ISBN 84-02-09281-0

Depósito legal: B. 30.883-1984

Impreso en España - Printed in Spain

1. a edición en España: octubre, 1984

1. a edición en América: abril, 1985

© Clark Carrados - 1984

© Cubierta: Almazán - 1984

CAPÍTULO PRIMERO

El profesor Penkowski era la autoridad máxima mundial en el campo de la citología, cuyos revolucionarios estudios sobre la conservación, renovación y rejuvenecimiento de las células del organismo humano le habían granjeado merecida fama en todos los medios científicos. Había conseguido ya dos premios Nobel de Medicina y se rumoreaba que estaba a punto de conseguir el tercero.

Penkowski era relativamente joven y muchos decían de él que, si seguía su carrera, acabaría ganando premios Nobel hasta el día de su muerte. Eran los exagerados; los pesimistas decían que sólo lo conseguiría un año sí y otro no.

Penkowski tenía una virtud; era capaz de pasarse en el laboratorio hasta cuarenta y ocho horas seguidas, sin dormir y sin apenas comer, y también tenía un vicio: su partida mensual de juego con unos pocos y escogidos amigos.

El día señalado para la partida, estuviera haciendo lo que fuese, Penkowski suspendía su trabajo y marchaba a reunirse con sus amigos en una partida que solía empezar al atardecer y terminaba bien entrado el día siguiente. Era una reunión vociferante, en la que se contaban chistes de subido color y se criticaba a todo lo divino y humano, y todo ello sin dejar de consumir decenas de bocadillos, cajas de cigarrillos e ingentes cantidades de cerveza.

Las apuestas eran más bien módicas, pero alguno de los miembros de la partida, a veces, salía con sus bolsillos vacíos. Penkowski tenía una vista de águila para las cartas y raras veces perdía. Pero a él lo que le agradaba más era reunirse con sus amigos y disfrutar con el juego, los chistes y las palabrotas con que acompañaban cada lance de los naipes.

Aquella noche, el profesor Penkowski se sentía particularmente contento. Había ganado un par de buenas manos y la racha proseguía. Ahora tenía nada menos que un hermoso «full», tres reyes y dos ases. Sólo le vencerían cuatro cartas iguales, pero tenía la plena seguridad de que ninguno de sus contrincantes había logrado una jugada semejante.

De pronto, a través de la ventana abierta de la estancia en que se celebraba la partida, entró una música extraña, muy suave, muy dulce, que parecía emitida por una flauta tocada por alguien verdaderamente virtuoso del instrumento.

Los jugadores, y Penkowski naturalmente, suspendieron por unos momentos el juego, para escuchar aquella melodía tan atractiva.

—No he oído jamás nada semejante —dijo uno de ellos.

—Verdaderamente maravilloso —dijo otro.

De súbito, Penkowski se puso en pie.

—Voy a ver quién es ese individuo —manifestó, a la vez que dejaba los naipes sobre la mesa—. Seguiremos cuando regrese.

Penkowski salió y sus amigos le vieron cruzar el jardín, hacia la oscuridad en que se hallaba el flautista, cuya melodía no se había interrumpido un solo instante. Pero a los pocos momentos, la música empezó a debilitarse, como si el instrumentista se alejase, sin por ello dejar de interpretar su melodía.

Poco después, dejó de oírse aquella extraña y atractiva música. Y ésta fue la última vez que se vio al profesor Penkowski, porque no regresó a la partida y nadie volvió a verle, ni jamás se supo tampoco qué había sido de él.

La desaparición del profesor Penkowski fue un asunto que armó mucho ruido en el momento apropiado, pero luego, con el tiempo, el estruendo fue disminuyendo, hasta que dejó de constituir noticia. Cesaron los comentarios sobre el científico y todos se olvidaron de él.

* * *

El extraño artefacto, en forma de lenteja, de enormes dimensiones, apareció al amanecer de aquel día, en la plaza Mayor del pequeño pueblo de Santa Eudora, en el Sur de California. Nadie sabía cómo había podido llegar hasta allí y mucho menos de dónde procedía, pero el hecho indubitable era que estaba en el centro del pueblo, si bien, por el momento, sus ocupantes, caso de que estuvieran a bordo, no mostraban intenciones agresivas hacia los indígenas terrestres.

La gente se congregó en torno al aparato, con el aspecto clásico de platillo volador, que tanto había dado que hablar desde mediados de siglo xx. Todos lo contemplaban estupefactos, incluido, como es lógico, el jefe de Policía, Mark Santana.

Santana se puso en contacto con las autoridades militares. En la Base Naval de San Diego se recibió la noticia con escepticismo, pero cuando el comandante vio las imágenes a través del videófono que el jefe de Policía había hecho poner en la ventana de su despacho, para que pudiera cerciorarse de la verosimilitud de su informe, se sintió obligado inmediatamente a intervenir y ordenó fuese enviada una patrulla de «marines», al mando de un oficial, con instrucciones de no permitir que nadie se acercase al aparato ni tomase contacto con sus tripulantes.

En Washington se conoció también la noticia. Fotógrafos, cámaras de TV, periodistas y curiosos de toda laya, se dieron cita en Santa Eudora.

La expectación era enorme. Santana tuvo que pedir refuerzos a la Policía del Estado. Acudieron también vendedores de baratijas de todas clases, vividores, arribistas, tipos de manos largas y dedos hábiles, y mujeres de ojos provocativos y labios pintados, dispuestas a conseguir ingresos extra en una ocasión que les parecía única.

Una de ellas dijo:

—Si un extraterrestre busca amor, yo se lo daré gratuitamente y le enseñaré todas las artes del placer humano, para que sepa cómo las gastamos aquí en ese sentido…

Se haría famosa, pensó la mujer. «La amante de un alienígena confiesa que era incansable», dirían las revistas escandalosas, mostrándola desnuda en las páginas centrales y en la cubierta, lo cual la haría ganar fama y mucho dinero.

El único que se sentía un tanto escéptico en medio de aquel indescriptible barullo era un joven llamado Eric Bane. Había ido a pasar una temporada de vacaciones en Santa Eudora, ya que conocía el pueblo y sabía podía disfrutar de paz y tranquilidad, además de salir de pesca en ocasiones, y la llegada de lo que parecía una nave extraterrestre le había sorprendido tanto como a los vecinos del pueblo, amigos suyos en una inmensa mayoría.

Junto a Bane se hallaba una muchacha con una cámara fotográfica. Parecía una periodista principiante y había llegado la víspera precisamente, aunque no por causa de su profesión. El automóvil se le había estropeado, obligándola a pernoctar en Santa Eudora. Al levantarse para ir a recoger el coche al taller, se había encontrado con todo aquel jaleo, lo que la había decidido a aprovechar la ocasión. Tenía la ambición lógica en todo periodista que comienza su carrera y ella se dijo que valía la pena intentar el esfuerzo que la llevase a conseguir el éxito.

