CAPÍTULO PRIMERO

Era menudo, ratonil, de maneras suaves y pelo blanco todavía más suave, como el de un gato de Angora. Tenía un nombre «blando», Horacio Lind, pero no parecía un tonto, ni mucho menos; las dos bolitas azules que eran sus perspicaces pupilas desmentían cualquier insinuación relativa a su posible deficiencia mental.

—El asunto es el siguiente, míster Tootis —me dijo, entrecruzando los dedos de las manos con gesto beatífico—: Hace veintidós años, nació una niña a la cual se le impusieron los nombres de Aurelia Jennifer Mary Eppelt. Su madre murió de sobreparto.

»El padre de Aurelia quería mucho a su mujer y el golpe recibido fue todo lo duro que usted puede suponerse, míster Tootis. También quería a su hija, pero no podía atenderla por la índole de su trabajo, así que la confió a una institución benéfica, reconocida generalmente por los excelentes cuidados que prodigaba a sus internas, quienes llevaban allí una vida totalmente distinta de la que la mala literatura nos ha enseñado se da a las pobres huérfanas en establecimientos similares. Aquella institución sigue funcionando todavía; es el Orfanato Mac Bridge.

Yo tomaba notas mientras mi cliente seguía hablando. La historia prometía ser interesante.

—El padre de Aurelia, esto es, Walter Eppelt, volvió a su trabajo. De cuando en cuando, iba a visitar a la niña para comprobar sus progresos. Esto continuó produciéndose durante tres años y medio, aproximadamente. A partir de entonces, las visitas de míster Eppelt al Orfanato Mac Bridge cesaron totalmente.

»Míster Eppelt, por alguna razón que ignoramos, no había querido dejar nunca la dirección del lugar donde trabajaba. Es por ello que la directora del Orfanato, en un principio, y si tenemos en cuenta que las visitas de míster Eppelt a su hija solían realizarse cada seis meses o a veces más, tardó un tiempo en darse cuenta de que el padre de Aurelia no aparecía por el Orfanato. Al año de la última visita, es decir, cuando la niña tenía cuatro años y medio, publicó un anuncio en los periódicos más importantes, reclamando la atención de míster Eppelt. Se practicaron también algunas discretas investigaciones, pero míster Eppelt no apareció.

Míster Lind hizo una pausa para encender un cigarrillo, con tanta meticulosidad como si tratase de armar la espoleta de una bomba atómica. Expelió el humo de la primera bocanada y continuó:

—Pasado el tiempo, una familia expresó sus deseos de adoptar a Aurelia: míster y mistress James Gleason, ella Alicia de nombre. Era un matrimonio maduro, sin hijos, en buena posición y excelentemente considerados por todos quienes les conocían. Aurelia tenía casi nueve años cuando fue confiada a la custodia de los Gleason, quienes no podían concederle su apellido, como ellos hubieran deseado, por las circunstancias tan especiales que concurrían en el caso de la niña. Se llevaron a Aurelia, la pequeña se encariñó con ellos rápidamente… y así pasaron los años. Ocho después, murió míster Gleason. Su esposa le siguió al sepulcro uno más tarde. Para entonces, Aurelia ya tenía dieciocho. Entonces, tan misteriosamente como su padre, desapareció, hace de ello cuatro años.

Míster Lind sacudió la ceniza de su cigarrillo sobre el cenicero, antes de proseguir lo que parecía un relato de inigualable fascinación.

—No hubiera ocurrido nada de particular si hace poco, el miembro más joven de nuestra firma de abogados, míster William Haller, no hubiera concebido la idea de, en sus ratos libres, desempolvar un poco nuestro archivo. Entonces encontró un sobre viejo que se había traspapelado allí, posiblemente por descuido de alguna mecanógrafa, y del que ninguno recordábamos su existencia. Míster Haller nos participó su hallazgo a los otros miembros de la firma, y después de algunas dudas y vacilaciones, nos decidimos a abrirlo, confiando en que si míster Eppelt aparecía un día sabría perdonarnos. Realmente, las ideas de desempolvar el archivo y la de abrir el sobre, fueron buenas.

Míster Lind hizo una pausa dramática, con el fin de acentuar el interés de su relato.

—El sobre contenía el testamento de míster Eppelt, autorizado por dos testigos, míster Terry Allis y míster Sherman Dudd. Nuestro hombre, dejaba la totalidad de sus bienes a su hija Aurelia. Según expresa el testamento, es una fortuna más que considerable, aunque todavía en estado latente.

No pude contener un gesto de sorpresa.

—¿Latente? Por favor, míster Lind, explíquese.

Mi visitante sonrió con aire benigno.

—Olvidé decirle antes la profesión de nuestro antiguo cliente. Míster Eppelt era buscador de oro.

—¡Buscador de oro! —repetí explosivamente.

—Así es; y, según parece, al cabo de los años, dio con una buena veta. Naturalmente, Aurelia es la heredera de dicha mina, puesto que es razonable suponer que, no habiendo dado señales de vida míster Eppelt durante tanto tiempo, ha debido morir. Por lo tanto, Aurelia es ahora la propietaria de ese filón aurífero que… a mayor abundamiento, nadie sabe dónde está, sino ella, precisamente.

—Por favor —rogué cortésmente—. Dice usted que Aurelia Eppelt sabe dónde está el filón de oro…

—Según el testamento, así es. Cuando míster Eppelt iba al Orfanato a visitar a la niña, se la llevaba el día entero a pasear por la ciudad, dedicándose a divertirla. Ignoramos la forma en que Aurelia conoció el emplazamiento de la mina, pero al cabo de largas discusiones, hemos llegado a dos deducciones: o bien míster Eppelt repitió a la niña cientos de veces el lugar exacto del emplazamiento de la mina o bien hizo que le dibujasen un tatuaje en alguna región del cuerpo, una especie de indicación escrita e indeleble, que no podría desaparecer jamás, a no ser que se le extirpase ese trozo de su epidermis. En el primer caso, las palabras de míster Eppelt habían quedado imborrablemente grabadas en la mente de la niña, pese a su corta edad… pero, repito, esto no son más que suposiciones de la firma Lind y Haller. Y ahora, naturalmente, deseamos que usted encuentre a Aurelia.

—Un momento —dije—. ¿Qué interés pueden tener ustedes, aparte de ejecutar el testamento, en que aparezca miss Eppelt?

Míster Lind sonrió benévolamente.

—Nosotros, ninguno, míster Tootis. Es míster Dudd el que lo tiene.

—¿Por qué?

—Él y míster Allis, el otro testigo, habían financiado parte de las explotaciones de míster Eppelt. Firmaron el testamento, en el cual, como digo, Aurelia aparecía como heredera de todos los bienes de su padre… a excepción de un treinta por ciento de los posibles beneficios de la mina, que se repartiría entre los dos testigos.

—Y, naturalmente, esas dos personas quieren resarcirse ahora de las pérdidas que sufrieron con la desaparición de míster Eppelt. ¿Por qué no actuaron antes?

—Por la sencilla razón de que míster Eppelt nunca les habló de su vida particular, en primer lugar y, por lo tanto, ignoraban la existencia de una hija suya. Y, en segundo, porque, al pasar tanto tiempo, habían dado ya por muerto a míster Eppelt. Claro está que, ahora, al aparecer el testamento, reclaman lo que consideran es suyo y, muy posiblemente, con toda razón.

Levanté una mano.

—Un momento, míster Lind. Si ellos firmaron como testigos en el testamento, ¿cómo podían ignorar la existencia de miss Eppelt?

Mi visitante emitió una sonrisa llena de amabilidad.

—Mi querido señor —dijo—, ellos firmaron, garantizando únicamente la firma que había al pie del documento, cuyo contenido no leyeron. Míster Eppelt, y su caso no es único, les pidió solamente que firmasen, reconociendo que era suya la firma que se estampaba al pie de un documento, cuya utilidad no quiso expresarles. Esto es muy corriente, míster Tootis, y no compromete en absoluto a quien avala así una firma; sólo se manifiesta, en casos semejantes, que es el auténtico firmante el que ha puesto su nombre al pie de un documento, diga éste lo que diga. Por otra parte, tanto míster Allis como míster Dudd tenían sendos recibos por las cantidades prestadas a míster Eppelt, así que no llegaron a pensar siquiera que estaban colaborando en la redacción de un testamento.

—Entiendo. Y, por favor, ¿querría darme usted la dirección de ambos testigos? Me gustaría interrogarles yo mismo, a ser posible.

—Con mucho gusto. —Míster Lind me facilitó las direcciones de ambos sujetos, que anoté puntualmente en mi agenda. Luego, me entregó un papelito de color azul y forma alargada—. Cada uno de ellos ha dado dos mil quinientos dólares para gastos. Ahora voy a entregarle a usted dos mil quinientos. Al encontrar a miss Eppelt, recibirá usted otro tanto, míster Tootis.

La mina debía de ser muy importante, pensé, mientras extendía un recibo por la cantidad expresada en el cheque. Entregué el recibo al abogado y éste lo guardó inmediatamente.

—¿Cuándo empezará usted a trabajar, míster Tootis? —me preguntó.

—Inmediatamente, míster Lind —contesté rotundamente.

CAPÍTULO II

Permanecí sentado largo rato en mi despacho, contemplando las nubes de humo de mí cigarrillo, después de haberse marchado mi visitante. El trabajo recomendado parecía atractivo, precisamente por las mismas dificultades que entrañaba. En resumen, había que buscar a una muchacha, cuyo paradero se desconocía totalmente, decirle que era heredera de una mina de oro… y preguntarle dónde estaba dicha mina. Suponiendo que Aurelia no hubiese muerto, ahora estaba en el planeta Tierra. Esto era todo cuanto sabía acerca de su actual paradero. Sencillo, ¿eh?

¿Y, quién me decía dónde estaba Aurelia?

Ahora, calculé, debía de tener una edad aproximada a los veintidós años. Podía haber hecho muchas cosas desde la muerte de mistress Gleason, incluso casarse y adoptar, naturalmente, el apellido de su esposo. O bien convertirse en una frívola muchacha de las que pululan a miles diariamente en esa densa zona poblada de Los Ángeles-Hollywood. ¿Quién diablos era capaz de encontrar a la chica?

Al cabo de un rato de atenta reflexión, decidí que sería conveniente empezar por la antigua casa de los Gleason. Quizá los nuevos habitantes o acaso alguna vecina supiesen de la chica algún detalle que pudiera ponerme sobre el buen camino. Decidí igualmente que el interrogatorio de Allis y Dudd podía retrasarse, máxime teniendo en cuenta que hasta hacía pocos días, no habían tenido conocimiento de la existencia de la hija de Eppelt.

Me puse en pie, encendí un cigarrillo y me dirigí hacia la puerta. En el momento de abrirla, divisé dos hombres con intenciones evidentes de visitarme.

—¿Es usted míster Sam Tootis? —preguntó uno de ellos. Vestía correctamente, tendría unos treinta y cinco años de edad y su cabello negro formaba un brillante casco engominado sobre su cabeza.

El otro tenía peor aspecto. No es que vistiese mal ni tuviese cara de forajido; simplemente, su epidermis tenía un tinte amarillento propio, de los que padecen del hígado.

—Sí, yo mismo —contesté especulativamente.

—Me llamo Henry Reary —dijo el de los cabellos engomados—. Éste es Tony Moorson.

—Mucho gusto —dije, sin invitarles a entrar.

—¿Podríamos hablar con usted unos minutos, míster Tootis? —preguntó Reary cortésmente—. Seremos breves, se lo aseguro.

—Muy bien —accedí. Había estado una temporada limpiando las telarañas del despacho y persiguiendo a las moscas, por falta de trabajo o poco menos y, de repente, mi oficina empezaba a mostrarse más concurrida que el Teatro Chino en día de premiere.

Retrocedí un par de pasos. Reary entró y Moorson tras él. Moorson cerró la puerta. Entonces, sin previo aviso, Reary disparó su puño contra mi estómago.

El golpe, más por lo inesperado que por su relativa potencia, me dejó sin aliento. Antes de que pudiera reaccionar, Reary se echó a un lado.

—Castígale, Tony.

Moorson me agarró por los pelos y me echó la cabeza hacia atrás. Disparó su puño con ganas.

Sentí que todo daba vueltas en torno mío. El puño del sujeto se convirtió en un pistón que iba y venía, iba y venía constantemente, como la biela de una locomotora. Adelante, atrás… adelante, atrás…

El remate fue una bestial patada de Reary que me partió en dos. Mientras me curvaba hacia adelante, exhalando un alarido de agonía, Moorson me dio la puntilla con el filo de su mano en la nuca.

Creí que me decapitaban. Mi cabeza empezó a caer a un abismo sin fondo, muy oscuro… muy oscuro… El cuerpo… ¿dónde fue a parar?

Desperté minutos o siglos más tarde, no recuerdo, sintiendo una serie de inaguantables dolores en todo mi organismo, pero especialmente en la cara, que noté hinchada y tumefacta, en el tórax y en el vientre. Durante largo rato, permanecí tendido en la alfombra, incapaz de moverme, esforzándome únicamente por contener las náuseas que me impulsaban a devolver el desayuno matutino.

Pasé de tal guisa unos minutos, mientras me volvían las fuerzas poco a poco. En modo alguno se me alcanzaban los motivos de la paliza, aunque el subconsciente me decía que debía de tener alguna relación con la misión recién encomendada por el abogado Lind. Finalmente y a costa de no pocos esfuerzos, de media docena de gruñidos y de una sarta de imprecaciones nada agradables de oír e imposibles de transcribir, conseguí ponerme en pie y caminar hasta el cuarto de baño, del que salí poco después, algo mejor, pero sin haber logrado del todo devolver a mí cara su aspecto habitual. El ojo izquierdo estaba casi cerrado y el labio inferior hinchado. En el pómulo izquierdo tenía un parche de tafetán… y del cuello al ombligo incluyendo los costados, me sentía como si me hubiese pasado por encima un camión de veinte toneladas.

Fui a la mesa de despacho y extraje de uno de sus cajones una medicina que sólo uso muy contadas veces. Ésta era una de ellas cuyo empleo estaba plenamente justificado. Descorché la botella y me obsequié con un buen trago de escocés, para ayudar a pasar las penas.

Entonces fue cuando vi un papel insertado en el rodillo de mí máquina de escribir, cuya funda aparecía a un lado. Recordando que hacía días que no la empleaba, era obvio llegar a la conclusión de que había sido uno de los dos rufianes el autor de la nota que tenía ante mis ojos.

El contenido de la misma era escueto y significativo:

Míster Lind le hizo un encargo. Olvídelo… y para ayudarle a olvidarlo, mire su cenicero.

Puse la vista sobre el sitio indicado. Inmediatamente dejé escapar un rugido de cólera.

Había un montoncito de cenizas dentro del cenicero. Busqué frenéticamente mi cartera, viendo que faltaba de ella el cheque que me había entregado el abogado. Mi desconsuelo alcanzó límites inenarrables.

¡Dos mil quinientos dólares se habían volatilizado en unos segundos, incendiados por el simple contacto de la llamita de una cerilla! ¿Qué pensaría míster Lind de mí? ¿A qué clase de detective, se diría, he encomendado yo la búsqueda de Aurelia Eppelt?

Existe en el fondo de todo ser humano una cosa que se llama orgullo y amor propio. Parecía ser que había alguien a quien no le interesaba que apareciese la hija del buscador de oro. Bien, ahora verían lo que era capaz de hacer un sujeto como Samuel Philip Tootis, cuando se ponía en campaña. Me aticé otro trago de escocés, hinché el pecho, cosa que me hizo gruñir de dolor y avancé hacia la puerta.

En el mismo momento, sonó el ding-dong de llamada. Fruncí el ceño. ¿Iba a tener qué desenterrar el hacha de guerra, vulgo «Colt 38» de cañón corto, que tenía autorizado usar, pero que enmohecía en uno de los cajones de mí escritorio?

El timbre sonó de nuevo. Abrí la puerta. Hice así con la boca, quiero decir que la abrí de par en par.

«Ella» estaba bajo el dintel.

¿Quién es «ella»?

Dícese que en la zona Los Ángeles-Hollywood es dónde están las mujeres más hermosas del mundo, aunque también es verdad que la gran mayoría parecen haber sido fabricadas en serie. La que tenía frente a mí, sin embargo, era la cabeza de una serie, que luego no se había repetido.

Si lo miramos bien, y había mucho que mirar, no era una belleza en el sentido literal de la palabra. Pero poseía algo indefinible que la hacía ser infinitamente más atractiva que la inmensa mayoría de las mujeres. Acaso sus ojos almendrados, de un singular tono leonado; quizá sus cabellos, frondosos, brillantes como el bronce recién pulido y cuidadosamente peinados, sin que una sola hebra se saliese de su sitio, de tal modo que sus delicadas orejas quedasen al descubierto… ¿Quién podía afirmar o definir en qué consistía el irresistible encanto de aquella muchacha?

Tampoco era muy alta, aunque en modo alguno podía considerársela como corta de estatura. Eran sus formas perfectas, su cuerpo delgado y flexible como el de una habitual de las portadas de Vogue, pero con menos huesos y una ligera acentuación de las curvas que indican que lo que se tiene delante es una mujer y no un palo con faldas… Como fuera, se trataba de una chica de las que le dicen a uno «Tírate al mar» y uno se ata una piedra al cuello sin rechistar.

Su voz, de tonos ligeramente impacientes en aquellos momentos, me sacó del éxtasis en que había caído.

—¿Ya me inspeccionó a su gusto, míster Tootis? —preguntó.

—Oh —exclamé, aturdido. No sabía si había pasado un segundo o un siglo desde que la había visto por primera vez—. Dispénseme miss…

—Olivia Emory —contestó ella—. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto —ofrecí educadamente, echándome a un lado—. Ésta es su casa, miss Emory.

Los aterciopelados ojos de la chica me dirigieron una inquisitiva mirada antes de llegar al centro de la estancia.

—¿Qué le ha sucedido, míster Tootis? —inquirió.

—Tropecé con una puerta involuntariamente, miss Emory.

—A causa del licor que llevaba dentro —dijo ella, arrugando su encantadora naricilla.

—Siento contradecirle, miss Emory. El licor no fue la consecuencia del golpe.

—¿Sólo un golpe? —preguntó intencionadamente.

Extendí una mano y le señalé el sillón que había frente a mi mesa.

—Supongo que no ha venido para interesarse por mi salud, pese a que se lo agradezca infinito, miss Emory. Por favor, ¿quiere sentarse y exponer el motivo de su visita?

—Desde luego. —Cruzó las piernas, enseñándome un fascinante panorama de redondas rodillas, tersamente cubiertas de nilón; abrió su bolso, extrajo una costosa pitillera de platino y esmeraldas y se puso un cigarrillo entre los labios, todo ello sin perder su compostura ni por un solo instante. Cuando llegué con mi encendedor ella ya había usado el suyo, un cacharro que hacía juego con la pitillera, realmente precioso—. Míster Tootis, deseo que busque y encuentre a una joven llamada Aurelia Eppelt.

CAPÍTULO III

Hubo de pasar casi un minuto antes de que yo me recobrase del choque sufrido con las últimas palabras de la chica.

—¿Ha dicho Aurelia Eppelt? —exclamé, buscando mis cigarrillos afanosamente.

—Exacto, míster Tootis. Es el nombre que he pronunciado —confirmó ella.

—¿Puedo saber qué interés tiene usted en que yo encuentre a esa dama?

—No.

La respuesta de la joven fue tajante, definitiva. La mía, aunque un poco más larga, no careció tampoco de contundencia.

—Entonces, sintiéndolo mucho, miss Emory, lamento decirle que no puedo encargarme de su caso.

—¿Por qué?

—Usted no quiere darme explicaciones. Yo tampoco estoy obligado a facilitárselas.

Olivia se sonrojó. Emitió algo parecido a una malhumorada sonrisa y, al fin, dijo:

—Si se lo explico, ¿accederá, míster Tootis?

Me señalé la cara.

—Depende.

—¿Qué tiene que ver su cara con mi posible encargo?

—Que no se trata de una puerta, sino de dos tipos que me han zurrado de lo lindo, precisamente para impedir lo que usted intenta obligarme a hacer.

Olivia frunció el ceño.

—¿Está contándome una historia de miedo, míster Tootis? —exclamó, en tono irritado.

—Absolutamente, no, miss Emory. Y, por respeto al decoro, no le enseño el resto del cuerpo; está cubierto de cardenales.

—¿Quiénes le golpearon?

—Los nombres no interesan. Dos rufianes, que me ordenaron abandonar la búsqueda de la joven por la cual tanto se interesa usted. Había recibido un anticipo de dos mil quinientos dólares en un cheque, el cual ha sufrido los arrasadores efectos del contacto de una cerilla encendida. Por supuesto, ignoro si obraron por cuenta propia o ajena, aunque me inclino a creer más bien esto último. En tal caso, ignoro quién pudo enviarles a disuadirme del empeño.

Olivia me escuchó sin interrumpirme.

—¿Y qué es lo que piensa hacer usted ahora, después de lo sucedido, míster Tootis? —inquirió.

—Depende de los motivos que alegue usted —respondí—. Aunque ya me imagino que están más o menos relacionados con una mina de oro.

—Es cierto —admitió ella, sin rebozo.

—¿Qué relación, tiene usted con la mina de oro del chiflado de míster Eppelt? —pregunté.

—Un quince por ciento, míster Tootis.

Parpadeé, asombrado. El treinta de Allis y Dudd, más el quince de Olivia Emory, significaba ya un cuarenta y cinco por ciento, lo cual venía a decir que a Aurelia Eppelt ya sólo le pertenecía poco más de la mitad de la mina que descubriese su padre. ¿De dónde procedían aquellos derechos que alegaba la preciosa Olivia?

—¿Cómo podría demostrarlo usted, miss Emory? —pregunté.

—Poseo un documento firmado por Walter Eppelt a mi padre, en el que se reconoce que, en pago de los préstamos recibidos, mi padre o sus herederos, yo en este caso, adquirían una participación del quince por ciento en los hipotéticos beneficios que produjese tal mina de oro. Puesto que mi padre falleció hace un año, es obvio que esos derechos me pertenecen a mí.

—¿Cómo no se le ocurrió reclamarlos antes?

—Porque hasta hace unos pocos días no me cambié de domicilio. Vendí la casa donde habíamos residido, pero antes de que se llevasen los muebles viejos, hurgué en el escritorio de mi padre, en busca de cualquier documento que mereciera la pena de no ser destruido por inútil. Entonces apareció ese recibo, que conservo cuidadosamente en un Banco.

