamente los músculos de sus piernas, saltó hacia adelante. El centinela oyó el ruido y se volvió.

Era ya tarde. Un antebrazo le golpeó en la garganta, impidiéndole gritar. Luego, mientras se tambaleaba, emitiendo gruñidos inarticulados, Val empleó el filo de su mano derecha.

Silbó suavemente. Opal corrió hacia él.

—Val —murmuró.

El joven estaba inclinado sobre el desvanecido centinela. Momentos después, se ajustaba el correaje.

—Ahora me siento mucho mejor —dijo, al recoger la carabina.

Comprobó el arma. Era de fabricación norteamericana. Un comando debía conocer toda clase de armas de fuego. Le resultó familiar en el acto.

—Sigamos —dijo—. ¿Conoce usted dónde está la despensa?

—Sí. Le guiaré, Val.

Opal echó a andar resueltamente hacia un pequeño barracón. Al llegar a la esquina, se detuvo.

—Los que cuidan del aeródromo duermen aquí —dijo.

—¿Y las armas?

—Están en una pieza, a la entrada.

—Muy bien. Todos parecen dormir, así que vamos, primero, a dejarles sin armas…

—Val, yo cargaría comida en primer lugar —sugirió ella—. Si sufriésemos algún contratiempo y nos viésemos obligados a huir precipitadamente…

—Comprendo —sonrió él—. Vamos a la despensa.

La joven caminó delante. No lejos de aquel barracón había otro que Opal dijo estaba destinado a comedor de los especialistas del aeródromo.

—Si usted conoce el terreno, entre la primera y procure que no salga luz por la ventana —indicó Val.

La joven asintió. Llegó a la puerta del barracón, la abrió y pasó al interior.

Val quedó afuera, con el dedo en el gatillo de la carabina, vigilando las inmediaciones. Al cabo de unos minutos, oyó la voz de Opal que le llamaba:

—Ya puede entrar, Val.

Cruzó el umbral. Opal cerró y luego dio la luz.

—La cocina y la despensa están al otro lado —dijo.

—Vamos.

Alcanzaron la despensa. Mientras ella seleccionaba latas de conservas, Val buscó un saquito para cargar las provisiones. Luego, rasgó la envoltura de un paquete de pan y se preparó un bocadillo con carne fría que encontró en el frigorífico, y que devoró en un santiamén.

Luego, llenó el saco. Buscó una cuerda, ató la boca, y con el resto hizo un lazo para colgárselo del hombro izquierdo.

Opal, por su parte, había encontrado una bolsa de lona, que llenó también de latas y paquetes de pan y galleta. Bebieron unos sorbos de agua, y se dispusieron a salir.

En la puerta, Val la miró y sonrió:

—Una de las características esenciales de toda guerrilla suele ser aprovisionarse a costa del enemigo. Nosotros no podíamos ser menos, Opal. Ahora sólo falta un arma para usted.

—La encontraremos en el barracón donde duermen los especialistas —aseguró ella, a la vez que apagaba la luz.

Reinaba una quietud total. Val abrió la puerta y escuchó sonoros ronquidos.

Avanzó unos pasos. Al fondo había una puerta que daba al dormitorio común. Sin hacer ruido, la cerró con llave.

—Encienda la luz, Opal —pidió.

Había una estantería repleta de carabinas automáticas. De varios clavos pendían correajes con cartucheras repletas de munición.

Opal se apoderó de una carabina y dos cartucheras. Val tomó otra, y la pasó en torno a su cuello.

—Vamos a los hangares —dijo—. ¿Conoce el lugar donde está el tanque de combustible?

—Por supuesto.

Apagaron la luz, y salieron corriendo. Los hangares estaban a muy corta distancia.

Con el cuchillo, Val hizo un tajo a las ruedas de los dos aeroplanos allí guardados. Divisó cuatro ruedas más de repuesto, y rajó también los neumáticos.

—Si no arden, ya no podrán despegar —dijo.

Abandonaron los hangares. Opal le condujo hasta un tanque de forma cilíndrica y tapa cupular, situado a prudente distancia del conjunto de edificios.

Val abrió el grifo, y dejó que el combustible corriera unos minutos por el suelo.

—Prepárese a correr, Opal —dijo.

Ella se separó unos pasos. Val se situó todo lo lejos del tanque que le fue posible, bajó el cañón de la carabina y apretó el gatillo.

Ya no importaba que se hiciera ruido. La gasolina se inflamó en el acto, y las llamas se propagaron con gran rapidez hacia el tanque.

—Corramos —gritó, mientras oía las primeras voces de alarma.

Dos minutos más tarde, sonó una atronadora explosión.

Val y Opal se volvieron. Una enorme columna de llamas subía a lo alto, alumbrando con sus resplandores la zona inmediata al aeródromo. El joven sonrió, satisfecho.

—Esto les va a dar mucho que pensar —comentó alegremente—. ¿Seguimos, Opal?

—Sí, continuemos, Val.

Tranquilos, sin prisas, dejando tras sí un amplio rastro de destrucción, se adentraron en la selva.

—¿Y ahora, Val?

Opal formuló la pregunta casi doce horas más tarde. Habían descansado, sus necesidades alimenticias y estaban satisfechas, y la tensión nerviosa había desaparecido de sus espíritus, en su mayor parte.

Val dijo:

—Tenemos provisiones que, bien medidas, pueden duramos una semana o más. El agua no es relativamente problema, gracias al arroyo que cruzamos ayer. El problema auténtico estriba en enfrentarnos con Kyldrep. ¿De cuántos hombres dispone?

—Unos cincuenta, en números redondos. Todos, salvo quizá uno de ellos, le son fieramente adictos —informó la joven.

—Dos contra cincuenta…, pero con la ventaja a nuestro favor de que les es materialmente imposible localizarnos.

—Usted ha sido sargento de comandos…

—Sí, pero lo mejor de todo es que estuve seis meses haciendo prácticas con los norteamericanos en la Zona del Canal de Panamá, y de ese período, tres semanas en entrenamiento de supervivencia, con un puñal por todo armamento…, sin comida, ni bebida.

—Debió ser horrible —dijo ella.

Val sonrió.

—Teníamos que vivir por nuestros propios medios. Hicimos lazos para cazar, comíamos carne de serpiente…

Opal se estremeció.

—No siga, por favor; me figuro el resto. Hablemos de nuestro problema. ¿Cuál es su primer proyecto?

—De momento, escondemos bien y dejar pasar cuarenta y ocho horas. Necesitamos reponemos por completo.

Opal asintió.

—Es verdad. ¿Y después?

—Esa desaparición nuestra les preocupará. Quizá se crean que hemos conseguido fugarnos de la isla, no. Pero luego actuaremos del modo menos previsto, por ellos, claro.

—¿De qué manera, Val?

—Una de las razones del éxito de la guerrilla consiste en hostigar al enemigo. La táctica del aguijonazo, ¿comprende?

Opal sonrió.

—Vamos, tirar la piedra y echar a correr —dijo.

—Justamente —concordó el antiguo comando.

Kyldrep se paseaba furiosamente por su despacho. Stepanov y Bengtson permanecían en pie, rígidos e impasibles.

—Es absolutamente inconcebible que hayan podido resistir más de cuatro días sin probar bocado. Ya tendrían que haber venido a pedir comida…, pero hasta ahora no hemos encontrado el menor rastro de ellos. ¿Es que se esconden bajo tierra?

—Sangler fue comando, excelencia —dijo Bengtson—. Los comandos hacen de cuando en cuando cursos de supervivencia. Sangler habrá llevado a la práctica las teorías que aprendió en un campamento militar.

Kyldrep le miró de hito en hito.

