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1.-edición: marzo, 1998

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-320-4

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 379-98                                                                       

CAPITULO  PRIMERO

A las seis en punto de la mañana, justo cuando el sol lanzaba sus primeros rayos sobre la tierra, el condenado fue sacado de su celda y conducido al patíbulo.

Iba en mangas de camisa y tenía las manos atadas a la espalda. Caminaba con paso firme y en su rostro aparecía una expresión que parecía de burla hacia todos cuantos le rodeaban.

Dos ayudantes del sheriff, armados con sendos rifles, flanqueaban al reo. El representante de la ley marchaba detrás, con la mano en la culata del revólver.

En el pueblo reinaba un silencio absoluto. El patíbulo había sido construido en un punto donde la calle Mayor se ensanchaba un tanto, formando una especie de plaza, con algunos árboles de frondosa copa. Algunos curiosos habían trepado a las ramas, a fin de presenciar mejor la ejecución.

Al llegar al patíbulo, el condenado se detuvo un instante y levantó la vista hacia la soga que pendía del centro del madero transversal que formaba parte de la horca. Luego se volvió hacia el sheriff.

—Confío en que funcione a la perfección —dijo.

—Lo hemos comprobado repetidas veces —contestó Dañe Horston, sheriff de Hannockfield.

—No defraude al público que espera —dijo burlonamente Edwin Holbrook.

Y luego, sin ayuda ajena, subió con agilidad los escalones que conducían a la plataforma del patíbulo. Divisó las líneas que marcaban el hueco de la trampilla y se situó en el centro.

Aquí estoy bien, supongo —dijo.

Horston hizo un signo de aquiescencia. Uno de sus ayudantes ató los tobillos del reo con una cuerda. El propio sheriff se dispuso a pasarle por el cuello el lazo fatídico mientras, al lado, un pastor, con la Biblia abierta, murmuraba unas oraciones.

Sheriff, el privilegio de todo condenado a muerte es pronunciar unas palabras antes de la ejecución. ¿Me lo va a negar? —dijo Holbrook.

Adelante, pero sea breve —gruñó el sheriff.

Tiene prisa, ¿eh? —sonrió irónicamente el condenado—. Está bien, seré breve, no se preocupe.

Levantó la voz:

—¡Ciudadanos de Hannockfield, oídme todos! Voy a morir, acusado del asesinato de Jared Fowler, un tipo indeseable donde los hubiera y merecedor mil veces de la suerte que tuvo. Otro juez, otro jurado, me habrían absuelto, con felicitaciones, por quitar de la faz de la tierra a un miserable, pero vosotros no lo hicisteis y me habéis condenado a morir en la horca. Bien, como me gusta ser agradecido a quienes me envían al que, según se dice, es un mundo mejor, os voy a dejar algo en herencia.

Holbrook hizo una ligera pausa para tomar aliento. Luego'continuó:

¿Recordáis el tesoro del general Staunton? Eran seiscientos mil dólares en monedas del mejor oro y yo sé dónde están, lo que sucede es que Fowler no me dio tiempo a conseguirlo. Ahora lo dejo para todos vosotros y el que quiera, puede ir a buscarlo en Hell's Peak, Allí está y es todo vues tro, ciudadanos de Hannockfield.

Sordos murmullos se elevaron de la concurrencia. El reo emitió una sonrisa despreciativa y luego hizo un gesto con la cabeza.

Adelante, sheriff, cuando quiera.

Horston pasó el lazo por al cuello y lo sujetó adecuada mente. Un ayudante cubrió la cabeza del reo con un saquete de tela blanca. Luego, Horston dio un paso atrás y a su derecha, empuñó la palanca y tiró bruscamente hacia atrás.

La trampilla cedió y el cuerpo cayó, deteniéndose con los pies a dos palmos escasos del suelo. Las piernas se agitaron en violentísimas convulsiones que, sin embargo, duraron muy poco.

Un grito unánime escapó de cientos de gargantas en el instante de la ejecución. Apenas lanzado a la muerte el cuerpo del condenado, Horston se volvió hacia uno de sus ayudantes.

—Matt, quédate aquí. Cuando el médico haya certificado la defunción, llévalo a la funeraria. Yo voy a su celda, para recoger sus cosas y enviarlas a la familia.

—Está bien, jefe.

Pero Horston no volvió a la cárcel, ni tenía la menor intención de enviar nada a la familia del ahorcado. Se metió por una calle transversal y corrió hacia el establo donde guardaba habitualmente su caballo.

En cierto lugar, a no muchas jornadas de distancia de Hannockfield, había seiscientos mil dólares en oro que pensaba hacer pasar a su poder.

Y no era el único que había concebido los mismos pensamientos.

* * *

Estaba acercándose al pueblo, cuando, de pronto, vio venir hacia él lo que le pareció una estampida humana.

Max Grant apartó su caballo a un lado del camino. Va- -ríos jinetes pasaron a toda velocidad por delante de él, sin mirarle siquiera.

Más personas viajaban en carretas tiradas por muías, a las que azuzaban despiadadamente. Dos matrimonios, ya no jóvenes, desfilaron en sendos birlochos, uno de los cuales, juzgó Grant, no resistiría más allá de cinco millas.

—Y puede que exagere —murmuró, mientras se ponía un pañuelo ante la nariz, para evitar respirar el polvo que había levantado las patas de los cuadrúpedos en aquella inexplicable estampida.

La atmósfera se calmó al cabo de unos momentos y el polvo empezó a posarse de nuevo en el suelo. Grant se volvió y contempló la nube amarillenta que se alejaba rápidamente, señalando así aquel desfile, cuyos motivos se le antojaban absolutamente incomprensibles.

—¿No se habrá declarado una epidemia de peste? —murmuró.

El pueblo estaba ya sólo a un cuarto de milla y reanudó su camino. Al llegar a la calle Mayor, contempló un espectáculo insólito.

Había un patíbulo alzado y de él pendía el cuerpo inerte de un ahorcado.   Al verlo,  Grant sintió  un nudo en el estómago.

Desmontó lentamente. No se veía un alma en Hannock-field. ¿Qué diablos había ocurrido allí?

De pronto, vio una cantina abierta y encaminó hacia allí sus pasos, llevando a su montura de las riendas. Ató éstas al amarradero, saltó a la acera y empujó las puertas de vaivén.

En el mostrador, una mujer le miró sorprendida. Era joven, rubia, de bonita figura y Grant calculó que no tendría más de veinte años. Avanzó sin prisas y se acodó en la barra.

—Aceptaría con mucho gusto una taza de café —sonrió—. Es demasiado temprano para beber.

—Se lo traeré ahora mismo, señor —contestó la muchacha—. Aún queda un poco en la cocina.

—Añada un trozo de tarta o de bizcocho, si hay. —Sí, señor.

La chica se marchó para volver al cabo de unos minutos. Entonces, Grant señaló con el pulgar a sus espaldas. ' —¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Un hombre mató a otro. Lo condenaron a muerte y lo han ejecutado esta mañana.

—Por lo que veo, nadie se ha preocupado de descolgar el cadáver para enterrarlo.

Ella sonrió amargamente.

—Antes de morir, el reo dijo algo que ha hecho se vaciase el pueblo —respondió.

—¿Alguna venganza de sus amigos?

—No. Mencionó un tesoro y todos escaparon para buscarlo, incluido el dueño de este saloon. Me dejó a mí al cargo, pero también dijo que podía cerrarlo si me apetecía.

—¿Por cuál de las dos soluciones ha optado usted, señorita?

—Todavía no he llegado a una decisión, señor.

—Siento haberla molestado con mi curiosidad —dijo el forastero—. Perdone, no me he presentado todavía. Max Grant es mi nombre.

—Sheila Burns —declaró la chica.

Grant sonrió,  a la vez que pasaba la mano por el mostrador.

—Encantado de conocerla, Sheila. Puede llamarme Max,

simplemente. Y, ahora, ¿quiere contarme lo sucedido?

—El reo se llamaba Edwin Holbrook y estaba en malas relaciones con un tal Jared Fowler, por una cuestión de límites de tierras. Cuando lo juzgaron, Holbrook declaró que Fowler le había atacado primero, pero que, al fallar el tiro, intentó huir. Holbrook disparó también, pero sus balas alcanzaron a Fowler en la espalda. Por eso dedujeron que lo había matado a traición.

—¿Cuál es su opinión, Sheila?

—Creo que el reo dijo la verdad, pero Fowler había nacido aquí y era más apreciado por la gente.

—Claro, había que liquidar al advenedizo —sonrió Grant—. Pero ¿qué dijo exactamente para provocar la estampida que ha dejado el pueblo vacío?

—Mencionó el tesoro del general Staunton. Aquí se habían oído rumores siempre sobre ese tesoro, pero nadie sabía ? nada hasta que Holbrook lo declaró, ya a punto de ser ejecutado. Incluso citó el emplazamiento.

—Y la gente escapó en busca de la fortuna, ¿verdad?

Sheila se encogió de hombros.

—Yo nunca he creído en historias absurdas —manifestó, a la vez que hacía un amplio ademán—. Esto es lo único positivo, Max.

¿El saloon? El trabajo.

Oh, es una excelente manera de pensar. Bien, dígame qué le debo por este reconfortante desayuno. Luego me ocuparé del cadáver del reo puesto que, segun parece se ha ido hasta el enterrador.

En aquel instante, se oyó un agudísimo chillido en la plaza. Alarmado, Grant corrió hacia la puerta y, desde allí, presenció un espectáculo, singular.

                                                           CAPITULO  II

Había una mujer frente al patíbulo y parecía terriblemente afectada por la visión del hombre que todavía pendía de la soga. Al lado había un cochecillo tirado por dos caballos, en cuya plataforma trasera se veían un par de maletas.

De repente, la mujer corrió hacia el cadáver y se abrazó a él estrechamente, a la vez que lanzaba agudos sollozos. Grant se creyó en el deber de intervenir y descendió al suelo, para acercarse al patíbulo con paso firme.

—Señora...

Ella no pareció haberle oído. Grant se acercó un poco más y le tocó en el hombro.

—Señora, ¿tenía usted alguna relación con este pobre desgraciado? —inquirió.

—Era mi padre... —repuso la mujer con voz entrecortada—. Miserables, lo han asesinado...

Grant la asió suavemente por un brazo.

—La gente de Hannockfield se ha ido. Incluso el enterrador, señora —dijo—. Si usted me lo permite, yo cumpliré con su padre el penoso pero ineludible deber de darle cristiana sepultura.

Ella se volvió rápidamente, todavía con los ojos inundados por las lágrimas.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —preguntó con voz crispada.

—Me llamo Max Grant y estoy en Hannockfield... en busca de algo que me parece no voy a encontrar. Pero eso es lo de menos por el momento, señorita Holbrook, si es soltera, claro.

—Mi nombre es Lisa. —Se secó las lágrimas de un manotazo y añadió—: Tiene usted razón, lo primero que debemos hacer es enterrarlo. He llegado demasiado tarde, aunque creo que tampoco hubiera servido de nada llegar antes de la ejecución. Pero asesinaron a un inocente...

Grant se abstuvo de emitir su opinión. Edwin Holbrook había sido juzgado legalmente. Su muerte no podía calificarse de asesinato, pero no valía la pena de entablar una discusión sobre un punto harto cuestionable.

Pendiente del cinturón tenía una vaina con un cuchillo de caza. Cuando lo sacaba, alguien se lo quitó de la mano.

—Sostenga usted el cuerpo —dijo Sheila—. Yo cortaré la cuerda.

—Gracias —contestó él, notablemente sorprendido por la actitud de la muchacha.

Sheila trepó a la plataforma del patíbulo. Grant agarró el cadáver por las piernas y, al notar el peso, lo trasladó al carruaje en que había llegado Lisa.

—En el almacén general de Heck Coulter encontrará herramientas —indicó la muchacha—. Es aquel que se ve desde aquí —señaló con la mano.

—Está cerrado —objetó Grant.

—Abra la puerta de un puntapié. Coulter no se quejará; se ha marchado con todos los demás.

—¡Qué bien! —murmuró el forastero—. Así podré reponer mis existencias de tabaco...

El cuerpo del ahorcado estaba atravesado sobre la plataforma posterior. Lisa se acercó y asió con dos dedtfs la capucha que todavía cubría sus facciones.

Grant la sujetó por el antebrazo.

—No lo haga. Recibiría una desagradable impresión. Conserve en su memoria para siempre el rostro de su padre como era cuando vivía.

Ella le miró fijamente. Era joven, unos veinticinco años, de abundante pelo negro y ojos que parecían brasas encendidas. Alta, poseía una figura arrogante, realmente atractiva, y vestía ropas que se apreciaban inmediatamente como de excelente calidad. No eran los vestidos propios de aquellas regiones, dedujo Grant inmediatamente.

—Sí, creo que será mejor —dijo al cabo.

Grant la ayudó a subir al pescante.

—Voy a buscar una pala —anunció.

—El cementerio está en aquella dirección —indicó Sheila desde la puerta del saloon—. A mediodía les tendré preparada algo de comida.

—¿Conoce usted a esa joven? —preguntó Lisa minutos más tarde, cuando ya avistaban el cementerio.

—Llegué a Hannockfield apenas un cuarto de hora antes que usted, señorita Holbrook —fue la respuesta del joven—. Y ésta es la primera vez que pongo los pies en el pueblo.

* * *

—Señor Grant, ¿por qué se ha marchado la gente de Hannockfield? —preguntó Lisa horas más tarde, sentados ante una mesa servida por Sheila.

—Bien, cuando yo llegaba, alrededor de las siete de la mañana, vi venir hacia mí una verdadera estampida humana. Hombres y mujeres viajaban en caballos, muías y toda clase de vehículos, y me pareció como si huyesen de una terrible epidemia. Luego Sheila me contó lo ocurrido. Su padre, según parece, en el momento de la ejecución mencionó un lugar donde hay un tesoro en monedas de oro, por valor de seiscientos mil dólares... El tesoro del general Staunton, creo que así se le llama.

Lisa se atiesó en su silla.

—¡Staunton! —exclamó—. Luego es cierto...

—¿Había oído  usted  hablar de ello  antes de ahora?

—Sí, mi padre lo mencionó en más de una ocasión, aunque nunca dio demasiados detalles. Por lo visto, la inminencia de la muerte le hizo cambiar de opinión.

—Así lo creo yo también, señorita Holbrook. Entonces, no mintió acerca de la existencia de ese tesoro.

—Tenía que saber algo sobre el particular, pero siempre lo calló. Ahora, en cambio, quebrantó la palabra que se había dado a sí mismo...

—¿Qué sabe usted, en concreto, sobre esos seiscientos mil dólares?

—Bien, por lo que yo he podido oír en distintas ocasiones, creo que el general Staunton mandaba un pequeño cuer po de tropas sudistas que operaba en la retaguardia yanqui. Cierto día, tuvieron noticia de un convoy enemigo que transportaba dinero para el pago de pertrechos a proveedores. Asaltaron el convoy, mataron o bien obligaron a huir a los miembros de su escolta, y luego emprendieron el regreso al campo propio, para entregarlo a las autoridades sudistas.

»En el camino, por lo visto, sufrieron varios ataques, que les causaron numerosas bajas, pero no perdieron el oro. Sin embargo, cuando ya habían atravesado las líneas enemigas, conocieron la noticia del final de la guerra. Para entonces, apenas \si quedaban media docena de hombres, incluido el general Staunton. Este decidió que el oro no podía ser para

el Norte y lo escondió —explicó Lisa.

—Con el consentimiento de los supervivientes de su tropa —dijo Grant.

—Desde luego.

—Es muy extraño. Quedaron vivos seis... ¿y ninguno de ellos sintió la tentación de apoderarse de un dinero que ya no podía ser utilizado por un gobierno inexistente?

—Le he contado lo que sé, por boca de mi padre, señor Grant.

El joven miró fijamente a su hermosa interlocutora.

—Empiezo a sospechar que Edwin Holbrook era uno de esos seis supervivientes —manifestó.

—En efecto, combatió con el Sur, pero era un hombre

honrado y no se apoderó de algo que no le pertenecía.

«¿Y qué pudieron hacer los otros? ¿Eran tan honrados como tu padre?», pensó Grant.

—Ese oro pertenecía al gobierno de la nación, señorita.

La obligación del general Staunton era devolverlo —dijo.

—¿Por qué? Se lo habían quitado a su enemigo...

—Temo que discutir este tema nos llevaría demasiado tiempo, sin que consiguiéramos acordar los respectivos puntos de vista —sonrió Grant—. La guerra terminó hace ya trece años...

—Entonces, yo acababa de cumplir once —declaró Lisa. —No le he preguntado los años que tiene, señorita —se disculpó él.

—No tiene importancia. Dígame una cosa, señor Grant: ¿A qué vino usted a Hannockfield?

El joven se frotó la mandíbula. Notó que Sheila les observaba, acodada en el mostrador, pero la muchacha no mostraba el menor interés en terciar en la conversación.

—Pensé que podía encontrar un empleo —respondió—. Conocía a un viejo amigo y se me ocurrió venir a visitarle y ver qué podía conseguir. Pero, por lo visto, se ha marchado ya y me he quedado como estaba.

Lisa se inclinó de pronto hacia adelante.

—Escúcheme —dijo con voz tensa—. Yo he permanecido muchos años fuera de Hannockfield. Vine aquí a los dieciséis años, pero me marché a los pocos meses. No conozco la comarca, ni la región..., pero pienso que si ese tesoro pertenece a alguien, es a mí, como heredera de mi padre.

Un tribunal federal podría discutir esa propiedad, señorita —sonrió Grant.

—No tenemos necesidad de anunciarlo a los cuatro vien-tos. Señor Grant, en el peor de los casos, me corresponde una sexta parte de ese tesoro, es decir, cien mil dólares. Le daré el diez por ciento de esta suma si me ayuda a encontrarlo. ¿Qué me contesta?

El joven respingó. Cualquier cosa habría esperado, menos aquella inesperada proposición.

—Buscaremos a los demás supervivientes. Hay papeles en la casa de mi padre y creo que encontraré sus nombres —continuó Lisa apasionadamente—. Si los encontramos, les daremos su parte del tesoro. Si no... el diez por ciento de seiscientos mil, serían sesenta mil.  Un buen pico, ¿no cree?

—¿Qué pasará si no encontramos nada? Puede llevarnos días enteros...

—Usted buscaba un empleo —dijo ella—. Tengo algo de dinero; le ofrezco un salario de diez dólares diarios y gastos, mientras dure la búsqueda. ¿Suficiente?

—¿Por qué me ha elegido a mí, señorita Holbrook? —quiso saber Grant.

Ella le contempló críticamente.

—Usted es hombre que sabe moverse en los peores ambientes. Tiene aspecto de cazador o de explorador... Seguramente, sabe manejar las armas a la perfección...

—Entonces, piensa que podemos encontrar obstáculos para llegar al tesoro.

—Muy posiblemente, pero el premio vale los riesgos, ¿no le parece?  

Grant dudó todavía unos momentos. Al fin, hizo un gesto afirmativo.

—Conforme, pero necesito al menos un día de descanso. Sobre todo, por mi caballo —manifestó.

—De acuerdo. Yo iré a la casa de mi padre. Nos reuniremos aquí, mañana a las siete, si no encuentra inconveniente en ello.

—Ninguno, señorita Holbrook.

—Gracias, señor Grant.

Lisa se puso en pie y caminó con paso vivo hacia la puerta. Al llegar a la veranda, se detuvo en seco.

Permaneció inmóvil unos segundos. Luego se volvió hacia el interior.

-Sheila, ¿quiere darme un farol, por favor?