—Su padre, ¿no le habló nunca de míster Eppelt y su mina de oro?

—No, nunca. Ésta es la primera noticia que tuve, es decir, el hallazgo del recibo con la concesión del quince por ciento.

—Observo que hay una laguna en su relato, miss Emory —dije.

—¿Laguna? No le entiendo, míster Tootis —exclamó ella, muy sorprendida.

—Le diré, miss Emory. Si no había oído hablar jamás de la mina de oro, ¿cómo sabe que Aurelia Eppelt es la heredera?

Olivia dejó que una vaga sonrisa flotase por sus labios.

—Porque da la casualidad de que hace cuatro años, Aurelia y yo trabajamos juntas como empleadas en unos almacenes de Pasadena.

—¿Y ella no le mencionó nunca la mina de oro?

—No, jamás. Incluso creo que ignoraba su existencia.

—¿También desconocía la suerte de su padre?

—Suponía que había muerto. Demasiados años sin noticias suyas, ¿no cree?

—Yo no creo nada, miss Emory —dije—; me atengo a los hechos. ¿Cuánto tiempo estuvieron juntas trabajando?

—Dos años. Es decir, hasta que ella cumplió los veinte y yo los veintiuno. Aproximadamente, claro está.

—¿Qué fue de ella?

—Desapareció.

—¿Sin dejar rostro?

—Hasta cierto punto.

—Explíquese, por favor.

—Le diré, míster Tootis. Un día, ella salió del trabajo cosa de un minuto antes que yo. Aunque vivíamos juntas, en la misma pensión, a veces nos separábamos por cualquier motivo. No siempre íbamos y veníamos juntas al trabajo.

—Entiendo. Siga, se lo suplico.

—Bien, Aurelia salió antes que yo, pero no tanto que no pudiera ver que embarcaba en un automóvil. Es la última vez que la vi.

—¿Le pareció que era secuestrada?

—No. Ella misma abrió la portezuela, estoy segura.

—Pero al pasar los días y ver que no regresaba, usted debió alarmarse.

—Cuando regresé a la pensión, me encontré que su equipaje había sido recogido por un sujeto, autorizado debidamente por Aurelia. Ella dejó al individuo una nota escrita, con el encargo de que me fuese entregada a mi llegada. Aurelia decía que sentía mucho tener que separarse de mí, pero que se marchaba requerida por un asunto urgente que no podía explicarme de momento. Tal vez un día volveríamos a vernos y… etcétera. ¿Comprende?

—Sí, miss Emory. De modo que cuando llegó usted a la pensión, ya se habían llevado el equipaje de su amiga.

—Cierto.

—¿No se le ocurrió preguntar a la dueña de la pensión quién o cómo era el sujeto que había ido en nombre de Aurelia?

—No. Por aquel entonces, yo andaba bastante preocupada con el estado de salud de mi padre. Tanto es así, que a las dos semanas tuve que abandonar el empleo y acudir a su lado, para cuidarle durante los últimos meses de su existencia.

—Encuentro extraño que sabiendo su padre que Aurelia y usted eran amigas, no le mencionase para nada la existencia de la participación en la mina.

—Yo también, a decir verdad —convino Olivia—. No obstante, he llegado a la conclusión de que mi padre debió de tomar aquel recibo por la chifladura de un individuo de sesos ablandados por el sol del desierto. Pero yo no lo estimo así, sino que creo firmemente en la existencia de dicha mina.

—¿Por qué?

Olivia se sonrojó ligeramente.

—Aurelia y yo éramos muy amigas. Vivíamos juntas, como he dicho, en la misma pensión. Dos muchachas jóvenes que habitan juntas, incluso en un mismo dormitorio, suelen tener pocos secretos entre sí. Uno de ellos no se refiere, precisamente, al vestuario.

—¿Qué tiene que ver el vestuario de miss Eppelt con la mina de oro?

—Pues que —el azaramiento de Olivia aumentó más todavía— ella y yo… Bueno, dos muchachas que utilizan el mismo dormitorio se visten y desvisten la una en presencia de la otra, con toda naturalidad, ¿no?

—¿Y…?

—Sencillamente, que una vez observé debajo del omoplato derecho de Aurelia un extraño tatuaje. Cuando le pregunté qué era, me dijo que no lo sabía, que siempre lo había tenido.

—¿En qué consistía el tatuaje? —pregunté, acordándome de las palabras de míster Lind.

Olivia se concentró durante unos instantes.

—Primero había una rayita horizontal, como de cinco milímetros; después, una vertical, enlazada con la anterior y luego otra horizontal… una especie de línea quebrada, parecido a una silla volcada, ¿comprende?

—No, pero siga —dije—. ¿Qué más?

—Dos iniciales: «P. T».. Y debajo de las tres rayas y las iniciales, un grupo de cifras con una A en el centro. El total era 45A70.

Le entregué una hoja de papel y un lápiz.

—¿Tiene la bondad de dibujarme el tatuaje, tal como usted lo recuerda, miss Emory?

—Por supuesto. —Ella tomó el lápiz y reprodujo el grabado, de una forma muy similar a la que había descrito verbalmente.

Estudié el dibujo durante unos segundos. Luego doblé la hoja y la guardé en mi cartera.

—De modo que usted opina que ese tatuaje, al parecer hecho por el padre de Aurelia, es el emplazamiento de la mina de oro —apunté.

—Estoy segura de ello, míster Tootis —dijo ella con énfasis rotundo.

—Muy bien —contesté—. Trataré de encontrar a su amiga… y a su quince por ciento. Pero ya ha podido darse cuenta usted de cómo están las cosas. Hay alguien a quien no interesa que aparezca Aurelia Eppelt, y tan interesado está en ello, que ha ordenado darme una paliza y, además, quemaron un cheque de dos mil quinientos dólares recién recibido.

Olivia abrió de nuevo su bolso.

—Tengo algunos ahorros —dijo. Firmó un cheque—. La venta de la casa de mi padre, me produjo un buen beneficio. Doblaré la cantidad el día en que encuentre a Aurelia Eppelt.

Examiné el cheque de un solo vistazo. Ciertamente, la hermosa Olivia no se había mostrado tacaña: la coincidencia con míster Lind había sido absoluta.

—Dos mil quinientos dólares es un tanto excesivo —objeté.

—Habrá otro tanto cuando encuentre a Aurelia. —Se puso en pie—. Me tendrá al corriente de sus investigaciones, supongo.

—Siempre que me facilite su dirección, miss Emory.

—Oceanside, Apartamientos Hillbury, 19 C —dijo. Y se encaminó hacia la puerta, caminando con la gracia y la facilidad de una modelo profesional.

Antes de que alcanzara el tirador, pronuncié su nombre:

—¡Miss Emory!

Volvió la cabeza a medias.

—¿Míster Tootis?

—Usted quiere encontrar a Aurelia Eppelt. ¿Lo hace por amistad o solamente por el quince por ciento de la mina de oro?

Sus pupilas de color leonado me estudiaron críticamente durante unos segundos.

—Más que el dinero, con ser importante, me gustaría confirmar el hecho de que Aurelia sigue con vida todavía. —Y dejándome con la boca abierta, después de frase tan lapidaria, se despidió de mí definitivamente con un seco—: ¡Buenos días, míster Tootis!

CAPÍTULO IV

Reflexioné.

Era una buena historia.

Una huérfana desaparecida. Una mina de oro, que nadie sabía dónde estaba… tres aspirantes a un piquillo de los beneficios de la mina, y para remate y adorno de lo que parecía un suculento pastel, alguien, el villano, empeñado en que la huérfana no apareciera.

O que no se supiera que estaba muerta.

¿Sabía algo miss Emory acerca del paradero de su amiga, que no había querido decirme? ¿O, simplemente, sospechaba que la desaparición de la huérfana había sido definitiva?

Miss Emory aseguraba que la aparición de A. E., (Aurelia Eppelt) le interesaba mucho más que el dinero. Pero ¿qué era lo que deseaba que apareciese: la huérfana o sus restos?

Me acaricié la cara, que me dolía bastante. Volví a tirar otra dentellada al frasco. ¿Por dónde empegar?, me pregunté.

Ah, sí, debía averiguar qué sabían los otros dos aspirantes a parte de los beneficios de la mina. Terry Allis y Shierman Dudd. Había pensado, en un principio, ir a ver a los vecinos de la familia Gleason, con los que A. E., había estado viviendo hasta que murió la esposa, cuando la chica tenía dieciocho años, pero puesto que había aparecido una persona que la había conocido durante dos años después, resultaba inútil realizar tales pesquisas. A mi entender, lo que procedía era empezar las averiguaciones a partir del punto en que O. E., (Olivia Emory) había visto subir a su amiga al coche. Claro que esto había sucedido en Pasadena y yo estaba en Los Ángeles. Por lo tanto, resultaba inútil ir a Pasadena sin saber antes qué pensaban los otros dos acreedores a parte de la mina de oro.

Salí a la calle, tomé un taxi y me hice conducir al domicilio de Allis, que era el más cercano a mi residencia. Mientras el coche rodaba por las calles de Los Ángeles, pensé que tendría que comprarme uno, no importaba que fuese de segunda mano. Los dos mil quinientos que me había entregado O. E., me permitían realizar semejante gasto. Y sería cosa de ver también al abogado Lind, para contarle lo que me había sucedido, a fin de que me reprodujese el cheque incendiado por aquella pareja de jenízaros.

El taxi se detuvo en la dirección señalada. Aboné la carrera y, salté al suelo. Un momento después penetraba en un edificio de cinco plantas, destinado a apartamentos. Subí al que me había indicado el abogado y toqué el timbre.

Pasaron dos minutos largos. Cuando me convencí de que el ocupante del piso no estaba dentro, bajé a la planta y me acerqué al mostrador de la recepción.

—Por favor —rogué al empleado—. ¿Míster Allis?

El hombre, un tipo de ojos de rana, me miró como si yo fuese un bicho raro.

—No está —dijo vacuamente.

—Eso ya lo sé, hermano. ¿Cuándo volverá?

—Sólo Dios lo sabe —dijo con mística unción.

—¿Qué es lo que quiere decir? —pregunté, escamado por aquellas reticencias—. Ah, ya —exclamé. Saqué del bolsillo uno de cinco «pavos» y lo deposité sobre el mostrador—. ¿Qué le parece esta medicina contra la amnesia, hermano?

El hombre parecía tonto, pero no lo era.

—Dosis insuficiente —comentó lacónicamente.

Contuve la rabia que sentía. «Chantajista», pensé para mis adentros; pero acabé colocando otro billete análogo al anterior.

Entonces, el batracio dijo:

—Míster Allis se marchó esta mañana.

—¿A dónde?

—No lo sé.

Traté de dominar la impaciencia que me consumía.

—¿Cómo sabe que no lo sabe? —pregunté, tratando de enredarle los sesos.

El batracio no picó.

—Pagó su deuda, entregó las llaves, dijo adiós y…

—¿Significa eso que se ha despedido, que ya no vive aquí?

—Justamente.

Mi cólera subió de punto. Aparte de no encontrar a Allis en su casa, aparte de haberme enterado de que se había largado sin decir ni pío, aquel sujeto me había estafado lindamente diez dólares. No obstante, procuré que mi rabia no se viera al exterior.

Me incliné hacia él.

—Escuche —murmuré en tono confidencial—, tengo que decirle algo.

—¿Sí? —preguntó interesado.

—Sí. Esto. —Agarré de repente su nuca para sujetarle y levanté el antebrazo derecho, proyectándolo con fuerza irresistible contra su nariz. Repetí la operación un par de veces con gran fruición. Luego, sin soltarle el cogote, alargué la mano y recuperé los diez dólares. No era por el dinero en sí, sino por la forma tan asquerosa que había tenido de sacármelo; posiblemente, le habría dado una propina similar, aun obteniendo el mismo resultado. Pero me molestaba que me tomasen por primo. Guardé los dos billetes y extraje un níquel de veinticinco centavos—. Para lo que me ha dicho, con esto tiene más que suficiente.

Dicho lo cual y antes de que pudiera recuperarse, salí a la calle y volví a tomar un segundo taxi.

Sherman Dudd tampoco estaba en Los Ángeles.

No sé por qué, pero su repentina e inexplicable ausencia, no me extrañó en absoluto, después de haber comprobado la de Allis. Y el asunto empezó a preocuparme más de lo conveniente.

¿Qué pasaba allí? ¿Por qué habían desaparecido tan repentinamente aquellos dos individuos?

Los Ángeles no es una ciudad que quepa en un pañuelo, precisamente, así que cuando terminé aquellas dos fracasadas gestiones, eran ya más de las cuatro de la tarde. En vista de lo ocurrido, consideré que sería interesante hacer partícipe a míster Lind de mí descubrimiento.

Entré en una cafetería y me dirigí a la cabina telefónica. Busqué el nombre de mi cliente en la guía, arrojé una moneda en la ranura y marqué el número correspondiente.

—Despacho de Lind, Lind y Haller —dijo una voz femenina.

—Soy Tootis. Póngame con míster Lind, el de mayor edad. —Suponía que el hombre que me había visitado debía ser el miembro más antiguo de la firma.

—Un momento, míster Tootis, por favor —contestó la secretaria. Oí chasquido de clavijas y a poco escuché una voz hombruna, recia, de timbre imperativo.

—¿Míster Tootis?

—Sí, el mismo… Oiga, usted no es míster Lind —exclamé.

—Cierto. Soy míster William Haller, pero estoy enterado perfectamente del asunto. Míster Lind no se encuentra en su despacho en este momento.

—Bien, quería hablar con él —alegué.

—Puede decirme a mí lo que guste, míster Tootis. De todas formas, mañana recibirá usted una carta en su oficina, confirmando por escrito lo que voy a anticiparle por teléfono.

—¿De qué se trata? —rezongué.

—Nuestros clientes, míster Allis y míster Dudd, han desistido de la acción que le habíamos encomendado a usted, míster Tootis. —Sonó una risita a través del teléfono—. Es un comportamiento un tanto extraño, pero, usted ya sabe, el cliente siempre tiene razón. Por supuesto, en la carta incluimos un cheque por valor de cincuenta dólares, como compensación por las molestias que le hemos ocasionado.

Me quedé frío. ¿Y qué diablos hacía yo ahora, si me pedía que le devolviese el cheque destruido por la pareja de rufianes? Empecé a sudar, pensando si no había sido todo una especie de timo para sacarme dos mil quinientos dólares… que no tenía. Claro que podía entregar los que me había pagado O. E., pero no me hacía maldita la gracia perder una cantidad semejante, sin comerlo ni beberlo.

Haller pareció adivinar mis pensamientos.

—Por descontado, confiamos en su rectitud, míster Tootis. Destruirá usted el cheque que le entregamos esta mañana, ¿no es cierto?

—Oh, sí, claro, no faltaría más —contesté, sumamente aliviado por aquella solución—. De todas formas, aún no lo había ingresado en el Banco. Tengo cuenta en el Federal Trust, así que pueden comprobar ustedes la veracidad de cuanto le digo.

—No es necesario, míster Tootis. Tenemos excelentes informes acerca de su honradez. Gracias por todo y buenas tardes.

Cuando colgué el teléfono, estaba hecho un verdadero lío.

CAPÍTULO V

Eran las ocho de la noche y ya había adquirido un pasado de moda pero seguro «Oldsmobile 58». La apariencia no importaba; el interior contaba y el motor funcionaba magníficamente. Había entregado el cheque de O. E., recibiendo a cambio, por parte del vendedor, cincuenta dólares en billetes y otro cheque de dos mil. Ahora ya podría ponerme en campaña… pero ¿por dónde diablos empezar?

La casualidad vino en mi ayuda del modo más inesperado.

Estaba cenando en el «Restaurante Ramírez», un sitio donde la cocina mejicana se practicaba en toda su pureza, cuando vi entrar a un antiguo conocido, miembro de la fuerza policial de Los Ángeles, jefe de una de las patrullas de la División del Vicio y Drogas. Tratábase del sargento Fred Ealon, casado con una muchacha californiana, de ascendencia hispana, por cuya razón acudía muchas veces al «Ramírez». Su esposa y las hijas del dueño del restaurante eran muy amigas.

Ealon me vio y se acercó a mi mesa inmediatamente.

—Siéntate —ofrecí—. Te invito a cenar, Fred.

El policía me miró suspicazmente.

—¿Tan furioso te perseguía el marido que abriste la puerta con la cara? —preguntó en tono zumbón.

—Todos mis respetos para las damas con dueño legal —contesté—. No, Fred… No se trata de eso, sino de dos tipos que dijeron llamarse Henry Reary y Tony Moorson. Me cogieron desprevenido, eso es todo.

—Lo supongo —dijo mi amigo, frotándose la mandíbula—. Te dieron una buena, Sammy. ¿Por qué?

Mientras nos servían la cena, le expliqué a grandes rasgos el meollo del asunto. Ealon escuchó atentamente, sin hacer el menor comentario, hasta que hube terminado mi narración, de la cual excluí, sin saber por qué, a O. E.

—Así que no tienes la menor idea del porqué quisieron impedirte que siguieras adelante en tus pesquisas.

—No, desde luego.

—Es curioso. Esos dos hampones te visitan, te apalean… y luego recibes orden de abandonar el caso. ¿No habrán sido amenazados también los abogados que representan a Aurelia Eppelt?

—No se me había ocurrido, aunque bien pudiera suceder así como dices, Fred —concordé—. En tal caso, la existencia de la mina de oro es un hecho.

—¿No tienes la menor idea de dónde puede estar? —preguntó.

—En absoluto. Oye, Fred, en California, en Arizona, en todo el sudoeste, las leyendas sobre viejas minas de oro descubiertas por los españoles y abandonadas luego, abundan más que los peces en el mar. Pero tengo la seguridad de que la mina del viejo Eppelt no es una leyenda.

—¿En qué te basas para ello, Sammy? —Mi amigo Ealon era un sujeto tranquilo, flemático, que no se asombraba por nada ni por nadie, lo cual no le impedía convertirse en un tornado cuando la ocasión lo requería.

—Presentimientos.

—Y un cuerno, Sammy. Tú sabes algo más que no quieres decirme, pero no me importa, por ahora. Bueno, si te interesa, te daré un informe interesante. Reary y Moorson trabajan —es un decir— en el «Red Barrack». Su cargo oficial es el de guardianes del orden, una especie de detectives internos del local, pero ya puedes figurarte cuál es su auténtico papel.

—Sí, guardaespaldas del dueño. ¿Quién es?

—Hustler Rynan. Le tenemos sobre ojo; parece ser que negocia con drogas, pero lo hace en forma tan exquisita, que no hemos podido hallar jamás una prueba.

Me pellizqué el labio inferior.

—Me pregunto por qué se habrá mezclado Rynan en todo este asunto. ¿Qué opinas tú?

—Nada. Es cosa tuya —contestó mi amigo. Arrojó la servilleta sobre la mesa y se puso en pie—. ¿Quieres presentar una denuncia contra esa pareja de granujas?

—¿Y de qué me serviría? ¿Quién, oficialmente, iba a creer en mis manifestaciones? Gracias por tus informes, de todas maneras, Fred.

—Y a ti por la invitación, Sammy, Ya sabes dónde encontrarme, si me necesitas para alguna cosa. —Mi amigo se metió en la cocina, a saludar a los Ramírez, y yo me quedé allí, en la mesa, fumando un cigarrillo, mientras trataba de ordenar mis pensamientos.

Me pregunté qué interés podría tener un sujeto como Rynan en la mina de Eppelt. Su fuerte parecían más las drogas y otras cosas inconfesables… a menos que el yacimiento hubiese resultado realmente productivo. Esto podría averiguarlo de una forma: visitándole y tratando de sonsacarle.

Aboné la nota y salí a la calle. Mientras rodaba en dirección al «Red Barrack», se me ocurrió una pregunta repentina:

—¿Se debía solamente al inesperado hallazgo del testamento del viejo Eppelt el interés que todos aquellos sujetos mostraban por la mina? ¿Por qué habían dejado transcurrir tantos años, si realmente les interesaba su participación en el yacimiento, sin realizar la menor pesquisa acerca del paradero del viejo buscador de oro?

Tres cuartos de hora más tarde, detenía el «Oldsmobile» en el patio que el local de Rynan tenía destinado para aparcamiento de los coches de su clientela. Salí del mío y me encamine hacia la gran portalada, de estilo falsamente español, sobre la cual, en grandes letras de centelleante neón rojo, se leía el nombre del establecimiento. El interior, pese a su pretendida rusticidad, no era precisamente el de una barraca, como quería indicar el título.

La animación era extraordinaria. Denegué los servicios de un untuoso maître y me acerqué al mostrador. Pedí un escocés con hielo y me dediqué a observar atentamente el interior de la sala, en la que apenas si se veían dos o tres mesas libres.

En el escenario, una famosa cantante entretenía al público. Escuché la pieza y aplaudí con los demás a su terminación. Después, la orquesta atacó una melodía bailable y la pista se llenó de parejas.

Súbitamente, a unos diez pasos de distancia, descubrí algo que me llenó de sorpresa. Oliva Emory estaba allí, charlando amistosamente, en magnífica armonía, a juzgar por su actitud, con un sujeto de buena planta, un buen espécimen del sexo fuerte. Era un tipo de unos treinta y dos años, de cabellos rubios y ojos azules, hombros anchos y pecho fuerte, pero de aire sumamente distinguido al mismo tiempo. O, E. vestía un traje azul eléctrico, muy ajustado a sus esbeltas formas, sin mangas y cerrado por el cuello. En un lugar como aquél, donde había escotes que daban vértigo, el vestido de la joven desentonaba un tanto, al menos en aquel sentido. Pero estaba encantadora y, pese a aquel detalle, superaba de largo a las demás mujeres que concurrían al local.

De pronto, una voz masculina rompió el hielo de mis meditaciones.

—¿Le importaría continuar sus investigaciones en un lugar más adecuado que el mostrador, míster Tootis?

El tono de la voz y la sonrisa de Moorson eran sumamente corteses, pero sus ojos estaban llenos de hielo. Sonreí cortésmente también.

—Me encantaría, querido amigo —contesté, a la vez que me fajaba del taburete. Fui a pagar la consumición, pero el gorila extendió la mano rápidamente.

—Va por cuenta de la casa. Sígame, por favor.