—Es posible —admitió—. Pero no pueden continuar así eternamente. Un día u otro tienen que darse por vencidos…

—Los cursos de supervivencia duran a veces cuatro semanas, excelencia. Puede pasar un mes antes de que tengamos noticias de ellos.

—Demasiado tiempo. —Kyldrep juntó las manos e hizo crujir los nudillos—. Deseo hacerles pagar la destrucción del aeródromo. ¡Y lo pagarán bien caro, no les quepa la menor duda!

—Su excelencia nos prohibió salir en su busca. Si me dejase a mí…

—¿Conseguirías atraparlos, Bengtson?

—Modestamente, puedo decir que sí, señor… perdón, excelencia. Y no necesitaría a ningún hombre para acompañarme.

—¿Iría solo, capitán?

—Sí, excelencia…

—¿Cuál es su plan? Explíquelo, pronto.

—Capturar primero a la joven. El sargento caerá inmediatamente, apenas sepa que ella está en nuestro poder. Intentará salvarla y…

—¿Cree que podrá atraparla, capitán?

Bengtson sonrió.

—Hay un medio infalible, excelencia —aseguró.

En aquel momento, se oyó un ruido extraño. Los tres hombres volvieron la cabeza en el acto.

—¡Nos tirotean! —Gritó Stepanov, al ver el cristal agujereado por el proyectil—. ¡Al suelo!

Caminando sigilosamente, Val y Opal llegaron a un punto situado a unos ciento cincuenta metros de la tapia exterior del recinto. Val miró a derecha e izquierda, hasta que encontró el árbol que buscaba.

—Opal, escóndase entre los arbustos y no se mueva hasta que yo se lo diga.

—De acuerdo.

Val se terció la carabina a la espalda, e inmediatamente emprendió la ascensión. La copa del árbol estaba situada a unos quince metros del suelo, altura más que suficiente para poner en práctica el plan ideado.

Alcanzó las ramas y se escondió prudentemente. Durante algunos minutos, exploró los edificios semiocultos entre la vegetación, que crecía en gran abundancia.

No tardó en divisar una ventana de gran tamaño. El reflejo del vidrio le impidió ver lo que había al otro lado, pero Val sabía de sobra a qué distancia correspondía la ventana.

Tendió la carabina horizontalmente, y apuntó con tocio cuidado. Apretó el gatillo y esperó un segundo.

Luego, disparó rápidamente el resto del cargador en dirección al mismo blanco. Con gran satisfacción, pudo ver que el cristal desaparecía, convertido en fragmentos.

Inmediatamente, se colgó la carabina de la espalda y emprendió el descenso. Una ametralladora tableteó, y sus balas acribillaron la copa del árbol, pero Val estaba ya a seguro.

Saltó al suelo. Opal se puso en pie.

—¡A correr! —dijo—. O mucho me engaño o dentro de nada van a lanzar detrás de nosotros una jauría de sabuesos de dos patas.

Agarró la mano de la muchacha. Momentos después desaparecían en la espesura.

CAPÍTULO XI

Bramando de rabia, Kyldrep contempló el suelo lleno fragmentos de cristal. Las balas, además, habían causado algunos destrozos en la pared opuesta a la ventana.

Dos valiosos cuadros estaban perforados por cuatro proyectiles. Una lámpara de pie yacía en un rincón. Una estantería con botellas y copas se había convertido en una ruina.

Bengtson se puso en pie, sacudiéndose maquinalmente las ropas. Stepanov tenía la cara contraída por El dolor. Al tirarse al suelo, había caído sobre el brazo herido, y ello le producía una sensación de intolerable sufrimiento.

Kyldrep apuntó a Bengtson con la mano.

—¡Capitán! —aulló—. Busque inmediatamente a la chica, y tráigala aquí. Se la dejaré a usted en cuanto hayamos atrapado al otro, ¿me entiende?

—Sí, excelencia.

—Ella será para usted. Absolutamente, no le prohibiré que haga con esa maldita zorra lo que mejor le jaranea. Pero tráigala, ¿me oye?

—Sólo deseo un poco de tiempo, excelencia. Veinticuatro, tal vez cuarenta y ocho horas, no más. —Los disparos han sonado de cerca— intervino Stepanov. —Si corriésemos tras ellos…

—¡No, el bosque los oculta rápidamente! —Dijo Kyldrep—. El plan de Bengtson es bueno… si sabe aplicarlo como es debido.

—Sobre eso no cabe la menor duda —afirmó el aludido orgullosamente—. Cuarenta y ocho horas, excelencia, es todo lo que necesito.

—Concedido —aprobó Kyldrep—. Y, recuerde; después de que el sargento esté en mi poder, le cederé a Opal.

Bengtson sonrió complacidamente. No pedía más.

—En el recinto hay luz —dijo Val—. Imagino que hay frigoríficos, aparte de que existen aparatos de transmisión… y todo ello funciona con energía eléctrica.

—Así es —corroboró Opal.

—Bien, me imagino que debe haber algún generador que proporcione toda la energía necesaria. ¿Conoce usted su situación?

—Por supuesto. Pero siempre hay un centinela ante la puerta, aparte del operario que se cuida de su buen funcionamiento.

—Deje que yo me encargue de ellos —sonrió Val—. Usted lo único que tiene que hacer es guiarme, ¿comprende?

—Desde luego.

Echaron a andar. Al anochecer, tras largas horas de camino, divisaron el ángulo suroeste del recinto.

En la esquina había una caseta que destacaba aparte del conjunto de edificios. Tendidos en el suelo, observaron los movimientos del centinela que se paseaba aburridamente a un lado y a otro, delante de la puerta.

—Será un buen golpe, en efecto —murmuró Opal, mientras las sombras de la noche caían rápidamente.

Media hora después, Val empezó a reptar en dirección a la caseta. A los pocos minutos, se puso en pie.

El centinela se quedó rígido cuando notó que algo duro se apoyaba en su nuca.

—Esto que sientes ahí es una carabina —oyó una voz que sonaba tras él—. Una sola voz, y tus sesos volarán por los aires, ¿entendido?

El centinela hizo un leve gesto de asentimiento.

Sentíase atónito. Aquel maldito individuo… ¿era indestructible?

Algo le golpeó, de repente, en un lado de la cabeza. Dejó de pensar en el acto, sin saber que se vencía hacia adelante.

Val le registró el correaje, quitándole las dos bombas de mano que llevaba en el cinturón. Luego, se acercó a la caseta del generador.

Por las ventanas abiertas salía el ruido del motor que movía la dinamo generadora de electricidad. Val se asomó cautelosamente, y divisó a un sujeto que sostenía en las manos una gran lata de combustible.

Estaba recargando el depósito del generador. Val se dijo que no podía haber llegado más oportunamente.

Rodeó la esquina y alcanzó la puerta.

El operario estaba vuelto de espaldas a él. Val levantó la carabina.

—Deje caer la lata inmediatamente o se la quitaré yo a balazos —ordenó.

El hombre sufrió tan fuerte sobresalto, que la lata se le escapó inmediatamente de las manos. El combustible empezó a extenderse por el suelo.

—¡No tire! —gimió.

—Salga afuera —ordenó Val—. Y recuerde una cosa: la chica está apuntándole con una carabina. Le matará, si grita.

—Callaré…

—¡Afuera, rápido!

El operario huyó a la carrera. Val cogió una de las bombas de mano, y la colocó sobre la dínamo.

En uno de los lados divisó una gran pila de latas de combustible. Val sonrió. Iba a resultar un bonito espectáculo.

Retrocedió y salió al exterior. Desde diez pasos de distancia, lanzó la segunda bomba.