—A mí, todo esto me parece un truco barato —dijo Bane de pronto.

La chica le miró con curiosidad.

—¿Qué quiere decir, amigo? —preguntó, entre disparo y disparo de su cámara fotográfica.

—Esto es un truco de un especialista en efectos especiales. Alguien está rodando una película de ciencia-ficción y no se le ha ocurrido nada mejor que traer el artefacto durante la noche, para así observar la reacción de las gentes de Santa Eudora.

—¿Usted cree?

Bane se encogió de hombros.

—Naturalmente, es una opinión mía… Oiga, ¿es usted periodista? —preguntó.

—Tilda Hutton, del Adviser de Los Angeles —se presentó ella.

—No es un periódico muy importante —criticó Bane.

—Por algo hay que empezar, ¿no le parece? —respondió Tilda, picada en su amor propio—. ¿No empezó usted tomando el pecho de su madre y es ahora todo un hombre?

Bane se echó a reír.

—Tiene usted razón, señorita Hutton. Disculpe mis palabras, fueron dichas sin pensar… Ah, no me he presentado todavía: Eric Bane, conato de ingeniero. Bueno, tengo el título, pero todo lo que he construido hasta ahora, son dos puentes en un arroyo seco que no tiene más de siete metros de anchura.

—Y, sin duda, le gustaría construir un puente de San Francisco a Tokio —rió ella.

—Pues mire, a base de dinero, se podría hacer… Un día yo sería un famoso ingeniero, autor del puente San Francisco-Tokio y usted sería la más célebre periodista de la historia, famosa por sus reportajes a las mayores celebridades del mundo conocido.

—Y de otros muchos de la Galaxia —contestó Tilda, señalando al inmóvil y silencioso platillo volante—. ¿De veras cree que es un truco?

—Casi estoy convencido de ello —respondió el joven.

De pronto, se acercó al aparato, antes de que el jefe Santana pudiera impedírselo, y golpeó el metal con la mano.

Se oyeron unos suaves tañidos. En uno de los costados del aparato, apareció una escotilla de forma rectangular, que, al abrirse, dejó a la vista un oscuro hueco que no permitía ver lo que había al otro lado.

Bane retrocedió instintivamente. El jefe Santana echó mano a su revólver.

Un hombre apareció en lo que, evidentemente, era la puerta de acceso al aparato. La multitud irrumpió en un estruendoso clamor al ver a quien, sin duda, era un ser que no había nacido en la tierra.

El hombre sonreía dulcemente, con expresión pacífica. Estuvo inmóvil unos segundos, como escuchando el griterío de la gente y luego levantó las dos manos, dando la impresión de que quería silencio, para pronunciar un discurso.

* * *

Los murmullos y comentarios cesaron a poco y se hizo un profundo silencio en la plaza. Los locutores de radio y televisión describían la escena en voz muy baja, mientras sus ayudantes tendían micrófonos al desconocido, de quien se esperaban las palabras que aclarasen los motivos de su llegada a la Tierra.

El extraterrestre era un hombre alto, delgado, de edad avanzada, pero que parecía conservarse en magníficas condiciones físicas. Tenía bastante pelo, gris, en el mentón ondeaba libremente una larga perilla blanca, que le confería el aspecto de apóstol de alguna extraña religión, acentuado, además por la larga túnica de color casi blanco y mangas flotantes que constituían su atuendo.

La escena estaba siendo transmitida, no sólo al país, sino a las demás naciones, vía satélite. La expectación en el planeta era inmensa.

Al fin, el viajero del espacio empezó a hablar:

—Hombres y mujeres de la Tierra… Soy Ak’skrob, de Viggi-3-7, sistema planetario perteneciente a la constelación de Vega. He venido a vuestro planeta en busca de conocimientos que transmitir a los míos, de quienes traigo sus saludos y sus mejores deseos de paz y amistad. Si me queréis como amigo, yo lo seré vuestro.

Sonaron algunos aplausos. De pronto, Tilda, audazmente, rompió el cordón de policías y se acercó a la nave.

—Señor Ak’skrob, ¿cómo habla tan bien nuestro idioma? —preguntó, ahora con el lápiz y el bloc de papel en las manos.

El sujeto la miró benevolentemente.

—Hija mía, vuestras emisiones de radio y televisión inundan el éter. Es cuestión solamente de escuchar, grabar y descifrar luego los sonidos que componen palabras y frases de vuestro idioma. Perfectísimas computadoras nos han ayudado en esta tarea y así, aprender vuestro lenguaje, ha resultado una tarea sumamente fácil.

—¿A qué ha venido a la Tierra, señor?

—Deseo conoceros y conocer a vuestra civilización. ¿Cómo te llamas, hija mía?

—Tilda Hutton, señor, del Adviser de Los Angeles. Dígame, ¿cree que estamos menos adelantados que ustedes?

—Toda civilización contiene elementos que son desconocidos en otra. Mi tarea será aprender cosas vuestras, para, un día, enseñaros las que vosotros desconocéis y que os proporcionarán inmensos beneficios.

—¿Son gente belicosa en… cómo ha dicho que se llamaba su planeta, señor Ak’skrob?

—Viggi-3-7, de Vega. La cifra tres indica que es el tercer sistema planetario de la constelación, y el siete indica que Viggi es el séptimo planeta de nuestro sistema. Hay ocho sistemas planetarios más, todos ellos con mundos habitables y habitados… pero, contestando a tu pregunta, Tilda querida, te diré que somos amantes de la paz y que hace decenas de siglos se desconoce entre nosotros el significado de la palabra guerra.

—Debe de ser un mundo maravilloso, no cabe duda —comentó Tilda—. Perdone la indiscreción, pero… ¿cuál es su edad?

Ak’skrob emitió una sonrisa llena de benignidad.

—Ya soy un poco viejo para los módulos terrestres. Tengo doscientos noventa y cuatro años y, espero, podré llegar hasta los quinientos.

Un «oh» de admiración brotó de la muchedumbre al escuchar aquella respuesta.

—Sin duda, la medicina debe de estar muy adelantada en Viggi-3-7 —siguió la muchacha—. Ello les permite alcanzar edades matusalénicas.

—¿Perdón…? —dijo el extraterrestre.

—Matusalénicas, viene de Matusalén, un personaje que vivió casi mil años. Pero hablábamos de vuestra medicina…

—Entre nosotros no existen las enfermedades. Hemos abolido el dolor, hija mía.

—Maravilloso, señor Ak’skrob. Sin duda, nuestros médicos tienen que aprender mucho de los suyos. Debo deducir, en tal caso, que el fallecimiento se produce por… ¿extinción natural?

—Todo ser vivo se agota por naturaleza, y entre nosotros, inexorablemente, llega el momento en que nuestro cuerpo deja de vivir. Por eso morimos, y no por otras causas —respondió Ak’skrob.