Caminé detrás del tipejo, sorteando las mesas, hasta llegar a una puerta situada en el extremo del mostrador, discretamente oculta tras una cortina de terciopelo rojo.

Moorson apartó la cortina, invitándome a pasar. Yo moví la cabeza. «El primero», indiqué con el gesto.

Sonrió despectivamente. Abrió la puerta y franqueó el umbral. Le seguí a continuación, encontrándome entonces en un largo pasillo, con algunas puertas a derecha e izquierda, cortado a mitad por una escalera de cuatro peldaños.

Al final había una puerta ligeramente mayor a las restantes. Moorson me guió hasta allí. Hacía ya algunos segundos que tenía la mano derecha en el interior de la chaqueta, gesto altamente significativo.

No me gustaba la actitud del sujeto. Además, le guardaba un vivo rencor por lo que me había hecho aquella mañana. Cuando se disponía a llamar, llamé su atención.

—¡Caramba! ¡Mire quién está allí!

Moorson pico como un incauto. Volvió la cabeza, relajando la guardia un instante.

Aproveché la ocasión y le agarré con la mano derecha por el cogote. Antes de que pudiera reaccionar, le empujé hacia adelante con todas mis fuerzas.

Su nariz se partió al chocar contra el muro de cemento. Lanzó un gemido y se desmayó en el acto.

Me incliné sobre él y le despojé de un revólver Smith & Wesson, calibre 38 y cañón de sólo cinco centímetros de largo. Comprobé la carga del arma y llamé a la puerta.

Rearey abrió segundos después. Parpadeó asombrado, cuando se vio encañonado por el revólver.

—Adentro —dije.

El tipo retrocedió, arrojando llamas por los ojos. Cerré la puerta de una patada y luego, antes de que pudiera aprestarse a la defensa, le golpeé con el puño y la culata en un lado de la cara.

Rearey cayó de rodillas, agarrándose la parte afectada con ambas manos, mientras sollozaba de dolor. Terminé con él de un soberano rodillazo en la mandíbula, que lo dejó knock-out en el acto.

Entonces, rápidamente, alargué la mano y levanté el martillo del revólver con el pulgar, apuntando hacia el dueño del tugurio.

—Míster Rynan —exclamé—, saque la mano de ese cajón o le perforo los intestinos a tiros.

Después de mi amenaza, se produjo un espacio de silencio, durante el cual, Rynan y yo nos dedicamos a observarnos mutuamente.

Hustler Rynan era un sujeto de unos cuarenta y cinco años, completamente calvo, ojos muy claros y cejas casi blancas, signos característicos de una vecindad biológica con el albinismo. Ya empezaba a abultarle el vientre, pero se le notaba todavía cierta fortaleza física, que me hizo sentir prevención contra él, para caso de una lucha personal sin armas.

Respiró hondamente y sacó la mano del cajón donde la había metido al ver los golpes que propinaba a su gorila. Luego se enderezó rígidamente y preguntó:

—¿Qué es lo que desea, Tootis?

—Se lo diré ahora —contesté. Avance hacia la mesa y sin perderle de vista ni un solo segundo, arrojé la automática que tenía en el cajón de la mesa a un rincón de la estancia. Luego, sin previo aviso, descargué el dorso de mi mano izquierda contra sus labios.

Rynan lanzó un aullido de dolor. Me cambié el revólver de mano y disparé el puño derecho contra su mentón. El tipo lanzó un hondo suspiro y se venció a un lado, quedando con los brazos colgados por encima del de su sillón.

Busqué en el cajón, revolviendo los papeles que había y arrojándolos al suelo sin preocuparme de lo que pudiera suceder con ellos. Durante un buen rato y aprovechando la inconsciencia de la pareja, practiqué un registro a fondo de todo cuanto tenía Rynan al alcance de su mano. Era obvio que siendo un sujeto correoso, no me diría de buena gana lo que yo quería saber: esto es, el emplazamiento de la mina de oro.

El registro de la mesa no dio ningún resultado. Despechado y chasqueado al mismo tiempo, miré a mi alrededor, procurando hallar algún otro lugar donde pudiera encontrar tal vez lo que buscaba. Quizá no la indicación exacta del emplazamiento, sino más bien una pista que pudiera conducirme a mi objetivo.

Detrás de la mesa de Rynan había un cuadro. Hícelo girar, descubriendo así una caja de caudales. Puesto que desconocía la combinación, me dije que lo mejor que podía hacer era despertar al durmiente.

Sobre una mesita cercana vi servicio de licores. También había una botella de sifón. El agua carbónica mojó ampliamente la cara de Rynan. Éste empezó a regresar del país de los sueños.

Cuando abrió los ojos, completamente despierto, se encontró con el cañón de mi pistola debajo de sus narices. Lenta y ostentosamente, hice que sonaran los piñones del gatillo, al levantar el percutor.

—Abra la caja fuerte —ordené—. Contaré, hasta tres y no pienso, hablar más. ¡Uno!

Se atropelló a sí mismo en su ansia por obedecerme. Volvióse de espaldas y manipuló en la combinación. La puerta de acero giró sobre sus goznes.

—Rynan, míreme —dije.

El tipo se volvió de espaldas. Echó la cabeza hacia atrás, mientras una luz de pánico brillaba en sus ojos, pero mi puño estaba ya, nuevamente, demasiado cerca de su barbilla. Sonó un seco chasquido y Rynan se desplomó al suelo como un trapo mojado.

Dentro de la caja había libros de cuentas y fajos de billetes. Los libros no me decían nada y no soy ladrón, así que esparcí todo por el suelo de cualquier manera. No me interesaban los negocios de Rynan ni su dinero.

Revisé los papeles que tenía allí, sin encontrar nada de particular, al menos, referente al asunto que me había llevado al establecimiento. De pronto, cuando ya empezaba a desesperar de hallar algo interesante, leí un papel cuyo contenido atrajo mi atención de inmediato.

El papel era un membrete con el título de una oficina de análisis químicos y estaba firmado por un tal E. M. Teaneck. Rynan le había llevado unas muestras de roca para analizar —no se especificaba en el recibo la clase de análisis solicitado—, por cuyo trabajo le había cobrado la suma de cincuenta y dos dólares con setenta centavos.

Reflexioné un momento. Rynan no se dedicaba a la agricultura y el análisis no había sido de tierras, sino de rocas. Ahora bien, cuando el oro no es de placer, esto es, de arroyo, está en yacimiento, mezclado generalmente con cuarzo y otros metales. La cosa estaba clara.

Allí ya no tenía que hacer nada, salvo una cosa. Tomé las botellas y desparramé su contenido por los libros y demás papeles de Rynan. Era mi desquite por la paliza recibida aquella mañana y cuyos efectos notaba todavía en mi cara y mis costillas. Rematé la obra colocando los billetes sobre el vidrio de la mesa y pegándoles fuego. Había varios miles de dólares y me divertí muchísimo pensando en la cara que pondría Rynan al ver la ruina en que le había dejado su oficina.

Cuando salía, Moorson se ponía en pie, atontado aún por el choque de su cara contra la pared. Tenía la pechera cubierta de sangre y aún no sabía muy bien dónde estaba. Repetí la misma faena de unos minutos antes y volvió a desmayarse, sin un gemido de protesta.

Agarré el cuello de su chaqueta y lo empujé hacia dentro, cerrando la puerta a continuación. Con toda tranquilidad, abandoné aquel lugar y me dirigí al salón.

Cuando traspasé la puerta, miré hacia la mesa ocupada por O. E. y su gallardo acompañante. Estaba vacía.

No sé por qué, pero sentí un regusto nada agradable al darme cuenta de que ella había salido con un joven de tanta apostura. O, E. era muy hermosa y los dos constituían una pareja perfecta.

Bueno, me encogí de hombros, era mi cliente. Lo demás no importaba.

Importaba más ver E. M. Teaneck al día siguiente. Ya era hora de entregarme al descanso.

Dormí con la puerta bien atrancada, a fin de evitar desagradables sorpresas durante la noche. Cuando me tendí en el lecho, salieron a relucir los dolores de la paliza recibida por la mañana. Con el ajetreo que había llevado durante el día, apenas si los había sentido, pero al relajarme en el lecho, empecé a notar las consecuencias de los golpes. A fin de evitarlos, hice algo desacostumbrado en mí: me tomé una tableta sedante. Poco después, dormía como un bendito.

El resto de la noche, transcurrió de un tirón. De no haber sido por el despertador, que había tenido la precaución de poner para las ocho y media, habría seguido durmiendo dos o tres horas más. Con un suspiro de resignación, salté del lecho, metí los pies en unas zapatillas y aunque a tumbos, supe hallar el camino del cuarto de baño.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, me hallaba bañado, afeitado y delante de un suculento plato de huevos con jamón. El café olía agradablemente y las tostadas estaban en su punto justo. Entonces, alguien llamó con fuerza a la puerta.

Maldije al importuno mil veces. Estuve a punto de dar la callada por respuesta, pero al fin, lanzando una melancólica mirada de resignación a mi desayuno, me levanté y me dirigí hacia la puerta, no sin antes haberme echado al bolsillo del pantalón el revólver que le había arrebatado a Tony Moorson.

Retiré la barricada que había colocado al llegar, la víspera, descorrí los cerrojos y abrí la puerta. Olivia Emory entró tan violentamente, que estuvo a punto de atropellarme.

—Hola —dijo con toda frescura. Arrugó su encantadora naricilla—. ¡Mmm…! ¡Qué bien huele este café!

Cerré la puerta.

—Sírvase una taza, miss Emory —dije, volviendo a la mesa de nuevo—. Lamento no ser un poco más cortés, pero estos huevos con jamón están en su punto. Si espera a que los haya liquidado, le haré otro tanto.

—Gracias, con el café tengo suficiente, míster Tootis. —Atrajo una silla y se sentó frente a mí. Mientras se servía el café, preguntó—: ¿Se divirtió anoche mucho en el «Red Barrack»?

—Según se mire —contesté, muy entretenido en perseguir a través del plato un rebelde fragmento de huevo frito—. Usted sí parecía estar muy contenta. El sujeto era un Apolo con traje de noche.

—¿Le gustó? —preguntó ella con franca sonrisa—. Es un chico muy guapo, muy agradable y que tiene una posición envidiable.

—A su lado, hasta el más pobre tendría una posición envidiable, miss Emory —elogié.

Ella se esponjó ante el elogio.

—Gracias, míster Tootis, es usted muy amable. —Mantuvo la taza de café en alto, con los codos apoyados sobre la mesa. Sus ojos me escrutaron por encima de la taza—. Lo de la diversión, en su caso, fue una pregunta tonta. Ya me imagino que no fue al «Red Barrack» solamente por admirar los números de variedades, que se dan allí.

—Desde luego. Un amigo mío me informó que los dos sujetos que me golpearon por la mañana, trabajaban para el dueño del local. Se me ocurrió que resultaría útil hacer una visita al tal individuo.

Olivia sacó un cigarrillo y se lo puso entre los labios.

—¿Qué obtuvo de la visita?

—Primero, el desquite por la paliza. Aunque sea inmodestia confesarlo, puse fuera de combate a los tres, uno después de otro.

—¡Qué bruto! —exclamó ella con evidente admiración—. ¿Y después?

—Encontré algo muy interesante. Un recibo por el análisis químico de unas rocas, hecho por un tal E. M. Teaneck, a quien pienso visitar esta mañana, así que haya terminado de consumir el desayuno.

—¡Análisis de rocas! ¡Míster Tootis! ¿Se da cuenta de lo que significa eso? —dijo Olivia, muy excitada—. Tiene que tratarse de cuarzo aurífero, no puede ser otra cosa.

—Desde luego; yo también pensé lo mismo, miss Emory.

—Y el dueño del «Red Barrack» sabe, entonces, dónde está la mina.

Me froté la mandíbula, con gesto dubitativo.

—Eso ya es más difícil —contesté.

—¿Por qué?

—En primer lugar, no encontré en su oficina absolutamente nada que pudiese darme un indicio acerca del lugar donde pueda hallarse la mina. Y por otro parte, Rynan, que así se llama el dueño del local, ha podido recibir solamente las rocas para que las haga analizar por su cuenta, sin conocer su origen. Entonces, al ver que contienen oro en cantidad apreciable para hacer fructífera su explotación, pudo adelantar dinero para los trabajos… lo cual no significa, necesariamente que el que encontró la mina le haya dicho dónde está.

—¿Y usted cree que Teaneck pueda saberlo?

—Al menos, nos indicará, con cierta aproximación, el lugar dónde se encuentra.

—No acabo de comprenderlo, míster Tootis. Rynan no sabe dónde está la mina; luego Teaneck, menos…

—Espere. Presumiblemente, Teaneck, además de químico, es geólogo. La composición de las rocas varía según el lugar de donde han sido arrancadas. Un buen geólogo puede saber, sin necesidad de que se lo digan, si la roca que le entregan para su análisis ha sido extraída de las faldas del Monte Whitney o de cualquier paredón rocoso del desierto de Mojave. Aun tratándose de un mismo cuarzo aurífero, la composición es siempre algo distinta, ¿comprende?

—Desde luego. ¿Y cuándo piensa ir a visitar a ese Teaneck?

—Dentro de unos minutos, miss Emory.

Los ojos de la chica brillaban singularmente.

—Me permitirá que le acompañe, ¿verdad, míster Tootis?

La miré unos instantes. Estaba encantadora, con las mejillas encendidas, los labios entreabiertos, dejando ver unos dientes parejos y blanquísimos, y el esbelto seno, palpitando rápidamente, a causa de la excitación que la poseía.

—¿Quién podría negarse a una petición semejante? —contesté.

—¡Bravo! —exclamó alegremente—. ¡Es usted un hombre maravilloso, míster Tootis!

—Eso dígaselo a su Apolo —repliqué, mientras me ponía en pie—. ¿Están prometidos?

—Todavía no, aunque… ¿quién sabe?

—Le gusta, ¿eh?

Ella hizo un gesto ambiguo.

—No me desagrada, francamente, a pesar de lo cual, no acabo todavía de decidirme.

—Le daré un consejo, miss Emory: Si su Apolo es bueno, lo de ser guapo y tener buena posición son cualidades secundarias, aunque no desdeñables ciertamente. Aproveche la ocasión y dígale sí en cuanto él se lo pregunte.

Olivia sonrió.

—Tendré en cuenta su consejo, míster Tootis —contestó al cabo.

Minutos después, salíamos de la casa en dirección a la oficina de análisis de Teaneck, en la que una secretaria huesuda y con gafas que parecían hechas con cristales blindados, nos informó que su jefe no había comparecido aquella mañana a trabajar.

CAPÍTULO VI

Olivia y yo nos quedamos desconcertados en el primer momento.

—Es raro —comenté—. ¿No podría usted indicarnos su domicilio, señorita? El asunto que nos trajo aquí es bastante urgente y no podemos perder tiempo esperándole.

—Con mucho gusto —contestó la secretaria. Anotó unas señas en un papel y nos lo entregó.

Olivia y yo salimos de la oficina. La chica notó mi gesto de preocupación.

—¿Qué le sucede, míster Tootis? ¿Por qué esa cara?

—Esto no me gusta —dije.

—¿Puede darme alguna razón?

—No —contesté—. Hay cosas que no pueden explicarse… —La agarré por el brazo súbitamente y eché a correr—. ¡Vamos!

Montamos en el coche y arranqué de inmediato. Creo que Olivia pensaba lo mismo que yo, porque no habló ni una sola palabra en todo el trayecto. Al fin, cuando ya teníamos los nervios a punto de estallar, alcanzamos la casa donde vivía el analista.

Saltamos del coche y cruzamos la acera corriendo. Entramos en el edificio y subimos las escaleras de cuatro en cuatro. Teaneck vivía en un segundo piso y hubiéramos perdido más tiempo utilizando el ascensor.

En unos segundos llegamos ante la puerta del analista. Toqué el timbre, sin obtener respuesta alguna.

Miré a Olivia. Tenía las mejillas encarnadas pero se debía a la agitación y a la prisa con que habíamos subido las escaleras. El resto de su cara poseía una mortal palidez.

Agarré el pomo y lo hice girar. No me extrañó que estuviese abierto.

Cruzamos el umbral y cerré la puerta. La casa estaba sumida en un silencio absoluto.

—¡Míster Teaneck! —llamé.

Olivia se apretujó de pronto contra mí.

—Tengo miedo —dijo. El silencio impresionaba de veras.

—No se mueva —dije, avanzando hacia la puerta más próxima. Oí castañetear sus dientes mientras hacía girar el picaporte.

La puerta daba a un dormitorio. E. M. Teaneck se hallaba tendido sobre el lecho. Sus ojos estaban desmesuradamente abiertos y un hilillo de sangre había brotado de un menudo agujerito negro que se veía en su sien derecha.

El brazo del mismo lado pendía inerte, fuera de la cama. Los dedos rozaban la pequeña pistola con que el analista se había dado muerte… según las apariencias, porque después de lo ocurrido, no había fuerza humana que me hiciese creer en la hipótesis del suicidio.

Un sordo gemido sonó de pronto a mis espaldas. Malhumorado, me volví hacia la muchacha.

—Le dije que se quedase en la habitación inmediata —dije con un gruñido.

Ella se volvió de repente. Inspiró aire con fuerza, tratando de calmar sus nervios.

—Té… tenía usted razón; míster Tootis. Sus aprensiones se confirmaron por desgracia —expresó—. Habrá que llamar a la policía —apuntó a continuación.

—¡Espere! Antes de hacer nada en ese sentido, quiero registrar la casa, miss Emory.

—¿Y si nos sorprenden? —preguntó ella, aprensivamente.

—Vaya y cierre la puerta con cerrojo. Use guantes o un pañuelo, pero no deje huellas dactilares.

Olivia se dirigió al vestíbulo. Yo me acerqué al lecho.

Toqué una de las manos del cadáver. Estaba ya frío, lo cual me indicó que la muerte se había producido horas antes, quizá durante la noche, después de mi devastador raid en el cubil de Rynan. Permanecí unos momentos silencioso, hasta que oí nuevamente los pasos de la chica.

—Ya… ya no me asusta —dijo ella valerosamente.

—Pude haberlo evitado —me acusé—. Si hubiese venido inmediatamente después de haber visto a Rynan…

—¿Sabía usted el domicilio de Teaneck? —preguntó ella.

—No.

—A las once y media de la noche, su oficina estaba cerrada. ¿Quién se lo iba a decir entonces?

—Había otros medios…

—Olvídelo —declaró ella enérgicamente—. Usted sólo presintió que podían asesinarlo, cuando su secretaria le dijo que no había acudido al laboratorio. Si se le hubiese ocurrido esa posibilidad anoche, ¿no es cierto que habría hecho todos los posibles para evitar el crimen?

—Sí, desde luego.

—Entonces, no se hable más del asunto, míster Tootis. En su opinión, ¿por qué le han asesinado? ¿Cree que Teaneck sabía el emplazamiento de la mina de Eppelt?

—Es posible —admití con cierta renuencia—. También pudieron matarlo para que no facilitase datos de ninguna clase. De todas formas —suspiré—, vamos a ver qué encontramos por aquí. Cuidado con las huellas, miss Emory.

Ella se había recuperado ya casi por completo. Me dejó en el dormitorio y se metió por el interior de la casa. Apenas había tenido tiempo de echar un vistazo, oí su voz que sonaba con timbres de alarma.

—¡Míster Tootis, pronto, por favor!

Eché a correr hacia donde estaba la chica. Me equivoqué, de puerta en una ocasión, pero no tardé en encontrarla en un pequeño despachito, que aparecía completamente revuelto, como si hubiese pasado por allí un ciclón. Los libros y los papeles aparecían por el suelo en confuso revoltijo; un tintero se había volcado, manchando de negro buena parte de los papeles y el suelo, y hasta los cajones aparecían esparcidos por todo el ámbito de la estancia.

—Cielos —murmuré, atónito al ver aquella devastación.

Olivia me miró consternada.

—¿Qué le sugiere esto, míster Tootis? —inquirió.

—Una cosa —respondí—: El o los asesinos del analista, buscaban algo. Si lo encontraron o no, es cosa que, de momento, no estamos en condiciones de precisar.

—¿Y si han encontrado el emplazamiento de la famosa mina?

Saqué dos cigarrillos y le di uno.

—Verá, miss Emory, en medio de todo este jaleo, hay una cosa que me preocupa sobremanera.

—Dígame, por favor —rogó ella.

—Imaginémonos que Rynan y los suyos han encontrado el emplazamiento de la mina. ¿Qué harán, entonces?

—Ponerla en explotación, naturalmente.

—Sí, es lo lógico. Pero ¿qué entienden ellos de minería? Aun suponiendo que consiguiesen trabajar el cuarzo aurífero y eliminar la ganga, quedándose con el metal, ¿qué harían después?

—Venderlo, claro.

—¿A quién?

Los ojos de Olivia brillaron.

—Generalmente, es la Tesorería la que adquiere el oro que se extrae en las minas privadas. Y siempre piden informes de la mina. Ahora, bien, caso de que suceda tal como he dicho, ¿qué hará Aurelia Eppelt?

—Eso mismo es lo que yo estaba pensando —convine—. A menos que, como usted me sugirió en cierta ocasión, esté muerta. Pero aun en tal caso, ni usted ni Allis ni Dudd permitirían que se realizase una operación semejante sin su consentimiento. Y Rynan no es hombre que se moleste de tal manera, para obtener solamente unos kilos del precioso metal.

—Entiendo —dijo ella, meditabunda—. Lo cual significa —agregó— que la mina posee un valor fabuloso.

—Tanto, que Rynan no vacila en llegar al crimen, para conseguir sus propósitos.

—Pero ¿no estará registrada en alguna oficina de Propiedad de Tierras? —preguntó ella.

—¿Y qué? Hay una en cada ciudad de California, suponiendo que la mina esté en territorio californiano. Si Rynan y los suyos llevan las operaciones en secreto, la Tesorería no podrá hacerles nada… sus funcionarios ni siquiera sabrán que ese oro se ha extraído de una mina que no les pertenece.

Olivia lanzó una mirada circular por la revuelta estancia.

—¡Si al menos encontrásemos algún indicio! —suspiró.

Yo también miré a mí alrededor, sin moverme del sitio en que me hallaba, ya que no quería dejar rastros de mí paso por aquel lugar. De pronto, noté un detalle que me chocó desde un principio.

A la derecha de la mesa había una papelera de alambre. Estaba volcada, pero su contenido, una docena de papeles viejos y arrugados o rotos, no se había salido. Alguien había tropezado con ella, derribándola, pero sir preocuparse más del incidente, obsesionado por revolver a fondo la habitación.