Luego corrió unos pasos y se tendió en el suelo. Tal como había calculado, la llama de la explosión prendió en el combustible derramado.

—¡Opal! —llamó.

—Aquí —contestó ella, desde las tinieblas.

Val se reunió con la joven, y los dos echaron a correr, mientras en el recinto se escuchaba un atronador coro de imprecaciones.

Cien pasos más allá, se volvieron. Sonó un fortísimo estampido.

Las luces de la fortaleza se apagaron inmediatamente. Luego, el resto de las latas empezó a hacer explosión, y una gigantesca columna de llamas y humo brotó de aquel lugar, devastando todo cuanto tocaba.

Opal se contempló a sí misma, y meneó la cabeza con gesto pesimista.

—Estoy hecha un asco —dijo.

—Los dos necesitamos un buen baño, en efecto —admitió él.

—Conozco un lugar donde el arroyo hace un pequeño remanso. Nos sentaría estupendamente, Val.

—Por mi parte, aceptado.

Echaron a andar. Val iba en cabeza, con la carabina siempre lista.

—¿Qué habrán dicho de nuestro nuevo aguijonazo? —preguntó ella, sonriendo.

—Muchas cosas, menos elogios —contestó él.

—Para la radio tienen baterías de repuesto —informó Opal—. Sin embargo, están demasiado adentro, y no podemos alcanzarlas.

—La red principal de energía ha quedado destruida. El motor y la dinamo son ahora dos montones de chatarra. Por la noche tendrán que usar velas para alumbrarse.

Opal asintió. Luego dijo:

—Val, quiero hacerle una pregunta.

—Desde luego.

—¿Cuánto tiempo vamos a seguir así? Es indudable que esta situación no puede prolongarse demasiado.

—Ramírez dijo que hay algunos descontentos, él, en primer lugar. Cuando vean que Kyldrep empieza a perder los estribos, cuando se den cuenta de que una sublevación no es tan difícil como parece… empezarán a pensar por su cuenta.

—Comprendo. Y usted se pondrá en contacto con ellos para dirigir la sublevación.

—Desde luego. A muchos de ellos, estoy seguro, tuvo que sentarles muy mal el fusilamiento del desertor. Lo aceptaron y callaron por miedo, pero, si tienen una ocasión, con un mínimo de posibilidades de éxito, se rebelarán. Y entonces habrá sonado el fin de Kyldrep.

—Sí, Val. Pero ¿cómo haremos, después, para salir de la isla? Es decir, en el supuesto de que la rebelión triunfe.

—¿No ha dicho usted que la radio funciona, en caso necesario, con baterías de emergencia? Más de un gobierno sentirá curiosidad por saber lo que ha pasado aquí, y cuando se reciban nuestros mensajes, enviarán algún barco a recogernos.

Opal lanzó un profundo suspiro.

—¡Ojalá suceda como dice! —murmuró esperanzadamente.

—Sucederá —aseguró él con voz firme.

Kritt Bengtson esperaba pacientemente a la orilla del remanso.

Era hombre que sabía utilizar su cerebro. Los fugitivos no sólo necesitarían beber, sino asearse.

Aquél era el mejor lugar. Si se equivocaba…

Pero no, estaba seguro de que acudirían allí.

Opal se había bañado más de una vez en el remanso. Él lo sabía positivamente.

Una vez la había seguido.

Había visto a Opal en el remanso, como una ninfa de los bosques, la rubia cabellera mojada, suelta sobre unos hombros de nieve…

Opal volvería allí.

Bengtson calculaba acertadamente. El hombre aguardaría algo más lejos, esperando discretamente a que ella hubiese terminado su baño. Bengtson tendría que actuar con rapidez.

Y, sobre todo, con el máximo de sigilo. Le aterraba tener que enfrentarse con la carabina del antiguo sargento de comandos.

Luego vendría la venganza, la exquisita venganza, cuando Sangler hubiese sido capturado y Kyldrep le entregase a Opal.

Animado con estos pensamientos, la espera se le hizo menos tediosa.

Opal se detuvo y señalo un punto situado al otro lado de unos arbustos.

—El remanso está allí —indicó.

—Bien, vaya usted primero —dijo Val—. Yo me bailaré cuando haya terminado. Ah, y no se deprisa, por ni.

—Gracias, Val.

La joven se alejó, caminando graciosamente. Val se preguntó como seria la vida, teniéndola a su lado. Maravillosa, lo resumió en una palabra, mientras, sentado en el suelo, al pie de un árbol, echaba la cabeza hacia atrás y se reclinaba en el tronco.

Opal llegó al borde del remanso y dejó la carabina y el correaje en el suelo. Se quitó la boina, que dejó caer, y empezó a desabotonarse la camisa.

En aquel momento, una mano le tapó la boca, mientras un recio brazo la sujetaba por la cintura.

Un espasmo de terror acometió su cuerpo. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, pero la mano que cubría su boca le impidió emitir un solo grito.

—No le haré el menor daño, si se porta bien —dijo una voz junto a su oído—. Pero en otro caso, la mataré sin compasión.

Opal reconoció aquella voz en el acto.

¡Acababa de ser capturada por el más encarnizado de todos sus enemigos! Si hubiese soñado en una situación críticamente infortunada, no podría haber ideado otra peer.

Bengtson se la llevó silenciosamente, sin quitarle la mano de la boca. Agotada por las penalidades de los días pasados, abrumada por el desastre que se había abatido sobre ella, Opal no ofreció la menor resistencia al que consideraba como su mortal enemigo.

Val abrió los ojos, estiró los brazos voluptuosamente y emitió un pronunciado bostezo.

—Rayos —murmuró—. Me he quedado dormido como un tronco.

Volvió a bostezar. Opal estaría aún bañándose, supuso.

De pronto, se dio cuenta de algo insólito. Reinaba un silencio total, absoluto. Y si Opal estaba bañándose, debían oírse ruidos de chapoteos, golpes de sus manos contra el agua…

O tal vez había salido ya del remanso, y se estaba vistiendo. Era sumamente enojoso no disponer de un reloj para calcular los tiempos.

Pero la distancia al remanso no era tan grande que no llegase el sonido de su voz.

—¡Opal! —llamó.

Esperó un par de segundos, ansiosamente, conteniendo la respiración. La joven debía contestar a su llamada.

Pero no escuchó su voz, a pesar de que repitió su nombre varias veces más. Impaciente, a riesgo de que ella se enojara, se puso en pie y corrió hacia el remanso.

Opal había desaparecido.

Durante unos momentos, Val permaneció atónito, como abrumado ante el hecho que juzgaba desastroso. La boina, la carabina y las cartucheras de la joven yacían sobre la hierba, a cuatro pasos del agua.

De Opal no se advertía el menor rostro, pero Val sabía de sobra dónde se hallaba en aquellos momentos.

CAPÍTULO XII

Rígida, inmóvil, temblando de pánico en su interior, Opal procuró mostrar un rostro impasible, a fin de no dar a Kyldrep ocasión para que se burlase de ella. Aunque, en aquellas circunstancias, la burla o el respeto, ¿qué podían ya importarle?

Stepanov permanecía a un lado, silencioso como un poste. Bengtson, inmensamente satisfecho por el éxito de su estratagema, sonreía levemente, mientras Kyldrep daba vueltas lentamente en torno a ella, como un ave de presa alrededor de su futura víctima.

—¿Qué hora es, Stepanov? —preguntó, de súbito, el dueño de la isla.

—Las seis de la tarde, excelencia.

Kyldrep hizo un gesto de desagrado.

—Un poco tarde —murmuró. De pronto, se detuvo frente a la joven—. Me has traicionado, Opal.