De pronto, un hombre con uniforme de campaña, se acercó a la pareja.

—Señor… —saludó rígidamente—. Soy el coronel Eakin, comandante de la fuerza enviada para su protección. Tengo instrucciones de ponerme a sus órdenes y ayudarle en cuanto necesite, así como de proteger su nave a toda costa.

Ak’skrob le miró con cierta curiosidad.

—¿He de suponer, coronel, que es usted un enviado de su gobierno? —inquirió.

—Pues, en cierto modo, así es, señor. De modo que…

La mano de Ak’skrob se levantó suavemente y todos pudieron ver en ella una sortija con un diamante mayor que un garbanzo.

—Coronel, diga a su gobierno que he llegado a la Tierra como un simple ciudadano de la Galaxia y que no deseo ningún trato especial. Sólo quiero andar, moverme, ver gentes, hablar con todos ellos, instruirme… como lo haría cualquier forastero que proviniese de otro país. Tampoco necesitamos protección yo o mi nave; estamos suficientemente protegidos por… procedimientos que usted, siendo militar, comprenderá no estoy autorizado a revelar.

—Lo entiendo, señor —respondió Eakin.

Ak’skrob hizo una ligera inclinación de cabeza.

—En tal caso, coronel, le ruego me considere un terrestre más. —Se volvió hacia la muchacha—, ¿Continuamos la entrevista, hija mía?

—Con muchísimo gusto —respondió Tilda.

CAPITULO II

Algunas semanas después, Bane se encontró casualmente con Tilda y la invitó a almorzar.

—Si no estás demasiado ocupada, claro —dijo—. Ahora, te has convertido en un personaje célebre. Fuiste el primer periodista que consiguió una entrevista con Ak’skrob y, lo que es más, te has convertido en su asiduo acompañante.

Ella se echó a reír, evidentemente halagada por las palabras del joven.

—Bueno, no tan famosa ni tan asidua de Ak’skrob, como parece. Es cierto que, como suele decirse, salté a la fama en un santiamén y que el Adviser multiplicó la tirada varias veces, pero las cosas, no sé si por suerte o por desgracia, van volviendo a su cauce.

—Siempre es mejor volver a la normalidad. ¿Qué tal Ak’skrob?

—Pues… aunque no lo creas, le veo menos de lo que piensas. He salido con él muchas veces, pero la curiosidad de la gente empieza a disminuir. Además, ahora usa ropas terrestres y muchas veces pasa desapercibido por la calle. Aunque muchas de las cosas que ve le repugnan, en el fondo, creo que se lo está pasando bomba en la Tierra.

—En suma, se divierte —sonrió Bane.

—Oh, por supuesto. Claro está, en Viggi-3-7 no hay crímenes, ni ladrones, ni estafadores…, pero dice que eso es cuestión de civilización y que nosotros conseguiremos algún día ser como ellos.

—No hay que desesperarse. Tilda. Bueno, ¿qué contestas a mi invitación para almorzar juntos?

Ella consultó su reloj de pulsera.

—Tengo pendiente una entrevista y no es de importancia. Pero podemos cenar juntos… a la noche en mi casa, si no te importa.

—Llevaré una botella de champaña —prometió el joven—. Sin segundas intenciones.

—Por eso te invito a mi casa —se despidió ella.

A mediodía, mientras almorzaba en un restaurante, Bane contempló en la televisión el despegue de la nave de Ak’skrob

Ahora ya sabía, como todo el mundo, que periódicamente el extraterrestre tenía que partir al espacio, a fin de llegar hasta la nave nodriza, en donde repostaba combustible. Permanecía ausente algunos días y luego regresaba indefectiblemente a Santa Eudora, aunque no a la plaza donde había llegado por primera vez.

El jefe Santana, quien también había hecho una buena amistad con Ak’skrob, le había rogado estacionase su aparato fuera del pueblo, en una explanada donde no causaba problemas a la circulación. Ak’skrob había comprendido las razones del policía, accediendo sin objeciones a la petición.

El despegue, sin embargo, no era sino una grabación de algo que había sucedido un par de semanas antes. Algún periodista quería decir cosas sobre el extraterrestre y su estancia en la Tierra, sin conseguir nada que no se supiera ya.

Bane se dio cuenta de que Ak’skrob había dejado ya de interesar. La noticia de su llegada era algo que casi se podía definir como «perdido en la noche de los tiempos».

—Esta sociedad actual digiere todo lo que le echen —comentó para sí.

A continuación, las noticias informaron de que el paradero del profesor Sackeley, famoso biólogo, y. para cuya desaparición no se habían encontrado razones plausibles que la justificasen, seguía siendo desconocido.

A Sackeley, hombre eminentemente casero y enamorado de su esposa, no se le conocían aventuras extraconyugales. Ni siquiera se podía hablar de una secretaria joven, atractiva y ambiciosa, ya que dicho papel era desempeñado por la propia señora Sackeley. La situación económica del científico era excelente y no tenía problemas de dinero.

Finalmente, era un hombre equilibrado y al que jamás se le había conocido el menor conflicto psíquico, ni siquiera en épocas de trabajo duro e intenso, que hubiera podido afectar a su mente. La desaparición, por tanto, seguía siendo un enigma indescifrable.

Bane se presentó en la casa de Tilda a las ocho en punto, con flores y champaña. Ella le recibió, agradablemente ataviada con un traje azul, de moderado escote, y envuelta en una sutil aura de perfume muy suave.

—Estás realmente preciosa —dijo—. ¿Cómo es que no te has casado todavía?

—¿Quién me lo ha pedido. Eric? —rió ella.

—Debes de tener centenares de pretendientes…

—Ahora mismo acabo de barrer un par de cadáveres de dos que se peleaban por mí —dijo ella de buen humor—. ¿Me ayudas a echarlos a la basura?

Bane rió también. Tilda le permitió que la besara en una mejilla.

—¿Cómo va tu trabajo? —le preguntó, una vez sentados a la mesa.

—No puedo quejarme… demasiado.

—¿Qué quieres decir, Eric?

Bane suspiró.

—Cuando uno termina la carrera, siempre piensa en obras gigantescas y muy difíciles, que le concedan fama y posición. La realidad es muy distinta. A todos no se nos presenta la ocasión de entrevistar al primer extraterrestre que llega a nuestro planeta, y disculpa la comparación, aunque tu oficio y el mío sean distintos. Pero me entiendes, ¿verdad?

—Sí, desde luego. Sin embargo, no debes desanimarte. La ocasión llegará cuando menos lo esperes y… ¿Estás en dificultades?

—Oh, no. Tengo un empleo fijo, estable, rutinario, si tú quieres, pero me permite vivir holgadamente. Otros están peor que yo, debo admitirlo.

—Entonces, ten un poco de paciencia. Todo llegará, Eric. Eres joven y tienes ambición de ser algo. Lo conseguirás y yo me alegraré muy sinceramente.