Me incliné y tomé la papelera, hurgando su contenido. Olivia vino hacia mí, sumamente intrigada pe mi gesto.

—¿Espera encontrar algo ahí dentro, míster Tootis? —preguntó.

—Los que revolvieron el despacho no se preocuparon de examinar el interior de la papelera —comenté—. Eso les incapacita formalmente para el espionaje. Un buen agente de información es lo primero que hace: mirar en las papeleras.

Extraje los papeles inútiles uno por uno, examinándolos cuidadosamente, sin encontrar nada que pudiera ayudarme en mi labor. Cuando ya estaba a punto de terminar, hallé un fragmento de cuartilla con unas letras escritas a mano.

… rgosa.

Olivia leyó aquellas cinco letras por encima de mí hombro.

—¿Qué quiere decir eso, míster Tootis? —preguntó.

Reflexionó hondamente durante unos minutos. Aquellas letras, evidentemente, eran el final de una palabra. Me sonaban, pero no acababa de encontrar la relación que podía existir entre aquellas cinco letras y el asunto que nos había traído hasta el domicilio de Teaneck.

Lancé un suspiro.

—Vámonos —dije—. Creo que hemos fracasado, miss Emory.

—¿Es ésa su opinión? —preguntó ella, decepcionada.

—Lamento tener que decirle que sí —repliqué—. Y, además, convendría que avisáramos cuanto antes a la policía. Hablaré con un amigo que tengo y le indicaré mis sospechas, aunque —añadí en tono desanimado—, de sobra me imagino que Rynan sabrá presentar una sólida coartada que le descarte indiscutiblemente como sospechoso de esta muerte. Vamos —repetí.

CAPÍTULO VII

Ayudé a mí amigo Ealon, pero era claro que éste no podía hacer sino traspasar el asunto a los de Homicidios. Declaré todo lo que sabía, no sin reservarme algunas cosas que no estimaba conveniente se supieran, al menos por el momento. Cuando hube terminado con la policía, emprendí una labor lenta y tediosa: investigar en todas las estaciones de autobuses, de ferrocarril y en las agencias de viaje.

Era preciso saber si Allis y Dudd se habían marchado de Los Ángeles por su voluntad o a la fuerza. También podía ocurrir que hubiesen viajado en su coche propio, por lo que me lancé a la hercúlea y tediosa tarea de preguntar igualmente en todas las estaciones de servicio situadas en un radio de cincuenta millas en torno a Los Ángeles.

Mientras tanto, seguían pasando los días. Constantemente miraba hacia atrás para ver si era seguido por los sicarios de Rynan, pero o éste se había impresionado por mí raid o su vigilancia era tan discreta que no podía encontrar a sus esbirros. Así transcurrió una semana.

Mi paciencia se vio recompensada al cabo. Ello ocurrió en Harold, una localidad situada a poco más de cincuenta millas de Los Ángeles, al otro lado de los Montes San Gabriel, justo donde empieza el desierto de Mojave. A la salida de la población, había una estación de servicio, Detuve el auto, ordené que llenaran el depósito y bajé para estirar las piernas un poco.

Mientras el empleado cumplía lo mandado, le formulé la misma pregunta que había repetido cientos de veces días antes.

—¿Dice usted dos individuos de mediana edad en un coche? —murmuró el sujeto, sumamente pensativo.

Descartados los medios colectivos de viaje, había recurrido a los privados. Y puesto que Allis y Dudd habían desaparecido el mismo día, cabía suponer que hubiesen usado un solo automóvil, interesados como estaban en un asunto que les era común. La mediana edad era también algo lógico de deducir, puesto que el préstamo que Eppelt les había solicitado tenía una antigüedad que oscilaba entre los dieciséis y los dieciocho años. Generalmente, un hombre de veinte años no está en condiciones de prestar varios miles, así que debían ambos tener, por lo menos, treinta años en el momento de concertar la operación con Eppelt. Por lo tanto, la razón me indicaba que ahora, Allis y Dudd estaban bordeando el medio siglo.

—Así es, amigo —contesté—. Sus nombres eran Allis y Dudd.

El empleado apretó aún más los labios.

—Escuché uno de esos nombres unos ocho o diez días… ¡Oiga! —exclamó de pronto—. Ya lo tengo. Sí, eran dos tipos que parecían haber pasado de los cincuenta años… Discutían calurosamente, casi creí que iban a llegar a las manos… Uno de ellos dijo algo así como: «Es una chifladura ir hasta Beatty, Allis». Y el otro contestó que era el único medio de encontrar… no sé qué, porque ya no oí más. ¡Si uno empezase a prestar atención a todas las conversaciones de los clientes!

Anoté cuidadosamente el nombre de la población. Saqué un billete de diez dólares y le dije que se guardase la vuelta. Inmediatamente, monté en el coche y emprendí el camino de vuelta a Los Ángeles.

Inexplicablemente, no llevaba un mapa de carreteras en el automóvil, lo cual me hizo prometerme que adquiriría uno a la primera ocasión que tuviese a mano. Ahora, sin embargo, me interesaba mucho más encontrar a O. E., y comunicarle el importante descubrimiento que había hecho.

Hora y media más tarde, a punto ya de anochecer, me encontraba llamando a la puerta del apartamento de la muchacha. Esperé un minuto casi entero antes de que se abriese la puerta.

Las cejas de O. E., se alzaron en un inequívoco signo de sorpresa.

—¡Míster Tootis! —exclamó.

—El mismo —dije—. ¿Puedo pasar?

Ella se mordió los labios.

—Es que… Verá…

Una voz masculina sonó dentro de la casa. Me pareció que me pegaban una patada en el estómago.

—Querida, ¿quién es?

Olivia se sonrojó.

—Un momento, Bill —contestó—. ¿Quiere pasar, míster Tootis?

Me quité el sombrero de mala gana. Crucé el umbral, en el momento en que el Apolo surgía de una de las habitaciones interiores del apartamento, llevando en ambas manos sendos vasos llenos de bebida con cubitos de hielo.

—Bill —dijo Olivia—, éste es míster Tootis, el detective privado del que te hablé. Míster Tootis, le presento a Bill, un buen amigo mío.

Me chocó que no mencionara el Apellido del Apolo, pero no quise hacer ningún comentario.

—Hola —dije con toda la cortesía posible.

—¿Qué tal, míster Tootis? —saludó el tipo, enseñando una dentadura de anuncio.

Miré a la chica, la cual parecía confusa y turbada, dando la sensación de que no sentía una especial felicidad al verse sorprendida con un invitado en su apartamento.

—Deseo hablar con usted, miss Emory —manifesté. Y, ostensiblemente, añadí—: A solas.

Bill sonrió.

—Muy bien, me retiraré. No quiero escuchar…

—¡Espera! —dijo ella—. Míster Tootis, Bill es de toda confianza. Puede oír perfectamente todo lo que tiene que decirme. ¿Qué ha conseguido averiguar?

No me gustaba, pero, puesto que era su asalariado, tuve que acceder a su petición.

—Sé dónde están Allis y Dudd —dije.

—¿Es posible? —exclamó ella, sumamente intrigada.

—Sí. Desaparecieron de Los Ángeles juntos y se fueron a una población llamada, Beatty. Todavía no he tenido tiempo de mirar el mapa…

—Está recién pasada la frontera de Nevada —manifestó Bill, interviniendo de pronto en nuestra conversación—. En el desierto Gran Amargosa, a unas veinticinco millas de la cordillera del mismo nombre.

Miré a Olivia. Olivia me miró. Los dos abrimos la boca al mismo tiempo.

—¡Los montes Amargosa!

—¿Qué ocurre ahí que te interesa tanto, Olivia? —preguntó Bill solícitamente.

—Nada por ahora, querido —contestó ella, sin volver la cabeza—. Luego te contaré. Eso es todo —se dirigió a mí—. Muchas gracias por tan interesante noticia, míster Tootis.

Entendí que se me despedía. Sintiendo un notable despecho, que sin embargo, me estaba vedado expresar de cualquier manera exterior, me despedí de la pareja.

Compré un mapa. Cené en «Ramírez». Luego fui a mi apartamiento, sumamente disgustado por lo que había visto. Pero como no lo podía evitar, decidí darlo de lado y concentrarme en el estudio del mapa.

Me quité la chaqueta, preparé una buena dosis de escocés y hielo y me senté en el diván, colocando el mapa sobre una mesita baja. Entonces sonó el teléfono.

Levanté el auricular.

—¡Míster Tootis! —La voz de O. E., sonaba con timbres de ansiedad.

—¿Sí, miss Emory? —contesté con voz neutra.

—¿Dónde se ha metido usted? Hace más de dos horas que le estoy llamando por teléfono.

—Hace usted unas preguntas sumamente indiscretas, miss Emory. ¿No cree que yo también podría preguntarle a usted lo mismo?

—Oiga —exclamó ella, muy sulfurada—, yo soy el cliente y usted un detective a mi servicio, téngalo bien presente. Las cosas varían ¿comprende?

—Hasta cierto punto solamente, porque yo quería seguir hablando con usted y usted me echó de su casa, aunque metafóricamente, casi a patadas, sólo por disfrutar de la compañía del bello Apolo llamado Bill… Jones.

—Mire, míster Tootis, deje al Apolo en paz. Ahora se trata de nosotros dos…

—¡Cuánta felicidad! —exclamé sarcásticamente—. Tú y yo y el mundo entero a nuestros pies. ¿No cantaban algo parecido en una almibarada comedia musical, miss Emory?

—Míster Tootis, sería conveniente que se dejase de bromas de una vez. Estoy hablando completamente en serio, y por otra parte, mi vida privada no le interesa a usted en absoluto. Si entonces me porté bruscamente con usted es porque no quería que Bill se enterase de que usted y yo, mañana, a primera hora, saldremos hacia Beatty. ¿Está claro ahora?

—Como el agua, miss Emory.

—Gracias por haberme comprendido —contestó ella, secamente—. Tenga la bondad de pasar a recogerme a las ocho en punto de la mañana. ¡Buenas noches! —Y colgó.

Miré el teléfono y sonreí. Después de colgar el aparato, me tomé una buena dosis del vaso. A continuación, me puse a estudiar el mapa.

Estuve cosa de media hora. Luego me fui a la cama. A la media noche, alguien encendió la luz y me despertó bruscamente.

Cuando hube conseguido centrar el foco de mis pupilas, divisé a dos sujetos a quienes conocía de sobra. Ambos empuñaban sendos revólveres y la cara que ponían indicaba precisamente que guardaban un buen recuerdo de nuestra última entrevista.

En tono ominoso, Moorson me ordenó que me vistiera.

Obedecí sin chistar. ¿Quién se resistía?

CAPÍTULO VIII

El auto que me había llevado a través de la ciudad, se detuvo al cabo.

Ignoraba dónde estaba. Mis dos raptores, portándose insólitamente bien conmigo, se habían limitado a vendarme los ojos apenas entré en el coche. Un tercer pandillero conducía el vehículo, de modo que yo, entre los dos, y apuntado por sendos revólveres, estaba incapacitado de ejecutar la menor acción ofensiva. No me quedaba, pues, otro remedio, que seguirles la corriente. De bastante mala gana, como puede suponerse.

Reary y Moorson me hicieron bajar apenas se detuvo el automóvil. Cogiéndome por los brazos, me llevaron a través de un suelo de gravilla hasta una puerta de la cual arrancaba una escalera que se hundía en el suelo. Conté hasta treinta escalones, lo me dijo que el sótano al cual era conducido, se hallaba situado a bastante profundidad. Al fin, la pareja de gorilas se detuvo y uno de ellos me quitó la venda.

Parpadeé para acostumbrarme a la luz. Entonces vi a O. E., sentada en una silla y no precisamente por su voluntad.

O. E., estaba atada y amordazada. Me miró con ojos de aprensión.

—Siéntate ahí —ordenó uno de los granujas, indicándome una silla contigua a la de la chica.

Obedecí. Minutos después, estaba también atado, pero no me amordazaron como a O. E. Al contrario, a ella le quitaron también el pañuelo que le impedía hablar…

—¡Canallas! —exclamó furiosa—. Esto que me han hecho…

—Cállese —dije severamente—. Los lamentos no le servirán de nada, miss Emory.

—El fisgón tiene mucha razón —dijo Reary—. Será mejor que cierre el pico, linda.

O. E., le dirigió una furiosa mirada. Luego volvió el rostro hacia mí.

—¡Vaya un detective que está hecho! ¡Se dejó sorprender miserablemente! ¿No le da vergüenza, míster Tootis?

—Muchísima —confesé sin rebozo—. Me da muchísima vergüenza. Pero no lo puedo remediar.

La pareja de gorilas se había retirado a un rincón del sótano, junto a la puerta, y charlaban en voz baja. Aquella tranquilidad suya, la falta de malos tratos, empezó a escamarme, demasiada amabilidad, en suma. ¿Qué diablos preparaban contra nosotros dos?

—¿Cómo la sorprendieron a usted, miss Emory? —pregunté.

—Durmiendo, naturalmente. Pero no fueron esos dos tipos sino otros a quienes conozco.

—Parece que Hustler Rynan tiene una buena pandilla —comenté.

—¿Se imagina usted qué es lo que quieren de nosotros? —dijo ella sin hacer caso de mis palabras.

—Bueno, supongo que querrán tener una conferencia de paz o algo por el estilo.

—Y luego terminarán con un tiro en la nuca a cada uno.

—Es una posibilidad digna de ser tenida en cuenta —admití.

—¿Es que no piensa hacer nada por evitarlo? —exclamó ella, indignadísima.

Antes de que pudiera contestarle, se oyeron unos pasos por la escalera que conducía al sótano. Unos segundos después, Hustler Rynan, seguido por un tipo de repugnante aspecto, aparecía ante nuestros ojos.

Rynan se plantó, con las manos en los costados, delante de nosotros dos. La expresión de su rostro indicaba cualquier cosa, menos sentimientos amistosos.

—Averiguó dónde está la mina, detective —me dijo.

—No, se equivoca —contesté. Y no mentía, ciertamente.

—Oiga, hermano —exclamó el tipo—, no me haga perder la paciencia. Si no vomita todo de una vez, le aseguro que le va a doler bastante, así que desembuche cuanto sepa.

—Su persistencia en el error es funesta, Rynan —manifesté—. Le repito que ignoro por completo dónde está lo que busca.

Una chispa de cólera apareció en los ojos de Rynan. Bruscamente, sin previo aviso, disparó su puño derecho.

El golpe me alcanzó en la mandíbula. Cogido en mala postura, caí de espaldas. No me desnuqué por pura casualidad.

Olivia lanzó un agudo grito al verme caer. Empezó a insultar a Rynan, pero éste no le hizo el menor caso.

—¡Levantadle! —ordenó.

Moorson y Reary me incorporaron. Sentía un ruido atronador dentro de la cabeza y me parecía que la mandíbula se me iba a romper en mil pedazos en cualquier instante.

—¿Dónde está la mina? —insistió Rynan.

—¡Espere! —gritó la chica.

Rynan volvió la cabeza.

—¿Me lo va a decir usted?

—Le diré lo que sé, pero nada más.

—Bueno, escúpalo, hermosa.

—Beatty, Nevada —dijo ella.

Rynan frunció el ceño.

—Eso es muy poco —se quejó.

—Pues es todo cuanto podemos decirle —contestó Olivia, desafiante—. Y ya puede empezar a torturarnos, porque aunque quisiéramos, nos resulta imposible decir algo que ignoramos. Sólo sabemos, repito, que la mina se encuentra en las inmediaciones de Beatty, en algún lugar del desierto.

El pandillero pareció considerar la respuesta de la muchacha.

—Esperen un momento —dijo de pronto. Y se marchó escaleras arriba.

—El silencio volvió nuevamente al sótano. Pasaron los minutos, diez, quince. Casi treinta después, Rynan volvió, con el ceño fruncido, síntoma indiscutible de preocupación.

—Está bien —dijo—. Sáquenlos del sótano. Ya saben que tienen que hacer con ellos.

La sangre se me heló en las venas. El significado de las palabras de Rynan estaba bien claro.

Olivia lanzó un agudo grito.

—¡Qué! ¿Piensan asesinarnos?

Rynan no contestó directamente.

—Vamos, dénse prisa, chicos —gruñó.

Los gorilas empezaron a desatarnos. Moorson se encargó de Olivia y Reary de mí. Un minuto después, nos hallábamos de pie. Tres pistolas nos encañonaban de modo que no ofrecía lugar a dudas.

Me imaginé lo que iba a ocurrir. Los pandilleros nos llevarían hasta un lugar apartado, acaso en la costa, en donde nos pegarían dos tiros y luego nos arrojarían a los acantilados. Las olas destrozarían nuestros cuerpos y…

Súbitamente, se produjo lo imprevisto. Olivia, de una forma desesperada, se arrojó contra Moorson y le arañó la cara, a la vez que le pateaba las espinillas con las agudas punteras de sus zapatos. Moorson soltó un aullido de dolor e intentó defenderse de aquel torbellino humano que se le había echado encima de modo tan inesperado.

La acción de Olivia distrajo por unos instantes la atención de los restantes pandilleros. Dándome cuenta de que era preferible cualquier cosa a morir como borregos, agarré la silla más cercana y, volteándola en el aire, la estrellé contra la cabeza de Reary.

El gorila se desplomó al suelo sin un quejido, En el mismo instante, vi un movimiento extraño a pocos pasos.

Di un salto lateral, a tiempo de esquivar el furioso balazo que me dirigía el tercer forajido. El estampido retumbó como un cañonazo dentro del reducido ámbito del sótano.

Antes de que tuviese tiempo de rectificar la puntería, salté hacia él, con la cabeza por delante. Mi cráneo chocó contra su nariz con devastadores efectos. El rufián y yo caímos al suelo, pero cuando tocamos el cemento, él ya había perdido el conocimiento.

Nuestra acción había sido tan inesperada, que los pandilleros restantes, en el primer momento, quedaron sin saber reaccionar. Moorson forcejeaba con Olivia, la cual se agitaba y chillaba como si hubiese enloquecido de repente, en tanto que Rynan, desconcertado, no sabía a dónde acudir. Los segundos que perdió, mientras tomaba una determinación, resultaron preciosos para mí.

La pistola de mí antagonista directo había quedado al alcance de mí mano. La agarré y, revolviéndome en el suelo, disparé dos veces al techo.

—¡Alto! ¡Quietos todos! —grité, apenas se hubo extinguido el eco de los estampidos.

Rynan y Moorson levantaron los brazos instantáneamente. Olivia continuaba aun sumamente furiosa y golpeó una vez más las espinillas de Moorson, haciéndole proferir un aullido de dolor.

—Basta ya —dije secamente.

Terminé de ponerme en pie. En unos instantes, la situación había dado un vuelco completamente sensacional. De dominados habíamos pasado a dominadores; de condenados a muerte, a ejecutores… si hubiésemos tenido los mismos sentimientos que aquellos desalmados.

—Póngase detrás de mí —ordené a la chica, y ella obedeció en el acto. Estaba magnífica, con el cabello y la ropa en desorden y los ojos en llamarados, sin dar la menor muestra de temor.

—Retroceda —dije.

Los pandilleros me miraban con odio infinito, pero yo los mantenía a raya con el revólver. Poco a poco, fui caminando hacia atrás hasta alcanzar la escalera. Entonces giré bruscamente y trepé una docena de escalones, pero de repente bajé seis y disparé varios tiros contra el suelo del sótano, espantando a Rynan y a su acólito que ya se arrojaban sobre las armas que yacían por tierra. Las balas, al rebotar chillonamente sobre el duro cemento, les hicieron saltar a un lado, despavoridos. Aprovechando el momento, me lancé a la carrera hacia la salida.

Al llegar arriba, divisé una puerta de madera. La luz de las estrellas me mostró dos coches. Previendo mis intenciones, Olivia ya había puesto uno de ellos en marcha.

Cerré la puerta, pero me di cuenta que no había llave. Entonces agité el brazo.

Olivia era viva de comprensión… Advirtió que yo sujetaba la puerta con las manos y arrancó con el coche situando la proa del mismo pegado junto a la puerta. Cortó el encendido y echó el freno de mano. Los tipos que estaban encerrados en el sótano se iban a divertir un rato antes de que pudieran salir.

Abrí las válvulas de un par de neumáticos. Luego corrí hacia el otro coche, al volante del cual se hallaba ya la muchacha.

—¡Vámonos!

Olivia arrancó de inmediato. Las ruedas traseras hicieron volar la gravilla al arrancar de golpe. Momentos después, nos alejábamos de aquel lugar en busca de una mayor seguridad.

CAPÍTULO IX

Pasó un buen rato antes de que Olivia y yo cruzásemos una sola palabra. Al fin, la muchacha preguntó:

—Bueno, ¿qué hacemos ahora, míster Tootis?

—Emprender la marcha inmediatamente hacia Beatty. Vayamos a su casa, a fin de que tome lo necesario para una ausencia de dos o tres días; luego iremos a recoger mi coche. No olvidemos que éste es robado y que podríamos vernos en un serio aprieto si nos pescaran sobre él.

—Desde luego —aprobó ella—. ¿Cuánto piensa tardar hasta Beatty?

—Seis horas, por lo menos, y eso, sin detenernos más que lo indispensable.

—Demasiado tiempo —se quejó Olivia.

—Si encuentra algún método más rápido de transporte… —sugerí.

Ella se volvió para mirarme.

—¡Atienda al volante! —dije hoscamente.

—Un medio más rápido —exclamó la chica—. ¿Qué le parecería un avión?

Consideré la propuesta durante algunos momentos. Luego miré el reloj.

—Son las dos y media —dije—. A estas horas, no habrá ningún piloto particular que quiera despegar para aterrizar de noche en Beatty, donde no hay aeródromos.

Tendríamos que esperar al amanecer, con lo cual pasarían cuatro o cinco horas, por lo menos, lo cual significa que la ventaja obtenida con el avión, quedaría anulada de este modo. Opino que debemos viajar en automóvil. Suponiendo que salgamos a las tres y media de Los Ángeles, a las nueve y media podemos estar ya en las inmediaciones de Beatty.

—Si hubiera podido mantener la lengua quieta —se reprochó ella—. Pero me dio miedo que le torturasen.

—El miedo lo tenía yo de que la tortura fuese para usted —contesté.

Ella me lanzó una rápida mirada de reojo.