Ella permaneció callada. Kyldrep continuó:

—La «mercancía» continúa aquí, guardada. No he podido emitir el mensaje en que indicaba que iba a ser expedida y, por tanto, tampoco recibiré el resguardo del ingreso de los dos millones en mi Banco de Suiza. ¿He de recordarte quién tiene la culpa de semejante pérdida?

Kyldrep esperó un momento. En vista del silencio de la joven, sonrió:

—Tu orgullo te impide contestarme, ¿eh? Bien, bien, tú y ese exsargento de comando, a quien yo guardaba un estupendo puesto en mi organización, habéis sido los causantes de que haya perdido dos millones…, aparte de otras cosas, no menos valiosas: tres aeroplanos, una serie de edificios destruidos, miles de litros de carburante quemados, el sistema de iluminación fuera de servicio…

«Demasiado, demasiado para que yo pueda perdonarlo. Es obvio suponer que tú y el sargento Sangler vais a morir. Pero no será una muerte común, ni rápida ni piadosa; no os enfrentaré ante doce fusiles u os colgaré de una cuerda. No, eso acabaría con mi venganza en unos segundos, y el placer recibido sería asimismo demasiado breve».

«Eso tiene que durar un poco más —añadió Kyldrep—, y aquí hay alguien que me ayudará con sumo gusto a conseguir mi venganza. ¿No es cierto, Bengtson?».

—Desde luego, excelencia —contestó el interpelado, a la vez que hacía una servil reverencia.

—El capitán Bengtson tiene que ajustar una cuenta contigo, Opal. Y Stepanov está ansioso de poner las manos encima de Sangler. ¿No es verdad, capitán Stepanov?

El aludido se tocó los vendajes del brazo izquierdo con la otra mano.

—En efecto, excelencia —contestó con voz rebosante de odio.

—Bien, entonces, hoy lo prepararemos todo para que mañana el sargento venga a entregarse por sí mismo —dijo Kyldrep—. Lástima de no poder disponer de iluminación suficiente; empezaríamos esta misma noche.

Miró a la joven y agregó:

—Porque no te quepa la menor duda; Sangler se entregará sin oponer la menor resistencia.

Opal permaneció silenciosa. Kyldrep se enfureció un instante, pero se calmó antes de expresar su ira externamente.

—Está bien —dijo—. Ya hemos hablado bastante. Enciérrenla hasta mañana al amanecer. Después del desayuno, pondremos el cebo para que venga el sargento Sangler.

Val estaba mucho más cerca de la fortaleza de lo que el mismo Kyldrep creía en aquellos momentos. Agazapado tras unas matas, contemplaba la elevada pared que cercaba el patio más externo del conjunto.

Cerca de él, al alcance de su mano, tenía dos minas, que había sacado de sus emplazamientos. Las varillas que accionaban las espoletas estaban en su bolsillo posterior. ¿Quién sabía?, en algún momento podía tener necesidad de utilizar aquellos artefactos.

La luz del día se alejó rápidamente. Ahora Val sabía que Opal estaba de nuevo con Kyldrep.

La joven no había vuelto voluntariamente a la fortaleza. Era indudable que había sido capturada en un momento de descuido por alguien que, además, había actuado con singular habilidad.

El hecho de que él hubiese continuado durmiendo plácidamente podía deberse a dos cosas: una de ellas, el temor a su puntería; la otra, la más segura, en su opinión, era que Kyldrep quería jugar con Opal la carta de emplearla como cebo, para capturarle sin riesgo.

Val sonrió en la penumbra del crepúsculo. Todo estaba magníficamente planeado, excepto una cosa: Kyldrep obraba según unas reglas demasiado rígidas. El se había empeñado en una guerrilla, cuyas normas no eran nunca las mismas.

Cuando se hizo de noche, agarró las minas y, sigilosamente, las colocó en la base del portón de acero, tras hacer sendos huecos con el cuchillo. Colocó después las varillas, recubrió de tierra los artefactos, y se deslizó en silencio a lo largo de la tapia.

Miró hacia arriba. Había tres metros y medio desde el suelo al borde superior. Val calculó que podría separarse del suelo en un salto cosa de metro y medio.

La oscuridad era completa. Si había algún alumbrado de emergencia, debía emplearse en el interior de los edificios.

Las alarmas, caso de que las hubiese, no funcionarían tampoco. De pronto, oyó voces y risas que sonaban a cierta distancia.

Aquélla era la taberna donde se divertían los esbirros de Kyldrep. Se oían voces femeninas y entrechocar de vasos y botellas.

Val retrocedió una veintena de metros. Dejó la carabina en el suelo; para lo que iba a hacer, el arma le estorbaría.

Inspiró con fuerza y echó a correr. El borde de la tapia destacaba absolutamente en negro contra el fondo algo más claro del cielo estrellado.

Saltó hacia arriba, estirando los brazos cuánto podía. Sus dedos tocaron algo sólido. Se aferró al borde de la tapia. Osciló un poco, pero consiguió mantenerse izado a pulso.

Segundos después, se tumbaba a lo largo del borde de la tapia. Miró hacia abajo. La negra silueta del centinela del portón se movía rítmicamente arriba y abajo, con pasos que resonaban sordamente, en la quietud de la noche.

El centinela sufrió una terrible sorpresa cuando la aguda punta de un cuchillo se apoyó en su garganta.

—Una sola voz y eres hombre muerto —susurró Val a su oído.

Discretamente, Val se asomó a la puerta de la taberna. El alumbrado se obtenía a base de velas y quinqués de petróleo.

Había una docena de chicas y unos quince o veinte guardias. Val se tocó la cara. Estaba sin afeitar. Algunos de los hombres de Kyldrep también llevaban barba, pero muy cuidada.

Ello podía suponer un serio «hándicap» para él. El uniforme del centinela inutilizado le permitiría circular con relativa facilidad por el interior del recinto, pero no presentarse en un lugar como la taberna.

Era lógico suponer que los guardias se conocían todos entre sí. Verían una cara extraña, y se alarmarían en el acto. Las consecuencias posteriores eran fáciles de adivinar.

De pronto, descubrió un rostro conocido. Luis Ramírez hablaba con tres sujetos más, en una mesa aparte. A Val le pareció que tenían aspecto de conspiradores.

La mesa estaba relativamente cerca de una de las ventanas. Val retrocedió unos pasos, y miró por un lado de la ventana.

Sacó un pañuelo. Con la otra mano, tocó en el cristal. El pañuelo quedó delante de su nariz, como si estuviese estornudando.

Ramírez y sus amigos volvieron la cara. Val hizo una seña con la mano. Uno de los guardias se levantó, pero Val hizo un signo negativo, a la vez que señalaba a Ramírez.

Ramírez se acercó un dedo al pecho, señalándose a sí mismo. Val asintió.

El hombre se puso en pie, cruzó el espacio y abrió la ventana.

—¿Qué diablos quieres? ¿Por qué no entras y dices a las claras lo que tengas que decir? —Gruñó.

Val tosió un par de veces. Luego, en voz muy baja, contestó:

—Soy Sangler. —Inmediatamente, alzó la voz—: Te llama el capitán Stepanov. Dice que es urgente.

Ramírez sufrió un fuerte estremecimiento. No obstante, supo disimular.

—Está bien, dile que ahora mismo iré. Y apártate de mí, no sea que me vayas a pegar tu maldito catarro.

Val se retiró presurosamente de la ventana. Sonrió para sí.

Ramírez le ayudaría, estaba seguro de ello.

Sonaron pasos presurosos. Val se guareció tras la esquina del edificio.

Una silueta apareció ante sus ojos. Ramírez se detuvo y trató de taladrar las tinieblas con la vista.

—Aquí —susurró el joven.