—Gracias. Eres un encanto. ¿Cómo vas tú en tu profesión?

—Las cosas han bajado mucho de nivel, pero, en fin, la fama queda y me abre muchas puertas cuando tengo que hacer un reportaje muy interesante…

De súbito, a través de la ventana abierta, se oyó un extraño sonido.

Era una música muy dulce, una melodía singularmente atractiva, que cautivaba los sentidos y casi producía éxtasis, pensó Bane al escucharla. Tilda había puesto el codo sobre la mesa y, la mejilla apoyada en la mano correspondiente, escuchaba con verdadera atención, como fascinada por las notas de la pieza interpretada sin duda por un virtuoso del instrumento de cuyas notas procedían.

Atraído por la curiosidad, Bane se puso en pie y caminó hacia la ventana, con la esperanza de ver al hombre que interpretaba aquella encantadora melodía. Tilda se le unió a los pocos instantes.

—Ahora sé qué pieza es —exclamó ella de pronto.

—¿Sí? —dijo el joven.

—Hace bastantes años, un tal Werner von Keihenn compuso una ópera, basada en la famosa leyenda del flautista de Hamelín. La obra no tuvo demasiada aceptación, pero el número fuerte, esto es, el solo de flauta, alcanzó un éxito considerable. ¿Conoces tú esa historia?

—Lo siento —se disculpó Bane sonriendo—. No soy hombre de letras, sino de números. ¿A qué se refiere la historia, Tilda?

En aquel momento, se vio a un hombre que pasaba por delante de la casa.

—Míralo, ahí va el flautista —exclamó él.

—No; es el profesor Bullock, un famoso biólogo que vive en la casa de al lado —puntualizó la muchacha—. Habrá salido a dar un paseo. Trabaja mucho y es lógico que quiera tomar el fresco un rato para descansar la mente.

El profesor Bullock se alejó hasta perderse en la oscuridad. La música fue asimismo debilitándose, hasta cesar del todo.

Bane y Tilda regresaron a la mesa. Él sirvió más champaña y luego miró a la joven con la sonrisa en los labios.

—Bien, cuéntame la leyenda de ese famoso flautista de Hamolun…

—Hamelín —corrigió Tilda—. Bien, Hamelín es una ciudad alemana, la que, según la leyenda, en la Edad Media, estaba infestada de ratas, de tal modo que hacían la vida imposible a sus habitantes. Un día, se presentó un joven que aseguró era capaz de expulsar a todos los roedores, por medio de un procedimiento propio: la flauta. Concertado el precio, el flautista empezó a tocar su instrumento; las ratas, atraídas por la música, empezaron a salir de sus escondrijos y le siguieron hasta el río, en donde se ahogaron todas.

Bane se echó a reír.

—Un método muy original —calificó—. Si eso fuera posible, hoy día podría tener aún mucho éxito. La plaga raticida acompaña al hombre donde quiera que vaya…

—Espera, hombre, todavía falta la segunda parte —dijo Tilda—. Resulta que, después del exterminio de las ratas, el flautista fue a cobrar el importe de su trabajo. Los vecinos de Hamelín, bueno los miembros del consejo municipal, se negaron a pagarle. Entonces, el flautista empezó a tocar de nuevo el instrumento y todos los niños le siguieron, hasta perderse en el bosque cercano. Jamás nadie volvió a ver al flautista ni a los niños.

—¡Caramba, una venganza verdaderamente atroz! —sonrió Bane—. Gracias por haberme ilustrado sobre el flautista de Hamelín. ¿Dices que esa música que hemos oído es una interpretación moderna…?

—En efecto. Von Keihenn compuso la ópera sobre el tema, pero, como he dicho antes, no tuvo demasiado éxito. Sin embargo, el solo de flauta permanece como una pequeña obra maestra, interpretada por los virtuosos del mundo en conciertos y recitales.

Y eso es lo que hemos oído hace unos momentos

—Exactamente, Eric.

Bane consultó su reloj de pulsera.

—Ha sido una velada muy agradable, la mejor en mucho tiempo para mí —sonrió—. Tilda, gracias por tu hospitalidad, pero mañana tengo que madrugar.

—Llámame cuando quieras repetir, Eric. No te puedo garantizar fechas, ya conoces mi insegura profesión, pero me gustara volver a verte en otra ocasión. O siempre que quieras.

Y podamos los dos —se despidió él finalmente.

CAPITULO III

Algunas semanas más tarde, Bane y Tilda volvieron a encontrarse, sólo que en esta ocasión ella iba acompañada de un personaje que a él le resultó desconocido.

Tratábase de un hombre elegantemente vestido, alto, delgado, pero apuesto a pesar de andar rondando casi los cincuenta años. Tilda parecía muy complacida de tener a su lado a aquel hombre y Bane, sin saber por qué, no pudo por menos de sentir una punzada de celos.

«¿Por qué te enojas? Ella es joven y muy hermosa. El le dobla la edad, por lo menos, pero tiene pinta de millonario…», pensó con cierta amargura mientras rozaba con sus labios la mejilla que Tilda le había ofrecido afectuosamente.

—Cuánto me alegro de verte, Eric —dijo la muchacha—. Precisamente iba a llamarte para… Pero discúlpame, no te he presentado… Eric, éste es Ak’skrob, aunque ahora ha modificado algo su nombre, para mayor comodidad en la pronunciación. Puedes llamarlo Ascrob, simplemente.

Tilda se volvió hacia su acompañante.

—Es un buen amigo, Eric Bane, ingeniero —continuó—. Precisamente estaba en Santa Eudora el día que usted llegó a nuestro planeta.

El joven se sentía estupefacto y estrechó maquinalmente la mano que le tendía el extraterrestre.

—La verdad es que no le hubiera reconocido jamás, de haberle visto solo, señor —dijo—. Está usted totalmente cambiado…

Ascrob rió suavemente.

—He adoptado muchas de las costumbres terrestres —dijo—. No puedo negar que hay cosas verdaderamente desagradables en la Tierra, pero cada planeta tiene sus costumbres y sus leyes, y es preciso vivir como viven los nativos. Sin duda, usted, si fuese a Viggi se extrañaría también de algunos de nuestros hábitos, pero acabaría comprendiéndolos y respetándolos.

—Estoy seguro de ello —respondió Bane—. Como sea, celebro que su estancia en la Tierra le resulte tan grata y, espero, productiva.

—Oh, de eso puede estar seguro, amigo mío. He aprendido mucho, pero todavía me queda más por conocer.

—Lo cual significa que su estancia se prolongará indefinidamente.

Ascrob hizo un ligero ademán.

—No puedo predecir el tiempo ni tampoco, en realidad, tiene importancia.