La muchacha se lo entregó sin hacer preguntas.

—Señor Grant, ¿tiene un fósforo? —solicitó Lisa.

El joven comprendió sus intenciones y sacó el fósforo. Lisa salió resueltamente y, al llegar a pocos pasos del patíbulo, arrojó el farol a la plataforma.

El cristal se rompió, derramándose el petróleo en el acto. Con paso ligero, recogida la falda con la mano izquierda,

Lisa trepó a la plataforma, rascó el fósforo y lo arrojó sobre el líquido inflamable.

Las llamas se alzaron inmediatamente. Lisa descendió de nuevo y permaneció unos momentos quieta, convertida en una estatua, hasta que vio que ya no había poder humano capaz de apagar el fuego que consumía el patíbulo donde había sido ahorcado su padre.

Luego volvió a su coche, arreó a los caballos y se marchó.

*    *    *

Grant se acodó en el mostrador y Sheila le puso delante un vaso con licor.

—Ha aceptado el empleo que le ha ofrecido Lisa —dijo la muchacha.

—Sí. Puede decirse que no me quedaba otro remedio. ¿No le gusta?

Sheila se encogió de hombros.

—Es usted muy libre —respondió—. ¿De veras cree que existe tal tesoro?

Grant hizo un gesto vago.

—Si esto dura diez días tan sólo, habré ganado cien dólares, más que el salario de tres meses de simple boyero, que era lo que hacía hasta ahora.

—No es demasiado para emprender una nueva vida, amenos que, efectivamente, encuentren el tesoro y se gane la prima que ella le ha ofrecido.

—Me vendría bien este dinero, desde luego.

—No lo dudo, pero, ¿se ha dado cuenta de un detalle?

—¿A qué se refiere, Sheila?

—Hay muchos competidores. El pueblo está literalmente abandonado. Hasta los niños se han ido con sus padres.

Correrá la sangre, créame. Grant sonrió.

—¿Se cree una profetisa? —preguntó. —No es necesario ser un lince para adivinar lo que puede suceder —repuso la muchacha—. Todos se creerán con derecho a una parte de ese pastel de oro, cuando no a todo el pastel. Y no habrá otro modo que defender tales derechos que usando las armas.

—Negro pinta usted el panorama, Sheila. Sin embargo, la astucia puede resultar, a veces, mejor que la fuerza bruta o la pólvora y las balas.

La muchacha sonrió y se acodó en el mostrador. —Usted parece un tipo listo. ¿Conoce la ruta de Hell's Peak?

—Jamás he estado allí. Ni siquiera conozco el camino.

—Yo, sí —manifestó Sheila.

Grant la miró oblicuamente.

—¿Qué trata de sugerirme? —inquirió.

—No piense mal de mí —dijo ella—. Sólo les acompañaré un trecho, dos o tres jornadas a lo sumo. Luego me separaré de ustedes. Pienso ir a casa de una tía que vive en Colorado y tomaré el tren en Sharrat Junction. Entonces, les desearé buena suerte y nos despediremos para siempre.

—Muy bien, Sheila, acepto su compañía, pero le daré un consejo.

—Acepto de antemano, Max. Dígalo sin temor.

—Lisa Holbrook tiene dinero. Pídale alguna cantidad por su trabajo de guía.

Sheila sonrió de un modo enigmático.

—Lo haré gratis —dijo.

—Muy bien, a su gusto. Y ahora, ¿dónde me aconseja usted un buen sitio para hospedarme?

—Todas las casas están vacías. Elija la que le guste más.

—Tendré que abrir de la misma forma que lo hice con el almacén general —rió Grant.

—Es una buena llave —contestó Sheila jovialmente—. Pero no se olvide de los víveres para el camino... ni de un buen repuesto de municiones.

Grant se puso serio en el acto.

—Sheila, creo que tiene usted razón. Ese tesoro va a ser

la causa de que se derrame mucha sangre —vaticinó lúgubremente.

                                                                   CAPITULO III

Los dos caballos marchaban a buen paso, tirando del carruaje en cuyo pescante viajaban un hombre y una mujer de mediana edad. El hombre azuzaba a los animales con el látigo, mostrándose impaciente durante casi todo el tiempo.

—Si seguimos así, no vamos a llegar jamás —dijo Keith Gann rabiosameante—. Malditos pencos...

—Deberías darles un poco de descanso —aconsejó su esposa Dinah—. Están caminando desde las siete de la mañana y apenas si nos hemos parado media hora a mediodía. Si seguimos así, caerán reventados...

—Vamos los últimos, Dinah —gruñó Gann—. Demasiado rezagados.

—¿Y qué importa eso? ¿Es que los caballos de los demás no están también cansados? Deja que revienten y entonces podremos pasarlos sin dificultad.

Gann empezó a considerar la proposición de su mujer. De repente, antes de que pudiera tomar una decisión, alguien con un rifle en la mano,  salió de la espesura cercana.

—¡Eh, hola, amigos! —saludó el hombre—. No sabéis cuánto me alegro de veros, Keith, Dinah.

Gann se sintió receloso en el acto.

—¿Qué haces por aquí, Bart Palmer? —preguntó—. Te creía a diez millas delante de nosotros...

—Eso debiera de haber sucedido, pero mi caballo se quebró una pata y tuve que rematarlo de un tiro. ¿Podéis llevarme en la carreta con vosotros?

Gann había detenido el vehículo en el acto y negó con la cabeza y la voz.

Ni lo sueñes, Bart. Mala suerte la tuya, si has perdido tu caballo —respondió fríamente.

Alzó el látigo y chasqueó los lomos de los animales, que respondieron de inmediato al estímulo. Palmer quedó a un lado, con la boca abierta por la sorpresa, pero no tardó mu cho en reaccionar.

Cargó el rifle y apuntó cuidadosamente a la espalda de Gann. Este se estremeció con gran violencia al sentir en su carne el impacto de la bala.

Dinah, su mujer, chilló. Gann seguía aún en el pescante y Palmer lo alcanzó con un segundo disparo que fue definitivo.

La señora Gann saltó de la carreta, pero Palmer, impla-

cable, la cosió literalmlente a balazos, hasta tener la seguridad de que había muerto. Luego, el asesino se acercó a carreta. Los caballos, realmente fatigados no se habían movido de su sitio al oír los disparos.

Palmer era entendido en la materia y se dio cuenta de que los animales en aquellas condiciones, no le llevarían a más de una milla de distancia de aquel lugar.

Tendré suficiente con media milla hasta el arroyo —se dijo, mientras se acomodaba en el pescante.

Ni siquiera volvió la cabeza cuando los caballos se pusieron en marcha. En lo que se refería a los Gann, para Palmer era un asunto perfectamente zanjado.

* * *

Soplaba una fuerte brisa que levantaba nubes de polvo de plaza, cuando Lisa Hobrook hizo su aparición a las siete

en punto de la mañana, montada en el carricoche que había traído hasta Hannockfield. Con gran sorpresa, vio a Sheila frente al saloon y una maleta a los pies.

Usted se marcha también —adivinó.

—Sí, señorita —confirmó la muchacha—. Lo hablé ayer - con el señor Grant. Voy a enseñarles el camino hasta Sharrat Junction, donde tomaré el tren. No tema, no voy a pedirle dinero por ese trabajo —añadió.

—Bien, como quiera, pero, ¿dónde piensa viajar?

Grant asomaba en aquel instante por la esquina, tirando de las riendas de su caballo.

—En su coche, señorita —contestó por Sheila.

Lisa aceptó sin protestas.

—Está bien —dijo,

—He preparado algunos víveres —manifestó el joven—. Voy a cargarlos en la plataforma del coche.

. Ató el caballo y entró en el saloon, del que salió a poco cargado con un par de saquetes. Hizo dos viajes más y, finalmente, manifestó que ya estaba listo.

—De acuerdo —dijo Lisa—. Pero antes de que nos marchemos de Hannockfield, quiero hacer una cosa. ¿Les importa aguardar unos minutos?

Grant hizo un gesto de aquiescencia. Lisa se marchó hacia uno de los extremos del pueblo, protegiéndose con un velo del viento y el polvo que le daban en el rostro. Al llegar al final, entró en una casa y desapareció de la vista de los dos jóvenes. Un par de minutos más tarde, salió de la casa, atravesó la calle a todo correr y entró en la del lado opuesto.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Sheila, intrigada.

—Creo que no tardaremos en saberlo —dijo Grant, no menos curioso que la muchacha.

Lisa se hizo visible una vez más y ahora vino corriendo hacia su coche. En el mismo instante, Grant captó la imagen de una columnita de humo que surgía de la primera casa.

Contuvo el aliento. En un segundo, había adivinado las intenciones de la joven. El viento soplaba fuerte y precisamente en la dirección adecuada.

Lisa saltó del pescante, desató las riendas y empuñó el látigo.

—¡Vamonos! —gritó.

Sheila estaba ya en el coche, por fortuna. Al verlo arrancar tan rápidamente, Grant se dijo que Lisa habría sido capaz de dejar a la muchacha en tierra.

Saltó sobre su caballo y picó espuelas. A doscientos pasos del pueblo, volvió la cabeza un instante.

El incendio se propagaba con espantosa velocidad. Grant meneó la cabeza. Cuando regresaran los habitantes de Hannockfield sólo encontrarían un pueblo en ruinas.

—Si es que alguno regresa —murmuró, mientras galopaba puntualmente tras el carruaje ocupado por las dos mujeres.

A mediodía, Grant juzgó conveniente un alto y Lisa aceptó el consejo.

—Buscaré leña para hacer un poco de café —dijo él.

—Yo me ocuparé de los caballos —se ofreció Sheila—. Al menos, con algo he de pagar el pasaje —añadió sonriendo.

—Le ayudaré a buscar ramas secas —dijo Lisa.

Cuando regresaban al lugar donde habían establecido el campamento, se reunieron. Grant miró a la joven con severidad.

— ¿Tanto odia usted a la gente de Hannockfield? —preguntó.

—Mataron a mi padre —repuso ella con frialdad—. Tienen que pagarlo.

—¿Dónde estaba usted cuando lo ahorcaron? ¿Por qué no volvió al pueblo cuando le necesitaba? ¿No cree que podía haberle ayudado a probar su inocencia o, al menos, a conseguir una condena menos dura?

—Estaba en San Francisco y lo que hacía allí no le importaba a usted en absoluto —dijo Lisa secamente—. Tiene que darse cuenta de que las noticias de pueblos tan pequeños como Hannockfield difícilmente se publican en los diarios de una gran ciudad. ¿A quién demonios importaba que un hombre matase a otro, por cuestiones de tierras, en una región absolutamente desconocida para la inmensa mayoría de la gente?

—Entonces, no se enteró de nada...

—En Hannockfield no hay ni siquiera telégrafo. Cuando recibí la noticia, me puse en camino inmediatamente. Llegué

en tren a Santa Inés, pero no había deligencia a Hannock-field. Tuve que alquilar un carricoche y me pasé viajando casi toda la noche. Son más de treinta millas, ¿comprende?

—Siento lo sucedido, pero lo que acaba de decir me hace pensar en algo un tanto extraño.

—¿Qué es, si no le importa expresarlo, señor Grant?

—Parece que usted y su padre no daban mucho trabajo al correo de los Estados Unidos, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza.

—Hacía años que no nos escribíamos —admitió—. A mi padre no le gustaba mi... trabajo en San Francisco, eso es todo.

«Ropas caras, de lujo, bastante dinero, aunque no tanto como para despreciar el tesoro de Staunton... Resulta fácil adivinar tu "oficio", muchacha», pensó Grant.

—Siento haberme mostrado impertinente —se disculpó.

—No se preocupe, no ha tenido importancia —respondió Lisa con cierta benevolencia en la voz.

* * *

Al atardecer, vieron de lejos buharros dando vueltas en el aire. Grant notó un siniestro presentimiento.

Las mujeres no se habían percatado. Grant avivó el paso de su montura y se situó delante del carruaje.

—Algo ha ocurrido y no muy lejos de aquí —anunció.

Como precaución, sacó el rifle de la funda de la silla.

Sheila se volvió para abrir su maleta, de la que extrajo una pistola de seis tiros.

—¿Sabe usted manejar las armas? —preguntó Lisa, asombrada.

—No se me dan mal, aunque, por fortuna, jamás he tenido que disparar contra un hombre —replicó la muchacha.

—A mí me horrorizan. Claro que, en un apuro, no tendría otro remedio que...

Lisa se interrumpió. A unos cincuenta pasos por delante de ella, Grant hacía señas para que detuvieran el carruaje.

Lisa obedeció. El joven desmontó y caminó a pie, hasta la próxima curva del camino, desapareciendo momentáneamente de la vista de las mujeres. Al cabo de unos minutos, regresó y se detuvo junto al coche.

—Hay dos personas muertas, un hombre y una mujer. Sospecho que los mataron para quitarles los caballos o el vehículo en que viajaban, más bien esto último, ya que he visto señales de rodadas en el polvo.

—Quizá intentaron atacar a otros y éstos se defendieron —apuntó Lisa.

—No —contradijo el joven—. El ha muerto por la espalda, sin poder defenderse. La mujer intentó huir, pero el asesino la acribilló. He contado más de seis impactos en su cuerpo.

Sheila se estremeció.

—Es horrible —murmuró.

—Usted conocía a la gente de Hannockfield —dijo Grant—. Ya sé que no le va a gustar demasiado, pero, ¿le importaría venir conmigo para identificar los cadáveres?

La muchacha se apeó en el acto.

—Alguna vez se producían tiroteos en el saloon. He visto cuatro o cinco muertos, Max —declaró significativamente.

Saltó del coche y caminó junto a Grant, recogiéndose la falda con las manos. A pesar de todo, no pudo evitar un gesto de horror al ver los dos cadáveres, separados por unos pasos y en trágicas posturas.

—El hombre escribió unas letras en el polvo antes de morir —dijo Grant—. Sospecho que debió de perder el conocimiento unos momentos, y lo recobró, pero por muy poco tiempo. Sin embargo, escribió su nombre: Palmer.

Sheila se inclinó un poco hacia el cadáver.

—¡Pero no es Palmer! —exclamó—. Eran los Gann, marido y mujer... Palmer es el dueño del saloon...

—En tal caso, Gann delató a su asesino antes de morir. Bien, temo que habremos de realizar una triste tarea, Sheila.

Vuelva y dígaselo así a Lisa. Ah, y por favor, tráigame pala que he puesto en el coche.

De acuerdo, Max.

Pero la que vino al lugar del crimen fue Lisa, quien, sin preocuparse por los cadáveres, se encaró furiosamente con el joven.

—Señor Grant, ¿acaso cree usted que nos vamos a pasar el viaje enterrando a todos los muertos que nos encontremos

por el camino? Si perdemos tanto tiempo, no llegaremos jamás...

—Ayudé a enterrar a su padre —contestó él, conteniendo difícilmente la ira que sentía—. Mejor dicho, yo lo hice prácticamente todo, mientras usted miraba. Ahora puede seguir mirando, mientras cavo una fosa.

Le prohibo que...

Sheila intervino en aquel momento.

Señorita Holbrook, puede perder perfectamente un par de horas —dijo—. Los que buscan el tesoro han seguido una ruta ordinaria. Yo conozco un atajo que nos permitirá recu-perar sin dificultad el tiempo perdido y hasta adelantarnos a ellos. Mañana por. la mañana, estaremos ya recorriendo atajo, no se preocupe.

Lisa vaciló un instante. Al fin, aunque de mala gana, cedió a la propuesta de la muchacha.

Conforme, pero con una condición —dijo.

¿Sí? —murmuró Grant.

No enterraremos más muertos, sean quienes sean los

que podamos encontrar en el camino a Hell's Peak. ¿Entendido?

¿Y si  la matan a usted?   —preguntó Grant sarcásticamente. A pesar de la situación, Sheila estuvo a punto de soltar una carcajada, que contuvo a duras penas, poniendo una mano sobre la boca.

—Si me matan, poco me importará lo que hagan con mi cuerpo —respondió Lisa con notorio desabrimiento.

Giró sobre sus talones y se alejó con paso muy vivo. Sheila tendió la pala al joven.

Compadezco a su marido dijo.

pero seguro. Está soltera —contestó Grant.

Es lo bastante guapa para pescar un buen esposo...,

pero la vida de ese hombre se convertirá en un infierno,

Grant sonrió levemente. Estoy de acuerdo contigo... si me permites el tratamiento-dijo.

Sheila simuló una reverencia. No hay objeción, caballero —accedió.

                                                                               CAPITULO  IV

Dormía profundamente, cuando notó que le tocaban en un hombro. El instinto le hizo echar mano a su revólver, que había dejado a su lado en el momento de acostarse.

Una boca se acercó a su oreja izquierda.

—Cuidado, soy yo, Sheila —oyó Grant una voz susurrante.

La muchacha estaba casi encima de él. Grant empezó a pensar que Sheila trataba de provocarle con la calidez de su cuerpo joven y firme.

—He oído ruidos raros —añadió ella en el mismo tono—. Creo que tenemos intrusos en el campamento.

Grant se incorporó poco a poco y trató de taladrar las tinieblas con la vista, evitando deliberadamente mirar hacia las brasas de la hoguera, porque sabía que, pese al débil resplandor, podía quedar deslumbrado.

—¿Hacia dónde? —preguntó.

—Puede que sea una ilusión, pero me pareció oír el ulular de un buho a lo lejos. Otro le contestó al lado opuesto, algo más cerca. Al cabo de unos momentos, percibí el chasquido de una rama seca, como si alguien la hubiera pisado. Yo diría que se acercan a los caballos, Max.

—Es lo que más puede interesar a la gente en estas condiciones —dijo Grant—. Está bien, Sheila, quédate aquí... No, avanza unos pasos, pero tendida en el suelo. ¿Tienes el revólver?

—Sí —respondió la muchacha.

—Quédate detrás de un árbol. Si tengo que disparar, lo haré siempre desde tu izquierda. Por tanto, los posibles fogonazos enemigos  vendrán siempre del frente,  ¿lo has entendido?

Perfecto —sonrió Sheila en la oscuridad.

Grant se puso el revólver en la pretina de los pantalones y agarró el rifle, un Henry con catorce disparos y, aunque viejo, en excelente estado y en el que confiaba mejor que en cualquier otra arma. Agachado, descalzo, caminó unos metros hacia la izquierda, acercándose al lugar donde habían amarrado los tres caballos.

Los disparos en la oscuridad podían asustarlos y aseguó las amarras. Luego pasó por delante de los animales y se situó en el punto en que, aproximadamente, podían llegar los supuestos atacantes.

Transcurrieron algunos minutos. Grant empezaba a pensar que Sheila estaba equivocada, cuando, de pronto, oyó una voz a poca distancia:

Maldita sea, ¿qué diablos te ha pasado? Te has retrasado...

—La culpa no es mía. No se ve a cuatros pasos y he estado a punto de perderme.

Está bien, dejemos esto a un lado. ¿Estás listo?

Sí, desde luego.

Ocúpate de los caballos. Yo procuraré que no nos impidan llevárnoslos. si encuentro al ladrón que se llevó los nuestros... —se quejó el segundo de los individuos.si no le hubieras dado a la botella, no te habrías dormido cuando te correspondía vigilar —rezongó su compañero malhumoradamente.

Sólo fueron un par de tragos...

Bueno, basta ya. Recuerda: tú a los caballos. Yo vigilaré para evitar disgustos.

Grant comprendió que los dos sujetos se disponían a ejecutar su plan y se puso en pie, prudentemente protegido por el grueso tronco de un árbol. Luego alzó la voz:

—Será mejor que se vuelvan por donde han venido, amigos —dijo en voz alta y clara—. Olvídense de los caballos que hay aquí; tienen dueño y no está dispuesto a permitir que nadie se los arrebate.