—¿Lo dice en serio, míster Tootis?

—Por supuesto —contesté—. Pero no se haga ilusiones; usted ya tiene su Apolo. Bill dijo que se llama, ¿no?

—Estúpido.

—¿Bill Estúpido? ¡Vaya un apellido más raro!

—Lo de estúpido va por usted, míster Tootis.

—Ya lo había entendido desde un principio —contesté.

—Parece que no le gustó mucho la visita de mi amigo Bill —dijo ella intencionadamente.

—¿No se va a casar con usted? Entonces, es lógico que vaya a visitarla a su casa —alegué.

—Claro, claro. Es un buen chico, guapo y de excelente posición. ¿Qué más puede pedir una para su futuro esposo? Espero que me envíe usted un buen regalo el día en que se anuncie la boda.

—Desde luego. Invertiré en ese regalo parte de los honorarios que me pagó usted. Y les deseo mucha felicidad y un montón de hijos que los bendigan en su ancianidad.

Olivia emitió un hondo suspiro.

—¡Qué panorama tan delicioso me pinta usted, míster Tootis! —exclamó.

Poco después llegábamos a su casa. Esperé en la calle, mirando a todas partes con suma aprensión, temeroso de haber sido seguido por los hombres de Rynan. Los quince minutos que tardó en volver se me antojaron una eternidad de tiempo. Al fin, apareció, con otro vestido distinto, un abrigo ligero en un brazo y un maletín en la mano, prendas ambas que depositó en la trasera del coche.

—Vamos dijo.

Nos dirigimos a mi casa, mejor dicho, al garaje donde guardaba mi coche. Dejé el de los bandidos a cincuenta metros de distancia y cubrimos el camino a pie. Saqué el «Oldsmobile» a la calle y Olivia se acomodó inmediatamente en su sitio.

—Tendrá que esperar un momento —dije.

—¿Por qué?

—Vamos a la guerra y no llevo armas. En casa tengo una pistola.

Abrió la portezuela y se tiró del auto en el acto.

—Sammy —dijo, llamándome por mi nombre por primera vez—, yo no le dejo a usted ni a tiros. Esos bandidos me dan un miedo espantoso.

—Pues antes no lo demostró usted —contesté, mientras cruzábamos la acera.

—Es que ahora, vistas las cosas un poco más en frío, no sé si tendría valor suficiente para repetir de nuevo lo que hice —contestó, estremeciéndose fuertemente.

Recogí el revólver y una docena de, cartuchos de repuesto, que guardé en el bolsillo. Cerré el piso y regresamos de nuevo a la calle.

Detuve el coche en la primera estación de servicio que nos salió al paso. Hice que rellenaran los depósitos de aceite y gasolina, y que revisaran el estado de las llantas. Cuando todo estuvo listo, arranqué de nuevo.

Poco después, tomaba por la carretera que conduce a San Bernardino.

Al hallarme en terreno libre, pisé el acelerador, colocando la aguja en el indicador de las setenta y cinco millas. Olivia se removió en su asiento, procuró acomodarse y apoyó la cabeza en lo alto del respaldo. Instantes después, dormía plácidamente.

Las millas empezaron a quedar atrás. Traté de mantener un ritmo sostenido de marcha, situado constantemente entre las sesenta y setenta y cinco millas por hora. El tráfico, a esas horas, era bastante más reducido que por el día y apenas si se veían más que los grandes camiones de transporte con los cuales me cruzaba o dejaba atrás sin esfuerzo alguno.

Alcancé San Bernardino y doblé hacia el norte. Los pueblos del camino fueron desfilando ante las luces de mí auto. A las siete de la mañana, entraba en Baker, donde la carretera se bifurcaba en dos ramales, uno que conduce al Valle de la Muerte y el que lleva a Las Vegas, Nevada. Tomé el primero. Olivia continuaba durmiendo sosegadamente.

Los primeros rayos del sol iluminaron la vasta extensión del desierto, que se extendía a ambos lados de la carretera. El suelo empezó a perder nivel.

Una hora más tarde, ya con plena luz del día, alcanzábanles Shoshone, situada en el lado meridional del Valle de la Muerte. Frente a nosotros se extendían las áridas cimas de los Amargosa. Todavía nos quedaba casi otra hora antes de que alcanzásemos la frontera de Nevada. Entonces despertó la chica.

—¿Qué tal, Sammy? —preguntó, irguiéndose en el asiento—. ¿Quiere que le releve?

—Gracias —contesté—. Por ahora, puedo resistir perfectamente.

—Lleva casi cinco horas conduciendo sin parar. Le convendría descansar un poco.

—Más me convendría comer algo —dije—. Nos detendremos en la primera estación de servicio que nos salga al paso.

Un cuarto de hora más tarde, pude satisfacer mi apetito. Mientras rellenaban de nuevo los depósitos, nos desayunamos rápidamente. Momentos después, reanudábamos la marcha.

Olivia insistió en conducir ella. Yo estaba muy cansado, así que no opuse demasiada resistencia a sus deseos. Me acosté en el asiento posterior, cubrí mis ojos con el sombrero y unos momentos después, dormía como un bendito.

Cuando desperté, estábamos ya en Beatty. Olivia me sacudió un par de veces, hasta hacerme volver a la normalidad. Me parecía que no había hecho más que cerrar los ojos, tan profundamente había dormido.

—Bueno —dijo ella, en pie junto a la acera de una de las calles principales—, ya estamos en Beatty. ¿Qué hacemos ahora?

Me froté la mandíbula con gesto preocupado.

—Podríamos preguntar por todos los hoteles y moteles —sugerí—. No creo que esa pareja se haya quedado a residir permanentemente en la ciudad.

—Aprobado —exclamó ella. Se agarró a mi brazo y me llevó a remolque hasta la entrada del hotel, en cuyas inmediaciones había detenido el automóvil.

Al finalizar el día, estábamos rendidos de cansancio y no habíamos obtenido ningún resultado práctico. Nadie tenía la menor idea del lugar a donde habían podido dirigirse Allis y Dudd. Y tanto ella como yo, estábamos absolutamente seguros que, de un modo u otro, se habían enterado del lugar exacto del emplazamiento de la mina. Pero el desierto es muy grande y eran cientos y aun miles de millas cuadradas las que debían explorarse, cosa, como puede comprenderse fácilmente, absolutamente imposible para nosotros.

Puesto que no podíamos hacer nada en aquellos momentos, nos fuimos al comedor del hotel, silenciosos y decepcionados. Empezamos a comer sin ganas de hablar, ansiosos de irnos a la cama cuanto antes. Estábamos terminando cuando, inesperadamente, alguien se acercó a nosotros.

Era un sujeto de edad indefinible, con el rostro apergaminado y curtido por el sol del desierto. Tenía los cabellos grisáceos y su barba necesitaba un buen afeitado. Movía los labios de una manera que me dijo era un veterano aficionado al tabaco de mascar.

—Hola, amigos —saludó. Tomó una silla con toda desenvoltura y se sentó en ella a horcajadas, entre Olivia y yo—. Ustedes andan buscando a una pareja de tipos, ¿no es cierto?

Olivia y yo cruzamos una rápida mirada.

—Así es —admití—. Me llamo Sam Tootis. Le presentó a miss Emory, míster…

—Cranston, Joe Cranston —contestó el sujeto, guturalmente, sin dejar de mover las mandíbulas—. Pueden llamarme Joe a secas. Lo hace todo el mundo.

—De acuerdo, Joe. Así que usted sabe que nosotros buscamos a dos tipos llamados Allis y Dudd.

—Sí. Me lo dijo el recepcionista del hotel. Él sabe que yo me dedico a estas cosas y por eso me habló de ustedes.

—¿A qué se dedica usted, Joe? —preguntó Olivia.

—Los turistas suelen ir a veces a Rock City. Está a cincuenta, millas hacia el norte, en pleno desierto.

—¿Qué tiene que ver Rock City con esos hombres? —pregunté.

—Es una ciudad muerta, abandonada. En tiempos, parece que hubo algunos buenos filones de oro y plata pero cuando se agotaron, los mineros la abandonaron. Se conserva bastante bien, no vaya a creer; por eso van los turistas a, hacer fotografías de los edificios y a sentirse por unas cuantas horas en el Viejo Oeste.

—Entiendo —dijo Olivia, pensativamente—. Así que usted condujo a nuestros amigos hasta Rock City.

—Sí. Es muy fácil perderse en el desierto si no se conoce el camino. Y si uno se pierde en el desierto… bien, ya puede despedirse de la vida. ¿Me ha comprendido?

—Desde luego —contesté—. Me imagino que usted percibirá una gratificación por su trabajo, Joe.

—Oh, por supuesto que sí —contestó el viejo—. Cincuenta pavos diarios y los gastos.

—Conforme —exclamó Olivia vivamente, antes de que yo pudiera objetar nada—. ¿Cuándo partimos hacia Rock City?

—Al amanecer. No me gusta pasar la noche en el desierto. Hay coyotes, serpientes de cascabel y tarántulas. Claro que no bajaríamos del auto, pero, aun así, es mejor viajar de día. Yo tendré preparadas algunas provisiones y un par de latas de agua. Viajar sin agua es la peor imprudencia que puede cometer una persona.

Olivia abrió su bolso y sacó cinco billetes de veinte dólares, que entregó al viejo sin vacilar.

—Aquí tiene usted, Joe —dijo—. Estaremos listos al romper el día.

—Un momento —extendí la mano—. Joe, usted dice que guió hasta Rock City a esa pareja. ¿No se habrán marchado de allí?

El individuo sonrió maliciosamente.

—No lo creo.

—¿Por qué?

—Verá, aparte de una cantidad de comida y bebida suficiente para llenar los estómagos de un millar de soldados hambrientos, llevaban también picos, palas y dinamita. Es fácil suponer lo que pretendían hacer en Rock City —¿no?

—Claro —contesté—. Pero, dígame, Joe, ¿qué opina usted: cree en la existencia de una mina de oro en las inmediaciones de esa ciudad muerta?

El vejete soltó una risita cascada, llena de ironía.

—¡Oro! ¡Qué cosas tiene usted, míster Tootis! —Descabalgó de su silla y se puso en pie—. Recuerden, mañana al amanecer. —Y Se marchó, dejándonos solos a Olivia y a mí.

CAPÍTULO X

Al quedarnos solos, Olivia, con gesto impulsivo, extendió su mano y la puso sobre la mía.

—Estamos ya sobre la buena pista, Sammy —exclamó, con los ojos muy brillantes.

—Sobre la pista de la mina, sí, pero no sobre lo que más nos interesa.

—¿A qué se refiere usted? —preguntó ella, muy extrañada.

—A la dueña de la mina. ¿Recuerda? Todo esto que está sucediendo, se deriva de las pesquisas que usted me encomendó realizara para encontrar a Aurelia Eppelt.

Olivia retiró su mano.

—Es usted un aguafiestas, Sammy —dijo, ofendidísima.

—Vaya —exclamé—. Yo había pensado que era A. E., lo que más le interesaba. ¿Todavía sigue pensando en que ha podido ser asesinada?

—Si le dije que me interesaba encontrar a A. E., es por percibir mi parte de los beneficios de la misma —contestó secamente.

—Yo opino lo contrario, pero, como usted es el cliente —dije, dándole de nuevo el tratamiento protocolario—, creo que lo más conveniente sería que nos fuésemos a descansar. Mañana nos espera un día muy ajetreado.

Ella se puso en pie. Me miró con desagrado.

—Es usted un tipo antipático —manifestó. Y se marchó, pisando fuerte. Todavía se habría enojado más, si me hubiese visto sonreír.

Encendí un cigarrillo y me acerqué a la recepción El empleado acudió en el acto.

—¿Señor? —dijo cortésmente.

—¿Es usted el recepcionista del turno de noche? —pregunté.

—No, señor. Mi compañero vendrá dentro de una hora a relevarme.

—Lo mismo da —contesté. Saqué dos billetes del bolsillo y los deposité sobre el tablero—. Dígale a su compañero que no nos hemos alojado aquí, ¿me ha entendido?

Los billetes desaparecieron en el acto.

—Le entiendo perfectamente, señor. Si alguien pregunta por usted o por la señorita, debemos contestar que no se han alojado en el hotel.

—Exactamente, amigo. Gracias por su rápida comprensión y buenas noches.

—Gracias a usted, señor. Buenas noches.

Eliminado el peligro de una intempestiva sorpresa por parte de Rynan y sus amigos, me fui a la cama. Dormí de un tirón toda la noche, hasta que alguien, golpeando con fuerza en la puerta, me despertó, con más brusquedad de la que hubiese deseado.

Olivia se mostró muy indignada por mi pereza y me aseguró que así no llegaríamos a ninguna parte. Bostezaba todavía cuando bajamos al comedor, pero su impaciencia era tal que apenas si tuve tiempo de sorber una taza de café. Con una tostada en la mano, abandone el comedor, maldiciendo sus prisas. Aún faltaba un buen rato para que saliese el sol, pero ya había bastante claridad en la calle.

Fui a pagar la cuenta, pero Olivia se había anticipado ya. Arrastrándome o poco menos, me llevó a la calle donde estaba aparcado el, coche. Joe nos esperaba junto a la portezuela.

—Hola, amigos —saludó.

—Hola —contesté, todavía medio dormido. De pronto vi que en el asiento posterior había un gran bulto, atado al cual podía verse un rifle de repetición—. Joe, ¿por qué lleva el rifle?

—Siempre lo hago —contestó el vejete sentenciosamente—. Sirve para muchas cosas: alimañas, caza y, en caso necesario, para hacer señales disparando tiros al aire. Un rifle y una cantimplora de agua es lo menos que debe llevar el viajero en el desierto.

—De acuerdo —contesté—. Arriba todos.

Un, minuto después, abandonábamos la ciudad. Por indicación de Joe, tomé la dirección Nordeste que era donde, según él, se encontraba Rock City.

A poco ya nos encontrábamos en pleno desierto, rodando por una pista polvorienta, en pésimo estado, que me obligaba a conducir con toda precaución, cuidando de las ballestas del coche. Treinta minutos más tarde, cuando apenas habíamos recorrido unas quince o dieciséis millas, entramos en un paisaje que parecía un trozo de la superficie de la Luna.

El sol, aún recién salido, lucía ya con toda su fuerza. No se veía una mata, ni una planta; todo era roca pura, secarrales pedregosos, trozos cubiertos de arena y pedazos de tierra que parecía cal viva. El fulgor del suelo al reflejar los rayos del sol, hería las pupilas. Afortunadamente, nos habíamos prevenido contra una eventualidad semejante, por lo que Olivia y yo no tardamos mucho en ponernos sendos pares de gafas oscuras, para mitigar el daño que recibíamos en la vista.

Joe había tenido razón; era sumamente fácil extraviarse en aquel desierto. Aparte de que había trozos que la pista sobre la cual rodábamos desaparecía por completo, en ocasiones, otros ramales de viejos caminos partían a ambos lados, perdiéndose en un inextricable laberinto de pequeños cañones y angostos barrancos, cuyo término no podía adivinarse. Los desniveles y las curvas eran constantes y las crestas de los cerros que nos cerraban la visión a menos de media milla en todo momento, parecían el oleaje de un mar petrificado súbitamente por alguna inexplicable catástrofe geológica.

Dado el pésimo estado del terreno, la marcha del vehículo tenía que ser forzosamente reducida. En ninguna ocasión sobrepasamos las veinte millas, unos treinta kilómetros a la hora; lo corriente era una media de quince o dieciséis millas horarias. Por la lentitud de la marcha, el aire no circulaba apenas, pese a tener abiertas todas las ventanillas del automóvil, y el calor, una hora después de salido el sol, era sofocante, realmente insoportable.

Pasó un tiempo. De pronto, cuando, según mis cálculos, habíamos recorrido algo más de dos tercios de la distancia, vi que una sombra de gran tamaño pasaba rápidamente por encima de nosotros, alejándose en la misma dirección que seguíamos.

Olivia también se percató del, detalle. Asomó la cabeza y poniéndose la mano sobre los ojos a guisa de pantalla, levantó la vista hacia el cielo.

—¡Sammy, es un avión! —gritó:

Agaché la cabeza para poder mirar a través del parabrisas. Ella me indicó con el dedo la posición que ocupaba el aparato en aquellos instantes. Un punto brillante emitió un vivo destello durante un segundo al reflejar la luz del sol.

—Está dando la vuelta, Sammy —informó la muchacha. Y al cabo de unos segundos, añadió—: Pierde altura… Se dirige rectamente hacia nosotros.

Antes de que pudiera considerar la situación, vi que delante, del coche se levantaban una serie de nubecillas de polvo. Luego, por encima del ruido del motor del Oldsmobile, escuché el rugido del motor de un avión lanzado a toda velocidad y el rapidísimo staccato de una ametralladora.

—¡Demonios! —gritó Joe—. ¿Quiénes son esos bastardos que nos tiran?

No estaba en momentos para dar explicaciones. Corté el gas y apliqué el freno.

—¡Fuera! ¡Al suelo! —grité, abriendo la portezuela.

Olivia no se lo hizo de rogar dos veces. Salté fuera del coche y corrí hacia un amontonamiento rocoso que podía protegernos, situado a unos doce o quince metros del camino.

Ayudé a la muchacha a situarse en el hueco que había entre dos rocas. Entonces me di cuenta de que Joe no había salido todavía del coche. Noté que forcejeaba con algo, aunque no pude seguir mirando, porque el avión volvía de nuevo a la carga.

Era una avioneta ligera, del tipo deportivo, monoplano de ala alta, con cabina para cuatro pasajeros. Por supuesto, no podía picar como un avión de guerra, pero sí realizar unos descensos en un ángulo bastante pronunciado y a una velocidad superior a los doscientos cincuenta kilómetros por hora. Estaba pintada en blanco y rojo y destacaba claramente contra el cegador azul del cielo.

Joe salió por fin del coche. Tozudo y obstinado, no quería abandonar su equipaje, pero éste pesaba más de la cuenta y embarazaba notablemente sus movimientos.

—¡Corra, Joe! —grité—. ¡El avión ataca de nuevo! ¡Tire eso, maldita sea!

Por supuesto, el viejo no quiso hacerme caso. Empeñado en conseguir sus propósitos, trataba de buscar refugio en las rocas, sin soltar aquel enorme bulto.

El motor del avión lanzó un rugido tremendo al descender a toda velocidad sobre nosotros. Levanté la vista, calculando su trayectoria, que le llevaría a pasar a unos cincuenta metros o quizá menos de altura y a veinte o treinta del camino, en sentido paralelo al mismo. Tenía que hacerlo así para facilitar la maniobra al tirador de la ametralladora.

El piloto niveló el avión cuando estaba a trescientos metros todavía. Impulsado por su motor, el aparato pasó como un meteoro por delante de nosotros. En el último segundo, antes de esconder la cabeza bajo las rocas, divisé a un sujeto que sacaba el cañón de una pistola ametralladora por una de las ventanillas del costado izquierdo.

La ametralladora tableteó con fuerza, por encima del estruendo del motor. Oímos claramente el silbido de las balas, su choque contra el suelo y el rebote de las que habían impactado contra las rocas. Un par de segundos después, concluida la salva, el piloto daba gas y viraba, para tomar altura y lanzar otra andanada.

Asomé la cabeza y lo que vi me heló la sangre en las venas: Joe Cranston yacía en el suelo, convertido en un patético ovillo, al lado del bulto del equipaje, sin hacer un solo movimiento.

Una oleada de cólera hirvió en mi pecho contra los asesinos del simpático individuo. Casi sin darme cuenta de lo que hacía, abandoné de un salto mi refugio entre, las rocas.

Olivia lanzó un agudo grito.

—¡Sammy! ¡Vuelva, no sea loco!

No hice caso de sus recomendaciones; en cuatro zancadas, llegué junto al caído, observando las dos grandes manchas de sangre que tenía en la espalda. Ello me dijo que si no había muerto aún, no tardaría en abandonar este mundo para siempre.

El ruido del avión desvió mi atención. Lo vi describir una gran curva en el cielo, a quinientos o seiscientos metros de altura, virando para caer nuevamente sobre nosotros. Era evidente que disponían de municiones y gasolina en abundancia y no querían marcharse sin antes habernos eliminado.

Me lancé sobre el paquete de Joe y desamarré el rifle. La chica lanzó un nuevo grito.

—¡Corra, Sammy, corra!

No hizo falta que me lo repitiera. Rehíce el camino a la inversa, empleando en ello muy pocos segundos. Con el rifle en la mano derecha, salté al refugio de las rocas y me agazapé tras ellas, justo en el instante en que el fulano de la ametralladora le daba de nuevo gusto al dedo.

Las balas chillaron y rebotaron en torno nuestro, emitiendo unos sonidos que nos pusieron los pelos de punta. Un proyectil pasó zumbando con terrible fuerza por entre dos rocas y fue a clavarse en el suelo, a dos palmos de los pies de la muchacha, haciéndole lanzar un grito de susto.

Mientras el monoplano se remontaba por cuarta vez, comprobé la carga del rifle. Luego busqué un punto donde apoyar el arma. Estaba visto que los bandidos no querían marcharse sin habernos liquidado.

Por cuarta vez, el piloto repitió la misma maniobra. Viró, perdiendo altura, a cosa de una milla de distancia y seis o setecientos metros del suelo. Luego descendió, con la llave del gas abierta de par en par, buscando el modo de situarse a cuarenta o cincuenta metros del suelo cuando estuviese a un cuarto de kilómetro, a fin de pasar frente a nosotros en vuelo horizontal y permitir así un más cómodo tiro al sujeto de la metralleta. Cuando vi que el aparato nivelaba, abrí el fuego.

Tiré rápidamente, siguiendo con el rifle la marcha del avión. Al advertir que pasaría frente a nosotros y un segundo antes de que la ametralladora abriese el fuego otra vez, tiré contra un punto situado delante y a nivel del motor del avión.

La ametralladora escupió una corta ráfaga. Casi en el mismo instante el avión sufrió un fuerte tambaleo. Movió las alas a derecha e izquierda, lo cual provocó la suspensión inmediata de los disparos enemigos. Per fin el piloto consiguió dominar el avión y éste se remontó con toda normalidad, aunque ganando más altura que en las ocasiones precedentes.

—Parece que le alcanzó, Sammy —comentó Olivia, mirando por encima de las rocas.

—Sí, eso creo yo —contesté.

—¿Volverá?

El avión empezó a describir un gran círculo a un millar de metros de altura por encima de nosotros. Al terminar la vuelta, empezó a trazar otra.