—Para un hombre que espera vivir quinientos años, uno o dos, realmente, carecen de importancia —rió Bane—. En ese sentido, le envidio de veras, Ascrob. Pero, ¿no pueden aplicarse sus métodos a los habitantes de la Tierra?

—Verá, la cosa no es tan fácil como se piensa —respondió Ascrob—. Y ciertamente, no es usted el primero que me formula una pregunta semejante. Es verdad que nosotros tomamos ciertos medicamentos, mejor dicho, alimentos, que prolongan extraordinariamente nuestro promedio de vida, pero también interviene en ello un factor verdaderamente importante: el origen.

—O sea, haber nacido en Viggi.

—Exactamente, aunque no es eso sólo, sino también la herencia genética lo que influye notablemente en una larga vida para los viggianos. He estado en contacto con reputados científicos terrestres y hemos hecho pruebas con animales de laboratorio, aplicándoles pequeñas dosis de nuestro alimento especial, pero los resultados no han sido muy esperanzadores que digamos.

—Deberían haber experimentado con personas —dijo Tilda.

—Sí, pero, ¿cómo esperar al menos doscientos cincuenta años? —dijo Ascrob, volviéndose hacia ella.

Todos rieron aquellas palabras. De pronto, Tilda alargó la mano hacia el joven.

—Eric, te espero a la noche a cenar en mi casa —invitó.

Bane respingó ligeramente.

—Acepto, encantado, si no tienes otros compromisos —dijo.

—Acompañaba a Ascrob, porque hemos estado en un concierto de música.

—Me gusta mucho la música terrestre —manifestó el aludido.

—Y, ¿adivinas cuál era el número fuerte de! programa? —exclamó la joven maliciosamente.

—Pues no…

—¡«El flautista de Hamelín»!

Bane hizo un fingido gesto de pesar.

—Tengo una memoria pésima —se disculpó—. Tilda, no quiero molestar más. Seré puntual —prometió—. Ah, y de paso te contaré algo interesante… —Se volvió hacia Ascrob—. He tenido mucho gusto en saludarle, y deseo que su estancia en la Tierra le resulte verdaderamente fructífera, señor.

Ascrob estrechó la mano del joven.

—Celebro infinito conocer a un buen amigo de Tilda —dijo.

* * *

—Tienes que disculparme, querida —dijo Bane a la noche, después de limpiarse los labios con la servilleta.

—¿Disculparte? ¿Por qué? —se extrañó ella.

—He pensado cosas atroces de ti al verte con Ascrob. Te vi tan hermosa, arrebatadoramente seductora… y acompañada de un hombre maduro, pero aún atractivo, con pinta de tener mucho dinero…

Tilda sonrió.

—Apuesto algo a que pensaste que era mi «protector» —dijo.

—Lo siento terriblemente. No pude evitar ese mal pensamiento, pero, por lo mismo, quiero pedirte que me perdones…

Ella hizo un ademán.

—No te preocupes, no eres el primero que lo piensa. Algunos, además, hasta lo proclaman en voz alta. Pero eso no me importa en absoluto. Ascrob y yo sólo somos buenos amigos y él jamás me ha hecho la menor insinuación.

—Lo celebro de veras y lo siento por los mal pensados como yo, Tilda.

—Repito que no debes preocuparte. Son cosas que pasan y que no se pueden evitar, pero tu franqueza me agrada infinito, porque no lo has dicho a mis espaldas.

—Me habría sentido muy a disgusto si no te lo hubiese confesado. Gracias por aceptar mis disculpas, Tilda.

Ella se puso seria repentinamente.

—Hay una cosa que me extraña de verdad —declaró—. Ascrob y yo somos muy amigos, verdaderamente íntimos, en el más noble sentido de la palabra. Sin embargo, jamás me ha invitado a ver el interior de su nave, y eso que se lo he pedido en más de una ocasión. Pero siempre me lo ha negado, con cortés firmeza, pero de una forma que no deja lugar a dudas. Ya he dejado de insistir en el tema, créeme.

—Resultaría un reportaje interesantísimo, de veras. Tú tomarías fotografías, él te explicaría algunas de las cosas de Viggi y…

Tilda suspiró.

—Es algo en lo que ya no pienso —respondió—. A propósito, ¿no tenías que contarme algo interesante?

—Sí —dijo Bane—. La verdad es que esta cena es de despedida, Tilda.

—¿Despedida? —se sorprendió la muchacha—. ¿Adónde te marchas, Eric?

—Lo has adivinado, ¿eh? Bien, he firmado un contrato que puede significar un paso muy importante en mi carrera: la construcción de un puerto deportivo en una isla del Pacífico.

—¡Magnífico! —aprobó ella entusiasmada—. Sin duda, será una obra maravillosa y te dará fama y consolidarás tu posición. ¿Cuándo empiezas?

—La semana próxima. Debo ir allí y estudiar el terreno, antes de trazar los planos definitivos, aunque ya he hecho algunos esbozos, que han sido aceptados provisionalmente por la empresa que me ha contratado. Pero…

—Pero, ¿qué, Eric?

—Estaré dos años fuera —suspiró el joven.

Tilda le tendió una mano a través de la mesa.

—Quizá algún día te haga una visita —dijo.

—Es un lugar paradisiaco, realmente encantador. He visto fotografías y cintas de vídeo y me ha gustado muchísimo. Ven a verme en cuanto tengas unas vacaciones.

—Iré, te lo prometo —respondió la muchacha—. Sobre todo, si consigo resolver un enigma que me tiene muy intrigada.

—¿Algún suceso misterioso?

—Sí, la desaparición casi continua de notables científicos.

Bane levantó las cejas.

—Recuerdo a Bullock, la noche en que oí por primera vez «El flautista de Hamelín»…

—Antes que Bullock habían desaparecido ya varios y no sólo científicos, sino también un par de ingenieros, un notable arquitecto, un famoso pintor, dos economistas, un literato… No hay el menor indicio de los motivos que han podido causar tales desapariciones, ni mucho menos del lugar al que fueron conducidos, si es que realmente fueron secuestrados, aunque la opinión general es que están muertos.

—Un caso realmente misterioso —convino Bane—. Deseo que lo resuelvas y ya me contarás algo cuando sepas más detalles.

—¿Habrá comunicación videofónica con tu isla?

—Espero que sí. Te llamaré en cuanto esté instalado, para darte mi número de videófono y las horas más apropiadas.

Los dos se miraron a los ojos un instante. Luego, Bane dijo:

—Tilda, empiezo a enamorarme de ti.

Ella se ruborizó ligeramente y le tendió una mano.

—Creo que a mí me pasa algo parecido…, pero debemos esperar a que termines tu trabajo. La separación nos dirá si son sentimientos profundos o, por el contrario, se trata solamente de una simpatía recíproca. No me gustaría sufrir una decepción, ¿sabes?

Bane asintió.

—Eres una chica encantadora y, ahora, con una frase que ya no se usa, me despido de ti: ¡Dios te bendiga!