* * *

La sorpresa de los intrusos fue total. Sheila oyó las palabras del joven y, en el acto, echó hacia atrás el martillo del percutor de su revólver.

Hubo un instante de silencio. Luego, de repente, se produjo un estruendoso chisporroteo.

En medio del fragor de los disparos, Grant percibió el sordo estruendo de las balas que se hundían en el tronco del árbol. Sheila no hacía fuego, viendo que el joven permanecía inactivo, y los intrusos, creyendo que su treta había tenido éxito, se lanzaron hacia adelante.

—¡Vamos, ocúpate de los caballos! —gritó uno.

Entonces, Grant abandonó el refugio. Vio una figura que corría frenéticamente y, desde la cadera, abrió fuego con el rifle.

Movió la palanca repetidas veces, enviando un chorro de proyectiles hacia la silueta que se le acercaba. El hombre, sorprendido, no tuvo tiempo de utilizar su pistola. Aulló, braceó desesperado y cayó de bruces.

A su derecha, brillaron algunos fogonazos. Grant saltó a un lado y devolvió el fuego. Sheila disparó desde su posición y el segundo atacante se desconcertó. Viéndose entre dos fuegos, intentó la huida, pero, de pronto soltó un grito y cayó al suelo.

—¡Basta! —suplicó—. ¡No tiren más; estoy herido!

Grant levantó el rifle a pesar de todo. La voz de Sheila sonó con trémolos de inquietud:

—¡Max!

—Estoy bien —contestó él.

—¡Señor Grant! —gritó Lisa—. ¿Que demonios ha pasado aquí?

—No se preocupe, señorita Holbrook. Eran dos ladrones y querían robarnos los caballos.  Simplemente,  lo hemos impedido.

El herido seguía quejándose. Grant entrevio la silueta de un hombre, sentado a unos pasos de distancia.

—Voy a acercarme —anunció—. Tire su revólver todo lo lejos que pueda, si quere seguir viviendo.

—Ya está —respondió el sujeto quejumbrosamente.

El otro no se movía. Por pura precaución, Grant sé acercó a él y comprobó que estaba muerto.

—¡Sheila! —gritó—. ¿Quieres avivar el fuego?

—Está bien, Max —respondió la muchacha.

Grant se acercó al herido. En cuclillas, sacó un fósforo y alumbró el lugar durante unos momentos.

El sujeto estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en un árbol y las manos en la pierna izquierda.

—Me duele —se lamentó.

—¿Tiene usted dinero? —preguntó el joven de sopetón.

—Sí, un par de cientos...

—Entonces, debería haber comprado aunque fuese una muía vieja, en lugar de intentar robar caballos a sus dueños. ¿Sabe que ahora yo podría colgarle de un árbol y que nadie me lo reprocharía?                                   

—¡Diablos, no! —se espantó el individuó—. Usted no hará una cosa semejante, ¿verdad?

La voz de Lisa sonó en aquel momento a un par de pasos de distancia.

—¿Qué habrían hecho con nosotros, si el señor Grant no se lo hubiese impedido? Nos habrían matado sin sentir el menor remordimiento, ¿verdad?

Sheila llegó con una improvisada antorcha, que disipó las tinieblas en aquel lugar.

—Vaya, si es Lazar Foggerty —exclamó.

—¿Lo conoces? —preguntó Grant.

—Es un granjero, pero se preocupa más de otras cosas que de su propia granja —respondió la muchacha—. Por ejemplo, de disminuir los rebaños ajenos, aunque también es preciso convenir que nunca se lleva más de dos terneros.

Eso es falso. Nosotros no somos cuatreros —protestó el herido.

Nosotros? —se extrañó Grant. El otro ha muerto, ¿no? —dijo Sheila. confirmó el joven. Era mi hermano Nyland —confesó Foggerty, con la cabeza gacha.

Señor Grant, ya tiene otro motivo más para cumplir con la obra de misericordia de enterrar a los muertos —dijo Lisa sarcásticamente.

Grant no hizo caso de las burlonas palabras de la joven y movió la mano en un gesto hacia Sheila.

Alumbra un poco aquí, por favor.

Sheila acercó la antorcha. Grant sacó su cuchillo, rasgó la pernera de los pantalones de Foggerty y examinó la herida. Estaba hacia la mitad del muslo. Tocó la carne, por encima de los agujeros de entrada y salida, y el herido se quejó, pero Grant supo en el acto lo que había querido averiguar.

Tienes suerte, Lazar —dijo—. Es un balazo limpio; sólo

ha interesado la carne. Lo habrías pasado muy mal si te hubiese roto el hueso. ¿Sabes lo que pasa entonces? El orificio de entrada es limpio, pero la bala, al chocar contra hueso, suele partirse. El hueso se parte también y vuelan multitud de esquirlas y todo ello abre en el lado opuesto un agujero en el que cabe un puño. Sin un buen médico a mano, la herida se infecta y...

—Basta,  basta —gimió Foggerty—.  No me atormente más... Bastante lo lamento...

Sí, porque estás herido y tu hermano ha muerto —dijo Lisa duramente—. De haber sucedido al revés, es posible que los dos estuvieron amborrachándose para celebrar el éxito.

Señor Grant, ponga un trapo en torno a la pierna de este despreciable sujeto y luego dispóngase a levantar el campamento. A fin de cuentas, teníamos que despertarnos dentro de un par de horas, como máximo.

Sí, señorita —respondió el joven—. Pero antes me permitirá preguntar a este tipo si han visto más gente en las inmediaciones.

Foggerty hizo un gesto negativo. —Desde ayer, no hemos visto a nadie —dijo. Una hora más tarde, Grant dejó en el suelo un par de galletas de munición y una tira de tasajo.

—Cerca hay un arroyo y podrás arrastrarte para beber agua. Siento no poder ocuparme de tu hermano —se despidió fríamente.

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Foggerty. El joven se dijo que era un sujeto de pocos ánimos, bueno sólo para robar y escapar antes de ser avistado. Su moral se había derrumbado con un fracaso ciertamente no esperado, pero tampoco era para compadecer a quien, con toda seguridad, les habría matado sin excesivos remordimientos.

* * *

Sheila encontró el sendero del atajo dos horas después de haber salido el sol y lo señaló con la mano. Grant se adelantó unos metros, detuvo luego el caballo y se inclinó hacia el suelo, sin bajarse de la silla.

Al cabo de unos momentos, se irguió y volvió la cabeza.

—Temo que no somos nosotros solamente los que hemos tenido la misma idea de viajar por aquí —dijo. Lisa hizo un gesto de contrariedad.

—Al parecer, es una ruta más conocida de lo que se podía esperar —contestó—.  ¿Qué me dices tú,  muchacha?

Sheila se encogió de hombros.

—Yo hago lo que puedo, voluntariamente y sin esperar ninguna recompensa. Él oro del general no me interesa en absoluto.

—Una persona desprendida —rió Lisa—. Eso es algo muy raro en estos tiempos, ¿no cree, señor Grant?

El joven no tuvo tiempo de decir nada, porque Sheila se le anticipó en la respuesta:

—No soy tan desinteresada como usted piensa, señorita Holbrook, pero sí le diré una cosa... Un viejo refrán, mejor dicho: «Vale más pájaro en mano...» ¿Lo ha comprendido?

Lisa se encogió de hombros.

—No me importan tus problemas, chica —repuso desabridamente—. ¿Continuamos, señor Grant?

El joven suspiró. El viaje con una mujer de carácter tan desagradable no iba a ser precisamente una expedición de placer.

—Sí, señorita Holbrook —contestó.

A mediodía llegaron a un lugar donde abundaban los árboles y la hierba. Hacía mucho calor y Grant propuso esperar hasta mediada la tarde, a fin de proseguir el viaje en mejores condiciones.

—Y a los caballos les conviene un buen descanso. Partimos a las cuatro de la mañana y han caminado casi sin parar ocho horas —añadió, como apoyo de sus argumentos.

—Está bien —aceptó Lisa sin protestas.

Era un lugar muy agradable y, a poca distancia, entre los árboles, se divisaba la suave corriente de un arroyo de aguas con abundante caudal. Lisa saltó del pescante, abrió una de sus maletas y sacó ropa limpia y una toalla y otros elementos de aseo.

—Voy a darme un baño —anunció.

—Me ocuparé de los caballos —dijo Grant—. Sheila, ¿quieres reunir leña?

—Sí, Max —respondió la muchacha.

Grant quitó los arneses a los animales y los llevó a la orilla del arroyo para que abrevasen. Luego les puso las maneas para que pudieran pastar a su antojo. Cuando terminaba, oyó la voz de Lisa:

—¡Señor Grant!

El joven se volvió, porque no veía a la joven. Ella soltó

una ruidosa carcajada.

—Estoy aquí, hombre —dijo—. Acerqúese, no tema; no muerdo.

—A veces parece como si lo fuese a hacer —respondió él cáusticamente.

—Tengo mal genio, lo reconozco, pero se me pasa pronto. Cuando quiero soy un tarro de miel..., Max.

Grant no dejó de notar el cambio de todo en la voz de Lisa y ello le hizo ponerse en guardia. Avanzó unos pasos más y, de pronto, la vio a través de unas matas, que ella separaba ligeramente con las manos.

Estaba en el agua, desnuda, y sólo podía ver su rostro y la parte superior de los hombros. Lisa sonreía de un modo muy especial.

—Señor Grant, ¿ha estado alguna vez en San Francisco? —preguntó de sopetón.

—Sí, tres o cuatro veces —contestó él—. ¿Qué hacía usted allí?

—¿Oyó hablar alguna vez de un lugar llamado Golden Palace?

Grant se puso en cuclillas.

—Demasiado lujo y demasiado caro para un hombre de mis recursos —contestó—. Creo que allí cobran hasta el aire que se respira.

Lisa rió estruendosamente.

—La gente exagera, aunque es cierto que no resulta barato —admitió—. El Golden Palace es el mejor local de San Francisco y, modestia aparte, tiene las mujeres más hermosas, los mejores vinos y licores y el juego se practica con absoluta honestidad.

—Por tanto, debo deducir que usted trabajaba allí... proporcionando diversión a los clientes.

—Había llegado ya a un punto que sólo aceptaba invitaciones de determinadas personas. Podía rechazar a quien no me gustaba, ¿comprende?

—Siga, siga, esto es muy interesante.

—Hay una que... podríamos definir como directora. Yo era la segunda directora y estaba a punto de conseguir el puesto. Pero si encuentro el tesoro del general, compraré el Golden Palace. Quizá le ofrezca entonces un buen empleo. A veces, algunos clientes beben de más y se ponen pesados, y es preciso evitar... disturbios. ¿Me comprende, Max?

—Cuando haya comprado el Golden Palace, avíseme y le daré mi respuesta, señorita Holbrook.

—Tendrá un magnífico sueldo... ¡y algo más!

Bruscamente, Lisa separó las hierbas por completo y apareció ante el joven, sumergida en el agua sólo hasta la cintura. Grant sintió un golpe de sangre en el rostro, al ver carne blanca y suave y los senos redondos, firmes, de perfectos contornos.

Mucho más que el mismo dinero —añadió ella provocativamente.

Grant inspiró con fuerza y se puso en pie.

No deje de anunciarme la compra del local —dijo, dar media vuelta para alejarse del arroyo. Detrás de él, sonó una clara carcajada.

¿Qué clase de mujer es ésta? —se preguntó el joven, entre furioso y divertido a un tiempo.

                                                                       CAPITULO  V

—No es una buena mujer —dijo Sheila mucho más tarde, aquel mismo día, cuando ya habían establecido el segundo campamento hacía mucho rato.

Lisa dormía profundamente. Ella estaba sentada, rodeando las rodillas con los brazos, en actitud pensativa.

—La vida la ha hecho así —contestó Grant, tratando de disculpar a la durmiente—. Es preciso admitir que tiene un carácter muy fuerte, pero no por ello hay que condenarla definitivamente.

—¿La vida? ¿La que llevaba fuera de Hannockfield? Se marchó cuando era casi una niña. ¿Qué ha hecho desde entonces?

Grant se imaginó a una muchacha llena de ambiciones, frustrada por vivir en una mísera granja, trabajando como una mula desde el alba al anochecer y sin más perspectivas que casarse con un palurdo, con lo que el único cambio de su existencia sería el cambio de domicilio, pero no de situación. Era fácil comprender cuál había sido la decisión adoptada por Lisa al reflexionar algún día sobre el porvenir que la esperaba, si continuaba en Hannockfield.

—Vivía en San Francisco. Trabajaba en una casa de juego —respondió al cabo.

—Ah, jugadora —sonrió Sheila.

—Bueno, adornaba el local con su presencia.

Ella le dirigió una mirada oblicua.

—Y entretenía a los clientes.

—Si lo prefieres así...

—Se le nota en seguida. Pero, claro, ella es muy dueña de vivir su vida como mejor le parezca.

—Debes pensar siempre así, Sheila. Cada persona es dueña de su destino. Por ejemplo, tú trabajabas en el saloon de Palmer.

—Pero yo me limitaba a servir, no a entretener a los clientes. Aunque es verdad que algunos pretendían de mí algo más que llevarles una botella y una copa.

—¿No te hizo Palmer ninguna insinuación en ese sentido?

—Una o dos veces, pero desistió cuando le dije que no siguiera por ese camino. A pesar de todo, lo intentó en más de una ocasión.

—;Y  

—Todas las noches, antes de dormir, cerraba con llave la puerta de mi cuarto —sonrió la muchacha. —En resumen, no te gustaba Palmer. Sheila hizo un gesto desdeñoso. —Cuarenta y cinco años, oliendo siempre a sudor, con un aliento apestoso aunque no hubiese bebido... Una chica tiene derecho a esperar algo mejor, ¿no te parece?

—Desde luego. ¿Cómo llegaste hasta Hannockfield?

—Fui con mi padre. Esperaba conseguir un empleo, como tú. Pero era un tipo inconsciente y, el primer día de su llegada, se peleó, medio borracho, con un nombre del pueblo. Lo enterramos al día siguiente.

—¿Tu madre?

—Murió cuando yo tenía tres años. No la recuerdo prácticamente. Papá me llevó siempre con él. No quería dejarme en casa de su hermana, la que vive en Colorado. Es, tengo entendido, una mujer muy gruñona... sin duda, de carácter recto y poco comprensivo, pero ahora es el único pariente que me queda en este mundo. Cuando llegue allí, observaré durante un tiempo y luego me buscaré un empleo. Tengo dinero ahorrado, ¿sabes?

—¿Sí? —sonrió Grant.

—Trabajé con Palmer durante dos años. El me guardaba siempre mi salario. En Hannockfield no hay Banco. Ganaba veinticinco dólares al mes, pero nunca vi ni un centavo. Incluso me retenía las propinas.

—Palmer se marchó del pueblo. Por tanto, no podrás recobrar lo que te debe.

Sheila le guiñó un ojo.

—Tenía tanta prisa en marcharse, para conseguir el oro del general, que se dejó las llaves. Entonces, yo cogí lo que me debía. Cuando vi que no quería pagarme, empecé a apuntar exactamente lo que ganaba, hasta las propinas. A veces, conseguía diez dólares en un mes.

—Treinta y cinco mensuales, dos años...

—Ochocientos cuarenta dólares. Es exactamente la cantidad que me he llevado, aunque, eso sí, dejando un recibo. Hay que hacer las cosas en regla, ¿verdad?

—Por supuesto, Sheila.

—Max, ¿qué harás tú con el dinero que ella te pagará, si encuentra el tesoro?

—No lo tengo decidido todavía. Acaso compre una granja en alguna parte, pero primero es preciso conseguir lo que has dicho: encontrar el tesoro. Y, me parece, es una carrera con demasiados competidores, todos sin escrúpulos y todos ansiando ser el primero y dispuestos a apartar por cualquier medio al que trate de impedirles llegar a la meta. Me dejarás tu dirección y te escribiré algún día, contándote el final de la aventura.

—No dejes de hacerlo, Max —sonrió Sheila.

—Te lo prometo. Y ahora, será mejor que duermas un poco. Mañana nos espera una jornada muy dura.

—Mañana estaremos a una jornada de Sherrat Junction. Al otro día, nos separaremos.

—¿Hemos de pasar por la estación del ferrocarril? —preguntó él, sorprendido.

—No. Os dejaré a unas seis millas.

—No tienes caballo.

Sheila se puso en pie.

—Iré a pie. Soy fuerte y no me asusta una caminata de sólo seis millas. Buenas noches, Max. —Buenas noches, Sheila.

Grant se acostó, envolviéndose en su manta. Se preguntó qué futuro esperaba a la muchacha. ¿Qué haría Sheila en Colorado, si la estancia en casa de surtía no daba el resultado que ella esperaba?

El sueño llegó antes de que hubiera podido llegar a una conclusión al respecto. Por otra parte, era un problema que sólo Sheila podía resolver, se dijo finalmente al cerrar los ojos.

* * *

—Señor Grant —dijo Lisa por la mañana, a poco de haber emprendido la marcha—, quiero hablar con usted.

—Adelante —accedió el joven.

—A solas. —Lisa se volvió hacia Sheila—. ¿Quieres guiar unos momentos, muchacha?

—Sí, desde luego —contestó la aludida.

Lisa saltó al suelo y se adelantó unos pasos hasta alcanzar a Grant. Cortés, el joven se apeó y caminó con el caballo de las riendas.

—La escucho, señorita Holbroock.

—¿Cuándo me va a llamar por mi nombre? —exclamó ella, casi irritada—. ¿No le parece que ya es hora de dejar los tratamientos a un lado, Max?

—Bueno, si se empeña...

—Es mejor así —dijo Lisa—. Escuche, Max, voy a pedirle una cosa. ¿Qué le han contado sobre el crimen que cometió mi padre?

—Lo único que sé es lo que me relató Sheila —dijo él.

—¿Lo considera culpable o inocente?

Grant se frotó el mentón.

—Es difícil tomar una postura en este caso —respondió—. Parece que su padre y el muerto se habían peleado ya en más de una ocasión. Yo diría que Jared Fowler, esto es, la víctima, sintió miedo y decidió actuar antes de que le ocurriera algo desagradable. Por lo visto, disparó contra su padre por la espalda, pero falló el tiro. Entonces, lleno de pánico, huyó. Su padre disparó y lo mató, pero las balas le entraron por la espalda.

—Tenía derecho a defenderse, ¿no cree?

—Sí, pero el otro escapaba ya. Pudo buscarlo en el pueblo y desafiarlo cara a cara.

—Si lo que dice usted es cierto, mi padre tenía el deber de evitar otra emboscada. Hizo bien en matar a Fowler.

—El juez y el jurado opinaron de modo distinto —alegó Grant.

—Eso no altera la sustancia de los hechos. Lo ahorcaron injustamente.

—Es la opinión de una persona que lleva su misma sangre, pero eso no quiere decir mucho en su caso.

—¿Por qué, Max?

—Estuvo muchos años sin escribirse con su padre... v

—Perdone, yo le escribía, pero él no quiso contestar jamás a mis cartas. Le diré una cosa: LLegué a enviarle dinero y él me lo devolvió, sin una línea siquiera para decirme las razones por las que no quería mi ayuda, ¿comprende?

—Bueno, a lo mejor es que no le gustaba su trabajo...

—¿Quería que me quedase en la granja, destrozándome las manos y el espinazo, trabajando como una esclava de sol a sol... No, gracias, no es la clase de vida que yo deseaba.

