Depósito legal B 32.341-1969

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: octubre, 1969

© CLARK CARRADOS -1969

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA -1969

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1969

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA

COLECCIÓN

93. — La hoja en el bosque. Frank Caudett.

94. — Yo soy mi doble. Clark Carrados.

95. — Objetivo: Pekín. Silver Kane.

96. — Mike Bannion juega con la muerte. Burton Hare.

97. — La «galaxia» de los invisibles. Frank Caudett.

CAPITULO PRIMERO

Cuando Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, se enteró de la noticia, puso el grito en el cielo.

—¡Eso no lo consentiré yo jamás!

Los ojos de Stanley Barnett, director de DANS, chispearon bajo dos espesas cejas, en las que ya lucían algunas hebras blancas.

—Usted lo hará o dejo yo de llamarme como me llamo —dijo, a la vez que aporreaba la mesa con el puño.

—Entonces, se llama John Mackoolibickyly —contestó el agente 003 con notorio desparpajo.

—Pero, escuche, no sea bruto; es una medida general...

—Ni general ni nada. Yo no me someto a esa operación.

—¡Yo ya lo he hecho! He dado ejemplo...

—Pésimo ejemplo —calificó Bassiter sin pestañear.

—¡Y Lizzie también! —exclamó Barnett, señalando a la hermosa secretaria que tenía a su lado.

—Eso no me importa en absoluto. Cada cual es dueño de sus propias acciones y yo quiero seguir siéndolo de las mías. ¿Está claro?

—Entonces, se niega a obedecer.

—Sí, ¿para qué andarnos con rodeos? Jefe, yo no quiero convertirme en un robot con figura humana y que me tiren de unos hilos, aunque sea desde miles de kilómetros de distancia. No tengo miedo a la operación quirúrgica, lo que no quiero es perder mi personalidad.

—No sea zoquete, Bassiter —gruñó Barnett—. Nadie le dice que vaya a perder su personalidad. Es una medida de simple seguridad, ¿sabe? Hasta el último chico de recados de la organización se va a someter a esa operación. Seguridad ante todo, Bassiter.

—Seguridad, un cuerno. ¿Es que me creen capaz de traicionarles?

—Por supuesto que no, pero queremos prevenir cualquier contingencia desagradable. El espíritu es fuerte, pero la carne es débil.

—Conozco el Evangelio, jefe —gruñó Bassiter.

—Y hay drogas capaces de arrancarle a usted recuerdos de cuando todavía estaba en el claustro materno. Simplemente, queremos evitar eso con una sencilla operación...

—Lo sé, pero me niego a obedecer.

Barnett se puso en pie.

—¿Es su última palabra, Bassiter?

—Sí, jefe.

Hubo una pausa de silencio. Lizzie permanecía inmóvil.

Barnett sacó su pipa, la cargó y se la puso entre los dientes. Lizzie le entregó una cerilla encendida.

—Vamos a ver, muchacho —dijo Barnett, después de la primera bocanada de humo, mientras daba lentamente la vuelta a la mesa—. Reflexionemos, hablemos como personas educadas. Pasaré por alto sus frases irrespetuosas, pero...

¡Craaaack!

El puño de Barnett se disparó súbitamente y alcanzó de lleno la mandíbula del agente 003. Cogido por sorpresa, Bassiter cayó como un fardo.

Barnett, con la pipa en la mano izquierda, se chupó pensativamente los nudillos de la derecha.

—Todavía me mantengo en forma —dijo—. Lizzie, avise al matasanos.

—Sí, señor.

La secretaria pulsó un botón de la mesa.

—¿Doctor Farrows? Su paciente está listo... —anunció—. Sí, ya pueden venir a por él. —Lizzie sonrió mientras miraba al caído—. Les hemos ahorrado un trabajo; ya está anestesiado —añadió con buen humor—. Bien, doctor, gracias y hasta ahora.

Barnett meneó la cabeza con gesto apesadumbrado.

—No me gusta —rezongó—. No me gusta, pero había que hacerlo.

Calló un momento. Luego siguió:

—Bassiter tenía razón —murmuró—. Estamos viviendo una época terrible, deshumanizadora, donde los sentimientos no tienen apenas cabida. A veces envidio a los hombres de la antigüedad. Tenían muchos menos problemas que nosotros, Lizzie.

—Sí, pero hemos de vivir en nuestra época y, además, procurando hacer lo mejor posible la parte que nos toca en la conformación de esa época —contestó la secretaria con aire sentencioso.

—Así es —reconoció Barnett con un suspiro— Tenemos que ser humanos en una época sin humanidad.

Lanzó una mirada al caído.

—Cuando se recobre de la operación, no se acordará de nada añadió—. Ni siquiera sabrá que se la hicieron.

—Pero nosotros sí lo sabemos, jefe.

—No es por hacer una excepción, sino porque no teníamos otro remedio, Lizzie. Y, lo repito una vez más, no me gusta, pero había que hacerlo.

Una lámpara ámbar empezó a centellear en un lado de la mesa.

—Ya está ahí el doctor Farrows con sus enfermeros —dijo Barnett—. Ábrales, Lizzie.

—Sí, señor.

* * *

De cuando en cuando, a Bassiter le agradaba una pequeña temporada de paz y tranquilidad y se tomaba unas vacaciones en solitario, aunque, eso sí, cuidando en todo momento de informar de su situación a la central de DANS. Por dicha razón, un par de meses más tarde, Bassiter, tras haber cumplimentado una misión de rutina —que también las había para los hombres de DANS—, se encontraba cierto día pescando a bordo de una lancha y a varias millas de la costa.

Bassiter se había ido de vacaciones a St. Kitts, un lugar tranquilo en las Bahamas, apacible, en donde pensaba pasar un par de semanas entregado a la pesca, deporte sedante para los nervios. Vestido únicamente con un pantalón corto y cubierta la cabeza con un amplio sombrero de fibra, estaba sentado en la lancha, con la caña entre las manos.

Unas gafas oscuras protegían sus ojos de la reverberación solar. El mar era un espejo y el bote, con un pequeño motor fuera borda, apenas si se balanceaba sobre las aguas. La costa de St. Kitts se divisaba como una fina línea blanca en el horizonte.

De repente, Bassiter percibió cierto movimiento de las aguas a corta distancia.

Grandes burbujas subieron a la superficie. Bassiter pegó un respingo.

—¿Eh? ¿Qué diablos...?

Un objeto largo, cilíndrico, oscuro, asomó en la superficie del océano a veinte metros escasos del bote. Era como un palo metálico, que giró a derecha e izquierda, hasta que una especie de espejo que tenía en la parte superior, quedó mirando hacia el ocupante del bote.

Bassiter reconoció en el acto la naturaleza del tubo.

—¡Rayos! ¡Un submarino! —exclamó, sin poder contenerse.

En efecto, era un periscopio.

El hombre de DANS se quedó atónito. Instantes después, percibió el burbujeo de los lastres al ser vaciados por las bombas de aire.

El submarino iba a emerger. Primero asomó la torreta y luego parte de la estructura del casco.

Bassiter no sabía qué hacer. El motor del bote era de poca potencia. Si el submarino era hostil, le alcanzarían en seguida.

Y si era amigo, no tenía por qué temer nada.

Pero bien pronto se dio cuenta de una cosa: la ausencia de cifras y signos de identificación en el submarino.

Ello le alarmó sobremanera. Pero antes de que pudiera hacer nada, vio aparecer gente en la torreta y a través de una escotilla de la cubierta.

Mujeres, todo mujeres. Jóvenes y, en general, bien parecidas.

Todas ellas vestían de una forma idéntica: blusa gris oscuro, de manga corta, con un casquete azul fuerte, y pantalones negros, cortos. Bassiter creía soñar.

¡Un submarino enteramente tripulado por mujeres!

Sin que tuviera tiempo de hacer nada, dos de ellas montaron una ametralladora pesada en la torreta y le encañonaron con el arma.

Una tercera tenía un megáfono eléctrico.

—¡Acérquese! —ordenó.

Bassiter usó los remos de emergencia de que disponía el bote. Dos mujeres, de las que estaban en la cubierta, le lanzaron un cabo.

—Suba —ordenó la que parecía mandar la nave.

Bassiter pasó a bordo del submarino.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó.

—Ahí tiene una escotilla. Entre —le ordenaron.

—Pero...

El cañón de una metralleta se apoyó en sus costillas.

—Pero...

—¡Abajo!

—Está bien —Bassiter se encogió de hombros—. Me gusta ser galante con las mujeres.

Y se dirigió hacia la escotilla.

Instantes después, se hallaba en el interior del submarino.

No era la primera vez que Bassiter entraba en un sumergible. Su asombro subió de punto al darse cuenta de que entre los tripulantes, que actuaban rápida y diestramente, no había un solo hombre.

El submarino parecía de un tipo algo anticuado, probablemente de la Segunda Guerra Mundial, pero no por ello dejaba de funcionar efectivamente. En cuanto a la tripulación femenina, parecía muy bien entrenada.

—¡Cierren escotillas! ¡Inmersión, inmersión! —oyó a través de la red de altavoces del submarino.

La metralleta le empujó hacia delante.

—Camine —ordenó su vigilante.

Bassiter obedeció, mientras percibía los ruidos clásicos de un submarino que se ocultaba en el seno de las aguas.

—Navegación a toda máquina — escucho—. Nivelar a treinta metros.

—¡A toda máquina! —repitió alguien—. ¡Nivelar a treinta metros!

Los motores eléctricos funcionaban rítmicamente. Bassiter se encontró de pronto ante la puerta de una cámara.

—Entre.

Bassiter cruzó el umbral. La puerta se cerró tras él y se quedó solo.

—Que me ahorquen si entiendo lo que está pasando aquí —dijo, tratando de resignarse con su actual situación.

CAPITULO II

Bassiter se despertó bruscamente al oír ruido en la cerradura de la puerta de su cámara. Aburrido, había terminado por tenderse en la litera que había allí, quedándose dormido sin darse cuenta.

La puerta se abrió. Una mujer de unos treinta años, morena y bien conformada, apareció en el umbral.

La mujer vestía como todas, salvo que en el lado izquierdo de su blusa gris llevaba tres tiras doradas.

—Me llamo Dalila y soy la comandante de este submarino —se presentó—. Lamento lo que le ocurre, señor Bassiter, y le presento mis excusas más sinceras.

—Me sentiría mucho más satisfecho si me dejasen en libertad, señora —gruñó el agente 003.

—Lo siento —dijo Dalila—. Eso es algo completamente imposible..., al menos por ahora.

—No me cabe la menor duda. Pero, ¿puede explicarme...?

—Todo llegará a su tiempo, señor Bassiter. Sin embargo, le diré que no tenemos la menor intención de causarle ningún daño, a menos que usted dé motivos para ello, cosa que no hará si es sensato.

—Tal vez. ¿Y...?

—Podrá moverse con entera libertad por el submarino. No haga preguntas indiscretas, porque nadie le contestará. ¿Entendido?

—Sí, señora...

—Dalila a secas —puntualizó ella.

—Bien, Dalila. En ese caso, voy a hacerle una pregunta indiscreta, desoyendo sus recomendaciones.

Ella sonrió.

—Hable, señor Bassiter —invitó.

—¿Puede decirme adonde vamos?

—A nuestra base.

—¿Que está en...?

—Esa es la pregunta indiscreta.

Bassiter emitió una sonrisa.

—Mi pobre abuelita se alarmará al no tener noticias mías —dijo.

—No habrá motivos de alarma, porque no existe esa pobre abuelita —contestó Dalila con no menos buen humor—. Repito, muévase con entera libertad por el interior del submarino, pero procure portarse discretamente. Nos disgustaría muchísimo tener que corregir algún acto de indisciplina suyo.

—Y lo corregirían de una manera contundente.

—Sí, desde luego.

Bassiter se encogió de hombros.

—Estoy en sus manos, Dalila. Pero, ¿por qué todo mujeres en el submarino?

—¿Acaso no cree que podamos hacerlo tan bien como los hombres?

—No es eso —contestó Bassiter—. Ya he visto que actúan rápida y eficientemente, pero me extraña...

—No tardará mucho en conocer los motivos —dijo Dalila—. Por ahora, tendrá que excusarme. He de hacer un trabajo personal. No olvide que soy el comandante.

—Sí, seño... digo, sí, Dalila.

La mujer dio media vuelta y salió de la cámara. La puerta quedó abierta.

Bassiter permaneció unos momentos en el mismo sitio, sin saber qué hacer. De pronto, vio aparecer a otra mujer en la puerta.

Esta era altísima, fuerte, relativamente delgada, pero de formas rotundas y piel muy oscura. «Sudanesa», pensó Bassiter.

—Me llamo Kanaia —dijo sencillamente.

Traía un pequeño bulto en las manos.

—Ropas —añadió escuetamente.

—Gracias, Kanaia.

—Si quiere cenar, vaya al comedor —dijo Kanaia.

Y se marchó.

Bassiter deshizo el bulto.

Había una camisa, unos pantalones y unas cómodas sandalias. En pocos momentos, estuvo vestido.

—Me han dicho algo de comer —murmuró—. Y tengo hambre, así que...

Salió de la cámara. Su asombro todavía no se le había pasado, aunque procuró no mostrarlo externamente.

Llegó al comedor. Una mujer joven, de facciones orientales, trasteaba en la cocina del barco.

—Hola —saludó Bassiter.

La joven se volvió y le miró sonriendo.

—Hola —dijo—. Mi nombre es Michiko.

—Yo soy Bassiter, guapa. ¿Hay algo de cenar por ahí?

—Desde luego. Siéntese, Bassiter; ahora mismo le serviré la cena.

—¿Servir la cena, Michiko?

—Es usted nuestro huésped distinguido —dijo la japonesa—. Tenemos órdenes de atenderle en todo.

—Bien, siendo así... Creo que éste va a ser un viaje de placer, Michiko.

—Yo también lo creo así. ¿Tiene preferencia por algún plato?

—Tratándose de comida, no hago distingos.

Bassiter se sentó a la mesa. ¿Adónde diablos iba aquel misterioso submarino? ¿De dónde venía? ¿Cuáles eran sus objetivos?

¿Y por qué estaba tripulado exclusivamente por mujeres?

Demasiadas preguntas, se dijo. Demasiadas preguntas... que ninguna estaba dispuesta a contestar por el momento.

* * *

La cara de Stanley Barnett estaba cubierta de sombras.

—¿Sin noticias, Lizzie?

La secretaria hizo un gesto negativo.

—Parece como si se lo hubiera tragado la tierra —contestó.

—Diga mejor el mar —gruñó Barnett—. Estaba pescando. Apareció su bote intacto, pero de él no hay el menor rastro.

—A mí se me ocurre una idea, jefe.

—Expóngala, muchacha.

—Bassiter sufrió un desmayo y cayó de la lancha al mar. Se ahogó, sencillamente.

—Es un individuo robusto. Bassiter no ha sido nunca propenso a desmayos.

—Es un ser humano —dijo Lizzie—. Nunca ha sufrido nada semejante, en efecto; pero un día pudo pasarle y...

—En ese caso, su cadáver habría aparecido flotando sobre las aguas.

—Jefe, ¿qué me dice de los tiburones y otros escualos que abundan por aquellas aguas?

Barnett lanzó una maldición.

Lizzie tenía razón.

Si Bassiter, por cualquier motivo, había caído al agua, con el conocimiento perdido, se habría ahogado y los tiburones habrían dado buena cuenta de sus restos.

—No me resigno a creer en su muerte —rezongó—. Lizzie, trate de ponerse en contacto radial con él.

—Ya lo he intentado, pero no contesta, jefe.

—Inténtelo de nuevo. Insista, insista...

Lizzie suspiró.

—Sí, señor.

Tocó un par de teclas del frondoso cuadro de mandos de la mesa de Barnett y luego se acercó un micrófono a los labios.

—DANS-001 llamando a EO-003... Conteste, 003... Le llama 001... Conteste..., conteste...

Pero el altavoz del receptor permanecía obstinadamente mudo.

* * *

Las máquinas funcionaban rítmicamente. Dentro del submarino había olor a aceite y a combustible. Bajo los pies de sus tripulantes sonaba un «tran-tran» que no callaba jamás.

Bassiter llevaba ya tres días de cautividad. Por la noche se le permitía salir a cubierta, a fin de respirar aire puro.

Una mujer, armada con metralleta, le vigilaba constantemente. Hasta el momento, no había conseguido saber el destino del submarino ni los motivos por los cuales le habían secuestrado.

La disciplina de la femenina tripulación era admirable. Estaban espléndidamente entrenadas y ni una tripulación de veteranos submarinistas lo habría hecho mejor.

¿De dónde habían salido aquellas mujeres? ¿A quién obedecían?

Aquéllas eran preguntas de las calificadas como indiscretas por Dalila. Bassiter había entablado conversaciones con algunas de las chicas de a bordo, pero todas ellas se habían mostrado cortésmente evasivas cuando quiso profundizar.

De repente, se produjo cierto revuelo.

Una voz sonó con estridencia:

—¡Capitán, al puente!

Segundos después, Dalila pasó corriendo por delante de él. Atraído por la curiosidad, Bassiter la siguió.

Dalila llegó al puente de mando y trepó a la pequeña plataforma de observación. Una mujer le señaló el periscopio.

—Gracias —murmuró Dalila.

Nadie impidió que Bassiter se situara cerca del periscopio. Dalila estuvo observando unos momentos y luego cerró las asas de golpe.

—Preparadas para emerger —ordenó.

Sonó un claxon.

—¡Emersión, emersión! —ordenó la que desempeñaba el papel de segundo de a bordo.

—Escuadra de asalto, lista para actuar.

Bassiter se puso rígido. «¿Escuadra de asalto?», repitió mentalmente.

Dalila dio otra orden.

—Escuadras de artillería, listas para ocupar sus puestos en cubierta.

Más mujeres se movieron con rapidez. Bassiter, con gran asombro, observó que todas ellas se ponían cascos de hierro, idénticos a los usados por el ejército, pero con una diferencia.

Los cascos estaban provistos de visera, también de metal, a semejanza de los yelmos de los caballeros medievales. Cubrían el rostro casi por completo, tenían dos orificios para los ojos y estaban moldeados externamente de modo que se acomodasen a los entrantes y salientes de un rostro humano.

Las bombas expulsaban el aire de los lastres. Se oía el gorgoteo del agua al salir, haciendo aumentar la flotabilidad del submarino.

Una joven trajo un cinturón con una pistola. Dalila se lo sujetó en torno a las caderas.

Luego miró sonriendo a su prisionero.

—¿Quiere subir a cubierta? —invitó—. Verá un espectáculo muy interesante.

Bassiter hizo un signo de asentimiento.

Una mujer gritó:

—Escotillas abiertas.

—¡Arriba los artilleros! —ordenó Dalila.

Bassiter estaba estupefacto. La disciplina era absoluta. Las mujeres se movían con un orden perfecto.

—¡Preparen los botes de asalto! —ordenó Dalila.

Y luego se apeó de la plataforma de observación.

Bassiter siguió tras ella. Instantes después, estaba en la cubierta, junto a Dalila y dos de las mujeres que hacían papel de oficiales.

Una de ellas entregó a Dalila sus prismáticos.

—Es el Corydon, no cabe la menor duda, comandante —dijo.

Dalila orientó los prismáticos hacia el barco que navegaba plácidamente a menos de doscientos metros de distancia.

Bassiter se dio cuenta de que era un yate de lujo, de gran tonelaje. Estaba pintado enteramente de blanco y sus pasajeros y tripulantes se agolpaban en la cubierta para contemplar al submarino que tan inesperadamente había aparecido en el mar.