—¿Qué les sucede? —exclamó Olivia—. ¿Acaso están celebrando consejo de guerra?

—Es muy posible —contesté—. Sí, quizá mi bala, sin causarles daño, les había hecho ver que también los de abajo sabíamos defendernos y ahora estaban discutiendo sobre la conveniencia de realizar o no una nueva pasada.

Repentinamente, el avión perdió altura.

—Bueno, ahí vienen otra vez —dije—. Escóndase, Olivia.

CAPÍTULO XI

La chica obedeció en el acto. Yo permanecí en el mismo sitio, con el rifle preparado, mientras el avión se descolgaba del cielo como un ave carnicera sobre su presa. Una vez más, realizó la misma maniobra: niveló y se lanzó a fondo a cuarenta metros del suelo. Entonces, hice un disparo, tirando casi de frente, un poco a la izquierda de la cabina.

Mi bala debió errar, porque no observé ningún movimiento brusco del avión. Recargué el arma y saqué el cañón fuera de las rocas, cuando el aparato estaba a unos cien metros de distancia.

Pero no disparé; quería hacerlo cuando lo tuviese frente a mí. Hice girar el cañón del rifle, siguiendo la trayectoria del monoplano, de tal modo que la boca del arma estuviese siempre veinte o treinta metros por delante. Cuando oí el primer disparo de la metralleta, apreté el gatillo.

Percibí un ruido extraño, algo así como ruido de balas chocando contra el metal. No hice caso, atento únicamente a repetir el disparo. Tiré ahora de costado y desde la retaguardia, contra mi objetivo. El piloto empezó a ganar altura.

—He fallado —dije.

Bruscamente, un chorro de humo negro empezó a brotar del motor. Olivia dejó escapar una exclamación.

—¡Sammy, le alcanzó!

Las alas se balancearon a derecha e izquierda. La cantidad de humo que salía del motor se hacía mayor a cada segundo que transcurría.

Bruscamente, dejó de oírse el petardeo del motor. El avión perdió nivel de modo repentino.

—¿Qué le sucede? —preguntó Olivia.

—Sencillamente, ha cortado el gas para evitar el riesgo de un incendio —contesté—. O mucho me equivoco o tiene perforado el depósito del aceite.

Estaba claro que el avión planeaba. El piloto se había dado cuenta de la imposibilidad de seguir volando en semejantes condiciones y buscaba un sitio donde posarse sin excesivo riesgo. Pensé en que los nuestros iban a aumentar ahora, con, por lo menos, dos sujetos dispuestos a eliminarnos a cualquier precio. Uno de ellos disponía de una metralleta en tanto que yo había agotado casi por completo las municiones del rifle.

Pude darme cuenta de que el avión iba a aterrizar a unos doscientos metros del camino. Entonces se me ocurrió que tal vez en el equipaje de Joe hubiese cartuchos de repuesto.

—Quédese quieta, Olivia —dije. Y salté de mi refugio, corriendo hacia el bulto. Me arrodillé junto mismo y empecé a soltar las correas frenéticamente arrojando de cuando en cuando una aprensiva mirada avión.

Las ruedas tocaron el suelo de pronto. El aparato rebotó y volvió a caer. Avanzó, dejando una gran polvareda detrás de sí. Antes de que hubiese conseguido mi objetivo, vi que el monoplano pegaba un enorme salto.

Contemplé la catástrofe con ojos fascinados. El avión se dejó un trozo del ala contra una roca; casi en el acto la pata derecha del tren de aterrizaje, se partió con seco estallido. El morro se bajó repentinamente.

Sonó un tremendo ruido. La proa del avión se incrustó en el suelo, mientras la cola se levantaba hacia lo alto. De pronto, antes de que terminara de moverse, brotó una lengua de fuego del bloque del motor.

Olivia se me acercó, contemplando la escena con pupilas agrandadas por el terror. El fuego se propagó rápidamente, pese a los esfuerzos del piloto. Sonó una tremenda explosión cuando se incendió la gasolina de los tanques y en unos segundos, el avión se convirtió en una tremenda antorcha, que despedía a lo alto una densa columna de humo negro y aceitoso.

—Dios mío —exclamó ella, hondamente impresionada—. Se están abrasando vivos.

—No —contesté—. Lo más probable es que estuviesen muertos o, por lo menos, inconscientes, en el momento de producirse el incendio.

Era absolutamente imposible hacer nada por aquellos desdichados. Segundos más tarde, escuchamos una serie de rapidísimas explosiones; eran las municiones de la ametralladora; que estallaban al contacto del fuego.

Permanecimos unos momentos silenciosos, contemplando el incendio. De pronto, me acordé de una cosa.

Miré el cuerpo de Joe y me arrodillé a su lado, volviéndole de cara. El sol hirió sus ojos, pero no cerró los párpados. La vida le había abandonado hacía ya mucho rato.

—Esos bastardos pagaron ya su crimen —dije con acento de rabia—. Joe era un buen hombre y no se merecía esta muerte.

Olivia se había arrodillado a mi lado y me miraba con expresión ansiosa.

—¿Qué haremos ahora, Sammy? —preguntó:

Era difícil darle una respuesta. No conocíamos el camino a Rock City, y si nos extraviábamos, nuestra situación empeoraría hasta límites terriblemente peligrosos. Pero, fuese como fuese, no podíamos quedarnos allí; era forzoso correr el albur de llegar a la ciudad muerta de cualquier manera y, sobre todo, cuanto antes.

Agarré el cuerpo de Joe por los pies y lo arrastré, hasta colocarlo al otro lado de las rocas. Luego, con un trabajo que hizo brotar ríos de sudor de mi epidermis, amontoné piedras sobre el cadáver, a fin de evitar póstumas injurias de las bestias necrófagas.

Al terminar, me parecía hallarme en un horno, me acogió con una cantimplora en la mano y los ojos brillando de una forma extraña.

—Refrésquese, Sammy —dijo—. Le conviene… y tome fuerzas para escuchar una noticia nada agradable.

—¿Qué es lo que trata de decirme? —inquirí, mientras derramaba un poco de agua sobre mi cabeza.

—Sólo una cosa: su coche está inutilizado.

La miré durante unos instantes, como si no pudiese creer en lo que me decía. Luego volví la vista hacia el Oldsmobile, situado a quince pasos de distancia.

Tres de las ruedas estaban en el suelo. Debajo del depósito de gasolina había un charco oscuro de forma inconfundible. Entonces recordé el sonido de las balas al chocar contra el metal y comprendí el significado de la última pasada del avión.

Casi se me cayó la cantimplora de las manos. Según los cálculos que había hecho en el momento de ser atacados, habíamos recorrido algo más de los dos tercios de la distancia que había entre Beatty y Rock City. Por lo tanto, estábamos aún a quince o dieciséis millas de nuestro objetivo.

Pero nos hallábamos en pleno desierto, bajo un sol abrasador y sin medios rápidos de transporte. Las circunstancias no tenían nada de favorables para nosotros.

Olivia volvió a consultarnos con la mirada. Lancé un suspiro.

—¿Sólo tiene esos zapatos? —pregunté, señalando a los de tacón alto que calzaba.

—Traje unos más cómodos…

—Pues póngaselos en el acto. Y cúbrase la cabeza con un pañuelo o algo; de lo contrario, correría el riesgo de una insolación, cosa fatal en estos parajes.

—De acuerdo, Sammy. Eso significa que vamos a emprender el camino a pie, ¿no es cierto?

—Es la única solución que tenemos, Olivia y —añadí melancólicamente—, ojalá no nos desviemos de la buena ruta.

Ella asintió, profundamente preocupada, y se encaminó hacia el coche. Volví a arrodillarme junto al bulto de las provisiones.

Encontré otra cantimplora llena, así como media caja de cartuchos para el rifle y unos prismáticos. No hacían falta más provisiones; Allis y Dudd tenían de sobra en la ciudad muerta.

Al cabo de unos minutos, Olivia llamó mi atención:

—¡Estoy lista, Sammy!

Colgué las dos cantimploras del hombro y tomé el rifle. Como repuesto, llevaba el revólver de cañón corto en el bolsillo de la cadera.

—Bueno —dije, cuando estuve a su lado—, nos espera una jornada muy dura, Olivia.

Ella se esforzó por sonreír.

—Todo terminará bien —dijo.

—Ojalá sea como dice —suspiré—. ¿Vamos?

—¡En marcha!

Una hora después, mis ropas crujían como si fuesen de papel reseco. Ardientes vaharadas de calor brotaban del suelo, envolviéndonos en una atmósfera irrespirable. No soplaba aire en absoluto y nuestras pisadas levantaban un finísimo polvo calino que se introducía a través de nuestras fosas nasales, resecándonos la garganta y los pulmones. Pese a que no habíamos aflojado el paso en ningún instante, estimé que la distancia recorrida en aquellos sesenta minutos no alcanzó tres millas.

Olivia se mostraba fuerte y animosa. Pero el sol que caía sobre nosotros, parecía ser de plomo fundido. Sus rayos atravesaban nuestras ropas, produciéndonos una sensación de calor intolerable. Pese a la protección de las gafas oscuras, la reverberación del suelo empezó a dañarnos los ojos.

Treinta minutos más tarde, divisé un amontonamiento de rocas en lo alto de una cuesta por la que seguía el camino. Parecía como si el hijo de un gigante las hubiese colocado allí, después de divertirse con ellas, como si fueran bolitas. Remontar aquella pendiente nos agotó y cuando llegamos al fin a la sombra, nos dejamos caer al suelo, exhaustos y sin ganas de mover ni las pestañas.

—Esto no marcha, Sammy —dijo Olivia, desalentada, después de haberse humedecido los labios con unos sorbos de agua.

Consulté mi reloj. El sol había pasado apenas el meridiano y la fuerza de sus rayos habían alcanzado el máximo de su intensidad.

—Podemos esperar aquí hasta el atardecer —sugerí—. En realidad, tampoco tenemos gran prisa, así que cuando llegue la noche, haremos alto y continuaremos, apenas haya luz, a fin de aprovechar las horas de menos calor.

—¿Y pasar la noche en el desierto? —preguntó ella, aterrorizada—. Ni siquiera el pobre Joe quería hacer una cosa semejante.

—Porque a él no le obligaban las circunstancias, como a nosotros —respondí—. Si seguimos caminando, acabaremos agotados, lo cual es mucho peor, Olivia. En todo caso…

Me interrumpí bruscamente. Un ruido extraño acababa de llegar a nuestros oídos.

Olivia se irguió, con el seno palpitante por la emoción.

El ruido era inconfundible. Su fuente estaba aún muy lejos, pero no cabía la menor duda: se trataba de un automóvil que venía en nuestra misma dirección.

CAPÍTULO XII

El viejo Joe había sido, en vida, un sujeto muy previsor. Claro que también tenía experiencia del desierto, pero, como fuera, resultaba indudable que nuestra supervivencia se habría hecho sumamente difícil sin el agua. El rifle y los prismáticos completaban el equipo mínimo y con tales elementos en mi poder, tenía cierto derecho a sentirme moderadamente optimista.

Desenfundé los prismáticos y miré a lo lejos, tratando de buscar el origen del ruido. No tardé mucho en captar en mi campo visual una nubecilla de polvo, que seguía a un puntito negro que avanzaba con rapidez por la extensa planicie que se abría ante nosotros.

—¿Los conoces? —preguntó Olivia, tuteándome inconscientemente.

—No. Pero veo cuatro y vienen en un «jeep». Llegarán aquí antes de cinco minutos.

El humo del incendio del avión apenas se notaba ya. Me imaginé que los ocupantes del «jeep», se habrían detenido para investigar el accidente, siguiendo luego su ruta. Ahora estaban ya a menos de una milla de distancia.

Dada la quietud de la atmósfera, cualquier sonido se escuchaba indefectiblemente a gran distancia. El ruido del motor se acercaba cada vez más.

Transcurrieron algunos minutos. La distancia se redujo a una tercera parte. Los prismáticos agrandaban las imágenes considerablemente.

Una exclamación brotó repentinamente de mis labios.

—¿Qué ocurre? —preguntó Olivia con avidez—. ¿Les has conocido?

La miré durante unos segundos.

—Son Rynan y sus acólitos —contesté.

Ella dejó escapar un gemido de angustia.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué haremos ahora, Sammy?

Me mordí los labios pensativamente, tratando de hallar un plan que nos sacara de aquel apuro. Podíamos escondernos, en efecto, pero entonces los bandidos seguirían su camino y llegarían a Rock City antes que nosotros. La solución me llegó de pronto, como obedeciendo a una súbita inspiración.

Saqué el revólver y se lo entregué a la muchacha. Ella lo tomó, mientras me dirigía una mirada aprensiva.

—¿Qué es lo que debo hacer, Sammy?

—Escúchame bien…

Hablé durante unos segundos. Ella movió la cabeza en señal de asentimiento.

—De acuerdo, lo haré así, Sammy.

Y, sin más, se escurrió por entre las rocas, situándose a la derecha del camino, sobre una eminencia que lo dominaba ligeramente, a unos treinta o cuarenta metros por delante del sitio en que me hallaba.

El «jeep» desapareció de mi vista en una ocasión, hundido en un profundo desnivel del terreno. Luego surgió y volvió a esconderse detrás de un promontorio de tierra endurecida por siglos de sol. Finalmente, apareció de nuevo, a ciento cincuenta metros de distancia, al principio de la pendiente. Pude escuchar con toda claridad el crujir de la caja de cambios cuando el vehículo atacó la cuesta decididamente.

Dejé pasar todavía unos segundos. El «jeep» llegó a mitad de la pendiente, precisamente en el tramo más empinado. Si se hubiese tratado de un camino asfaltado no hubiese precisado reducir tanto la marcha; de este modo, tenía que subir a poco más que al paso de un hombre.

Cuando estaban a unos sesenta metros, abrí el fuego.

Disparé delante del «jeep», en modo alguno quería inutilizarlo. El proyectil se clavó en el suelo, levantando una visible nubecilla de polvo. Acto seguido y antes de que se hubiesen recuperado de la sorpresa recibida, les largué otro proyectil que zumbó ruidosamente por encima de sus cabezas.

El conductor aplicó el freno y detuvo el «jeep» diez metros más adelante. Rynan y sus buitres saltaron al suelo y se esparcieron presurosamente. Empecé a perseguirlos a tiros, disparando contra sus pies y haciendo que las balas chillaran agudamente al rebotar contra las rocas.

Rynan y otro de sus compinches corrieron hacia el sitio donde se había escondido la muchacha. El revólver detonó de pronto, haciéndoles detenerse en seco. Ayudé a Olivia, disparando contra la base de las piedras. El chillido de los proyectiles al rebotar resultaba francamente aterrador.

Al ver que eran atacados por aquel lado, Rynan y su acompañante dieron media vuelta y escaparon como alma que llevara el diablo. Podía haber hecho una carnicería con ellos, pero no soy un tipo ávido de sangre; sólo me interesaba una cosa: el «jeep».

Los otros dos pandilleros dispararon sus pistolas desde detrás de unas piedras situadas a buena distancia del camino, tratando de proteger la retirada de la pareja. Envié hacia allí dos proyectiles más; con el rifle, dominaba ampliamente la situación, puesto que podía llegar hasta ellos, sin que, a su vez, ellos pudiesen alcanzarnos con sus pistolas. Los disparos de Olivia tenían como objeto causar un efecto sicológico más que daños físicos.

Mis últimos disparos, estrellándose contra las rocas tras las cuales se habían parapetado, les hicieron abandonar la posición y huir a campo través, alejándose del camino. El último cartucho hizo caer a uno de ellos, al estrellarse la bala en el suelo entre sus pies. Se levantó en el acto y continuó corriendo como un desesperado.

Mientras llenaba de nuevo el depósito del rifle, Olivia salió de su escondite y corrió hacia el «jeep». Se sentó tras el volante y puso el motor en marcha.

Hasta mis oídos llegaron las maldiciones de los bandidos, situados casi a un centenar de metros de distancia. Había metido ya tres balas en el rifle y las disparé rápidamente, haciéndoles dispersarse otra vez más que aprisa. Olivia llegó junto a mí, sonriendo brillantemente, con los ojos iluminados y el rostro encendido.

—¡Ha sido magnífico, Sammy! ¡Arriba! —gritó.

Recogí los prismáticos y la cantimplora y me senté junto a ella. El «jeep» arrancó de nuevo. Sonaron unos disparos, pero los proyectiles, carecían de precisión a causa de la distancia. Sesenta segundos más tarde, los habíamos perdido de vista.

—Fue una buena ocurrencia —comentó ella elogiosamente.

—Contratarme para buscar a Aurelia Eppelt fue la buena idea, en realidad —contesté—. ¿Cómo se te ocurrió dirigirte a mí, precisamente?

Olivia me lanzó una oblicua mirada.

—Hice así con el dedo —lo movió en círculo— sobre la Guía Profesional y busqué al detective elegido por la suerte.

—Y, con perdón, un cuerno —contesté—. No te creo.

—Tampoco me echaré a llorar por tu incredulidad, querido.

—Rechazo el tratamiento. Aplícaselo a tu Apolo.

—¡Ya salió el hombre celoso! —exclamó Olivia sarcásticamente—. ¿Tanto te enojan mis relaciones con Bill?

—Me dejan frío —rezongué.

—¡Oh, no lo dirás de veras, en un lugar donde reina un calor de infierno!, ¿verdad?

—Sería mejor que olvidásemos este asunto. Eres mi cliente y yo te obedezco, pero no tengo ganas de discutir contigo mis problemas particulares.

Bruscamente, Olivia cortó el gas y aplicó el freno. Cuando el coche se hubo detenido, se volvió en el asiento y me cogió la cara con ambas manos. Antes de que hubiese podido aprestarme a la defensa, sus labios ya entraban en contacto con los míos.

—¡Tonto! —exclamó—. ¡Magnífico y maravilloso tonto!

—Eh, eh… ¿qué es lo que quieres decir…? —Traté de enlazarla con mis brazos, pero ella se escurrió hábilmente.

—No, querido —rehusó el abrazo—. Éstos no son los mejores momentos para dedicarlos a las efusiones amorosas.

—Bueno, pero ¿en qué quedamos: me quieres a mí o quieres al Apolo?

Olivia sonrió maliciosamente, con una expresión que me encendió la sangre en el acto.

—¿Por qué no tratas de resolver tú mismo el problema? —contestó. Y de nuevo puso el «jeep» en marcha.

Me recliné sobre el asiento. La inesperada acción de la muchacha me había dejado sumamente confuso. ¿Había coqueteado simplemente con Bill, sólo por divertirse un poco? ¿O era conmigo con quien coqueteaba ahora?

Bill era joven, apuesto y estaba en magnífica posición. ¿Qué podía ofrecerle yo, en cambio? Lo mismo, pero algo menos y, desde luego, una posición bastante más insegura. Sólo cuando se tiene una agencia de información muy acreditada es cuando se gana dinero de veras y se puede considerar la situación como sólida. Pero mi agencia era relativamente nueva y, estaba luchando por asentarme y conseguir un nombre.

Por otra parte, si Olivia resultaba una coqueta, el matrimonio a su lado carecería de garantías. Y el hecho, que no se me quitaba de la mente, que hubiese recibido a Bill en su apartamento, me molestaba muchísimo. Acaso tenía razón, al calificarme de celoso.

Viajamos en silencio durante el resto del trayecto. Tres cuartos de hora más tarde, al doblar la curva que pasaba bajo un farallón rocoso, avistamos la ciudad muerta.

Rock City se hallaba al pie de un enorme cerro testigo, un monolito de casi cien metros de altura, que se erguía como un centinela solitario en la vasta llanura. La columna pétrea, de grandes estrías verticales, medía unos cincuenta metros de altura, por treinta de grueso. El resto era un cono de forma casi perfecta, formado por los materiales que habían ido desprendiéndose del cerro a lo largo de incontables siglos, formando así lo que los geólogos denominan el cono de deyección. Pero habíamos visto ya muchos accidentes geológicos semejantes y aquél no nos llamó demasiado la atención.

Lo que verdaderamente nos atrajo fue la ciudad fantasma.

Era una conjunto de casas de madera en su mayoría, muchas de ellas cayéndose literalmente a pedazos, otras en mejor estado, pero todas ellas en un estado de suciedad y abandono realmente indescriptibles. El silencio era absoluto y contribuía sobremanera a la impresión depresiva que causaba la contemplación de aquella ciudad muerta, absolutamente desierta, a juzgar por lo que podíamos divisar desde el vehículo.

—¿Paramos aquí? —preguntó ella, a pocos metros de la entrada.

Dije que sí con la cabeza. Al detenerse el vehículo, saqué las piernas fuera y puse los pies en el suelo polvoriento. Cargué al hombro las cantimploras y los prismáticos y apresté el rifle. No sé por qué, me dio la sensación de que unos ojos humanos nos estaban escrutando desde algún lugar invisible para nosotros.

—Esto da miedo, Sammy —murmuró ella en voz baja, situándose a mí lado.

—Es una ciudad abandonada, simplemente —contesté—. No hay por qué sentir temor alguno, Olivia.

—¿Lo crees así? Sammy, no me llames tonta, pero juraría que alguien nos está espiando desde algún sitio oculto.

—Aprensiones —dije en tono despectivo. Pero lo hacía por animarla, porque, ya lo he dicho, yo tenía la misma sensación—. ¿Vamos?

Olivia movió la cabeza afirmativamente. El cerro se alzaba justo frente a nosotros, como una especie de castillo roquero que protegiese y dominase a la ciudad con su mole abrumadora, iluminada de lleno por los rayos de un sol que ya declinaba notablemente. Caminamos sobre el polvo de la calle principal de Rock City, esquivando de cuando en cuando algunos matojos de espinos que dificultaban el paso.

La calle no era recta, como solía acontecer en las viejas ciudades del Oeste. A unos cien metros de la entrada, doblaba en ángulo recto hacia la izquierda. Estábamos a treinta pasos de la esquina más próxima, cuando, súbitamente, el estampido de un rifle quebró el deprimente silencio que reinaba en aquellos parajes.

La bala levantó una nubecilla de polvo cerca de nuestros pies. Casi en el acto, escuchamos una voz de agrios tonos:

—¡Párense dónde están y no se muevan! ¡Si lo hacen, tiraremos a matar!

CAPÍTULO XIII

Olivia y yo clavamos los pies en el suelo, absolutamente inmóviles. Otra voz, que sonaba a varios pasos de distancia de la primera, completó la orden:

—¡Tiren las armas! ¡Inmediatamente!

