CAPITULO PRIMERO

La diligencia avanzaba a buena marcha por el serpenteante camino que corría casi paralelo al río. Bruno Kalden oyó los ruidos peculiares del vehículo en movimiento —batir de cascos de caballo, crujidos de maderas, chirriar de ruedas y roces de arneses—, pero se encontraba demasiado bien para abandonar su postura y echar siquiera un vistazo al carruaje que unos segundos después pasaría a menos de cien metros del lugar donde se hallaba.

Kalden estaba tumbado en la hierba, con el sombrero sobre los ojos, a los pies de un árbol de frondosa copa, que le proporcionaba resguardo contra los rayos del sol.

En su agradable duermevela, hacía placenteramente la digestión del conejo que le había servido de comida no hacía mucho.

Su caballo, convenientemente maneado, pastaba por las inmediaciones. En aquellos momentos, Bruno Kalden no tenía prisa por ir a ninguna parte. Realmente, se encontraba en el mejor de los mundos.

El camino pasaba por encima de él, a unos veinte metros de altura. La pendiente era relativamente fuerte, pero no insuperable, y estaba cubierta de abundante vegetación. Salvo el susurro de la brisa al pasar por las ramas de los árboles y el leve rumor de las perezosas aguas del río, apenas se percibían otros sonidos.

Un picamaderos atacó el tronco de un árbol a cincuenta pasos de distancia. Un grueso moscardón zumbó sonoramente cerca de Kalden.

La somnolencia se acentuó. Bruno Kalden se apercibió beatíficamente de que estaba a punto de dormirse. Hacía tiempo que no se sentía tan bien.

Entonces fue cuando sonó el disparo.

El sueño huyó instantáneamente de los párpados de Kalden. Sentóse en el suelo y aguzó el oído.

Todos los demás sonidos parecían haber desaparecido por completo. El silencio era absoluto.

De pronto, oyó una voz de protesta. Alguien increpó al quejoso y no lo hizo con buenas maneras. Una mujer gritó de nuevo.

Sonó una imprecación. De nuevo volvió a chillar la mujer, pero su voz fue acallada bruscamente, de un modo que hizo sentir escalofríos a Kalden.

Rápidamente, se puso el cinturón en torno a las caderas. Se agachó, recogió el rifle y en aquel momento sonaron cascos de caballo.

Kalden se agazapó tras el árbol bajo cuya sombra se había guarecido. De súbito, divisó un pequeño pelotón de jinetes que descendían el talud a galope tendido.

Eran cuatro y todos llevaban la cara cubierta por sendos pañuelos negros. Uno de ellos se había encargado de la mujer y la transportaba terciada sobre la grupa de su caballo.

Resultaba evidente que se trataba de un rapto. Kalden pudo apreciar que la mujer no podía hablar porque le habían puesto un pañuelo sobre la boca.

Un instintivo sentimiento de justicia le hizo intervenir. Arrodillado como estaba, alzó el rifle y disparó un tiro de advertencia.

Los jinetes se sobresaltaron. El disparo había sonado a menos de treinta pasos.

Kalden se puso en pie, asomando medio cuerpo fuera del árbol.

—¡Dejen libre a esa mujer! —chilló.

Los jinetes habíanse detenido un instante, pero reanudaron la marcha de inmediato, a la vez que dos de ellos abrían fuego con sus pistolas.

Kalden se tiró al suelo inmediatamente. Apuntó con todo cuidado y apretó el gatillo.

Uno de los jinetes abrió los brazos, resbaló lateralmente y quedó tumbado sobre la hierba. Su caballo escapó desbocado y se metió en el río con gran alboroto de espumas.

El tiroteo se generalizó. Kalden tenía que apuntar con todo cuidado a fin de no herir a la mujer.

El caballo que la transportaba iba en último lugar indudablemente debido a la doble carga que había de llevar. Kalden apuntó al animal precedente y lo derribó de un certero disparo, justo en la orilla del río.

Su jinete escapó a la carrera huyendo en sentido paralelo a la corriente de agua.

El que llevaba a la mujer tuvo que efectuar una brusca maniobra a fin de evitar que su montura tropezase con el animal recién derribado.

Entonces ella forcejeó y consiguió liberarse de los brazos que la atenazaban por la cintura. Cayó por el suelo, gateó un poco y rodó después quedando un instante quieta al pie de un arbusto. Furioso al ver que se le había escapado su presa, el raptor volvió grupas y cargó contra Kalden, disparando su revólver frenéticamente.

Kalden rodó una vez sobre sí mismo y se colocó al otro lado del árbol. Las balas hicieron volar tallos de hierba por los aires.

El forajido se le echó encima en un santiamén. Kalden vio la boca del revólver que le apuntaba a cortísima distancia y, aun tendido como estaba, saltó a un lado esquivando así un balazo dirigido directamente a su cuerpo.

La velocidad hizo que el jinete le rebasara unos cuantos metros. Kalden se revolvió sobre sí mismo y se puso en pie de un salto, guareciéndose de nuevo tras el árbol.

El raptor daba la vuelta en aquel momento. Kalden tiró a un lado el rifle y desenfundó el revólver.

Tres balas salieron en velocísima sucesión por la boca del arma. Los estampidos ahogaron los alaridos de terror del jinete.

Kalden miró hacia atrás. Los dos hombres supervivientes habían desaparecido. La mujer, sentada en el suelo, a dos pasos de la orilla, forcejeaba por desanudarse el pañuelo que aún tapaba su boca.

Kalden se acercó al individuo caído y comprobó que había muerto. Su montura había escapado, asustada por los disparos.

El otro forajido caído no se movía tampoco. Yacía boca abajo, sobre la hierba, con la cara oculta por uno de sus brazos, como si durmiera apaciblemente. Kalden se dio cuenta de que aquel sueño era eterno.

Enfundó el revólver. La mujer se ponía en pie en aquellos momentos.

Kalden apreció que era joven y bastante guapa, de formas rotundas, pero esbelta y bien proporcionada. Tenía el pelo de un color rubio oscuro muy atractivo y sus ojos eran grises, grandes y rasgados.

Kalden se quitó el sombrero. -Señora... —murmuró.

Ella le miró con asombro y gratitud al mismo tiempo. Su vestido estaba sucio y rasgado por algunos puntos, pero aparte de esto, no parecía haber sufrido mayores daños.

—Señora —murmuró.

Me ha salvado usted de un grave apuro —declaró la joven—. Realmente, no sé cómo darle las gracias, señor. Kalden sonrió ligeramente.

No tiene que dármelas —contestó—. Me basta con saber que se encuentra bien. Soy Bruno Kalden —se presentó.

—Mi nombre es Spring Feyle —dijo ella—. ¿Se dirige usted a Corkeyville?

—¿Corkeyville? —repitió Kalden —No ciertamente, pero...

Spring se dio cuenta de que el hombre que tenía enfrente a sí no quería ser muy explícito y no insistió más en preguntarle sobre su destino. Delante de ella divisó a un individuo de unos veintiocho o treinta años de edad vestido con ropas sumamente usadas, raídas en algunos puntos, pero de rastro enérgico y atractivo. El pelo de Kalden era casi negro, como sus ojos. Su cara aparecía morena por el continuo contacto con el aire y el sol.

—Yo sí me dirigía a Corkeyville —manifestó Spring—. Pero esos bandidos que asaltaron la diligencia me han estropeado el viaje.

Pretendían raptarla —dijo Kalden.

—Y lo consiguieron, aunque el secuestro duró solamente escasos minutos —sonrió la joven.

—¿Pensaban pedir rescate?

Spring hizo un signo de ignorancia. No lo sé —respondió—. Apenas hablaron. Sólo uno de ellos preguntó mi nombre y cuando contesté, me obligó a apearme. Los demás viajeros permanecían bajo la amenaza de las armas y no pudieron hacer nada para evitar el secuestro, lo mismo que el conductor y el guarda.

—Es lógico —murmuró Kalden—. Bien, de todas formas, si se dirigía a Corkeyville podrá llegar, aunque sea con un poco de retraso —añadió sonriendo.

—Eso no importa demasiado —dijo Spring—. Sólo quedan siete u ocho millas de viaje, que puedo cubrir a pie perfectamente.

—No tendrá necesidad de caminar. Por ahí veo un caballo del que podemos apropiarnos sin remordimientos. ¿Sabe usted montar a caballo?

—Hace años que no practico esta clase de ejercicio —sonrió ella—. Confío en que no me caeré de la silla al suelo.

—Así lo espero —dijo él—. Perdone unos minutos, señorita Feyle.

Ella le miró con cierta suspicacia.

—Tal vez esté buscando trabajo —apuntó.

—No diré ni que sí ni que no —contestó Kalden evasivamente—. De todas formas, si no se trata de un buen empleo, me permitiré seguir haciendo el yago por algún tiempo.

—Comprendo —dijo ella—. Soy propietaria de un rancho. Si se encontrase en apuros, venga a verme, señor Kalden.

El joven sonrió de nuevo.

—Para ir a verla a usted, no hace falta hallarme en apuros —manifestó.

Spring se sonrojó ligeramente.

—Tendremos que dar cuenta de lo ocurrido al sheriffdt Cor-key ville —dijo.

Kalden miró de nuevo los dos cadáveres tendidos en el suelo. Las máscaras cubrían aún sus caras.

—El sabrá identificarles, presumo —contestó—. ¿Vamos?

Spring asintió. Ayudada por el joven, subió a la silla de su caballo y tomó las riendas.

—Espero que mi equipaje haya llegado a Corkeyville, en mejores condiciones que la dueña —dijo con la sonrisa en los labios, en el momento de iniciar la marcha.

CAPITULO II

El hombre que representaba a la ley en Corkeyville era un sujeto cincuentón, bajo, achaparrado y barrigudo, de ojos recelosos, que respondía al nombre de Cal Dekkon y que no cesaba de hurgarse los dientes con una sobada astilla de madera, mientras Spring y Kalden, alternativamente, le relataban el suceso.

La oficina estaba sucia y polvorienta y abundaban las moscas. Las ropas del sheriff no eran precisamente un prodigio de limpieza, lo cual, unido al continuo movimiento del improvisado mondadientes, hizo que Spring sintiese una repugnancia infinita hacia aquel individuo y el ambiente que le rodeaba.

—Bien —dijo Dekkon, cuando hubo escuchado el relato en su totalidad—. Ahora despacharé a un par de ayudantes para que recojan sus cadáveres. ¿Los identificaron ustedes?

—Están tal como quedaron al morir —manifestó Kalden—. Ni siquiera les quité las máscaras. Además, yo no soy de esta región y estoy seguro de no conocerles.

—Digo lo mismo, sheriff—agregó Spring.

—Es cierto. Usted también es forastera, señorita Feyle.

Kalden miró a la joven con sorpresa. ¿No le había dicho ella que era propietaria de un rancho?

Las siguientes palabras del sheriff clarificaron sus dudas.

—Estábamos esperando su llegada, señorita—dijo Dekkon—. Sólo que no sabíamos con exactitud la fecha.

—Algunos sí parecían saberlo —contestó Spring mordazmente—. Se ve que no les gusta que el Cruz 77 tenga nuevo propietario.

—Verá, la gente en Corkeyville se quedó muy asombrada cuando se supo que el viejo Jonás Davidson tenía una heredera.

Nunca se le había conocido familia y él no habló de este tema jamás, por otra parte...

—Era el padre de mi madre —declaró la joven—. Lo que sucede es que mi madre se casó con un hombre que no le gustaba al viejo Jonás.

—Comprendo... Bien, señorita, de las cuestiones legales del rancho se encarga el abogado Staunton Corrin. Vive en esta misma calle, tres manzanas más arriba. El la pondrá al corriente de la marcha del rancho.

—Gracias, sheriff. ¿Puede decirme a qué distancia está el rancho de la ciudad?

—Un par de horas a caballo y sin correr demasiado. Lo encontrará fácilmente; siga primero en dirección norte...

Terminadas las explicaciones sobre el itinerario, Spring se dispuso a marcharse.

Entonces, Dekkon se dirigió al joven.

—Kalden, su aspecto no me gusta mucho —declaró sin rodeos—. Admito que ha prestado un señalado favor a la dama, pero si no va a quedarse a trabajar aquí, es mejor que se marche. Pernocte hoy en Corkeyville y largúese después del desayuno. ¿Entendido?

Kalden no se inmutó.

—Entendido, sheriff.

Spring y Kalden salieron a la calle. Una vez fuera de la oficina la joven respiró a pleno pulmón.

—Estaba ahogándome de asco —dijo con franqueza—. Ese individuo desconoce por completo el significado de la palabra higiene.

Kalden sonrió.

—Algunos son así —comentó—. Bien, señorita, creo que ha llegado el momento de separarnos. Usted se irá ahora a ver a su abogado y...

Spring le miró fijamente. Ya anochecía y la cara de Kalden quedaba parcialmente en sombras. A pesar de ello, de pronto le pareció que no era la primera vez que veía aquellas facciones.

—A usted le echan de aquí—dijo.

Kalden se encogió de hombros.

—No es la primera vez que sucede —contestó sonriendo.

—Y... y., ¿qué hará después?

—¿Quien sabe? De momento, me iré a un sitio donde puedan darme de cenar y alojamiento. Acomodaré a mi caballo y mañana proseguiré mi camino.

—¿Se dirige a algún punto en particular?

Kalden guardó silencio. Spring se puso colorada.

—Dispénsenme —rogó—. Estoy mostrándome demasiado curiosa. —Le tendió una mano—. Una vez más, gracias, señor Kalden.

—Fue un placer conocerla, aunque haya sido a través de un tiroteo.

—Me salvó de un grave trance. ¿Puedo ayudarle? Esos bandidos me dejaron el bolso.

Tengo algún dinero y quisiera corresponder...

Kalden se tocó el ala del sombrero.

—Estoy pagado ya... —respondió con sobriedad—. Adiós, señorita.

—Adiós —murmuró Spring.

Kalden se alejó caminando pausadamente por la acera. Spring quedó unos momentos contemplando sus anchas espaldas, que disminuían paulatinamente de tamaño. De pronto, Kalden alcanzó la puerta de una taberna y desapareció de su vista.

Spring suspiró. Un hombre extraño, se dijo. Extraño y atractivo, y... ¿dónde lo había visto ella antes de ahora?

Imposible recordarlo. Volvió a suspirar y, girando sobre sus talones, tomó el camino del despacho del hombre que había de ponerla en posesión legal de su rancho.

Habían secuestrado la diligencia para secuestrarla. Evidentemente, no querían que llegara al rancho. ¿Tanto valía la propiedad?, se preguntó, sumida en un lógico desconcierto.

Kalden estaba lavándose cuando oyó golpes en la puerta de su cuarto. Todavía con la toalla en la cara alzó la voz: —¿Quién es? —preguntó.

—Yo; Spring Feyle. Abra, por favor, señor Kalden.

—Un momento, un momento...

Kalden terminó de enjugarse la cara, arrojó la toalla a un lado y se puso la camisa sobre el musculoso torso. Todavía abrochándose los últimos botones, quitó el pestillo y giró el pomo.

Spring cruzó el umbral. Parecía muy alterada.

—¿Le ocurre algo? —preguntó él. Spring se mordió los labios.

—Señor Kalden —contestó—. Soy forastera en Corkeyville.

Usted lo escuchó ayer en la oficina del sheriff; he heredado el rancho de mi abuelo y... Bien, el abogado Corrin me previno que me encontraría con dificultades.

Kalden arqueó las cejas.

—¿Qué clase de dificultades? —preguntó.

—No me lo explicó muy bien. En resumen, sin embargo, vino a decirme que los peones no se sienten demasiado satisfechos por tener que obedecer las órdenes de una mujer.

—¡ Qué estupidez! —exclamó Kalden sin poder contenerse—. Es una solemne tontería, señorita Feyle. He conocido a más de una mujer dueña de un rancho y le aseguro que jamás se le produjo ningún conflicto en este sentido. Afín de cuentas, usted no tiene que entenderse directamente con los vaqueros. Es el capataz quien lo hace y el que da las órdenes en nombre del dueño.

—Ya lo sé... Bueno, me lo imaginaba. Pero la actitud de Corrin no me gustó en absoluto.

—Bueno, ¿y por qué no le pidió que hablara con claridad? —Ya lo hice. Sin embargo, él insistió en que resultaría mejor que apreciase la realidad con mis propios ojos.

Kalden frunció el ceño.

—Todo eso me parece muy raro —murmuró.

—Lo mismo opino yo —dijo Spring—. Señor Kalden, ayer intentaron secuestrarme. Luego mi entrevista con el abogado resultó poco satisfactoria. Parece como si alguien tuviera interés en alejarme del rancho, ¿comprende?

—Es posible —admitió él—. ¿Vale mucho la propiedad?

—No tengo la menor idea. Corrin fue también muy vago al respecto. Me dijo haber recibido un par de proposiciones de compra, pero las ofertas, manifestó, no fueron convenientes y las rechazó sin más.

—Hizo bien —dijo Kalden—. ¿Cuáles son sus planes?

Spring le miró con expresión suplicante.

—Señor Kalden, ya sabe que soy forastera en Corkeyville. No conozco a nadie; yo he nacido muy lejos de aquí y me he criado en un ambiente notablemente distinto a éste. Es cierto que sé montar a caballo, lo cual puede inducirle a pensar que he vivido en un rancho, pero lo cierto es que hubo una temporada en que tuvimos una granja y... Bueno, mis padres murieron hace algunos años, antes de que yo cumpliera los veinte y tuve que arreglármelas como pude. Vendí la granja y luego... Pero estos son detalles de mi vida que no le interesan demasiado.

Los ojos de la joven brillaron de pronto.

—Señor Kalden, confío en usted. Acompáñeme al rancho. Usted parece inteligente, además de valeroso. Apreciaría mucho su opinión. Si me aconseja vender aunque sea a bajo precio, lo haré. Naturalmente, mi petición puede estorbar sus proyectos, pero le pagaré por las molestias...

Kalden sonrió ligeramente.

—No tiene que pagarme nada—contestó—. En realidad, tampoco tengo prisa por ir a un sitio u otro.

Ella respiró aliviada.

—Entonces, ¿vendrá conmigo?

—Por supuesto.

—Le espero abajo. Tengo ya un coche preparado con mi equipaje. Lo encontré intacto en el parador.

—Una buena noticia, en medio de las malas recibidas hasta ahora—sonrió él—. Tardaré todavía algunos minutos; he de ensillar mi caballo...

—Desde luego. Una vez más, gracias por todo, señor Kalden —Spring se dirigió hacia la puerta—. Ah, una noticia sorprendente... —exclamó de súbito.

Kalden la miró con expresión interrogadora.

Spring añadió:

—He podido enterarme de que los ayudantes del sheriff hicieron el viaje en balde.

—¿A qué se refiere? —preguntó él, desorientado. —A los cadáveres de mis secuestradores... Habían desaparecido.

Kalden reflexionó unos momentos.

—Eso indica una cosa sin lugar a dudas —dijo.

—¿Sí?—murmuró ella.

—Eran gente conocida —afirmó el joven—. Hay alguien a quien no le interesaba que fuesen identificados.

—Comprendo. Ese individuo, sea quien fuere, fue el que planeó mi secuestro.

—Exactamente. Identificados los muertos, podrían haberle comprometido, al conocerse su relación con ellos. Seguramente, dio orden de recoger los cuerpos y de enterrarlos en algún lugar desconocido, donde nadie pueda encontrarlos jamás.

Spring se estremeció.

¿Qué habrá en mi rancho de tanto valor que provocó mi secuestro? —murmuró.

Kalden emitió una ligera sonrisa.

—Creo que dentro de dos o tres horas lo sabremos —contestó. —Sí, entonces lo sabremos —afirmó Spring, algo más animada al saber que no estaría sola.

CAPITULO III

El terreno, a dos o tres millas de la ciudad, se tornaba muy áspero y fragoso.

Desaparecían las zonas llanas y apenas se veían algunos trozos aptos para la cría de ganado.

Abundaban las colinas de laderas abruptas, barrancos, cañadas, y angostos desfiladeros, que obligaban al camino a retorcerse continuamente sobre sí mismo.

Agua, sin embargo, no faltaba, y durante el trayecto, Spring y Kalden cruzaron dos o tres arroyos de abundante caudal.

A las dos horas de haber partido de la ciudad, alcanzaron los límites del rancho.

Había una puerta formada por tres largos maderos: dos verticales y uno transversal, apoyado en los extremos superiores de aquéllos. Del madero transversal pendía un tosco rótulo hecho con un viejo tablón y unas letras grabadas a fuego, en el que se leía el nombre del rancho.

La puerta era un mero indicativo de límites, ya que no había valla ni otro obstáculo que impidiese el acceso al rancho. En aquel punto, el lugar parecía incluso más accidentado que en el tramo anterior de camino.