Los ojos de la joven se humedecieron.

—Creo que sabré soportar la separación —respondió.

* * *

—Parece que está usted algo triste —dijo Ascrob algunas semanas más tarde, al encontrarse con Tilda.

—¿Se me nota mucho? —preguntó ella.

Ascrob sonrió suavemente.

—Un hombre maduro siempre tiene ciertas facilidades para penetrar en el corazón de una muchacha encantadora —respondió—. ¿Amores contrariados? —inquirió.

—Pues… tal vez haya algo de eso.

—¿Conozco al hombre que la atormenta?

—Sí, pero no hay que ser tan exagerados —rió Tilda—. Le echo de menos, ciertamente, aunque él no me ha tratado nunca tan mal como se imagina. Es que está ausente, ¿comprende?

—Vamos a ver si entre mis facultades figura la de vidente… No es que en Viggi seamos telépatas, por lo que no puedo penetrar en su pensamiento, naturalmente; pero una vida prolongada más de lo habitual, siempre confiere experiencia… ¿Eric Bane?

—Sí. Es un chico encantador, y me gusta muchísimo, debo admitirlo.

—No sabe cuánto lo siento, Tilda. Si estuviese en mi mano hacer algo para traérselo, hoy mismo estaría aquí, pero, repito, en Viggi no somos magos. ¿Está muy lejos?

—En una isla del Pacífico, construyendo un puerto. Permanecerá allí dos años, Ascrob.

—¿Qué son dos años, Tilda. Les espera toda una vida de felicidad y él debe trabajar para conseguir una posición para usted. Aunque debemos admitir que usted ya tiene un nombre y una reputación firmemente consolidados.

—Es cierto, pero, a veces, me siento un poco vacía… —Ella se pasó una mano por la frente—. En fin, dejemos el tema, si no le importa.

—Siento haberle causado pena —se disculpó él.

—Al contrario, tal vez necesitaba desahogarme con alguien de confianza… Además, estoy un poco cansada.

—Ha trabajado mucho estos días, sin duda.

—En efecto. Estoy realizando una tarea de investigación sobre ciertas personas desaparecidas, de las cuales no se ha hallado el menor rastro. ¿Lee usted nuestros periódicos? ¿Escucha las noticias que se emiten por la radio y la televisión?

—Por supuesto, todo lo que sucede en la Tierra me interesa muchísimo —contestó Ascrob—. Enterándose uno de los sucesos de toda índole, se aprende a conocer bien a este planeta, con todos sus defectos y sus virtudes, que son muchas más que aquéllos.

—Gracias, por la parte que me toca —sonrió la muchacha—. Es un enigma verdaderamente interesante y, espero, algún día, podré descifrarlo.

—O sea, averiguar qué les pasó a esas personas desaparecidas.

—Y los motivos de tales desapariciones y lo que fue de ellos, ya que no se ha vuelto a tener la menor noticia de su paradero.

—Espero que consiga lo que desea, Tilda —deseó Ascrob. Consultó su reloj de pulsera—. Discúlpeme, pero tenemos que separarnos. Mañana he de partir de nuevo. Tengo que recargar los generadores de mi nave.

—Volverá al espacio, a la astronave nodriza…

—Es algo indispensable y tengo que hacerlo periódicamente. Me gustaría llevarla conmigo algún día, pero, ya se lo he dicho en más de una ocasión, las normas de Viggi son muy rígidas al respecto.

—Bueno, pero si ha venido solo, ¿quién se enteraría de que yo…?

—Querida, usted ignora sin duda, porque no lo he mencionado hasta ahora, que mi nave, tanto la pequeña como la astronave nodriza, tienen perfectísimos detectores, sellados, que registrarían la presencia de otros seres a bordo. Al regresar a Viggi, los registros serán examinados y entonces se sabría que una persona o más ajenas habrían estado a bordo, lo cual me costaría una sentencia nada benigna. Repito, lo siento infinito, Tilda.

—Bien, entonces no se preocupe más por mí. En ese sentido, claro. Y, a propósito, si le gusta tanto la música terrestre, puedo conseguir dos entradas para el próximo concierto de la Sinfónica Mundial…

—Si vuelvo a tiempo, la llamaré para ir juntos —prometió Ascrob.

CAPITULO IV

Por la mañana, al día siguiente, se sentía un poco perezosa y permaneció largo rato en la cama. Cuando, al fin, se animó a levantarse, fue al baño y luego, envuelta simplemente en una toalla, descalza y con el pelo suelto, se dispuso a prepararse el desayuno.

Pensó en Bane por unos momentos. Le echaba de menos y sentía verdaderos deseos de verle de nuevo.

De pronto, se dijo que no le sentarían mal unas vacaciones. Había trabajado demasiado y el director del Adviser no le negaría un par de semanas de descanso. Entonces, podría viajar a Maunoroa, nombre de la isla donde estaba Eric, reunirse con él y…

—¿Y qué pasará después? —suspiró.

Por un momento, tembló interiormente al pensar lo que podía suceder al reunirse con Bane. Resultaría algo inevitable, concluyó finalmente, aunque todavía sin haberse decidido a adoptar una postura en uno u otro sentido.

Mientras tomaba una taza de café, conectó su televisor, en el canal que emitían las noticias de su periódico, en caracteres impresos. Era casi un gesto de rutina diario y solía hacerlo mientras se arreglaba, para salir en busca de la información diaria de interés.

Contempló aburridamente los titulares. De súbito leyó uno que llamó poderosamente su atención:

DESAPARICION DEL FAMOSO DERMATOLOGO

DOCTOR CARGYLL

La información, todavía muy escueta, decía que el doctor Cargyll había salido de su casa la noche anterior y que no había vuelto todavía a la madrugada. Alarmada, su esposa había puesto el caso en conocimiento de la Policía, pero las pesquisas realizadas hasta el momento, diez de la mañana, no habían dado resultado alguno.

La desaparición de uno de los más famosos especialistas en enfermedades de la piel resultaba inexplicable, dado lo morigerado de sus costumbres y el hecho de que, salvo en muy contadas ocasiones y siempre acompañado de su esposa, no solía trasnochar. El departamento de Personas Desaparecidas, concluía la noticia, se ocupaba del asunto, etc., etc…

Con el ceño fruncido, Tilda dejó la taza a un lado. Algo bullía en su mente y no sabía a qué achacarlo.

Le parecía estar en el centro de un larguísimo túnel, en plena oscuridad, pero sabiéndose segura de que pronto iba a encontrar la salida. Sí, pero ¿dónde estaba aquella salida?

Bruscamente, fue a su pequeño gabinete de trabajo y abrió un cajón, en el que guardaba una agenda, con un resumen de datos de las desapariciones de científicos. Repasó unos momentos ciertos detalles y encontró una anotación que llamó particularmente su atención.