—Vera —ordenó Dalila—, hagan señales a su capitán. Ordénele silencio por la radio.

—Sí, comandante.

Una mujer empezó a manejar el aparato óptico de señales. Bassiter observó el desconcierto que se producía en el puente del yate.

De pronto, sonó un zumbido en la torreta. Dalila descolgó un teléfono.

—Habla el capitán —dijo.

—El yate está usando la radio —sonó una voz que procedía del interior del submarino.

Dalila lanzó un grito.

—¡Esther, los del yate usan la radio! ¡Hazlos callar!

—Bien, comandante —contestó la que parecía jefe de la artillería.

El cañón, de 7,62 mm de calibre, estaba destrincado y listo para ser disparado. En torno a él se afanaban las mujeres que desempeñaban el papel de artilleros.

Esther, una rubia espléndidamente conformada, miró a través del telémetro.

—Distancia, doscientos diez —anunció—. Deriva, un grado.

Las artilleras ejecutaron con singular presteza las operaciones de puntería.

—¡Lista la pieza! —gritó una de ellas.

—¡Fuego! —ordenó Esther.

CAPITULO III

El submarino retembló con el disparo. Se oyó un cortísimo silbido y casi en el acto se vio aparecer una estruendosa nube de humo en el puente del Corydon.

—¡Otra granada, Esther! —ordenó Dalila.

El cañón tronó de nuevo. Parte de la estructura del puente del yate voló por los aires.

—Vera, haga señales de que se rindan o los hundimos —ordenó Dalila.

El telégrafo óptico empezó a funcionar de nuevo. Bassiter creía soñar.

Pero, de repente, comprendió.

Piratería. Ejercida por mujeres, pero piratería al fin y al cabo.

En el yate, la gente corría alocadamente de un lado para otro.

—Escuadra de asalto, adelante —gritó Dalila.

El entrenamiento de aquellas mujeres era perfecto, observó Bassiter sin disimular su asombro. Dos botes semirrígidos de goma, provistos de sendos motores fuera de borda, cayeron al agua.

Varias mujeres, todas ellas con sus cascos provistos de viseras y armadas con metralletas, pistolas y granadas de mano, saltaron a los botes, que zarparon de inmediato.

Bassiter encontró unos prismáticos cerca de donde estaba y los asestó hacia el Corydon. Se veía movimiento en el puente. Indudablemente, estaban asistiendo a los heridos.

—Ese yate pertenece a lord Greenford —dijo Dalila.

—No le conozco —manifestó Bassiter.

—Es un magnate del petróleo, del carbón y de qué sé yo cuántas cosas más, incluyendo ferrocarriles y líneas aéreas.

—¿Y bien?

—Ha invitado a un crucero de recreo a un selecto grupo de sus amistades, todos gente de dinero. Hay muchas joyas a bordo.

—¿Sabe qué me recuerda todo eso, Dalila?

—Diga, Bassiter.

—Piratería.

Dalila se echó a reír.

—No anda tan descaminado —contestó.

—Han hecho heridos, tal vez muertos —acusó él.

—Se les dio la orden de no usar la radio —dijo Dalila sin inmutarse.

—Son personas inocentes...

—Han tenido mala suerte.

Bassiter meneó la cabeza.

—Es inútil que trate de argumentar en contra de lo que están haciendo —dijo.

—Sí, perfectamente inútil.

Los botes abarloaban ya el costado del Corydon. Las primeras chicas empezaron a subir a bordo.

Bassiter continuaba observando con los prismáticos. De repente, vio a un tripulante correr hacia las asaltantes, pistola en mano.

El marinero disparó dos veces. Una de las chicas giró sobre sí misma y cayó al agua.

Otra acribilló al marinero con su metralleta. Los disparos fueron perfectamente captados en el submarino.

—Todavía hay idiotas a bordo del Corydon —dijo Dalila rabiosamente.

Las chicas terminaron por subir al yate. Bassiter pudo ver que acorralaban a los pasajeros y tripulantes a punta de metralleta.

* * *

Transcurrió casi una hora.

Las mujeres iniciaron la retirada. Bassiter pudo ver que la mayoría volvían con bolsas en las manos. Dos de ellas llevaban una caja de madera, semejante a las de cartuchos para fusil.

Reembarcaron. Los botes se separaron del Corydon y navegaron hacia el submarino.

Al mismo tiempo, Bassiter pudo ver que los marineros del yate arriaban los botes de salvamento.

—¿Por qué hacen eso? —preguntó, asombrado.

—Voy a hundir el yate —contestó Dalila fríamente.

—Pero...

—Cállese —le interrumpió Dalila secamente.

Bassiter estuvo a punto de golpearla, pero se contuvo.

De nada le serviría dejarse llevar por un arrebato. Había demasiadas mujeres y todas ellas, por lo que veía, manejaban bien las armas.

Los pasajeros del yate se disputaban un puesto en los botes. Era evidente que ya conocían la suerte que les esperaba.

La escuadra de asalto alcanzó el submarino.

—¡Un espléndido botín, capitán! —gritó la jefe de la escuadra.

—Gracias, Olga —contestó Dalila, satisfecha.

Las chicas empezaron a subir a bordo con sus cargas.

—¿Conseguiste el objetivo principal, Olga? —preguntó Dalila.

—Sí. —Olga tocó con la mano aquella caja de madera—. Está aquí, como nos informaron.

—Bien, haz que la lleven a mi cámara.

—A sus órdenes, capitán.

Uno de los botes de salvamento se separaba ya del yate. Mientras, las tripulantes del submarino se afanaban en guardar las embarcaciones utilizadas para el asalto.

Quince minutos después, el Corydon había sido abandonado.

—¡Esther, húndelo! —gritó Dalila.

El cañón vomitó un trueno. Instantes después, se vio una gran explosión en el casco del yate, junto a la línea de flotación.

Las artilleras cargaban y descargaban la pieza con singular rapidez. A los pocos minutos, el Corydon empezaba a escorar por el costado de babor.

Claramente se veían los remolinos de agua que irrumpían en la nave por los boquetes que habían abierto las granadas en el casco. De repente, se oyó una explosión mayor que las demás en el interior del buque.

El casco empezó a partirse en dos. La división se acentuó, hasta que las dos mitades de la estructura formaron una V de ramas muy pronunciadas.

Luego se produjo una explosión mucho mayor. Una espesísima humareda subió a lo alto.

Minutos después, el Corydon había desaparecido de la superficie de las aguas.

—¡Todas abajo! —ordenó Dalila—. Vamos a sumergirnos.

Se volvió hacia Bassiter y sonrió.

—Tú también —dijo tuteándole. Y añadió—: Ha sido una operación felizmente ejecutada.

—Todos no opinarán igual que tú —contestó el hombre de DANS.

Dalila se encogió de hombros.

—No puedo evitarlo —contestó, a la vez que extendía la mano hacia la escotilla—. ¿Vamos?

Bassiter asintió en silencio. No le quedaba más remedio que obedecer.

Pero esto no era lo que más le preocupaba. Casi desde el primer momento, había intentado entablar contacto con DANS, por medio de la radio que llevaba incrustada en el cráneo.

Sin embargo, y pese a sus esfuerzos, todos los intentos habían resultado infructuosos. DANS no respondía a ninguna de sus frenéticas llamadas.

¿Por qué?

Suspiró resignadamente. Otra de tartas preguntas que, por el momento, no tenía respuesta.

* * *

Stanley Barnett entró en su despacho y miró inquisitivamente a su secretaria.

Lizzie movió la cabeza en sentido negativo.

—Nada, jefe.

Barnett se sentó tras su mesa. Empezó a cargar la pipa en silencio.

Lizzie le observaba atentamente. Tras su máscara de hombre fuerte, Barnett padecía.

—Era uno de nuestros mejores agentes —dijo al cabo de un buen rato.

—Sí, señor.

—Tendremos que borrarle de las listas.

Los labios de Lizzie temblaron.

—Había pasado muchos riesgos, pero ha ido a caer en un estúpido accidente de pesca. ¿Por qué se le ocurriría ir a St. Kitts?

—El destino de los hombres está en manos de Dios, Lizzie. Tenía que ocurrir así, no le demos más vueltas.

Mordió la pipa con fuerza y emitió un gruñido.

—Bien, Lizzie, el trabajo tiene que continuar —dijo—. ¿Qué asuntos hay pendientes?

Lizzie le tendió una carpeta en silencio. No podía hablar. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

Lloraba por un valiente muerto.

* * *

Llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

Una hermosa rubia, con formas de walkyria, apareció ante los ojos del prisionero.

—Dalila quiere verle —dijo.

—Sí. Usted es Esther —exclamó Bassiter, al reconocer a la rubia.

—Ese es mi nombre —admitió ella con cálida sonrisa.

—Lo hizo muy bien. ¿Dónde aprendió a manejar una pieza de artillería?

—En algún sitio, Bassiter

—Evasiva, ¿eh? Esther, quiero hacerle una pregunta.

—Ya sabe que no le contestaré, si la estimo indiscreta.

—Oh, me parece que no lo será. Es asunto personal.

—Bien, en ese caso...

—Se trata de usted, Esther. Usted es joven y muy bonita.

—¡Psé! No se puede decir que sea un adefesio —contestó la joven riendo.

—¿No echa de menos el amor?

Esther se puso rígida.

—Ese es un tema vedado a bordo del submarino —contestó, ahora muy seria.

—¿Tema vedado... el amor, entre mujeres todas jóvenes, la mayoría muy hermosas... y muchas ardientes?

Esther miró a derecha e izquierda con gesto de aprensión.

—Por favor, no me comprometa —rogó.

Parecía asustada, observó Bassiter.

—Lo siento —dijo—. No quise molestarla.

—Está bien. Olvidémoslo, Bassiter. Vaya a ver a Dalila; le está esperando.

—Desde luego, Esther.

Bassiter se dirigió hacia la puerta. Al pasar junto a la joven, levantó la mano y rozó su mejilla.

Esther se estremeció vivísimamente.

—No, por favor... —dijo, casi gimiendo. Y luego, de repente, giró sobre sus talones y echó a correr.

Bassiter sonreía.

Acababa de averiguar algo muy interesante.

El tema amoroso estaba vedado en el submarino, pero algunas de sus hermosas tripulantes no podían evitar la llamada de la madre naturaleza.

Convendría tenerlo en cuenta para ulteriores actuaciones, pensó, mientras se dirigía hacia la cámara de Dalila.

CAPITULO IV

Dalila le esperaba sentada junto a su mesa de trabajo. Bassiter vio que la litera que ella ocupaba por las noches, estaba cubierta por un gran paño blanco.

—Le he hecho llamar, porque quiero que vea una cosa, Bassiter.

—Sí, Dalila.

—Levante ese paño blanco, por favor.

Bassiter obedeció. Instantáneamente, sintió que perdía el aliento.

La litera estaba cubierta de joyas de todas ciases. Abundaban los collares de perlas; había tres o cuatro de diamantes y gran cantidad de pulseras de pedrería, así como un par de diademas costosísimas. El valor de aquellas joyas escapaba a toda ponderación.

También había una buena cantidad de fajos de billetes de Banco. Era evidente que se había hecho un arqueo de las sumas en contante ocupadas a los pasajeros del Corydon.

—¿Qué le parece, Bassiter? —preguntó Dalila.

El hombre de DANS volvió los ojos hacia ella.

—Me siento igual que Alí Babá después de decir: «Sésamo, ábrete».

Dalila soltó una alegre carcajada.

—Y entró en la cueva de los cuarenta ladrones, ¿no?

—Sólo que aquí hay que hablar en género femenino.

—Es un detalle accesorio, Bassiter.

—Sobre todo, para los despojados. ¿Para qué quieren este tesoro, Dalila?

La mujer se puso en pie. Abrió un armarito y sacó una botella y dos copas.

—Necesitamos fondos —dijo.

—Sí, pero ¿para qué?

—Todavía es pronto para que lo sepa, Bassiter. No obstante, he de añadir que parte de ese botín será para usted.

—¿Cómo? Yo no he tomado parte en el asalto, Dalila.

Ella le entregó una copa llena.

—Tenemos que pagar sus servicios —manifestó—. Hay cosas que no puede hacer una mujer, aunque nosotras lo podemos hacer casi todo.

Bassiter olfateó la copa.

—Buen jerez —aprobó—. En lo que se refiere a la piratería, lo hacen de maravilla, Dalila.

—No hemos empezado ayer —dijo ella con indiferencia—. Y ha costado un buen espacio de tiempo el entrenamiento de todas las chicas que están a bordo del submarino.

—Me lo supongo. Pero, ¿por qué están? ¿Qué aliciente tienen? ¿Retirarse un día cargadas de riquezas?

Dalila le miró maliciosamente.

—Un motivo común nos une a todas: el odio al varón.

—Por eso está prohibido aquí hablar del amor.

—Sí. Pero éste no es el tema que íbamos a tratar, Bassiter.

—Usted dirá, Dalila.

Ella jugueteó un poco con su copa, mediada de vino.

—Vamos a llevarle a nuestra base —dijo—. Naturalmente, no le voy a indicar su posición...

—No lo esperaba, ciertamente.

—...Y una vez allí, el jefe lo examinará a usted y dará su conformidad para encomendarle la misión que debe cumplir estrictamente un hombre.

—Yo.

—Sí..., si el jefe lo encuentra adecuado para esa misión.

—¿Qué pasará si estima que no sirvo?

Dalila se encogió de hombros.

—Ya hemos probado con tres más —contestó. Suspiró—: ¡Pobres!

Bassiter comprendió el sentido de aquella exclamación.

—Han muerto.

—Sí, pero no se preocupe. Honradamente, creo que tiene usted un noventa y nueve por ciento de posibilidades de ser elegido.

—Dalila, honradamente, no diga usted... honradamente.

La mujer soltó una fuerte carcajada.

—¡Qué buen humor tiene usted, Bassiter! Según ciertos módulos, no somos honradas, lo admito; pero, ¿no circulan por este perro mundo personas de infinita menos honradez que la nuestra?

—Dalila, no tengo ganas de enzarzarme en una discusión de temas sociomorales. ¿En qué consiste o consistirá esa misión?

—Ya lo sabrá usted a su debido tiempo. De momento, sólo quise anticiparle, aunque en parte, los motivos de su estancia en el submarino.

—Comprendo. ¿Eso es todo?

—Por ahora, nada más. Sólo añadiré que, si lleva a cabo su misión con pleno éxito, recibirá una recompensa principesca. Ya no tendrá que preocuparse de trabajar más durante el resto de sus días.

—Dalila, ¿no teme que, aun aceptando ejecutar esa misión, les traicione luego y no la lleve a cabo?

—No podrá hacerlo. Si se le elige, realizará la misión —aseguró la mujer enfáticamente.

—Muy bien —contestó Bassiter sin inmutarse—. Oiga, ¿qué contiene esa caja? —preguntó de repente, señalando la que había sido transbordada del Corydon al submarino y que estaba en el suelo, bajo la mesa de Dalila.

—No es cosa que le interese —respondió Dalila—. Vuelva a su cámara. O váyase a pasear por donde quiera, pero dentro del submarino, claro.

—¡Qué ingeniosa! —refunfuñó el agente 003.

Mientras regresaba a su alojamiento, se esforzó, una vez más, en tratar de averiguar los motivos por los cuales no contestaban de DANS a sus llamadas.

«¿Qué hacen? ¿Se han ido todos de vacaciones?», se preguntó enojadamente.

Y luego pensó en que había otro medio de intentar entrar en contacto con la central de su organización.

La radio del submarino.

* * *

El sumergible avanzaba a toda maquina por la superficie del océano, dejando tras sí una leve humareda de los gases de los Diesel, que salían por las exhaustaciones. Los potentes motores gemelos imprimían al barco una velocidad cercana a los veinticinco nudos, unos cuarenta kilómetros a la hora.

La noche favorecía la navegación en superficie. El mar parecía un espejo que reflejaba la luna en menguante. Por las estrellas, Bassiter sabía que estaban muy al sur del Ecuador.

En la torreta, las mujeres que desempeñaban los cargos de oficiales vigilaban atentamente la marcha del buque. Otra, provista de prismáticos, se hallaba en la cofa de los periscopios, oteando el horizonte sin cesar.

«Igual que en un submarino de guerra», pensó Bassiter, con un cigarrillo en los labios, mientras sentía en la cara el fresco soplo de la brisa nocturna.

Rociadas de finísima espuma llegaban a veces desde la proa a la torreta. El submarino avanzaba rápida e inmutablemente.

Bassiter terminó el cigarrillo y lo despidió a la ballestilla, haciendo que la brasa describiese una parábola rojiza en el aire. El rumor de los potentes Diesel apagó el chasquido del cigarrillo al chocar contra el agua.

Quedaban todavía dos horas de luz. Apenas llegase el nuevo día, el barco buscaría protección en las profundidades del mar. Bassiter se preguntó cuánto tiempo pasarían todavía navegando antes de llegar a la base.

Se dirigió a la escotilla y ganó el interior del sumergible. En la cámara de mando, dos mujeres atendían a los instrumentos de navegación.

Todas las demás dormían en sus literas. Bassiter se deslizó sigilosamente por detrás de las mujeres de guardia.

Todavía había otra, al menos, levantada y consumiendo un turno de guardia en el cuarto de comunicaciones. Bassiter había decidido probar suerte.

Entró en el pasillo. La esquina le ocultó a la vista de las dos mujeres.

Un poco más adelante estaba la puerta del cuarto de la radio. Bassiter agarró el pomo y lo hizo girar en silencio.

Asomó la cabeza. Sentada ante la mesa de transmisiones, repantigada en su butaca, una hermosa morena, calados los auriculares, entretenía la guardia oyendo música retransmitida por una estación de radio.

Bassiter se acercó a ella sigilosamente. Movió la mano derecha y golpeó con el filo. Fue un golpe seco, no demasiado fuerte, pero efectivo, destinado a privar de sentido a la operadora.

Le quitó los auriculares y se los caló, escuchando unos instantes. Luego manejó los diales, hasta buscar una de las varias frecuencias secretas de DANS. Una vez lo hubo encontrado, apoyó la mano en el pulsador y empezó a transmitir un mensaje en Morse:

—Atención, DANS-001... Escuche, 001... Soy EO-003... Tomen nota de este mensaje. Es importante. Repito: importante. Me encuentro a bordo de un submarino sin identificar, tripulado exclusivamente por mujeres. Nuestro rumbo actual, a las 4,16, es Este cuarta al Sur. Ignoro posición exacta; pero creo que hemos rebasado la altura de la isla de Santa Elena... Repito, soy Bel Bassiter, agente EO-003...

Algo contundente chocó de súbito contra su cráneo. Bassiter se sintió acometido de un repentino vértigo y empezó a caer.

Antes de chocar contra el suelo, ya había perdido el conocimiento.

* * *

Lizzie Brown entró muy excitada en el despacho de su jefe. Traía un papel en la mano.

—¡Está vivo! ¡Vivo, señor Barnett! ¡Vivo! ¿Me ha oído?

Barnett giró un poco en su sillón y miró a la secretaria.

—¿A quién se refiere usted, Lizzie?

—¿A quién va a ser? Bel Bassiter, señor Barnett. Lea, este es el mensaje en morse que captaron nuestros servicios de escucha permanente.

Barnett se caló las gafas y leyó el contenido del papel. El mensaje había sido transcrito a mecanografía corriente.

—¡Diablos! ¡Un submarino tripulado solamente por mujeres! ¿De dónde ha salido ese artefacto?

—Eso es lo de menos ahora, jefe. Lo importante es que tenemos noticias de Bassiter. Tenemos que hacer algo por rescatarle...