El rifle y la pistola cayeron al suelo.

—Levanta las manos —dije en voz baja.

Olivia obedeció sin replicar. Resignadamente, esperamos durante algunos momentos.

Un hombre apareció de pronto ante nuestros ojos. Vestía unas ropas sucias y polvorientas; era menudo, regordete, con una calvicie muy pronunciada y estaba necesitando urgentemente un buen afeitado. En las manos llevaba un rifle con el que nos encañonaba, en tanto nos contemplaba con expresión recelosa y suspicaz.

El sujeto avanzó hasta situarse a pocos pasos de nosotros. Entonces, antes de que pudiera hablar, dije:

—Puede tirar el rifle, míster Allis. ¿O es usted míster Dudd?

El hombre respingó.

—¿Cómo sabe mi nombre? Sí, soy Allis, pero… ¿quién demonios son ustedes?

—Le presento a miss Emory, míster Allis —contesté—. Yo soy Sam Tootis, detective privado al servicio de miss Emory. Por si no lo sabe, le diré que mi cliente tiene derecho a una participación del quince por ciento en los beneficios de la mina de Walter Eppelt.

El asombro de Allis creció de punto.

—Miente —dijo con acento rabioso—. Sólo mi compañero y yo…

—Puede argüir lo que quiera, míster Allis —le interrumpió Olivia fríamente—, pero en Los Ángeles, depositado en mi banco, tengo un documento que justifica mis pretensiones. ¿Acaso han encontrado ustedes la mina y no quieren repartir su producto con nadie?

Allis miró hoscamente a la muchacha.

—Prefiero no contestar, por ahora —gruñó. Y en aquel momento, otro sujeto surgió a la superficie, saliendo de una casa que parecía iba a caerse de un momento a otro.

También vestía desastradamente y necesitaba asimismo los servicios de un buen barbero. En cambio, era mucho más fuerte y robusto que su compañero, pese a que no poseía una excesiva estatura.

—¿Qué ocurre, Terry? —preguntó.

—Usted es míster Dudd —afirmé.

—Sí —admitió—. No tengo por qué ocultarlo.

—Él se llama Tootis —dijo Allis—. La chica es una tal miss Emory. Según Tootis, que es detective privado, ella tiene derecho a un quince por ciento de los beneficios de la mina de Eppelt.

Los ojos de Dudd parecían muy perspicaces, pese a su aparente torpeza física.

—¿Es cierto eso, miss Emory? —inquirió.

—Mi padre también prestó, dinero a Eppelt —respondió la muchacha—. Poseo pruebas escritas y, además, su hija, Aurelia, era muy amiga mía. Busco las dos cosas: la devolución del préstamo y a Aurelia. ¿La han visto ustedes?

—Sólo hemos vist…

Era Allis el que daba la respuesta. Pero su compañero, Dudd, le interrumpió secamente.

—No hemos visto a nadie —dijo en tono áspero—. Esta maldita ciudad está totalmente abandonada. No hay nadie sino nosotros, y ahora, ustedes.

—Pues, o mucho me engaño, o mañana se va a ver más concurrida que cuando abundaban el oro y la plata —manifesté—. Cuatro forajidos se dirigen a pie hacia aquí y sus intenciones no son nada buenas, puedo asegurarlo.

—¿Qué es lo que está diciendo, míster Tootis? —gruñó Dudd—. ¿Acaso trata de intimidarnos?

—En absoluto. Sólo digo la verdad… pero, me gustaría seguir hablando en un lugar más cómodo y menos expuesto al sol. Todavía calienta bastante —me quejé.

Dudd recogió el rifle y la pistola.

—Si su historia nos convence, ya se los devolveremos. Vengan.

Olivia y yo caminamos flanqueados por la pareja, hasta llegar a la esquina, donde la calle viraba bruscamente en ángulo recto. Al asomar al otro lado, capté un detalle que me llamó poderosamente la atención, a pesar de lo cual pretendí mantener silencio sobre el particular.

Allis y Dudd nos condujeron hasta una casa de madera, de planta y primer piso, que parecía hallarse en mejor estado que las contiguas. Entramos en una habitación de buenas dimensiones, que antaño había sido salón de recibir. Había una mesa y varias sillas y taburetes, así como un viejo sofá que daba la sensación de ir a desintegrarse de un momento a otro. En un rincón, divisé dos colchonetas y algunas mantas.

—Siéntense —ordenó Dudd—. ¿Quieren beber algo?

—Hombre, un trago nunca viene mal para desempolvar la garganta —contesté en tono voluble—. Ahora comprendo a los cow-boys cuando llegaban a los saloons, después de una dura jornada arreando las reses.

—Está bien —dijo el sujeto. Buscó en una vieja alacena y trajo una botella y vasos. Llenó éstos parcialmente y despachó el contenido del suyo de un solo trago—. Adelante, míster Tootis; le escuchamos —me invitó a hablar.

Tomé un buen trago de licor. Luego dije:

—Ustedes recurrieron a míster Lind cuando éste descubrió el testamento y les habló de sus cláusulas, ¿no es cierto?

—Podemos admitirlo —convino Dudd. Pese a su aspecto torpe y amazacotado, era el más listo de los dos.

—Pero luego dieron orden de que se suspendieran las pesquisas, apenas iniciadas. ¿Por qué?

—Dudd se frotó la mandíbula.

—Creo que eso no refleja la verdad de las cosas, míster Tootis. Nosotros no dimos nunca esa orden; lo que pasa es que dijimos que nos ausentábamos temporalmente de Los Ángeles y que la cosa ya no corría tanta prisa como habíamos manifestado en un principio. Quien le dijo aquello, mintió desvergonzadamente.

Enarqué las cejas. Algunas de las cosas que me habían parecido extrañas desde un principio, empezaban a verse algo más claras después de la declaración de Sherman Dudd.

—Bien, pero entonces, ¿quién les dijo que la mina está en Rock City?

Dudd consultó con su compañero antes de darme una respuesta. La consulta fue muda, naturalmente.

—Recibimos una carta.

—¿De quién?

—De Walter Eppelt.

—¿Están seguros? —saltó Olivia vivamente.

—Por completo. —Éste era Allis.

—¿Qué decía la carta?

—Que viniéramos aquí y que le esperásemos. Él se reuniría con nosotros y nos explicaría las razones por las cuales se había mantenido oculto durante tantos años.

—Esas razones no me convencen —dije llanamente, sin rodeos.

—¿Por qué? —Los ojos de Dudd brillaron coléricamente.

—Ustedes salieron de Beatty provistos de abundante comida, agua y material de excavación. Estando aquí míster Eppelt, todo eso no era neces…

—Nos lo pidió él, en la misma carta —me interrumpió Allis.

—Bueno, ¿y qué es lo que dice ese viejo timador? —preguntó Olivia, muy enojada por el giro que iban tomando los acontecimientos.

—Nada.

Hubo una pausa de silencio después de la lacónica respuesta de Dudd.

—¿Ha dicho usted… nada? —exclamó la muchacha.

—Justamente. Llevamos aquí más de una semana y todavía no hemos visto el rastro del hombre que nos trajo a este lugar apartado de la mano de Dios. Estoy seguro de que ha tratado de gastarnos otra jugarreta…

—No —afirmé—, no hay jugarreta que valga. Míster Eppelt está por las inmediaciones de Rock City. De lo contrario, ¿qué objeto tendría haberles hecho venir hasta aquí? Y ustedes creyeron en lo que decía la carta; de lo contrario, no habrían salido de Los Ángeles tan rápidamente.

—Eso es cierto —admitió Allis de mala gana—. Pero, entonces, ¿dónde infiernos se ha metido ese granuja?

Miré a través de una de las ventanas de polvorientos cristales. El cielo empezaba ya a teñirse de violeta.

—Ahora es tarde para realizar ninguna investigación, cosa que deberemos hacer mañana a primera hora… si nos dejan.

—¿Por qué dice usted eso, míster Tootis? —quiso saber Dudd.

—El «jeep» que hemos traído no es nuestro. Pertenece a una cuadrilla de forajidos, cuyo jefe, al parecer, está también muy interesado en la mina de Eppelt. Calculo que, después de haberles dejado sin medio de transporte, habrán emprendido el camino a pie, pero no llegarán aquí antes de tres o cuatro horas. Ahora bien, cuando lleguen…

Dudd y Allis intercambiaron una rápida mirada. El primero dijo:

—Está bien, cuando lleguen, les haremos un recibimiento adecuado, míster Tootis. —Emitió una sonrisa y añadió—: Supongo que usted y miss Emory desearán tomar un bocado y café.

—Por mi parte, no tengo nada que oponer al programa —dije.

—Encantada —aceptó Olivia.

—Iré a preparar la cena —se ofreció Allis. Se puso en pie y salió de la estancia.

Al quedarnos solos con Dudd, dije:

—Supongo que ahora, puesto que tenemos intereses comunes, es decir, los tiene miss Emory, no pretenderán ustedes dejarnos sin armas.

—Oh, claro —respondió el hombrón—. Puede tomar su rifle y su pistola cuando quiera, míster Tootis.

—Gracias, míster Dudd. Le aseguro que esos tipos carecen de escrúpulos. En una ocasión intentaron llevarnos a pasear —figúrese usted qué era lo que pretendían hacer con nosotros—, aunque gracias al valor y a la decisión de miss Emory, conseguimos salvarnos.

—Terry y yo disponemos de sendos rifles —aseguró Dudd—. Si esos granujas quieren pelea, la tendrán.

—Magnífico —exclamé—. Y ahora, si no le importa, iré a retirar el «jeep» de dónde está. No quiero que vengan esos tipos y nos lo quiten.

Olivia se puso en pie con gesto rápido.

—Yo te acompañaré, Sammy —se ofreció. Dirigió al hombrón una encantadora sonrisa—: Con su permiso, míster Dudd.

—No faltaría más —contestó el aludido.

Olivia y yo salimos juntos de la casa y nos encaminamos hacia él lugar donde habíamos dejado el auto. No fue sino hasta que nos hallamos en relativa seguridad que ella me preguntó:

—¿Qué te parece esa pareja, Sammy?

—¡Hum! Encuentro un poco raro que en diez días no hayan sabido dar con Eppelt.

—Yo también pienso de manera parecida. ¿No tratarán de engañarnos, Sammy?

—Es una posibilidad que deberíamos tener en cuenta. A pesar de su aspecto torpón, Dudd no tiene un pelo de tonto.

—Sí, eso mismo me ha parecido a mí. Pero, en tal caso, ¿dónde puede estar Eppelt?

Abrí las manos, enseñando las palmas.

—Por el momento, me preocupan mucho más Rynan y sus acólitos. —Levanté la vista para mirar al cielo, en el que ya se divisaban las primeras estrellas—. Pronto será de noche y, como es de suponer que no se habrán quedado quietos, los tendremos aquí alrededor de las doce. Sin embargo, vendrán cansados y aspeados, lo cual constituirá una ventaja ciertamente no despreciable para nosotros.

Olivia asintió, mostrándose de acuerdo con mis palabras. Llegamos junto al «jeep» y montamos en él, llevándolo hasta las inmediaciones de la casa que ocupaban los dos amigos. Dudd salió a la puerta.

—Tráiganlo aquí, donde tenemos nuestro auto.

Momentos después el «jeep» quedaba oculto en el patio trasero de un edificio de madera que amenazaba con caerse de viejo a cada momento. Poco después. Allis nos llamaba a cenar.

Comimos con buen apetito una cena a base de judías, carne, galletas y café. Al terminar, Dudd ofreció a la muchacha una colchoneta y un par de mantas. Yo dije:

—Sería conveniente establecer un turno de en la entrada de la ciudad. Es preciso no dejarnos sorprender por esos bandidos.

—Muy bien. ¿Sorteamos los turnos? —propuso Dudd.

—No es necesario —dije, poniéndome en pie y tomando el rifle—. Yo haré el primero. Ya vendré más tarde a despertarles a ustedes. Hasta luego, Olivia.

—Hasta luego, Sammy —contestó la muchacha, dirigiéndome una sonrisa animadora.

CAPÍTULO XIV

Busqué el refugio de una vieja valla de madera, situada a la entrada de la ciudad fantasma y, reclinando el rifle en la misma, saqué un cigarrillo y lo encendí. Por el momento, podía hacerlo; más tarde, tendría que suprimir ese pequeño caprichito, a fin de no delatar mi posición. Me senté en el suelo y apoyé la espalda en la madera. Delante de mí; bañado por la luz de la luna, se extendía el desierto, misterioso, infinito, semejando un mar de plata súbitamente petrificado. Cualquiera que quisiera acercarse a la ciudad fantasma, sería visto con tiempo suficiente para preparar la defensa.

El tiempo empezó a pasar. Mientras tanto, mi mente estaba en funcionamiento de modo continuo, tratando de unir los eslabones de aquella cadena que se había roto por algunos sitios. Todavía quedaban detalles por aclarar, pero, en conjunto, mi preocupación más importante no era la resolución del misterio, sino los cuatro sujetos que sabía, se estaban acercando a Rock City con las intenciones que son fáciles de suponer.

Dieron las diez, las once y a partir de este momento, empecé a ponerme nervioso. La luna subía inflexiblemente, pero no se veía el menor rastro de Rynan y sus acólitos. A veces, las sombras me parecían seres vivos y ello me hacía oprimir el rifle con fuerza, aumentando más mi inquietud, y mi desasosiego.

Llegó la media noche y todavía no se veía el menor rastro de la cuadrilla. Contrariamente a mis intenciones primitivas, no quise despertar a ninguno de los durmientes; temía que mientras iba a buscarlos, Rynan y sus acólitos pudieran llegar durante mi ausencia. Por otra parte, sentía frío; la baja de temperatura en el desierto por las noches es muy acentuada y la forzosa inmovilidad en que me hallaba no facilitaba precisamente la circulación de mi sangre.

Súbitamente, rompiendo el absoluto silencio de la noche, oí un ligero ruidito a mis espaldas. Me puse en pie, con el rifle a punto.

La voz de Olivia llegó distintamente a mis oídos.

—¿Sammy? —me llamaba en tono muy bajo.

—Aquí, Olivia.

La chica corrió hacia mí. Vi su rostro perfectamente a la luz de la luna; ofrecía una expresión de ansiedad insuperable.

—¿Qué te sucede? —pregunté.

—Desperté hace bastante rato —contestó ella, hablando con voz que era apenas más que un susurro—. No sé por qué… pero me sentía inquieta, muy nerviosa, Sammy…

—¿Y bien?

—Dudd y Allis duermen. Salí de la casa sin hacer ruido… Sammy, ¿no crees que hay en su historia una cosa que no convence en absoluto?

—Sí —concordé—: llevan aquí diez días y todavía no han visto a Eppelt.

—Justamente. —Los ojos de Olivia centellearon—. Pero yo sí lo he visto y sé dónde está.

Procuré dominar la sorpresa que me producían sus palabras.

—¿No habrás soñado? —dije.

—De ninguna manera. Ven —me tomó de la mano—, voy a conducirte junto a Eppelt.

Arrojé una mirada de aprensión hacia el camino. Pero la noticia que me daba la muchacha era harto interesante para no seguirla. Caminamos en silencio, extremando las precauciones para rió hacer ruido.

Antes de llegar al punto donde se alojaban los dos individuos, Olivia se metió por un angosto callejón, que atravesamos, saliendo luego a la trasera de las casas de aquel sector. Olivia caminó diez o doce metros más y luego se detuvo ante una puerta.

—Aquí es, Sammy.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuando me tendí a dormir, vi que Allis salía de la casa. Dudd no estaba en aquel momento. Ello me extrañó, como puedes figurarte. Me fijé en, la dirección que tomaba el sujeto, pero luego decidí que, en todo caso, su acción podía no tener ninguna importancia. Fue después, cuando me desperté por sentirme nerviosa, cuando salí de la casa y empecé a mirar… —De pronto abrió la puerta—. Entré y…

Olivia tiró de mi mano y nos adentramos en un pasillo totalmente oscuro. Una o dos tablas crujieron bajo nuestros pies, de tal modo, que me pareció que el ruido que hacían iba a oírse a una legua de distancia.

De pronto, ella dijo:

—Sammy, una cerilla, por favor.

Hice lo que me pedía. La llama del fósforo iluminó una habitación en la que había un par de colchones, sobre los cuales vi a dos personas atadas de pies y manos. Eran un hombre y una mujer, ésta joven y muy agraciada, y parecían dormidos profundamente.

Sobre una vieja mesa divisé un quinqué de petróleo. Encendí la mecha y me arrodillé al lado de los durmientes. Sacudí al hombre, un sujeto de media edad, con una barba entrecana, pero no se despertó.

—Yo también lo intenté —manifestó Olivia—, pero no pude conseguir que ninguno de los dos se despertase.

Levanté uno de los párpados del sujeto. La pupila aparecía levemente vidriada.

—Les dieron una droga para dormir —dije al cabo—. De este modo, ni Allis ni Dudd sienten necesidad de levantarse a vigilar las ligaduras por las noches.

Olivia se arrodilló al lado de la muchacha. Sus hermosos ojos estaban inundados de lágrimas.

—Pobre chica —dijo. El rostro de A. E., aparecía pálido y demacrado—. Han debido tenerlos prisioneros desde que llegaron a Rock City.

—Pero ¿por qué? —pregunté, sumamente extrañado, mientras desataba las muñecas de Eppelt—. ¿Qué motivos tenían esos dos tipos para cometer semejante indignidad?

—No lo sé, aunque me figuro muy bien que se trata de conseguir un mayor porcentaje en los beneficios de la mina, si no es quedarse con todo. Pero para ello, necesitarían modificar la documentación legal y es posible que Eppelt se haya negado.

—Sus razonamientos son absolutamente lógicos, miss Emory —dijo en aquellos instantes una voz—. No, no se mueva usted, míster Tootis; le tengo encañonado con mi rifle y si es preciso, tiraré a matar. Pónganse en pie y levanten las manos. ¡Los dos! —ordenó Dudd perentoriamente.

Olivia y yo nos pusimos en pie, sin haber terminado nuestra tarea todavía. Eppelt y su hija, atontados por la dosis de sedante, no se habían enterado siquiera de lo que pasaba en torno a ellos.

—Creo que se está pasando usted de rosca, míster Dudd —dije, una vez recobrado de la sorpresa—. Lo que está haciendo le coloca fuera de la ley.

El rostro del sujeto aparecía ceñudo, con expresión dura y hostil.

—Deje que sea yo el que califique mis propios actos, míster Tootis —contestó—. Usted no prestó cinco mil dólares a este sinvergüenza hace dieciocho años y yo sí; usted no ha tenido que esperar durante todo ese tiempo para recobrar el préstamo, como nos ha pasado a Terry Allis y a mí…

—Bueno —alegué—, pero, en tal caso, siempre se hubiera podido exigir una especie de interés y no pretender quedarse con todos los beneficios de la mina.

Las facciones de Dudd se contrajeron.

—¡No discuta mis acciones! —gruñó, y de pronto, Olivia dio un paso hacia adelante.

—Así que, por haber esperado dieciocho años —exclamó con gran vehemencia—, quieren quedarse ahora con la mina entera, sólo para ustedes dos. ¿Qué es lo que harán cuando míster Eppelt, cansado ya de soportar sus malos tratos y las torturas que han infligido a su hija, les haya firmado la cesión? ¿Es que no se dan cuenta que yo poseo un quince por ciento de los beneficios y que tengo un documento que lo demuestra incontrastablemente?

Una cínica sonrisa distendió los labios de Dudd.

—Ese quince por ciento se refiere a una mina de Walter Eppelt, pero no a la que puedan poseer Terry Allis y Sherman Dudd, mi encantadora miss Emory.

Olivia se quedó sin habla momentáneamente. La jugada era maestra… si conseguían rendir a Eppelt. Y después de diez días de constante asedio, en el que, según podía ver, se habían empleado todos los medios, su resistencia debía hallarse ya a punto de desmoronarse. La suerte para él era que ni Allis ni Dudd eran otra cosa que un par de sujetos rencorosos, pero no criminales profesionales; de haber topado con Rynan y los suyos, ya habría cedido mucho tiempo atrás.

—Bueno —dijo Dudd, moviendo el rifle—, salgan.

Olivia levantó la barbilla.

—¿A dónde nos llevan? Porque, se lo aseguro, míster Dudd, a menos que nos maten a los dos, su postura legal ante mis reclamaciones va a ser muy difícil. Yo no pienso renunciar a mi quince por ciento bajo ningún concepto de ninguna clase de presión… y ya veremos cómo usted y su despreciable compinche consiguen la firma de míster Eppelt. En lo que a mí se refiere, siempre, siempre recusaré esa operación y no me costará mucho conseguir un interdicto legal de suspensión de toda clase de trabajos en la mina hasta que se haya resuelto el pleito. ¿Qué —le desafió—, piensa matarnos a los cuatro?

Dudd vaciló unos instantes. Resultaba palpable que sólo ambicionaba la mina, pero sin llegar a extremos irreparables. Era evidente que la aparición de una nueva persona, con derechos sobre la mina, había trastornado sus planes; y la decidida actitud de la muchacha, le desconcertaba no poco.

Aproveché aquella indecisión. Bruscamente, sin previo aviso, levanté el pie y arranqué el rifle de las manos de Dudd, quien, momentáneamente, había relajado su guardia.

El sujeto lanzó un rugido de ira. Era más corpulento que yo, pero esa diferencia quedaba contrapesada por los veinte años que nos separaban. Castigué primero su estómago y el mentón quedó así al descubierto.

Moví la cabeza cuando le vi en el suelo.

—Cuanto más altos, más fácilmente caen —comenté, recobrando el rifle—. Anda, desátalos, Olivia.

Una luz de admiración brilló en los ojos de la muchacha.

—¡Qué grande eres, Sammy!

Dudd se sentó en el suelo poco después, tanteándose la mandíbula.

—Deberá conformarse con el quince por ciento —dije—, tal como se estipuló en el documento de préstamo. Desde luego, está en su derecho al solicitar intereses legales de los cinco mil dólares que entregó a Eppelt para los gastos de prospección y explotación de la mina, pero ni un centavo más. Y —añadí— procure conformarse con esa cantidad, porque hay otros interesados en que no perciba ni un centavo; están dispuestos a pagarle con seis palmos de tierra y vienen hacia aquí.

El tipo sé incorporó con evidente torpeza.