—Y eligió otra más cómoda, pero... menos honorable.

Lisa se encogió de hombros.

—Gano dinero. Es un buen porvenir, ya se lo he dicho. —Volvió la cabeza un instante—. Y usted tiene un puesto en ese futuro, si lo desea —añadió provocativamente.

—Es pronto todavía para tomar una decisión —respondió

Grant, evasivo.

Y, en aquel instante, se oyó un tremendo alboroto no muy lejos del lugar en que se hallaban. Sonaron gritos, voces coléricas y alaridos que significaban protestas.

Luego se oyó un disparo. Alguien lanzó un aullido de dolor. —¡Maldición, me ha destrozado la mano! —¡Os dije que lo desarmarais! —vociferó otro.

Grant se detuvo en el acto. Sacó el rifle de la funda y movió el brazo rápidamente.

—Quieta, Lisa. Sheila, párate donde estás —ordenó.

El alboroto continuaba, pero no podían ver nada desde el lugar en que se hallaban, debido a la espesura de la vegetación. De pronto, sonó una voz que denotaba una terrible cólera:

—¡Una soga!  ¡Traed una soga inmediatamente! —gritó alguien.

* * *

Grant ató su caballo a unas ramas bajas y corrió silenciosamente por el estrecho sendero, tratando de buscar un lugar desde donde pudiera ver lo que estaba ocurriendo en aquellos parajes. Sheila se le unió casi en el acto, con el revólver en la mano.

—No te arriesgues —aconsejó él.

—Quiero ver lo que pasa. No tengo miedo —dijo la muchacha.

Lisa corrió también detrás de la pareja. Segundos después, aparecieron en el borde de un claro, en el que se veían a varias personas, hombres y mujeres, quienes habían establecido allí una especie de campamento.

Grant divisó también un par de carretas y algunos animales de tiro. Dos mujeres atendían a un hombre, cuya mano derecha sangraba profusamente.

Otro individuo yacía en el suelo, inmóvil. Grant vio en su pecho una gran mancha de sangre. Había sido acuchillado, dedujo de inmediato.

Varios hombres más rodeaban a otro, que ya se hallaba encima de un caballo, bajo la rama saliente de un frondoso álamo. Sheila lanzó un grito al reconocer al que, según todos los síntomas, iba a ser ahorcado. —¡Señor Palmer!

Una mano se crispó de repente sobre el brazo de Grant.

—No se le ocurra intervenir —dijo Lisa imperativamente.

Palmer lanzó un estridente chillido al ver a la muchacha.

—¡Sheila! ¡Sálvame! ¡Estos salvajes quieren asesinarme!

Un hombre, con el rifle terciado, se acercó a los recién llegados.

—Ese canalla asesinó a uno de los nuestros para robarle el caballo —dijo con severidad—. Pudimos sorprenderle, de todas formas, y lo capturamos, para decicir lo que había de hacerse con él. Mientras discutíamos, intentó escaparse y ha herido a otro. Ya no tenemos dudas acerca de lo que se deba  , hacer. Sheila, di a tus amigos que se estén quietos. No queremos más problemas, ¿entiendes?

—Sí, señor Bright —respondió la chica. Turpin Bright meneó la cabeza.

—Esto no puede acabar bien —rezongó—. Ya hay un muerto, un hombre quedará probablemente inválido.

—Se equivoca, amigo —terció Grant—. El hombre que tiene la cuerda al cuello ha cometido antes dos crímenes. Mató a los Gann.

—¡Eso no es cierto! —aulló Palmer desde la silla del caballo, sobre el que estaba, ya con la cuerda al cuello—. Estaban muertos cuando yo pasé por allí...

—Gann sobrevivió unos minutos y escribió en el polvo del camino el nombre de su asesino —dijo el joven fríamente—. ¿Qué hizo usted de su carreta y de los dos caballos que les quitó?

—Ah, no es la primera vez que mata a personas inocentes y, además, les roba —exclamó Bright.

—En efecto, así es —confirmó Grant.

—¿Quién es usted? —preguntó Bright—. ¿Y ella? —señaló a Lisa.

—Me llamo Max Grant. La señorita que nos acompaña es Lisa Holbrook, la hija del hombre al que ustedes juzgaron y condenaron a muerte.

Bright hizo un gesto de sorpresa.

—¡Ella es...!   Está completamente desconocida —dijo.

—Han pasado algunos años desde que me marché —respondió Lisa—. Por lo visto, se les da muy bien eso de ahorcar a la gente, ¿eh?

Bright se mordió los labios. Tu padre fue juzgado regularmente y hallado culpable —manifestó—. Lo mismo que ese hombre que está ahí... ¿Puedo preguntarte qué haces por aquí, Lisa?

La joven sonrió burlonamente.

Voy en busca de lo mismo que ustedes, esto es, de herencia de mi padre —replicó.

Bright enrojeció vivamente. De pronto, alguien lanzó una interjección:

¡Maldita sea, Turpin! ¿Qué diablos hacemos con este asesino?

Ustedes no pueden ahorcarme... No he sido juzgado, no he tenido defensor... —protestó Palmer con gran vehemencia—. Sheila, yo te apreciaba y tú me apreciabas también... Haz algo, por el amor de Dios...

El rifle de Bright se encaró hacia los recién llegados. No muevan un solo dedo —dijo con hosco acento ¡Martin, acaba de una vez!

Se oyó un horripilante alarido. Alguien golpeó fuertemente la grupa del caballo y Palmer quedó suspendido por cuello, pataleando espantosamente.

                                                                           CAPITULO  VI

Sheila se volvió de espaldas para no contemplar aquel horrendo espectáculo. No había querido presenciar la ejecución de Holbrook y tampoco quería ver ahora cómo moría un hombre al que había tratado durante dos años largos y a quien, en cierto modo, había llegado a tomar afecto.

Grant apreció el gesto de la chica, pero también se dio cuenta de que Lisa contemplaba la agonía de Palmer, con morbosa avidez, como si disfrutase viendo los sufrimientos de un hombre en sus últimos instantes. También apartó la vista y se dispuso a abandonar aquel lugar, llevándose a Sheila de un brazo.

En aquel instante, sonó la voz de Lisa:

—¡Señor Bright!

El hombre giró en redondo.

—Dime, Lisa...

—Disculpe. Cuando se dirija a mí, déme el tratamiento apropiado: Señorita Holbrook. ¿Está claro?

Bright respingó.

—Te conocí cuando eras una chiquilla...

—Eso ocurrió hace mil años —cortó la joven glacialmente—. Ahora ya no hay ninguna relación entre usted y yo, excepto por el hecho de que fue uno de los que juzgaron a mi padre.

—Si eso te sirve de consuelo, te diré que no formé parte del jurado, señorita Holbrook.

—Es lo mismo. Usted formaba parte de la población de Hannockfield y ni uno solo levantó un dedo para salvarle de la horca o, al menos, intentarlo.

—El juicio fue justo e imparcial, de acuerdo con la ley...

—¿Lo mismo que el que han celebrado contra Palmer? Pero éste, al menos, ha asesinado a dos inocentes por la espalda, un hombre y una mujer, y a otro hombre aquí. Mi padre no hizo más que defenderse de alguien que le había atacado antes y que volvería a atacarle si no lo detenía definitivamente. Bien, eso está ya hecho y no se puede remediar, pero sí hay algo que es posible evitar. Mejor dicho, que pienso evitar a toda costa.

—¿Qué es, señorita Holbrook? —preguntó Bright, intrigado.

Ella se le acercó, adelantando el busto belicosamente, hasta que su rostro casi tocaba el de su interlocutor.

—Señor Bright, mi padre mencionó algo sobre un tesoro, el tesoro del general Staunton. Si hay alguien que tenga derecho a esa fortuna, soy yo. Soy la hija de Holbrook y heredera de cuanto le perteneció.

—¡El tesoro no era suyo! —protestó Bright.

— ¡Atrévase a disputármelo! ¡Atrévanse usted y todos los que les acompañan y íes daré una lección que no olvidarán jamás en la vida! Abandonen la idea de hacerse con el tesoro y vuelvan al pueblo, porque, desde luego, si alguien intenta disputarme lo que es mío, le mataré como a un perro, hombre , mujer, viejo, joven... ¿Me ha oído?

Bright se sentía estupefacto. Antes de que pudiera recobrar el habla, Lisa dio media vuelta y se encaminó hacia el lugar en donde se hallaban Grant y la muchacha.

Grant apreció las violentas palpitaciones del pecho de la joven, cuyo rostro se hallaba encendido por la cólera, pero no quiso decir nada. Era una mujer de un temperamento muy fuerte y ningún argumento la haría cambiar de forma de pensar.

—¿Continuamos, Max? —dijo Lisa, procurando dar a su voz una entonación de normalidad.

Grant se llevó el índice derecho al ala del sombrero. —Como usted ordene —respondió.

* * *

Habían dado un pequeño rodeo para evitar el campamento de Bright y sus amigos, quienes continuaban todavía en el mismo sitio. Las dos mujeres ocupaban el pescante del coche. Grant, ahora, viajaba en retaguardia, volviéndose con frecuencia para evitar sorpresas desagradables.

Durante largo rato, sólo hubo silencio entre las dos jóvenes. De repente, Lisa se volvió hacia la muchacha.

—Has oído lo que le dije a Bright —exclamó.

—Sí, desde luego.

—¿Qué te pareció?

—No creo que mi opinión tenga demasiada importancia.

Ninguna, diría yo —replicó Sheila tranquilamente.

—Si piensas algo de mí, dilo sin miedo. No voy a morderte —manifestó Lisa con una risita.

—Bueno, su actitud no me gusta, pero es algo que no puedo impedir. Usted ya es mayorcita como para saber lo que se hace.

—Tenía que prohibirles se apoderen de algo que no es suyo. Ese tesoro me pertenece, ¿comprendes?

—Yo sí la comprendo. Espero que los otros también la comprendan.

  Lisa no dejó de notar el tono indiferente de la muchacha y se volvió un poco hacia ella.

—Son seiscientos mil dólares. ¿No te sientes tentada por semejante fortuna?

—No —respondió Sheila—. Eso es algo que no me interesa en absoluto.

—Mujer desprendida —rió la otra—. Claro que sabes manejar las armas, mientras que yo jamás he tocado una pistola. Podrías matarme, para apoderarte del tesoro...

—No podría dormir el resto de mis días. Usted sí que puede dormir tranquila, al menos en lo que a mí se refiere.

Además, mañana nos separaremos. Y me voy a Sharrat Junc-tion, ya lo sabe.

—Eres una chica más bien rara. Pero muy guapa, aunque con esas ropas apareces desastrosa. Si te arreglaras un poco y vistieras ropas más apropiadas, resultarías toda una belleza. Incluso podría darte un buen empleo en el Golden Pala-ce, cuando regrese a San Francisco.

—¿Un empleo, como el que tenía en Hannockfield?

Lisa vaciló ligeramente.

—Más o menos —dijo—. Claro que tendrías que ser amable con algunos clientes, procurar complacerles... —En resumen, hacer lo mismo que usted hace.

—No soy la única, Sheila.

—Gracias por la oferta, pero tengo otros proyectos para mi futuro.

—Casarte con algún granjero, parir un hijo cada año y trabajar como una muía, ¿verdad?

—Hay un término medio —respondió la muchacha tranquilamente—. Pero no lo hay en su profesión. O se ejerce o no se ejerce, eso es todo.

Lisa pareció sentirse impresionada por las palabras de la muchacha y, durante un rato, guardó silencio. Luego, de pronto, dijo:

—Pareces muy instruida, Sheila.

—No tanto como me gustaría. Pero procuraba leer todos los libros que caían en mis manos. Todas las noches, leía un rato en la cama, antes de quedarme dormida —respondió la muchacha con su habitual acento sosegado..

—Tú y yo hemos tenido mala suerte. Ninguna de las dos pudimos ir a un buen colegio para señoritas, de donde se sale convertida en una verdadera dama. Pero son muy caros, aparte de que no admiten a cualquiera —suspiró Lisa—. En fin, así es la vida y... Sheila, ¿has tenido alguna vez relaciones con un hombre?

—Tuve un pretendiente, pero no me gustó y acabamos por romper.

—No, yo no me refiero a esa clase de relaciones, sino a otras... más íntimas. ¿No me entiendes?

—Si lo que quiere es saber si me he acostado con un hombre, no se lo diré —replicó Sheila sabiendo que con aquella respuesta mortificaría un tanto a la otra—. Usted, sí, ¿no es cierto?

Lisa apretó los labios.

—He tenido a demasiados hombres en mi lecho, pero todos pagaron muy caro disfrutar de mi cuerpo —dijo—. ¿No me lo reprochas?

Sheila hizo un gesto negativo.

—Cada persona es dueña de su destino —contestó lacónicamente.

Lisa comprendió que la muchacha no quería seguir hablando y decidió guardar silencio. Aunque la admiraba en el fondo, empezaba a sentir cierta antipatía hacia ella y se daba cuenta de que, si continuaba la discusión, podría llegar a extremos poco agradables. Sheila parecía muy tranquila, pero presintió un carácter enérgico y muy difícil de doblegar, cuando tenía la razón de su parte. «No vale la pena complicarse el viaje, cuando ya mañana nos vamos a separar para siempre», pensó.

* * *

Al día siguiente, una hora después de haber reemprendido la marcha, Sheila hizo que Lisa detuviera los caballos y saltó al suelo.

—Aquí es —dijo.

Grant se apeó también.

—Te marchas —adivinó.

Sheila hizo un gesto afirmativo.

—De este lugar a Sharrat Junction sólo hay seis millas.

Dentro de dos horas alcanzaré la estación del ferrocarril. Hay un tren que pasa poco después de mediodía hacia el Norte. Tomaré un billete...

Lisa abrió su bolso y sacó unas cuantas monedas de oro.

—Te harán falta para el viaje —dijo.

Sheila rechazó la oferta.

—Gracias, pero tengo dinero —contestó.

—No seas estúpida —exclamó Lisa malhumoradamente—. Te lo ofrezco de buena fe, sin otras condiciones...

—Acéptalo, Sheila —aconsejó el joven.

—Está bien, se lo agradezco, señorita Holbrook. —Miró a Grant y sonrió—. Les deseo mucha suerte a los dos —añadió.

De pronto, se acercó a Grant y le dio un fuerte abrazo.

—Cuídate —murmuró.

El joven se quedó sorprendido un instante. Luego sonrió.

—Te escribiré en cuanto me sea posible —dijo.

—No dejes de hacerlo, Max. —Sheila tendió la mano hacia la joven—. Ojalá consiga lo que desea —concluyó. Fue a la plataforma del carruaje, sacó la maleta y emprendió la marcha a pie, con paso rápido y decidido. Cien metros más adelante, se volvió un momento y agitó la mano. Luego se perdió en una revuelta del camino.

Lisa suspiró.

—Una chica de todas prendas. Algún día conseguirá lo que espera.

—¿Qué espera, si se puede saber?

—Lo mismo que todas las mujeres: la felicidad. Lo que sucede es que muy pocas la consiguen, Max —respondió ella con melancolía—. Pero si encuentro el tesoro, mi... desgracia se verá considerablemente atenuada, cuando no borrada del todo.

Grant montó nuevamente a caballo.

—Será mejor que continuemos —propuso.

Tendió la mirada hacia el horizonte, en que se entreveía, difuminado por la neblina de la distancia, un agudo pico, todavía con algunas manchas de nieve en la cima. Hell's Peak  parecía muy próximo, pero aún quedaban un par de jornadas antes de llegar a la base.

—Y luego habrá que buscar..., pero ¿dónde? —se preguntó, sintiéndose incapaz de resolver aquel enigma.

Luego, sus pensamientos volvieron hacia Sheila. De repente, la echaba de menos.

                                                                      CAPITULO VII

Sheila también pensaba en Grant y se dijo que recordaría siempre a un hombre excelente y con muchas virtudes, además de apuesto. Llevaba menos de una hora de marcha y calculó que habría recorrido algo más de dos millas y media. La maleta resultaba incómoda de llevar, aunque ciertamente

no pesaba demasiado.

El lugar era particularmente fragoso y la vegetación sumamente espesa. Sheila, no obstante, se sentía tranquila. Si alguien pretendía asaltarla, tenía un revólver y lo usaría sin vacilar.

Repentinamente, oyó unas voces que procedían del otro lado de unos frondosos arbustos. Alguien dijo:

—Me parece que ya es hora de emprender la marcha...

—No te precipites, Jaffe Green —contestó otro hombre—. Tenemos tiempo de sobra. Podemos alcanzarlos cuando queramos, especialmente, si pensamos en que vamos a sorprenderlos sin que se den cuenta de lo que les sucede hasta que sea demasiado tarde.

Sheila se detuvo instantáneamente al oír aquellas voces. Había reconocido, por lo menos, a uno de los vecinos de Hannockfield. ¿Quién era el otro?

Eran tres. Otra voz se dejó oír en el acto:

—Vamos, Jaffe, no seas impaciente. Hay tiempo de sobras para llegar a Henders Gulch. Ellos no pueden correr; tienen un carricoche y no es el vehículo precisamente recomendado para viajar por estos parajes. Y nosotros disponemos de buenos caballos, que nos permitirán adelantarnos cuando nos parezca. Sin prisas, claro.

—Está bien —contestó Green—. Pero no quiero que os quejéis, si las cosas no salen más tarde como pensamos.

—Habrá que tener cuidado con él —dijo Lou Barris, cuya voz había reconocido también la muchacha—. Es un tipo muy peligroso, ¿no lo crees así, Trick Gallaghan?

—Bueno, él será el primero en ir al otro mundo. En cuanto a las mujeres, se estarán quietas, si saben bien qué es lo que les conviene.

Sonó una risita.

—Podríamos, además, divertirnos un poco —dijo Barris.

—¿Y si oponen resistencia? —preguntó Green.

—Peor para ellas —respondió Gallaghan fríamente.

Sheila oyó aquella conversación y se quedó helada. Ya no le cabía la menor duda. Tal vez habían sido seguidos sin darse cuenta, pero era lo de menos. Al atardecer, Grant y Lisa entrarían en Henders Gulch, una estrecha garganta, donde era posible tender una emboscada, sin que las víctimas se enterasen hasta que resultase demasiado tarde.

Se preguntó qué podría hacer para avisar a Grant y a Lisa. Si echaba a correr para reunirse con ellos de nuevo, cabía la posibilidad de que no lograse alcanzarlos. Grant no tendría oportunidad de defenderse y caería a las primeras descargas.

De repente, oyó un relincho a poca distancia.

En el mismo momento, concibió una idea. Moviéndose con grandes precauciones, se acercó a los arbustos y procuró mirar al otro lado.

A través de la hojarasca, divisó a los tres hombres, reunidos negligentemente en torno a las brasas de la hoguera, junto a la cual se distinguía una vieja y ahumada cafetera. Uno de ellos tenía la sartén al fuego, en la que freía unas lonchas de tocino. Sheila vio también una botella vacía y otra mediada, ésta en manos de uno de los miembros del grupo, a los cuales identificó en el acto.

Los había visto demasiadas veces en el saloon para no conocer la clase de gente que eran. Tipos poco amantes del trabajo, que buscaban empleo sólo para subsistir, sin preocupaciones por el futuro y deseando cobrar sus salarios para gastárselos en licor. En Hannockfield no habían tenido ocasión de realizar ninguna acción delictiva, la falta de oportunidades era notoria, pero ahora no iban a sentir escrúpulo en eliminar a las personas que podían representar un obstáculo entre ellos y una verdadera fortuna.