—Calma, muchacha, calma; no pierda la sangre fría. Con histerismos no iremos a ninguna parte. Bassiter está prisionero, ¿no es así?

—En efecto...

—Si está prisionero, no corre por ahora el peligro de morir. Por tanto, lo mejor será que ideemos un plan para rescatarle.

Barnett releyó el mensaje.

—No parece completo —observó.

—El operador dice que se interrumpió bruscamente.

—Entonces, es seguro que lo sorprendieron. Por la razón que sea, la radio de Bassiter no funciona.

—Claro, eso explica su silencio. El podía llamarnos antes desde cualquier parte del globo.

—Bassiter habrá estado llamándonos infinidad de veces. Sólo cuando se haya convencido de que su radio no le funciona, es cuando se ha decidido a usar la del submarino misterioso.

Barnett frunció el ceño.

—Lizzie, ¿recuerda la noticia que apareció hace pocos días en los periódicos? Me refiero al yate de lord Greenford, atacado y hundido por un submarino tripulado por mujeres.

—Sí, claro, tuvo que ser el mismo. Y entonces, Bassiter ya se encontraba a bordo del submarino. Pero no tomó parte en el abordaje, estoy segura de ello.

—Lo más probable es que ni lo presenciara siquiera. Además, Lizzie, usted ignora otra cosa.

—¿Sí, señor Barnett?

—El viaje de recreo del Corydon no tenía estrictamente esa finalidad. ¿No recuerda que apenas fueron rescatados los pasajeros, se presentó un funcionario de la Embajada británica y prohibió al capitán y al propietario hacer declaraciones que no se relacionaran con el acto de piratería en sí?

—Desde luego, pero ¿por qué?

—El Corydon tenía otra misión, Lizzie... la cual, por ahora, no nos compete. Lo que sí nos interesa es rescatar a nuestro hombre.

—No veo cómo, señor Barnett.

—Hay aviones de reconocimiento, muchacha, y conocemos el rumbo del submarino.

Barnett se levantó y se acercó a una de las paredes de su despacho. Presionó una tecla y un telón se descorrió en el acto, dejando a la vista un inmenso mapa del globo terráqueo.

Lizzie se le acercó. El director de DANS estuvo estudiando el mapa durante algunos segundos.

—¿A que hora hizo Bassiter la transmisión? —preguntó.

—A las cuatro y dieciséis minutos de esta madrugada, señor.

—El submarino navegaba entonces en superficie. Son las ocho y media; en cuatro horas habrá avanzado unos ciento veinte kilómetros, teniendo en cuenta que navegando en inmersión desde hace unas dos horas su velocidad se reduce muchísimo. Pero, ¿adonde se dirige?

Lizzie contempló el mapa.

—Según las indicaciones de Bassiter, parece como si se dirigiera a la costa sudoccidental de África.

—Así lo creo yo. Lizzie, prepare todo para enviar un mensaje a nuestra delegación de África del Sur. Deben enviar un avión de reconocimiento para que explore el área sospechosa, tierra y mar. Un submarino no permanece constantemente navegando.

—Sí, señor.

—El avión debe de ser de los de largo radio de acción. Todas las comunicaciones se harán mediante la clave A-4 K3.

—Sí, señor.

—Otro avión relevará al anterior, cuando se le vaya a agotar el combustible. La exploración se hará de forma ininterrumpida durante el tiempo que sea preciso.

—Bien, señor Barnett.

—Por ahora, eso es todo, Lizzie.

Barnett meneó la cabeza.

—Un submarino tripulado únicamente por mujeres... —masculló—. Sólo a Bassiter podía sucederle una cosa semejante.

Lizzie se echó a reír.

—Tal vez eso explique la falta de funcionamiento de su transmisor de radio personal —comentó.

—No me extrañaría en absoluto —dijo Barnett redondamente.

CAPITULO V

Lo primero que vio Bassiter al abrir los ojos fue el enojado rostro de Dalila.

—Has querido traicionarnos —dijo la mujer, encolerizada.

Bassiter se llevó la mano a la nuca. Todavía le dolía.

—Te equivocas, Dalila —contestó débilmente.

—¿Cómo? ¿Vas a tener la desfachatez de negarme lo que vi con mis propios ojos?

—¿Qué es lo que viste, Dalila?

—Estabas manejando el transmisor de morse...

—Lo admito.

—Y pidiendo socorro a alguien.

—Repito que te equivocas

—No me tomes por estúpida. ¿A quién pedías socorro, Bassiter?

—Tengo un amigo que es torrero de faro en Maine. Jugábamos una partida de ajedrez por radio y ustedes la interrumpieron. Quería continuarla, eso es todo.

Dalila elevó los brazos a lo alto.

—¿Esperas que me crea semejante tontería? —gritó.

Bassiter se sentó en la cama y sacudió la cabeza para librar a su cerebro de las brumas que todavía le cubrían.

—Piensa lo que te dé la gana —rezongó—. Ya te he dado mi respuesta y no puedo darte otra.

—Ahora el que te equivocas eres tú. Te sacaré la verdad, aunque tenga que arrancarte la piel a tiras.

—¡Huy, qué miedo! —se burló Bassiter.

—Lo tendrás dentro de unos instantes. ¡Martha, Sylvia, entren!

La puerta de la cámara se abrió y dos mujeres cruzaron el umbral. Cada una de ellas media más de un metro con ochenta y eran tremendamente robustas.

—Llévenlo a la cámara de torpedos de popa —ordenó Dalila.

Bassiter frunció el ceño.

—¿Qué van a hacer conmigo? —preguntó.

—Muy sencillo. Te meteremos en un tubo lanzatorpedos y lo inundaremos de agua durante treinta segundos. Luego te sacaremos y si persistes en continuar callado, la siguiente permanencia bajo el agua será de sesenta segundos más. No creo que entres por tercera vez en el tubo lanzatorpedos, Bassiter.

El hombre de DANS se estremeció.

La perspectiva no parecía demasiado favorable, pero procuró mantener su impasibilidad.

Un minuto después, estaba envuelto en agua. Soportar treinta segundos sin respirar era un juego de niños para él.

Lo peor de todo era la presión interior. El submarino navegaba en aquellos momentos a más de treinta metros de profundidad.

Bassiter soportó no sólo la segunda, sino también la tercera y la cuarta sesión en el interior del tubo lanzatorpedos.

—¡Es imposible! —gritaba Dalila, loca de ira—. ¡Un hombre no puede resistir tanto tiempo sin hablar!

Bassiter estaba desvanecido.

—Si lo mete otra vez, comandante, lo matará —dijo Esther, que había asistido al interrogatorio.

Dalila reconoció lo acertado de la observación.

—Que lo encierren en su cámara —ordenó—. Seguiré más tarde.

Martha y Sylvia cargaron con el inanimado cuerpo del agente 003. Esther lo contempló con simpatía.

Pero no podía hacer nada por él.

* * *

Seguida por las dos robustas mujeres, Dalila penetró horas después en la cámara del prisionero.

—¿Te sientes mejor, Bassiter?

—Hecho polvo —gruñó el interpelado.

—Sujétenle, chicas —ordenó Dalila.

Bassiter vio en las manos de Dalila una jeringuilla de inyecciones y comprendió sus propósitos. Segundos más tarde, la droga se infiltraba en su sangre.

El interrogatorio a base de pentotal sódico tampoco dio resultado. Dalila, naturalmente, ignoraba que su fracaso era debido a las precauciones tomadas por Stanley Barnett meses atrás.

Dalila se tiraba de los pelos y no sólo metafóricamente.

—¿Y si dijo la verdad? —exclamó Esther.

—¿Qué verdad? ¿La partida de ajedrez? No seas...

—Algunos tipos son así de raros, comandante.

—Pero atacó a la operadora.

—¿Le habría dejado transmitir su mensaje voluntariamente?

Dalila reflexionó unos momentos.

—Es lo mismo —dijo al cabo—. De todas formas, creo que es el hombre idóneo para la misión. Y si el jefe lo aprueba, la llevará a cabo, le guste o no. Está bien, Esther, encárgate de que se reponga. Dentro de veinticuatro horas llegaremos a la base y quiero que tenga un buen aspecto.

—Conforme. Yo me encargaré de él.

* * *

Bassiter tomó un sorbo de café y, con la taza en las manos, miró por encima del borde a Esther.

—Usted es muy guapa —dijo—. ¿Cómo ha aceptado tomar parte de esta tripulación de piratas femeninos?

—Me gusta —contestó ella simplemente.

—¿Ahorra para el ajuar de boda?

—No sea irónico. Ninguna de las que estamos aquí hemos venido en contra de nuestra voluntad.

—Ah, sí, el odio al sexo opuesto, ¿no?

Los ojos de Esther centellearon.

—Justamente.

Bassiter dejó la taza sobre la mesa y se puso en pie. Esther estaba apoyada en la puerta de la cámara, con las manos detrás del cuerpo.

Se acercó a la joven sonriendo.

—Eres muy hermosa —dijo.

El opulento pecho de Esther palpitó agitadamente.

—Como muchas —contestó.

—Estás aquí por un amor frustrado, ¿verdad? ¿No conoces el viejo refrán? «Un clavo saca a otro clavo...»

Esther respiraba aceleradamente.

—No me enamoraré jamás de nuevo —contestó.

—¿De veras?

Los brazos de Bassiter rodearon la esbelta cintura de la joven. Esther se dejó abrazar.

Bassiter buscó sus labios. Pero cuando ya casi iba a rozar los de Esther, ella le rechazó de un terrible empellón y huyó de la cámara gritando histéricamente.

—¡No quiero, no quiero! —chillaba.

Bassiter se quedó atónito. ¿A qué se debía un comportamiento tan insólito?

De repente, oyó gritos de alarma.

—¡Sujétenla!

—¡Cuidado, está armada!

—Quítenle esa pistola...

Sonó un disparo. Una mujer chilló frenéticamente.

Bassiter oyó a continuación una ráfaga de ametralladora. Luego un alarido de agonía y, a continuación, el golpe de un cuerpo al chocar contra el suelo.

Salió corriendo de la cámara. En la parte destinada a comedor vio dos cuerpos tendidos en el suelo.

Una de las mujeres se agitaba convulsivamente.

—Llévenla a la enfermería —ordenó Dalila—. Todavía está viva.

Varias chicas cargaron con la herida. Bassiter se arrodilló al lado de Esther, cuyo pecho aparecía acribillado a balazos.

Esther abrió los ojos un instante.

—El... amor... es... imposible para... nosotras... —dijo con un soplo de voz.

Dobló la cabeza a un lado y murió.

—Tuvimos que matarla —dijo Dalila por encima de él.

Bassiter se irguió lentamente.

—¿Por qué?

—Se había vuelto loca. Hirió a una chica. Quería lanzarse al mar...

—Le ocurrió algo extraño. Sólo traté de besarla y escapó, súbitamente enloquecida. ¿Qué le pasó?

Dalila tenía las facciones contraídas.

—Será mejor que vuelvas a tu cámara —contestó.

Bassiter miró una vez más a la muerta.

Luego dijo:

—Me gustaría tener a mano un paquete de cartuchos de dinamita. ¡Con qué gusto haría saltar este maldito submarino!

Dalila sonrió desdeñosamente.

—Por fortuna, los explosivos están a buen recaudo —declaró.

* * *

Amanecía.

En la cubierta del submarino, Bassiter contemplaba asombrado el panorama que se ofrecía a sus ojos.

Navegaban por un angosto canal, de paredes casi verticales, cuya anchura era apenas la justa para permitir el paso del submarino. Era una hendidura abierta por el mar en la costa, y el borde de los acantilados estaba a unos treinta metros por encima de sus cabezas.

Una enorme red de enmascaramiento cubría aquel pequeño fiordo, ocultándolo así a una posible observación aérea. En la torreta, Dalila dirigía hábilmente la maniobra.

La hendidura tenía unos cien metros de longitud. De pronto, se ensanchó, formando una especie de estanque aproximadamente circular, de ochenta o noventa metros de diámetro.

Parecía el cráter de un volcán apagado e igualmente estaba cubierto por una extensísima red, que permitía apenas el paso de la luz. Bassiter divisó un trozo de playa y varias bocas de cuevas en la base de los acantilados.

Algunas mujeres, todas ellas ataviadas con aquel peculiar uniforme, empezaron a salir de las cuevas. El submarino se inmovilizó.

Un pelotón de chicas llevaba una larga plancha, que fue colocada entre el submarino y la costa, en un trozo adecuado para muelle. Dalila se volvió hacia una de sus oficiales.

—Olga, que desembarquen todo y lo lleven a la cámara principal —ordenó—. No olvides la caja.

—Está bien, comandante.

Dalila hizo un gesto a Bassiter.

—Tú vendrás conmigo —dispuso—. Sígueme.

Bassiter no formuló ninguna objeción. Caminó detrás de Dalila, la cual se dirigió hacia una de las cuevas, que resultó ser la entrada a un túnel de suelo ligeramente ascendente y trazado recto.

A poco, Bassiter divisó varias puertas abiertas en los muros del túnel, que se hallaba brillantemente iluminado. Dalila se detuvo ante una de las puertas, de sólido metal, y la abrió.

—Entra —indicó escuetamente.

Bassiter cruzó el umbral y se encontró en una celda desprovista de muebles, a excepción de un camastro y un taburete. También había un jarro con agua en un rincón.

—Tan confortable como el Ritz —empezó a decir, mientras se volvía hacia Dalila.

Pero ella no le contestó. La puerta se cerró con seco golpazo y Bassiter se quedó solo en su encierro.

* * *

Una vez más —¿cuántas iban?—, probó la radio que llevaba insertada en los temporales.

Llamaba a la central de DANS, pero nadie le contestaba. Bassiter se sentía furiosísimo.

—¿Y si se me hubiese estropeado el transmisor? —supuso.

Era tener poca fe en sí mismo. El había sido el autor del diseño de aquel diminuto aparato de radio que llevaba insertado en los huesos temporales, si bien la inserción había sido realizada por un reputado neurocirujano amigo suyo. El caso era que el aparato de radio no funcionaba.

Ni transmitía ni recibía. Bassiter se sentía cada vez más perplejo.

Por otra parte, tenía sobrados motivos de curiosidad.

¿Dónde estaba? ¿En qué paraje del globo se hallaba la base del misterioso submarino?

Una cosa creía cierta: estaba en la costa sudoccidental de África. Según sus cálculos, creía hallarse un poco al sur de la frontera de Angola. Pero eso era todo.

¿Y la misión?

¿Se la confiarían ahora, después de haber sido sorprendido intentando transmitir a su organización?

Otra pregunta que se hacía era: ¿Por qué se había comportado la bella Esther de un modo tan extraño?

De repente, se abrió la puerta de su encierro y dos mujeres armadas con sendas metralletas aparecieron ante sus ojos.

—Salga —dijo una de ellas.

Bassiter se levantó y se dirigió hacia la puerta. Cruzó el umbral y preguntó:

—¿Adonde me llevan?

—Al lugar donde va a ser ejecutado —contestó la chica sin pestañear.

CAPITULO VI

Bassiter inspiró profundamente. La respuesta no ofrecía lugar a dudas.

¿Valía la pena haberse tomado tanto trabajo con él para fusilarle ignominiosamente en un perdido rincón del África?

Las dos mujeres se situaron a sus costados. De súbito, Bassiter metió el codo y golpeó duramente a la de la derecha.

Ella se quejó. Bassiter la golpeó con la mano derecha en la nuca, derribándola fulminada al suelo.

La otra se revolvió y le apuntó con la metralleta. Bassiter elevó el pie y el arma saltó por los aires. Luego disparó su puño derecho y golpeó duramente la mandíbula de la chica, que se desplomó instantáneamente.

—No me dejaré matar como un cordero —masculló, mientras recogía las metralletas.

Se colgó una del hombro y empuñó la otra. De pronto, sintió una leve corriente de aire en el rostro.

Ello le hizo concebir una idea. La corriente procedía del interior del túnel. Por tanto, el túnel, y además le pareció lógico, tenía otra salida distinta.

Intentar la escapatoria por el fiordo, que estaba lleno de mujeres armadas, era una locura. Podía salir al exterior por el lado opuesto, donde los obstáculos parecían menores.

Corrió hacia arriba. El túnel se encorvaba ligeramente hacia su izquierda.

De repente, vio aparecer a una mujer delante de él, a unos treinta metros de distancia. La mujer le vio y sacó algo de uno de sus bolsillos.

Era una bomba de mano. Bassiter apretó el gatillo de su metralleta.

Pero no se oyó ningún disparo. En lugar del estruendo de las detonaciones, Bassiter, terriblemente asombrado, oyó un sonido muy distinto:

—¡Miauuuu...!

Hubiera sido para echarse a reír, de no ver la bomba de mano que ya volaba hacia él. La granada cayó al suelo, rodó un poco y quedó a los pies del hombre del DANS.

Bassiter se agachó velozmente, recogió la bomba y se dispuso a devolverla. En el mismo momento, un chorro de tinta verde le saltó al rostro.

—Están de broma, ¿eh? —masculló furioso, mientras trataba de limpiarse los ojos.

Tiró la metralleta a un lado y empuñó la otra. Apretó él gatillo y de nuevo se oyó aquel irónico maullido.

Furioso, lanzó el arma al suelo. Se burlaban de él.

Corrió de nuevo hacia arriba. Súbitamente, al doblar un recodo, se encontró con una enorme mujer que le cerraba el paso.

Era gigantesca, de más de un metro noventa y con brazos como troncos de olivo.

—Acércate, galán —dijo la mujer—. Pasa, pero derríbame antes.

Bassiter vaciló un instante. Luego, tomando impulso se lanzó de cabeza contra la mujer.

Su frente golpeó el voluminoso pecho de su adversaria. Instantáneamente, se oyó una fuerte explosión y Bassiter cayó al suelo envuelto en una nube de humo blanco.

Tocó algo blando y flexible. Asombrado, reconoció un brazo de la giganta, que no era sino goma vacía y deshinchada.

El talco que flotaba en la atmósfera le hizo toser. Se levantó tambaleándose y agitó los brazos para limpiarse un poco del polvo que lo embadurnaba de pies a cabeza.

Caídos en el suelo, vio los restos del maniquí que tan hábilmente imitaba a la mujer gigantesca y que había explotado con su acometida. Maldiciendo entre dientes, continuó su camino.

Una puerta de metal le cerró el paso bruscamente. Bassiter retrocedió un poco.

Detrás de él, sonó un seco golpe, Al volverse, vio que una compuerta de metal le había cortado la retirada.

Ahora estaba en el interior de un cubículo de unos tres metros de lado aproximadamente. No había ninguna abertura y Bassiter empezó a pensar con aprensión en lo que podría suceder cuando agotase el oxígeno de su nuevo encierro, que parecía hermético.

De repente, vio en la primera mampara una especie de tapa que cubría algo parecido a un ventanuco. Bassiter la hizo girar a un lado y se encontró con unas ruedas similares a las de una caja de caudales.

Frunció el ceño. ¿Tenía delante de sí la llave de aquella puerta?

Empezó a hacer girar las ruedas muy despacio, aplicando el oído para percibir claramente los «cricks» de los engranajes. Estaba entrenado para ello.

Poco a poco, fue avanzando en su labor. Al final, un ruidito seco le anunció que había triunfado.

Entonces, súbitamente, el suelo se abrió bajo sus pies y se vio precipitado en el vacío.

* * *

Bassiter cayó verticalmente unos seis o siete metros y se hundió en un gran recipiente lleno de agua, brillantemente iluminado en uno de sus lados. Aún sumergido, abrió los ojos.