Ramírez se volvió hacia él.

—¡Por el amor de Dios, señor Sangler! —Exclamó en voz muy baja—. ¿Se ha vuelto loco? Está haciendo precisamente lo que quiere Kyldrep. ¿No sabe que tiene prisionera a la señorita Opal?

—De modo que está aquí —murmuró él—. Me lo figuraba, Luis. ¿Conoces el lugar de su encierro?

Ramírez meneó la cabeza.

—Si ha venido a llevársela, olvídelo —dijo—. Hay dos hombres armados ante su puerta, y Bengtson está delante, con un sillón y una metralleta en las manos. La puerta está abierta. Al menor ruido sospechoso, Bengtson la acribillará a balazos.

Val sintió que la ira le hervía en el pecho.

—De modo que eso está haciendo Bengtson.

—Sí, señor. Se la tiene jurada a la chica, desde que ella le rompió una silla en la cabeza y le dejó una cicatriz para toda su vida. En cuanto le vea aparecer a usted por el corredor, disparará sobre ella…

—Bien, bueno es saberlo —dijo Val, tratando de calmarse—. ¿Sabes qué piensan hacer con ella?

—He oído que la usarán como cebo, pero no sabemos demasiados detalles, a decir verdad. Confían en que, al estar ella prisionera, usted vendrá a buscarla y…

—Eso mismo había pensado yo —sonrió Val—. Luis, ¿me equivoco al suponer que estabas hablando con tus amigos de las ganas que tenéis de abandonar la isla?

Ramírez bajó la cabeza.

—Es cierto —confesó.

—¿Son de fiar?

—Creo… que sí. Pero los otros son más… No creo que una sublevación tuviese éxito…

—¿Quién sabe? —dijo Val sibilinamente—. Luis, quiero que estéis preparados para el momento oportuno. Tal vez, entre todos, consigamos abandonar la isla.

Ramírez suspiró.

—El día que salga de aquí, me parecerá mentira. ¿Qué es lo que debemos hacer, señor Sangler? —preguntó.

CAPÍTULO XIII

Acompañado de dos guardias armados, Stepanov hacía una ronda de vigilancia cuando, de pronto, tropezó con un cuerpo caído en el suelo y estuvo a punto de caer.

Una maldición se escapó de sus labios. Recobró el equilibrio, vomitando maldiciones y dio un paso atrás.

—Este condenado borracho… —Gruñó.

Desenganchó la linterna del cinturón, y enfocó el haz de rayos luminosos hacia el caído. Una exclamación de asombro brotó de sus labios, al ver que el centinela estaba en paños menores.

Inmediatamente comprendió lo ocurrido.

—¡Sangler se ha infiltrado! —vociferó.

Entregó la linterna a uno de sus hombres y sacó la pistola. Era hombre de limitados alcances; otro se hubiese abstenido de realizar un acto semejante, porque, dando la alarma para todos, hacía saber también a Sangler que ya era conocida su presencia en el recinto.

La pistola detonó varias veces seguidas.

—¡Sangler está aquí! —bramó Stepanov.

Val respingó, al oír los disparos.

—Ya sabes lo que tienes que hacer, Luis —dijo. Y le advirtió—: No salgas por el portón.

—Sí, señor… ¡Corra!

Val no necesitó que le repitieran el consejo. Se lanzó a toda velocidad hacia la tapia, viendo varias linternas que se movían alocadamente en todas direcciones.

Llegó a la base de la tapia. Saltó. Alcanzó la barda.

—¡Allí, allí! —gritó uno, en el momento en que se dejaba caer al otro lado.

—¡Abran el portón! —aulló Stepanov.

Pero era demasiado pesado para hacerlo con facilidad. En circunstancias ordinarias, un mecanismo eléctrico hacía deslizar a un lado las pesadas planchas de metal. Ahora, sin energía, la apertura costaba mucho más.

Val rodó por el suelo, se levantó ágilmente y corrió hacia el lugar donde había dejado su carabina. Recogiéndola, sin dejar apenas de correr, se situó frente al portón y abrió el fuego, cuando los hombres de Kyldrep no habían conseguido separarlo del marco más que unos quince o veinte centímetros.

Las balas rebotaron en el suelo o chocaron con terrible estrépito contra las planchas de acero. Súbitamente, se oyó una terrible explosión.

El portón osciló alarmantemente. Se oyeron gritos de susto.

Se oyó un tremendo chasquido.

—¡Apártense! —Aulló alguien—. ¡El portón se derrumba!

Era un conjunto de planchas de doce metros cuadrados y dos toneladas de peso. Cayó, haciendo vibrar el suelo como si fuese un terremoto. Parte de la tapia se derrumbó también, todo ello en medio de un estruendo ensordecedor.

Val metió todavía una docena de proyectiles a través del hueco, aprovechando la enorme confusión reinante. Luego, se lanzó hacia la oscuridad y desapareció antes de que el enloquecido Stepanov pudiera organizar la persecución.

Al oír el primer disparo, Bengtson se puso en pie de un salto y apuntó a Opal con su metralleta.

La muchacha se sentó en la cama. Bengtson le dirigió una torva mirada.

—Si ese maldito individuo asoma la nariz por aquí, tú recibirás la primera una sarta de balazos.

Ella le dirigió una mirada de desprecio. Los guardias, nerviosos, apuntaban con sus carabinas hacia la entrada del corredor.

Se oyeron voces, gritos, alaridos. Luego, sonaron muchos disparos y se produjo una atronadora explosión. Los disparos se repitieron y les llegó otro enorme estallido.

Otra salva de disparos se dejó oír. Después, se hizo el silencio.

Stepanov apareció, a poco, por el fondo del corredor.

—¿Cómo está la prisionera? —preguntó—. El jefe quiere saberlo…

—No se ha movido —contestó Bengtson con sonrisa de satisfacción—. ¿Qué ha pasado?

—Sangler se infiltró en el recinto. Atacó al centinela y le quitó sus ropas. Pero yo lo descubrí, y di la alarma. El maldito escapó y luego hizo volar la puerta con explosivos.

Bengtson meneó la cabeza.

—No debiste haber armado tanto ruido —dijo reflexivamente—. Sangler hubiese caído, de haber obrado con un poco más de astucia. Diste la alarma a todos, pero él también lo supo, y escapó.

Opal ocultó una sonrisa de alegría. Val estaba bien y se preocupaba por ella. Volvería a rescatarla.

—El portón está caído y no hay medio de volverlo a su sitio, al menos mientras no se reparen los destrozos de la tapia —dijo Stepanov—. Bien, voy a informar a su excelencia de que la prisionera continúa en su sitio.

—Y sin novedad en su importante salud…, por ahora —agregó Bengtson sarcásticamente.

Miró a Opal y ella se estremeció. Pero no sentía miedo. Val la salvaría. Una rara sensación de seguridad invadió su ánimo, envolviéndola en una oleada de cálida tranquilidad.

—No tengas prisa, Val —musitó, como si él pudiera escucharla—. Lo importante es que continúes sano y salvo.

Cargado con aquel artefacto, Val se acercó a la tapia y levantó la vista hacia el borde.

Estaba dispuesto a no dejar en paz a Kyldrep, hasta obtener su rendición. Le hostigaría por todos los medios, le pondría furioso, le haría perder los estribos… Claro que con ello arriesgaba la vida de Opal, pero Val había adivinado ya que la obsesión de Kyldrep se dirigía especialmente hacia él.

Dejó el aparato al pie de la tapia y retrocedió una veintena de metros. En el borde de la zona boscosa tenía dos palos de unos tres metros de longitud, unidos entre sí por otros más cortos y entrelazados con lianas.