Se preguntó cómo podían haber adivinado sus intenciones. Unas frases que oyó a continuación despejaron sus dudas:

—El hombre es el peligro verdadero para nosotros —declaró Green—. Ella, Sheila, dispara el revólver, pero no tiene puntería. En cambio, Grant sabe utilizar el revólver con mortíferos resultados. Lo dijo Lazar Foggerty, recordadlo muy bien, cuando tengamos que enfrentarnos con él.

De modo que habían encontrado a los Foggerty, pensó Sheila de inmediato. Green, creía recordarlo, había sido batidor en el Ejército. Tenía experiencia en los combates y sabía encontrar rastros. Lo tendría en cuenta, se dijo, para avisar a Grant.

Pero aunque echase a correr en aquel mismo instante, no llegaría a tiempo. Ellos disponían de caballos...

—Por cierto, ¿dónde están? —murmuró.

Los caballos no se veían por ninguna parte. De pronto, oyó de nuevo otro relincho.

Sigilosamente, evitando hacer el menor ruido para ser descubierta, se deslizó hacia su izquierda, en dirección hacia el lugar donde había oído el sonido. Casi de repente, se encontró al borde de una pequeña hondonada, en la que había un estanque, alimentado por un manantial de escaso caudal. Los caballos estaban allí, atados a una cuerda sujeta entre dos árboles, pero había cuatro, vio con asombro.

Uno de los animales debía de servir para la carga del equipo. Estaban todavía sin ensillar, pero no se arredró. Desde muy niña, había montado en toda clase de cuadrúpedos. No podría llevar la maleta consigo, pero no le importó.

—Avisarles es lo que más interesa —musitó, mientras desataba al caballo que le pareció de mejor estampa, procurando tranquilizarlo al mismo tiempo, para evitar que hiciese ruidos comprometedores.

Segundos después, tiraba de las riendas, alejándose muy despacio de la hondonada. Un cuarto de milla más adelante, montó en el animal y lo lanzó hacia adelante a todo galope.

En aquel momento, pensó que debería haber desatado a los restantes caballos, para dificultar la persecución, pero quizá ello hubiese sido percibido por el trío. Como fuese, iba a ganarles por la mano.

El sombrerito que llevaba, estilo capota, cayó hacia atrás a causa del viento, aunque quedó sujeto por las cintas que se anudaban bajo la barbilla. Su larga cabellera rubia ondeó como una bandera de desafío.

* * *

Lisa oyó el fragor de los cascos del caballo que se acercaba a todo galope y, alarmada, volvió la cabeza. Divisó una figura montada sobre el animal y lanzó un grito de aviso:

—¡Max! ¡Cuidado, viene alguien!

El joven no se había apercibido aún de nada y se volvió rápidamente en la silla, a la vez que aprestaba el rifle. Su asombro fue inmenso al reconocer a la muchacha.

—¡Sheila! ¿Qué demonios haces aquí? ¿No te habías ido a Sharrat Junction?

Sheila detuvo su montura y se puso una mano en el pecho, para contener las violentas palpitaciones de su corazón.

—Les van a tender una emboscada... en Henders Gulch... —jadeó—. Pude oírlo claramente... Ellos no se dieron cuenta... Yo los conozco; son vecinos de Hannockfield y no tienen muy buena fama... Dispararán primero contra ti y luego contra nosotras, si oponemos resistencia a... a...

Grant descolgó la cantimplora y se la ofreció a la muchacha.

—No te ahogues —sonrió—. Bebe un poco de agua y procura tranquilizarte. ¿Dices que conoces a esos tipos? ¿Cuántos son?

—Tres —respondió ella, después de tomar unos sorbos de la cantimplora—. Encontraron a los Foggerty; Lazar debió de contarles lo ocurrido y así se han enterado de nuestros..., bueno, de los propósitos de ustedes dos.

Lisa escuchaba con gran atención, el ceño fruncido y una mano en el costado derecho.

—Sheila, has dicho que dispararán contra Max, en primer lugar.

—Sí, claro; lo consideran muy peligroso y por eso quieren eliminarlo en el acto.

—Y luego, contra nosotras, si oponemos resistencia..., ¿a qué?

La chica se puso colorada.

—Dijeron que podrían divertirse con nosotras —manifestó .

—Vaya unos tipos... Divertirse a costa nuestra... \Y gratis, además! —exclamó Lisa con insospechado buen humor—. Sería escandaloso, ¿no te parece, Max?

—Procuraremos privarles de la diversión —respondió Grant serenamente—. Sheila, ¿sabes hacia dónde cae Henders Gulch?

—A unas cinco millas o seis, siguiendo esta misma ruta

—indicó la chica.

—¿No podemos evitar el paso por allí?

—Habría que dar un gran rodeo... Perderían todo el tiempo ganado.

—Sheila, mucho me temo que vas a tener que acompañarnos —dijo Grant.

—¿Por qué? —se extrañó Lisa—. Nos ha avisado, se lo agradecemos y ya está, ¿no crees?

—Hay una razón de peso para que Sheila no se vaya. Viene en un caballo robado. Uno de los motivos de la muerte de Palmer ha sido precisamente el robo de caballos. Sheila, apéate, déjalo suelto y sube al pescante. Esos tipos encontrarán o no al caballo, pero, en todo caso, siempre podríamos alegar que se les ha escapado.

—Es verdad —convino Sheila—. Con su permiso, señorita Holbrook —dijo, al acomodarse al pescante.

—Sigan en cabeza. Yo cubriré la retaguardia, para evitar sorpresas desagradables —dispuso Grant—. Luego me adelantaré para estudiar el terreno y ver la forma de eludir la emboscada.

* * *

Detuvo su caballo a la entrada de la cañada y contempló el paisaje con ojos críticos. Era un angosto desfiladero, no muy profundo, pero lleno de curvas, que hacían numerosos entrantes y salientes, lo cual impedía una cómoda invisibili-dad, más allá de los cien pasos. Además, había una abundan te vegetación, en la que, calculó, podría esconderse un regimiento entero sin que se viese a ningún hombre.

Los supuestos atacantes se habrían dado cuenta de la pérdida del caballo, calculó. Además, debían de conocer bien la comarca y, sin necesidad de cabalgar junto a un vehículo de cuatro ruedas, podían moverse prácticamente por cualquier terreno. Era muy posible que ya estuvieran ocupando el lugar desde donde pensaban atacarles.

De pronto, se le ocurrió una idea. Desmontó del caballo y aguardó a que llegasen las dos mujeres.

—Lisa, busque algunas cintas o cordones en su equipaje. Lo necesito —pidió.

—Está bien —accedió la joven sin hacer preguntas.

Mientras, Grant buscaba unas ramas apropiadas, con las que fabricó una cruz, que luego sujetó erguida a la silla de montar. A continuación, le puso su chaqueta y el sombrero. De lejos, el artilugio podía engañar a quienes no sospechaban siquiera la trampa.

—Ustedes sigan dentro de cinco minutos —dijo—. No se preocupen si no me ven; yo sí estaré viéndolas en todo momento.

Palmeó en las ancas del animal y éste arrancó al trote inmediatamente. Luego, con el rifle en las manos, corrió hacia una de las laderas, subió con toda rapidez y desapareció en la espesura.

Las dos mujeres aguardaron el tiempo indicado. Lisa arreó a los caballos y el carruaje se puso en movimiento.

Unos minutos después, oyeron una atronadora descarga. Sheila sacó su revólver, del que no había querido desprenderse en ningún momento.

—Si le han hecho algo... —murmuró, sin atreverse a completar la frase.

—¿Estás enamorada de él, muchacha? —preguntó Lisa, irónica.

—Es un hombre decente, eso es todo —respondió Sheila.

                                                                     CAPITULO VIII

Los tres emboscados divisaron al caballo que se acercaba al trote, con su falso jinete y, apenas lo tuvieron a tiro, empezaron a disparar. Una de las balas alcanzó de lleno al animal en la cabeza y lo derribó fulminado.

—¡Ya está! —gritó Gallaghan, exultante de alegría.

En compañía de los otros dos, abandonó el escondite y corrió hacia el fondo de la cañada.

—¡Jaffe! Ve a ver si llegan las mujeres —ordenó.

Barris se acercaba al animal caído, a fin de comprobar la muerte de su jinete. En el mismo momento, cuando ya empezaba a darse cuenta de la trampa, oyó una detonación.

La bala levantó polvo delante de los pies de Green, quien se detuvo en el acto, atónito por el disparo que había salido de un lugar totalmente inesperado.

—Será mejor que tiren las armas —ordenó Grant a continuación—. No me obliguen a hacer fuego de nuevo y así podrán seguir vivos.

Hubo un momento de indecisión entre los tres sujetos. Gallaghan rezongó algo entre dientes.

—¡Qué diablos! —gruñó—. Sólo es uno... y le estoy viendo desde aquí. Lou, mira al frente, un poco a tu derecha.

Barris miró de reojo. Entre los matorrales, se divisaba un poco de color de la camisa a cuadros que vestía Grant.

—Lo veo —musitó.

—Nos ha engañado, no sé cómo, pero podemos hacérselo pagar. ¿Te parece bien?

—Cuando quieras, Trick.

Hubo un instante de silencio. Luego, Gallaghan y Barris levantaron sus rifles simultáneamente.

Pero Grant se había apercibido del breve diálogo entre los dos sujetos, y aunque no pudo oír una sola palabra, sospechó lo que tramaban. Apenas vio que se disponían a hacer fuego, rodó a un lado varias veces seguidas. Luego se inmovilizó y empezó a disparar.

Las detonaciones retumbaron estruendosamente, apagando los gritos de agonía de los dos hombres. Green, aterrado, los vio caer, manoteando con frenéticos gestos, y desplomarse sobre el polvoriento camino.

Lanzó el rifle a un lado y levantó los brazos:

-—¡No tire, me rindo! —gritó.

—Así está mejor —dijo Grant, a la vez que se ponía en pie—. Suelte también su revólver y apártese unos pasos.

Green obedeció la orden. Entonces, el joven descendió a saltos al fondo de la cañada y miró duramente al sujeto.

—Debería matarle. Usted y sus amigos tramaron asesinarme y nadie me lo reprocharía después, pero no puedo disparar a sangre fría contra un hombre indefenso. Si quiere un consejo, vuélvase inmediatamente a Hannockfield. Y no intente otra vez una jugada semejante o dispararé sin previo aviso.

—Está bien —se resignó el sujeto—. Iré a buscar mi caballo...

—¡No! —prohibió Grant, tajante—. Han matado el mío y tengo derecho a cobrarme esa deuda. Agradezca que no le quito también las botas... ¡Márchese, márchese ahora mismo o no respondo de mí!

Las últimas palabras simulaban una cólera irrefrenable.

Grant avivó la fuga del sujeto con unos cuantos disparos de su revólver a los pies. En aquel instante, llegaba el carruaje y sus dos ocupantes vieron pasar por delante de ellas, a un nombre despavorido, ciego de pánico, que no tenía en su mente otra idea que la de escapar de una muerte segura.

Sheila saltó inmediatamente al suelo.

—¡Max! —llamó.

—Estoy bien —respondió el joven—. Me han matado el caballo y, aunque me duele, porque era un animal al que apreciaba mucho, contaba con ese riesgo.

Lisa tiró de las riendas y detuvo el carricoche.

—Dos muertos —dijo.

—Les di la oportunidad de rendirse —repuso Grant, lacónico.

—Iban a matarle a él —exclamó Sheila, encolerizada por lo que creía un reproche de la otra—. A nosotras nos ha salvado de una suerte muy poco agradable. ¿No se siente capaz de darle las gracias por lo que ha hecho?

Una ligera sonrisa de burla apareció en los labios de Lisa.

—Para hacer lo que ha hecho, precisamente, es por lo que le contraté. ¿Le daba Palmer las gracias a usted por cumplir su obligación en la cantina?

Sheila se enfureció más todavía.

—Oh... Es usted verdaderamente odiosa...

Grant temió que la discusión entre las dos mujeres degenerase en algo peor y se dispuso a intervenir.

—Dejémonos de charla. En alguna parte, hay tres caballos. Voy a apoderarme de uno de ellos; lo necesito, ya que el mío ha muerto.

Sheila se recogió la falda con las manos.

—Iré contigo, Max —dijo—. No quiero viajar con esa mujer, en el mismo vehículo. Yo me quedaré con otro de los caballos, aun a riesgo de que me acusen de ladrona.

—Si eso llega a suceder, sabré defenderte —declaró él—. ¿Quiere esperarnos, Lisa?

La joven hizo un gesto de indiferencia.

—Bueno —contestó, displicente.

Grant y Sheila se dirigieron al lugar desde donde los emboscados habían abierto el fuego por primera vez. Era un trozo particularmente empinado, por lo que dedujeron que los caballos tendrían que estar más alejados, a fin de evitar fuesen vistos o, por lo menos, que relinchasen en un momento inoportuno. Por unos minutos, creyeron que no los encontrarían, pero, al fin, dieron con ellos, a unos trescientos pasos de distancia, en una grieta que casi parecía una cueva, aunque del tamaño suficiente para que los animales permaneciesen allí sin problemas de espacio.

El joven eligió los dos mejores y, tras quitar los arneses al

tercero, lo dejó libre. Luego, llevándolos de las riendas, emprendieron el regreso.

Cuando llegaron al sitio donde estaban aún los cadáveres, recibieron una enorme sorpresa.

—¡Se ha marchado! —exclamó Sheila.

* * *

El carruaje con los caballos de tiro y su dueña, habían desaparecido. Sheila se volvió hacia el joven, mirándole inquisitivamente, como si esperase su decisión acerca de lo que debían hacer.

—¿Qué opinas tú, Sheila? —preguntó él.

La chica se encogió de hombros.

—No tengo particular interés en ese tesoro y lo mismo me da llegar a casa de mi tía un día antes o después —respondió.

Grant, indeciso, se frotó el mentón.

—Tampoco yo sé qué hacer. De buena gana la dejaría que se las arregle como pueda...

—Ella te prometió un salario. Debe pagártelo. Además, ¿no dijo también que te daría al menos el diez por ciento de la sexta parte? Suponiendo que no se quede con todo, claro.

—Entonces, crees que debo alcanzarla.

—Eres tú quien debe decidir, Max —sonrió Sheila.

—Si lo hago, ¿te quedarás o te volverás?

La muchacha vaciló.

Al cabo de unos segundos, formuló una pregunta:

—¿Quieres que te diga una cosa, Max?

—Por supuesto —accedió él. •

—Siento verdadera curiosidad por conocer el final de la aventura. Ya sé que es arriesgado y que hay más gente que ambiciona ese tesoro, pero creo que no dormiría a gusto, sin saber si ella lo ha encontrado o no.

—Es decir,  comprobar si la historia es o no cierta.

—Exacto.

Grant sonrió, a la vez que le daba una palmadita en el brazo.

—Vamos a conocer el final de la aventura —dijo.

Ayudó a montar a la muchacha, aunque se dio cuenta bien pronto de que no le era necesario. Sheila sabía manejarse muy bien por sí misma, sin necesidad de colaboración ajena. Luego, sin prisas, cabalgaron a través de la cañada.

Treinta minutos más tarde, contemplaron una escena singular.

Lisa no se dio cuenta de su llegada, hasta que los tuvo a pocos pasos de distancia. El carruaje se había detenido y ella se había apeado, contemplando con desesperación a uno de los caballos que, con la cabeza gacha, emitía relinchos de dolor.

De pronto, vio que se acercaba alguien y volvió la cabeza. Sus facciones se atirantaron en seguida y una expresión de furor apareció en su rostro.

Grant detuvo su montura y, apoyándose en el pomo de la silla, la miró irónicamente.

—Parece que tenemos dificultades —comentó.

—Este caballo —dijo Lisa—. Creo que se ha roto una pata.

Grant dirigió la vista hacia el animal que ella señalaba. Lisa, mientras tanto, miraba fijamente a la muchacha, como si quisiera impedir en Sheila una sonrisa de burla que, ciertamente, no había aparecido en ella.

El caballo tenía la pata delantera encogida. Grant se apeó, acercándose al animal y tocó la extremidad. El caballo emitió un agudo relincho de dolor.

—Sí, está rota —confirmó.

En aquel instante, se oyó una exclamación de asombro: —¡Max, mira lo que viene detrás de nosotros!  —dijo Sheila.

Grant volvió la cabeza. El caballo que habían soltado antes, se acercaba al trote.

—¿De dónde sale ese animal? —exclamó Lisa, pasmada.

El joven encontró bien pronto la solución.

—Ha viajado mucho tiempo con los nuestros —dijo—. • Simplemente, ha venido a reunirse con unos... amigos. Sheila, ¿quieres apearte y sujetarlo por las riendas? Usted, Lisa, sujete al caballo sano.

Las dos mujeres obedecieron las indicaciones de Grant.

Este desunció al caballo lisiado y se lo llevó a veinte pasos de distancia. Luego sacó su revólver.

Regresó junto al carruaje, haciendo una mueca de desagrado.

—Es terrible tener que rematar a un animal tan hermoso..., pero así se le evitan sufrimientos innecesarios —dijo.

Sheila se acercó con el otro caballo y Grant se aplicó vivamente a la tarea de uncirlo al tiro. Luego hizo un amplio ademán con el brazo.

—Puede seguir, Lisa.

Ella tenía los labios prietos.

—¿No me dicen nada ninguno de los dos? —exclamó con voz crispada.

—¿Qué es lo que hemos de decirle? —preguntó Grant—. Sheila, ¿tú tienes alguna queja contra Lisa?

—¿Yo? —dijo la muchacha—. ¿Por qué iba a tenerla? —Había comprendido las intenciones del joven y decidió unirse a él—. No tenemos nada que decirle, me parece.

Lisa, furiosa, pateó el suelo.

—Está bien, les dejé solos. Quería marcharme y no... Bueno, quedarme todo para mí... Pero no tenía armas y aunque las hubiera tenido, no sé si habría sentido el valor suficiente para rematar a ese pobre animal. Sé que he obrado mal y les ruego me disculpen. No se volverá a repetir, lo prometo solemnemente.

—Creo que no debemos hablar más del asunto —dijo Grant—. Lo mejor es continuar el camino, aunque antes me gustaría saber algo que no se ha mencionado hasta ahora, Lisa.

—¿De qué se trata? —preguntó la interpelada.

—Su padre dijo que el tesoro estaba en Hell's Peak. Por lo que puedo deducir, mañana habremos alcanzado esa montaña. ¿Sabe usted el lugar en que se encuentra esa fortuna?

Lisa pareció concentrarse unos momentos. Al fin, levantó la vista y dijo:

—Una vez, pero ya hace muchos años, le oí mencionar algo así como Blue Fall, pero no estoy muy segura...

—Blue Fall —repitió Sheila—. Me parece que yo también he oído ese lugar y hasta juraría que una vez estuve allí, pero también hace muchísimos años.

—No tantos —sonrió Grant—. No eres precisamente una ancianita venerable.

Sheila se echó a reír.

—Gracias por el cumplido, pero, en estos momentos, me siento incapaz de recordar dónde está Blue Fall. Tengo idea de que es una cascada, pero mis recuerdos son muy imprecisos.

Grant hizo un gesto con la mano.

—Arranque, Lisa —ordenó—. Sheila, quizá cuando hayamos adelantado unas millas y pases por lugares en los que antes hayas estado, empieces a recordar.

—Sí, es muy probable —convino la muchacha.

* *

Muy poco tiempo después, Grant calculó que no había transcurrido siquiera un cuarto de hora, salieron de la cañada a terreno despejado. Ante ellos se extendía una inmensa llamara, con suaves ondulaciones, cubiertas en su mayoría de vegetación, que no impedía ver la distante montaña que se levantaba aislada en el horizonte, como avanzada de la cordillera a la que, dada la posición de los viajeros, ocultaba casi por completo.