Entonces vio algo que le hizo sentir un pánico horrible.

Delante de él había un pulpo monstruoso, que agitaba lentamente sus tentáculos, alguno de los cuales medía tres y más metros. Era un ser horripilante.

El pulpo movió sus tentáculos hacia Bassiter. El agente 003 nadó desesperadamente en busca de la superficie.

Asomó la cabeza. Delante de él, vio una especie de muelle de pequeñas dimensiones, situado a medio metro del nivel de las aguas.

En dos brazadas estuvo junto al muelle. Se agarró al borde y se izó fuera, temiendo a cada instante sentir sus piernas el mortal abrazo del cefalópodo.

Salió fuera y se separó cuanto pudo de la orilla. El pulpo podía sacar sus tentáculos y...

Retrocedió lentamente hasta que su espalda choco contra la pared. Entonces, el suelo giró rápidamente.

Bassiter giró con el suelo ciento ochenta grados. Al terminarse el movimiento, se halló en una vasta estancia, cuyo techo, en parte, parecía de cristal.

Delante de él, a ocho metros de distancia, divisó un pelotón compuesto por seis mujeres formadas en hilera. Todas ellas estaban armadas con sendos fusiles.

Otra mujer estaba situada a la derecha del pelotón y empuñaba un sable. Al ver a Bassiter levantó el acero,

—¡Caar...guen!

Las mujeres soldados levantaron los fusiles y movieron los cerrojos simultáneamente.

No cabía la menor duda; iban a fusilarle.

Entonces, a su derecha, divisó una ametralladora montada sobre su trípode.

La mujer oficial emitió su segunda orden:

—¡Apunten!

Los seis fusiles se pusieron horizontales. Bassiter se precipitó sobre la ametralladora.

¿Qué saldría por el cañón: balas o maullidos?

Apretó el disparador, un segundo antes de que la oficial diese la orden de fuego. Movió el arma en abanico, sintiendo una viva satisfacción al escuchar el consolador ruido de los disparos, de unos disparos auténticos.

Pero las mujeres no cayeron, sino que se convirtieron en globos de humo, después de sendos estallidos de gran potencia sonora. Instantes después, el piquete de fusilamiento había desaparecido

Bassiter pegó una patada a la máquina.

—Otra broma —gruñó—. ¿Cuál será la siguiente?

Avanzó hacia la zona iluminada. Un tubo apareció súbitamente en la pared opuesta.

El tubo vomitó una larga lengua de fuego. Bassiter saltó a un lado.

—Esto no es una broma —masculló, al percibir el intenso calor del chorro de llamas.

Retrocedió a la carrera. El chorro de fuego le persiguió, quemándole casi los talones. Bassiter se vio ante una pared intraspasable.

Se volvió, contemplando las llamas que ardían a dos pasos de distancia. El siguiente chorro de fuego le alcanzaría inexorablemente.

De pronto, la pared se levantó hacia arriba, levantándole también en su rápido giro. Fue como un lanzamiento por catapulta, que arrojó a Bassiter al aire, haciéndole dar unas cuantas volteretas, antes de caer sobre una red de la que rebotó a un suelo blando y esponjoso.

Una irónica carcajada sonó a su lado. Aturdido, todavía, Bassiter hizo un esfuerzo por incorporarse.

Había dos mujeres delante de él. Una de ellas era Dalila.

A la otra no la conocía. Era alta, sumamente esbelta, de pelo color caoba, muy largo y completamente suelto. Sus ojos eran verdes, irónicos.

—Así que éste es el ejemplar número cuatro —dijo con voz melodiosa.

—En efecto. —Dalila miró al hombre de DANS—. Bassiter, te presento a Tina.

Bassiter procuró recobrar la serenidad. Con aire entre indiferente y divertido, Tina se cepillaba cuidadosamente su larguísima cabellera.

—¿La jefe supremo, Dalila? —preguntó Bassiter.

—Uno de los subjefes —contestó la aludida—. El jefe está ahí, al otro lado de esa cortina.

Bassiter volvió la vista.

Hasta entonces no había reparado apenas en el decorado de la estancia. No había muebles, salvo una mesita. Todo lo demás eran cojines, de todos los tamaños todos los colores. Tina, con las piernas replegadas a la usanza árabe, estaba sentada en un rincón. Dalila permanecía en pie a su lado.

La habitación estaba partida en dos mitades por un espeso velo negro, al otro lado del cual Bassiter divisó la vaga sombra de una persona, sin que pudiera captar más detalles. Volvió los ojos hacia Dalila.

—¿Cuál es la siguiente broma? —preguntó.

—No han sido bromas, sino pruebas —contestó Tina—. Usted las ha superado espléndidamente.

—Lo que más nos ha gustado es tu habilidad para abrir la puerta de metal —dijo Dalila.

—El pulpo no tenía nada de gracioso —rezongó el agente 003.

Tina se echó a reír.

—Mide menos de un metro, pero está al otro lado de un cristal de aumento. Esto, unido a la refracción del agua, provoca muchos sustos.

—Hubo quien sufrió un ataque al corazón —añadió Dalila.

—Pero hemos podido ver su capacidad de reacción. Nos ha gustado mucho —declaró Tina, lanzando el cepillo a un lado—. Dalila, sírvele una copa; me parece que la está necesitando.

Bassiter bebió el contenido de la copa. Era un vino fuerte y aromático, muy agradable de sabor.

—¿Y qué más? —preguntó.

—Creo que servirá para la misión que vamos a confiarle —dijo Tina.

—¿Qué dice el jefe? —preguntó Bassiter.

—Lo ha encontrado adecuado.

—Y si no, me habrían fusilado de veras.

—No nos gusta la sangre. Un veneno habría sido menos espectacular y tan efectivo como una descarga de fusilería.

—Respeto su opinión, pero no la comparto. ¿Puedo conocer por fin en qué va a consistir la misión?

—Desde luego —accedió Tina—. Su misión consistirá en realizar la parte más importante de una operación que nos va a proporcionar nada menos que cien toneladas de oro.

CAPITULO VII

Bassiter acabó el contenido de la copa.

—Ponme más, Dalila —pidió.

—Desde luego —accedió la mujer.

—¿No se asombra? —preguntó Tina.

—Me he quedado sin pañuelo. Denme uno, por favor; así podré enjugar mis lágrimas... porque voy a llorar. No sé si de risa o de pena, pero voy a llorar.

—¡No sea estúpido! —le apostrofó Tina—. Esas cien toneladas de oro existen y le necesitamos a usted para conseguirlas.

Dalila le entregó la copa nuevamente llena.

—Ya te dije que hay cosas que una mujer no puede realizar —habló.

—¿Por qué no? —preguntó Bassiter—. ¿Es que se sienten incapaces de disfrazarse de hombres?

—Para los rayos X no hay disfraces que valgan, Bassiter —dijo Tina.

—Enséñale la fotografía, Dalila —ordenó Tina.

Dalila se acercó a una de las paredes. La luz se atenuó ligeramente a la vez que el muro opuesto se iluminaba con un cuadrado blanco.

La imagen de un hombre uniformado apareció en el rectángulo. Bassiter contuvo una exclamación de asombro.

—¡Diablos! ¡Diríase que es mi hermano gemelo!

Tina sonrió.

—Existen ligeras diferencias fisonómicas, pero aquí las subsanaremos —manifestó—. Bassiter, ese hombre es uno de los encargados de la custodia del oro. Se llama Roy Miles y usted ocupará su puesto.

—Y les abriré la puerta de la cueva del tesoro —dijo el hombre de DANS irónicamente.

—Claro que sí. Por eso le hemos traído aquí.

—¿No temen que les traicione después de haber fingido aceptar tomar parte en la misión?

—Si lo intentase, moriría instantáneamente —hablo Dalila en tono que no admitía réplica.

—No me diga que me lanzarán un rayo mortal a distancia —se burló el agente 003.

—Pues aunque no lo crea, así será —aseguró Tina muy seriamente—. Le hemos traído aquí para que cumpla su parte, porque una mujer no puede atravesar la barrera de rayos X que controla el acceso a la cámara donde se guarda ese oro. Usted ya sabe que los huesos dan una sombra más oscura en la pantalla, pero, pese a todo, se advierten los bordes del cuerpo. Y los pechos de una mujer es algo que no se puede ocultar, por mucho que se quiera.

—Aunque el disfraz fuese perfecto, el engaño se advertiría en el acto —observó Dalila.

—Entiendo —murmuró Bassiter.

Ellas tenían razón. Las curvas de los senos revelarían indefectiblemente el engaño.

—Usted tomará el puesto de Roy Miles —siguió Tina—. Y en el momento adecuado, nos abrirá las puertas.

—Como en Troya, vamos.

—Una imagen muy ajustada a la realidad, Bassiter

—Bien, y... ¿dónde está ese tesoro?

—Tendrá que permitirnos que lo callemos hasta el último instante. Por ahora, ya le hemos dicho bastante —respondió Tina.

—De modo que ensayaron con tres antes que conmigo.

—Sí. Fueron tres lastimosas pruebas.

—Tina, ¿ha conocido usted alguna vez la piedad? —preguntó Bassiter.

Los ojos de la hermosa mujer fulguraron extrañamente.

—Por haberla conocido estoy aquí —repuso con voz alterada.

—Será mejor que dejemos la conversación —propuso Dalila—. Es conveniente que Bassiter se vaya reponiendo de las emociones del viaje.

—Y no digamos de las de la prueba.

—Teníamos que conocer su capacidad de reacción. En cuanto a su inteligencia, no dudamos de ella —manifestó Tina.

—O no estarías aquí —añadió Dalila.

—Claro que no. Estaría a bordo de mi bote, pescando tan ricamente y sin la perspectiva de perder el pellejo —gruñó Bassiter.

—No perderá el pellejo —aseguró Tina—. Todo lo contrario, saldrá con vida de la empresa y cobrará una recompensa principesca.

—Cinco toneladas de oro —puntualizó Dalila—. ¿Has hecho o no has hecho tú suerte al tropezar con nosotras?

Los ojos de Bassiter recorrieron sucesivamente los rostros de las dos mujeres.

Dalila era agraciada, pero más bien vulgar. En cambio, Tina era una auténtica belleza.

—Cambiaría todo ese oro por otra cosa mucho más interesante —dijo, lanzando una aguda mirada hacia Tina.

Dalila soltó una risita. Tina se sonrojó violentamente.

—¡No! —gritó—. ¡No me diga más una cosa semejante, Bassiter! ¡No lo haga o...!

—Cálmate, Tina —aconsejó Dalila—. Por lo visto, nuestro amigo Bassiter es un conquistador. Pero con nosotras pierdes el tiempo —se dirigió al hombre de DANS.

Mientras sonreía, Bassiter se encogió de hombros.

—Todo estriba en tener paciencia —respondió intencionadamente.

Y una vez más se preguntó por los motivos de aquella inexplicable antipatía que todas las mujeres de aquella extraña banda sentían hacia sus congéneres del sexo opuesto.

Por más que lo intentaba, no hallaba una explicación medianamente satisfactoria,

—La entrevista ha terminado —dijo Tina secamente—. Cuídate de él, Dalila.

Bassiter lanzó una mirada hacia el velo negro. La persona que había al otro lado, el jefe, quienquiera que fuese, no se había movido ni despegado los labios en todo el tiempo.

* * *

Barnett se paseaba como un león enjaulado por su despacho.

Mordía la pipa con furia, mientras mascullaba palabrotas casi continuamente. Así lo encontró su secretaria, al entrar con una carpeta llena de papeles para despachar.

—¿Nada, Lizzie?

—Nada todavía, jefe.

Barnett golpeó la cazoleta de la pipa contra un cenicero.

—Es incomprensible —dijo—. El submarino tenía que haber sido localizado hace tiempo y se ha perdido como si se lo hubiera tragado el mar.

—Acaso tienen una base submarina en la costa a gran profundidad —opinó Lizzie.

—Quizá. Un sumergible moderno puede alcanzar cotas de cien metros. Pero se necesitarían unas estructuras fabulosas, fabricadas a un coste colosal...

—El botín del Corydon asciende a varios millones de dólares —dijo Lizzie.

—Una gota de agua. Esa base submarina ha tenido que costar muchísimo más dinero.

Barnett cargó la pipa nuevamente.

—Y Bassiter no comunica nada —murmuró—. ¿Por qué?

De repente se le ocurrió una idea.

Se volvió hacia Lizzie y la miró con ojos brillantes.

Lizzie se asustó.

—¡Jefe! ¿Qué le pasa?

—¡La operación, maldita sea! —bramó el director de DANS.

—¿Qué? —exclamó la muchacha, sin aliento.

—Eso es, Lizzie. Al operarle, estropearon alguno de los transmisores que lleva insertados bajo los temporales. ¿Lo comprende ahora?

Lizzie asintió.

—Así es, jefe..., así tuvo que ser, pero ello no arregla nuestra situación ni la de Bassiter —declaró con acento pesimista.

* * *

Bassiter contempló la maqueta que se hallaba sobre una mesa de gran tamaño. Reproducía una pequeña colina y una serie de edificios con aspecto de granja en una de sus laderas.

Tina tenía un puntero en la mano.

—Esta es la valla exterior —dijo—. En apariencia, es una valla de sencillo alambre, sin nada de particular. No está electrificada, al menos con alta tensión, pero si alguien intenta cortar un alambre tan sólo, entonces automáticamente, surgen del suelo una serie de agudos pinchos de acero, separados entre sí por unos quince centímetros y de tres metros de alto, que impiden el paso al otro lado... suponiendo que se haya podido cortar el alambre, pues por la noche, los centinelas tienen anteojos a base de rayos infrarrojos, lo que les permite ver en la oscuridad.

—Interesantísimo —comentó Bassiter—. Pero yo, en el papel de Roy Miles, no voy a cortar ningún alambre.

—Claro que no —sonrió Tina—. Usted entrará por el camino principal de acceso, cuando le toque su turno. Vea, aquí está instalado el puesto de control por rayos X. Esa es la causa que ninguna mujer pueda ocupar el puesto de Miles.

Bassiter contempló sonriendo a la hermosa joven que tenia al lado. Tina se ruborizó intensamente.

—No me mire así —dijo en tono de enojo—. Parece que tuviera rayos X en los ojos.

—No; lo cual no deja de ser una lástima —sonrió el hombre de DANS—. Prosiga, por favor.

—El camino central no tiene nada de particular, pero... ¿ve usted el supuesto edificio central de la granja? Fíjese en esta especie de buhardilla que hay en el tejado, frente a la granja.

—La veo —dijo Bassiter.

—Aquí hay un hombre constantemente de guardia. Aparte de una ametralladora ligera, tiene dos botones al alcance de la mano. Uno de ellos activaría instantáneamente las minas terrestres que hay bajo el camino y que estallarían apenas fueran pisadas por pies humanos. El otro botón haría lo mismo con las minas antitanque, que también servirían para cualesquiera otros vehículos pesados.

—Han pensado en todo, vamos. ¿Qué más?

—Llegado a la casa, hay un control de horario y de asignación de puesto de vigilancia. Cada guardia tiene un turno diario de seis horas, de modo que hay cuatro turnos en total. Una vez en su puesto, el guardia informa al puesto central cada quince minutos y no puede moverse de su sitio bajo ningún pretexto y, además, está siempre frente a un objetivo de televisión, con lo que continuamente es observado por el jefe de guardia, como son observados el resto de los vigilantes.

—Entendido. ¿Y...?

—Detrás del puesto del jefe de guardia, hay una puerta blindada que sólo él puede abrir, por medios automáticos y a requerimiento de los dueños del oro. La puerta blindada da a un pozo en el que, a diez metros de la superficie y protegido por otra puerta blindada está el oro.

»El pozo puede inundarse automáticamente. Ello lo haría el jefe de guardia o el adjunto que tiene constantemente al lado, mediante la simple presión de una tecla. Entonces, decenas de toneladas de agua llenarían el pozo hasta arriba. A la larga, también se podría abrir la puerta inferior, pero sería un trabajo para realizarlo sin prisas..., cosa que no sucederá cuando nos dispongamos a asaltar esa mina de oro.

—Muy bien. Ahora, Tina, dígame en qué consistirá mi papel.

—Ya se lo dije antes: hacer de caballo de Troya. Cuando llegue el momento, inutilizará al jefe y a su adjunto. Luego hará lo mismo con el vigilante que controla el acceso al camino.

—Hay que evitar inconvenientes. Pero, ¿qué ocurrirá con los del control de entrada?

—Alguien les disparará granadas anestésicas. No olvidemos que, a ambos lados de la entrada exterior y manejadas por control remoto, hay dos ametralladoras pesadas, muy bien disimuladas y montadas a ras de suelo. Es vital impedir su funcionamiento.

—Comprendo, pero esas granadas anestésicas no podrán ser disparadas sin que yo haga una señal de que el paso está libre.

—En efecto —sonrió Tina—. Y no será una señal por radio, sino simplemente un destello luminoso desde el puesto de control del camino, una vez se haya deshecho, repito, del jefe de guardia, de su adjunto y del de la buhardilla.

—Voy entendiendo, salvo por una cosa. Si yo, en mi puesto, soy vigilado continuamente, ¿cómo podré abandonarlo sin que el jefe o su adjunto recelen algo?

Tina sonrió.

—¿No se peleó usted con una mujer enorme, que resultó ser sólo un muñeco de goma?

—Ah —murmuró Bassiter—, quiere decir que dejaré un muñeco de goma con la cara de Miles en mi sitio.

—Justamente.

—Y... ¿cómo sacarán de su escondite las cien toneladas de oro? —preguntó Bassiter.

—Por noria y cinta deslizante, aparte de las chicas que intervengan en la operación —contestó Tina—. Pero ya seguiremos hablando de ello. Por hoy, ya tiene bastante con la primera lección.

—Si usted lo dice...

—Puede pasearse por todas partes libremente, pero no trate de llegar a la entrada del estrecho que comunica con el mar libre. No se lo permitirán, ¿ha comprendido, Bassiter?

—Con claridad meridiana —respondió el hombre de DANS, inclinándose profundamente.

CAPITULO VIII

Lo que más le fastidiaba a Bassiter de todo cuanto le sucedía era no poder comunicarse con la central de DANS. Por lo demás, no podía quejarse de su estancia en aquel lugar, salvo por el hecho de que las mujeres, en gran número jóvenes y hermosas, le miraban con indiferencia, cuando no con desprecio.

Esto era algo que el hombre de DANS no acababa de comprender bien. Todas aquellas mujeres estaban allí por odio al hombre..., pero, ¿no había una sola de ellas capaz de sentir de nuevo la necesidad de amar?

Ya estaba enterado por completo del plan de asalto al lugar donde se guardaba el oro, aunque ignoraba no sólo su emplazamiento, sino el país a que pertenecía. Esto era algo que Tina no le había revelado todavía.

También continuaba ignorando muchas cosas. La identidad del jefe, por ejemplo; y el lugar de su dorada prisión, y el origen del submarino... Pero todo ello le parecía accesorio ante la imposibilidad de comunicarse con DANS.

Una semana después de su llegada, Tina le llamó a la habitación donde estaba la maqueta del lugar que albergaba el oro.

—Tú dirás —habló Bassiter, al hallarse en presencia de ella.

—Ya conoces la forma en que se va a realizar la operación, pero falta un detalle —respondió Tina.

—¿De qué se trata?

—De asegurarnos tu colaboración.

—Bueno, ya sabes que os ayudaré... —Ahora ya se tuteaban.

—Sí, pero nos gusta eliminar riesgos.

—No te entiendo.

Tina sonrió imperceptiblemente.