Durante unos momentos permaneció inmóvil. Luego, como si despertase de un sueño, corrió a vestirse. Un cuarto de hora más tarde, salía de su casa en dirección a Santa Eudora.

El jefe de Policía, Mark Santana, la recibió cordialmente. Ambos habían estado presentes en el momento de la aparición de Ascrob y sucesivas entrevistas habían llegado a cimentar una buena amistad entre ellos.

—Tengo que preguntarte algo, Mark —dijo la muchacha—. Lamento causarle esta molestia, pero…

—Por favor, Tilda, usted no es una molestia, sino un regalo para la vista. Me refiero a los que sólo pueden mirarla, no a los idiotas que la miran y no la piden inmediatamente en matrimonio.

Ella se echó a reír.

—Tiene usted un magnífico sentido del humor, Mark. Y, a propósito, ¿cómo está la señora Santana?

El policía puso cara triste.

—Ayer me dio una mala noticia —contestó.

—¿De veras? ¿Le sucede algo?

—Me anunció el séptimo, Tilda.

—Pero, hombre, ésa no es una mala noticia, sino todo lo contrario —exclamó la chica alborozadamente— Siete hijos… aunque, ¿es que no ven la televisión nunca por la noche?

Santana simuló remolonear un poco.

—Preferimos otras diversiones —contestó jovial.

—Se comprende. La señora Santana es muy guapa y… Le felicito muy sinceramente, Mark.

—La invitaremos al bautizo. A ver cuándo me dice usted algo parecido, ¡caramba! Y ahora, ¿no tenía nada que preguntarme?

—Oh, si, desde luego. Mark, el aparato de Ascrob continúa en el mismo sitio, ¿verdad?

—Menos cuando vuelve al espacio a recargar los generadores —respondió el policía—. Hombre, no sé cómo funcionará ese chisme, pero, a veces, se tira semanas enteras en el suelo, y supongo que no hará gasto de combustible o el material que sea y que pueda emplear para mover su máquina. Pero si él lo dice…

—Tal vez deja conectadas las barreras defensivas que anunció, para evitar visitas inoportunas al interior de la nave —apuntó Tilda.

—Bien pudiera ser —convino Santana—. En torno a la nave, cuando está posada en el suelo, hay una barrera muy sencilla, más que nada, para delimitar los márgenes que el mismo Ascrob señaló como línea de seguridad. Por supuesto, nadie los traspasa, pero si es cierto lo que dice, el gasto de energía, en efecto, tiene que ser muy elevado.

—Tal vez sea como dice, desde luego. Ahora, por favor, contésteme, Mark. ¿Llevan ustedes nota de las fechas en que se marcha Ascrob y regresa a la Tierra?

—Por supuesto. Forma parte de la rutina policial. Siempre hay un coche de patrulla en las inmediaciones. El agente de guardia lo anota en su cuaderno de incidentes, para luego pasar su informe…

—Ah, hay un policía de guardia continuamente en las cercanías de la nave —dijo Tilda un tanto decepcionada.

—Bueno, la verdad es que no permanecemos las veinticuatro horas del día. Está un rato, se marcha, vuelve más tarde… A veces se encuentra con Ascrob, que piensa despegar y viene en su automóvil… Entonces Ascrob anuncia que va al espacio y el agente se marcha…

—¿Sin verlo despegar?

—Ya no es espectáculo, Tilda. Incluso la gente ha dejado de sentir curiosidad. Lo mismo que si fuese un aeropuerto corriente; van muy pocos curiosos. El agente de guardia anota: «Despegue de Ascrob a las tantas horas», firma y ya está.

Tilda se mordió los labios.

—Dice que él viene en su automóvil…

—Sí, le ha tomado gusto a las cosas de la Tierra y tiene un Lincoln eléctrico, con marcador de rutas y programador para conducción automática… Es un coche último modelo y siempre lo mete en su nave. Supongo que no quiere que alguien se lo robe, ya que los modelos son muy escasos todavía y, por otra parte, a nosotros nos alivia no tenerlo que vigilar durante su ausencia.

—Ah, guarda el coche en la nave —dijo ella.

—Sí, es lo suficientemente grande como para albergar media docena de esos cochazos —respondió Santana—. Supongo que debe de tener un mando a distancia para anular la barrera defensiva, pero…

—Seguramente, dispone de ese control —admitió Tilda—. Mark, ahora, por favor, déjeme ver los informes de sus agentes, para obtener las fechas de los despegues de Ascrob rumbo a la nave nodriza.

—Será muy fácil —dijo Santana—. Formularemos la petición al ordenador de datos y lo tendremos en un par de minutos. ¿Impreso, Tilda?

—Sí, por favor.

Ciento veinte segundos después, Tilda tenía en la mano una hoja de papel en la que constaban todos los datos solicitados y que comparó con los de su agenda. Había algunas lagunas, observó, pero los fallos se referían al principio de la estancia de Ascrob en la Tierra y, aunque el hecho le intrigó, supuso que no tenía demasiada importancia.

«Lo principal está prácticamente comprobado», pensó, a la vez que se ponía en pie.

—Mark, un millón de gracias —dijo, tendiendo su mano al policía—. Salude a su esposa y dígale que le prometo un regalo para su séptimo hijo. No deje de avisarme cuando llegue.

—Si hace un reportaje de este asunto, dígamelo a tiempo. No suelo comprar el Adviser, pero lo haré cuando aparezca su información, Tilda.

Cuando emprendió el regreso a San Francisco, Tilda pensaba en otra cosa que también había llamado su atención. Tenía que comprobarlo personalmente, se propuso.

—Y, ¿qué haré después?

¿Debía comunicárselo a Eric o simplemente avisarle cuando tuviera reunidos todos los datos?

—¿Por qué habrá tenido que aceptar ese encargo en un Sugar tan remoto del Pacífico? —se preguntó.

* * *

Cruzado de brazos, el ceño fruncido y sintiéndose devorado interiormente por la furia que apenas si podía contener. Bane contemplaba los montones de materiales acumulados en la playa y que iban estropeándose por la acción del tiempo, sin que, al parecer, nadie moviese un dedo para remediarlo.

Las obras de un espigón habían sido comenzadas, pero estaban paralizadas desde hacía más de un mes, por falta de cemento y otros materiales. Y nadie sabía darle explicaciones concretas acerca de lo que él consideraba una absurda falta de previsión.

De repente, giró sobre sus talones y echó a andar hacia los edificios que se divisaban a doscientos metros de la playa. Había un «bungalow» de excelente aspecto, con un gran rótulo sobre el dintel de la marquesina que cubría la veranda y hacia él encaminó sus pasos.