Los edificios del rancho no eran visibles todavía. Frente a la puerta, a unos quinientos metros, se divisaban unas colinas de laderas agrestes, que parecían formar un valle. Kalden presumió que el rancho propiamente dicho debía de hallarse en el valle.

Siguieron avanzando. Habían recorrido una docena de metros escasamente, cuando, de súbito, un jinete surgió de entre las rocas cercanas.

—¡Alto! —gritó el hombre imperativamente—. No se puede seguir adelante. Esta es una propiedad particular y al dueño no le gustan los intrusos.

El jinete tenía la mano ostentosamente apoyada en la culata de su revólver. Kalden estuvo a punto de darle una respuesta, pero se contuvo.

La dueña del Cruz 77 estaba a su lado. Spring debía hablar.

Volvió la cabeza. Ella estaba muy pálida. Vio que Kalden la contemplaba y se mordió los labios, al comprender el sentido de su mirada.

Inspiró con fuerza. Era preciso mostrarse resuelta desde el principio, se dijo.

—Me llamo Spring Feyle y soy la dueña del rancho —declaró con voz alta y clara—. Apártese y déjenos seguir nuestro camino.

El jinete respingó. Era un tipo mal encarado, de rostro anguloso y mirada hostil.

—No conozco a ningún dueño del rancho, excepto al capataz Aldine —dijo—. El me ha dado orden de que prohiba la entrada a los intrusos y, mientras no la revoque, ustedes no pasarán de aquí.

Entonces, vaya y avísele de que ha llegado la propietaria —pidió Spring.

—Imposible. No puedo abandonar mi puesto.

Kalden comprendió que el sujeto se burlaba en parte de ellos y, en parte también cumplía sus órdenes, aunque era fácil ver que disfrutaba extralimitándose. Pero ahora ya sabía que había una dueña de la hacienda.

El jinete no podía alegar falta de ignorancia. Puesto que Spring lo había declarado rotundamente y que se negaba a acceder a la petición de la joven, Kalden entendió que el siguiente paso le correspondía a él.

—Me parece que su estribo derecho se le va a caer en cualquier momento —dijo con voz reposada.

El jinete cayó en la trampa. Bajó la cabeza y ladeó el cuerpo. Entonces, vivo como un rayo, Kalden estiró la mano derecha, asió al individuo por el hombro y lo arrojó al suelo.

El vaquero se incorporó de un salto, vomitando maldiciones. Fue a sacar su revólver, pero una bota se estrelló contra su pecho, derribándole de espaldas, jadeante y sin aliento.

Spring contempló la escena con los nervios en tensión. Kalden desmontó de un salto, se inclinó sobre el aturdido sujeto, que no parecía comprender muy bien lo que le había sucedido y le despojó de su revólver.

El arma voló treinta o cuarenta metros, antes de caer en medio de un espeso grupo de matorrales. Luego, el rifle siguió el mismo camino.

A continuación, Kalden espantó al caballo, haciéndolo correr en dirección a la ciudad. El hombre no se había recobrado aún de la sorpresa causada por la fulminante acción de su atacante.

Kalden montó de nuevo. Miró a Spring y lanzó una brillante sonrisa.

—Algunos tipos no entienden otra clase de lenguaje —manifestó—. ¿Continuamos?

—Sí... Es usted un hombre terrible —le musitó Spring, muy pálida.

—No me gusta que la gente sea descortés —contestó él, picando espuelas.

Siguieron su camino. El jinete continuaba todavía tendido en el suelo y no hizo el menor ademán para reaccionar.

—Creo que empiezo a comprender en parte las aprensiones del abogado —dijo Spring a poco de haber reanudado la marcha.

—Sí, es un rancho más bien extraño —comentó Kalden—. Sin duda deben dedicarse a la cria de mariposas porque de las vacas no se ve ni una sola.

Ella le miró sorprendida.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

—Lo que ha oído, justamente.

—El terreno no parece muy propicio...

—Sí, pero algún animal debería haber y no se ve ni uno solo. Me pregunto qué beneficios obtendría su abuelo con esta propiedad.

—No lo sé en absoluto. Nunca tuve la menor idea del valor real del rancho. La verdad es que tampoco confié en él como medio para resolver mis problemas económicos.

Kalden calló unos momentos. Aquella joven le intrigaba.

Spring no parecía una campesina, a pesar de que había manifestado que vivió en una granja años antes.

Sus modales eran más refinados que los corrientes en una mujer de su edad, ambiente y posición económica. ¿De dónde venía? ¿A qué se había dedicado hasta entonces?

Minutos más tarde, doblaron un saliente rocoso y divisaron el rancho.

Un arroyo de abundante caudal cruzaba por el centro del angosto valle, en el que se alzaban los edificios del rancho. A medida que se acercaban, Kalden pudo apreciar los detalles con mayor claridad.

Había un prado bastante extenso, pero insuficiente sin embargo para la cría de ganado a escala rentable. Detrás de las cuatro casas que componían la hacienda, había un paredón rocoso de cincuenta o sesenta metros de altura, que luego se prolongaba en una empinada ladera, hasta la cima de la colina, situada unos ciento veinte metros más arriba.

El aspecto del lugar era deplorante.

Había una casa principal, que parecía ir a desplomarse en ruinas de un momento a otro. El barracón de los peones no ofrecía mejor apariencia. En cuanto al granero y a la cuadra, el aspecto era realmente lamentable.

¿Tiene usted que abonar sueldos atrasados a los peones? preguntó Kalden de pronto.

No, nadie me ha dicho nada al respecto. ¿Por qué lo pregunta?—preguntó ella, sorprendida.

—Hombre, a veces, cuando a un hombre se le debe la soldada, y no tiene perspectivas de cobrar los atrasos, deja de trabajar, descuida sus labores... Aquí, la verdad, no parece que los peones hayan puesto mucho de su parte para conservar el rancho.

Es cierto —admitió Spring—. La impresión es deplorable. Debe de ser cuestión del aire de la región —comentó Kalden irónicamente—. Al sheriff también le sucede algo parecido.

No me lo recuerde, por favor—pidió la joven. Kalden sonrió. —Verdaderamente, no dice mucho en favor de la ciudad. Oiga, ¿cuánto tiempo hace que murió su abuelo?

Unos seis meses. Al menos eso decía la carta que recibí, comunicándome la noticia de la herencia. —¿Se la envió Corrin?

—Sí, el mismo. Decía que...

Spring se calló de pronto. Acababan de dar la vuelta a un granero y en el mismo momento divisaron a un grupo de hombres sentados negligentemente en el porche de la casa principal.

Eran seis o siete en total y parecían afanosamente dedicados a huir de los ardientes rayos del sol de media mañana. Al ver a la pareja que se acercaban al lugar, se mostraron visiblemente sorprendidos.

Un par de ellos se levantaron y les contemplaron con curiosidad. A Kalden no le gustó en absoluto el aspecto de aquellos sujetos...

¿Quiénes son ustedes? —preguntó uno de los peones con escasa amabilidad.

Kalden calló. Nuevamente dejó que fuese Spring quien tomase la palabra.

—¿Es usted el capataz Aldine? —preguntó la joven.

No. Está en... Spring le interrumpió secamente.

Vaya a buscarle inmediatamente —ordenó—. Soy la dueña de este rancho y quiero verle en el acto.

El individuo pegó un respingo. Los otros se levantaron. Kalden frunció el ceño.

Acababa de reparar en un detalle que le pareció sumamente sospechoso.

Tres o cuatro de ellos habían estado jugando a las cartas sobre una manta tendida directamente sobre el suelo del porche. Kalden divisó billetes en relativa abundancia, más de lo que sería lógico suponer en unos peones comunes y corrientes.

Hubo una pausa de silencio. Luego, el vaquero interpelado dio media vuelta y se metió en la casa.

Los otros les contemplaron con hostilidad no disimulada. Kalden se sentía más aprensivo a cada momento que pasaba.

Un hombre apareció en la veranda. Era alto, robusto, de unos treinta y tantos años, armado, como los demás. Tenía el pelo muy claro y sus ojos eran de un color nítido azul. Su expresión era fría, hostil.

—Es usted la dueña del rancho, acaban de decirme —habló el capataz.

—Sí —contestó ella—. Le presento al señor Kalden, un buen amigo mío. Usted es Aldine, presumo.

Denis Aldine es el nombre completo —corroboró el capataz, quien no se había dignado siquiera dirigir una mirada a Kalden—. ¿Cómo puedo saber que es usted la propietaria del Cruz 77?

Tengo documentos que lo prueban, pero, naturalmente voy a enseñar aquí —dijo Spring.

Muy lógico —admitió Aldine—. Entre.

Spring se dispuso a apearse del carruaje. Kalden saltó de la silla y la ayudó a bajar al suelo.

Luego los dos avanzaron hacia la casa. Aldine extendió una mano.

—Usted no, Kalden —prohibió lacónicamente. —El señor Kalden entrará conmigo —dispuso Spring con tajante acento.

De nuevo se produjo un intervalo de silencio. Kalden se apercibió de la tensión que reinaba en el ambiente.

—Está bien —cedió Aldine al cabo—. Entren los dos.

Spring cruzó el umbral. Inmediatamente, arrugó la nariz.

—No sé cómo puede vivir en medio de esta suciedad —dijo hirientemente—. Yo no criaría aquí ni siquiera cerdos.

—El trabajo no nos deja tiempo de...

—¿Qué trabajo? No hay una sola vaca en el rancho, la casa se está cayendo a pedazos, todo está completamente descuidado...

Spring se volvió de pronto hacia el capataz. La sensación de descuido y de suciedad era impresionante.

—¿Dónde están los libros de cuentas?—preguntó—. He vivido en una granja y salvo que en lugar de vacas hay que poner partes lechugas, los libros son más o menos lo mismo en todas Aldine parecía desconcertado.

—No... no hay libros. El anterior propietario.

Sin duda se refiere usted a mi abuelo, ¿no es cierto?

—Sí, pero...

—De modo que no hay libros, no hay reses y el rancho está ruinas —dijo ella en tono ácido—. Y encima debo mantener i nómina de seis o siete peones, ¿verdad?

—Ocho contándome a mí—afirmó el capataz.

—¿Se les debe muchos meses de sueldo? —Pues... había fondos en el banco... y el director fue pagándonos... hasta que se agotaron... Ahora se nos deben dos meses a todos.

—¿Cuánto cobraba usted? ¿Cuánto cada peón?

Aldine parecía incómodo.

—Mi sueldo era de cincuenta mensuales. Los muchachos cobraban treinta. Hay algunas cuentas pendientes en el pueblo

—Deje que yo me ocupe de esas cuentas —cortó Spring fríamente—. Dos meses a cincuenta... hacen cien dólares... —Calculó en silencio el resto de la deuda—. Y lo de los peones asciende a cuatrocientos veinte dólares así que...

Abrió el bolso, sacó un puñado de billetes y separó la cantidad precisa, que puso en las manos del aturdido capataz antes de que éste tuviera tiempo de reaccionar.

—Saldada la deuda —dijo firmemente—. Tomen sus caballos y márchense inmediatamente de mi rancho. Quedan todos despedidos. Yo no mantengo haraganes. Sépanlo de una vez para siempre.

Aldine abrió la boca de par en par.

—Usted no puede...

¿Que no puedo? —exclamó Spring encolerizada—. Después de lo que he visto, ¿me cree tan tonta como para seguir teniéndoles empleados? ¡Vamos, recoja sus cosas y abandone inmediatamente el rancho!

Aldine arrojó los billetes al suelo con gesto lleno de furia.

—¡No tiene derecho a echarnos! —gritó—. La culpa de que no haya reses no es nuestra...

—No me importa de quién sea la culpa. Lo que pasa es que no les quiero como empleados, eso es todo.

Aldine retrocedió un paso.

No me iré —declaró torvamente.

Spring se puso rígida. Preveía un estallido de violencia.

Kalden rompió su silencio y dijo:

—Recoja los billetes, Aldine. Es lo mejor que puede hacer —habló pausadamente.

Aldine le miró. Su mano empezó a bajar hacia la culata del arma.

El puño de Kalden fue infinitamente más rápido. Aldine se despegó del suelo, voló un par de metros, chocó contra una pared y cayó de lado, sin comprender muy bien lo que había sucedido.

Kalden se inclinó sobre él y le desarmó. Luego recogió el dinero y se lo metió en la pechera de la camisa.

Aldine continuaba sin sentido. Kalden miró a su alrededor y divisó un armero con varios rifles y dos escopetas, una de ellas con los cañones cortados en parte.

¿Sabe usted manejar una escopeta? —preguntó Kalden.

Spring hizo un gesto afirmativo. Kalden descolgó la escopeta recortada, comprobó su carga y le entregó el arma a la muchacha.

No la use a menos que sea absolutamente imprescindible aconsejó.

De acuerdo.

Kalden se inclinó de nuevo. Alzó en vilo el cuerpo del capataz y se dirigió hacia la salida.

Spring le siguió, empuñando el arma. Atravesaron el vestíbulo.

—Abra, por favor —rogó él.

Los hombres que estaban en el porche se vieron enormemente sorprendidos al ver que su capataz caía al suelo.

Aldine lleva el dinero de los atrasos que se les debe a ustedes —dijo con voz fuerte y clara—. Recójanlo, tomen sus cosas y márchense. El ama les ha despedido a todos.

Hubo un movimiento general de sorpresa. Uno de los peones dijo:

¡Qué diablos! ¡Nosotros no...!

Spring dio un paso hacia adelante, con la escopeta firmemente empuñada.

—Nosotros no... ¿qué?—dijo.

Baje ese trasto, señorita—rezongó.

—Lo bajaré cuando se hayan quitado de mi vista —contestó ella—. A partir de ahora, el señor Kalden es mi nuevo capataz.

Y está de completo acuerdo conmigo en no querer gandules en el rancho. ¡Fuera de aquí todos inmediatamente!

¿Capataz o pistolero? —preguntó otro de los vaqueros en tono insultante.

¿Qué diferencia encuentra usted? —preguntó Kalden.

El individuo llevaba muy baja la funda de su revólver. Su mano se acercó lentamente a la culata del arma.

—Ahora podrá saberlo —dijo, engarfiando los dedos en la culata del revólver.

Una vez más, Kalden demostró su rapidez de reacción. Cuando el arma salía de la funda, su bota derecha alcanzó la mano del sujeto con terrible violencia, haciéndola saltar por el aire. El hombre lanzó un grito de dolor y se desplomó de espaldas.

—Les han dado una orden —dijo Kalden—. Márchense.

Dos de los peones, en silencio, se agacharon y cargaron con el cuerpo del capataz.

Los demás se alejaron hacia los establos en silencio.

El que había intentado sacar el arma se puso en pie, agarrándose la mano dolorida con la otra. Sus ojos brillaban de furia. —Volveremos a vernos —prometió. —Será mejor para usted que me olvide —contestó Kalden—.

Si insiste en verme, no me limitaré a romper la puntera de mi bota en su mano.

El sujeto pareció amedrentarse un tanto al oír aquellas palabras. Luego, silenciosamente, giró sobre los talones y se alejó en pos de sus compañeros.

Kalden y Spring permanecieron en la veranda hasta que una torva y callada procesión de jinetes se dirigió hacia la salida del rancho. Una vez los hubieron perdido de vista, Spring exhaló un profundo suspiro.

—Ahora me siento mucho más tranquila —dijo—. La verdad, no sé de dónde he sacado fuerzas para enfrentarme a esos rufianes.

Kalden le recogió la escopeta con la sonrisa en los labios.

—Su resolución me ha dejado admirado y sorprendido —manifestó—. ¿Cómo se le ocurrió la idea del despido?

Los ojos de la joven brillaron singularmente.

—Señor Kalden, no me gusta que la gente se burle de mí—declaró—.Y esos tipos, con su actitud, han estado burlándose continuamente. ¿Es que no ha visto cómo está el rancho? ¿No ha sido usted mismo el que señaló el detalle de que no hay una sola vaca? ¿Qué clase de capataz y de peones cuidaban de la propiedad?

—Una clase muy singular —murmuró Kalden, acariciándose la mandíbula—. Se les debían sueldos atrasados y, sin embargo,jugaban a las cartas.

—Sí. Jugaban y cantidades elevadas, además. Uno de ellos tenía más de trescientos dólares en su sitio. ¿De dónde habrá sacado tanto dinero?

—Eso es lo que me pregunto. Pero la respuesta no me interesa demasiado, a decir verdad. ¿Cuáles son sus proyectos para el futuro? —preguntó él de pronto.

Antes de contestar, Spring giró sobre sí misma y examinó los contornos del rancho.

—Señor Kalden, ¿es usted entendido en propiedades de este tipo? —inquirió.

—Un poco —contestó él.

—¿Cuanto pagaría usted por este rancho? —Depende de la extensión general y del trozo de tierra que pueda dedicarse a la cría de ganado.

—¿Podrían criarse aquí dos mil reses? Kalden hizo un signo negativo.

—Ochocientas, tal vez mil... y con dificultades y a base de piensos y mucho heno.

—Una cantidad así no sería rentable, ¿verdad?

—Si sólo se tratase de ir tirando, todavía. Pero si se quiere prosperar, no lo creo.

—Lo mismo pienso yo —dijo Spring—. En ese caso pues, iré a la ciudad y pondré el rancho en venta. Corrin me aconsejará sobre la cantidad que debo pedir.

—Hace usted muy bien, en mi opinión —aprobó Kalden—. Este rancho no merece la pena romperse a cabeza por él, a menos que...

—¿A menos que...?—repitió ella las últimas palabras del joven.

—A menos que existan otros motivos más poderosos que aconsejen a los desconocidos secuestrarla para evitar que usted tomara posesión del rancho.

Spring frunció el entrecejo.

—Es verdad —comentó—. Yo no conocí a mi abuelo, pero siempre oí decir a mi madre que era hombre de gran sentido práctico. No hubiese vivido aquí si no hubiera obtenido un buen provecho de la propiedad.

—Dudo mucho que lo haya conseguido, a pesar de todo.

—¿Por qué lo dice usted? —inquirió Spring.

—Ya oyó lo que dijo Aldine. La cuenta del banco está agotada.

—Es cierto —convino ella—. ¿Cree usted que mi abuelo ganaba dinero con el rancho y que, en lugar de guardarlo en el Banco, lo ocultaba en algún escondite secreto?

—No sé qué decirle, señorita Feyle. No llegué a conocer a su abuelo y, por lo tanto, ignoro cuál era su carácter. Pero tampoco es el primero en desconfiar de los bancos. Hay muchos que confían más en una tabla de su dormitorio... o cualquier otro escondite secreto, donde estiman que su capital, si bien no les proporciona intereses, está más seguro.

—Pudiera ser —murmuró ella con acento reflexivo—. De todas formas, soy mujer práctica y no voy a pasarme la vida confiando en un tesoro oculto que tal vez no exista sino en mi imaginación. Esta misma tarde hablaré con Corrin y le diré que ponga el rancho a la venta.

Miró al joven y sonrió.

—Una vez más, me ha salvado usted de un apuro, señor Kalden. Dígame en qué forma, recuerde que soy mujer práctica, debo expresarle mi gratitud.

Kalden meneó la cabeza.

—Me considero suficientemente pagado con el placer de haberla conocido —respondió.

—Está bien —dijo ella—. Ya hablaremos de ese asunto después. ¿Tiene usted prisa?

—Prisa, ¿por qué? —exclamó él, sorprendido.

—Por seguir el viaje, desde luego.

—Ah, no, en absoluto. Lo mismo me da estar aquí que en cualquier otra parte... dicho sea sin ánimo de ofenderla.

Spring sonrió.

—No me ha ofendido —contestó—. Me acompañará a la ciudad, ¿no es cierto?

—Imposible —contestó él.

—¿Porqué?

—El sheriff Dekkon me ordenó abandonarla después del desayuno.

—Pero lo dijo porque le creyó un vagabundo. Ahora tiene un empleo, es el capataz de mi rancho. ¿O no recuerda ya lo que dije hace unos minutos?

—Creía que lo había dicho sólo para impresionar a aquella cuadrilla de sinvergüenzas —manifestó.

Kalden se sintió un tanto incómodo.

—Si no tiene trabajo, la oferta es completamente en serio —aseguró la joven. Una risa amarga se escapó súbitamente de sus labios—. Capataz de un rancho sin vacas y que se cae a pedazos. ¿De veras cree que es un buen empleo?

—Todo depende de los resultados finales —contestó Kalden en tono sentencioso—. Está bien, acepto, pero no le garantizo que siga con usted mucho tiempo.

—Me conformaré con que se quede hasta que lo venda. No quedará descontento de mí, créame, señor Kalden.