—Ya lo sabrás —contestó—. Pero no te enfades. Vas a cobrar una magnífica recompensa, Bel. Cinco mil kilos de oro.

—Sí, valen un piquillo, aunque no se puede decir que pueda llevarlos en la mano. Ni siquiera estoy seguro de que me permitas disfrutar de ellos.

Tina alzó las cejas.

—¿Por qué? —preguntó.

—¿No temes una futura delación?

Ella rió fuertemente.

—No lo harás. Te conviene tan poco como a nosotras.

—Es posible, pero... dime una cosa, Tina. ¿Para que queréis tanto oro?

—¿Es que no lo comprendes?

Los ojos de Tina brillaban de un modo singular.

Bassiter dio un paso hacia ella.

—El oro es una obra de hombres y vosotras odiáis al hombre —dijo.

—Sí.

—¿Estás segura de que tú odias al hombre... a todos los hombres?

Tina vaciló. Las manos de Bassiter se apoyaron en su cintura.

—¿Me odias a mí? —preguntó él.

—No me toques, Bel... —dijo Tina con voz temblorosa.

Bassiter la atrajo hacia sí.

—El complemento natural de la mujer es el hombre —murmuró—. Una mujer no puede vivir sin amar a un hombre..., ni un hombre puede vivir sin una mujer al lado. Y tú eres excepcionalmente hermosa...

—Calla, calla...

—Muy hermosa, la más bella que he visto jamás...

El pecho de Tina se agitaba con violencia. Bassiter la atrajo hacia sí y buscó sus labios.

Por un momento, creyó que ella se rendiría. Era el único medio de conseguir algo: enamorar a una mujer de la banda y más a quien, como Tina, ocupaba un puesto prominente.

Percibió su cálido aliento y su respiración jadeante. Pero, de súbito, ella le golpeó en la cara con los puños, a la vez que parecía sumirse en un violentísimo ataque de histeria.

—¡No, no me beses! —chilló, lívida y descompuesta.

De pronto, se tiró sobre él como una fiera, buscando sacarle los ojos.

Bassiter reaccionó con presteza y golpeó su mandíbula sin piedad. Tina se derrumbó al suelo como una masa inerte.

Meneó la cabeza mientras la contemplaba tristemente.

—Una lástima —musitó—. Una verdadera lástima.

Y luego giró sobre sus talones y se dispuso a abandonar la estancia.

Pero entonces se le ocurrió una idea.

El cuarto en que se hallaba estaba contiguo al otro donde, tras el velo negro, se encontraba el jefe de aquella singular banda de piratas femeninos. Bassiter no se lo pensó dos veces.

Abrió la puerta y se precipitó hacia el velo. Alargó la mano para rasgarlo de un tirón, pero entonces una fuerza desconocida lo derribó de espaldas al suelo.

—No lo intentes de nuevo —dijo una voz profundísima, que parecía brotar de las entrañas de la tierra—. No vuelvas a hacerlo o morirás.

Bassiter contempló con asombro aquel singular velo. No era de tejido como había creído, sino que se trataba de un finísimo entramado, hecho con cables de un quinto de milímetro, por los que circulaba una corriente eléctrica, sin duda graduable en voltaje.

Se puso en pie con no poco esfuerzo. La descarga eléctrica no había sido floja, ciertamente.

—Márchate —oyó la voz cavernosa del jefe—. Y en lo sucesivo, procura portarte como es debido.

Bassiter se retiró con las orejas gachas. Estaba derrotado.

Tina se levantaba en aquellos momentos. Le miró con expresión resentida.

—Me has golpeado —dijo.

—Lo admito —contestó él sin pestañear.

—Perdí los estribos. No sé qué me pasó...

—Enloqueciste momentáneamente. Querías sacarme los ojos con las uñas.

Tina se pasó una mano por la frente.

—Sí, lo recuerdo... pero, ¿por qué lo hice? —se preguntó pensativamente.

Bassiter recordó un suceso análogo. También la bella Esther había enloquecido cuando él intentó besarla. De súbito, se le ocurrió una suposición.

Aquellas mujeres, ¿estaban acondicionadas psíquicamente de algún extraño modo contra las debilidades del amor?

Si no era así, no se explicaba de ninguna otra manera.

Tina dijo:

—Bel, ahora que ya conoces tu papel en la operación, voy a realizar contigo la última fase de tu preparación.

—¿De qué se trata? —preguntó él.

Tina sacó un pequeño pulverizador, con el que le arrojó a la cara un chorro de gas. Bassiter fue sorprendido y aspiró algunas bocanadas del gas.

Una enorme laxitud se apoderó de él casi instantáneamente. A los pocos segundos, sintió que se le doblaban las piernas.

Tina sonrió mientras se desvanecía ante sus ojos.

—No temas —dijo, con voz que a Bassiter le pareció algodonosa—, es sólo un narcótico...

Y el hombre de DANS ya no vio ni oyó nada más, porque se quedó dormido como un tronco.

* * *

Despertó sintiendo un sordo dolor en la pierna derecha.

Durante largo rato, permaneció sumido en la gris neblina de una torpe semiinconsciencia. Luego se durmió.

Volvió a despertar más tarde. Vio algunas mujeres con batas blancas en torno a su cama.

—Ha dado resultado —dijo una.

—Sí, ha sido una excelente operación —manifestó otra.

— Cuiden de que no se le produzca una infección —recomendó una tercera—. Aliméntenle por vía intravenosa y que duerma setenta y dos horas más.

Una mujer le aplicó una inyección en el brazo. Bassiter quiso resistirse pero carecía de fuerzas.

Estaban haciendo con él experimentos quirúrgicos, fue lo único que pudo sacar en limpio. ¿Qué clase de experimentos?

Recordó vagamente el planeado robo del oro. ¿No había querido decirle Tina que querían asegurarse de su fidelidad?

Una vez, más, todo cuanto le rodeaba se desvaneció entre las brumas del sueño y todo se hizo oscuro a su alrededor.

* * *

Tina se inclinó sobre él y le miró sonriendo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Bien, aunque algo débil —respondió el hombre de DANS.

—Es lógico. Llevas una semana de cama.

—¿Una sem...?

—Sí, pero pronto te levantarás. Hasta ahora, te hemos alimentado por vía intravenosa. Hoy mismo comerás tu primer filete. En diez o doce días estarás como nuevo. Entonces podrás iniciar la operación.

—La pierna me duele un poco —se quejó él.

—Es natural —sonrió Tina.

—¿Qué me habéis hecho?

—Ahora llevas, insertada entre los músculos de la pantorrilla, pero de tal modo que no impidan su juego en absoluto, una cápsula con un potente veneno. La cápsula tiene un dispositivo de recepción de determinada señal de radio, que provocaría su apertura en caso necesario.

—Y... ¿cuándo se produciría ese caso necesario?

—Si nos traicionas.

—Lo que significa que el veneno se extendería por la sangre.

—Y morirías antes de tres minutos.

—¿Por qué en la pantorrilla?

—Porque el examen por rayos X no llegará tan abajo.

—Entiendo. —Bassiter hizo un esfuerzo por sonreír—. Estáis en todo, ¿eh?

—No queremos fallar, simplemente.

—Un día, Tina, te...

Ella sonrió desdeñosamente.

—¿Qué me harás? —preguntó—. ¿Te vengaras de mí?

—Sí.

—¿Cómo?

—Te haré sentir el amor. Esa será mi venganza.

—¡Pobre iluso! —rió ella—. Estoy inmunizada contra esa clase de debilidades.

—Eres una mujer, joven y hermosa, pero mujer, por encima de todo; y un día sentirás la ineludible necesidad de dar y recibir amor.

Tina se agitó inquieta.

—Será mejor que dejemos ese tema a un lado —dije ásperamente.

—Como quieras, pero, inevitablemente, volveremos a hablar de lo mismo. Mañana, pasado..., dentro de diez días... hablaremos otra vez del amor.

—¡No! —gritó Tina, violentamente agitada—. ¡Y no vuelvas a mencionar jamás esa palabra!

Giró sobre sus talones y se alejó con paso rápido, crispadas las facciones y murmurando palabras inconexas.

A Bassiter ya no le cabía la menor duda de que todas aquellas mujeres estaban acondicionadas psíquicamente contra el amor... que podía ser su punto débil si se enfrentaban con los hombres.

¿Quién era el autor de aquel singular acondicionamiento?

El jefe, naturalmente. Pero no sabía quién era el jefe.

CAPITULO IX

Diez días más tarde, Bassiter podía moverse ya casi con la misma libertad que antes de la operación quirúrgica.

Tina le dijo que debía estar preparado. Antes de una semana, emprenderían el vuelo.

—¿Hacia dónde? —preguntó el agente 003.

Ella se mostró esquiva.

—Ya lo verás cuando llegue el momento —respondió.

—¿Irás tú?

—Por supuesto.

—Claro, eres el subjefe —sonrió Bassiter.

Tina se alejó, fría y distante. Bassiter se dio cuenta de que se comportaba así desde la última vez que habían mencionado el amor.

Estaba en su cuarto, un alojamiento cómodo, aunque de sobria decoración. Tendido en la cama, fumaba plácidamente un cigarrillo.

Sonrió. ¿Qué estarían pensando Barnett y Lizzie en aquellos momentos?

Lo más seguro era que le creyesen muerto en los primeros días. Habrían encontrado abandonado el bote con en el que pescaba y...

¡Menuda sorpresa les daría cuando apareciese súbitamente!

¿Habría recibido su llamada radiada?

Bassiter lo dudaba mucho. Todavía no tenía noticias de que DANS hubiese intentado algo para localizarle. La guarida de las piratas debía de estar muy bien escondida. De otro modo, no se explicaba que alguno de sus colegas no hubiese intentado rescatarle.

La puerta se abrió de pronto, muy despacio.

Una mujer asomó la cabeza. Tenía una pistola en la mano y sus ojos brillaban extrañamente.

—Aquí hay un hombre —musitó.

Bassiter se sentó en la cama.

—¿Qué quieres? —preguntó.

Había muchas mujeres en la base secreta. El, forzosamente, no las conocía a todas.

—Eres un hombre, eres un hombre... —dijo ella, con acento obsesionado—. Los hombres son la culpa de todas nuestras desdichas.

Bassiter se dio cuenta de que el acondicionamiento de aquella mujer había rebasado todos los límites tolerables. Había venido para matarle.

¿Una broma?

No; había pasado ya el tiempo de las pruebas. La actitud de aquella mujer era genuina.

—Los hombres tienen que morir —dijo ella con voz extraviada.

Lentamente, alzó la mano y apuntó a Bassiter con el arma.

El hombre de DANS se vio perdido. Pero nunca se rendía sin luchar.

Cuando ella apretaba el gatillo, se dejó caer hacía atrás, a la vez que giraba un poco hacia su izquierda.

Sonó un fuerte estampido. La bala chocó contra la pared, justo en la cabecera de la cama.

Bassiter agarró la almohada y se la arrojó, alcanzándola de lleno en la cara. La mujer se tambaleó, pero no soltó el arma, que se disparó de nuevo.

El agudo maullido de los proyectiles convenció a Bassiter de que no había ninguna broma en aquel inesperado ataque. Mientras la loca trataba de rehacerse, Bassiter saltó sobre ella con la cabeza gacha y la golpeó en el estómago.

Cayeron por tierra. Ella, enloquecida, luchaba con todas sus fuerzas.

La pistola se disparó una vez más, ahora junto a la oreja del hombre de DANS. Bassiter creyó que se quedaba sordo.

Pero haciendo un supremo esfuerzo, pudo agarrar la muñeca armada de su femenino antagonista. Ella, sin embargo, luchaba con las fuerzas de un hércules.

Durante un larguísimo segundo, el cañón de la pistola se apoyó en el cráneo de Bassiter. Luego, el hombre de DANS desvió la mano armada, usando de todas sus fuerzas.

La pistola se disparó por cuarta vez y explotó en la garganta de la mujer. Se oyó un espantoso ronquido y un chorro de sangre brotó de la herida.

Bassiter se puso en pie, sudoroso, jadeante, con el arma en la mano. La mujer, delante de él, pataleaba convulsivamente en los últimos momentos de su agonía.

Tina y Dalila, seguida de dos o tres chicas más, irrumpieron repentinamente en la estancia.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Dalila.

Tina lanzó un grito al ver a la mujer agonizando en el suelo.

—¡Has querido escapar! —acusó.

—No digas tonterías —respondió Bassiter de mal talante—. Ella vino aquí a matarme. Estaba loca, me atacó sin otro motivo que mi condición de hombre...

—¿Es cierto eso? —preguntó Dalila.

Bassiter puso el seguro en la pistola y se la arrojó a la que le interpelaba. Dalila atrapó el arma al vuelo.

—Podéis hacer conmigo lo que queráis; no estoy en condiciones de resistirme —manifestó el agente 003—. Pero lo que digo es la verdad. Vino aquí, obsesionada porque había un hombre en la base. Eso es todo... a menos que juzguéis ilegal el que yo haya tratado de defender mi vida.

Tina se mordió los labios.

—Quizá su acondicionamiento resultó excesivo —opinó, con cierta mansedumbre.

—Todas no lo resisten igual —dijo Bassiter.

—¿Le hablaste de amor?

—Entró aquí ya con la pistola en la mano. Dijo dos o tres palabras y en seguida la emprendió a tiros conmigo.

—No lo entiendo...

—Yo, sí —dijo Bassiter malhumoradamente—. Le molestó que hubiese un hombre aquí, en este lugar donde sólo hay mujeres. No lo pudo soportar, simplemente.

—Te presento mis excusas —declaró Tina—. Procuraré que no ocurra en lo sucesivo.

—Con una centinela en la puerta de mi cuarto, ¿verdad? ¿Y si piensa igual que esa desdichada? ¿Quién vigilará a la vigilante?

—¡Por favor, no seas mordaz!

—Se nota que no la han emprendido a tiros contigo —contestó Bassiter—. Tu humor sería muy distinto en otro caso.

—Está bien, repito que procuraré que no vuelva a suceder. Por otra parte, pronto vamos a salir de aquí. El momento de la operación se acerca ya.

—¿Cuándo? —preguntó Bassiter ávidamente.

—Mañana, pasado a más tardar —contestó Tina—. Puedes irte a pasear mientras te arreglan y limpian el cuarto.

Bassiter contempló el suelo, en el que todavía se veían manchas de sangre. El cadáver de su atacante había sido llevado a otra parte.

—Está bien, como quieras.

Bassiter paseó un rato por los lugares que le estaba permitido recorrer. Luego, aburrido, regresó a su cuarto.

Se estremeció al recordar el ataque de que había sido objeto, tanto más peligroso cuanto que no lo esperaba. Había estado en un tris de que aquella loca no le atravesara el cráneo. Maquinalmente, se frotó la oreja izquierda, junto a la cual había explotado la pistola en el más peligroso de los momentos por los cuales había atravesado durante aquella desesperada lucha.

Casi en el acto oyó una voz que sonaba monótonamente en el interior de su cráneo.

—DANS-001 llamando a EO-003... Conteste, 003... Conteste, 003...

La llamada, indudablemente, procedía de una cinta magnética grabada previamente y que salía al éter automáticamente, a fin de evitar el inútil cansancio de un operador. Pero él sabía que cuando contestase, su respuesta quedaría igualmente grabada y que, periódicamente, alguien revisaría el aparato receptor.

Entonces podría entablar contacto con su jefe. Su transmisor funcionaba de nuevo. Ignoraba los motivos de aquella especie de autorreparación de la avería, pero el caso era que podía comunicarse de nuevo con la central de DANS.

Y esto era lo verdaderamente importante, a fin de cuentas.

A la madrugada, Bassiter, en silencio, se puso en pie y se acercó a la puerta de su cuarto.

Abrió despacio. Todo estaba en silencio. Había mujeres vigilando, indudablemente, pero todas estaban en los posibles puntos de acceso a la base.

Bassiter salió de su cuarto y caminó por el túnel hasta llegar a la puerta del lugar donde había visto a maqueta del depósito de oro. Abrió y cruzó el umbral.

Atravesó la estancia y pasó a la otra, donde se hallaba aquel extraño velo electrificado. La habitación estaba desierta y silenciosa.

Se acercó al velo. El jefe —¿hombre o mujer?—, no quería ser visto, ni aun por sus más próximos seguidores. ¿A qué se debía aquel extraño comportamiento?

Estudió el velo durante unos momentos. El jefe estaba al otro lado.

¿Cómo pasar, sin temor a recibir una descarga nada agradable o, si el voltaje había sido elevado, posiblemente mortal?

Miró por todas partes. De pronto, se fijó en una mesita donde había algunas botellas y copas.

«El vidrio es aislante», pensó. Agarró una de las botellas y la empleó para apartar a un lado el velo. Procuró con infinito cuidado que no le rozase siquiera una hebra de aquel sutil tejido metálico, de hilos tan finos, que parecían de auténtico algodón o seda. Pasó al otro lado y sólo vio un sector de forma cuadrangular, completamente desnudo de muebles.

En el suelo observó unas extrañas marcas, como rodadas de un vehículo de pequeñas dimensiones. Era un vehículo que, sin duda, debía de soportar un peso excesivo para su estructura.

Frente a él, divisó una puerta. Se acercó cautelosamente e hizo girar el pomo.

Abrió un poco. Inmediatamente, oyó un extraño sonido, un ruido cuyo origen le costó un poco hallar.

Era un ronquido monstruoso, como jamás había oído. Bassiter asomó la cabeza y se halló ante un gran dormitorio, sobre cuya cama, de pavorosas dimensiones, dormía una mujer gigantesca.

Bassiter se quedó pasmado.

Aquella mujer medía, al menos, dos metros con diez centímetros. Además era monstruosamente gruesa. Bassiter calculó que su peso no bajaba de los ciento cincuenta o ciento sesenta kilos.

Así se explicaba la silla de ruedas que estaba junto a la cama, cuyo tamaño era adecuado a su usuaria. La silla disponía de un motorcito eléctrico que le proporcionaba movilidad, sin que su ocupante tuviera que realizar el menor esfuerzo físico.

En el brazo derecho de la silla había una especie de cuadro de mandos, con algunas teclas. Del respaldo asomaban dos o tres delgadas antenas.

Bassiter frunció el ceño. Junto a la cama había otro cuadro de mandos análogo. El conocía las sillas de ruedas con motor y sabía que su dirección y movimiento no necesitaban de tantos mandos.

Se arrodilló junto a la silla. De cuando en cuando, echaba un vistazo a la durmiente, cuyos ronquidos no cesaban un solo momento. Olía ligeramente a alcohol.

Bassiter sonrió. A falta de amor, aquella extraña mujer buscaba consuelo en la bebida.

El brazo derecho tenía adosada en su parte inferior una caja de forma alargada, con una tapa que se abría por simple presión. Bassiter hizo girar la tapa y se encontró ante una serie de mecanismos eléctricos, que estudió durante unos momentos.

Abundaban los cables de conexión. Bassiter empezó a sospechar la utilidad de aquellos artefactos.

Inmediatamente, arrancó los cables uno por uno, procurando no hacer ruido, y se los guardó todos en los bolsillos. Alguno de aquellos aparatitos controlaba la cápsula de veneno que llevaba insertada en la pantorrilla izquierda.

Dos aparatos de control podían ser extraídos mediante un ligero tirón. Al colocarlos, se acoplaban para un funcionamiento automático. Los sacó también y se los puso en el bolsillo posterior de los pantalones. Ninguno de ellos era mayor que un paquete de cigarrillos.

Cerró la tapa, dejando el aparato de control tal como lo había encontrado. Luego dio la vuelta a la cama y se acercó al otro aparato.