Grant se dio cuenta de que la dirección que seguían coincidía prácticamente con la del eje longitudinal de la cordillera. Pero la montaña era muy grande. Podían pasar días enteros antes de que encontrasen la cascada y, además, no era seguro que consiguiesen sus propósitos.

Lo intentarían de todos modos, se dijo. Ahora cabalgaban delante de Lisa, quien mantenía un hosco silencio, frustrada, al parecer, por haberse visto obligada a aceptar su compañía.

—Está muy callada —dijo Grant.

—No es una mujer simpática —comentó Sheila—. Parece amargada..., aunque es preciso tener en cuenta la muerte de su padre.

—Hay motivos más poderosos, creo, pero no me siento capaz de adivinarlos ni tampoco me interesa demasiado. Sheila, me gustaría saber una cosa.

-¿Sí, Max?

—Tú dices que has estado aquí, pero hace bastantes años.

Sola, no, supongo.

—Tienes razón. Mi padre, durante mucho tiempo, se dedicó a cazar pieles. No quería dejarme sola con su hermana ni tampoco internarme en algún asilo infantil. Por otra parte, me gustaba esta vida. Era un hombre contradictorio, a veces inconsciente y nunca se preocupó demasiado del porvenir. Pero tenía una cosa buena: me quería muchísimo y fue para mí un verdadero padre en todos los sentidos. Me enseñó a leer, me hizo tomar el gusto por la lectura..., aunque buen día... ¿O debo decir mal día, Max?

—Depende —sonrió el joven.

—Ese día, el de nuestra llegada a Hannockfield, había tomado unas copas de más. Se peleó con un cliente de Palmer y recibió dos balas en el estómago. No duró ni una hora.

—Y tú te quedaste sola...

—Palmer necesitaba unas personas que le. ayudara en el saloon.  Me ofreció el puesto y lo acepté,  eso es todo.

—Tu padre era cazador... Te enseñaría a manejar las armas, claro.

Sheila emitió una sonrisa maliciosa.

—Cuando no se usa el rifle, la puntería se pierde, pero siempre queda la experiencia adquirida, para recobrarla rápidamente —dijo—. Hubo un tiempo en que era capaz de acertar a un conejo a la carrera y a cien pasos de distancia.

Grant silbó.

—No es tan fácil como parece —observó—. Bien, por fortuna, nos hemos quedado con los rifles de los emboscados y...

El joven se calló repentinamente. Un grupo de hombres, todos ellos armados hasta los dientes y con rifles en las manos y a punto de hacer fuego, acababan de surgir de la espesura y, antes de que pudieran aprestarse a la defensa, les habían rodeado por completo.

Sheila lanzó un gritito de susto. Lisa detuvo el carruaje, con los ojos muy abiertos, como si no quisiera creer en lo que estaba sucediendo.

Grant lanzó un suspiro de resignación y, comprendiendo que sólo podía hacer una cosa, levantó los brazos.

                                                                   CAPITULO  IX

Los asaltantes eran seis y todos aparecían barbudos y desastrados, pero con un punto en común: las armas brillantes y en perfecto estado de conservación y de uso. El que parecía su jefe tenía un rostro que a Grant le recordó el de alguien a quien había visto en alguna ocasión.

—Celebro su buen Mentido, caballero —dijo el sujeto—. Y permítame que les presente mis más sentidas disculpas por lo

que nos vemos obligados a hacer, pero la vida nos ha tratado muy mal y debemos resarcirnos de algún modo de sus duros golpes.

En el mismo instante,  Grant halló la respuesta a su interrogante.

—Usted es Ben Sharkey —exclamó.

El forajido hizo una burlona reverencia.

—A su disposición, Señoría —contestó—. Supongo que habrá visto mi efigie reproducida centenares de veces en innumerables carteles donde se ofrecen inmerecidas recompensas por mi humilde cabeza.

—Es cierto —admitió Grant—. Su fama se ha extendido por gran parte del país, aunque no comprendo su situación actual.

—Tuvimos un tropiezo con las denominadas fuerzas del orden. Nosotros les llamamos fuerzas del mal, pero, claro, son puntos de vista —rió Sharkey—. En fin, ésta es una discusión ociosa, señor...

—Grant, Max Grant.

Sharkey alzó vivamente la cabeza.

—Su nombre me suena —dijo.

—Hace un año, atravesé el continente en una vagoneta   del ferrocarril, movida por el viento. Le puse una vela y así me hice famoso.

El bandido respingó.

—No he leído nada en los periódicos —alegó.

—Quizá haya estado usted alejado de la civilización mucho tiempo —apuntó el joven.

—Sí, es posible. Bien, vayamos a lo positivo. Lamentamos dejarles en mala situación, pero no tenemos otra salida, si queremos resolver la nuestra. Pacíficamente, por supuesto, ya que no nos gusta hacer daño a la gente, si no es absolutamente necesario, nos van a entregar cuanto poseen, incluidos los caballos y las armas. El carruaje también; somos seis

y no tenemos monturas. Una advertencia: nunca maltratamos a las damas. Por eso les rogamos que entreguen cuanto puedan llevar encima. De lo contrario, créanme, no vacilaríamos en desnudarlas.

Grant se volvió hacia Sheila.

—No hay otra salida —murmuró.

Ella suspiró.

—Resignación —contestó, a la vez que se apeaba del caballo.

Sin pestañear, desató de su cintura una bolsita de piel que no había abandonado un instante y la puso en manos del forajido. Grant se había apeado también y permitió que uno de los secuaces de Sharkey le despojara del cínturón con el revólver.

—Tengo trescientos dólares en el bolsillo posterior de los pantalones. Es todo cuanto poseo.

—Mala suerte para usted, amigo —respondió el forajido, flemático.

Lisa lanzó un agudo grito de rabia:

—¡Max! ¿No va a hacer nada?

—Ya lo estoy haciendo —dijo el joven calmosamente—.

Procuro conservar la vida.

Sheila soltó una risita. Aunque se sentía terriblemente deprimida al pensar que los bandidos se les llevaban los ahorros de dos años de duro trabajo, pensar en las frustraciones de aquella orgullosa mujer le hacía sentirse casi divertida. «Pero no está bien que me alegre del mal de los demás»; pensó a continuación.

Dos de los forajidos se acercaron a Lisa. Uno de ellos le puso el cañón del rifle a un palmo de la cara.

—Ya ha oído al jefe —gruñó—. No le haremos daño, pero, si se resiste, no tendremos compasión de usted.

Con el rostro encendido por la cólera, Lisa saltó al suelo. El bandido señaló los pendientes y ella se los quitó, tirándoselos a la cara. Una mano le arrebató el reloj que pendía sobre su seno izquierdo. En la mano del mismo lado tenía una valiosa pulsera,  de la que fue asimismo despojada.

—El dinero que tengo está en el equipaje —dijo, conteniendo a duras penas su indignación.

—Es lo que queríamos saber, señora —sonrió Sharkey.

—Ben, usted parece un hombre cultivado —dijo Grant—. ¿Cómo es que se dedicó a esta vida?

Los ojos del bandido, que andaba, calculó, por los cuarenta años, chispearon.

—Tiene usted razón, amigo —respondió—. Hubo un tiempo en que llegué a conseguir el diploma de Leyes, e incluso practiqué la abogacía con notable éxito. Hasta que un buen día, tropecé con unos cuantos jueces y fiscales que componían los jurados a su conveniencia y para provecho propio, especialmente, en los casos en que se discutían las propiedades ajenas. Perdí así unos cuantos casos y me dije que, en lo sucesivo, aplicaría la justicia por mi cuenta.

—Un método muy particular de entender las leyes —comentó Grant—. En fin, ya tiene lo que buscaba. Siento no poder desearle suerte, Ben.

—No se lo pediría jamás —rió el forajido. Montó de un salto en el propio caballo de Grant y agitó la mano—: ¡En marcha, chicos! —gritó.

Otro de los bandidos montó en el caballo de Sheila. Los cuatro restantes ocuparon el carruaje, dos en el pescante y los otros dos en la plataforma de carga. Inmediatamente, se pusieron en movimiento.

Lisa, con los ojos inflamados por la cólera, contempló la marcha de los forajidos, se alejaban sin demasiadas prisas. Uno de ellos, de pronto, sacó una armónica y empezó a interpretar una vieja melodía, de ritmo muy vivo, y los demás le corearon de inmediato.

                                                             ~

* *

Sheila volvió la mirada hacia la otra y, al ver su expresión, se sintió acometida por un irrefrenable acceso de hilaridad y empezó a reír a grandes carcajadas.

* * *

Grant contuvo una sonrisa. En cierto modo, l&s carcajadas de Sheila eran también una reacción producida por el contratiempo sufrido. Pero Lisa no lo estimó así y se abalanzó hacia la chica, hecha una furia.

Grant saltó hacia adelante y paró la mano de Lisa, cuando ya se disponía a golpear a Sheila.

—¡Quieta! —gritó.

—Esa golfa me pone frenética —aulló Lisa—. ¿Por qué ha de reírse de mí...?

—Lo siento —se disculpó la muchacha—. No he podido contenerme. Reconozco que ha sido una actitud cruel, falta de piedad, y le ruego me perdone...

Una detonación, que sonaba a cien pasos de distancia, la interrumpió bruscamente.

Los tres volvieron la cabeza al mismo tiempo. Sharkey y su grupo pasaban en aquel momento por una vaguada, en la que abundaban los arbustos a ambos lados. Una nubécula de humo se deshilaba en el cálido ambiente vespertino. Uno de los jinetes, visiblemente tocado, se tambaleaba en la silla.

Casi en el acto, estalló una descarga cerrada, seguida de un fuego intensísimo. Sharkey trató de defenderse, pero dos disparos le arrancaron de su montura, arrojándole exánime al suelo.

Los hombres que viajaban en el carricoche saltaron fuera, con los rifles en las manos, consciente de que el vehículo no podría llevarles muy lejos, y se dispusieron a defender caras sus vidas. Pero los desconocidos que les atacaban demostraron ser magníficos tiradores.

Y también unos implacables luchadores, pensó Grant, mientras veía caer a los bandidos uno por uno. El último, sin embargo, pareció que conseguiría escapar. Había alcanzado ya a uno de los caballos de silla e incluso consiguió rrontarlo, pero no tuvo tiempo de azuzarlo. La bala que le atravesó el cráneo fue mucho más rápida.

El humo de los disparos empezó a disiparse. El silencio volvió lentamente a la llanura. Entonces, varios hombres surgieron de la vegetación.

Uno de ellos que montaba un espléndido palomino, galopó hacia el trío, mientras los otros se ocupaban de los caballos y del carruaje. Al llegar donde estaban los viajeros despojados, se quitó el sombrero galantemente y mantuvo así la mano unos momentos.

—Hemos tenido un gran placer en librarles de un contratiempo, señoras, caballero —dijo educadamente—. Permitan que me presente: Ross Benedict. Los hombres que están ocupándose de sus pertenencias, son mis amigos.

Grant miró fijamente al jinete, un hombre de unos sesenta años, muy apuesto y de aspecto majestuoso, con una cabellera leonina completamente blanca, además de un mostacho de agudas puntas y perilla, también blancos. Vestía chaqueta con flecos y pendiente de la cintura llevaba dos revólveres con cachas de marfil, insólitamente lujosos.

—Le damos las gracias, señor —contestó—. Yo me llamo Max Grant. Las señoras son Sheila Burns y Lisa Halbrook.

Benedict parpadeó levemente al oír el último nombre, aunque no hizo ningún comentario especial.

—Celebro haberles sido de utilidad —dijo sonriendo—. Espero que puedan continuar su viaje con toda felicidad.

—Un momento —exclamó Grant—. Su intervención ha sido muy oportuna, señor Benedict, y no dejaremos de agradecerlo mientras vivamos, pero nos extraña que no hayan actuado antes contra Sharkey y su banda.

—Oh, eso tiene una fácil explicación, señor Grant. Lo vimos todo escondidos... con la ayuda de este aparatito tan útil. —Benedict golpeó la funda de los gemelos que pendía del cuerno de su silla—. Actuar cuando les estaban despojando de lo que les pertenece habría resultado peligroso. Alguno de los bandidos podía haber tomado a las señoras como rehenes o, al defenderse de nosotros, como intentaron posteriormente, ustedes podrían haber sufrido alguna herida. Optamos por la mejor solución: sorprenderles antes de que pudieran hacer algo positivo.

—No les han dado opción —intervino Sheila.

—Ciertos personajes no merecen vivir entre las personas decentes —respondió Benedict, tajante. Sharkey y los suyos tenían sobre sí innumerables reclamaciones. Simplemente, hemos acabado con un problema.

Los acompañantes de Benedict eran tres y regresaban ya con los caballos y el carruaje. Grant apreció que todos ellos eran hombres maduros, algo más jóvenes que Benedict, aunque no demasiado. El más joven, calculó, había cumplido ya los cincuenta años.

—Señora  todo está completo —informó uno de los hombres.

Grant no dejó de notar la deferencia con que trataban a Benedict. ¿Qué era aquel extraño individuo que, hasta cierto punto, le recordaba los grabados que había visto en periódicos y revistas del famoso Buffalo Bill?

—Muchas gracias, Andrew —respondió Benedict—. Señor

Grant, señoras, lamento tener que dejarles, aunque no sin decir que he recibido un gran placer al conocerles. Les deseo un feliz viaje y ojalá volvamos a vernos algún día en otras circunstancias mucho más agradables.

—Para contestarle, me limitaré a repetir sus palabras —sonrió Grant—. Es todo lo que me ocurre decirle, señor.

Benedict hizo un leve gesto con la cabeza. Luego ejecutó un vistoso floreo con el sombrero, tiró de las riendas y espoleó a su montura, que arrancó al galope de inmediato. Los demás le siguieron en el acto, perdiéndose de vista a los pocos instantes.

Luego se produjo un hondo silencio. Grant no dejó de notar que ya revoloteaban por encima de ellos un par de buharros.

—Un tipo excelente —dijo Sheila al cabo de unos momentos—. Y todo un caballero.

—Cierto —convino Grant—.  Lisa,  ¿qué opina usted?

—Ya lo ha dicho usted por nosotras —respondió la aludida con cierta displicencia. Luego añadió—: Parece que el viaje no está resultando tan fácil como se pensaba desde el primer momento.

—Nunca pensé que resultase fácil —dijo el joven—. Si le parece, podemos continuar.

—Aguarde un momento, Max. Tengo que ajustar antes unas cuentas con esta desvergonzada muchacha...

Grant adivinó las intenciones de Lisa y se situó rápidamente entre las dos mujeres.

—Olvídelo —dijo enérgicamente—. Es cierto que se ha reído, pero le sucedió como una especie de reacción por el asalto. Tal vez otra, en su lugar, se habría echado a llorar. En todo caso, no permitiré que la toque. ¿Me ha entendido?

Lisa le miró de arriba abajo, con ojos desdeñosos.

—Quédesela entera para usted —respondió.

Trepó al pescante y arreó a los caballos. Grant y Lisa montaron en los suyos respectivos.

—Esa mujer no es buena —susurró Sheila—. Acabará mal, Max.

—La culpa será suya —dijo él.

—Con tal de que no nos arrastre a nosotros a la ruina...

—Si encuentra el tesoro, no será precisamente nuestra ruina —contestó Grant—.  Algo ganaremos, ¿no te parece?

—Lo ganarás tú, en todo caso.

—Bueno, ya discutiremos eso en otro momento. Lo importante es que hemos salido con bien de este trance..., aunque no sé si tendremos la misma suerte en la próxima ocasión.

—¿Crees que continuarán las dificultades?  —preguntó ella, aprensiva.

—No pienses que todo se ha acabado ya. Cientos de personas abandonaron Hannockfield para buscar ese tesoro y están dispuestos a todo para conseguirlo. Ya se han cometido algunos asesinatos; tu propio patrón fue ahorcado por ladrón y asesino; otros quisieron matarme, y no sé qué hubiera sido de vosotras dos si yo hubiese muerto... No; los problemas no se han acabado aún, pero, de todas formas, espero terminar la aventura felizmente.

—¿Y después?

—Cuando todo haya concluido, tendré que pensar en mi futuro.

Sheila se quedó un tanto decepcionada al oír aquellas palabras. «¿Por qué no ha dicho nuestro futuro?», se preguntó.

—Sheila —dijo él de pronto.

—¿Sí, Max?

—Tengo entendido que has pasado por estos parajes. Procura recordar dónde está Blue Fall.

—Lo intentaré —repuso la muchacha con voz neutra.

                                                                             CAPITULO  X

El camino se hizo de pronto enormemente abrupto. Estaba claro que el carricoche ya no podía continuar por aquel terreno y Grant se acercó a su conductora.

—Lisa —llamó.

Ella tiró de las riendas y giró la cabeza.

—¿Max?

—Ya no podemos seguir en estas condiciones, —dijo el joven—. Tiene que apearse y continuar a caballo. Puesto que disponemos de cuatro monturas, uno de los animales servirá para transportar la carga de víveres y algunos pertrechos.

—No hay más que dos sillas de montar —objetó Lisa.

—Lo siento. No se me ocurrió pensar en ello, pero no se preocupe; yo montaré a pelo. Usted puede continuar en mi caballo.

—Está bien.

Lisa se apeó y Grant inició la tarea de desenganchar los caballos, en uno de los cuales cargó las provisiones y una bolsa con ropas que ella le pidió llevase también. Pero, al terminar, Grant se percató de algo que le pareció, debía remediar.

—Hemos de esconder el carruaje —manifestó—. Aparte de que lo necesitaremos para la vuelta, alguien podría sentir la tentación de robarlo, si lo viese al pasar casualmente por aquí.

Entre los pertrechos que llevaban, figuraba una pequeña destral, que Grant había cogido del almacén de Coulter, para hacer leña. Apartaron entre los tres el carruaje, llevándolo a un lugar particularmente fragoso, y luego lo cubrieron con ramajes que Grant cortó en pocos minutos.

—Deberíamos dejar una señal para el regreso. Podríamos pasar de largo sin darnos cuenta —sugirió Lisa.

—No está mal pensado —convino Grant.

Con el filo del hacha, practicó tres muescas en el tronco de un árbol.  Al terminar,  hizo un gesto con la  mano.

—¡En marcha! —ordenó—. Sheila, tú eres la guía.

—Muy bien, Max —respondió la muchacha.

Grant cabalgaba en retaguardia, llevando de las riendas el caballo de carga. Ahora caminaban ya cuesta arriba, teniendo que desviarse con frecuencia a causa de los obstáculos que surgían constantemente. Hacía ya mucho rato que habían alcanzado la base de Hell's Peak y la cima de la montaña se alzaba sobre sus cabezas, dando la sensación de que su aguda punta podía perforar el cielo. Grant pensó que aquel torturado paisaje merecía el nombre que alguien le había aplicado muchos años antes: Hell's Peak, el Pico del Infierno.

—Para algunos puede que lo sea realmente —murmuró.

Sheila cabalgaba resueltamente en cabeza, desviándose del camino cuando lo creía necesario, pero sin detenerse un momento. Descendieron a una pequeña hondonada y luego ascendieron por una abrupta pendiente, a cuyo final había una especie de paso formado por dos colosales rocas, que parecían las mandíbulas de algún monstruo, prestas a cerrarse sobre el osado que intentase pasar por allí.

El espacio entre las dos rocas apenas si permitía que dos caballos marchasen emparejados. Sheila se adelantó ligeramente y, de repente, tiró de las riendas y detuvo su montura.