Siendo así, no hay nada que objetar. ¿Vamos ya? Espere un momento —rogó Spring—.

Voy a dejar la mayor parte del equipaje.

—¿Es que piensa alojarse aquí? —se sorprendió el joven. ¡Naturalmente! Si quiero vender el rancho, he de adecentarlo lo más posible, a fin de causar buena impresión en el comprador. Tal como está, yo, compradora en potencia, no lo querría ni regalado —concluyó Spring tajantemente.

CAPITULO IV

Bruno Kalden estaba saboreando un whisky en una de las tabernas de Corkey ville cuando vio que se le acercaba el sheriff.

—Creí haberle dado orden de abandonar la ciudad después del desayuno —dijo Dekkon en tono claramente inamistoso.

Kalden no se inmutó. Levantó su vaso y contempló el líquido al trasluz.

—Usted me dio esa orden creyéndome un vagabundo, ¿no es

verdad?

—¿Y no es así, Kalden?

—Ahora tengo un empleo. Soy capataz del Cruz 77.

Dekkon pegó un respingo.

—Usted... capataz de ese rancho... —exclamó, vivamente sorprendido.

—En efecto —confirmó el joven—. Tengo trabajo y ya carece de motivos para expulsarme de la ciudad. Si no me cree, vaya a preguntárselo a la dueña. Se aloja en el Palace.

Dekkon parecía desconcertado.

—Está bien —contestó—. De todas formas, le ruego que no use su revólver.

—A lo que parece, usted se ha creído que yo soy un tipo que saca el arma a cada momento. Se equivoca, sheriff—rezongó

Kalden—. No tengo el menor interés en pasar por un pistolero profesional.

—Anteayer mató a dos individuos, Kalden.

—Usted mismo reconoce que me vi obligado a hacerlo, porque ni siquiera me ha detenido. ¿Cree que disparé por gusto?

—No se enoje —dijo Dekkon en tono más conciliador—. Lo único que trato es de que el orden no se altere en la ciudad.

—Me parece muy bien, sheriff. A propósito, ando buscando a un hombre. No, no tema; no le busco para nada malo. Es mi hermano y se llama Jack. ¿Lo ha visto alguna vez por Corkey ville?

Dekkon pareció reflexionar unos instantes.

—No, no le he visto nunca —respondió al cabo—. Al menos, si usaba su mismo apellido...

—No tenía motivos para cambiárselo, creo yo —sonrió el joven—. Gracias, de todas formas. ¿Quiere una copa?

Sorprendentemente, el sheriff aceptó. Kalden hizo que llenaran su vaso de nuevo y lo alzó cuando hubieron puesto otro delante de Dekkon.

—Un hombre así, como usted, me haría falta a mí—se dolió el sheriff inesperadamente—. La comarca es grande y yo tengo ya los huesos muy duros para moverme de modo eficaz. Además, está esa banda...

—¿Qué banda? —preguntó Kalden, intrigado.

—Hay una cuadrilla de forajidos que actúa desde hace año y medio, aproximadamente.

Los caminos carecen de seguridad; viajeros y diligencias e incluso bancos son asaltados con frecuencia. Nadie sabe quiénes son ni dónde se esconden, pero el producto de sus robos asciende ya a muchos miles de dólares. Se han producido unas cuantas víctimas inocentes...

—Vaya —murmuró Kalden, cuando el sheriff hubo terminado su lastimera exposición—. No sabía que la comarca fuese tan insegura. Aunque, claro, ya pude ver algo cuando intentaron raptar a mi ama.

—Eso es algo que no he logrado explicarme —le manifestó Dekkon—. A mí me parece que no fueron los de esa banda.

—Sin embargo, hay una cosa segura: los secuestradores querían impedir que la señorita Feyle se hiciese cargo del rancho. Y los dos cadáveres desaparecieron, lo que indica que sus compañeros querían evitar que fuesen identificados.

—Es verdad, Kalden. Pero el Cruz 77 vale bien poca cosa, en mi opinión.

—Ella lo va a poner a la venta —indicó Kalden—. Dígame, sheriff, ¿no han logrado encontrar nunca una pista dejada por los bandidos?

Dekkon meneó la cabeza.

—No. A lo más que hemos podido llegar fue a encontrar un rastro en cierta ocasión, después de un atraco a una diligencia. Pero lo perdimos al pasar el North Eagle Creek y no pudimos encontrarlo, por más esfuerzos que hicimos. —Dekkon acabó su whisky—. Bien, tengo que continuar la ronda. Hasta la vista, Kalden.

—Buenas noches, sheriff.

El joven quedó solo, saboreando las últimas gotas de su vaso. Era hora ya de retirarse a dormir.

Al día siguiente se encontraría con Spring en el comedor del hotel. La joven le había citado para esa hora, con el fin de realizar las adquisiciones mínimas necesarias a fin de adecentar un tanto el rancho.

Depositó una moneda en el mostrador y se dirigió hacia la salida. A mitad de camino, se abrieron las puertas de vaivén del local y entraron dos individuos.

Kalden los reconoció en el acto. Eran dos de los peones despedidos por Spring.

A uno de ellos le había desarmado de un puntapié. El otro era uno de los que habían cargado con el cuerpo inconsciente del capataz.

Los dos hombres le vieron también y se detuvieron en seco.

Henry Macomber era el que había sido desarmado por Kalden.

La distancia era ahora de media docena de pasos.

Sonrió torvamente.

—Bien, Kalden... —dijo—, ahora no puede alcanzarme la mano con el pie.

Y se dispuso a sacar su pistola.

Kalden obró con increíble rapidez. Tenía una silla al lado, la agarró por el respaldo y la arrojó hacia adelante con todas sus fuerzas.

El mueble alcanzó a Macomber en pleno rostro y le derribó aullando de espaldas. Su compañero echó mano al revólver.

Kalden sacó el suyo una fracción de segundo antes. La bala alcanzó al sujeto en un hombro, haciéndole girar como una peonza. El tipo cayó al suelo gritando como un energúmeno.

Macomber empezaba a levantarse, con la cara ensangrentada. Kalden corrió hacia él y lo tiró de nuevo con un seco puñetazo en la mandíbula.

Todo ocurrió con tanta rapidez, que los clientes del salón apenas tuvieron tiempo de moverse de sus puestos. Kalden pasó por encima de los dos cuerpos, alcanzando la puerta.

Dekkon llegaba a la carrera, atraído por el disparo. Kalden se detuvo fuera de la taberna.

He sido yo —dijo serenamente—. Tuve que herir a un sujeto que quería disparar contra mí.

Dekkon le miró con asombro. Sin añadir una sola palabra más, Kalden pasó por su lado y continuó andando hacia el hotel.

Anoche oí un disparo —dijo Spring a la mañana siguiente, cuando tomaban juntos el desayuno, en el comedor del hotel.

Sería cosa de algún borrachín —dijo Bruno evasivamente—. ¿Qué sacó de su entrevista con Corrin? Ella hizo un gesto negativo.

—Poca cosa y nada bueno —contestó—. Corrin dice que costará mucho vender el rancho..., si es que lo consigue, claro.

¿Qué precio le aconsejó?

Dos mil, señor Kalden.

¿Qué...? Eso es una tontería —dijo él, asombrado—. Aunque no sea más que por las tierras, debería pagarse el doble. Una de las pocas cosas buenas que tiene es que no le falta el agua jamás.

¿Cómo lo sabe usted? —Lo advertí cuando lo vimos ayer los dos —explicó Kalden—. No acepte menos de cuatro mil, créame, y eso al contando con que no hay ninguna res en el rancho; de lo contrario, sería preciso añadir el valor del ganado.

—Seguiré su consejo, aunque no espero encontrar comprador. —Spring sonrió de mala gana—. No tengo nada en contra de mi difunto abuelo, pero no se puede decir que me haya dejado convertida en una mujer rica con la herencia.

—Eso es cierto; pero usted tiene pleno derecho a percibir una suma por la propiedad.

—¿Y quién está dispuesto a pagarla?

Kalden removió el café con la cucharilla.

—Tenga paciencia —recomendó—. Un rancho no es cosa que se venda tan fácilmente como un saco de harina. Tal vez cuando lo hayamos adecentado un poco le resulte más fácil encontrar comprador. Y a propósito, ¿cuáles son sus planes al respecto?

—Esperaba que me aconsejara usted, a decir verdad —confesó Spring.

—Si quiere que sea sincero, hablemos primero con un buen carpintero. Que vea él los edificios y que nos indique la madera que se necesita. Luego, entre él y yo podríamos hacer las reparaciones convenientes. En una semana, aproximadamente, creo que podríamos dejar el rancho en condiciones.

—No está mal —aprobó ella—. Mientras tanto, yo me ocuparía del interior de la casa ranchera. De pronto, se estremeció.

—No sé cómo podía vivir aquella gente en semejante pocilga —añadió con repugnancia.

—Algunos tipos son así—dijo él filosóficamente—. Bien, si ha terminado su desayuno, vamos a buscar al carpintero.

—De acuerdo. —Spring se puso en pie—. Luego iremos a comprar provisiones. Allí no hay mucha cosa para comer que digamos.

—Esa es una buena idea —aprobó Kalden llanamente.

Había pasado ya el mediodía cuando emprendieron la marcha hacia la propiedad, cuyos límites alcanzaron hacia las cuatro y media de la tarde. Entonces vieron un papel que se movía en uno de los postes de la puerta que señalaba la entrada al rancho.

Kalden se acercó al poste y arrancó el papel, sujeto con una simple chincheta. Leyó el mensaje contenido y luego regresó, junto al carruaje.

Spring viola preocupación reflejada en el rostro del joven y se

sintió alarmada.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Sucede que hay tipos amigos de hacer la competencia al servicio de Correos —contestó él—. No han querido perder tiempo en enviarle una carta y la han dejado sujeta al poste. Lea y juzgue.

Spring tomó el papel. Con ojos de alarma, leyó:

Venda su rancho lo más pronto que pueda y largúese inmediatamente de la ciudad. Si no lo hace así, le ocurrirá un percance más grave que un simple secuestro. En cuanto a su capataz, despídalo en el acto o le pesará.

El mensaje no llevaba firma. Spring miró al joven con cara alarmada.

¿Qué opina usted, señor Kalden? —preguntó. Mi opinión apenas ha variado desde el principio —repuso él—. Hay alguien a quien no le interesa que usted se quede en el rancho. Primero, intentaron secuestrarla. Habiendo fracasado en el empeño, recurren a otros medios. El caso es que quieren que se vaya de aquí cuanto antes. —Sí, pero ¿por qué? —Ah, si lo supiéramos... Tendríamos adelantada la mitad del camino, créame...

Spring rompió el papel en menudos trocitos.

Venderé el rancho cuando y a quien me parezca y siempre que me ofrezcan una suma decente. Y en cuanto a usted... —Le ordenan que me despida —dijo Kalden.

Es la última cosa que se me ocurriría hacer—contestó ella con voz firme—. ¡Sigamos!

CAPITULO V

Dos días después, Kalden divisó una columna de humo en el horizonte y se sintió inmediatamente lleno de alarma.

Había salido del rancho con la intención de cazar una pieza, a fin de disponer de carne fresca. Tenía ya un gran pavo silvestre, y cargando con la presa corrió hacia su caballo, que tenía atado a poca distancia. Montó de un salto y partió al galope.

Minutos después advirtió que el humo no procedía del rancho. Ello le hizo sentirse considerablemente más aliviado.

Spring estaba en la veranda, contemplando también la humareda. Cuando llegaba, ambos vieron a un hombre que se acercaba a pie.

Kalden desmontó. Spring descendió al patio.

Tenía un pañuelo en torno a la cabeza y subidas las mangas del vestido, que estaba protegido por un delantal. Ello indicaba que había estado dedicada a las tareas de limpieza de la casa.

—¿Quién es? —preguntó ella—. ¿Lo conoce usted?

—Está aún demasiado lejos —respondió Kalden—. No obstante creo poder afirmar que la visita de ese individuo va a tener relación con la humareda que estamos viendo. Con su permiso... • Entró en la casa y dejó el pavo en la cocina. Luego volvió de nuevo al patio.

Minutos después, Spring lanzó una exclamación:

—¡Es Clair, el carpintero!

Kalden frunció el ceño.

—Ahora ya me imagino qué es lo que ha pasado —murmuró.

Clair llegó minutos más tarde. Era un sujeto de buena presencia, pero en los momentos actuales parecía abatido.

—Tengo malas noticias para usted, señorita Feyle —anunció sin más preámbulos.

—Entre en la casa y tomará una taza de café —invitó ella persuasivamente—. Sospecho que le está haciendo mucha falta, señor Clair.

—No lo sabe usted bien —suspiró el carpintero.

Poco más tarde, Spring y Kalden conocían la historia.

Los jinetes enmascarados habían surgido de repente de la espesura, amenazando a Clair con sus armas. El hombre no había podido resistirse.

Los jinetes, explicó, no habían hablado en ningún momento.

Todo lo hicieron por señas. Uno de ellos le ordenó apearse del carro en el que transportaba la madera necesaria para las reparaciones. Mientras, otro desenganchaba las dos muías de tiro y las alejaba a correazos.

El tercero, en fin, tenía preparada una lata llena de petróleo. Derramó el combustible sobre la madera, arrojando una cerilla y las llamas brotaron de inmediato.

Uno de líos asaltantes señaló con la mano al rancho.

—Comprendí lo que quería decirme y vine a pie a informarle de lo ocurrido —concluyó el abatido Clair su relato.

Kalden le llenó de nuevo su taza de café.

—De modo que iban enmascarados y no pronunciaron una sola palabra —dijo.

—Así sucedió, en efecto.

—Eso significaba que usted los conoce, por lo menos a alguno de ellos. No hablaron para que su voz no les delatase.

—Sí, eso creo yo, señor Kalden. Pero la madera...

—Le pagaré su importe —dijo Spring resueltamente—. Y vaya preparando un segundo cargamento. El señor Kalden y yo le acompañaremos durante todo el trayecto y nadie se atreverá a quemarlo.

—Ella dice bien, Clair—manifestó Kalden—. ¿Cuánto tardará en tener dispuesto ese cargamento?

—Dos días. Antes imposible.

—Bien, pasado mañana, a las diez, la señorita Feyle y yo estaremos en Corkeyville.

No tema, el conflicto no va con usted, Clair.

—Sí, pero el susto que me he llevado ha sido de ordago —se dolió el buen hombre—.

¿Qué diablos pasa aquí? ¿Es que no quieren que usted reconstruya su rancho?

Kalden empujó suavemente a Clair hacia la puerta.

—Le dejaré un caballo para que no se canse en el camino de vuelta—dijo en tono lleno de amabilidad—. Y no se preocupe por los problemas de la señorita Feyle; ella le pagará la madera quemada, la carreta destruida... y la madera que tendrá usted lista para pasado mañana.

Minutos más tarde, Kalden entró de nuevo en la casa.

—Sus secuestradores le han declarado la guerra en firme —dijo, sonriendo.

—¿Cree que han sido ellos?

—¿Quiénes si no? —Kalden golpeó las tablas del suelo con el tacón de la bota—. Por las razones que sean su rancho vale mucho y no quieren que siga aquí. La decisión, de todas formas, está en su mano.

Los ojos de Spring brillaron singularmente.

—Señor Kalden, ¿sabe usted qué se hace con un obstinado cuando se quiere guiarlo hacia el Sur?

—Empujarlo en dirección Norte —contestó él.

—Exactamente. Ellos, quienesquiera que sean y por las razones que ahora no conocemos, ambicionan mi rancho y tratan de forzarme por todos los medios para que lo abandone. ¡Pues bien, no venderé hasta que conozca, y me satisfagan, los motivos por los cuales he de dejar esta propiedad!

Kalden sonrió.

—Está resultando más valiente de lo que creía —dijo complacido.

—Usted no me conoce bien todavía... —contestó Springs—. Pero no perdamos ya más tiempo; hay mucho trabajo por delante ¿Qué piensa hacer usted ahora?

—Hay en la cocina un magnífico pavo para la cena de esta noche. Voy apelarlo...

—Esa es labor que me corresponde a mí —dijo ella resueltamente—. Usted tiene por ahí otros trabajos, no sé cuáles, pero los encontrará, si los busca.

—Sí, ya lo creo que hay trabajo —suspiró el joven—. Y no sólo para el cuerpo.

—También para la mente, ¿verdad?

Kalden hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Sí, hay mucho que pensar —concordó.

El día acordado, a las diez de la mañana, Kalden y Spring estaban ante el pequeño aserradero propiedad de Clair.

El propio carpintero salió a recibirles. Su expresión era más que lúgubre y deprimida, cosa que intrigó a Kalden desde el primer momento.

—Lo siento, señorita—declaró Clair—. Pero no puedo servirle el pedido.

—¿Qué? —dijo Spring, llena de indignación—. Quedamos de acuerdo en...

Kalden apoyó una mano en el brazo de la joven.

—Por favor —dijo—. Estoy seguro de que el señor Clair no obra así, sin un motivo poderoso. ¿Me equivoco, señor Clair?

El carpintero movió la cabeza.

—Acierta usted, señor Kalden. —Metió la mano en uno de sus bolsillos del chaleco y sacó un papel doblado que entregó a la muchacha—. Esta noche me dejaron este mensaje clavado en la puerta del despacho. Léalo, por favor, señorita Feyle.

Spring tomó el papel. Kalden leyó por encima de su hombro:

Clair si no quiere ver su aserradero convertido en cenizas, absténgase de servir una sola tabla al Cruz 77.

Spring arrugó el mensaje.

—¡Canallas! —exclamó, sin poder contenerse.

—Ustedes comprenderán que...

Kalden no dejó que Clair siguiese con sus explicaciones.

—Lo entendemos perfectamente —dijo, interrumpiéndole en seco—. Y no tema; no vamos a presionarle para que le incendien el negocio. La señorita Feyle se quedará aquí para ajustar las cuentas con usted. Mientras tanto, yo iré a hacer una visita.

—¿A quién? —preguntó Spring, sorprendida.

—A un tipo al que debí haber visitado ya el primer día —contestó Kalden, echando a andar sin más explicaciones.

Minutos después alcanzaba una casa en el centro de Corkey ville, en cuya puerta una placa dorada indicaba que allí tenía su despacho Staunton Corrin, abogado. La placa indicaba, además, que podía entrar sin llamar.

Cuando el joven se disponía a empujar la puerta, alguien la abrió desde el interior. Un hombre menudo, enteco, salió a la calle sin prestarle mayor atención. Kalden tampoco se fijó mucho en él, salvo en el detalle de un aparatoso chaleco que hería la vista con sus chillones colores.

Kalden franqueó el umbral. Un pasante de aire melancólico le inquirió por los motivos de su presencia en aquel lugar.

—Quiero ver al abogado Corrin —manifestó el joven—. Es un asunto de suma importancia.

—Su nombre, por favor—pidió el pasante. —Se lo daré a él personalmente —contestó

Kalden fríamente. Y el empleado, intimidado, no se atrevió a insistir. Momentos después Kalden entraba en el despacho del abogado.

Stauton Corrin era un sujeto de mediana estatura, con aires de gran prosopopeya y ademanes untuosos y relamidos. Kalden calculó su edad en menos de cincuenta años, pero al mismo tiempo estimó que era un sujeto hábil y escurridizo.

—Soy Corrin, abogado... —se presentó el leguleyo—. Siéntese, señor...

—Kalden, Bruno Kalden —dijo el visitante—. Habrá oído hablar de mí, supongo.

Corrin enarcó las cejas.

—Es el nuevo capataz del Cruz 77.

—Exactamente. Y en calidad de tal capataz, vengo a hablar con usted, señor Corrin.

—Bien, adelante, le escucho, señor Kalden. ¿De qué se trata?

—preguntó el abogado, juntando las yemas de los dedos, con los codos delicadamente apoyados en el borde de la mesa.

—Del Cruz 77 precisamente. Usted lleva los asuntos del difunto señor Davidson, creo.

—En efecto, así era. Un hombre muy bueno, demasiado bueno...

—Y propietario de un rancho que no vale más allá de dos mil dólares, en opinión de usted, claro.

—Es lo que yo pagaría por esa propiedad, si me decidiera a entrar en el negocio ganadero, por supuesto —declaró Corrin, con una risita.

—Pero sólo las tierras valen cuatro mil, por lo menos. Corrin se encogió de hombros.

—Si encuentra quien los pague, no seré yo el que se oponga al trato —dijo—. Ahora bien, si le aconsejé un precio que, en opinión suya, es demasiado bajo, lo hice dadas las circunstancias económicas de la señorita Feyle.

—A ella no le corre prisa vender —manifestó Kalden.

—¿Usted cree? —contestó el abogado, sonriendo irónicamente.