La gigante disponía de dos controles absolutamente iguales, a fin de poder emplearlos en todo momento, bien estuviese en la cama, bien estuviese en su silla de ruedas. En pocos minutos más, Bassiter inutilizó por completo el segundo control, montado en un brazo giratorio que permitía acercarlo o alejarlo de la cama según la voluntad de su usuario.

Había terminado. Ya se disponía a marcharse, cuando entonces la giganta abrió los ojos y le vio a los pies de su lecho.

CAPITULO X

Durante unos segundos, ella le contempló en silencio, como si no quisiera dar crédito a lo que estaba viendo. Luego hizo un esfuerzo y se apoyó en un codo, quedando parcialmente incorporada.

La habitación estaba tenuemente iluminada por una lámpara de luz indirecta, situada al lado opuesto de la cama. Los ojos de la gigantesca mujer chispearon.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —preguntó.

—A pie, naturalmente —contestó Bassiter de buen humor—. Es el único medio de locomoción que se puede usar en este lugar.

—Había un velo protector, electrificado. ¿Es que no recuerda lo que pasó el otro día?

—Precisamente porque lo recuerdo es por lo que he podido cruzarlo. ¿A quién teme usted, señora?

Ella frunció el ceño.

—No me llame señora —dijo—. No he estado casada jamás. Llámeme Alberta, simplemente.

—Alberta, de acuerdo. Le ruego me perdone. Tenía curiosidad por conocerla a usted.

—¿Y sólo por eso vino aquí?

Bassiter se encogió de hombros.

—¿Qué otro motivo podría alegar? —contestó.

—¡Hum! ¡No me fío de usted! Bien, ya me conoce. Y ahora, ¿qué piensa de mí?

El hombre de DANS calló.

—Vamos —dijo Alberta—, hable claro. ¿Qué piensa de este monstruo de feria, al que las piernas no le pueden sostener casi y que necesita una silla de ruedas para la mayoría de sus desplazamientos?

—No me importa tanto el cuerpo como el alma, Alberta —respondió Bassiter.

—Entiendo —murmuró ella—. Usted quiere saber por qué he reunido yo aquí a tantas mujeres solas, todas las cuales detestan al hombre.

—No detestan al hombre, sino al amor... y la mayoría no por convicción sino por obligación. ¿Me equivoco?

Alberta sonrió ligeramente.

—Es usted un tipo muy listo, demasiado listo, Bassiter. Si no fuera porque estoy segura de su fidelidad, lo haría matar inmediatamente.

—Como mató a tres más antes que yo, ¿no es cierto?

—No servían para la misión que usted va a desempeñar —contestó Alberta con frialdad.

—Sí, las pruebas lo demostraron. ¿Para qué quiere cien toneladas de oro?

—Poder —dijo Alberta con voz tonante—. El oro confiere poder.

—Usted lo que quiere es convertirse en una especie de reina de las amazonas, ¿no es así? Necesita oro para fundar su reino..., un reino donde el hombre esté proscrito por completo. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca, salvo en parte.

—Explíquese, por favor.

—De cuando en cuando, habrá hombres en mi reino de amazonas. Desdichadamente, el varón es todavía necesario para la propagación de la especie.

—Entiendo. Según las leyendas, en aquel mitológico reino de las amazonas, había hombres en algunas ocasiones raptados la mayoría de ellos. Luego, cuando las elegidas habían concebido, los hombres eran asesinados... lo mismo que el fruto de aquellas uniones si resultaba ser varón.

—Sí, en efecto. Así era y así será.

Bassiter contempló unos instantes a la mujer que tenía frente a sí.

—Alberta, ¿por qué odia tanto a los hombres? — preguntó.

Los ojos de la mujer despidieron chispas de fuego.

—Míreme —contestó—. ¿Qué hombre se me acercaría para decirme palabras de amor? ¿Qué hombre aceptaría convertirse en el esposo de esta monstruosa mole de carne que soy yo?

—Bueno, pero la culpa no es suya...

—Es de un hombre, mi padre.

Bassiter se quedó atónito.

—¿Su... padre?

—Sí, un degenerado, un desecho humano, podrido por el alcohol y las drogas...

—Pero usted no tiene la culpa...

—Soy el resultado de una violación —declaró Alberta dramáticamente—. Mi madre no tuvo el valor suficiente para quitarse la vida cuando se enteró de que yo iba a nacer.

—Soy un hombre liberal, pero todavía sigo considerando el suicidio como un pecado —dijo Bassiter.

Alberta se encogió de hombros.

—Opiniones —contestó fríamente—. Los médicos me han dicho que las circunstancias genéticas de mi padre son las que han provocado este gigantismo. Usted no sabe lo que es tener dieciocho años, la edad florida de toda muchacha, y medir doscientos diez centímetros y pesar ciento sesenta kilos. Usted no sabe...

—Lo que sí sé es que el resentimiento no ha conducido nunca a nada bueno. ¿Por qué tiene aquí a chicas que no son culpables de su estado?

—Todas están aquí voluntariamente.

—Y la que no se quiso quedar por propia voluntad, fue muerta.

Alberta calló. Su silencio era la admisión implícita de las afirmaciones del hombre de DANS.

—Además, usted las fuerza a que no tengan relaciones amorosas con ningún hombre. Incluso, alguna de ellas, obsesionada, acaba loca... como lo pude ver no hace ni veinticuatro horas.

—Son de cerebro débil. Es mejor que haya muerto —dijo Alberta fríamente.

—¿Y toda la vida piensa retenerlas bajo su control?

—¡Siempre!

Bassiter meneó la cabeza.

—Lo siento —dijo.

—¿Cómo?

—He inutilizado todos sus aparatos de control mientras dormía.

Hubo una pausa de intenso silencio. De súbito, Alberta alargó la mano y atrajo hacia sí el brazo articulado donde tenía los controles.

—Voy a matarle, Bassiter —anunció.

—No se esfuerce. La cápsula de veneno no se reventará. Es lo primero que hice al entrar aquí.

Alberta pulsó una tecla repetidas veces. Luego emitió una maldición.

—Hay otro medio, mejor y más seguro —gruñó, a la vez que metía la mano bajo la almohada.

Bassiter comprendió sus intenciones y se lanzó sobre ella, agarrándole el brazo antes de que pudiera disparar la pistola que guardaba allí. Alberta emitió un tremendo aullido de rabia.

Era una mujer de fuerzas descomunales, pero carecía del punto de apoyo que le habría prestado una mitad inferior del cuerpo de condiciones físicas normales. Bassiter, tras algunos forcejeos, consiguió hacerse con el arma, pero apenas la había agarrado por la culata, Alberta cogió su muñeca y tiró de la pistola.

El arma se disparó a un palmo de la cara de la mujer. Alberta lanzó un grito horroroso y se desplomó sin vida sobre la cama.

Bassiter se quedó consternado en los primeros instantes.

¿Habrían oído la detonación?

Se acercó rápidamente a la puerta y escuchó unos instantes. Todo estaba silencioso.

Había varias puertas antes del pasillo. Lo más probable era que el disparo no hubiese sido percibido en el túnel.

Reflexionó un momento. Alberta había recibido el disparo en la mejilla derecha. ¿Por qué no simular un suicidio?

La mano de Alberta pendía fláccidamente fuera de la cama. Bassiter dejó la pistola en el suelo, bajo los dedos. Luego, cautelosamente, abandonó la estancia.

Momentos después, se hallaba en su cuarto. Se desnudó rápidamente, apagó la luz y procuró dormirse.

* * *

Alguien le zarandeó con fuerza.

—Vamos, despierta...

Bassiter abrió los ojos. Delante de él vio a Tina, Dalila y dos o tres chicas más, éstas últimas armadas con sendas metralletas.

—Hola —dijo, frotándose los ojos—. ¿Nos vamos ya?

—Todavía no es hora —contestó Tina—. Queremos hacerte unas preguntas.

—¿Qué sucede? —preguntó Bassiter, a la vez que se sentaba en la cama.

—¿Has estado durmiendo toda la noche?

—No. Fui a divertirme un rato al Maxim's de París. ¡Qué pregunta más absurda, Tina!

—No me fío de él —dijo Dalila hoscamente.

—Pero, bueno, ¿se puede saber qué diablos pasa? —exclamó Bassiter con fingido tono de enojo.

Tina parecía nerviosa. Después de unos momentos de duda, se volvió hacia las otras mujeres.

—Salid —ordenó.

Las chicas obedecieron. Tina y Dalila quedaron a solas con el agente 003.

—El jefe ha muerto —anunció Tina dramáticamente.

—Vaya —murmuró Bassiter—. ¿Era muy viejo?

—¡No digas tonterías! ¡La has matado tú! —gritó Dalila.

—De modo que era una mujer...

—Sí, y no te hagas el tonto, porque lo sabes de sobra. Fuiste allí, le pegaste un tiro y luego preparaste todo para que pareciera un suicidio.

Bassiter miró a Dalila con expresión sonriente.

—Después, estuve matando cientos de chicas por ahí. Finalmente, preparé un explosivo para volar la base. Dalila, ¿no sabes inventarte un cuento más ameno?

Tina extendió la mano.

—No insistas, Dalila —dijo—. Yo no creo que haya sido él. Alberta se sentía muy deprimida últimamente.

—Sin la compañía de un hombre, me lo creo a pies juntillas —declaró Bassiter.

—No me fío... —refunfuñó Dalila.

—Y en todo caso, si el jefe ha muerto..., ¡viva el jefe! Se elige otro y a vivir —dijo el hombre de DANS tranquilamente.

—Ya está elegido el jefe —manifestó Tina.

—Enhorabuena. ¿Quién es?

—¡Yo!

Bassiter volvió los ojos hacia Dalila.

—¿Tú? Creí que Tina...

—Va a ser una jefatura compartida —manifestó la aludida—. Dalila mandará en la base. Yo mandaré las operaciones exteriores.

—De modo que todo va a seguir igual que antes.

—¿Puedes dudarlo? Alberta era una gran mujer, pese a su fealdad física —dijo Dalila sorprendentemente—. Ella lo organizó todo, de modo que ahora, prácticamente, no tenemos otra cosa que hacer sino seguir el curso de los acontecimientos.

—Debía de ser una mujer de gran inteligencia. Pero ¿tan fea era que no quería mostrarse en público?

—Dejemos eso ahora...

—Estoy pensando en una cosa —dijo Bassiter, interrumpiendo a Dalila.

—¿Sí? —preguntó Tina.

Bassiter fijó la vista en la otra mujer.

—Dalila dice que es ahora el jefe. Conozco muchos casos en la historia en que un subordinado ambicioso ha asesinado al rey, presidente de la república, gobernador o como se que quiera llamar, para alzarse él con el poder. ¿No podría ahora haber ocurrido algo parecido? Y aquí estoy yo, además, para cargar con las culpas...

Tina meneó la cabeza.

—Bassiter, no trates de sembrar la desconfianza y la división entre nosotras —dijo—. Yo confío plenamente en Dalila y ella confía en mí.

—Así es —corroboró la mencionada.

—Me siento orgulloso de vosotras —sonrió el hombre de DANS—. Pero, ¿aceptarán las demás esta solución?

—La han aceptado ya —declaró Dalila altivamente.

—Siendo así, yo no tengo nada que objetar. Claro que también soy el único que no puede objetar nada.

—Está bien —dijo Dalila—. Creo que ya hemos terminado. Tina, es preciso que todo siga igual que antes.

—Desde luego.

—La partida se efectuará mañana, después de la media noche. Por mi parte, eso es todo.

Dalila giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. Tina vaciló un momento.

Miró a Bassiter. Parecía querer decirle algo en silencio, pero no se atrevía. ¿O sólo era una ilusión del hombre de DANS?

—¿Vienes, Tina? —llamó Dalila desde la puerta.

—Sí, claro.

Bassiter quedó solo.

Sentía un extraño presentimiento.

Dalila no se fiaba de él. Era un detalle que debería tener en cuenta para lo sucesivo.

CAPITULO XI

En silencio, escoltado por dos mujeres de notable estatura —una de ellas era Kanaia, a quien ya conocía—, Bassiter avanzó hacía la canoa que aguardaba junto al embarcadero.

Dalila estaba en la orilla. Tina se hallaba ya en la barca.

—Comunica por radio el final de la operación —dijo Dalila.

—Descuida —contestó la otra.

—Salte a la canoa —indicó Kanaia.

Bassiter obedeció. Una mujer puso en marcha el motor fuera borda y la canoa avanzó lentamente hacia la salida.

En total iban cuatro mujeres: Tina, Kanaia, la otra vigilante y la motorista. En pocos momentos estuvieron fuera del fiordo.

La noche era oscurísima, aunque despejada. Bassiter pudo ver la silueta de un hidroavión balanceándose suavemente sobre las olas.

Momentos después, transbordaban al avión. La motorista regresó con la lancha.

Un tripulante femenino cerró la portezuela. Bassiter pudo apreciar que se hallaba en una cámara lujosamente decorada. El hidroavión era más bien pequeño, pero seis personas, aparte de la tripulación, podían viajar con todas las comodidades, sin agobios de espacio.

En la cámara de pasajeros sólo había tres mujeres: Tina, Kanaia y la otra vigilante, tan alta y robusta como Kanaia. Su nombre era Tessa y, en femenino, era un hércules de feria.

La cabina de la tripulación estaba totalmente aislada de la cámara de pasajeros. A una indicación de Tina, Kanaia corrió cuidadosamente las cortinillas y luego encendió las luces.

Las hélices empezaron a girar. Momentos después, el hidroavión se deslizaba sobre las olas, acelerando gradualmente, hasta que saltó al aire.

Bassiter había podido darse cuenta de que el aparato llevaba depósitos suplementarios de gasolina, lo cual le confería una gran autonomía de vuelo. ¿Hasta dónde llegarían en su primera etapa?, se preguntó.

Quizá sólo había una etapa. De momento, no había modo de saberlo.

Los asientos eran cómodos, incluso extensibles. Bassiter se sentó en el más cercano a la cola, lo echo hacia atrás y cerró los ojos.

El monótono ronroneo de los motores le adormeció durante un rato. Pasada una hora, abrió los ojos de nuevo.

Tina, Kanaia y Tessa dormían profundamente. Bassiter se levantó y se dirigió al lavabo.

Cerró la puerta por dentro. Inmediatamente, se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda.

—EO-003 llama a DANS-001...

Repitió la llamada varias veces. Por fin, obtuvo la respuesta ansiada:

—DANS-001 contestando a EO-003... Le oigo bien, claro y fuerte. Adelante, Bassiter.

—Estoy a bordo de un hidroavión, volando con rumbo desconocido. Ruego obtengan mi situación por radiogoniometría.

—Entendido.

—Volamos para realizar la operación que ya conocen. Conozco todos los detalles, salvo el punto exacto donde está ese oro.

—Muy bien. Le seguiremos puntualmente. Una cosa, Bassiter.

—Sí, jefe.

—Deje abierto su receptor. Nosotros podremos hablarle. No conteste a menos que esté seguro de que no le van a escuchar.

—Comprendido.

—Si tiene dudas de lo que le digamos, tosa una vez. Dos, para señalar que ha captado el mensaje.

—De acuerdo. Una cosa: el jefe ha muerto. Era una mujer.

—¿Conoce su nombre?

—Sólo el nombre pero no el apellido. Aquí ninguna lo usa. Se llamaba Alberta. Medía dos metros diez centímetros y pesaba ciento sesenta kilos.

—¡Debía de ser un monstruo!

Bassiter rió suavemente. La voz que había sonado ahora en el interior de su cráneo era de Lizzie.

—No era agradable de contemplar y daba pena, a decir verdad. Pero era el resultado de una unión desgraciada. Una especie de mutante femenino, ¿comprenden?

—¿Qué pasó? —preguntó Barnett.

—Logré llegar a su cámara. Ella me sorprendió. Hablamos un rato. Luego sacó una pistola. Luchamos y...

—Entiendo. Trataremos de buscar información sobre Alberta. Pero ahora habrán elegido otro jefe.

—Sí. Es Dalila, que se ha quedado en la base. Tina dirigirá la operación, como jefe ejecutivo.

—Comprendo. Bassiter, ¿todavía no ha logrado averiguar cómo se reparó su radio?

—Pues mire, jefe, aún no he encontrado ninguna explicación. La verdad, no se me ocurre ninguna.

—Está bien. Ya lo averiguaremos. El caso es que funcione. No deje de permanecer constantemente a la escucha.

—Sí, señor. ¿Nada más?

—Eso es todo por ahora.

Barnett cerró la comunicación. Levantó un ojo y miró a su secretaria.

—¿Tendremos que decirle lo que le hicimos antes de sus vacaciones? —murmuró.

—Preveo que no vamos a tener otro remedio, jefe —contestó Lizzie.

En aquellos momentos, Bassiter se disponía a salir del lavabo. Abrió la puerta y se dio de manos a boca con Tessa.

La mujer le miró con desconfianza.

—¿Qué estaba haciendo? —preguntó.

—Aguardaba el autobús —respondió Bassiter con desparpajo.

—No me tome el pelo...

—Oiga —gruñó el agente 003—, ¿me ha tomado por un espíritu puro? Soy un ser humano, sujeto a miserias y necesidades.

—Basta —cortó Tessa secamente—. Vuelva a su sitio.

—Sí, comisario.

—¿Cómo ha dicho?

Bassiter alargó el brazo y la apartó a un lado.

—Ya lo ha oído —contestó.

Volvió a su asiento. Tina le dirigió una mirada llena de recelo.

—La próxima vez que vaya al lavabo —dijo Bassiter sonriendo—, lo anunciaré a bombo y platillo.

Tina se sonrojó, pero no dijo nada.

Bassiter se arrellenó en el asiento, cruzó las manos sobre el vientre y cerró los ojos.

Momentos después, dormía beatíficamente.

* * *

Abrió los ojos después de un largo rato y se sintió más descansado. El rumor de los motores continuaba sonando con monótono isocronismo.

Consultó la hora. No había dormido tanto como creía Aún no debía de haber amanecido.

Alargó la mano y retiró un poco la cortinilla, para mirar a través de la ventanilla.

—¡No lo hagas!

Bassiter dejó la cortinilla en el acto.

Tina se le acercó con rostro enojado.

—Lo siento —dijo—. No queremos que sepas adónde nos dirigimos.

Bassiter se encogió de hombros.

—Tú mandas —contestó—. ¿Por qué no te sientas?

Ella vaciló un poco. Kanaia y Tessa dormían profundamente.

—Está bien. ¿Tienes algo que decirme?

—No, nada. Sólo quería que me hicieras compañía. ¡El viaje es tan aburrido!

Tina sacó cigarrillos. Fumaron.

—¿Qué harás cuando hayas conseguido el oro? —preguntó Bassiter.

Ella se encogió de hombros.

—¿Planearás otra operación?

—Es probable.

—¿Y piensas seguir así toda la vida?

—Algún día me dedicaré al descanso.

—Sí, cuando seas una vieja, que no atraiga ya las miradas de los hombres.

—Antes me habré divertido mucho.

—En una isla de las amazonas, sin hombres.

—¿Por qué insistes tanto en ese tema?

—Insisto, porque eres joven y muy hermosa.

—Detesto a los hombres.

—Y al amor, ¿no?

Tina hizo un gesto ambiguo.

—El amor no es más que un estado mental —contestó.

—Pero es lo más maravilloso del mundo.

—Para ti, no para nosotras...

—Me haces mucha gracia, Tina. El día en que encuentres al hombre apropiado, enviarás al diablo todos tus prejuicios.