Era una rústica escalera, suficiente para lo que él quería. La arrimó a la tapia, cargó con el aparato y empezó a subir.

Faltaba poco para amanecer. Val se asomó al borde y exploró el recinto.

Había dos guardias armados frente al hueco de la puerta derribada. Val se sujetó a la espalda los dos cilindros de que constaba el artefacto, efectuó unas rápidas manipulaciones y luego enfocó hacia las proximidades de los guardias un delgado tubo con toda la apariencia de una manguera de riego.

Apretó el disparador. Un largo chorro de fuego líquido brotó del lanzallamas. Las olas de líquido ardiendo cayeron a los pies de los guardias, quienes escaparon a la carrera, profiriendo aullidos de espanto.

Inmediatamente, Val hizo girar al lanzallamas y levantó la manguera un tanto. El chorro de fuego surcó el patio, alcanzó la ventana del despacho de Kyldrep y penetró bramando en su interior.

Val recorrió con el chorro de llamas todas las ventanas del piso superior. Los cristales saltaban instantáneamente, y el combustible incendiaba cuanto tocaba con sus dedos inflamados.

Los gritos y alaridos se oían por todas partes. Val ejecutó un último barrido del patio, a fin de eliminar las intenciones ofensivas de sus posibles atacantes y luego, quitándose el lanzallamas, lo arrojó por encima de la tapia.

El aparato estalló al caer al suelo y un enorme charco de líquido se expandió en una amplia zona. Val se dejó resbalar por la escalera, y concluyó su ataque con el lanzamiento de dos granadas de mano por encima de la tapia.

La metralla se dispersó silbando amenazadoramente. Un hombre cayó, y empezó a chillar como un energúmeno.

En la puerta, Luis Ramírez era uno de los que disparaban con más encono. Naturalmente, sus balas iban dirigidas a lo alto.

En su interior, Ramírez se sentía satisfechísimo. A cada minuto que pasaba, se veía más cerca de su libertad.

CAPÍTULO XIV

El que no se sentía satisfecho, en modo alguno, era Kyldrep.

Un hombre, un solo individuo, aislado y habiendo empezado prácticamente sin recursos, llevaba ya dos largas semanas en la isla, mofándose continuamente de él y causándole una serie de estropicios como jamás habría podido imaginar cuando hizo construir todos aquellos edificios que servían a los fines de su organización.

El último ataque, el del lanzallamas, había estado a punto de acabar con él. Su despacho, con papeles importantísimos, era una pura ruina ennegrecida. El mismo había tenido que saltar de la cama y escapar a la carrera, en paños menores, perseguido por aquel chorro de fuego que amenazaba convertirle en carbón.

Su lujoso dormitorio había quedado asimismo destruido por el fuego. Había sido poco menos que milagroso el que las llamas no hubiesen devorado toda la estructura del piso superior. Sus hombres habían tenido que trabajar desesperadamente para contener el incendio.

Ahora, cuando amanecía, Kyldrep, en un cuarto corriente de la planta baja, devoraba su rabia en silencio, mientras Stepanov aguardaba sus órdenes.

Kyldrep estaba obsesionado por el antiguo sargento de comandos. Todas las demás consideraciones quedaban pospuestas ante el ansia de venganza que sentía.

Además, empezaba a tener miedo. Todavía se acordaba de los disparos que Sangler le había hecho desde lo alto de una palmera. En cualquier momento, se dijo, podía apostarse en el lugar menos sospechado, y acabar con su vida, de un simple balazo.

Era inútil enviar patrullas en su busca. Sangler se movía en la selva como el pez en el agua. ¿No había sido adiestrado para ello?

El único remedio estribaba en hacerle entrar en el recinto. Y Opal sería la encargada de persuadirle.

Entonces, ejecutaría su venganza. Y de paso, cosa nada desdeñable, eliminaría una amenaza definitivamente.

—¿Stepanov? —dijo, de pronto, rompiendo el largo silencio en que había caído hasta entonces.

El esbirro juntó los tacones.

—¿Excelencia?

—Saquen la prisionera al patio. Dispónganlo todo, según lo ordenado.

—Sí, excelencia.

—Ah, ¿funcionarán los altavoces?

—Sí, excelencia; hemos podido conectar la red a una serie de acumuladores, que proporcionarán la energía suficiente.

—Bien, eso es todo, Stepanov. Avíseme cuando esté listo.

—Sí, excelencia.

Con aire enteramente natural, Luis Ramírez cargó al hombro la ametralladora pesada y salió del arsenal, afortunadamente salvado del incendio de pocas horas antes.

Detrás de él iba un guardia cargado con dos cajas de municiones. Ramírez sabía que podía confiar en su buen amigo Ned Hickover. Los dos estaban más que hartos de la isla y de su dueño.

Eran los únicos que ayudarían a Val. Los otros dos se habían mostrado indecisos. No habían querido unirse a ellos, aunque habían prometido permanecer neutrales y guardar silencio acerca de sus planes.

Ramírez sabía que callarían. Les convenía.

Si la rebelión triunfaba, su neutralidad se veía premiada de algún modo, con benevolencia hacia su actuación posterior. Y si se producía el fracaso, callarían también, porque no les convendría declarar que habían conocido los proyectos de motín y habían ayudado a los rebeldes, guardando el secreto.

Llegaron a la taberna, situada en un ángulo del patio. Entraron en el local y se dirigieron hacia la escalera que conducía al piso superior.

—¡Eh! —Gritó el encargado—. ¿Adónde vais? ¡Las chicas están durmiendo…!

—Que se aguanten —contestó Ramírez abruptamente—. Tenernos orden de instalar esta ametralladora en una de las ventanas que baten la tapia, por si al tipo ése se le ocurre intentar un nuevo asalto.

El encargado se encogió de hombros.

—Siendo así… A ver si le metéis una buena sarta de balas en el cuerpo y acabáis con esta pesadilla.

—No pasará de hoy —dijo Hickover, riendo con fuerza.

Ramírez eligió la puerta conveniente para sus planes. Hizo girar el pestillo y penetró en el dormitorio.

Una mujer, joven y no mal parecida, se sentó en la cama, ocultándose el pecho con el embozo de las sábanas.

—Vosotros, ¿qué diablos…?

Hickover dejó en el suelo las cajas de munición y sacó una pistola de pavorosas dimensiones.

—Nena —dijo—, a partir de este momento, mantén el pico cerrado o te romperé los dientes a tiros. ¿Estamos?

La cara de la mujer se puso tan blanca como la sábana que le ocultaba los senos. Hickover echó la llave y luego se dispuso a ayudar a su compañero en el montaje de la ametralladora.

—Sal, preciosa —ordenó Bengtson.

Opal se puso en pie. Todavía tenía puesta la misma ropa con la que fuera hecha prisionera, a orillas del remanso.

Se atusó el pelo con un gesto maquinal y cruzó la puerta. Bengtson se situó a su lado.

—Sígannos —ordenó a los guardias.

El cuarteto se puso en movimiento. Salieron del corredor, atravesaron un vasto zaguán y llegaron al patio.

Opal divisó un poste hincado en el suelo, frente al portón derrumbado. Un gesto instintivo la hizo retroceder un paso, pero la fuerte mano de Bengtson asió su brazo y la obligó a caminar de nuevo.

Momentos después, estaba atada al poste. La distancia al umbral de la puerta derruida era de unos diez metros.

Doce hombres armados con carabinas automáticas cruzaron el patio, marcando el paso rítmicamente. Stepanov los situó al pie de la tapia, el primero de ellos casi junto al borde izquierdo de la puerta, considerado desde la posición de Opal.