Kalden se quedó parado. No sabía que se encontrase en apuros —dijo. Le hace falta el dinero —aseguró Corrin.

Muy bien. A pesar de todo, sigo opinando que cuatro mil dólares es una cifra más ajustada, teniendo en cuenta que no hay ni una sola res en los pastos.

Corrin se encogió de hombros.

—El viejo Jonás era un tipo descuidado al respecto, sobre todo en los últimos tiempos —contestó—. Fue malvendiendo sus re-ses, hasta que se quedó sin una sola.

—Y sin vacas, ¿mantenía una nómina de ocho empleados?

—Era cuenta suya, ¿no?

—Oiga —se sulfuró Kalden—, usted es abogado. Se supone que ha de velar por los intereses de sus clientes. ¿Por que no le aconsejó que vendiera la propiedad y, despidiera aquella cuadrilla de haraganes?

—Jonás era un hombre muy soberbio y no admitía consejos de nadie. Me hubiera roto una silla en la cabeza, si le hubiese hecho la menor indicación al respecto. Y en cuanto a lo de aconsejarle, olvídelo; puede decirse que el único asunto que le he llevado ha sido el de la testamentería.

—Pues si no quería vender ¿cómo mantenía la nómina? Tengo entendido que la cuenta del banco se agotó hace dos meses.

—Sí, pero ¿adonde iban a ir Aldine y los peones? Tenían que quedarse allí, esperando a que la heredera les pagase los sueldos atrasados.

Claro, y cuando llegó, no querían irse. Les convenía mucho aquella vida de vagancia, cobrando por ver cómo los edificios se caían a pedazos. ¿Es ésa la opinión que tiene usted de un empleado fiel y cumplidor?

Corrin se puso colorado.

Yo terminé con este asunto cuando entregué los documentos pertinentes a Spring Feyle —dijo—. Lo demás no me interesa un comino.

—Aquí hay algo que huele mal, asquerosamente a podrido exclamó—. Y eso que está ahora oculto y que usted tal vez contribuye a tapar, acabará saliendo a la superficie, se lo aseguro.

No le tolero que me insulte y menos en mi propio despacho gritó Corrin—. He obrado lealmente...

Enjuagúese la boca después de mentir —le interrumpió Kalden agriamente—. Así no le olerá luego el aliento.

Salió del despacho, pegando un portazo que hizo retemblar los muros y pegar un salto al pasante. En la puerta de la calle se encontró de bruces con un tipo conocido.

Era Denis Aldine, el ex capataz del Cruz 77.

CAPITULO VI

Los dos hombres se miraron fijamente, separados por un palmo de distancia

Apártese —gruñó Kalden, todavía irritado por el diálogo sostenido con el abogado

—Quítese usted de en medio —le retó Aldine, con la mano apoyada en la pistola.

¿Para siempre o por ahora?

—Usted y yo tenemos una cuenta que saldar...

—Cuando quiera, Aldine.

Los dedos del ex capataz se aferraron a la culata del arma. Entonces, Kalden levantó la rodilla y se la clavó a su oponente en la ingle.

Aldine se curvó hacia adelante, dejando escapar un gemido de agonía. A pesar de todo, intentó sacar el arma.

Kalden bajó el puño y golpeó la nuca de su adversario. Aldine pegó un salto convulsivo y se estrelló de cara contra el suelo.

Kalden! —gritó alguien en aquel momento

El sheriff corría. hacia él

—¿Qué ha pasado, Kalden? —preguntó, jadeante y sudoroso del esfuerzo realizado Aldine y yo discutimos un poco —sonrió el joven.

Dekkon torció el gesto.

Usted me está resultando demasiado belicoso en los últimos tiempos y eso no me gusta en absoluto —gruñó.

Tampoco a mí me agrada lo que está pasando en el rancho de Spring Feyle —contestó Kalden

Ignoro lo que ha ocurrido. Cuénteme —pidió Dekkon. Kalden lanzó una mirada hacia Aldine, que ya empezaba bullir. Algunos curiosos contemplaban la escena a prudente distancia.

—Será mejor que nos alejemos un poco —dijo.

—Muy bien —accedió Cal.

—Caminaron veinte o treinta pasos. Luego, Dekkon se detuvo.

—¿Y bien? —dijo inquisitivamente.

—¿Conoce ya el incendio de la carreta cargada de madera?

—Sí, Clair denunció el hecho, pero ¿qué puedo hacer yo? Envié a uno de mis ayudantes, encontró el rastro y luego lo perdió.

Kalden frunció el ceño.

—A Clair le han intimidado para que no venda madera al Cruz 77. De lo contrario, le quemarán el aserradero.

Dekkon respingó.

—¡Demonios! ¡Eso no lo sabía yo!

—Le dejaron el mensaje la noche pasada. Nos lo ha dicho hace escasos momentos —aclaró Kalden—. ¿Se da cuenta de que hay alguien interesado en que Spring Feyle deje el rancho, sea como fuere?

—Ahora empiezo a verlo —confesó el sheriff—. A mí me gustaría hacer algo, pero soy un inútil.

Kalden le miró con simpatía.

—Es usted un tipo sincero y eso vale mucho —Sonrió—. No se preocupe; tarde o temprano, encontraremos a los tipos que quieren arrojarla de su propiedad.

—Cuidado con las armas —advirtió Dekkon. Pero era pura fórmula y Kalden lo advirtió en el acto.

—Sólo las he usado dos veces y no tuve otro remedio —contestó.

—Lo sé —suspiró el sheriff—. ¡Maldito empleo! A mí me gustaría que todo marchase sobre ruedas, que no se produjesen conflictos...

—Entonces sobrarían los hombres con estrella—dijo Kalden sentenciosamente. Miró por encima del hombro de su interlocutor, añadió—: Aldine empieza a levantarse; vaya a ayudarle.

—Es un sujeto que siempre me ha disgustado —reconoció Dekkon.

—Ahora no tiene empleo. ¿Por qué no lo echa de la ciudad, como hizo conmigo?

—A usted no le conocía entonces. Aunque Aldine no me guste, debo darle una oportunidad para que busque trabajo.

Kalden hubo de admitir que Cal tenía razón.

—Eso es muy cierto —convino—. Bien, tengo que hacer. Nos veremos otro rato.

—Sí, en el próximo conflicto que organice usted... —contestó Dekkon con amargo humorismo.

Spring esperaba a Kalden en la puerta del aserradero. Al verlo llegar, salió a su encuentro con expresión ansiosa.

—¿Dónde ha estado usted? —preguntó.

El calesín estaba a unos pasos de distancia. Kalden había dejado su caballo aquella mañana en el rancho a fin de dar al animal un merecido descanso.

—Vamos —dijo—. Hablaremos por el camino.

Ella obedeció en silencio. Ayudada por el joven, trepó al pescante. Kalden desamarró el caballo y luego se sentó a su lado.

Spring escuchó en silencio el relato que Bruno le hizo de su conversación con el abogado. Al terminar él de hablar, dijo:

—Entonces, ¿cree que Corrin está complicado en el asunto de mi secuestro?

—Tal vez no de un modo claro —respondió Kalden—, pero sí, por lo menos, interesado en la venta del rancho.

—¿Y qué beneficios espera él obtener de esa venta?

—No lo sé, a menos que espere una buena comisión. En tal caso, parece lógico que oculte la identidad del presunto comprador.

—¡Pero si no hay ninguno! —exclamó ella, sorprendida. —Vaya a ver a Corrin y dígale que vende por los mil dólares. Estoy seguro de que mañana el rancho ha cambiado de dueño. Spring se mordió los labios.

—Todo esto... ¡es tan extraño! No entiendo qué interés puede tener un rancho en el que, a pesar de todo, no se pueden criar más allá de mil reses. No daría muchos beneficios, ¿verdad?

—Viviría bien, pero, ya se lo dije, progresaría escasamente. Y en un año malo lo pasaría muy mal, tendría que pedir un préstamo al banco... y seguramente, acabaría perdiéndolo todo. No, ese rancho tiene algún valor desconocido, pero muy superior, incluso, a los cuatro mil dólares que yo estimo vale realmente.

—¿Minerales? ¿Oro? ¿Plata? —sugirió ella.

—Tal vez. Sin embargo en estos días lo he recorrido casi por completo y he podido apreciar que el arroyo no tiene arenas auríferas. Por otra parte, tampoco he apreciado en las colinas indicios de prospecciones mineras. Francamente, no sé qué pensar—confesó él, desalentado.

Spring calló. Continuaron así en silencio durante una media hora. De pronto, sonó un disparo al otro lado de una colina cercana.

Kalden se agachó en el acto y recogió el rifle que llevaba bajo el pescante. Luego pasó las riendas a la joven.

—Conduzca usted —pidió brevemente.

Ella asintió en silencio. Durante unos minutos, siguieron su ruta sin atisbar nada sospechoso.

De súbito, al revolver una curva del camino, Kalden divisó algo en el suelo.

Spring lanzó un grito.

—No se alarme —dijo él—. No es más que un perro.

El animal yacía en medio de un lago de sangre. Su cabeza estaba destrozada por un tiro.

Además, le habían clavado un cuchillo en uno de los costados. El cuchillo sujetaba un papel.

Spring cerró los ojos, horrorizada por el espectáculo. Kalden saltó al suelo y arrancó el papel de un manotazo.

Así te verás tú, muerto como un perro, si persistes continuar en el Cruz 77.

Kalden regresó al carruaje, tras apartar a un lado el cuerpo del animal. Spring le miró, palidísima.

El joven le entregó el papel en silencio. Spring parecía a punto de desmayarse.

Kalden arrugó el escrito y lo lanzó a lo lejos, con gesto lleno de ira.

Tendré que empezar a considerar la idea de tomar represalias —masculló.

¿Contra quién? —preguntó ella—. Si no los conoce...

A veces, cuando se ahuma una madriguera, sus ocupantes disparados. Otras veces, la madriguera está vacía..., pero exterior ahuma, con seguridad que no saldrá ningún animal

Y... ¿en dónde está esa madriguera?

Tal vez en la propia Corkeyville —contestó él trepando de nuevo al pescante. Cogió las riendas y arreó al caballo—. Una de las cosas que nunca me han gustado es que me empujen hacia el Sur, cuando quiero ir al norte. En ese sentido, pienso igual que usted, señorita.

—Sí, pero ¿quién está en el norte?

La pregunta quedó sin respuesta. Kalden suponía, sin embargo, que era muy probable que Corrin estuviese en condiciones de contestarla.

Tendría que hallar el medio de hacerle hablar. Por el momento, empero, no se le ocurría una idea medianamente viable.

¡Señor Kalden! —gritó Spring—. ¡Viene alguien! Bruno alzó la vista. Estaba reparando una cerca con los escasos medios de que disponía, y divisó a lo lejos un calesín que se acercaba a marcha moderada.

Spring se hallaba bajo el porche de la casa. Kalden dejó a un lado el martillo, se puso la camisa y luego se ciñó el cinturón con el revólver.

El calesín venía ocupado por una sola persona. Era un hombre, tocado con un sombrero hongo de color café. Kalden lo reconoció con sorpresa a los pocos momentos.

Era el individuo del chaleco floreado con quien se había cruzado la víspera en el momento de entrar en el despacho de Corrin. El hombre no parecía peligroso físicamente, aunque Kalden decidió que no debía confiarse en exceso.

El carruaje se detuvo instantes después y su ocupante saltó al suelo, descubriéndose con toda cortesía.

¿Señorita Feyle? —preguntó.

Yo misma —contestó la joven.

Me llamo Shellick, Bart Shellick—se presentó el recién llegado—. Deseo hablar con usted acerca de su rancho, señorita Feyle.

Muy bien, señor Shellick —acordó Spring—. Permítame que antes le presente al señor Kalden, mi capataz.

Los dos hombres se saludaron cortésmente. Luego Spring añadió:

—Señor Shellick, espero que no tenga inconveniente en que mi capataz asista a la entrevista.

—Por supuesto...

—Perdón —intervino Kalden—. Tengo trabajo. Si a usted le parece, continuaré con mi labor.

Spring se sorprendió, pero no dijo nada. Luego, echándose a un lado, invitó a Shellick a que pasara al interior.

Kalden se alejó de la casa, pero no volvió a la cerca, sino que se dirigió al establo. Ensilló su caballo y esperó.

Media hora después salía Shellick, montó en el carruaje y se alejó por el mismo camino.

Spring se extrañó de no ver a Kalden en la cerca. El joven apareció de pronto por la esquina más próxima.

Estoy aquí—dijo.

¿Que hacía usted escondido? —preguntó ella.

Kalden sonrió. He ensillado mi caballo —respondió—. Quiero ir a ver dónde va a parar ese tipo.

—Vuelve a la ciudad, se da por supuesto —dijo Spring.

—Al despacho de Corrin. —¿Lo cree usted?

El calesín todavía era visible. Kalden asintió. —De todas formas, pronto lo comprobará. ¿Cuánto le ha ofrecido por el rancho?

—Asómbrese —dijo ella—. Tres mil. Kalden silbó suavemente.

¡Vaya! La cosa se pone más interesante. ¿Que le ha contestado usted?

—No pienso bajar de cuatro mil —aseguró Spring.

—¿Y él?

—Se ha mostrado evasivo. He llegado a la conclusión de que parecía como si obrase al dictado de otro y fuera a consultarle acerca de su actuación posterior.

—En eso estoy completamente de acuerdo con usted, y digo esto, porque ayer, cuando iba a entrar en el despacho de Corrin, me crucé con Shellick que salía.

Kalden montó de un salto. El calesín había desaparecido tras una revuelta del camino.

Por eso quiero confirmar ahora si Shellick, como me supongo, obra al dictado de Corrin —añadió, a la vez que picaba espuelas.

CAPITULO VII

Durante los primeros cientos de metros, Kalden galopó por fuera del camino, a fin de que la hierba amortiguara en su mayor parte el ruido que hacían los cascos de su montura. Luego redujo la marcha y caminó a una velocidad aproximadamente igual a la del carruaje de Shellick. El animal estaba fresco y descansado, Kalden sabía que podía contar con él para un caso de apuro. Palmeándole el cuello, siguió su camino hasta llegar a la curva.

Una vez allí, se asomó con grandes precauciones. Shellick estaba a unos mil metros de distancia.

Cuando desapareció de nuevo, repitió la operación. Así, por etapas, fue siguiendo la marcha del carruaje seguro de no ser visto por el perseguido.

Una hora después, sorprendentemente, Shellick abandonó el camino y torció en ángulo recto. Kalden se quedó perplejo.

¿Iba a encontrarse con Corrin en algún lugar menos visible que su bufete de abogado?

El hombrecillo no había advertido la persecución de que era objeto. Kalden lo dejó seguir adelante, hasta que vio que el coche se metía en una angosta cañada de paredes muy abruptas y rocosas y con alguna vegetación en las partes más elevadas.

Kalden se detuvo a la entrada de la cañada. Un súbito presentimiento invadió su ánimo.

La cañada seguía un trazado muy sinuoso. El centro era el lecho de un arroyo, seco en aquella época. Era un lugar ideal para

una emboscada, pensó.

Y casi en el mismo momento, divisó un fugaz chispazo en lo alto de la pared situada a su derecha, a menos de cien metros de distancia.

El sol acababa de reflejarse en un objeto metálico: el cañón de un arma de fuego.

Kalden se dejó caer de lado. Con el mismo gesto extrajo el rifle de la funda de arzón. Todavía no había tocado el suelo, cuando oyó un estampido.

La bala alcanzó a su montura en la cabeza. El caballo cayó fulminado.

Kalden gateó en busca de refugio. No lejos de él divisó un enorme pedrusco, desgajado de la ladera por efectos de algún temporal de lluvias. En aquel instante se desencadenó una tempestad de disparos.

Las balas silbaron a su alrededor, rebotando en los guijarros del suelo con aterradores chillidos. Una de ellas se le llevó limpiamente el sombrero.

Kalden se lanzó de cabeza tras la roca. Una docena de proyectiles se estrelló en otros tantos segundos contra su improvisado refugio.

Era una emboscada, no cabía la menor duda. Y Shellick le había llevado a ella con la mayor astucia.

El tiroteo prosiguió durante algunos momentos. Luego las detonaciones se espaciaron hasta cesar por completo.

A pesar de todo, Kalden no abandonó su refugio. Permaneció en el mismo sitio, seguro de que, apenas dejase la roca, los rifles enemigos tronarían de nuevo.

Eran cuatro o cinco los emboscados, calculó. Y su situación no tenía nada de buena.

La roca estaba al pie de la ladera y le protegía el frente y un costado solamente.

Pero el lado izquierdo y la espalda estaba al descubierto.

—Sin contar con la parte alta de la ladera —masculló, a la vez que elevaba la vista.

En efecto, un tirador podía arrastrarse por aquel lugar y acribillarle a balazos impunemente.

Contempló con lástima a su caballo. Era un animal desbravado por él en persona hacía dos años y le había tomado afecto. Le costaría mucho encontrar una montura tan fiel y tan compenetrada con el menor de sus deseos cuando galopaba sobre sus lomos.

El silencio era absoluto. Al cabo de unos minutos Kalden, sin sombrero, empezó a sentir las molestias del sol.

De pronto, creyó oír voces a corta distancia. Sus sospechas se confirmaban.

Alguien se acercaba, pretendiendo atacarle desde las alturas. Kalden se arrodilló y elevó el rifle, preparado desde el primer momento.

Un individuo apareció en el borde de la ladera. Kalden fue el primero en disparar.

El hombre lanzó un aterrador chillido. Manoteó, furiosamente y cayó desde treinta metros de altura, rebotando de roca en roca, hasta estrellarse contra el suelo.

Casi en él mismo instante, Bruno se dejó caer hacia atrás. Una bala pasó por el lugar que había ocupado una fracción de segundo antes.

El atacante tiraba desde el lado izquierdo. Kalden giró dos veces en el suelo, se estabilizó un instante y disparó tres veces muy rápidas.

A veinticinco pasos de distancia, un hombre se estremeció convulsivamente, mientras juntaba los brazos por delante, como si quisiera abrazarse a sí mismo. Dio unos pasos laterales y acabó cayendo al suelo, en donde sus movimientos cesaron bien pronto.

Luego se hizo el silencio, un silencio hondo, denso, lleno de fúnebres presagios.

Las armas habían callado y sólo se oía el ligero rumor de la brisa al pasar por las ramas de los árboles de las laderas.

De repente, algo surcó el aire produciendo un profundo zumbido y fue a caer a dos pasos de Kalden con sordo estruendo. El joven se estremeció al ver aquel pedrusco tan grande como su propia cabeza.

Otra piedra surcó los aires y cayó justo al lado de su tacón derecho, rebotando a continuación un par de palmos. La frente de Kalden se cubrió de un sudor frío.

Contra aquel género de armas érale imposible luchar. Había tenido suerte: indudablemente, el que lanzaba los pedruscos lo hacía de una manera forzada, temeroso de recibir algún balazo del hombre refugiado tras la roca. De otro modo,

Kalden habría sufrido ya graves daños.

Alzó la vista en el momento en que unas manos despedían una gran piedra mayor aún que las anteriores. Kalden adivinó que el proyectil iba derecho a su cuerpo y rodó a un lado, esquivándolo por centímetros.

Tumbado de espaldas, disparó cuatro o cinco veces contra el borde de la ladera, a fin de amedrentar a su atacante. Las balas hicieron volar esquirlas de roca y levantaron pequeñas polvaredas, con lo que, de momento, pareció quedar contenido aquel nuevo ataque.

Pasaron algunos minutos. De súbito, Kalden oyó roce de ropas al otro lado del pedrusco.

Aguardó con los nervios en tensión. Ya había recargado el rifle y, por lo visto, los emboscados habían abandonado la táctica de lapidarle. Al otro lado de la roca, sin embargo, tenía a uno de sus enemigos.

Oyó un ligero chasquido y se preguntó qué podría ser. Segundos más tarde tuvo la explicación cuando percibió el olor del humo.

Frunció el ceño. Iban a ahumarle. ¿No había dicho él algo parecido? Un amargo sarcasmo, se dijo, mientras literalmente, a cuatro pasos de distancia, un sujeto estaba encendiendo un gran manojo de hierbajos, con el fin de lanzarlo por encima de la piedra y obligarle a abandonar su parapeto.

De pronto, se le ocurrió una idea. Era preciso anticiparse a la acción del adversario. Delante de él tenía uno de los pedruscos que habían caído desde lo alto de la ladera.

Dejando el rifle en el suelo, agarró la piedra y la lanzó hacia arriba y un poco adelante, empleando todas sus fuerzas en la acción. La piedra ascendió seis o siete metros y cayó con terrible ímpetu.