Grant vio el gesto de la muchacha y también oyó su voz.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Sheila.

El joven presintió algún peligro y se apeó rápidamente. Ató los dos animales y, con el rifle en las manos, corrió cuesta arriba, hasta llegar al punto donde se había parado Sheila.

—Max, mira. mira... —dijo ella, a la vez que tendía la mano hacia adelante.

Grant dio un par de pasos más y entonces contempló algo que le dejó estupefacto.

—No lo puedo creer —murmuró.

* * *

Al otro lado de aquel pequeño desfiladero, la falda de la montaña, aunque muy empinada, era relativamente lisa, a causa de la falta casi total de accidentes. Una ingente multitud hormigueaba a menos de media milla del lugar en que se encontraban y todos ellos ascendían a las alturas, en busca del tesoro que deseaban conseguir para enriquecerse.

—Todo Hannockfield está ahí —dijo Sheila.

—¿Podía esperarse otra cosa? —exclamó Lisa burlona-mente, detrás de la pareja, pero todavía montada a caballo.

Grant se volvió lentamente.

—Lisa, su padre no puede verlo, pero, si pudiera, disfrutaría horriblemente, viendo a esos locos buscar una fortuna que no les pertenece. Usted alega ser su heredera, pero son ellos los que han heredado algo peor que el mismo infierno: la codicia y el ansia de matar a quien se oponga a sus propósitos.

—¿Acaso merecían otra cosa? —replicó ella agudamente—. Asesinaron a un inocente...

—Mató a Fowler.

—Había sido atacado antes. Fowler volvería a intentarlo. El deber primordial de todo ser humano es protegerse a sí mismo de cualquier peligro. Si la gente de Hannockfield no lo consideró así, peor para ellos.

—Bien —dijo Grant, procurando mantener la serenidad—, es inútil que sigamos discutiendo sobre algo que ya no se puede remediar. Pero no podemos olvidar que tenemos un problema por resolver y que no va a resultar precisamente fácil.

Tendió la mano en dirección a la muchedumbre y agregó:

—Ese es nuestro verdadero problema, Lisa.

La joven fue a decir algo, pero Sheila se le adelantó, levantando la mano:

—Un momento —exclamó—. Nunca he pasado por esa ladera. Jamás la vi antes de ahora y creo que, hasta cierto punto, hemos seguido un camino equivocado. No del todo, pero lo que sí es cierto que no podemos continuar por la misma ruta que todos los demás.

—¿Entonces...? —dijo Grant.

Sheila tiró de las riendas de su montura, lo hizo retroceder y caminó unos cincuenta pasos, hasta situarse a la entrada del desfiladero. Una vez allí, miró con atención durante unos momentos y, al fin, lanzó un pequeño grito de triunfo.

—Ah, ya está... Aquí es... Vengan los dos, rápido.

La muchacha se adentró en la espesura, seguida inmediatamente de Lisa. Grant desató a los dos caballos y caminó a pie detrás de las dos mujeres. Cuando pasaba al otro lado, volvió a escuchar la voz de Sheila:

—Creo que estamos a menos de una hora de Blue Fall... • Grant respiró aliviado. Si la historia de Holbrook era cierta, quizá aquel mismo día saldrían de dudas.

—Señoras, lamento decirles que no están a ninguna hora de ninguna parte —sonó de repente una voz bronca, de tonos nada amistosos.

Grant se detuvo instantáneamente. El hombre que acababa de hablar no parecía haberse dado cuenta de que había alguien más, aparte de las dos mujeres. Procurando no hacer ruido, dejó los caballos sujetos a una rama y luego, con el rifle en las manos, trató de acercarse al lugar donde estaban detenidas Lisa y la muchacha.

* * *

El hombre estaba sucio, barbudo, desastrado, pero tenía en la mano un revólver y parecía dispuesto a utilizarlo. Grant oyó la indignada protesta de Sheila:

—Sheriff, jamás pude imaginarme que un representante de la ley hiciese todo lo contrario: quebrantarla. Viendo esto, empiezo a creer que ustedes ahorcaron a un inocente..

-—Será mejor que te calles, chica —contestó Horston malhumoradamente—. Oigan las dos: no quiero hacerles daño, pero si me obligan... Bueno, lo mejor será que se marchen...

—No nos vamos a marchar —intervino Lisa con voz resuelta.

Horston la miró con ojos hostiles. —¿Quién es usted? —preguntó.

—Lisa Holbrook, hija del hombre a quien usted detuvo, acusado de asesinato. Como hija de Edwin Holbrook, soy heredera de cuanto poseyó en vida, y, por tanto, el tesoro del general Staunton me pertenece legítimamente.

—La hija de Holbrook —exclamó el sheriff, atónito—. Sheila, ¿es verdad? —preguntó.

—Sí, señor, es verdad —confirmó la muchacha.

Horston se rehízo y sacó el pecho.

—Estos son mis derechos —dijo, blandiendo el revólver—. ¿Alguna objeción, señoras? —sonrió, burlón.

Sheila lanzó una exclamación de sorpresa.

—¿Sería capaz de disparar contra nosotras si no volvemos grupas? —inquirió.

—Pueden tenerlo por seguro —respondió Horston con acento que no dejaba lugar a dudas.

Grant se dispuso a hacer algo que le repugnaba, pero a lo que, se dijo, estaba forzado por las circunstancias. En silencio, lentamente, tendió el rifle y curvó el índice sobre el gatillo.

Apuntaba al pecho de Horston, pero, de pronto, se dijo que no era necesario matarle. Si le alcanzaba en un hombro, el sheriff quedaría fuera de combate. Sería suficiente, decidió finalmente.

—Así que está dispuesto a matarnos, si no nos volvemos, ¿eh? —dijo Lisa.

—Márchense ya —gruñó Horston—. No volveré a repetirlo...

Lisa tenía la mano derecha en el interior de su bolso personal. Repentinamente, una lengua de fuego brotó del bolso, a la vez que se escuchaba una seca detonación.

Horston lanzó un aullido de dolor, pero, casi en el mismo instante, se oyó un estampido mucho más fuerte. El sombrero del sheriff, voló por los aires, junto con un buen trozo de su cráneo.

Grant se quedó atónito. Había visto disparar a Lisa una vez, pero ¿quién había hecho el segundo disparo?

Horston se desplomó fulminado, sin un solo grito. Sheila y Lisa no se sentían menos asombradas que el joven.

Después de los estampidos, volvió el silencio. Grant se acercó a las mujeres y contempló unos instantes el cadáver del sheriff.

Horston no ofrecía un buen aspecto y le cubrió la cabeza con su propio sombrero. Luego giró en redondo.

—Diríase que hemos temido ayuda en este trance —comentó .

—No tengo la menor idea de quién lo ha hecho, pero le debo gratitud eterna —dijo Sheila.

Lisa no contestó. Estaba contemplando su bolso, en el que se veía un agujero ennegrecido.

—Tendré que comprarme otro —manifestó fríamente.

Grant se acercó a ella y la miró desde abajo.

—La oí  decir  que nunca  había manejado un arma

—observó.

—Y así es —replicó Lisa sin inmutarse—. Nunca había manejado un arma, lo cual no quiere decir que no la poseyera. Cuando usted juega una partida, no enseña nunca todas sus cartas, hasta que no está seguro de ganar, ¿verdad?

El joven hizo una reverencia.

—Me descubro  ante usted  —dijo—.  ¿Podría ver su pistola?

—Claro —accedió ella.

Lisa sacó una derringer de un solo cañón. Luego miró a la joven.

—¿Tiene cartuchos de repuesto?

—No —contestó Lisa, sorprendida.

—Entonces, piense que está jugando una partida sin más cartas que las que le dieron al repartir, pero sin poder pedir luego otras.

La pistolita volvió al bolso. Lisa tenía la boca abierta. No podía hablar.

—Debí haberlo pensado... —dijo al fin.

—¿No sería mejor pensar en el hombre que ha matado a Horston? —apuntó Sheila.

Grant se había formado una hipótesis, pero se abstuvo de expresarla en voz alta.

—Parece que prefiere mantener el incógnito —dijo—. Y yo preferiría continuar el camino, si no hay inconveniente.

Lisa, impaciente, hizo un gesto con la mano.

—Adelante, Sheila; siga guiándonos —solicitó. Luego, como arrepintiéndose de su brusquedad, agregó—: Por favor...

Sheila sonrió suavemente.

—Sí, señorita Holbrook.

Una hora más tarde, oyeron rumor de agua que caía desde una altura.  Sheila lanzó una exclamación de alegría: —¡Lo hemos encontrado, Max!

*    *    *

Caminaron un par de cientos de pasos más, atravesaron el boscaje y llegaron a un lugar relativamente despejado, en donde se veía la cascada cuyo ruido habían percibido poco antes.

El fragor del agua inducía a engaño. La cascada no era tan grande como aparentaba. Tenía unos seis o siete metros de anchura y se desplomaba desde tres. El agua provenía de un torrente que había mucho más arriba y que, en aquel lugar, se remansaba en una especie de estanque de cierta amplitud, uno de cuyos lados era una roca larga y saliente, que formaba una especie de muro de contención, por encima del cual saltaba el agua en largos hilos que, en ocasiones, parecían de plata azulada.

El estanque no podía ser muy hondo, calculó Grant. Después de apearse, trepó por uno de los costados y lo examinó desde el borde oriental. Tendría unos quince metros de largo por siete u ocho de anchura. Las aguas, tras saltar por el reborde rocoso, corrían en anchos regueros, que se unían mucho más abajo, para formar un arroyo que se perdía en la espesura.

—Bueno, si el tesoro está en Blue Fall y esto es Blue Fall, no cabe duda de que hemos llegado —dijo, al reunirse con las mujeres.

—Sí, pero ¿dónde está? —exclamó Lisa, muy excitada.

Grant hizo gestos con las manos.

—Será mejor que se apeen —ordenó—. Estableceremos aquí el campamento y, mañana, nos dedicaremos a la búsqueda del tesoro. La jornada ha sido accidentada, dura y fatigosa, y nos conviene descansar. En lo que a mí concierne, esta noche no pienso hacer nada, excepto atender los caballos, comer y dormir.

—¿Sólo? —preguntó Lisa burlonamente, pero con la vista fija en la muchacha. Sheila no se inmutó.

¿Por qué no le pide que le haga compañía? —replicó.

Nos está oyendo. No hace falta que se lo pida; si él desea, ya sabe dónde venir a buscarme.

Lisa soltó una risita. Luego se apeó y puso las manos en los costados, doloridas las posaderas por la larga cabalgada.

Creo que empezaré a buscar leña para hacer la cena

dijo.

No —prohibió Grant—. Alguien podría ver el humo y se sentiría tentado a hacernos una visita. Por encima de todo, nos conviene pasar desapercibidos. Y estar bien frescos para el día de mañana, porque, si encontramos el tesoro, tendremos que salir de aquí a marchas forzadas. pesar de la impaciencia que sentía, Lisa no pudo por menos de admitir las razones del joven. Se esforzó por sonreír. —Creo que no voy a pegar ojo en toda la noche. Dormir al lado de seiscientos mil dólares es algo que no sucede todos  los días —dijo.

Pero se acostumbrará si los encuentra, ¿verdad? —opinó Sheila con una punta de ironía en la voz.

No tendré otro remedio —respondió Lisa burlonamente.

                                                                         CAPITULO XI

Grant despertó al salir el sol y, apenas abrió los ojos, vio a Lisa en pie, contemplando el panorama, como si tratase de adivinar el sitio donde, trece años antes, un grupo de hombres, entre los que figuraba su padre, habían escondido una verdadera fortuna. Se preguntó por qué no habían vuelto ya a buscarlo.

—Pero, ¿quién nos garantiza que no lo hayan hecho ya? —se dijo,  a la vez que apartaba la manta a un lado.

Lo primero que hizo fue abrevar a los caballos. Luego les puso las maneas para que pastasen por las inmediaciones. Sheila estaba preparando ya algo de comida. Al terminar, acordaron dispersarse por las inmediaciones, tratando de encontrar algún rastro que les permitiese deducir el escondite del tesoro.

—Estará en un cofre y en bolsas guardadas en su interior —dedujo.

No sería precisamente liviano. Si se trataba de monedas

de veinte dólares, habría treinta mil. Doce mil monedas, si eran de cincuenta dólares. No sería precisamente una carga liviana la que llevarían de vuelta, caso de encontrar el oro. Durante largo rato, buscaron infructuosamente. Si el cofre había sido enterrado en el suelo, trece años era un plazo demasiado largo para que no creciesen las hierbas encima, ocultando todo rastro del escondite. Staunton y sus hombres podían haber hecho señales para encontrarlo, pero, ¿dónde estaban las señales?

Buscó una flecha grabada en alguna piedra, en algún tronco, pero no había nada. Al fin, cansado y decepcionado, se acercó al arroyo, a pocos pasos de la cascada, para tomar unos sorbos de agua con un pote en la mano.

Al ponerse en cuclillas miró maquinalmente hacia la cortina de líquido que caía por el borde de la roca. Al otro lado se entreveía un negro hueco cuya profundidad no se podía calcular. Entornó los ojos y trató de ver lo que había más allá de la cascada.

Súbitamente, se le ocurrió una idea. Incorporándose, caminó hacia la catarata. Sheila lanzó un grito en aquel momento:

—¡Max, no hemos encontrado nada!

Grant no hizo caso. Tomó impulso y franqueó la cascada de un salto, pero agachándose al mismo tiempo, a fin de evitar golpearse la cabeza contra la roca superior. Sintió que se empapaba de agua, pero no le importó.

Al atravesar la cortina líquida, se halló en un recinto relativamente seco, oscuro al mirar hacia adentro, pero que recibía una notable claridad del exterior, ya que el espesor de la cascada era mínimo, cosa que se debía a su misma anchura. Todavía deslumhrado por la luz externa, dio unos pasos y, de pronto, tropezó con un objeto duro, de buen tamaño.

Contuvo el aliento. Dio la vuelta para situarse frente a la entrada y entonces vio el cofre.

Lo tocó con las manos. Era de madera, ya en malas condiciones, debido a la humedad, aunque reforzado con gruesos flejes de metal. El hierro estaba oxidado; no resistiría mucho.

La tapa del cofre no estaba cerrada con llave. Había señales de que los cerrojos habían sido forzados a tiros para comprobar su contenido. Levantó la tapa y contempló los saquetes de lona blanca, con la inscripción del pagador del Ejército: U.S. ARMY. PAYMASTER.

Acarició con los dedos los saquetes. Una verdadera fortuna, sí, señor, pensó. Seiscientos mil dólares..., pero no le pertenecían a él, ni siquiera a Lisa, a pesar de sus argumentos.

—Pertenecen al gobierno —murmuró.

De repente, oyó gritos en el exterior. Sonriente, se acercó a la entrada y, sin importarle quedar justo bajo la cascada, agitó las manos.

— ¡Lisa' ¡Sheila! Lo he encontrado —gritó.

Las dos mujeres estaban a unos veinte pasos, mirando hacia abajo, y se volvieron en el acto.

—¡Max!  —gritó la muchacha—. Viene gente armada... Grant hizo un ademán con el brazo.

—¡Corran! —llamó—.. Vengan, rápido; aquí no nos encontrará nadie.

—Nos vamos a mojar —alegó Lisa.

—Si quiere morir con las ropas secas... —dijo él con sorna.

Las mujeres no se hicieron repetir. Ayudadas por Grant, traspasaron la cascada. El joven señaló hacia sus espaldas.

—Allí lo tiene, Lisa.

Situado a un lado, procuró mirar hacia afuera. Encontrarían los caballos, pero, ¿sabrían dar con ellos?

El grupo de jinetes apareció súbitamente. —Ross Benedict —murmuró, asombrado, al reconocer al hombre de largos cabellos blancos.

* * *

Los jinetes desmontaron. Benedict, con el rifle en las manos, empezó a dar órdenes:

—Clay, MacAllister, sitúense tras aquellas piedras. Usted, Mangin,   venga  conmigo.  No disparen hasta que yo lo disponga.

Grant frunció el ceño. Las actitudes de Benedict le recordaron algo conocido en tiempos. Sus hombres le obedecían con presteza, sin rechistar. ¿Qué significaba aquello?

Sheila se le acercó temerosamente. Grant pasó un brazo por su cintura, sin que ella le rechazara.

—Max, ¿qué va a pasar ahora? —preguntó temerosamente.

—Pronto lo sabremos —respondió él—. Por ahora, quieta, sin hacer ruido.

Volvió la cabeza un instante. Lisa estaba arrodillada ante el  cofre,  contemplando  su contenido  con ojos  estáticos.

Benedict y sus hombres, repartidos en dos parejas, estaban agazapados tras los parapetos elegidos, con las armas a punto. De repente, vieron aparecer a unos cuantos jinetes a unos ciento cincuenta pasos de distancia.

Sheila apretó los dientes para no gritar. Los jinetes se acercaban sin saber que iban a meterse en la boca del lobo. Segundos más tarde, Benedict se puso en pie y gritó:

—¡Están en lugar prohibido! Vuélvanse por donde han venido, si quieren conservar la vida...

No pudo completar la frase. Uno de los jinetes hizo un

disparo, pero erró el tiro.

Benedict se agachó a tiempo, al haber previsto la reacción del sujeto.

—¡Fuego! —gritó.

Durante unos momentos, sólo hubo llamaradas, humo y estampidos. Cuando volvió el silencio y se aclaró la atmósfera, cuatro hombres yacían en el suelo, completamente inmóviles.

Benedict volvió a erguirse para dar una nueva orden:

—Traten de capturar esos caballos; los vamos a necesitar.

Sus hombres le obedecieron en el acto. Luego, Benedict se acercó a la catarata.

—Salgan —exclamó con poderosa voz—. No vamos a hacerles el menor daño, pero queremos verles fuera inmediatamente.

Grant se apoderó del brazo de Sheila y la miró un instante.

—Vamos —murmuró.

Atravesaron La cortina de agua, caminaron unos pasos y se detuvieron frente al hombre de los cabellos blancos. Grant le dirigió una mirada y sonrió a la vez que decía:

—¿Cómo está, general Staunton?

* * *

Sheila contuvo a duras penas un grito de asombro. Lisa llegaba en aquel instante, chorreando agua, con los cabellos pegados a las sienes y lanzó una exclamación de sorpresa al oír las palabras del joven.

—Usted es...

Staunton sonrió, * a la vez que se quitaba el sombrero galantemente.

—Es para mí un placer ver de nuevo a la hija de uno de mis más estimados —dijo—. Estoy enterado de lo que le sucedió a su padre y debo decirle que lo lamento profundamente.

—Gracias, general —contestó la joven—. El tesoro está ahí; era un buen escondite.

—Celebro que lo hayan encontrado, pero, como comprenderá, tiene un destino.... del que hablaremos muy prorito. —Staunton se volvió hacia el joven—. ¿Cómo lo adivinó, señor Grant?

—Usted actúa de un modo muy peculiar, como lo haría un militar profesional, y sus hombres le obedecen disciplinadamente. Saben pelear y... en, en fin, ¿qué objeto tendría su presencia en este lugar, si no fuese recuperar algo que dejaron escondido hace trece años?

--Es usted muy inteligente —elogió Staunton—. No me convenía proclamar mi auténtica personalidad cuando nos encontramos por primera vez. Ahora ya no importa tanto.

Impaciente, Lisa dio un paso hacia adelante.

—General,   tengo derecho a una parte de ese tesoro

—manifestó.

Staunton hizo un gesto afirmativo.