Los fusiles dispararían desde un ángulo un tanto oblicuo, pero los efectos de sus proyectiles serían análogos: Opal moriría con el cuerpo atravesado por doce balas.

Había bastantes guardias contemplando la operación. Todos ellos, por orden de Stepanov, estaban armados.

El silencio era absoluto. Bengtson, complacidamente, se había situado a dos pasos del poste.

Allí estaría hasta el momento preciso. Y si se producía algún fallo la pistola que pendía de su cinto lo corregiría instantáneamente.

Opal pasaría a su poder. Kyldrep así lo había prometido.

Cerró los ojos.

Stepanov arrojó una ojeada a su alrededor. Hizo un gesto de aprobación.

Todo estaba en orden. Sólo faltaba el dueño de la isla.

—Voy a avisar a su excelencia —anunció.

—Bien —contestó Bengtson.

Stepanov cruzó el patio, llegó ante una puerta y tocó en ella con los nudillos. Kyldrep la abrió desde el interior.

—Todo dispuesto, excelencia —anunció.

—Vamos allá —murmuró el dueño de la isla.

Stepanov se apartó a un lado. Kyldrep, vestido con una elegante camisa de color crema y pantalones blancos, apareció en el patio.

Agitó la mano. Un guardia se apresuró a entregarle un micrófono, situado al extremo de un largo cable.

Kyldrep dirigió una larga mirada a la prisionera, la cual, dada su posición, quedaba de espaldas a él. Luego acercó el micrófono a sus labios.

—¡Sangler! ¿Me oye usted? Atienda lo que voy a decirle. Tenemos a Opal Billes en nuestro poder. Acérquese a la puerta y la verá atada al poste de ejecución. Ella tiene una probabilidad de salvar su vida si usted fié entrega en el acto. Sé que está escondido muy cerca del recinto. No se demore demasiado o daré personalmente la orden de ejecución.

Hizo una corta pausa.

—Usted no puede ver el pelotón de fusilamiento, porque queda oculto a sus ojos. Pero quiero que compruebe que digo la verdad. Luego… haga lo que quiera, pero no olvide que Opal puede morir si usted permanece quieto.

Devolvió el micrófono al guardia y dio una orden a Stepanov.

—Una descarga al aire —dijo—. Así, Sangler oirá los disparos y conocerá la posición del piquete de ejecución.

Val apartó cuidadosamente los ramajes y dirigió la vista hacia la tapia.

Un súbito estremecimiento sacudió su cuerpo. Opal estaba siendo atada a un poste situado frente a la puerta destruida. ¿Qué pensaban hacer con ella?

Doce hombres armados cruzaron ante su vista y desaparecieron casi en el acto. Val se sentía perplejo.

¿Iban a fusilar a la joven? La posición no parecía muy adecuada, pero tampoco resultaba imposible.

Bengtson estaba junto a Opal. Val conocía el odio que aquel sujeto sentía hacia la muchacha. Quería asegurarse de que ella no podía escapar.

Comprendió el sentido de aquella escena. Querían amenazarle con la vida de Opal, puesta en juego.

Kyldrep sería capaz de fusilar a la muchacha si no se entregaba. Pero si accedía a su petición, él moriría… y ella no era seguro tampoco que sobreviviese.

La voz de Kyldrep, sonando a poco en un altoparlante, corroboró sus suposiciones. Crispó las manos en torno a la carabina. Kyldrep resultaba invisible desde aquel punto.

En cambio, podía apuntar a Bengtson. Tendió la carabina y dejó resbalar la vista por encima del punto de mira. A setenta pasos, no podía fallar el tiro.

Una repentina salva de fusilería le sobresaltó. Miró hacia el poste.

Opal continuaba indemne. La descarga había sido efectuada para convencerle de que Kyldrep no bromeaba.

¿Qué hacía Ramírez?, se preguntó. ¿Habría convencido a sus amigos?

¿Y si alguno de éstos le había delatado?

No. Para quitarle tales ilusiones, Kyldrep se lo habría hecho saber. Ramírez, estaba en alguna parte, pero la situación era muy distinta de cómo él había calculado.

Vaciló un poco. De nuevo fijó la vista en Bengtson. La mano del sujeto estaba continuamente apoyada en la culata de su pistola.

Y Bengtson se hallaba a dos pasos de Opal. Podía matarla en menos de un segundo.

¿Debía hacer fuego y derribar al perverso individuo antes de que pudiera consumar su crimen? ¿Y si los componentes del piquete de ejecución fusilaban a Opal por su cuenta?

Jamás, en los días de su existencia, se había enfrentado Val con un dilema tan amargo.

Kyldrep alargó la mano y cogió el micrófono de nuevo.

El silencio era absoluto cuando habló:

—Sangler, mi paciencia se agota. Usted nos está viendo. Le doy exactamente treinta segundos para que salga con las manos en alto. Pasado ese momento, yo, personalmente, daré la orden de fuego.

Y luego, para indicar que no quería hablar más con Val, lanzó el micrófono al suelo y lo pateó salvajemente.

En aquel instante, una voz cruzó el patio:

—¡Kyldrep! —Gritó Ramírez—. Le estoy apuntando con una ametralladora. Ordene que suelten a la chica inmediatamente o llenaré de balas su asqueroso cuerpo.

CAPÍTULO XV

Val lanzó un suspiro de alivio al oír la voz de Ramírez. Se imaginó la sorpresa de Kyldrep.

Éste, efectivamente, temblaba de pánico. Lo que menos se le había ocurrido era que uno de sus hombres pudiera rebelarse contra él.

Pero casi en el mismo instante, el optimismo de Val se disipó como por encanto. Bengtson saltó hacia delante y apoyó su pistola en la cabeza de la muchacha.

—¡Ramírez! —Aulló, ebrio de ira—. Tire esa ametralladora por la ventana o juro que mataré a Opal.

Ramírez se desconcertó un momento. Conocía a Bengtson y le sabía capaz de cumplir lo que prometía.

Val empezó a arrastrarse entre los arbustos. Aún tenía algunos segundos de ventaja. La situación parecía haber quedado en tablas.

Ramírez se recobró enseguida y decidió jugar su partida.

—Está bien, Bengtson —gritó—. Dispare, mate a la chica. Pero eso no salvará a Kyldrep. Le tengo enfilado con la máquina y puedo meterle treinta balas en el cuerpo antes de que usted haya terminado de apretar el gatillo.

Kyldrep se puso a temblar convulsivamente.

—¡Suéltela, capitán! —pidió, gimoteando. Y luego, con un aullido de pánico, ordenó—: ¡Le digo que la suelte! ¡No quiero morir por ella! ¿Me ha oído?

Bengtson le dirigió una mirada de desprecio. Luego, se apartó de Opal y bajó la mano armada.

—Suéltela usted mismo, si quiere, cobarde.

—Kyldrep, no se mueva de donde está —ordenó Ramírez.

Val estaba ya a cuarenta metros de la puerta. En aquel momento, Bengtson estalló, ante la idea de que ya no podría tener a Opal.

Un velo rojo cubrió sus pupilas. Casi sin saber lo que nacía, levantó la pistola.

—¡Al diablo con Kyldrep! —gritó.

Val disparó velozmente. Su puntería no fue demasiado buena, pero hizo que Bengtson girara violentamente sobre sí mismo. Kyldrep, aterrado, huyó en busca de refugio.

Bengtson se rehízo. Apuntó nuevamente a la joven. Una bala llegó en aquel momento, y le alcanzó en el centro del pecho. Val disparó dos veces más, y el sujeto, lanzando un horrible ronquido, se desplomó de bruces.

Stepanov se volvió hacia la ventana de la taberna y apuntó con su metralleta. Ramírez fue más listo, y Stepanov se desplomó, con el cuerpo atravesado por una docena de balas.