Casi en el mismo instante, se oyó un tremendo grito de dolor. Kalden sonrió satisfecho. Agarró una segunda piedra y la lanzó igualmente, pero esta vez no obtuvo ningún blanco.

Aguardó expectante la llegada del fuego, pero no se produjo. En lugar de ello, oyó pasos precipitados de un hombre que huía.

Tendiéndose de bruces en el suelo, se arriesgó a asomar la cabeza por el borde inferior de la roca. El forajido se retiraba a la carrera, agarrándose el brazo derecho con la mano del otro lado. Kalden sonrió duramente, pero la sonrisa se le borró en el acto, cuando una bala se hundió en el suelo, a pocos palmos de su cara.

Retiróse precipitadamente al refugio. Era preciso tomárselo con calma, se dijo. Hasta que llegase la noche, continuaría en aquel lugar. No tenía otro remedio.

Transcurrió un cuarto de hora. De pronto, oyó rumor de cascos de caballo que se alejaban.

Los emboscados huían, dedujo. No obstante, con un gran sentido de la prudencia, permaneció en el mismo sitio. Podía tratarse de caballos sin jinete solamente un ardid para obligarle a abandonar su refugio.

Dejó pasar otra hora, bien armado de paciencia. Al cabo de dicho tiempo, se arriesgó a ponerse en pie.

No hubo la menor reacción. Kalden entendió que se había quedado solo en el campo.

Con los ojos entrecerrados, contempló la cañada cuyo final, a causa de su trazado tortuoso, no se podía divisar. ¿Conducía aquel camino al refugio de sus atacantes?

Tendría que averiguarlo, pero en otra ocasión. Ahora, sin su montura, estaba en inferioridad de condiciones. Lanzó un suspiro de resignación y, tras lanzar una última mirada al caballo muerto, emprendió el camino de regreso al rancho.

Spring le acogió con expresión de alarma.

Ha tardado demasiado —dijo. —He estado a punto de no volver más —contestó Kalden.

Había un barril bajo la veranda. Se acercó, tomó el cazo y bebió largamente. Spring le contemplaba expectante.

Era una emboscada —dijo él, después de limpiarse los labios.

¿Una emboscada? —se sorprendió la muchacha. Sí. ¿Es que no ha visto que he vuelto a pie? Estaba en la cocina.

Kalden se dejó caer en una vieja mecedora que había en el porche. Sacó una bolsita y papel de fumar y empezó a liar un cigarrillo.

—A cuatro millas de aquí, Shellick se desvió hacia el norte. Le seguí y cuando iba a entrar en una cañada muy angosta, vi el destello de un rifle en lo alto de una ladera...

Bruno detalló lo ocurrido, mientras Spring le escuchaba horrorizada.

—Ha podido morir —dijo, cuando él hubo terminado su narración.

—Le faltó muy poco, créame. Pero ya ha pasado y eso es lo que importa.

Sin embargo, ellos no van a desistir.

—Me lo supongo. De todas formas, yo tampoco pienso quedarme quieto.

—¡Qué es lo que va a hacer? —preguntó Spring.

—Mañana iré a la ciudad y hablaré con el sheriff. Luego veré de procurarme un caballo, ya que, de momento soy un hombre de infantería.

—Sé lo pagaré yo —exclamó la joven con vehemencia.

Kalden la miró unos instantes.

—¿Usted? —dijo.

—¿Por qué no? Ha perdido su montura en mi servicio. Por tanto, me corresponde proporcionarle otra.

—Pero puede hacerle falta el dinero —alegó Kalden—. Y, según tengo entendido, su situación económica no es demasiado boyante.

Spring se puso colorada.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó.

Era un detalle de la conversación sostenida con el abogado que Kalden había silenciado hasta aquel momento.

—Corrin me habló de sus dificultades —contestó.

El pecho de la joven se agitó perceptiblemente.

—Bueno, no es exacto del todo —dijo, un tanto turbada—. Todavía puedo resistir una temporada. Y, por supuesto, pagarle su nuevo caballo.

—Corrin creía que usted necesitaba el dinero desesperadamente —murmuró Kalden.

—Se llevó una falsa impresión. No digo que ese dinero no me venga bien, pero, repito, todavía puedo resistir un tiempo, incluso con el gasto de su nuevo caballo.

Kalden sonrió.

—Bien, en ese caso, no insistiré. Ah, olvidaba un detalle, señorita Feyle.

—¿De qué se trata? —preguntó ella.

—Los dos individuos muertos habían trabajado aquí como peones.

Hubo un momento de silencio. Spring le miraba fijamente.

—No han podido digerir el despido —dijo al cabo.

—Si sólo se tratase del rencor causado por el despido. Pero había cuatro o cinco y, recuerde, me amenazaron con matarme como a un perro.

Ella se estremeció.

—Tendría que aconsejarle que abandonase la partida —

No quisiera que por mi causa le ocurriese...

Kalden lanzó la colilla al patio y se puso en pie. Yo también soy obstinado, cuando la cosa lo merece ¿Lo cree así, en este caso? dijo

El joven hizo un signo de asentimiento, a la vez que fijaba la vista en el hermoso rostro de Spring.

Sin ningún género de dudas.

Ella enrojeció vivamente. Comprendía la alusión y le halagó, pero, al mismo tiempo, se sintió extrañamente mortificada.

Tengo que hacer —dijo de pronto. Y se metió en la casa turbada y complacida por la actitud del joven.

Kalden sonrió ligeramente. Luego elevó la vista al cielo.

Aún quedaban algunas horas de luz. Había que trabajar, era preciso continuar con la poco grata tarea de reconstruir el rancho, con los escasos materiales de que disponía.

CAPITULO VIII

Al día siguiente recogió la silla de montar y la colocó en la caja del calesín.

Luego continuó su camino hacia la ciudad.

Llegado a Corkey ville, Kalden informó al sheriff de lo ocurrido la víspera. Dekkon torció el gesto una vez más.

—Llevábamos una temporada de tranquilidad —se quejó.

—Si descontamos los golpes de esa banda de salteadores que tanto le preocupa—dijo

Kalden incisivamente.

—Yo me refería a la ciudad y sus alrededores...

Kalden se encogió de hombros.

—Eran cinco por lo menos —declaró—. Usted sabe que he evitado el uso de las armas de fuego mientras me ha sido posible. En esta ocasión, comprenderá que no podía batirme con ellos utilizando solamente las manos y los pies.

Dekkon asintió resignadamente.

—Por supuesto, por supuesto... Está bien, enviaré a mis ayudantes a recoger los cuerpos. ¿Dice que habían trabajado en el Cruz 77?

—Sí, aunque ignoro sus nombres. En realidad, sólo conozco el del ex capataz Aldine.

—Un pajarraco poco agradable de contemplar —masculló el sheriff.

Bruno se fue a continuación a un establo público en donde eligió el caballo que le pareció más idóneo. Después de regatear con el vendedor, ajustó el precio y lo pagó en el acto.

—Vendré luego a recogerlo —dijo—. Tenga listo el recibo de venta; no quiero que me tomen por un cuatrero.

—Está bien, señor Kalden.

A continuación, el joven se dirigió hacia el centro de la ciudad. Tenía el propósito de hacer una visita al abogado.

—Sólo me dijo que, después de entrevistarme con la señorita Feyle, debía dirigirme al North Eagle Creek, siguiendo aquel camino. El me trazó un croquis en un papel, para que no me extraviase...

—Un tipo listo el tal Corrin. Adivinó que yo le seguiría a usted y me montó aquella emboscada. ¿Oyó usted los tiros?

Shellick palideció. Su silencio resultó altamente revelador para Kalden.

—Está bien. Sólo le haré una pregunta. ¿Estaba Corrin esperándole en el lugar indicado?

—No. Yo le aguardé un rato y...

—Es suficiente. —Kalden soltó a su prisionero—. Voy a darle un consejo, Shellick.

Que lo siga o no, es cosa suya, pero debe tomar nota de que se ha metido en un jaleo en el que se puede dejar la cabeza con la mayor facilidad del mundo. En su lugar, yo haría el equipaje y me largaría de Corkey ville inmediatamente. Otra vez puede que no me sienta tan generoso y le meta un balazo en las tripas, antes de que se dé cuenta de lo que pasa. ¿Enterado?

Shellick estaba lleno de terror. Bruno le miró despreciativamente.

—De todas formas, no se irá de rositas —murmuró.

Su puño se disparó sin demasiada fuerza pero fue suficiente para atontar al hombrecillo. Kalden, lo depositó suavemente en el suelo y luego salió a la calle.

Desde allí divisaba la oficina de Corrin. Sintióse tentado de hacerle una visita, pero se contuvo oportunamente.

¿No le había dicho a Spring que convenía ahumar la madriguera para que salieran sus ocupantes?

Staunton Corrin llegó a la oficina a la mañana siguiente y se encontró con un visitante y un paquete.

—El señor Aldine le espera en su despacho —le indicó el pasante—. Han traído un paquete para usted también. Lo he dejado sobre su mesa...

Corrin arqueó las cejas.

—¿Un paquete? ¿Quién lo envía?

—Lo siento, señor. Lo trajo un chiquillo...

—Está bien. Siga trabajando.

De pronto divisó a un individuo que caminaba en dirección opuesta. Kalden tenía el sol a su espalda y por ello Shellick, deslumhrado, no le había advertido todavía.

El joven reaccionó velozmente. A cuatro pasos delante de él divisó abierta la puerta de un local que había de ser un almacén y corrió a esconderse en su interior.

El lugar estaba destinado a almacenar grano y forraje. Kalden permanecía junto al umbral, hasta que sintió los pasos de Shellick junto a la puerta.

El hombrecillo pasó por delante de la puerta. Entonces, una mano surgió del interior y, agarrando el cuello de su chaqueta, tiró con fuerza.

Shellick fue levantado del suelo y arrastrado al interior. Una mano tapó su boca, impidiéndole gritar.

Kalden lo empujó contra la pared, en la parte más sombría.

Los ojos del sujeto le contemplaron con espanto.

—Una sola voz y eres hombre muerto —murmuró él—. ¿Entendido?

Shellick apenas pudo parpadear en señal de asentimiento. Kalden retiró la mano de la boca, pero la bajó al cuello, apretándole la cabeza contra la pared.

—Ahora, vamos a hablar —siguió Kalden—. ¿Por qué no regresó ayer directamente a la ciudad?

—Yo... —Shellick tragó saliva—. Bueno, es que... tenía que...

—¡Vamos, hable de una vez! Estamos solos y podría estrangularle sin que nadie nos viera. Luego echaría su cadáver al otro lado de esas balas de paja y... ¡Suelte la lengua, maldición!

—Está bien... Seguí aquel camino, porque tenía que encontrarme con una persona...

—¿Quién es ese hombre? —Corrin, el abogado. Kalden sonrió satisfecho. —¿Actúa usted por orden suya? Shellick asintió.

—Sí, pero si supiera que se lo he dicho... —No lo sabrá, al menos por mi parte. Y usted callará por la cuenta que le tiene. ¿Comprende? —Sí..., sí, señor Kalden. —

Continúe. ¿Cuáles fueron las órdenes que le dio Corrin?

—Sólo me dijo que, después de entrevistarme con la señorita Feyle, debía dirigirme al North Eagle Creek, siguiendo aquel camino. El me trazó un croquis en un papel, para que no me extraviase...

—Un tipo listo el tal Corrin. Adivinó que yo le seguiría a usted y me montó aquella emboscada. ¿Oyó usted los tiros?

Shellick palideció. Su silencio resultó altamente revelador para Kalden.

—Está bien. Sólo le haré una pregunta. ¿Estaba Corrin esperándole en el lugar indicado?

—No. Yo le aguardé un rato y...

—Es suficiente. —Kalden soltó a su prisionero—. Voy a darle un consejo, Shellick.

Que lo siga o no, es cosa suya, pero debe tomar nota de que se ha metido en un jaleo en el que se puede dejar la cabeza con la mayor facilidad del mundo. En su lugar, yo haría el equipaje y me largaría de Corkey ville inmediatamente. Otra vez puede que no me sienta tan generoso y le meta un balazo en las tripas, antes de que se dé cuenta de lo que pasa. ¿Enterado?

Shellick estaba lleno de terror. Bruno le miró despreciativamente.

—De todas formas, no se irá de rositas —murmuró.

Su puño se disparó sin demasiada fuerza pero fue suficiente para atontar al hombrecillo. Kalden, lo depositó suavemente en el suelo y luego salió a la calle.

Desde allí divisaba la oficina de Corrin. Sintióse tentado de hacerle una visita, pero se contuvo oportunamente.

¿No le había dicho a Spring que convenía ahumar la madriguera para que salieran sus ocupantes?

Staunton Corrin llegó a la oficina a la mañana siguiente y se encontró con un visitante y un paquete.

—El señor Aldine le espera en su despacho —le indicó el pasante—. Han traído un paquete para usted también. Lo he dejado sobre su mesa...

Corrin arqueó las cejas.

—¿Un paquete? ¿Quién lo envía?

—Lo siento, señor. Lo trajo un chiquillo...

—Está bien. Siga trabajando.

—Sí, señor Corrin.

El abogado entró en su despacho. Aldine estaba sentado junto a la mesa, fumando un cigarro con aire displicente.

Corrin cerró la puerta cuidadosamente.

—Te tengo dicho mil veces que no debes venir por mi oficina, salvo en casos de muy urgente necesidad —gruñó.

—Este es uno de los casos —dijo Aldine, sin inmutarse por el tono hostil del leguleyo—. ¿O es que ya no recuerda usted que ese condenado Kalden mató a dos de los muchachos?

—Lo sé de sobra. No se comenta otra cosa en la ciudad. Aldine, ¿qué clase de tipos tienes a tus órdenes? Un solo hombre os arrojó vergonzosamente del Cruz 77.

—A mí me habría gustado verle en mi sitio —refunfuñó el ex capataz—. Desde aquí se habla muy fácilmente, pero las cosas cambian cuando se trata de actuar y usar otra clase de armas que la lengua.

—Está bien, está bien. Hemos dado con un tipo que es un hueso duro de roer. Pero todo tiene su término en este mundo.

—Sí, cuando Kalden nos haya liquidado a todos —masculló Aldine con amargo sarcasmo

—Y la culpa no es sólo nuestra, señor Corrin.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el abogado, entrecerrando los ojos.

—Su roñosería nos ha llevado a esta situación. El rancho se caía a pedazos. Yo le pedí dinero para reparaciones y usted ¿qué dijo?: «Al diablo con las reparaciones.

La heredera venderá en seguida y...» Pero no sólo no ha vendido, sino que se ha instalado allí, y, a pesar de que hemos conseguido que Clair no les venda madera, están reparándolo como pueden. ¿De quién es la culpa ahora?

—Todos podemos sufrir equivocaciones, Aldine. Ahora bien, del error nace la experiencia y de este modo se puede conseguir el objetivo.

—¿Cómo piensa lograrlo? La emboscada fue perfecta, pero Kalden parece un gato con siete vidas.

Corrin suspiró.

—Kalden aconsejó a Spring Feyle que no vendiese por menos de cuatro mil dólares. Yo envié a Shellick para hacer una oferta de tres mil, aparte darle luego instrucciones para la emboscada. Tendré que enviarle de nuevo para que ofrezca cuatro mil. Así se irá ella...

No creo que Shellick vuelva al Cruz 77 —dijo Aldine. ¿Por qué?

Se ha marchado de la ciudad. Lo vi cuando se iba a ir y le pregunté por qué se largaba. Shellick parecía muerto de miedo. Corrin frunció el ceño.

Es extraño —murmuró—. ¿A qué se debe ese viaje tan repentino?

—Sólo hay una causa: Kalden.

Corrin respingó.

¿Crees que le amenazó?

—Estoy seguro de ello. Cuando le mencioné al nuevo capataz del Cruz 77, casi se cayó del pescante al suelo. Luego escapó, como alma que lleva el diablo. ¿Qué otra cosa se puede pensar?

—Es un enemigo peligroso, en efecto —murmuró preocupadamente—. Y mientras no nos lo quitemos de en medio, no podremos dormir tranquilos.

Sobre todo usted. ¿Qué quiere decir, Aldine?

El ex capataz contempló con aire crítico la brasa de su cigarro.

—El jefe puede venir uno de estos días. Cuando sepa que el rancho está en poder de su verdadera dueña, ¿se imagina lo que dirá?

Corrin sacó un pañuelo y se limpió el sudor que había aparecido bruscamente en su cara.

—Hemos hecho todo lo posible. ¿No te parece a ti, Aldine?

—Es usted el que ha de disculparse ante el jefe no yo. Yo y mis hombres ejecutamos los trabajos que se nos encomiendan y los cumplimos al pie de la letra. La responsabilidad es suya y no nuestra, recuérdelo.

Lo sé, lo sé —gruñó el ahogado—. Pero este asunto queda-resuelto muy pronto, más de lo que tú mismo crees.

¿Qué es lo que piensa hacer?

Iré yo mismo a ver a Spring Feyle y le ofreceré cuatro mil dólares por cuenta de un cliente imaginario que desea reservar su identidad.

Aldine lanzó una risita.

Le va a doler! —dijo

—¿A ella?

—No, a usted, pedazo de tonto. Pudiendo haber tenido el rancho por nada, tiene que rascarse ahora el bolsillo. Porque no nos descontará a nosotros un solo centavo de ese dinero, ¿verdad?

El tono de Aldine era sobradamente amenazador para que Corrin no lo advirtiese en el acto.

—Por supuesto —dijo conciliador—. Lo pagaré de mi bolsillo. Y ahora...

De pronto, se fijó en el paquete que tenía sobre la mesa.

—Perdona un momento, Aldine.

El paquete consistía en una caja de cartón, envuelta en papel de embalaje. Corrin rasgó la envoltura y levantó, la tapa de la caja.

—¡Aaaahhhh...! —dijo de inmediato, a la vez que pegaba un salto hacia atrás.

Aldine se puso en pie y contempló el interior de la caja. Un gesto de repugnancia se formó inmediatamente en sus labios. Había una serpiente muerta. Sobre la misma, se veía un papel escrito.

¿Te gustaría verte como este reptil? ¿Verdad que no? Entonces, ¡deja de molestarnos!

El ex capataz tapó la caja y se la puso bajo el brazo. —La tiraré en cualquier parte —-dijo.

—Sí. —Corrin se limpió el sudor de nuevo—. Pero rompe antes ese mensaje.

—Claro. Una cosa, abogado.

—Dime, Aldine.

—¿Sabe lo que significa esto?

Hubo un momento de silencio. Corrin miraba fijamente a su compinche.

—Este mensaje —dijo Aldine al fin— significa, exactamente, que Kalden sabe que usted está metido hasta el cuello en este asunto.

—¡Hay que eliminarlo! —gritó Corrin salvajemente—. Mientras Bruno siga con vida, no podremos...

—Usted dijo antes que es un tipo duro. Vaya primero y compre el rancho. Tal vez así ella lo despida y se marche de la comarca.

—Es posible pero... quizás él la anime a seguir en el rancho. ¿Por qué no abatimos la voluntad de la chica?

¿Cómo? ¿De qué manera?

Si se viera sola... cedería más fácilmente.

Aldine asintió.

Tengo quien se encargará del asunto. Es un tipo que desea ajustar las cuentas con Kalden. —¿Macomber?

—El mismo —confirmó Aldine, a la vez que se dirigía hacia la puerta. Desde allí, se volvió y miró al abogado—. Y, créame, Kalden no verá salir el sol mañana.

CAPITULO IX

La noche era clara, aunque no había luna. Mientras durase su estancia en el rancho, Bruno se alojaba en el barracón de los vaqueros, que había adecentado en la medida posible.

Estaba sentado en la puerta, disfrutando de la agradable temperatura nocturna, con un cigarrillo entre los labios. Desde donde estaba, podía ver una ventana iluminada en el primer piso de la casa ranchera.

La silueta de Spring se dejó ver un instante en el rectángulo de luz. Kalden pensó que era una muchacha excelente, resuelta y animosa. La mujer ideal para un hombre soltero.

La luz se apagó de pronto. Spring se iba a dormir, dedujo.

El se acostaría cuando terminase el cigarro. Al otro día debía madrugar. Tenía que hacer algo que había descuidado los días precedentes.

De pronto, oyó pasos en el patio. Volvió la vista y captó la figura de Spring que se acercaba lentamente.

Tiró el cigarrillo al suelo y se puso en pie. Los blancos dientes de la joven brillaron en la oscuridad.

—Lo siento —dijo Spring—. Estaba nerviosa, no podía dormir... Quizás he venido a molestarle.

—Nada de eso —contestó Kalden—. A veces, los propios pensamientos le desvelan a uno.

—Sí—concedió ella con un profundo suspiro—. Son los pensamientos... Yo estaba pensando en... ¿Se lo imagina usted, Kalden? —En absoluto. Spring dejó escapar una suave risa.