—Terry y yo fuimos unos solemnes tontos al creer en las palabras de ese visionario —masculló—. No hay mina ni nada que sé le parezca.

—¿Cómo lo sabe usted? —pregustó.

—Porque la he buscado durante todos estos días y no la he encontrado.

—Usted es hombre de ciudad y no tiene la menor idea de lo que se debe hacer para buscar una mina de oro. Pero, en cambio, yo, sin necesidad de tantos esfuerzos, sí sé dónde está. Olivia, por favor —dije—, enseña a míster Dudd la forma de encontrar esa mina.

La muchacha permaneció inmóvil. Eppelt y Aurelia estaban ya desatados.

—Vamos —insistí—, sólo se trata de que muestres a míster Dudd la espalda de Aurelia.

Olivia no se movió. Sus ojos continuaban mirándome fijamente. Empecé a sospechar algo.

—Vaya —dije de pronto—, a ver si no va a ser la espalda de esa bella durmiente, sino la tuya, la que hemos de contemplar.

El pecho de la joven se agitó.

—¿Cómo lo has adivinado, Sammy?

—Tú misma te has delatado al mostrarte tan renuente —contesté—. Así que durante todo este tiempo has estado haciéndote pasar por Olivia Emory, cuando, en realidad, eres la hija de Walter Eppelt.

Ella movió la cabeza.

—Sí. Olivia tomó mi puesto, traicionando mi amistad. Confió en que mi padre, al cabo de tantos años, no sabría reconocerla. Y, por lo visto, así ha sido. Es natural, por tanto, que yo fingiera ser ella, para, de este modo, enterarme de algunas cosas que de otra manera no hubiera podido conocer.

—Como, por ejemplo, saber de quién es la mano que, en realidad, maneja todos estos hilos —dije, ante el asombro de Dudd, que no sabía de qué hablábamos.

—Justamente.

—Ahora comprendo por qué dio orden de suspender las investigaciones y que destruyera el cheque que me había entregado míster Lind. Quería hacerlo él solo, para aprovecharse de la mina.

—Pero le fallaron algunas cosas: la actitud de míster Dudd y su compañero, que escaparon de Los Ángeles al recibir la carta de mi padre. Y luego el hecho de que yo, a sus espaldas, te ordenara proseguir las investigaciones, pese a que él ya había enviado contra ti a los dos esbirros de Rynan con quien, al parecer, le une buena amistad.

—¿Cómo estás enterada de tantas cosas? —pregunté.

La risa bailó en los ojos de Aurelia.

—Estaba empleada en la oficina de Lind, Lind & Haber. En realidad, casi puede decirse que fui yo la que encontró el testamento de mi padre. Bill, es decir, William Haller vio enseguida el provecho que podía obtenerse de ese asunto. Si conseguía la mina de oro para él, se independizaría de Rynan, con quien estaba demasiado enredado. Ciertamente, obtuvo de Rynan la colaboración que tú y yo sabemos, pero no pensaba seguir con él. —Aurelia, antes Olivia, lanzó un hondo suspiro que dilató su bien formado pecho—. Bill lleva un tren de vida que no puede sostener con los ingresos que percibe como tercer miembro de la firma de abogados.

Hoscamente, dije:

—Acerca de eso, tú podrías decir algo, Oli… digo, Aurelia.

Ella rió nuevamente.

—¡Tonto! ¿Qué pescador no emplea cebo para conseguir la pieza?

—Desde luego —admití, aunque a regañadientes—. Sin embargo, hay otra cosa que no comprendo.

—¿Cuál?

—¿Cómo pudiste tú saber que Olivia Emory tenía derecho a una participación del quince por ciento?

—Porque fui a visitar a su padre poco antes de que éste muriese. Todo lo que te conté, no era sino una cortina de humo, Sammy; el señor Emory conocía la amistad existente entre ambas y viéndose morir, me entregó el documento, con el ruego de que se lo hiciese llegar a Olivia cuando la encontrará algún día.

Arrojé uña mirada sobre los dos cuerpos yacentes en el suelo. Luego volví los ojos hacia Dudd. El hombre restregó los pies contra el suelo, evidentemente incómodo.

—Míster Dudd —dije—, supongo que después de lo ocurrido, usted no intentará ya nada contra nosotros. Voy a darle una oportunidad de demostrar su buena fe y si lo hace así, miss Eppelt le promete no tomar decisión alguna contra usted por lo que ha hecho a su padre.

Dudd miró a la muchacha. Aurelia movió la cabeza.

—De acuerdo —dijo—. ¿Qué trato piensas hacer con él, Sammy?

—Rynan y los suyos van a venir, esto es algo que no se puede evitar. Si los encuentran aquí, no tendrán ninguna compasión de ellos, así que lo mejor qué pueden hacer es unirse a nosotros.

—Conforme —se resignó Dudd.

—Celebro que se muestre tan sensato —añadí—. Un quince por ciento vale más que nada. Ahora, vaya a la casa, hable con su amigo Allis y tráiganse los dos un par de litros de café y las armas que les queden. No tarde, se lo recomiendo.

Dudd asintió y salió. Entonces, Aurelia y yo nos quedamos con los durmientes.

CAPÍTULO XV

—Supongo —dije al cabo de unos segundos— que cuando vayas a la playa no podrás usar un traje de baño con mucho escote en la espalda.

Aurelia me sonrió cariñosamente. Avanzó hacia mí y tomó mis manos entre las suyas.

—¿Te importará mucho ese detalle, querido? —preguntó, en tono insinuante.

—No, desde luego. Calculo que debes de tener una espalda encantadora, pero tu cara es aún mucho más atractiva. Por eso, en el «Red Barrack», llevabas un vestido que no tenía escote, ¿verdad?

—Claro que sí, tonto —rió ella jubilosamente. De pronto me echó los brazos al cuello, a la vez que me miraba de un modo que me hizo estremecer de pies a cabeza—. Ahora, en lugar de dedicarte a curiosear las vidas de las personas, tendrás que trabajar en la mina. ¿No te importa casarte con una mujer más rica que tú?

—Me importa la mujer en sí; lo demás es accesorio —contesté—. Pero todavía no he visto la mina.

—Oh, sí, existe; papá no puede equivocarse. Todo el mundo le creyó siempre un chiflado, pero ahora presumo que acertó. De lo contrario, ¿por qué asesinar al analista?

Rocé sus labios con los míos.

—Fue Bill, ¿verdad?

—Creo que sí, aunque eso, ¿qué nos importa ahora cariño?

Estuvimos un rato estrechamente abrazados, trazando planes para el porvenir. De repente, se me ocurrió preguntarle por el significado del dibujo que tenía tatuado en la espalda. Quería ver si su opinión coincidía con la mía.

—Pues sí, lo conozco —contestó—. El zig-zag de ángulos rectos significa la calle principal de Rock City, la cual, como habrás podido apreciar tiene un trazado idéntico al señalado en mi piel.

—¿Qué significa P. T.?

—Pico Torre, el cerro que domina a la ciudad. La calle desemboca casi al principio del cerro. Entonces, hay que contar cuarenta y cinco pasos hacia arriba y siete hacia el oeste.

—Eso es lo que me tenía confundido a mí —dije—. Pensé que el 7 y la O que seguía a continuación era el número 70. Todo lo demás, coincide, por supuesto… aunque tú no sabías el lugar exacto dónde está la mina.

—No, por eso te busqué a ti, después de haberme enterado en la oficina de algunas cosas que, como puedes comprender, resultaron sumamente interesantes para mis propósitos.

—Bill se llevará un buen chasco cuando sepa que tuvo durante dos años junto a sí a la hija del dueño de la mina —comentó alegremente.

Aurelia se rió y volvió a besarme. Casi en el mismo momento, Dudd y Allis hicieron su aparición. Allis traía su rifle en las manos y nos miró con cara de pocos amigos.

—No se enoje usted, míster Allis —manifesté—, porque todavía no se ha despertado míster Eppelt, y aunque su hija les ha formulado promesas, todavía tiene que ratificarlas él. Lo han tenido durante diez días sometido a las más inicuas presiones y no podemos garantizar cuál será su reacción.

Allis no contestó, sabiendo que yo tenía toda la razón. Inmediatamente, Aurelia y yo nos aplicamos a despertar a los durmientes.

Pude darme cuenta de que Eppelt era menos viejo de lo que aparentaba. En realidad, tendría unos cuarenta y cinco o cuarenta y seis años, pero la continua vida al aire libre, había endurecido la piel de su rostro y marcado profundamente unas arrugas en su frente y mejillas. Sin embargo, se conservaba aun excepcionalmente fuerte y robusto.

Míster Eppelt y Olivia despertaron después de casi una hora de ininterrumpidos esfuerzos: sacudidas, chorros de agua en la cara y tragos de café propinados en su inconsciencia. Pero al cabo del tiempo, acabaron por sentarse en el suelo, aturdidos y mareados, aunque con todo el conocimiento.

—Hola, hija —exclamó sorprendentemente—. ¿Qué tal estás?

Aurelia se quedó de piedra. Yo, no digamos. En cuanto a Allis y Dudd, como apenas entendían muchas de las cosas que pasaban, estaban absolutamente desconcertados.

—¡Cómo! —exclamó Aurelia—. Así que sabes que Olivia… no es la que fingía ser tu hija.

Eppelt hizo un esfuerzo y se puso en pie. Caminó torpemente hasta la cafetera e ingirió un buen trago de la infusión. Luego se volvió y nos sonrió. Pese a ser un hombre maduro en la temporal, todavía resultaba atractivo.

—Olivia interceptó la carta que yo te dirigía, anunciándote mi llegada. Hizo mal, desde luego, pero ninguno de los dos nos arrepentimos ahora de la pequeña traición que cometió contigo.

Aurelia se puso pálida.

—No entiendo, papá.

Eppelt caminó unos cuantos pasos y ayudó a Olivia Emory a ponerse en pie. Era una joven realmente hermosa, pese a la demacración causada en sus facciones por los padecimientos de los últimos días.

—Sencillamente —dijo el buscador de oro—, me di cuenta enseguida de que ella no era la que pretendía ser. Y como me gustó y yo no le disgusté, al cabo de unas cuantas semanas nos convertimos en marido y mujer.

—¡Cielos! —exclamó Aurelia. Quiso apoyarse en mí, pero yo estaba buscando ya el apoyo de Dudd, así que tuvo que ser cogida por los brazos de Allis. Allis y Dudd estaban a punto de volverse locos.

Eppelt sonrió.

—Lo siento, Aurelia —dijo—. No obstante, convendrás conmigo en que tu madrasta es muy guapa.

—Desde luego —contestó Aurelia débilmente—. Pero ¿por qué no me lo dijiste antes? ¿Por qué me tuviste tanto tiempo abandonada?

Eppelt se sonrojó:

—Verás, hija… la mina me tenía obsesionado. Estaba seguro de que un día u otro tenía que dar con una buena veta. Por otra parte, temía que tanto Allis y Dudd coma el padre de Olivia, me demandaran judicialmente el dinero que me habían prestado. Tenía que desaparecer por un tiempo, ¿comprendes?

—Sí, desde luego. Pero ¿qué pasó más tarde?

—Sencillamente, me enteré de que los Gleason te habían adoptado y vi que eran buena gente. Yo estaba siempre errando por el desierto; no era vida para ti, así que decidí dejar correr las cosas. Cuando, al fin, encontré la veta, te escribí anunciándote que iría a buscarte. Fue Olivia la que tomó tu sitio…

Aurelia miró a su joven madrastra. Olivia enrojeció y se apretó más contra el pecho de su marido.

—Bueno —dije, impaciente—, pero ¿hay o no hay oro en esa maldita veta?

Eppelt se rascó la cabeza.

—No es lo que yo suponía, aunque, de todas formas, creo a mis dos primeros prestamistas podré devolverles algo así como cincuenta o sesenta mil dólares a cada uno. Estimo que el total de lo que se obtenga oscilará entre los cuatrocientos o quinientos mil dólares, de los cuales me quedarán unos trescientos mil. —Hizo un gesto y dijo—: Estoy cansado de ser un vagabundo, hija. Olivia y yo nos construiremos una casa en la vecindad de Los Ángeles y nos dedicaremos a descansar durante una buena temporada. Es hora ya de tener un hogar fijo —suspiró evocadoramente.

—Pero ha estado dos años sin decir ni pío —objeté.

Eppelt sonrió.

—Durante casi todo ese tiempo, Olivia y yo trabajamos solos, hasta que conseguí reunir una buena cantidad de oro. Fue entonces cuando escribí a Allis y a Dudd, diciéndoles que viniesen a recoger su préstamo. Después, pensaba ir en tu busca… pero no me has dado tiempo, Aurelia. —Me miró de arriba abajo y comentó—: Como me imagino que tú y este apuesto muchacho os casaréis pronto, te haré un buen regalo de bodas… pongamos un centenar de miles. ¿Qué te parece?

Aurelia suspiró.

—Eres mi padre… aunque te merecías una buena azotaina, por alguna de las cosas que has hecho. De todas formas, ya lo hicieron Allis y Dudd por mí. —Su mano buscó la mía—. Sammy y yo nos casaremos apenas regresemos a Los Ángeles. —Rió un tanto nerviosamente—. Sammy, nunca te hubieses imaginado encontrarte un día con una suegra tan atractiva.

—Eres tú la que me interesa, encanto —dije—. Y si volviésemos al campamento —sugerí—, podríamos comer algo y disponer el plan de defensa.

—¿Defensa? —se extrañó mi futuro suegro.

—Usted ignora muchas de las cosas que pasan —dije—. Ya se las explicaré más adelante. Vamos.

Recogimos las armas y salimos de la casa, dirigiéndonos a la calle central. Entre unas cosas y otras, la noche había transcurrido ya y hacia el este, una intensa claridad anunciaba ya el nacimiento de un nuevo día.

Habíamos caminado una docena de pasos cuando, de repente, sonó un disparo.

Allis dejó escapar un agudo grito y rodó por el suelo, quedando inmóvil sobre el polvo.

CAPÍTULO XVI

Volví la vista hacia atrás. Cinco sujetos corrían hacía nosotros, blandiendo sendas pistolas en las manos. Me extrañó que apareciese uno más, aunque no tardé en suponerme quién era el quinto.

—¡Corran! —grité.

Puse una rodilla en tierra y abrí el fuego con el rifle a ritmo acelerado. Las balas se clavaron en el suelo o silbaron en torno a los forajidos, obligándoles a dispersarse en el acto.

Uno o dos dispararon sus pistolas, pero la distancia era excesiva para las armas cortas. Lo de Allis se debía más a la suerte que a una buena puntería.

Mi acción les contuvo durante unos instantes; sabían que no podían alcanzarme, mientras tuviese el rifle en las manos. Esto me permitió tocar el cuerpo de Allis; su respiración había cesado.

Una oleada de cólera me invadió. Poniéndome en pie, empecé a retroceder, mientras disparaba el arma en todas direcciones, obligándoles a guarecerse en las viejas casas de ambos lados de la calle.

En pocos momentos alcancé el lugar donde Allis y Dudd habían establecido su cuartel general. Eppelt se había hecho con otro rifle y estaba comprobando la carga.

—Allis ha muerto —anuncié sombríamente.

Dudd soltó una espantosa maldición.

—No es tiempo de blasfemar, sino de actuar —dije—. Esos tipos se situarán en las casas de enfrente y desde ahí podrán batirnos con toda facilidad. Y en cuanto se den cuenta del terreno que pisan, incluso nos sitiarán. A esa distancia, un rifle y una pistola quedan equiparados, de modo que es urgente pensar algo para ponerles fuera de combate.

Las amenazas de Dudd se crisparon sobre el cañón de su rifle.

—Si pesco a uno de esos salvajes, le haré tragarse el rifle, con culata y todo. ¡Matar a Allis, malditos bastardos!

Un par de balas penetraron repentinamente en la estancia, después de hacer volar sendos cristales por los aires. Aurelia, y Olivia lanzaron gritos de pavor.

—Las mujeres deberán tenderse en el suelo —ordené—. Míster Dudd, usted vigilará la parte posterior de la casa. Dispare a matar, si es preciso.

—De acuerdo, míster Tootis. —Implícitamente, me habían aceptado como jefe de la defensa.

Me acerqué a una de las ventanas y rompí los cristales con el cañón del rifle. Delante de mí, un sujeto corrió en busca de un lugar más cómodo, desde el cual emboscarse. Apunté cuidadosamente y tiré contra sus piernas. Moorson pegó un salto y cayó al suelo, en donde quedó tendido, chillando como un conejo herido.

Uno de sus compinches trató de arrastradle al interior de la casa frontera, pero Eppelt abrió el fuego y el sujeto escapó más que a la carrera, abandonando a Moorson en el suelo. Entonces, alguien me llamó desde el otro lado de la calle:

—¡Tootis!

—¿Qué quieres, Guillermito? —contesté, apartándome prudentemente de la ventana. Era Bill Haller, el abogado metido a pandillero por codicia.

—Todavía somos más que vosotros —gritó—. Si convence a los demás de que se rindan, prometemos formalmente respetar las vidas de todos.

—A cambio de la mina, naturalmente.

—Claro, eso se da por supuesto.

—Pues lo siento, Guillermito, pero no podemos hacer ningún trato con unos tipos que acabarán en la cámara de gas de San Quintín. Usted y los suyos deben responder de las vidas de Allis, Joe y Teaneck y… ¿me cree tan tonto como para suponer que respetarán las nuestras?

—Hay una mujer…

—Te equivocas, Guillermito; son dos, pero ninguna de ellas piensa entregarse. —Así que ya puedes empezar cuando gustes—. Y acompañé mis palabras con un par de tiros, para que no les quedase duda alguna acerca de mis intenciones.

Las pistolas de los pandilleros abrieron fuego nuevamente. Detrás de mí, hacia la retaguardia de la casa, escuché el bronco rugido del rifle de Dudd. Éste debía pelearse con algún forajido que pretendía atacarnos también por aquel lugar.

La luz del día permitía distinguir ya claramente los menores detalles. Pude darme cuento de que la situación amenazaba con prolongarse indefinidamente, aunque también advertí que las paredes de madera de la casa no eran protección suficiente contra las balas. Empecé a sentir aprensiones por la suerte de las muchachas.

De pronto, Eppelt vino gateando hacia mí.

—Sammy, tengo una idea para espantar de una vez a esos moscones.

—Expóngala, míster Eppelt —dije, sin dejar de vigilar la casa frontera.

—Allis y Dudd trajeron dinamita consigo. ¿Por qué no les lanzamos unos cuantos cartuchos?

Le miré un instante.

—Usted sabe cómo prepararlos —dije—. Disponga unos cuantos, mientras yo los entretengo con el rifle.

—De acuerdo.

Eppelt se arrastró hacia el otro extremo de la habitación y empezó a hurgar en los equipajes de los dos individuos. Entre tanto, yo seguía disparando de cuando en cuando algunos tiros, contestando a los que me dirigían los bandidos. Moorson se había desvanecido, quizá por la pérdida de sangre, y yacía sobre el suelo completamente inmóvil.

Eppelt regresó al cabo, con varios cartuchos de dinamita, provistos de sus correspondientes mechas. Apoyé el rifle en el muro y tomé uno con la mano derecha.

—Usted abrirá la puerta apenas haya encendido yo la mecha. Mientras lanzo el primer cartucho, prenda la mecha de otro. ¿Está claro?

—Conforme.

Saqué un fósforo y apliqué su llama a la mecha. Cuando vi que ardía bien, me acerqué a la puerta.

—Ahora —dije.

Eppelt abrió bruscamente con una mano. Me planté en el hueco y antes de que Haller y los suyos pudieran dispararme, lancé el cartucho a voleo.

—¡Al suelo! —gritó Eppelt.

El cartucho voló por los aires. Seguí su trayectoria con la vista, hasta que me di cuenta de que caía junto a la puerta del edificio. Luego me eché a un lado, justo en el instante en que sonaba una espantosa detonación.

Eppelt me entregó otro cartucho, ya con la mecha ardiendo. También lo arrojé, cuando todavía seguían volando por los aires las astillas desgajadas por la explosión precedente.

La reseca madera del edificio empezó a arder. Oí gritos de dolor y espanto en el interior de la casa pero no por ello detuve mi acción. Todavía les lancé dos cartuchos más, antes de que uno de los pandilleros, a través del humo, sacara un pañuelo blanco, indicando con ello que se rendían.

—Vamos —dije, tomando el rifle.

Tosiendo y ahogándose, Rynan y Reary salieron al exterior. Dudd se unió a nosotros y les registramos para ver si llevaban armas. Dudd dijo:

—El tipo que quería atacarnos por la parte trasera está liquidado.

—¿Y Haller? —pregunté.

El gesto de Rynan era sumamente expresivo al señalar hacía la casa que ardía.

—La explosión del primer cartucho le hizo pedazos —contestó.

Moorson despertó en aquel momento y empezó a chillar. Las dos mujeres salieron de la casa. Olivia y Aurelia vendaron como pudieron la pierna del forajido. Rynan y el otro parecían muy abatidos.

Decidimos dirigirnos con los prisioneros a Beatty sin pérdida de tiempo. Disponíamos del «jeep» y del auto de Dudd, de modo que el problema de espacio estaba resuelto.

Antes de partir, pude lograr un aparte con Aurelia. Ella me miró cariñosamente.

—Supongo que ahora ya no tendrás celos de Bill —dijo, permitiéndome que la abrazase.

—No, pero los tendré de todo aquel que te mire —contesté.

—Eso me gusta mucho, Sammy —sonrió—. ¿Cuándo nos casamos?

—Tenemos todavía muchos trámites legales por delante —contesté—. Me refiero, a Rynan y su pandilla. El sargento Ealon se alegrará de meterle entre rejas.

—¿Les condenarán a muerte?

—Todo depende de su abogado. En medio de todo, tienen la suerte de que Bill haya muerto; él cargará con los tres asesinatos. De todas formas, no es como para envidiarlos.

—A ti sí que te envidiarán —dijo ella—. Te llevas una chica magnífica, con una buena dote…

—Eso es lo que todo hombre apetece siempre: una esposa joven, rica, hermosa y amante. No puedo quejarme, desde luego.

—Procuraré no darte motivos de queja, cariño. —Me besó suavemente—. Sí, creo que seremos felices.

La estreché con fuerza contra mi pecho. No era huérfana, pero tampoco importaba demasiado. Lo importante, en realidad, era que la historia terminaba bien: con el triunfo de la virtud y el castigo del villano.

FIN