—Ese hombre no aparecerá jamás.

—¿Por qué? ¿Acaso lo tenéis prohibido?

Tina se removió inquieta en el asiento.

—Deja de hablar ya de ese tema —murmuró.

Bassiter, inesperadamente, rodeó sus hombros con un brazo y la atrajo hacia sí.

—Suéltame —dijo ella en voz muy baja.

Bassiter la besó. Era una prueba que quería realizar desde que inutilizó los aparatos de control de Alberta.

Tina soportó la caricia sin extremosidades. Bassiter creyó incluso que se sentía complacida.

Pero al cabo de unos instantes, ella, sofocada y jadeante, lo rechazó.

—No vuelvas a hacerlo —susurró.

—¿Temes acaso a esas dos mujeres?

—¿Yo? ¡No digas tonterías! Me obedecen a mí...

—¿A ti o a Dalila? Me ha dado la sensación de que son una especie de comisarios políticos, puestos a tu lado para controlarte y evitar... digamos infidelidades.

Tina se removió inquieta en el asiento.

—Son fieles y leales a las dos por igual —contestó.

—Ya, ya —dijo Bassiter con sorna—. De todas formas, voy a darte un consejo: no te fíes de ellas.

La joven se quedó muy preocupada. Bassiter se arrellanó de nuevo en el asiento.

Estaba satisfecho. La prueba había dado pleno éxito.

Tina ya no sería más un robot cuando él la tuviese en sus brazos; ya volvería a sentir horror al oír la palabra amor. La muerte de Alberta había destruido el maleficio... si maleficio podía llamarse a un control electrónico de los sentimientos de todas aquellas mujeres que componían la banda de las amazonas.

Varias horas después, Bassiter notó que el avión perdía altura.

El aparato se posó en el mar. Bassiter pudo darse cuenta, poco más tarde, que estaba siendo repostado de combustible. Seguramente, se dijo, habrían amarizado en algún lugar desierto del Atlántico.

Barnett le llamó de pronto.

—Les tenemos localizados —dijo—. Están a cuatrocientos kilómetros al norte de las Azores. Siguen un rumbo norte... por ahora.

Bassiter tosió dos veces.

—Continuaremos rastreándoles —añadió Barnett—. Eso es todo por ahora, 003.

El hombre de DANS sintió cierto alivio. Por el momento, había podido darse cuenta de que no se dirigían a los Estados Unidos. Pero el destino de su viaje continuaba siendo un enigma.

CAPITULO XII

Era noche cerrada cuando el hidroavión se posó en el mar por segunda vez.

Momentos después, Bassiter y las tres mujeres pasaban a una lancha motora de gran porte que, inmediatamente, se apartó del avión y navegó raudamente hacia el Este.

—Se dirigen hacia la costa noroeste de Inglaterra —dijo Barnett diez minutos más tarde.

La lancha navegaba a toda máquina, pero llevaba las luces de posición apagadas. Una hora después, tocaron tierra en una caleta escondida entre unos acantilados.

Bassiter estaba admirado. El plan se llevaba a cabo con precisión cronométrica. Era una operación planeada con todo detalle por un Estado Mayor compuesto por mujeres de gran inteligencia.

Saltaron a la playa y subieron a lo alto de los acantilados por un sendero que serpenteaba entre las rocas. Tina guiaba la pequeña comitiva sin la menor vacilación.

El iba en segundo lugar. Detrás venían Kanaia, Tessa y dos de las tripulantes de la lancha, portadoras de la misteriosa caja capturada a bordo del Corydon.

Al cabo de un kilómetro de recorrido por un páramo solitario, se detuvieron ante una casa de campo, solitariamente edificada en la llanura. Entraron en la casa, antigua, pero en buen estado. Había más mujeres.

Una de ellas habló brevemente con Tina, quien asintió tras escuchar el informe. Luego señaló a Bassiter.

—Indícale una habitación —dijo—. Pero debe ser vigilado en todo momento.

—Está bien.

Bassiter fue conducido a una habitación del piso superior, donde divisó una cama, una mesa y un par de sillas.

—Estará aquí hasta nueva orden —dijo la mujer.

Bassiter no contestó. La puerta se cerró tras él.

Se acercó a la ventana. Los postigos de madera, fuertes, sólidos, estaban firmemente clavados desde el exterior.

Llamó a su jefe:

—¿Me oye bien?

—Claro y fuerte. Y seguimos localizándole.

—Lo celebro. Estoy encerrado de nuevo. Hemos llegado a una casa situada en un paraje solitario. Me imagino que aquí debemos esperar el momento de iniciar la operación.

—Según mis cálculos, están a unos treinta y cinco kilómetros del Depósito Número Cinco.

—Comprendo.

—Es una precaución que tomó el Gobierno británico hace tiempo: dispersar sus reservas de oro, para caso de bombardeo atómico. Tienen varios depósitos similares en distintos puntos del país, aparte del que guardar en los sótanos del propio Banco de Inglaterra. Pero allí, en el Cinco, hay lo menos trescientas toneladas.

—Ellas hablaron sólo de cien. Deben de tener dificultades de transporte para no llevarse más.

—El submarino, Bassiter.

—Claro. Se llevan todo el que puede transportar el submarino.

—Exactamente. Bueno, siga a la escucha.

—Sí, señor.

Bassiter se preguntó cómo habría llegado la información a Tina y sus compañeras. Alguna de las amazonas, indudablemente, había sido empleada del Banco de Inglaterra, y tal vez en un puesto de confianza. Era la única explicación que se le ocurría.

* * *

Por la tarde, al día siguiente, le entregaron una maleta con ropas.

—Vístase —ordenó una de sus guardianas—. Baje luego a la planta.

Bassiter obedeció. Momentos después, había tomado el aspecto de Roy Miles, el guardia cuyo puesto iba a ocupar.

Descendió a la planta. Tina le aguardaba ya, con Tessa y Kanaia.

—Miles toma su puesto a las ocho de la noche —dijo Tina—. A las nueve debes estar en condiciones de hacer la señal.

—Está bien.

—¿Recuerdas los nombres del jefe y subjefe de guardia?

—Sí, desde luego.

—Conoces sus fotografías. No falles.

—No fallaré. Una pregunta, Tina.

—Dime, Bel.

—¿Qué ha sido del auténtico Miles?

—No te preocupes de él...

—Contesta, por favor.

—¿Por qué te preocupa ese hombre?

—Tina, no soy un asesino —dijo Bassiter en tono firme.

—Cinco toneladas de oro disipan muchos escrúpulos —alegó ella.

—Todavía no tengo la conciencia tan encallecida como tú.

Tina se sofocó.

—Está bien. Le hemos quitado de en medio, pero no ha muerto. ¿Te sientes ahora más tranquilo?

—Eso ya es otra cosa. ¿Cuándo empezamos?

—Ahora mismo.

¡Salieron de la granja. Bassiter vio un pequeño coche utilitario parado ante la puerta.

—Es el automóvil del propio Miles —dijo Tina—. Lo deja en la explanada de estacionamiento que hay frente a la alambrada.

—Bien, pero ¿cuál es mi ruta?

—Sigue este camino durante tres kilómetros. Luego encontrarás otro que va hacia el norte. Diez kilómetros más adelante, encontrarás un indicador: DEACOM FARM...

—Ah, la supuesta granja.

—Exactamente. El camino conduce a la granja, que está a dos kilómetros del empalme.

—¿Y vosotras?

Bassiter divisó entonces, detrás del edificio, cinco enormes camiones de transporte.

—Comprendo. Veinte toneladas por camión.

—Justamente.

—Y el submarino esperando en la costa.

Tina sonrió.

—Eres muy inteligente —comentó.

—¿Cuánto tiempo os ha llevado formar la organización?

—Años enteros. Contamos con mujeres de elevada preparación: médicos, ingenieros, técnicos de todas clases...

—Y todas ellas con un sentimiento común: el odio al hombre.

Tina apretó los labios.

—Vamos, sube al coche; tienes el tiempo justo —indicó en tono seco.

Bassiter puso la mano en la portezuela. Miró a la joven y sonrió.

—Ya sabes cómo pienso: daría las cinco toneladas de oro por ti.

—En tu lugar, yo no lo haría.

—¿Quién sabe? —Bassiter bajó la voz de repente— . Cuidado con tus dos comisarios políticos. Cuidado con Dalila.

Ella se puso rígida, pero ya no contestó. Bassiter se sentó tras el volante, dio el contacto y, tras encender las luces, arrancó.

* * *

El control de rayos X fue salvado sin dificultades. Bassiter llevaba en el brazo izquierdo un impermeable, en uno de cuyos bolsillos, deshinchado, estaba el muñeco de goma que ocuparía su puesto. En el otro llevaba un pequeño depósito de aire a presión.

Llegó a la casa y marcó el horario. Saludó al jefe en tono natural y luego se dirigió a su puesto.

Eran las ocho de la noche. A las nueve se iniciaría el asalto.

Bassiter controlaba uno de los pasillos que accedían a la cámara del oro. El silencio era absoluto.

Frente a él estaba el objetivo de la cámara a través de la cual era vigilado por el jefe de guardia y su adjunto. Tranquilamente, Bassiter sacó el tubo de aire e hinchó el muñeco.

—Nunca había visto a mi hermano de goma —dijo divertidamente, al observar el perfecto parecido del muñeco.

A las nueve menos cinco, se dirigió al puesto del jefe de guardia.

—¿Listos? —preguntó.

—Cuando quiera, señor Bassiter —contestó el hombre.

—Muy bien, voy arriba a hacer la señal. Ya tienen instrucciones, creo.

—Sí, señor.

—Les daré un consejo: tengan cuidado. Esas mujeres no conocen la piedad.

—Lo tendremos presente, señor Bassiter.

El hombre de DANS subió a la buhardilla. El vigilante de aquel sector estaba sentado detrás de su ametralladora.

—Hola, amigo —sonrió.

—¿Qué tal? ¿Cuándo empieza la danza? —preguntó el hombre.

Bassiter consultó su reloj.

—Faltan dos minutos —respondió.

A las nueve en punto hizo la señal. Casi en el acto, vio alzarse en el control de entrada unas nubes de humo blanco.

—Ya han lanzado las granadas anestésicas —dijo—. Voy abajo.

Bassiter descendió corriendo las escaleras. El jefe y su adjunto le miraron ansiosamente.

—Simulen estar desvanecidos —ordenó Bassiter.

Los dos hombres cayeron al suelo en el acto. Bassiter corrió a lo largo del camino principal y abrió el gran portón de acceso.

Los dos guardianes del control yacían por tierra. Era una ficción; antes habían ingerido unas píldoras que contenían un antídoto contra el gas narcótico.

Un enorme camión apareció de pronto por la carretera, rodando pesadamente. Cruzó la puerta y se dirigió hacia la granja, maniobrando luego para situarse de popa frente a la casa.

Cuatro camiones más siguieron al anterior. Una mujer corrió hacia el agente 003.

—Bassiter —llamó.

—Aquí, Tina.

En el primer camión, un pelotón de chicas, debidamente instruidas, se ocupaban de bajar la noria destinada a subir los lingotes de oro desde los sótanos. Otras se preocupaban de la cinta transportadora que los llevaría automáticamente hasta los camiones.

De este modo, se evitaban el penoso esfuerzo que suponía hacer pasar cientos de lingotes de mano en mano. En la cámara acorazada había carretillas eléctricas, que situarían los lingotes al pie de la noria.

La operación se desarrollaba con toda perfección. Sus ejecutantes se movían con precisión matemática.

Tina se sentía enormemente satisfecha:

—Dentro de una hora, tendremos el oro en nuestro poder —dijo.

Y en aquel instante se oyó una voz estentórea:

—¡Están todas rodeadas! ¡Tiren las armas y levanten las manos!

Al mismo tiempo, se encendieron dos docenas de reflectores.

CAPITULO XIII

Tina estaba en el vestíbulo, observando la colocación de la cinta transportadora. Al oír aquella voz, se precipitó hacia la entrada.

—¡Nos han traicionado! —gritó una mujer.

—¡Sálvese quien pueda! —chilló otra.

—¡Quédense quietas donde están! —tronaron los altavoces.

Alguna de las chicas perdió la cabeza y abrió el fuego con su metralleta. Se oían chillidos de espanto.

Dentro del edificio se había producido una espantosa confusión. La súbita interrupción del asalto, tan meticulosamente planeado, había desquiciado los nervios de las mujeres.

El tiroteo se intensificó. Bassiter maldijo entre dientes.

Las reacciones femeninas eran algo imprevisibles, se dijo, mientras corría en busca de Tina.

Llegó a la salida. En la puerta, dos chicas disparaban sus metralletas apoyándolas en la cadera, aunque sin blanco fijo.

Una ametralladora disparó desde la oscuridad. Bassiter dio un salto hacia atrás.

Las balas arrancaron chispas del marco de piedra de la entrada. Las dos chicas gritaron, manotearon y acabaron por caer al suelo.

Bassiter corrió agachado a lo largo del camino. Rogó para que a nadie se le ocurriese activar las minas. De lo contrario, aquellos doscientos metros de sendero se convertirían en un infierno.

En la cabeza de la columna de camiones se oyó de pronto el ruido de un motor. Bassiter gritó dos o tres veces el nombre de Tina, pero no obtuvo ninguna respuesta.

Un par de reflectores estallaron, alcanzados por sendas ráfagas de balas, pero los restantes continuaban despidiendo la suficiente luz como para que el ambiente continuara siendo iluminado vívidamente.

Delante de él, a cincuenta metros, varios hombres armados corrían para situarse en posición. Una chica les apuntó con su metralleta.

Bassiter la pegó un tremendo empujón con el hombro, sin dejar de correr. La chica dio un grito y cayó de bruces al suelo, perdiendo el arma.

El primer camión arrancaba ya. Bassiter se imaginó cuál era su conductora.

Corrió aceleradamente, en medio de un diluvio de balas que llovían por todas partes. Haciendo un supremo esfuerzo, saltó al estribo derecho del camión y se agarró a la portezuela.

Como había supuesto, Tina pilotaba el enorme vehículo. Bassiter abrió la portezuela y se sentó a su lado.

—Te habías olvidado de mí —dijo.

Ella no le miró siquiera. Toda su atención estaba centrada en la entrada del recinto, que se acercaba a gran velocidad.

Los faros del camión iluminaron a varios hombres que les hacían señas de que parasen. Tina hundió el acelerador a fondo.

Bassiter sacó la pistola que había pertenecido a Roy Miles y disparó un par de tiros, procurando que las balas pasaran sobre las cabezas de los vigilantes del control de entrada. La dispersión fue general.

De repente, cuando estaban a veinte metros escasamente, una serie de lanzas de acero surgió del suelo, formando una sólida valla ante el vehículo.

—¡Agárrate! —gritó Tina.

Sonaron varios disparos. Una bala perforó el parabrisas.

Con tremendo ímpetu, el camión arremetió contra la valla. Era una masa de quince toneladas, lanzada a sesenta kilómetros por hora. Las lanzas de hierro se doblaron como simples espigas de trigo.

El camión se bamboleó un momento, pero siguió adelante. Un segundo después, destrozaba las casetas de los controles y la puerta de red metálica. Se oyeron algunos alaridos de rabia.

Tina no volvió la cabeza ni una sola vez. Los faros del camión iluminaban brillantemente el camino.

Bassiter guardaba silencio. Era preferible que fuese Tina la que hablara en primer lugar.

Pasaron algunos minutos. De repente, se oyó detrás de ellos el agudo alarido de una sirena policial.

—¡Nos persiguen! —gritó Bassiter.

—Eso no importa —dijo Tina fríamente.

Pulsó una tecla y luego otra.

—Tachuelas y aceite —dijo lacónicamente.

Bassiter miró por el espejo retrovisor de la derecha. Los faros del coche que le perseguía oscilaron violentamente a derecha e izquierda, hasta que desaparecieron de pronto.

—¿Adonde vamos ahora? —preguntó Bassiter.

—¿Adonde quieres que vayamos? —contestó Tina de mal humor—. Hemos fracasado. No tenemos más que una salida.

—El mar.

—Sí.

—¿Habrá gente esperándonos?

—Por supuesto. Estarán en la granja del páramo.

—Tina, no comprendo qué ha sucedido —dijo él—. ¿Quién nos delató?

—Eso es algo que a mí también me gustaría saber —contestó la joven.

—Pero... no entiendo. ¿No había sido todo planeado, hasta en el más ínfimo detalle?

Tina apretó los labios.

—Algo ha fallado, es indiscutible. Y yo pienso averiguarlo cuando estemos a bordo del submarino.

—¿Cómo? ¿Quién te lo va a decir?

—Usaré la radio —contestó ella secamente.

Bassiter se arrellano en su asiento. Cruzó los brazos y guardó silencio. Tina ya no quería hablar más del tema.

Veinte minutos más tarde, Tina cortó el contacto. Abrió la portezuela y saltó al suelo. Bassiter lo hizo por la otra parte.

La joven se dirigió hacia la casa con paso firme. Abrió la puerta y entró en la sala de la planta baja.

Estaba desierta.

—No hay nadie —observó Bassiter.

Tina frunció el ceño.

—Tenían que estar aquí —murmuró.

—¿Quiénes?

—Mira a ver en el piso de arriba —ordenó ella.

Bassiter corrió hacia las escaleras. Llegó al piso superior y revisó rápidamente las habitaciones.

Estaban vacías. De repente sintió la indefinible aprensión de que todo había sido un truco de Tina para quedarse sola y escapar de él.

Volvió velozmente sobre sus pasos. Cuando iba a llegar al arranque de las escaleras oyó voces.

Asomó la cabeza con precaución. Kanaia y Tessa, ambas armadas con sendas metralletas, estaban delante de Tina.

—Has fracasado —acusó Kanaia.

—La culpa no ha sido mía —dijo Tina.

—Treinta de nuestras compañeras han sido muertas, heridas o están prisioneras. Tu fallo es patente —agregó Tessa.

— ¿Tengo yo la culpa de que hubiera más vigilantes de los que suponíamos? ¿Quién llevó el peso de la información? ¿Quién fue la que propuso el plan?

—Ese plan no podía fallar de ninguna manera —aseguró Kanaia—. Si los guardias estaban esperándonos, es porque alguien los avisó.

—Y, qué casualidad, tú has sido la única que consiguió escapar. Curioso, ¿no? —dijo Tessa rápidamente.

Tina palideció.

La actitud de las dos mujeres era patente.

—Dalila no se fiaba mucho de ti —dijo Kanaia.

—Ahora vemos que tenía razón —agregó la otra.

—Entre nosotras, la traición sólo se castiga de una forma.

Bassiter decidió que ya no podía perder más tiempo. Asomó de repente y disparó una vez, derribando a Kanaia.

Tessa se revolvió contra él. Bassiter hizo fuego antes de que la hombruna mujer pudiera apretar el gatillo.

Tessa cayó sin proferir una sola voz. Pero Kanaia estaba viva todavía.

La sudanesa se arrastró por el suelo en busca del arma que se le había desprendido de las manos. Bassiter apretó el gatillo por tercera vez.

Kanaia gritó débilmente y se quedó inmóvil. Bassiter descendió los escalones de dos en dos y se acercó a Tina.

La joven temblaba de pies a cabeza. Bassiter buscó una botella y llenó una copa.

—Te conviene —dijo al entregársela.

Tina bebió un buen trago. Luego le miró y dijo:

—Nunca me he visto más cerca de la muerte.

—¿Qué te dije yo? Dalila las había puesto a tu lado para vigilarte.

—Tenías razón. Es una traidora.