—Por extraño que le parezca, estaba pensando en usted. Y en mí—declaró.

—Me siento halagado —sonrió Kalden.

—Pensaba en que ambos llevamos muchos días juntos... y no sabemos prácticamente nada el uno del otro. Yo conozco su nombre y nada más. A usted le pasa algo parecido con respecto a mí, ¿no es cierto?

Kalden asintió.

—Si quiere saber más datos de mí, le diré que poseo un rancho ganadero en el sur de Montana. No es totalmente mío, la mitad pertenece a mi hermano, pero ya hace más de dos años que se ausentó. No le gusta la ganadería.

—A muchos hombres les pasa lo mismo... —dijo Spring—. ¿Iba usted buscando a su hermano cuando nos conocimos?

—Sí. Hace ya largos meses que no tengo noticias de él. Recibí la última carta fechada en una localidad situada a veinticinco millas al norte de Corkeyville, pero cuando llegué, nadie le había visto ni le conocía.

—¡Qué raro! —comentó la joven.

—Yo también lo encuentro extraño. Desde luego, Jack..., es el nombre de mi hermano, es hombre de recursos y no creo que le haya pasado nada malo. Sin embargo, necesito su concurso. El rancho es bueno y produce, pero no progresa satisfactoriamente.

—Un hombre solo poco puede hacer —dijo ella.

—Bueno, es que la marcha del negocio exige su firma en algunos documentos. Quiero ampliar las tierras del rancho, pero no puedo comprar sin su firma. Por eso ando buscándolo.

—¿Y si no lo encuentra?

Kalden suspiró.

—El proceso sería largo. Tendría que solicitar una declaración de persona desaparecida... o bien pedir autorización judicial para disponer plenamente del negocio. Pero es que no me gustaría que Jack pudiese volver un día a casa y me reprochase haber actuado sin su consentimiento.

—Entonces, yo le estoy retrasando la búsqueda de su hermano —dijo Spring.

—Unas semanas más o menos no tienen importancia. De todas formas, el invierno llegará pronto a Montana y ya no podremos hacer nada hasta la próxima primavera.

—Ahora comprendo por qué entiende usted tanto de este negocio —sonrió la joven.

Bueno, me gusta... y el rancho que tengo allí es excelente. Podría pasar, sin duda alguna, sin comprar más tierras, pero puesto que se me presenta la oportunidad no veo por qué he de abandonar la idea.

—En eso tiene usted razón. Aquí no podrá hacer lo mismo.

—No —convino Kalden—. Todo depende, sin embargo, de lo que uno desee para sí mismo y su familia. Si se conforma con los rendimientos de un millar de reses, puede pasar. De lo contrario...

—¿Hay muchas reses en su rancho?

—Unas tres mil. Si logro comprar las tierras que le he indicado, duplicaría ese número sin esfuerzo.

Y se convertiría usted en un personaje importante. Con mi hermano, no lo olvide.

—Es cierto. Pero su hermano no obra bien, dejándole a usted todo el trabajo, mientras él se limita a ir de un lado para otro, divirtiéndose y gozando de la vida.

—Es su carácter —sonrió Kalden—. No se lo reprocho, pero cuando le vea tendremos que poner las cosas en claro de una vez.

—Es lo lógico. Y su prometida, sin duda, estará esperando ansiosamente su vuelta para, una vez solucionados estos problemas, poder casarse.

¿Qué prometida? No tengo ninguna —sonrió, Kalden—. Indudablemente, habré de casarme un día, aunque todavía no he encontrado la mujer ideal.

Usted la encontrará —murmuró ella con acento melancólico—. Es bueno, honesto y amante de la rectitud. Hará feliz a la mujer que se convierta en su esposa. —Cuando la encuentre.

—Sí, un día...

Spring se interrumpió de pronto. Kalden aguardó en silencio. Dispénseme —dijo ella, tras unos segundos de pausa—. Me siento cansada.

No faltaría más, señorita Feyle.

Ella le dirigió una mirada y una sonrisa.

—Ha sido una conversación muy agradable. Créame, me ha aplacado bastante los nervios.

Lo celebro infinito. Ah, una cosa, señorita. Dígame, señor Kalden.

—Mañana madrugaré mucho. Tengo que hacer algo importante.

—Sí, claro. ¿De qué se trata? .

—Se lo diré a mi vuelta. Mientras tanto, usted deberá tener siempre un arma a punto...

Bruno se interrumpió de repente. Spring, extrañada iba a hablar, cuando vio que él le hacía señas de que guardase silencio.

La mano de Kalden se apoyó en su brazo un instante. Luego, ella sintió que la arrastraba hacia la parte más oscura de la pared del barracón.

—Cuidado —susurró él—. Viene alguien.

Spring se alarmó. En silencio, Kalden sacó el revólver y lo amartilló.

—Tiéndase en el suelo y no grite ni haga nada —ordenó.

La joven obedeció en silencio, invadida por una angustia irreprimible. Miró a Kalden y le vio encorvado, separándose de su lado sin causar el menor ruido. Luego volvió la cabeza un poco y divisó a veinte pasos una sombra que se acercaba cautelosamente al barracón.

El hombre iba armado. Spring pudo ver claramente el destello del metal en su mano derecha. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no lanzar un grito de espanto.

Kalden se inmovilizó en una esquina cercana. Contuvo la respiración, mientras el intruso seguía acercándose con todo sigilo.

Macomber estaba seguro de conseguir sus propósitos. Por eso su sorpresa fue enorme al notar la presencia de un hombre a su izquierda. Pero no tuvo tiempo de reaccionar.

El revólver, de Kalden se abatió, sobre su cráneo. Macomber dejó escapar un gruñido y se desplomó fulminado.

—Spring —llamó Kalden a media voz.

Ella se puso en pie, y recogiéndose la falda con ambas manos, corrió hacia aquel lugar.

—¿Lo ha matado? —preguntó ansiosamente.

Kalden soltó una risita.

—No... Sólo está atontado. Dormirá un buen rato y se despertará con un dolor de cabeza mayúsculo.

Se inclinó y recogió el revólver del forajido, que guardó en la pretina de los pantalones. Luego sacó una cerilla y la encendió con seco movimiento de la uña del pulgar.

Con el pie volteó el cuerpo inanimado de Macomber. La luz del fósforo cayó directamente sobre el rostro del pistolero.

—Los hay tercos —suspiró, soplando la cerilla. Sacó el revólver de Macomber y se lo entregó a la muchacha—. Vigílelo por si despierta antes de tiempo. En ese caso, obligúele a que permanezca tendido hasta mi regreso.

De acuerdo. ¿Adonde va usted ahora? —preguntó Spring. —Ese tipo no ha venido a pie.

Voy a proporcionarle comodidad para su regreso.

¿Va a soltarle?

¿Qué otra cosa puedo hacer? No voy a colgarle de un árbol a sangre fría, ¿verdad?

—¡ No, por Dios! —se estremeció Spring—. Se convertiría usted en un asesino...

Por eso mismo, voy a dejarle libre. No conseguiré nada, desde luego, sino demostrarles que no nos descuidamos. Luego, lo que les ocurra ya no será por mi culpa.

Kalden desapareció para regresar treinta minutos más tarde con un caballo de las bridas.

—Sigue inconsciente —le informó Spring.

Mejor todavía. Eso me ahorrará el trabajo de darle un nuevo golpe.

Kalden izó a pulso el cuerpo del pistolero y lo atravesó sobre su montura, sujetándole a continuación con su propio lazo. Luego palmeó las ancas del animal, que escapó al trote inmediatamente.

—Alguien le desatará esta misma noche —dijo alegremente, cuando el caballo y su carga hubieron desaparecido—. Sospecho que será Aldine... y lo siento por su barbero...

—¿Por su barbero? —se asombró Spring.

Sí, porque se tirará de los pelos y no le hará falta cortárselos.

Spring no se pudo contener y soltó una alegre carcajada. La broma del joven liberó considerablemente la tensión a que había estado sometida hasta el momento.

—Soy una mujer afortunada —dijo, tendiéndole la mano—. No sé qué habría hecho de no haber contado con su ayuda.

—Habría salido adelante por sus propios medios, no cabe la menor duda. No olvide que mañana se quedará sola durante la mayor parte del día.

—Lo tendré en cuenta. Buenas noches... Bruno.

—Buenas noches, Spring.

Al quedarse solo, Kalden encendió un cigarrillo. Entonces, perplejo, se dio cuenta de que todavía seguía ignorando muchas cosas de Spring. El le había contado quién era y qué hacía, pero Spring no le había dicho nada de sí misma.

«En realidad, ¿qué prisa tengo por saberlo?», se dijo, con filosófica resignación.

Los primeros rayos del sol del día siguiente le sorprendieron a la entrada de la cabaña donde le habían tendido la emboscada. Con el rifle terciado sobre la silla cabalgó prudentemente, deteniéndose de vez en cuando para captar el menor sonido sospechoso.

La cañada tenía casi un kilómetro de longitud, aunque en sus últimos tramos se ensanchaba considerablemente. Al fin, Kalden se halló en terreno más despejado, aunque no llano precisamente.

El lecho de guijarros seguía una dirección definida hasta concluir en las inmediaciones de una rápida corriente de agua que provenía de las montañas situadas al oeste. Kalden se dio cuenta de que el rancho se hallaba al otro lado de aquellas montañas.

Pacientemente, descabalgando en muchas ocasiones, buscó huellas hasta encontrar las de cinco caballos. Era evidente que los forajidos que le habían tendido la emboscada se habían llevado consigo las monturas de sus dos compinches muertos.

El rastro se perdía en ocasiones, pero Kalden sabía encontrarlo a base de paciencia y tenacidad. De pronto, oyó a lo lejos el rumor de un salto de agua.

Se dio cuenta de que los bandidos, una vez fuera de la cañada, habían seguido un trayecto semicircular. Parecía como si intentasen volver al rancho de nuevo, aunque no se advertía ningún paso viable a través de las montañas.

La catarata apareció ante sus ojos al dar la vuelta a un enorme peñasco, situado no muy lejos del arroyo. Era una caída vertical de unos cinco o seis metros de anchura por el doble de alto. Su caudal no era demasiado intenso; más bien semejaba una delgada cortina de líquido que caía con relativa mansedumbre.

Estaba a unos cien metros cuando, de pronto, perdió el rastro de sus atacantes.

Ello le hizo recordar ciertas frases de Dekkon. Sus comisarios había seguido una vez el rastro de los bandidos, pero lo habían perdido a orillas del North Eagle Creek.

Las paredes de la montaña eran muy abruptas, a pesar de que en aquel sector su altura era muy escasa en comparación con las de las montañas vecinas. Kalden calculó que sólo a pie podía cruzar al otro lado.

En tal caso, ¿dónde escondían los caballos?

Fijó la vista nuevamente en la catarata. Una idea se le ocurrió de repente.

Tal vez, se dijo, la solución estuviese en la misma catarata.

CAPITULO X

Cuando regresó al rancho, sentíase sumamente fatigado e invadido por una abrumadora decepción. Spring le dio una noticia sorprendente. —Ha estado Corrin a visitarme —dijo apenas le vio. —Extraño —comentó él—. ¿Que le ha dicho?

Ofreció cuatro mil dólares por el rancho. ¿Aceptó?

Spring vaciló.

—Le he dicho que reflexionaré durante un par de días antes de aceptar la oferta. Es el precio que usted me indicó. ¿Qué me aconseja ahora?

Kalden dudó también.

—¿Compra Corrin el rancho personalmente? —preguntó.

—No. Dijo que lo hacía en nombre de un cliente, pero que éste deseaba mantener en secreto su identidad. Se mostró dispuesto a pagar los cuatro mil dólares en el acto y en efectivo.

Kalden guardó silencio unos instantes. Ella aguardaba con expectación.

—Si quiere librarse de problemas —dijo él al cabo—, acepte el precio que le ofrecen.

—¿Sin saber... por qué... les interesa tanto un rancho al que no se esfuerzan en sacarle producto?

Hablando egoístamente, eso es cuenta del comprador, ¿no cree?

Spring suspiró.

—Sí, claro, pero... Pensé que usted me aconsejaría que no vendiese.

¿Quiere vender usted?

—No sé qué hacer, francamente —confesó la muchacha. —Le ha pedido dos días para reflexionar,; no es cierto? —Sí.

—Bien, entonces, medítelo. Luego tome su decisión por sí misma. Yo le indiqué un precio y lo ha conseguido. El resto queda de cuenta suya.

—Comprendo. Pero ¿qué persigue Corrin con la compra de este rancho?

Kalden se dejó, caer pesadamente sobre una silla que había en la veranda.

—También a mí me gustaría saberlo —confesó—. Francamente, no lo entiendo. ¿Sabe dónde ha estado durante el día?

—No. Explíquemelo, se lo ruego.

Kalden habló durante unos minutos, haciendo una relación circunstanciada de sus acciones durante la jornada. Al terminar, agregó:

—Creí que la catarata ocultaría un túnel, pero me equivoqué.

—¿Untúnel...? Y..., ¿adonde podría i r a dar ?

—Aquí, a este rancho. Por eso los bandidos no se pueden capturar. Hacen perder su rastro metiéndose en el arroyo y luego se esconden en algún lugar de la montaña.

—Pero... esa catarata debe de estar muy lejos...

Kalden sonrió.

—Estuve haciendo cálculos. Di una vuelta casi completa—le contestó—. Yo diría que, en línea recta de aquí a la catarata, a través de la montaña, hay menos de trescientos metros.

—;Me deja usted pasmada! —confesó Spring.

—A mí me sucede también algo parecido. Ahora comprendo por qué nadie se ocupaba de trabajar en el rancho. ¿Para qué querían trabajar, si con salir de vez en cuando a robar tenían más dinero del que querían?

Spring se estremeció de pronto.

—En tal caso... mi abuelo... estaba de acuerdo con ellos —dijo sordamente.

Kalden asintió.

—Es desagradable reconocerlo, pero no me cabe la menor duda al respecto —confirmó.

Spring estaba mortalmente pálida.

—Dispénseme —dijo, pasándose una mano por la frente—. No..., no me encuentro bien.

Kalden se puso en pie.

—Tiene que digerir esta mala noticia —expresó—. En todo caso, piense que su abuelo fue siempre para usted un perfecto desconocido. Y ¿quién sabe?, también cabe la posibilidad de que no obrase de manera voluntaria, sino forzado por Aldine y sus compinches.

—Lo dice usted para consolarme —murmuró Spring quejumbrosamente.

—Expreso una posibilidad. Pero en todo caso, una cosa hay segura: usted es inocente.

Los ojos de Spring brillaron de pronto.

—Entonces, ya sé para qué quiere Corrin el rancho —exclamó—. El es el jefe de la cuadrilla de forajidos. ¡Pues bien, me negaré a venderlo y se lo diré mañana mismo en su propio despacho!

—Le advierto que esa decisión le acarreará dificultades...

—No importa. Hablaré con el sheriff y se lo contaré todo. El se encargará de protegerme... si usted decide marcharse.

Kalden meneó la cabeza.

—Me quedaré aquí hasta el final —aseguró—. Y preveo que no está demasiado lejos. No he podido encontrar el escondite de la banda, pero mañana reanudaré de nuevo las exploraciones...

Kalden cumplió su palabra a la mañana siguiente. Esperó a que Spring hubiese partido en dirección a la ciudad y emprendió la tarea.

Sin embargo, lo hizo desde un lugar diametralmente opuesto. Su razonamiento no carecía de lógica. Si los bandidos se refugiaban en el rancho, después de cada golpe, era evidente que el camino o pasadizo secreto tenía que acabar en las inmediaciones.

Armado con el rifle y llevando un farol de petróleo por vía de precaución, empezó a recorrer los farallones que había tras la casa principal. Apartaba cuidadosamente todos los arbustos y examinaba con gran detenimiento cada grieta y cada hendidura susceptible de conducir a un túnel excavado por la naturaleza en el inferior de la montaña.

Poco a poco, fue trepando por la escarpada pared hasta que al fin, tres horas más tarde, dio con una abertura cuidadosamente oculta por unos arbustos.

Estaba a unos cincuenta metros de altura sobre la casa ranchera. Desde allí, pudo advertirlo ahora, un sendero angosto y serpenteante conducía al patio posterior. Para bajar con un caballo era preciso llevarlo de las riendas, sin embargo; pero era una operación no difícil de realizar, a poco cuidado que se pusiera en el empeño.

Entró en el túnel. De momento no encendió el farol, de lo cual hubo de felicitarse poco después, al ver en la lejanía una chispa de luz.

Cien metros más adelante el túnel desembocaba en una vasta excavación en forma de embudo, llena de rocas caídas de las alturas. Kalden divisó en el lado opuesto otra abertura y cruzó el hoyo sin vacilar.

Esta vez divisó en el segundo túnel una luz antes de lo que esperaba. El tono rojizo de la misma le indicó que no era producido por el resplandor del día.

Dejó silenciosamente el farol en el suelo. Avanzando con toda cautela, llegó a unos metros del hombre que, sentado en el suelo, vigilaba el agua de una cafetera puesta al fuego.

El túnel tenía allí unas dimensiones considerables y su techo estaba a cinco o seis metros del suelo, altura suficiente para que el humo no perjudicase a los pulmones.

Kalden se preguntó dónde estaba el caballo del forajido.

Esperó unos momentos. Luego, cuando el hombre acercaba sus manos a la cafetera, levantó el arma.

Estoy apuntándole con un rifle —dijo—. Si se mueve, es hombre perdido.

El bandido quedó rígido.

—Sepárese de la hoguera y tiéndase boca abajo, con las manos a la espalda —ordenó Kalden.

Temblando de rabia, el individuo obedeció la orden. Bruno aprovechó la ocasión y lo atontó de un ligero golpe con el cañón de su rifle.

Luego, con las propias ropas del bandido, le ató sólidamente las manos a la espalda. Tranquilo al respecto, continuó la exploración del túnel.

Treinta metros más adelante, halló una especie de plazoleta en la que había un caballo desensillado, atado a una clavija de madera hincada en una grieta de la pared rocosa. Kalden siguió adelante.

El túnel desembocaba directamente sobre la catarata y estaba oculto a la perfección por numerosas plantas que colgaban sobre su boca. Un sendero tallado en la roca viva, en sucesivos y bien concebidos zigzags, conducía a las inmediaciones de un sector más accesible desde el arroyo.

Kalden contempló el panorama durante unos momentos. Luego, satisfecho de que su tenacidad hubiese obtenido la ansiada recompensa, dio vuelta y emprendió el regreso.

El prisionero forcejeaba por soltarse de sus ligaduras. Al ver a Kalden se quedó quieto.

—Será mejor que no hagas nada por soltarte —aconsejó el joven, encañonándole con el rifle—. Tú eras uno de los que trabajaban en el Cruz 77, ¿no es cierto?

El bandido guardó silencio. . —Si ahora te pegara un tiro, nadie se enteraría —siguió Bruno—. ¿Prefieres hablar o consumo un cartucho?

El pistolero palideció.

—Yo... no hacía nada malo.

—Salvo vigilar el túnel —dijo Kalden—. ¿Cómo te llamas?

—Pratt, Jess Pratt.

—Y en lugar de cuidar vacas, te dedicas a asaltar bancos y diligencias, ¿no es cierto?

—Bueno, yo...

—Aldine os dirigía, pero él no es el jefe. ¿Es Corrin?

—Sí, es decir, creo que sí. Aldine no lo dijo nunca claramente, pero...

—Pero lo dio a entender, ¿verdad?

Pratt apretó los labios.

Kalden sonrió.

—Me parece que ya he averiguado bastante. Ponte en pie.

Pratt obedeció, no sin dificultades.

—Sigue donde estás —ordenó Kalden—. Si intentas escapar, te pegaré un tiro. Sabes que tengo buena puntería, de modo que no lo eches en saco roto.

El joven se dirigió al improvisado establo y ensilló el caballo. Luego, con las riendas en una mano y el rifle en otra, regresó al mismo sitio.

—Camina —indicó.

—¿Adonde me lleva usted? —preguntó Pratt.

—No te preocupes. Para ti, es cosa que no tiene importancia.

El prisionero se resignó y emprendió la marcha. Al pasar junto a la fogata, Bruno pegó una patada a la cafetera y la derribó sobre las brasas.

Minutos más tarde salían al sendero que conducía al rancho. Siempre bajo la amenaza del arma, Pratt caminó en cabeza hasta llegar al patio posterior.

Kalden condujo a su prisionero al barracón de los peones, en donde le obligó a tenderse en una litera, atándole después concienzudamente. Condujo a continuación el caballo a un establo y, al terminar, se dirigió a la casa ranchera.