—La sexta parte, como hija de Edwin Holbrook. Uno de los nuestros murió hace algunos meses y su viuda recibirá la parte que le corresponde.  Es otra heredera, como usted.

—De acuerdo —aceptó Lisa secamente.

—General —dijo Grant—, hay algo que me intriga. ¿Cómo han tardado tanto tiempo en volver a buscar el tesoro?

—Es bien sencillo. Todos éramos nombres de honor y acordamos regresar algún día, cuando los ecos de la guerra se hubieran disipado. Nos dispersamos, aunque procuramos mantenernos en contacto durante todos estos años. No podíamos aprovechar el; dinero entonces, porque nos vigilaban constantemente,  hasta que se convencieron de que no lo teníamos.

—Es decir, consiguieron despistarles —dijo Grant.

—Siempre sospecharon que fuimos nosotros, pero no tenían pruebas. Y cuando vieron que hacíamos vida normal,abandonaron el proyecto de recobrar el dinero. Me refiero a los agentes del gobierno de Washington, claro. Al fin, decidimos reunimos para recobrar el dinero, pero entonces fue cuando su padre sufrió aquel tropiezo. Cometió la imprudencia de declararlo públicamente, aunque comprendo sus sentimientos en un momento tan crítico. En fin —concluyó Staunton—, el dinero está aquí, es nuestro y, usted, señorita Holbrook, recibirá su parte.

No se olvide de pagar a Max el diez por ciento que prometió —intervino Sheila.

Lisa se volvió un instante, pero acabó por sonreír.

General, acordé con este hombre darle el diez por ciento de lo que consiguiera —dijo.

Es un acuerdo que debe usted respetar, señorita Holbrook —respondió Staunton gravemente.

Sus hombres regresaban ya con cuatro caballos.

Los necesitaremos —dijo Staunton—. Al menos, hasta que lleguemos a la carreta que hemos conseguido y escondido en lugar seguro.

He visto el cofre, general —manifestó Grant—. La madera no me pareció en buenas condiciones...

Interiormente, está forrado de hierro. Lo llevaremos vacío, con los saquetes repartidos en los caballos, pero luego volveremos a llenarlo, antes de efectuar el definitivo reparto. Grant hizo un amplio ademán con el brazo.

Usted es aquí quien da las órdenes, general. Y gracias por su ayuda, por segunda vez. Ayer, claro. Staunton sonrió.

Gracias por su comprensión, señor Grant —respondió.

                                                                CAPITULO  XII

La carreta estaba cargada. Grant se notó un extraño sabor en la boca, pero lo achacó a la deficiente alimentación de los últimos días.

La noche anterior había sido dedicada en parte a la celebración de lo que Staunton y sus hombres estimaban el triunfo final. Lisa se había encargado de servirles un par de botellas que llevaba en su equipaje. La carreta estaba a una distancia relativamente corta del lugar donde había escondido su calesín y tanto Staunton como los demás, habían aceptado de buen grado la invitación de la joven.

Grant y Sheila habían manifestado sus intenciones de separarse del grupo. Pero el joven, sin saber por qué, se sentía un tanto inquieto.

—Presiento algo extraño —dijo en un aparte.

Sheila le miró inquisitivamente. ¿De qué se trata, Max?

No lo sé. Es una vaga sensación, un presentimiento sobre algo que no puedo definir. Pero no es nada bueno. Ella puso una mano en su brazo. Para nosotros, éste es un asunto concluido —sonrió.

Muy cierto —admitió él—. Y ahora, dime una cosa: ¿insistes en ir a casa de tu tía de Colorado? —Dime tú adonde otro lugar puedo ir, Max. Pues... por ejemplo, a mi casa. ¿Tienes casa?

Puedo tenerla, pero no querría vivir solo. Sheila, ¿no has pensado alguna vez en casarte?

Sí, pero, ¿con quién? Grant la contempló fijamente unos instantes.

—Tú tienes algún dinero. Yo dispongo de unos trescientos dólares. Lisa tiene que pagarme ciento sesenta; han transcurrido dieciséis días desde que salimos de Holbrook.

Ella empezó a contar con los dedos.

—Ochocientos cuarenta... más cuatrocientos sesenta...

—Mil trescientos dólares, querida.

—Más diez mil dólares de tu recompensa.

—Es verdad, lo había olvidado.

—No es una mala base para empezar una nueva vida,

¿ verdad?

Volvieron a mirarse. De pronto, obedeciendo a un mismo impulso, se abrazaron estrechamente.

—Ya no podría vivir sin ti —confesó Sheila apasionadamente.

—Lo mismo me sucede a mí —dijo él, con no menos calor en la voz.

De repente, oyeron una voz irónica:

—¡Eh, tortolitos!  ¿No quieren recibir algo interesante?

Lisa se les acercaba con una bolsa de tela en las manos.

—Sus diez mil dólares,  más ciento sesenta  —añadió.

Staunton y sus hombres contemplaban la escena desde una prudente distancia.

—Van a casarse —dijo Lisa—. Les felicito.

—Gracias. Lo haremos apenas lleguemos a lugar civilizado —respondió Grant.

—¿Y por qué no se casan ahora? —exclamó Staunton.

Grant y Sheila se volvieron, sorprendidos.

—No hay nadie con poder para celebrar un matrimonio —alegó él.

—Se equivoca, muchacho. ¿MacAllister?

Uno de los hombres se adelantó. Grant observó que vestía de negro.

—Soy el pastor de mi congregación en... bueno, no importa ahora dónde —sonrió MacAllister—. Mi parte se dedicará a obras benéficas, pero eso no les interesa en estos momentos. Sí puedo afirmar, bajo juramento si es preciso, que estoy facultado para celebrar matrimonios.

—Y nosotros seremos sus testigos y tengo papel y pluma para extender un acta de la ceremonia, debidamente firmada por todos los presentes —añadió Staunton.

—Eh, esperen un momento —gritó otro de los antiguos soldados.

Clay desapareció cosa de un par de minutos, para volver al cabo con un ramo de flores silvestres, que puso en manos de la muchacha.

—Una novia necesita algo indispensable en el día de su boda —dijo.

Staunton sonrió y se quitó algo de una de sus manos.

—Pertenecía a mi esposa —dijo, al entregar su anillo a Grant—. Puede ponérselo a su señor Grant. —Sacó un segundo anillo y se lo dio a Sheila—. Y éste es para él —añadió.

Sheila se volvió para mirar al joven. Había en sus claras pupilas una luz de infinita felicidad.

Grant hizo un gesto con la mano.

—Adelante, reverendo. Cuando quiera —invitó.

Al atardecer de aquel día, Grant se detuvo en un paraje particularmente agradable, a orillas del mismo arroyo que nacía un poco más arriba de Blue Fall. Poco después, preparó una choza rústica, con ramajes, en cuyo interior extendió las mantas para que sirvieran de lecho.

—No es lo que yo hubiera deseado para la noche de bodas, pero hay amor entre los dos y eso es lo que importa verdaderamente —dijo, con las manos en la cintura de su esposa.

—Sí, es lo que importa —concordó Sheila.

Mucho más tarde, estrechamente abrazados en la oscuridad, volvieron a hablar para hacer algunos comentarios de lo que les había sucedido los días pasados.

—Max, ¿qué crees que será de ellos ahora? —preguntó la muchacha.

—Mañana, tal vez, lleguemos a saberlo —respondió él.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir? —se extrañó la muchacha.

—Presiento que Lisa ha hecho algo, una jugarreta, una jugada sucia... No sé qué es, pero apostaría algo bueno a  que va a resultar la única ganadora del asunto.

Es lista, astuta,  muy inteligente, despiadada...,  pero Staunton y sus hombres no son precisamente unos tontos.

No dejarán que ella les engañe.

—Sheila, no estoy tan seguro de que Lisa no lo haya conseguido ya —dijo Grant con claro acento de pesimismo.

Callaron unos momentos. Luego, de pronto, Sheila volvió a hablar:

Max, hay algo que siempre he deseado saber, pero nunca me acordaba de preguntártelo. ¿Es cierto que atravesaste el continente, de costa a costa, en una vagoneta de obras del ferrocarril, impulsada por una vela?

El joven soltó una estruendosa carcajada.

Oh, no, en absoluto. Se lo dije a Sharkey, porque llegué a temer que me reconociese. No me convenía, en aquellos momentos.

¿Hubiera resultado perjudicial? Grant dio la respuesta al oído de su esposa. Sheila le miró asombrada.

Nunca habría supuesto...

No te preocupes ahora de eso. Tenemos algo más importante en qué pensar, ¿no te parece? Sheila le besó apasionadamente.

Sí, es cierto —contestó.

Luego se durmieron, el uno en brazos del otro. Pero amanecer, casi aún de noche, Grant despertó bruscamente.

¡Ya lo sé! ¡Ya sé cuál es la trampa de Lisa! —gritó.

Sheila se sentó, casi asustada. ¿A qué te refieres, Max?

Te lo diré por el camino. Ahora debemos vestirnos; hemos de partir inmediatamente, para evitar algo que puede ser verdaderamente horrible —respondió Grant.

Treinta minutos más tarde, partían al galope, pero no precisamente en dirección a Henders Gulch, sino siguiendo un camino en ángulo recto. Al cabo de una hora, salieron de la zona fragosa y avistaron la amplia llanura que había en aquella parte, al pie de la montaña.

A media milla de distancia, divisaron una carreta guiada por un nombre, al que escoltaban tres jinetes. Sheila se quedó extrañada al ver la pequeña caravana.

Falta Lisa —dijo.

Se habrá separado de ellos —supuso Grant.

—Ahí van medio millón de dólares —suspiró la muchacha—.   Max,   ¿qué  hubiéramos hecho nosotros con esa fortuna?

—No es nuestra, cariño.

—Pero supongamos que lo fuese...

—No sueñes con imposibles. Piensa sólo en lo que puedes obtener con tu esfuerzo... y el de tu marido, claro.

Repentinamente, se oyó un estruendoso clamoreo.

Grant y Sheila se quedaron estupefacto. De todas partes surgían hombres y mujeres que corrían ávidamente hacia la carreta, lanzando estridentes alaridos. Había trescientas personas al menos y todos ellos convergían desde distintos puntos hacia el  vehículo que transportaba  medio  millón de dólares.

Algunos de los atacantes, más impacientes, empezaron a . disparar sus rifles. Uno de los jinetes cayó, pero se incorporó en seguida y sacó su revólver.

El tiroteo se hizo intensísimo. Staunton y sus hombres se vieron obligados a defenderse de aquel encarnizado ataque.

Por todas partes se escuchaban detonaciones y alaridos de dolor. Caían nombres y mujeres indistintamente, pero los que seguían detrás pasaban por encima de ellos y se lanzaban al asalto de la carreta.

Sheila se sentía horrorizada.

—Se han convertido en fieras —exclamó.

—Lo eran desde el momento en que escucharon a Holbrook, ya con la cuerda al cuello —dijo Grant sombríamente—. Holbrook conocía muy bien a las gentes de Hannockfield y les dejó en herencia su venganza.

El número acabó por ganar al fin la partida. Staunton y sus amigos resultaron derribados, acribillados a balazos, pisoteados por centenares de pies, aplastados inmisericordiosamente y, al fin, convertidos en irreconocibles masas de carne y huesos ensangrentados. Entonces, numerosas manos se alargaron con infinita avidez hacia el tesoro que transportaba la carreta.

Sheila se tapó los ojos para no seguir viendo aquel horripilante espectáculo. A los pocos momentos, Grant observó que la multitud empezaba a disolverse.

—Será mejor que nos quitemos de la vista, Sheila —dijo, a la vez que hacía retroceder su caballo y el que montaba la muchacha.

Ahora estarán peleándose por el oro...

No hay oro.

Ella alzó la vista vivamente. ¿Qué dices? ¿Se lo ha quedado ella todo?

Sí, así es.

Entonces, debemos ir a buscarla...

No nos conviene, querida. Es muy posible que, al darse cuenta de su fracaso, insistan en buscar ese tesoro. Esas personas están enfurecidas, ciegas de ira por no haber conseguido sus propósitos. Ya no atienden a razones y podríamos correr la misma suerte que el general y sus amigos.

—Pero Lisa, ella sí...

Si la encuentran, peor para ella —respondió Grant fríamente—. Aunque me imagino que una mujer tan lista lo habrá arreglado todo para salir bien librada de este asunto. No te preocupes; yo sé dónde encontrarla, aunque no hoy, precisamente.

Empiezo a sospechar que vamos a hacer un viaje a San Francisco.

¿Te disgustaría, cariño?

En absoluto. Me encantaría, amor mío.

A Grant le hubiera gustado enterrar al general y a sus hombres, pero no quería correr riesgos. Al finalizar el día, consideró que ya se hallaban positivamente a salvo.

* * *

Las gentes de Hannockfield volvían a sus hogares, considerablemente disminuidas en número. Todos, hombres y mujeres, ofrecían un aspecto desastroso: flacos en su mayoría, con las ropas destrozadas, ellas greñudas y ellos con barbas de más de dos semanas.

Muchos viajaban a pie, porque habían perdido sus animales y sus vehículos. El fracaso más absoluto había sido resultado de una expedición en la que todos creyeron obtener la fortuna.

Antes de llegar al pueblo, a un cuarto de milla, era preciso remontar una pequeña pendiente, desde la que se captaba una vista completa de Hannockfield. Los primeros que llegaron a lo alto de la cuesta, se detuvieron en seco, como si no pudieran dar crédito a lo que veían sus ojos.

El pueblo había desaparecido por completo. Sólo se veían ruinas ennegrecidas, sin que quedase un solo edificio en pie. Únicamente las estructuras de piedra de las chimeneas habían resistido la devastadora acción del fuego.

Hannockfield había dejado de existir. El pesimismo y la depresión más absolutos se apoderaron de sus antiguos moradores.

Sólo uno pareció reaccionar ante aquel nuevo desastre que se había abatido sobre ellos.

—Alguien ha hecho esto —dijo Heck Coulter, el que había sido dueño del almacén general—. Alguien lo ha hecho..., y si compruebo que es quien me imagino, se lo voy a hacer pagar muy caro.

* * *

Sheila, elegantemente vestida, entró en el local del brazo de su esposo. La muchacha se quedó admirada.

—Nunca me hubiera imaginado un lujo semejante, Max

—dijo quedamente.

—Sabe hacer bien las cosas —sonrió él. Y se acercó al enorme mostrador del Golden Palace—. Por favor, diga a la señorita Holbrook que el señor y la señora Grant están aquí y solicitan verla.

—Al momento, señor.                                           

Lisa apareció instantes más tarde, increíblemente bella y radiante de satisfacción. Al ver a la pareja, les tendió ambas manos y luego besó afectuosamente a la muchacha.

—Eres completamente dichosa, Sheila, se ve en tu cara —dijo—. Te felicito. Y a usted también, Max; ha sabido encontrar la esposa que todo hombre desea en este mundo.

—Gracias, Lisa —sonrió el joven.

—Son mis invitados —exclamó Lisa—. Archie, champaña

—pidió a un camarero—. Esto para empezar; luego se sentarán a mi mesa y...

—Perdone, pero me temo que no vamos a poder aceptar su invitación, Lisa —dijo Grant.

Ella le miró extrañada.

—¿Qué les sucede? ¿Tanta prisa tienen? —preguntó.

—No es eso. Tampoco tendría miedo que ahora nos pusiera un narcótico en el champaña.

Lisa perdió la sonrisa en el acto.

—¿Cómo lo ha sabido, Max?

—Aquella noche dormí como nunca, de "un tirón. Pero me desperté con la lengua seca y mal gusto en la boca, aunque lo achaqué a la deficiente alimentación del viaje. Luego, de pronto, recordé que usted ofreció dos botellas que tenía en su equipaje para celebrar el hallazgo del tesoro. ¿Me equivoco?

—No, Max —admitió ella.

—Pero el narcótico...

—Tenía un frasquito con láudano. Hace tiempo, padecí unas jaquecas muy fuertes y el médico me recetó esa medicina, advirtiéndome de sus efectos narcóticos, si tomaba una dosis demasiado elevada.

—Ahora lo entiendo. Usted lo llevaba en el equipaje, por si se repetían las jaquecas.

—Exacto, Max.

—Y entonces, aprovechando el sueño en que habíamos caído todos, sacó el oro del cofre y lo sustituyó por sacos. Staunton y sus hombres se marcharon al día siguiente, ignorantes de la trampa que les había hecho. Pero fueron atacados por las gentes de Hannockfield, que les aguardaban en el camino...

Lisa sonreía de un modo especial.

—¡Les avisó usted! —adivinó Sheila.

—Sí. Como comprenderán, Staunton y sus hombres averiguarían tarde o temprano que sólo transportaban saquetes con arena. Yo no me podía enfrentar sola con ellos, así que, después de despedirme, me adelanté a ellos.

—Y luego, con toda tranquilidad, regresó al lugar donde había escondido el oro —dijo Grant.

—No ha pruebas de lo que ocurrió y el oro no tenía dueño —contestó Lisa fríamente.

—En eso se equivoca —contradijo el joven—. Antes de seguir adelante, debe saber que soy agente del gobierno y que fui a Hannockfield, siguiendo la pista de su padre, el único que había sido localizado después de tantos años. Llegué tarde, pero eso no importa ahora. Lisa, ese dinero pertenecía al gobierno y a él se lo va a devolver usted, le guste o no.

El rostro de la joven se demudó horriblemente.

—No habla en serio, Max —exclamó.

Grant se volvió hacia dos hombres que habían entrado silenciosamente en el local.

—Mis colegas se encargarán de usted. Y, por si tiene alguna objeción que hacer, vienen provistos de una orden judicial en debida forma —dijo.

La expresión de Lisa cambió de forma espantosa. Fue a decir algo, pero, en aquel instante, un hombre entró corriendo en el saloon.

—¡Señor Coulter —gritó Sheila.

El recién llegado tenía una pistola en la mano. Antes de que pudiera impedírselo, vació el tambor del arma en el pecho de Lisa, quien se derrumbó al suelo sin lanzar un solo grito.

Al terminar de disparar, Coulter lanzó el revólver a un lado y miró desafiante a su alrededor.

—Pueden arrestarme —dijo—. Tenía que hacerlo y no me arrepiento de haber matado a la mujer que destruyó Hannockfield.

Grant agarró con fuerza el brazo de su esposa.

—No fue Lisa quien destruyó su pueblo, sino ustedes mismos, al dictar una sentencia injusta —manifestó con severidad—. Pero eso ya no puede alterar el curso de los acontecimientos, señor Coulter.

Los agentes se acercaron al hombre y asieron sus brazos.

—Tendrá que acompañarnos a la Comisaría —dijo uno de ellos.

Coulter y los policías se marcharon. Un camarero trajo una manta y cubrió el ensangrentado cuerpo de Lisa Holbrook.

Sheila meneó la cabeza.

—Su ambición le perdió —murmuró.

—Heredó lo mismo que heredaron los habitantes de Hannockfield: la muerte —dijo Grant sombríamente.

Al cabo de unos segundos, empujó a la muchacha hacia afuera.

—Vamonos, querida. Tenemos que empezar a vivir —dijo.

—Sin los diez mil dólares que te dio ella —suspiró la muchacha.

—Mi deber era devolverlos —contestó Grant.

—No te lo reprocho, claro. Pero nos tenemos el uno al otro y eso es lo mejor que nos podía suceder, aunque...

—¿Qué, cariño?

—Nos tenemos el uno al otro y pronto vendrá uno que nos tendrá a los dos —dijo Sheila sonriendo dulcemente.

Grant sonrió también. Luego se inclinó para besar a su esposa y, juntos caminaron hacia la felicidad.

FIN