—Lo es, porque cree que tú ibas a serlo. Pero te has portado con nobleza, cosa que de ella no se puede decir. Además, ¿quién ideó el plan?

Tina apretó los labios.

—La mayor parte, es obra suya —contestó.

—Quizá era algo irrealizable y lo preparó todo para deshacerse de ti y de la mayor parte de las chicas.

—¿Tú crees?

Bassiter se encogió de hombros.

—No puedo asegurar nada, Tina, pero si yo estuviera en tu sitio...

—¿Qué harías, Bel?

—Poner las cartas boca arriba. El cómo no lo sé, pero yo te brindo la idea.

Tina reflexionó unos instantes.

—Es lo mejor que podemos hacer —dijo al cabo—. Muerta Alberta, no hay una cabeza visible sobre nosotras. Y sea como sea, la banda no puede estar dirigida por dos mujeres a la vez.

—Lo mismo pienso yo. Dígase lo que se diga, una sola cabeza funciona mejor que dos y no digamos que diez o quince. Tienes que volver a la base y zanjar este asunto.

Los ojos de Tina brillaron de un modo singular.

—¿Me ayudarás tú? —preguntó.

—Un momento —dijo él—. Voy a serte franco. Yo no trabajaré por afición solamente. Estimo que si te ayudo eficazmente, he de merecerme una recompensa.

—Estoy de acuerdo contigo. ¿En qué va a consistir esa recompensa, Bel?

Bassiter sonrió sibilinamente.

—Te lo diré cuando estemos allí —respondió—. ¿Qué medio piensas emplear para volver?

—El avión sería peligroso, después de lo ocurrido. Es mejor el submarino.

—¿Está cerca de la costa?

—Si no fuera así, ¿cómo íbamos a llevarnos el oro si la operación hubiese resultado?

—Tienes razón —convino él—. ¡Vamos!

Inclinándose, agarró una de las metralletas. Luego tomó el brazo de la joven y la empujó hacia la salida.

Momentos después, corrían hacia la costa.

CAPITULO XIV

Descendieron por el sendero del acantilado con grandes precauciones. A pesar de que llevaban una linterna, el camino era inseguro incluso en pleno día.

Al fin llegaron a la playa. La lancha se balanceaba con la proa ligeramente hundida en la arena. Tuvieron que mojarse los pies para saltar a la cubierta.

—Hay que zarpar en seguida —dijo Tina, apenas se halló a bordo de la motora.

—¿Qué pasa? —preguntó la que manejaba la embarcación—. ¿Dónde están las demás?

—El golpe ha fracasado. Estaban aguardándonos —declaró Tina escuetamente.

—¡Oh! —murmuró la mujer.

—Vamos, no perdamos tiempo. Pueden habernos seguido... En realidad, ya nos siguieron, pero pude deshacerme de ellos.

La mujer se fue a la cabina y puso en marcha el motor. La hélice giró en reversa con gran potencia y la proa de la embarcación se desencalló.

Momentos después, se lanzaban a toda velocidad hacia alta mar. Al cabo de media hora, divisaron en lontananza una forma alargada, balanceándose sobre las olas.

La motora se acercó al costado del submarino. Arriba, en la torreta, una voz de mujer preguntó:

—¿Quién viene ahí?

—Yo, Tina, con Bassiter.

El hombre de DANS frunció el ceño. Aquella voz...

—Vienes demasiado pronto —observó Dalila.

—Gracias que he podido venir —contestó Tina secamente, mientras agarraba el cabo que le tendían desde la cubierta del submarino—. Estaban esperándonos y nos sorprendieron con una lluvia de balas.

Bassiter saltó también a la cubierta del sumergible. Dalila estaba atónita.

—¿No estarás mintiéndome, Tina? —dijo.

—Aquí tienes a Bassiter. Pregúntaselo a él... Y, por cierto, ¿cómo es que estás aquí?

—Juzgué que sería más conveniente dirigir las operaciones de embarque —respondió Dalila—. Mi sustituta no está todavía demasiado práctica en la maniobra y vine en el otro hidroavión.

—Está bien. Vamos abajo —propuso Tina.

Se dirigió hacia la escotilla y entró en el submarino. Bassiter la siguió en el acto, mientras por encima de su cabeza resonaban las órdenes para la inmersión.

Tina se dirigió directamente a la cámara de Dalila. Bassiter iba tras ella. Recelaba que iba a ocurrir algo muy poco agradable.

Dalila vino minutos más tarde, cuando ya el submarino navegaba bajo las aguas.

—Cuéntame, Tina —pidió.

—No hay mucho que contar, Dalila. Todo se realizó puntualmente, hasta el momento en que nos disponíamos a asaltar la cámara acorazada. Entonces, se encendieron dos docenas de focos y una voz nos dijo que nos rindiéramos.

Dalila miró a Bassiter.

—Es cierto —confirmó el agente 003.

—¿Qué pasó después? —quiso saber Dalila.

—Hubo tiros. Algunas de las chicas cayeron —explicó Tina—. Las demás... Bueno, supongo que habrán sido hechas prisioneras.

Dalila calló durante unos instantes.

Luego, lentamente, dijo:

—Sabía que iba a ocurrir algo parecido.

Tina respingó.

—¡Cómo! ¿Lo sabías... y no hiciste nada por evitarlo?

Los ojos de Dalila centellearon.

—Era un presentimiento —dijo—. Lo presentí desde el momento en que vi a Alberta muerta. Simplemente, no creo que se suicidase.

—Estás diciendo...

—Estoy diciendo la verdad, Tina. Alberta no se suicidó. La mató ese hombre que tienes a tu lado.

Tina se volvió hacia Bassiter.

—Defiéndete, Bel.

Bassiter enseñó las palmas de las manos, a la vez que sonreía.

—¿Con qué argumentos? —contestó—. Mi palabra contra la suya... y Dalila es el jefe.

—Yo mando tanto como ella —declaró Tina orgullosamente.

—Si es culpable, recibirá su castigo —exclamó Dalila con obstinación—. No se puede consentir que un hombre que ha destruido una organización creada con el trabajo de varios años, siga viviendo.

—La organización está en pie —alegó Tina.

—Sí, ¿y qué me dices de las chicas prisioneras? Hablarán, ¿comprendes?

—No pueden, Dalila, tú sabes por qué.

Una amarga sonrisa curvó los ojos de la mujer.

—Los controles de Alberta están destrozados —dijo.

Tina abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Imposible! —exclamó.

—Lo vi yo misma antes de abandonar la base. Se me ocurrió hacer una comprobación de rutina. Entonces lo advertí.

Hubo una corta pausa de silencio. Luego, Tina volvió los ojos hacia Bassiter.

—Fuiste tú —dijo.

El hombre de DANS se encogió de hombros.

—Mi palabra contra la vuestra —respondió.

—Tuviste que ser tú, no me cabe la menor duda —insistió Tina. Respiró profundamente—. Bien, en ese caso, no hay más que una decisión que adoptar.

Se volvió hacia Dalila.

—¿Estás conforme? —preguntó.

Dalila hizo un signo afirmativo.

—Conforme —repitió.

—Yo me encargaré de él —dijo Tina. Sacó la pistola que tenía en la funda lateral y encañonó a Bassiter—. Sal de aquí con las manos en alto.

—Espera, Tina... Tú no puedes hacer esto conmigo...

—Las reglas son severas. No se pueden quebrantar. Entre nosotras, la traición sólo tiene una pena.

—Así es —confirmó Dalila fríamente.

—Vamos, camina —ordenó la joven.

—¿Cómo te vas a deshacer de él? Estamos en inmersión...

—Arrojaremos su cuerpo por uno de los tubos lanzatorpedos —contestó Tina.

—No es mala idea —Dalila miró a Bassiter y sonrió burlonamente—. ¡Buen viaje!

Bassiter apretó los labios, pero no contestó. En silencio, abandonó la cámara.

Tina caminaba detrás de él. Las chicas de la tripulación les contemplaban en silencio.

—Tina —dijo Bassiter por encima del hombro—, tú no puedes cometer un asesinato a sangre fría.

—Calla —dijo la joven con voz crispada.

—Tú me quieres. Te besé y me devolviste el beso. ¿Lo recuerdas?

—Bel, no digas...

—Destrocé los controles que os impedían sentir amor. Era un control inhumano inventado por una pobre demente, envidiosa de la suerte de las demás.

—¿Mataste a Alberta?

—Sí, aunque no voluntariamente. Pero tampoco lo siento.

—Nos has engañado...

—Todo esto ha sido un gigantesco engaño desde el principio al fin. ¿Cómo se te pudo ocurrir que podrías llevarte el oro del Banco de Inglaterra? ¿Y vuestra base secreta? Ahora irán aviones de bombardeo y la destruirán...

—¡Calla de una vez!

Bassiter atravesó la puerta que daba a la cámara de torpedos. Tina entró tras él.

El hombre de DANS se volvió, mientras Tina cerraba la puerta.

—No quiero que me dispares a la nuca...

—Calla —susurró Tina—. No voy a matarte.

Bassiter respingó.

—Todo ha sido una comedia, Bel —añadió Tina—. Pero tenemos que escapar de aquí... y no se me ocurre ninguna idea.

El hombre de DANS reaccionó vivamente.

—Deja la compuerta entreabierta y luego dispara un tiro. Después, llama a dos chicas para que te ayuden. Yo me encargaré del resto.

—Está bien.

La detonación sonó como un cañonazo en aquel reducido espacio. Acto seguido, Tina asomó la cabeza y gritó:

—Chicas, vengan dos de ustedes a ayudarme.

Mientras tanto, Bassiter examinaba los tubos de lanzar. Llenó de aire comprimido uno de ellos y se situó a un lado.

Dos muchachas aparecieron en la cámara de torpedos. Tina les apuntó con la pistola.

—No hagan ruido —advirtió a media voz.

Una de ellas tenía una metralleta. La otra iba armada con una pistola. Las armas pasaron en el acto a poder de Bassiter.

—¿Y ahora? —preguntó Tina.

Bassiter disparó un tubo vacío.

—Anuncia que ya me has lanzado —dijo.

Tina tomó el micrófono y exclamó:

—Cámara de torpedos a comandante. El traidor ha sido ejecutado y lanzado al mar.

Bassiter alargó la mano. Tocó la tecla de contacto y luego pegó un tirón al cable.

Se volvió a las prisioneras.

—No quiero que digáis a nadie que sigo con vida —sonrió.

Se puso la pistola en la pretina de los pantalones y armó la metralleta. Luego miró a Tina.

—Hay un nuevo capitán —dijo—. ¿Cómo se llama?

—Deirdre. Estará en el puente, supongo.

—Bien, vamos allá.

Tina abandonó la cámara de torpedos. Bassiter le dio instrucciones acerca de lo que debía hacer y Tina contestó con un gesto afirmativo.

Avanzaron a lo largo del corredor. De pronto, Bassiter oyó pasos.

Abrió una puerta y se metió en un camarote. Tina siguió andando, cruzándose con dos chicas que se retiraban a descansar. Momentos después, Bassiter salía del camarote.

Reanudaron su camino. No tardaron en hallarse en las inmediaciones del cuarto de derrota.

Tina se detuvo ante la entrada y miró a Bassiter. El hombre de DANS movió la cabeza.

La joven dio un paso hacia adelante.

—Será mejor que todas levanten las manos —dijo.

Había tres o cuatro mujeres vigilando los instrumentos. La sorpresa fue enorme.

—¿Qué pasa? —preguntó una de ellas, morena, bastante guapa, de aire autoritario.

—Simplemente, que me hago cargo del mando del submarino —contestó Tina—. Deirdre, apártate del teléfono. Las demás, fuera, con las manos en alto.

Hubo un momento de vacilación. Bassiter resolvió todas las dudas, apareciendo con la metralleta en las manos.

—Obedezcan —dijo lacónicamente.

La presencia del hombre de DANS resultó decisiva. Momentos después, la comandante y sus auxiliares estaban encerradas en una cámara.

Tina se volvió hacia Bassiter. Estaba muy pálida, pero parecía resuelta.

—¿Y ahora?

—Está Dalila —contestó él.

—Sí, pero ¿cómo...?

Bassiter no pudo contestar. Dalila habló en aquel instante a través de los altavoces interiores del buque:

—Tina, será mejor que tires la pistola. Bassiter, deja tus armas en el acto.

La sorpresa de la pareja fue mayúscula. Sonó una estridente carcajada y luego, de nuevo, volvió a oírse la voz de Dalila:

—Has tratado de engañarme, Tina —dijo—. Anda, ven aquí a mi cámara, con ese hombre. Quiero ver la cara que pones cuando le veas morir..., ahora de verdad.

* * *

Dalila estaba sentada en un ángulo de su mesa, con aire negligente. Tenía una pistola en la mano derecha y en la izquierda una caja negra, de forma oblonga, con dos pequeños botones rojos en uno de sus ángulos.

Sonreía satisfecha.

—Me figuré que tratarías de hacer algo parecido a lo que has hecho —dijo, cuando tuvo a la pareja frente a sí—. Tardabas mucho en volver y nadie me contestó cuando llamé a la cámara de lanzatorpedos. Eso me dijo que habíais roto los cables del interfono. Lo demás se adivinaba rápidamente.

Tina calló. Estaba sumamente pálida.

—Todavía no estamos derrotadas del todo. ¿Nos destruyen la base? Buscaremos otro lugar —continuó Dalila—. En el mundo sobran mujeres que odien a los hombres. Reharé la organización y sobre nuevas bases, más rígidas todavía que las anteriores.

—Y tú serás la reina de las amazonas —dijo Bassiter.

—Exactamente. Disponemos de fondos en abundancia. Este submarino nos servirá para conseguir más.

—Pirateando.

—Tú lo has dicho. Pero no lo verás.

Los ojos de Dalila centellearon al mirar a la otra mujer.

—Dije que los controles de Alberta estaban destrozados y es cierto, pero he construido durante el viaje otro aparato similar. Por tanto, tú y Bassiter estáis ahora bajo mi control. Y no debemos olvidar la cápsula con veneno que él tiene todavía en la pantorrilla.

Una diabólica sonrisa se formó en los labios de Dalila.

Alargó la mano y entregó la pistola a Tina.

—Mátalo —ordenó—. Mátalo o te haré enloquecer.

Tina vaciló.

—No intentes disparar contra mí —advirtió Dalila—. Tengo el pulgar apoyado sobre el botón que provocará la ruptura de la cápsula de veneno. Podría apretarlo aunque la bala me alcanzase directamente en el corazón.

Tina continuaba inmóvil. Dalila lanzó un agudo grito:

—¡Mátalo!

La joven empezó a volverse hacia Bassiter. Súbitamente, una tremenda conmoción sacudió el submarino de la proa a la popa.

Se oyeron gritos de espanto. Tina vaciló y rodó por el suelo. Dalila cayó de la mesa también.

La caja se le escapó de las manos. Un grito de rabia brotó de sus labios.

Furiosa, intentó recoger la caja de nuevo. Bassiter saltó sobre la pistola de Dalila y disparó dos veces, a un metro de distancia. Defendía su vida y también la de Tina.

Dalila cayó de bruces, con el cráneo destrozado. Otra tremenda explosión amenazó con reventar el casco del sumergible.

—Nos lanzan cargas de profundidad —adivinó Bassiter—. Vamos, tenemos que emerger antes de que sea demasiado tarde.

El ruido era horroroso. Bassiter calculó que debían de haber sido localizados por destructores de la Armada británica.

Alcanzó el cuarto de derrota y localizó el sonar. Empezó a lanzar señales, hasta que captó la respuesta.

—Salgan a la superficie y paren las máquinas —fue la orden que recibió por el código del sonar.

Era una orden que Bassiter se dispuso a cumplir con mucho gusto.

* * *

La voz de Barnett tronaba iracunda a través de la radio:

—¿Por qué no viene a informar, 003?

—Jefe, estoy cumpliendo una misión.

—Ya ha terminado. Ahora debe volver a la central. Es una orden, ¿lo oye?

—Sí, señor. Pero, aunque usted no lo crea, estoy cumpliendo una misión. ¿Es que se cree que un agente de DANS no tiene otra cosa que hacer que andar por ahí a tiros con espías?

—Sí, pero...

—Jefe, ¿rescataron la caja capturada a bordo del Corydon?

—Sí, claro.

—Nunca supe qué contenía...

—Una pequeña muestra de combustible paranuclear, para ser probado en el polígono de lanzamiento de Woomera, Australia. Produce temperaturas elevadísimas con una pequeña cantidad, pero lo mejor de todo es su gran potencia de eyección.

—¿Paranuclear? —repitió Bassiter.

—Sí, similar a lo nuclear, pero sin emisión de radiaciones nocivas.

—Entiendo. Lo que no se me alcanza es para qué lo querían las chicas...

—Lo hubieran empleado para fundir el metal de la puerta acorazada. Se habría derretido como mantequilla.

—Había algunas de ellas muy listas. Pero no lo pasé muy bien, créame, jefe.

—¿Cómo que no lo pasó muy bien? Tipo cínico, ha estado meses enteros solo entre mujeres...

—Eso es lo malo, que eran demasiadas para mí, jefe.

—Y ahora se ha quedado con una sola.

—Sí, jefe. Ella está muy arrepentida y yo considero que mi obligación actual es la de procurar su redención y hacer que lleve una vida decente y honesta.

—¿Está conforme ella, Bassiter?

—Cambiar de vida no es fácil, patrón. Se necesita mucha dulzura, mucha capacidad de persuasión...

—A usted le sobra de todo eso, sinvergüenza.

—Admito las opiniones ajenas, aunque no las comparta. Oiga, jefe, ¿cómo podía llevar lord Greenford un explosivo semejante a bordo de su yate?

—Precisamente por eso mismo, porque se creyó que seria una forma de hacer pasar más desapercibido el envío.

—Pues sí que calculó bien el autor de la idea. Bien, jefe, adiós; mi misión me está esperando.

Barnett cortó la comunicación y miró a su secretaria.

—Es incorregible —dijo.

—No lo puede remediar —sonrió Lizzie—. ¿Le dirá cuando venga lo de la operación?

Barnett reflexionó unos instantes.

—Creo que no —contestó al cabo—. Conviene que nuestros agentes resistan todas las presiones, caso de una posible captura, y esa operación en el cerebro estaba destinada a ello precisamente. Puesto que no se acuerda, es mejor que siga ignorándolo... al menos por el momento; y, sobre todo, si tenemos en cuenta que aquel pistoletazo junto a su oreja reparó la avería de su radio.

Suspiró.

—Ha hecho una buena labor. Fue de pesca y pescó un submarino.

—Quizá lo pesquen a él ahora —rió Lizzie.

—Oh, no, es demasiado escurridizo. Nunca le pescarán —contestó el director de DANS con acento convencido.

* * *

Y a miles de kilómetros de distancia, una hermosa joven, mirando a los ojos del agente 003, decía:

—De modo que quieres redimirme.

—Si no tienes inconveniente...

Los brazos de Tina enlazaron el cuello del hombre de DANS.

—Me gustará cambiar de vida... a tu lado, claro.

Bassiter la besó. Ahora, Tina ya no huía del amor.

Pero él sí tendría que huir de Tina... y no tardaría mucho en hacerlo. Un agente de DANS no podía quedarse demasiado tiempo en un mismo sitio.

Ser agente de DANS era todo lo contrario de sedentario. Nunca paraban de correr aventuras, porque formaba parte de su profesión. Y apenas terminada una, empezaban otra.

Bassiter empezaría muy pronto su siguiente aventura. Mientras tanto, trataba de olvidar el pasado y no pensar en el futuro. El presente, con Tina a su lado, era sumamente atractivo.

FIN