Spring no había regresado aún. Kalden se preparó un poco de café y descansó unos minutos y luego se sentó a esperar a la joven en la veranda, sin perder de vista el dormitorio de los peones.

Ella volvió mediada la tarde. Sus ojos brillaban de satisfacción.

—Tendría que haber visto la cara de Corrin cuando le anuncié mi negativa de vender el rancho —dijo, todavía en el pescante del carruaje.

Kalden sonrió.

—Debió de ponerse verde —comentó—. ¿Cuál fue su reacción

—Yo creo que ni reaccionó siquiera. Se quedó como aplastado. En los primeros momentos, no podía ni hablar. Luego... —¿Luego...? —Bien, subió la oferta en quinientos dólares más. Me mantuve en mis trece.

¿Y...?

—Le dije que tenía en perspectiva posibilidades de una oferta mejor todavía. En todo caso, si ésta me fallaba, recurriría a él, pero, por el momento, no podía complacerle. Naturalmente, no mencioné las sospechas que ambos tenemos acerca de su complicidad en la banda de ladrones que tanto preocupa a Dekkon.

—No son sospechas, sino certidumbre —afirmó Kalden—. Tengo un prisionero y conozco el camino que los bandidos seguían para llegar aquí después de cada atraco.

Spring se asombró.

—¿Lo ha encontrado por fin?

Sí. Había un tipo allí y conseguí sorprenderle. También es de los que formaban parte de la nómina del rancho. Ahora está allí, bien atado y seguro, hasta mañana.

¿Piensa llevarlo a la ciudad?

—De momento, no. Me interesa más que sus compañeros crean que se ha marchado.

Hablaré con Dekkon y lo llevaremos a la cárcel con todo sigilo. De este modo, podremos hacerle hablar de un modo oficial y acusar a Corrin y a su antiguo capataz.

Spring se echó a reír.

Me imagino la cara que pusieron cuando se enteraron de que el pobre abuelo Joanás había dejado una heredera. Ello venía a trastornar todos sus planes.

—Y por dicha razón, trataron de secuestrarla. Pero, mirando las cosas fríamente, ¿no habría sido mejor asesinarla en el momento de asaltar la diligencia? Un par de disparos en aquellos instantes habrían acabado con todos sus problemas. ¿Por qué no lo hicieron y sólo se limitaron a un simple secuestro?

Spring se mostró preocupada.

No lo sé —contestó—. La verdad es que así debió de haber ocurrido, pero respetaron mi vida. ¿No cree usted que ha de existir alguna explicación para esta actitud incomprensible?

—Sí—convino Kalden—, pero no la encontraremos sino hasta el momento final. Y opino que hay alguien que puede darnos la explicación de esa conducta que ahora se nos antoja incomprensible.

—¿Corrin? —sugirió ella.

—Es muy posible. Pero no importa demasiado; ya hablará cuando se vea desenmascarado. Seguro que hablará; tiene muchas cosas que decir, muchos crímenes que explicar al juez y al jurado —concluyó Bruno con firme acento.

CAPITULO XI

Staunton Corrin estaba nervioso y preocupado. Tenía motivos para estarlo.

Había llegado a claudicar ante las exigencias de Spring Feyle y se había mostrado dispuesto a pagar la suma exigida en un principio por la joven. Pero luego, inexplicablemente, ella se había negado a aceptar no sólo los cuatro mil dólares, sino quinientos más que él, desesperadamente, había ofrecido por la propiedad.

¿Era cierto que tenía otro comprador en perspectiva o se trataba de un bluff para sacarle más dinero?

Corrin no tenía modo de saberlo. Por si fuese poco, Aldine, a última hora de la tarde, le había dado una noticia poco agradable.

Jess Pratt, uno de los miembros de la banda, había desaparecido, misteriosamente.

Aldine no sabía adonde había podido marcharse el sujeto, pero su defección, unido a las bajas sufridas en los encuentros con Kalden, había reducido el número a mucho menos de la mitad.

Podía decirse que ahora sólo quedaban él, Aldine, Macomber y un par de sujetos más, simples comparsas, buenos sólo para disparar sin más complicaciones.

Y el jefe, claro.

Corrin se estremeció. ¿Qué diría el jefe cuando supiera...?

—Le veo muy preocupado, abogado —dijo una voz en aquel instante.

Corrin lanzó una exclamación de susto. El hombre había entrado en su despacho sin hacer el menor ruido. Era alto, fornido, de recia complexión y el ala del sombrero ocultaba la mayor parte de sus facciones. Corrin, sin embargo, lo conocía sobradamente.

—Se..., señor Kyne... —balbució.

El recién llegado avanzó hacia la mesa. Sacó un cigarro, mordió la punta y acercó el otro extremo a la parte del extremo superior del quinqué. Inclinado como estaba, miró fijamente al abogado.

—Las cosas no marchan bien, ¿verdad? —dijo.

Corrin sudaba copiosamente.

Yo... Bueno, esa chica... Se han torcido un poco, es cierto, pero...

El llamado Kyne le echó el humo a la cara.

Se han malogrado porque es usted un imbécil —dijo crudamente—. Yo le di orden de preparar el secuestro de Spring Fey le y obligarla a firmar los documentos de cesión, y ¿qué pasó? Simplemente, que un entrometido les ha estado dando paliza tras paliza y burlándose de ustedes casi a cada momento. ¡El mejor escondite que habríamos soñado jamás y usted no ha sido capaz de conservarlo!

—Señor Kyne, deje que le explique...

—No hace falta que me diga nada —atajó el individuo—. Shellick fue a verme y me lo contó todo. Yo me encargaré en persona de echar a esa joven del rancho.

—Hoy mismo le ofrecí cuatro mil quinientos dólares por la propiedad y se negó. ¿Qué más quería que hiciera? —confesó Corrin malhumoradamente.

—Tenía hombres de sobra. Ella sólo disponía de uno. —Los derrotó en todas las ocasiones.

—¿Y de qué le sirve su inteligencia? ¿Por qué no le preparó una trampa en condiciones?

—Ya lo hice, pero es un tipo sumamente astuto...

Kyne aspiró de nuevo el humo de su cigarro.

—No me gusta cómo se han llevado las cosas —dijo—. Le tuve como hombre de confianza, pero ha fracasado lamentablemente. Y no será por que no se llevase un buen pellizco de los golpes que dábamos, pero veo que hemos estado tirando el dinero con usted. Bien, he venido a acabar con esta situación. Yo no perderé el tiempo como usted, créame.

Kyne se sentó en el ángulo de la mesa y echó el sombrero un poco hacia atrás. La luz de la lámpara le dio de lleno en el rostro.

—¿Dónde están Aldine y Macomber? —preguntó.

—Se alojan en una pensión que hay al final de la calle. Allí sólo van a dormir...

esos dos me bastan para liquidar al pistolero de la chica. Y en cuanto a ella...

Bueno, ése es un asunto estrictamente mío.

—Si sólo confía en Aldine y en Macomber para liquidar a Kal-den...

Kyne se sobresaltó terriblemente.

—¿cómo ha dicho, Corrin? ¡Repita ese nombre! —ordenó.

—Kalden. Se llama Bruno Kalden. Al menos, él dijo que se llamaba así...

Corrin se sorprendió de la singular expresión que había aparecido en el rostro del jefe de la banda. De repente, lo comprendió todo.

Abrió la boca para decir algo, pero juzgó más prudente callar. Era un descubrimiento sensacional, del que podía obtener un señalado provecho. Claro, ¿cómo no había sabido verlo antes?

Está bien —dijo Kyne al cabo—. Le dejo. Voy a hablar con Aldine. Buenas noches, Corrin.

—Ha... hasta mañana, señor Kyne.

Al quedarse solo, Corrin corrió a un aparador donde tenía una botella de licor, de la que bebió directamente un largo trago. Luego se secó el sudor que cubría su frente.

En la puerta de la calle, Kyne se detuvo ante un hombre que le aguardaba oculto entre las sombras.

—¿jefe? —murmuró el individuo.

—Entra, Joe. No hagas ruido —ordenó Kyne fríamente, sujetando el cigarro con los dientes. —¿Corrin?

—Sí. Ha fracasado y nos ha puesto en un serio compromiso.

—Entiendo, no se preocupe más, jefe —contestó el individuo.

—Espérame mañana en los límites del Cruz 77. Eso es todo.

—Bien, señor Kyne.

Kyne se alejó calle abajo. En la oscuridad del portal, Joe López sacó un largo cuchillo, probó su filo con el pulgar y luego lo sopesó especulativamente.

López abrió la puerta poco a poco. Un rayo de liz penetraba en la oficina del pasante desde el despacho del abogado. López anduvo de puntillas y miró a través de la rendija.

Corrin estaba en pie, de espaldas a la puerta, con una botella en la mano. López empujó la puerta con el pie y levantó el brazo derecho.

El cuchillo partió silbando y se hundió en la espalda del abogado, entre los omoplatos. Corrin lanzó un gemido ahogado y giró sobre sus talones, con los ojos desorbitados por el horrible dolor que sentía.

Ya sólo pudo ver la puerta que se cerraba silenciosamente. La botella se escapó de sus dedos y cayó al suelo, rompiéndose en mil pedazos.

Corrin caminó tambaleándose hacia la mesa. Empezó a caer hacia delante y extendió las manos, pero ya no tenía fuerzas en ellas para sostener su cuerpo. Poco a poco, se tendió en el suelo y apoyó la cara en las tablas.

El abogado creía tener una barra de hierro candente que le atravesaba el cuerpo de parte a parte. El dolor, sin embargo, fue cediendo cuando su mente empezó a adentrarse en la negrura sin fin.

Aún sacó fuerzas de flaqueza y movió un poco su mano derecha. Minutos después, sus movimientos habían cesado por completo.

Kalden descabalgó ante la oficina del sheriff, notando que había ante la puerta una inusitada animación. Consiguió abrirse paso entre los curiosos y logró entrar en el despacho de Dekkon.

El sheriff estaba, redactando un informe y le miró con una expresión un tanto extraña.

—Pase, Bruno —invitó—. Tengo noticias para usted.

—Yo también tengo algo interesante que comunicarle —dijo el joven—. Precisamente he venido a...

—¿De qué se trata, Kalden?

—Por fin he conseguido encontrar el escondite de la banda de salteadores que tanto le preocupa. Es más, incluso tengo un prisionero en el rancho, pero no quiero traerlo aquí de día. Me conviene, creo, que sus compañeros piensen que se ha escapado. Así podrá declarar contra ellos...

—¿Cómo se llama el tipo? —preguntó Dekkon.

—Jess Pratt. Trabajó, es un decir, en el Cruz 77. Yo le sorprendí y...

—Ya me contará los detalles más adelante. Ahora oiga mi noticia. Corrin fue asesinado la pasada noche. Kalden lanzó un respingo.

—¿Cómo?

—Alguien le lanzó un cuchillo a la espalda, ignoro los motivos, aunque son fáciles de suponer. Lo malo es que el asesino calculó mal y Corrin vivió todavía unos minutos, los suficientes para escribir en el suelo un mensaje, con su propia sangre.

—¿Qué decía el mensaje, sheriff}

—Esto, simplemente: «Kyne es hermano de Kalden.»

Hubo una pausa de silencio. El joven miraba fijamente a su interlocutor, como si no acabase de creer lo que estaba oyendo.

—Sheriff—dijo al cabo—, no irá usted a creer...

—¿Quién es Kyne? —preguntó Dekkon.

—No lo sé, no tengo la menor idea. Pero mi hermano se llama Jack Kalden. Nada de padrastros o algo por el estilo. Nacimos del mismo padre y de la misma madre. Tal vez Corrin, en sus últimos momentos, quiso complicar...

Dekkon meneó la cabeza.

—Un hombre que agoniza no suele mentir—dijo sentenciosamente—. Yo he llegado a la siguiente conclusión. Kyne es el jefe de la banda y, por las razones que sean, estimó conveniente eliminar a Corrin. Este adivinó su parentesco con usted y calló, pero no tuvo tiempo de aprovecharse de su descubrimiento, porque su hermano lo asesinó. O dio la orden de matarle.

—Pero ¿que provecho iba a obtener Corrin?

—Muy sencillo: presionar sobre usted, para obligarle a dejar a Spring sola en el rancho. Pero sólo tuvo tiempo de escribir esas pocas palabras y aun ello con su propia sangre.

—¿Conoce al llamado Kyne?

—No, nunca le he visto por aquí... Sospecho, sin embargo, que siempre que ha venido ha debido de hacerlo de noche, como ocurrió ayer. Bien, ahora ya sabemos que el jefe de la banda está en

las inmediaciones de la comarca. Voy a organizar una partida de voluntarios para...

—¡Espere un momento! —rogó el joven—. No se precipite, Dekkon. ¿Ha hablado con

Aldine? Recuerde que yo conozco el escondite de los bandidos, mejor dicho el camino que seguían para, después de hacer desaparecer su rastro tras de cada asalto, refugiarse en el Cruz 77 y simular que seguían trabajando como peones.

—No, no he hablado con Aldine, aunque tampoco creo que nos diga nada interesante.

—Si no le interroga, no podrá hacerlo, ¿no le parece?

Dekkon vaciló un momento.

—Tiene razón, Kalden —respondió al cabo—. Como capataz del Cruz 77, Aldine estaba en disposición de saber muchas cosas. Creo que no nos estorbará hablar con él unos minutos.

—Dígale que tiene prisionero a Pratt. Observe sus reacciones.

—Sí, desde luego.

Dekkon se puso en pie y recogió su sombrero. Luego se dirigió hacia la puerta y la abrió.

—Amigos —se dirigió a los hombres que aguardaban en el exterior—, por ahora no son necesarios sus servicios. He obtenido informes valiosos sobre esa banda de forajidos y creo que podré resolver este asunto sin exponer la vida de ninguno de ustedes; Vuélvanse a sus casas: si les necesitase, ya les llamaría.

El grupo se disolvió. Mientras los dos ayudantes de Dekkon se quedaban en la puerta del edificio, Kalden y el Tién caminaron calle abajo.

—Aldine y Macomber se hospedan de ordinario en una pensión barata —dijo Dekkon mientras caminaban—. Pertenece a una viuda que se gana la vida tomando huéspedes.

La pobre se va a llevar un disgusto pero ¿qué podemos hacer para evitarlo?

Momentos después, avistaron la casa, situada en el extremo de la calle y separada de la más cercana por un angosto callejón. Kalden detuvo a Dekkon por un brazo.

—Espere un momento —pidió—. ¿Tiene esa casa entrada trasera?

—Sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Si ven su estrella, son capaces de intentar la huida. Debemos cerrarles el paso.

Yo iré por la puerta posterior, Dekkon.

—Muy bien —aceptó el sheriff—, no les deje escapar. Y recuerde esto: los quiero vivos.

—Depende de que pongan o no resistencia —contestó el joven significativamente.

Dekkon se pasó una mano por los labios. Estaba pálido, observó Kalden, pero se le veía resuelto y decidido.

—Espero que se entreguen —dijo Dekkon al cabo—. Si no... Bien, vaya a ocupar su puesto, Kalden.

—De acuerdo, sheriff.

CAPITULO XII

La casa constaba de planta y piso y era de construcción sencilla, aunque se veía bien cuidada. Bruno alcanzó la puerta posterior, tanteó el pomo, vio que no estaba cerrada con llave y

la abrió.

Delante de él divisó un pasillo, terminado en una escalera que conducía al piso superior. El pasillo continuaba hasta acabar en una puerta que aparecía cerrada en aquel momento.

Kalden entró y cerró a sus espaldas. Pisando de puntillas cruzó el corredor y llegó a la puerta. Desde allí, podía vigilar también la escalera, por si alguno de los forajidos descendía del piso intentando la huida.

Aplicó el oído a la puerta. De pronto, oyó una voz bronca:

—¡ Aldine, Macomber, dense presos!

Estalló un disparo. Sonó un grito de mujer.

Kalden sacó su revólver. En el mismo momento sonaron dos disparos más. Alguien lanzó un grito de agonía. La puerta se abrió súbitamente, de tal modo que Kalden apenas tuvo tiempo de hacer otra cosa que saltar a un lado.

—¡ Quieto, Aldine! —gritó el sheriff.

Aldine tenía el revólver en la mano. Giró sobre sus talones y entonces divisó a

Kalden a cuatro pasos de distancia.

El asombro del ex capataz le dejó paralizado un instante. Kalden se arrodilló velozmente y le apuntó con el arma al pecho.

—No tienes escapatoria, Aldine —dijo—. Tira el revólver.

El pecho del forajido se hinchó tempestuosamente. Durante unos segundos interminables se mantuvo inmóvil. Kalden temía su disparo en cualquier momento.

Luego, Aldine se dio cuenta de que estaba frente a la puerta abierta de par en par. Podría matar a Bruno, pero el sheriff le acribillaría a balazos.

El revólver cayó al suelo. Aldine levantó ambas manos.

—Me rindo —dijo simplemente. Kalden se puso en pie.

—Ya puede venir, Dekkon —dijo en alta voz. El sheriff compareció de inmediato. Su brazo izquierdo pendía inerte y goteaba sangre.

—No es nada —dijo—. Macomber tiró una vez contra mí y me hizo un rasguño. Estaba nervioso y falló.

Usted no erró —dijo Kalden.

No, no fallé —respondió Dekkon sobriamente. Miró a Aldine con severidad—. Vamos, andando a la cárcel. Allí tienes que contarnos muchas cosas.

La dueña de la pensión apareció en la puerta, medio muerta de terror. Dekkon se volvió hacia ella.

—Ahora vendrán a llevarse ese cadáver —dijo—. Siento haberle dado este susto, señora Brewster, pero no fue mía la culpa.

La mujer asintió en silencio. Todavía no había recobrado el habla.

Aldine fue conducido inmediatamente a una celda. El médico vino y curó el brazo de

Dekkon. La herida era, ciertamente, de poca importancia.

Bien —dijo Dekkon, cuando el galeno se hubo marchado—. Vamos a ver qué nos cuenta ese pajarraco.

Kalden siguió al sheriff. Aldine estaba sentado en el camastro, con la cabeza entre las manos. Su actitud era de total abatimiento.

Aldine —llamó Dekkon. El ex capataz levantó la cabeza. ¿Qué quiere de mí? —contestó.

Tiene muchas cosas que contarnos. Eso aminorará su pena, sin duda alguna.

Reflexione y elija el camino más conveniente. Aldine suspiró.

—Todo se ha ido al cuerno —gruñó—. Así que poco importa. —Corrin ha muerto asesinado. Sospechamos que ha sido Kyne, el verdadero jefe de la banda. ¿Lo conocía usted?

Sí, le vi unas cuantas veces. En general, sin embargo, solía entenderse con Corrin y le daba instrucciones, informes y detalles de la forma en que debíamos llevar a cabo los golpes.

Luego, una vez consumado el asalto, se refugiaban en el rancho, ¿no es cierto? —intervino Kalden.

—Sí. Era un buen escondite, aunque la llegada de esa estúpida

vino a estropearlo todo.

—Lo que les desarregló las cosas fue que fallaron en su intento de secuestrarla.

¿Intervino usted? —Desde luego —admitió Aldine. ¿Quién les dio la orden del secuestro? Corrin. El nos dijo también el día y la hora en que ella iba a llegar.

¿Y después del secuestro?

Corrin nos entregaría los documentos de venta. Teníamos que obligarla a firmar.

Después la dejaríamos en libertad, muy lejos de Corkey ville.

¿Quién les enseñó el paso bajo las montañas?

Kyne. Debió decírselo el viejo Davidson. Sospecho que robaba reses y las pasaba por allí al otro lado de las montañas. Lo que ya no sé es cómo entraron en relación, pero cuando Kyne organizó la banda nos hizo emplearnos en el Cruz 77. —¿Y el viejo lo toleró?

Aldine sonrió siniestramente.

¿Qué otra cosa podía hacer? Pero protestaba tanto, que un día... Bueno, Macomber se hartó y le voló la cabeza de un balazo. Kalden se estremeció.

Se nota que Macomber está muerto —terció Dekkon—. De otro modo, tal vez Macomber diría que fue usted quien lo mató. Pero no importa: hay un tal Jess Pratt que aclarará ese extremo. Aldine se encogió de hombros.

Les dirá lo mismo que yo —contestó. Luego soltó un bufi-

do—. ¿Quién diablos podía imaginarse que el viejo dejaba una heredera?

Sí, resultó un contratiempo para ustedes, ¿Qué dijo Corrin cuando se enteró?

—Dijo que se pondría en contacto con la heredera y le propondría la compra del rancho. Por lo visto lo hizo sin consultarlo con el jefe y ella vino...