Una horrible confusión se produjo en el patio. Los guardias, olvidados por completo de Opal, corrían de un lado para otro. Algunos intentaban localizar la ametralladora, pero Ramírez, situado tras la máquina, alimentaba sin cesar por Hickover, les obligó a dispersarse, en busca de refugio.

Val cruzó la puerta y saltó hacia el poste. Cambiándose la carabina de mano, sacó el cuchillo y empezó a cortar las cuerdas.

—No temas ya, Opal.

Ella lanzó de repente, un agudo grito.

—¡Allí, Val!

El joven volvió la cabeza. Un guardia le apuntaba con su carabina.

Val se arrodilló, justo en el momento en que salía el tiro. Inmediatamente, el cuchillo voló por los aires, y se enterró en el pecho del individuo.

Opal quedó libre, instantes después. Ya se veían a muchos de los guardias con los brazos en alto y las carabinas a sus pies.

—Hay que capturar a Kyldrep —dijo Val, lanzándose hacia adelante.

Uno de los guardias le indicó dónde podrían encontrar al individuo. La puerta estaba cerrada con llave, y Sangler hizo saltar la cerradura de un par de tiros.

Cuando entraron en la habitación, la vieron desierta.

En la pared opuesta había una ventana abierta de par en par. El viento movía suavemente las cortinillas.

Ramírez y su compañero llegaron momentos después.

—Kyldrep ha escapado —anunció Val, con las facciones contraídas por la ira.

Opal lanzó, de repente, una exclamación:

—¡Ya sé dónde está!

Val y los otros la miraron interesadamente.

—Hay una potente motora al otro lado de la isla, escondida en una caleta rocosa, situada muy cerca del extremo Noroeste del aeródromo —anunció el joven—. Kyldrep la tenía siempre a punto; a veces, salía para practicar la pesca deportiva, y solía decir que, en último remedio, podía resultar un estupendo medio de escapar de la isla. Pero nunca dejaba a nadie las llaves de contacto…

—¿Conoces tú el camino? —preguntó.

—Por supuesto, Val.

El joven se volvió hacia sus colaboradores.

—Ramírez, busque a los hombres que quieran ayudarle. Las autoridades serán benévolas con ellos. Los que no quieran entregarse, deben ser encerrados.

—Bien, señor Sangler.

—Val agarró a continuación la mano de la joven.

—Corre, Opal —dijo.

Kyldrep corría presurosamente, en busca de la salvación.

Apretada contra su pecho, llevaba una gruesa valija llena de billetes. Por supuesto, su fortuna era muy superior.

Pero depositada en un seguro Banco de Suiza, no le servía de nada en aquellos momentos. Los billetes le resultarían mucho más útiles hasta que consiguiese llegar a buen puerto.

Ellos le abrirían muchas puertas, comprarían conciencias, hallarían ayuda… Jadeante, sudoroso, lleno de pánico, continuó corriendo.

Había sido una excelente precaución tener siempre la motora a punto. La pesca deportiva le agradaba y le ponía en forma. Ahora, además y tal como había previsto mucho tiempo atrás, le serviría para abandonar la isla.

A fin de cuentas, ya era sobradamente rico. Y, qué diablos; aquello no podía durar siempre…

Confiaba en la embarcación. Era rápida, potente, movida por dos motores gemelos de ciento veinte caballos cada uno, que podían proporcionarle fácilmente una velocidad de crucero de treinta nudos a la hora. Casi como un destructor de una marina de guerra.

Corrió, buscando atajos que le permitiesen ganar tiempo. De pronto, se encontró ante un sendero semioculto entre la espesura.

Pasaría al otro lado. Aquel sendero no le convenía en modo alguno.

Dio cuatro o cinco pasos. De súbito, notó que el suelo se hundía bajo sus pies.

Lanzó un agudo grito. Los ramajes crujieron, al romperse fácilmente bajo su peso de casi noventa kilos.

Kyldrep se sumergió en un líquido espeso y maloliente, cuyo contacto le causó una terrible sensación de quemadura. Un horripilante alarido se escapó de sus labios, al comprender que había caído en uno de los pozos de ácido sulfúrico.

Val y Opal oyeron aquel espeluznante grito, y se detuvieron, aterrados.

—¿Qué ha sido eso, Val? —preguntó la joven, con un gemido de espanto.

—No lo sé… Parecía Kyldrep… Vamos a ver… Cuidado, creo que estamos cerca del sendero de las trampas.

El grito se había interrumpido súbitamente. Val y Opal ganaron cincuenta metros.

De pronto, Val extendió el brazo.

—Quieta ahí, Opal.

Delante de ellos se abría un negro hueco, del que se escapaban unos vapores amarillentos, de olor infinitamente repulsivo. No se percibía el menor sonido, salvo el del escalofriante estallido de algunas burbujas en la superficie del ácido.

Opal dio media vuelta y se tapó la cara con las manos. Val inspiró fuertemente, y se acercó al pozo.

Las burbujas afloraban lentamente a la superficie. Val creyó ver una mano corroída por el ácido, pero su estómago le hizo desistir de continuar mirando.

Regresó junto a la muchacha, y le pasó el brazo por los hombros.

—Volvamos —dijo.

—¿Ha… muerto?

—Sí. Una muerte horrible. Yo no se la habría deseado ni al peor de mis enemigos.

Durante un rato, caminaron en silencio. Luego, Val dijo:

—Ahora recuerdo de qué conocía a Kyldrep. Ése no era su verdadero apellido. Se llamaba Cyrus Kalton, y hace años dirigía un Banco, del cual provocó la quiebra fraudulenta, estafando a sus clientes más de medio millón de libras. Huyó de Inglaterra, y nunca más pudo ser encontrado.

—Sin duda, aprovechó aquel dinero para montar su organización —apuntó Opal.

—Es posible. De todas formas, la pesadilla se ha acabado ya.

—Sí, Val —suspiró ella.

—Hay una emisora de radio —dijo Val—. Tendremos que utilizar las baterías de emergencia para pedir socorro.

—¿Vendrán pronto?

—En realidad, ya no importa demasiado. Pero siempre nos escuchará algún barco de guerra americano o inglés… Tahití no está demasiado lejos, y quizá acuda un buque francés…

—Los gobiernos de esos países se sentirán muy interesados por conocer la suerte de las personas importantes que fueron raptadas —dijo Opal—. Y, que yo sepa, todavía hay encerrado un sujeto que «valía» nada menos que dos millones. Y otro llegó en el avión, que iba a valer un millón…

Val silbó agudamente.

—¡Caramba! —exclamó, admirado—. Deben ser unos peces gordos, ¿eh?

—Para algunos, lo son sin duda —corroboró ella.

—Y para ti, ¿cuál es tu pez gordo?

Opal le miró y sonrió.

—Quieres que te regale los oídos, ¿eh?

—La verdad, no me disgustaría en absoluto.

Opal se apretujó cariñosamente contra él.

—Hemos pasado muchas peripecias, juntes, querido —murmuró.

—Sí, es cierto. Por eso es hora de que empecemos a pasar juntos otra clase de peripecias. Más agradables y menos arriesgadas, por supuesto.

—¿Crees que la vida matrimonial no ofrece riesgos? —preguntó Opal, riendo.

—Según se mire, a veces son peores que las que hemos pasado —contestó él en el mismo tono—. Pero yo creo que resultará más divertido.

—Sí, y, sobre todo, más tranquilo.

Val y Opal se miraron a los ojos y sonrieron, felices de verse libres de aquella sucesión de pesadillas que tanto les habían atormentado durante los días pasados. Ya no tendrían que temer por su futuro.

FIN