—Claro —dijo Kalden—, de habérselo dicho a Kyne, éste habría dado orden a Corrin de que se callase lo del testamento

Así lo creo yo, pero no me pregunte más. Lo único que, al cabo de un tiempo, Corrin nos dio orden de preparar el secuestro y... bien, el resto ya es cosa sabida. Kalden asintió.

—Una última pregunta, Aldine —dijo—. ¿Sabe si Kyne anda por la comarca?

Puesto que asesinó a Corrin... Pero es raro que no se oyera ningún disparo.

—Alguien lanzó un cuchillo contra las espaldas de Corrin —intervino Dekkon—. Pero no murió en el acto.

¿Un cuchillo? —repitió el preso—. Ese fue Joe López. —¿Quién es ese tipo?

Aldine hizo una mueca.

—Nunca me ha gustado —contestó—. Está siempre junto a Kyne y no se separa de él jamás. A un tipo como López no se le puede echar el alto; hay que disparar primero y a la cabeza. Si vive, entonces se le puede ordenar que se rinda. Pero entre Kyne y él forman la pareja más peligrosa que he conocido en los días de mi vida, pueden creerme —concluyó el prisionero.

Jack Kyne alcanzó los límites del rancho y detuvo su montura. Miró a su alrededor.

Un jinete apareció casi en el acto, saliendo de detrás de unos arbustos cercanos.

Joe López se reunió con su jefe.

¿Novedades? —preguntó Kyne.

—Hace mucho rato salieron dos jinetes en dirección a la ciudad. Los vi de lejos; tuve que situarme a bastante distancia para que ellos no me vieran a mí.

Kyne asintió.

—¿Eso es todo?

—Nada más, jefe —contestó López.

Kyne se frotó la mandíbula.

—Me convendría un buen afeitado —murmuró—. Pero anoche estaba bastante cansado y dormí más rato de lo previsto. Por eso me he retrasado un tanto.

—No importa. La chica está sola ahora, jefe. —¿Cómo lo sabes?

—Me acerqué a observar. Ella no me vio, por supuesto. No hay nadie más que ella en el rancho.

—Muy bien. —Kyne picó espuelas—. Andando, Joe. Los dos jinetes arrearon a sus respectivas monturas. Aun galo pe moderado, se dirigieron hacia el rancho, al cual llegaron minutos más tarde.

—Quédate fuera y vigila bien, Joe —ordenó Kyne.

De acuerdo

Spring oyó el ruido de los cascos de los caballos. Se asomó a una ventana y vio que se acercaban dos hombres desconocidos.

Inmediatamente corrió al armero y descolgó una de las escopetas. Con ella en las manos, volvió a la ventana y alzó el bastidor.

—¡No se muevan o haré fuego! —gritó, cuando los jinetes estuvieron a suficiente distancia para oír claramente su voz.

Spring! —contestó Kyne—. ¡Soy yo! ¿Es que ya no me conoces?

¡Jack! —exclamó ella jubilosamente. Dejó la escopeta apoyada en la pared y corrió hacia la puerta, que abrió en el acto. Kyne descabalgaba en aquel momento—. ¿De dónde sales, si se puede saber?

Kyne subió las escaleras con la sonrisa en los labios.

—Puesto que tardabas tanto en regresar, me dije que no estaría motivos de tu retraso —respondió. Se joven y la estrechó fuertemente entre sus brazos—. ¿Me has echado mucho de menos, cariño?

Ella le miró fijamente. La pregunta causó un singular impacto en su ánimo. La sonrisa se borró de sus labios.

Qué te pasa? —preguntó él—. ¿Así acoges a tu futuro esposo?

—Suéltame —pidió Spring de pronto—. No... no te enojes hace algunos días que me encuentro inquieta, nerviosa.

—¿Te sucede algo? Estoy aquí para solucionar tus problemas querida.

Spring deshizo el abrazo y se mordió los labios. Inexplicable mente, no sentía ningún placer por la llegada de su prometido pese a la explosión de júbilo de los primeros instantes.

—Jack, ¿por qué no has esperado un poco? —preguntó— Acaso desconfiabas de mí?

Kyne frunció el ceño.

Vista tu actitud, empiezo a pensar que sí debo desconfiar de ti. ¿Acaso hay otro hombre? Apenas han pasado unas pocas semanas

Jack, perdóname. Este rancho me ha traído muchos quebraderos de cabeza y sinsabores casi a diario. Quisieron secuestrarme, nos amenazaron para que nos fuéramos...

—¿Nos, has dicho? ¿Quién hay más aquí, aparte de ti?

El capataz, un buen muchacho... Pero no hablemos de él, Jack. ¿Quieres entrar? Te prepararé un poco de café. —Por supuesto, cariño.

Kyne siguió a la joven. Desde la entrada, hizo una señal disimulada a su acompañante. López desmontó y fue a situarse al pie de la veranda.

Spring preparó el café y llenó la taza de Kyne. Mientras éste sorbía la infusión,

Spring dijo:

Me han hecho una oferta de compra por cuatro mil quinientos dólares, Jack. ¿Qué me aconsejas tú?

—¿Quién quiere comprarte la propiedad, cariño?

Corrin, un abogado de Corkeyville... Bueno, él obra por cuenta de un cliente, según dijo. Pero eso es lo de menos. ¿Sabes que Corrin es el jefe de una banda de forajidos?

Kyne alzó la vista y miró fijamente a la muchacha:

¿Quién te lo ha dicho? —preguntó.

Los hechos no dejan lugar a dudas. Esa banda usaba mi rancho como escondite, después de cometer sus atracos. Cruzaban las montañas por un paso secreto y se refugiaban aquí, disimulando luego como si fuesen peones del rancho. Jack, sospecho simplemente que quieren comprarme el rancho para alejarme de aquí seguir cometiendo tropelías.

Me parece que eres un poco fantástica, Spring —le dijo Kyne—. ¿Una banda de ladrones y salteadores? ¡Absurdo!

No tan absurdo. Hemos tenido pruebas de ello, Jack. Hoy mismo, mi capataz ha ido a la ciudad para buscar al sheriff. Tengo un prisionero en el barracón de los vaqueros. ¿Quieres verlo?

Kyne se quedó parado un momento. Aquélla era una complicación con la cual, ciertamente, no había contado. —¿Cómo se llama? —preguntó con naturalidad.

Jess Pratt—respondió ella. Kyne respiró aliviado. Conocía el nombre del forajido, pero sabía que éste ignoraba su verdadera identidad.

No sé quién es —mintió—. Pero si el sheriff va a venir en su busca, dejemos que la justicia siga su curso. Y, a propósito —añadió dio sonriendo—, ¿sabes que esta temporada en el campo te ha sentado muy bien? Estás más guapa que nunca, créeme.

Spring inició una sonrisa, pero no completó el gesto. Estaba mirando a Kyne y, de repente, vio en aquella cara una expresión que le era muy conocida.

En aquel momento, supo por qué Bruno Kalden le había parecido persona conocida desde los primeros instantes que le trató.

El descubrimiento fue tan increíble que la anonadó. Durante unos segundos, permaneció callada, sin saber qué decir. Kyne notó el cambio de expresión y se alarmó.

¡Spring! ¿Qué te ocurre? —exclamó. Ella le señaló con una mano.

Tú... eres... hermano de Bruno Kalden..., mi capataz tartamudeó.

CAPITULO XIII

Una maldición brotó de los labios del forajido, antes de que pudiese contenerla.

Spring se sorprendió de que su prometido pudiese hablar tan soezmente.

—¡ Jack! ¿Por qué hablas así? ¿Acaso te disgusta que conozca la verdad? ¿Es que tienes algo malo que ocultar?

Kyne se puso en pie.

—Escucha un instante, querida...

Spring retrocedió un paso.

—No te acerques. Habla desde donde estás. ¿Por que ocultas tu verdadero apellido?

Tengo derecho a saber la verdad, Jack.

—Verás, Spring. Yo... —el forajido maldijo entre dientes; la cosa se estaba complicando más de lo que había pensado—: Bueno, una vez cometí un robo...

—¿Y qué? No es la primera vez que un hombre delinque y vuelve luego al buen camino.

Tú y yo nos conocimos lo suficientemente lejos de Montana como para no temer que alguien supiera lo de tu robo. ¿O es que hay algo más que un simple robo?

—¡ Spring, por favor!

—Jack, ahora estoy dándome cuenta de que ignoro muchas cosas de ti. íbamos a casarnos y nunca me dijiste que tenías un hermano ni que poseías, a medias con él, un rancho en Montana. Toda tu existencia anterior era una nebulosa para mí, siempre que te preguntaba por tu familia me contestabas con evasivas y ambigüedades. Muchas veces, te ausentabas y tardabas días y días en volver...

—Tenía negocios que atender, Spring. Tú lo sabes bien.

—Y en Hardon County, donde vivíamos, no tenías una oficina para atender tus negocios. Nunca te vi allí trabajar ni hacer nada y el dinero te sobraba siempre...

De súbito, la verdad se abrió en la mente de la joven.

—¡ Y en todo momento insistías para que no viniese a hacerme cargo de la herencia!

Tú eres el jefe de esa banda capitaneada aparentemente por Corrin. ¿Eras tú el que ibas apagarme los cuatro mil quinientos dólares por seguir disponiendo de vuestro escondite?

El forajido dio un paso hacia Spring. Ella lanzó un grito.

—¡No te acerques más!

—Tendrás que escucharme —gruñó el forajido, arrojándose repentinamente sobre ella—. Sabes ya la verdad y no puedo consentir que te marches y lo pregones a los cuatro vientos, ¿me has entendido? Ahora mismo, tú y yo nos iremos de aquí y firmarás, cuando yo lo diga, los documentos de venta de este rancho. Es una mina para mí, ¿no lo comprendes?

Spring estaba horrorizada.

¿Era aquél el mismo hombre con el que había soñado casarse sólo unas semanas antes?

De pronto, reaccionó y lo rechazó de un fortísimo empellón. Sorprendido, Jack retrocedió, tropezó con una silla y cayó de espaldas al suelo.

Spring se lanzó hacia el vestíbulo y recogió la escopeta. Luego, abrió la puerta y salió a la veranda.

Joe López se volvió rápidamente. Ella le apuntó, con el arma.

—Quítese de en medio o tiraré a matar.

El forajido respingó. Sentía un infinito respeto por las armas de fuego y más aún por las escopetas de dos cañones.

—Si usted insiste, señora... —sonrió con fingida amabilidad, mientras caminaba hacia atrás.

Spring empezó a descender los escalones con la vista fija en los caballos que estaban a poca distancia. Fue a acercarse a uno de ellos, pero en aquel momento

Jack se asomó a la puerta y los espantó a tiros.

—No dejaré que te escapes —gritó, devorado por la ira.

López sacó su cuchillo. Spring vio el gesto y le apuntó con la escopeta.

—Déjelo caer al suelo —ordenó.

El bandido obedeció. La mente de Spring funcionó a toda velocidad.

Bruno iba a volver con el sheriff'aquel mismo día. El problema estribaba en resistir hasta que ellos aparecieran en el rancho.

—Lleva un revólver... —añadió—. Suéltelo también.

—¡No!... —gritó López; pero ella, inflexible, le apuntó con la escopeta, sabedora de que Jack no se atrevería a dañarla con su pistola.

—¡Al suelo el cinturón con el revólver! Y luego sepárese veinte pasos o lo dejaré tendido ahí mismo.

López rugía de cólera en su interior.

—Haga algo, jefe —pidió, mientras se soltaba la hebilla.

—Ten paciencia. No irá muy lejos —contestó el forajido, sonriendo cínicamente desde la ventana.

López hizo lo que le mandaban. Con gesto rápido, Spring se agachó, recogió el cinturón y luego echó a correr hacia el dormitorio de los vaqueros.

Jack fue al armero y sacó un rifle, que arrojó a su compinche en el acto.

—No la hieras, pero no dejes que escape —dijo—. Vamos a ver si entre los dos podemos reducirla.

—Es una fiera —-gruñó López, humillado por el hecho de saberse vencido por una mujer—. Si de mí dependiera, le pegaría cuatro tiros y...

—¡Pero no depende de ti! —le interrumpió Jack malhumoradamente—. Anda, ve por la parte de atrás. Yo vigilaré la entrada delantera.

En aquel momento, sonó un disparo. Luego, dos más, espaciados de un modo determinado.

El forajido soltó una horrible imprecación.

Conocía el significado de aquellos disparos. Spring hacía señas para que viniesen a recogerla.

Era preciso terminar con aquella situación antes de que fuese demasiado tarde, se dijo, mientras avanzaba con paso resuelto hacia el dormitorio de los peones.

De vez en cuando, Cal Dekkon soltaba un gruñido. La herida le escocía aún, a pesar de que no tenía ninguna gravedad. Kalden cabalgaba a su lado y sonreía cada vez que el sheriff emitía algún epíteto dedicado al autor del disparo.

Pero su ánimo distaba mucho de ser alegre. Continuamente tenía presente que Jack, su propio hermano, era el jefe de aquella cuadrilla de facinerosos que ya habían dejado de cometer tropelías.

Kalden se estremecía al pensar en la suerte que iba a correr

Jack. No, no podía haber perdón alguno para sus crímenes. El hecho de que un día pudiera verle subir los escalones del patíbulo, le ponía enfermo.

El sheriff hablaba casi de continuo, pero Bruno, sumido en sus pensamientos, apenas si le escuchaba. Kalden sonreía más bien por cortesía que por ganas de sonreír.

¿Cómo era posible, se preguntaba, que Jack hubiese podido caer tan bajo? ¿La ambición de unas ganancias fáciles?

Jack no había sido nunca muy aficionado a la vida sedentaria. Trabajar en un rancho había sido algo que detestó siempre, hasta que un día, no pudiendo resistirlo más, explotó y se marchó sin despedirse siquiera.

Aquello podía justificar una existencia aventurera, una vida de continuo vagabundeo, de peripecias sin fin pero nunca los crímenes. Kalden sabía que los delitos cometidos por Jack sólo tenían un castigo: la horca.

Lo malo era, se dijo, que su espíritu de justicia no le permitía cooperar en una hipotética fuga. Si sólo se hubiese tratado de simples robos...

Y si colaboraba en su detención, era lo mismo que si le colocase él en persona la soga al cuello.

Un terrible dilema... No había solución, decidió al cabo.

De pronto, sonaron tres disparos espaciados, muy... muy distantes.

Kalden detuvo en el acto su montura.

—¿Ha oído usted, sherijf!

Dekkon asintió.

—Tres disparos —dijo—. Y proceden del Cruz 77.

—¡Spring está en peligro!... —exclamó Kalden, alarmado.

De nuevo se oyeron otras detonaciones. Las dudas desapare-? cieron en el acto de la mente del joven.

—¡Aprisa, sherijf. —gritó, al mismo tiempo que hundía las espuelas en los ijares de su cabalgadura.

Dekkon le siguió a todo galope. Bruno azuzaba despiadadamente a su montura. ¿Iba a ser Jack tan criminal como para matar a Spring?

Doblaron una curva del camino y avistaron el rancho. Una nubécula de humo brotó en aquel instante por una de las ventanas del barracón de los vaqueros.

Jack maldijo entre dientes al oír muy cerca el oscuro zumbido de la perdigonada.

Luego saltó hacia la puerta del barracón.

—¡Quieto o dispararé, Jack! —gritó Spring.

En aquel momento, los ojos de la joven captaron la imagen de dos jinetes que se acercaban al rancho toda velocidad. Fue un momento de distracción que Joe López aprovechó para acercarse a ella por la espalda y sujetarla por los brazos.

—¡Adentro, jefe, ya la tengo! —gritó.

Jack hizo saltar la puerta de un patadón. Spring gritaba y se debatía, forcejeando por soltarse de las manos del forajido.

Pero aún tenía la escopeta en la mano derecha. Jack se adelantó hacia ella.

—Tira el arma, Spring —ordenó.

En aquel instante, López sacudió con fuerza el brazo derecho de la joven. El bandido cometió un grave error.

Ignoraba que Spring había consumido solamente un cartucho. El gatillo bajó bruscamente y el percutor golpeó el fulminante.

Un chorro de fuego brotó del arma. Jack pegó un salto convulsivo al sentirse el pecho abrasado por la descarga efectuada a menos de un paso de distancia.

—¡Jefe! —gritó López aturdidamente, al ver desplomarse al bandido.

Spring estaba aterrada. Sin embargo, notó que López la soltaba, en la sorpresa del momento, y corrió hacia la puerta.

López emitió un espantoso juramento y se agachó para recoger el rifle. Su acción resultó tardía; Spring acababa de desaparecer de su vista. En aquel instante divisó a los dos jinetes que ya estaban a menos de cincuenta pasos del barracón.

El bandido disparó un tiro al azar y luego buscó la otra puerta. Kalden y Dekkon se lanzaron en su persecución.

—¡ Vaya por la derecha; yo iré por el otro lado! —gritó el joven.

Había visto a Spring salir corriendo del barracón, sabía que estaba indemne y tenía bastante con ello. Azuzó nuevamente a su montura y dio la vuelta entera al edificio, pasando como una tromba a escasos metros de la muchacha.

López salía en aquel momento por el otro lado.

El bandido se volvió y le apuntó con el rifle. Kalden se inclinó a un lado y la bala pasó alta.

Dekkon surgió de pronto por la esquina opuesta. Su pistola detonó varias veces seguidas.

López se retorció convulsivamente sobre sí mismo. Soltó el arma, dio un par de pasos, cogiéndose los riñones con las manos, y luego acabó por derrumbarse al suelo.

Kalden ya no quiso seguir mirando más. Descabalgó de un salto y corrió hacia la joven.

Spring, ¿estás bien? Ella le dirigió una extraña mirada. —Bruno..., debes saber una cosa... Tu hermano... Kalden asintió. Pasó por delante de ella y entró en el barracón. Jack agonizaba. Su pecho estaba destrozado. A pesar de todo, reconoció a su hermano. Hola, Bruno... —sonrió.

Por qué, por qué lo hiciste? —preguntó él con voz crispada. Jack hizo una mueca.

Ganaba... más dinero... y me divertía más... Murieron muchos inocentes —acusó Bruno. Lo... siento... Yo... no quería, pero luego... ya sabes... las cosas se enredan y... Bruno, ella te...

La voz del moribundo se apagó de pronto. Jack sufrió un fuerte estremecimiento y luego se quedó quieto.

Dekkon entró en aquel instante. Se arrodilló junto al cadáver y le cerró los ojos compasivamente.

Kalden —dijo—. El bandido muerto se llamaba Jack Kyne.

El joven asintió. Comprendía las intenciones de Dekkon. Gracias, sheriff.

Luego se puso en pie y salió fuera del barracón. Spring le aguardaba a pie firme, a unos pasos de distancia. Se acercó a la joven.

Me vuelvo a Montana—dijo—. Ahora... necesito dejar que pase el tiempo. Spring asintió. —Comprendo, Bruno. —Y no dijo más, ni tampoco hubiera podido decir nada.

Las lágrimas corrían mansamente por sus mejillas. Dekkon salió del barracón en aquel instante.

—Tendrá que relatar lo ocurrido para mi informe oficial, señorita Feyle —dijo.

—Sí, cuando quiera, sheriff.

—Venga mañana a la ciudad. Declarará después del entierro de... JackKyne.

Spring miró a Dekkon y comprendió también.

—Gracias, señor Dekkon —musitó.

—Kalden está en la casa. Vaya a hablar con él —le indicó el sheriff—. Lo está necesitando.

—¿Usted cree? —preguntó ella, esperanzada.

—Las mujeres lo hacer mejor que nosotros —sonrió Dekkon.

Spring vaciló un momento. Luego, con súbito impulso, echó a correr hacia la casa.

Kalden estaba en pie, frente a una ventana, de espaldas a la puerta. Ella le llamó desde el umbral.

—¡Bruno!

El joven se volvió lentamente.

—Bruno, yo... —Spring no sabía qué decir—. Es horrible que por mi culpa, tu hermano...

—Quizás haya sido mejor así —dijo él, sordamente.

—No lo discutiré. Pero ya ha muerto y esto es algo que no se puede evitar. Te debo mil favores. No sé cómo pagarte...

—Olvídalo, te lo ruego.

Ella sacudió la cabeza.

—No, no lo olvidaré jamás —dijo con voz firme—. Mañana enterrarás a Jack. Después regresarás a Montana.

Kalden asintió en silencio.

Spring inspiró con fuerza.

—Antes dijiste bien: hay que dejar pasar un poco de tiempo —le recordó—. En Montana llegará pronto el invierno. Cuando se haya pasado, cuando empiece a llegar la primavera, yo iré a tu rancho. ¿Me esperarás?

Hubo una pausa de silencio. Spring contemplaba expectativa-mente el rostro del hombre.

Al fin, Kalden respondió:

—Sí, te esperaré. Ven en primavera, Spring.

FIN