Inspiró con fuerza para procurar contenerse, mientras releía, una vez más, el rótulo situado sobre la marquesina y que decía:

PORT SAW LIGGS. MAUNOROA

COMPAÑIA PROMOTORA DEL PUERTO

DEPORTIVO

Estuvo así un instante, y luego, de un salto, subió a la veranda. La atravesó y empujó sin más la puerta que indicaba un despacho privado y el nombre de su ocupante, Charles Mawbrison.

El hombre que estaba sentado tras la mesa alzó la cabeza y sonrió al reconocer a su visitante.

—Ah, hola, Eric —saludó—. ¿Un trago?

—No quiero beber, Charlie —respondió el joven secamente—. Sólo quiero una cosa. Dime, ¿cuándo diablos van a llegar los materiales?

—Oh…, pues está anunciada la llegada para dentro de dos semanas… Hemos fletado un barco de carga y traerá todo lo que falta…

Bane dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Un barco de carga! —vociferó—. En estos tiempos, cuando todo puede ser transportado por aviones de aterrizaje y despegue vertical, y puede llegar en pocas horas, en lugar de tardar semanas enteras en la travesía… Pero, ¿es que asi se puede construir un puerto deportivo que atraiga al turismo? ¿Quieres explicármelo?

Mawbrison dejó a un lado la pluma con que escribía algo, se puso en pie y se acercó a un aparador donde había algunas botellas.

—Lo siento, Eric. Yo sólo soy el gerente y administrador de la compañía, pero, por encima de mí, están los ejecutivos y directivos de alto rango. ¿Crees que no les he dicho infinidad de veces la conveniencia de terminar la obra en el plazo señalado? Pero ellos me contestan siempre que obedezca sus instrucciones, que administre los fondos que me proporcionan y…

—Bueno, si esto sigue así, acabaré por cancelar mi contrato y me volveré a Estados Unidos —amenazó Bane—. En estas condiciones, no puedo continuar, Charlie.

—El sueldo es bueno, mucho más elevado de lo que te pagarían en otra parte —arguyó Mawbrison.

—No es sólo el dinero. ¿Qué me dices de la reputación profesional?

—Yo hago lo que puedo… —Mawbrison bebió un trago y luego se secó el sudor de la frente—. La verdad es que no puedo hacer más. Simplemente, estoy atado de pies y manos, Eric.

Bane frunció el ceño.

—Aquí sucede algo, Charlie. ¿Por qué no me lo cuentas todo? ¿No confías en mí? Te prometo guardar secreto absoluto…

Mawbrison dudó unos instantes. Luego respondió:

—Eric, en estos momentos, el trabajo no nos abruma a ninguno de los dos, pero ambos nos sentimos muy nerviosos. ¿Qué te parece si nos tomamos una semana de vacaciones?

—¿Aquí, en Maunoroa?

—Tengo mi goleta particular, la que hice construir imitando una de las auténticas que navegaban hace dos siglos por los Mares del Sur. Dispongo también de una tripulación… y los gastos corren a cuenta de la compañía. Una semana, navegando a vela, como en los viejos tiempos… La verdad es que construir la Primrose fue un capricho raro, pero ya tengo comprador y quiero despedirme de un barco tan bonito… ¿Qué me contestas, Eric?

Bane dudó por unos momentos del buen estado de salud de su amigo. Mawbrison, para convencerlo añadió:

—En alta mar, podremos hablar crudamente del asunto.

Bane dudó un momento. Luego dijo:

—De acuerdo. Una semana navegando con el Primrose y luego otra más esperando el carguero. Es todo el plazo que te concedo, Charlie.

—Conforme, Eric —sonrió Mawbrison.

El joven hizo un esfuerzo para dulcificar su expresión.

—¿Cuándo zarpamos? —inquirió.

—Mañana al amanecer, con la marea.

* * *

—¿Y dice usted que su esposo oyó aquella melodía y fue entonces cuando salió de la casa?

La esposa del doctor Cargyll hizo un gesto afirmativo.

—En efecto, eso es lo único que sucedió —dijo, como respuesta a la pregunta de Tilda—. Yo también la escuché, pero no sentí la tentación de conocer al hombre que tocaba la flauta. Mi marido salió de casa… y ya no lo he vuelto a ver.

Tilda cerró su libreta de notas y emito una sonrisa de circunstancias.

—Lo siento tantísimo, señora Cargyll —dijo—. Estoy segura de que su marido aparecerá muy pronto. No tema, se trata, sin duda, de una ausencia momentánea.

—Yo no lo creo así —manifestó la mujer—. Doy por perdido a mi esposo y…

La señora Cargyll parecía trastornada. Tilda, aunque procuraba mantener una expresión de seguridad, no lo estaba menos, aunque en otro sentido.

Era la cuarta esposa de un científico desaparecido a la que visitaba en el mismo día. Las tres anteriores habían declarado algo muy semejante a lo que le había dicho la esposa de Cargyll: todos ellos habían oído una melodía muy atractiva, interpretada por un flautista incógnito, y todos habían salido de casa, para no volver más.

Tilda regresó a su apartamento, en un tremendo estado de excitación. Presentía que había averiguado la verdad, aunque desconocía las causas de aquellas desapariciones. ¿Por qué? ¿Con qué objeto secuestraban a reputados científicos, todos ellos eminencias en sus respectivas especialidades? ¿Y los que desempeñaban otras actividades intelectuales no relacionadas con la ciencia, como músicos, pintores o escritores, también desaparecidos?

¿Adónde habían ido? ¿Cuál era el objeto de aquellos secuestros?

Porque ahora, Tilda, estaba convencida de que se trataba de secuestros y tenían algún fin definido, aunque, por el momento, no llegaba a comprenderlo.

¿Era posible, se preguntó, que el sonido de una flauta, provocase en algunas personas el deseo irresistible de buscar al instrumentista y seguirle dondequiera que éste desease llevarlo?

Era otro enigma que le pareció, debía resolver, antes de dar ningún otro paso. Y creía saber quién podía explicarle aquel misterio.

CAPITULO V

Los ojos de John Lomax devoraban, más que contemplar, la hermosa figura que tenía frente a si. Tilda se sintió un tanto incómoda por aquellas miradas que parecían desnudarla y se preparó para repeler cualquier arranque amoroso de un joven al que conocía por haber cursado estudios secundarios juntos algunos años atrás,

—Nunca hubiese imaginado que un día podrías venir a visitarme a mi casa… —declaró Lomax, mientras se disponía a preparar dos copas.

—Es una visita profesional, Johnny —declaró la muchacha—. Conozco tu fama, así que no la tomes en otro sentido.

—Conoces mi fama —rió él—. Bah, habladurías sin fundamento… He tenido algunos éxitos, un par de romances, pero eso ha sido todo…

—Te llamas John y muchos decían que era el nombre apropiado para un tipo como tú, pero lo modificaban ligeramente y, además, le ponían delante un título de respeto: Don Juan. Había motivos para ello, ¿no?

—La gente siempre tiende a exagerar —contestó Lomax modestamente, a la vez que tendía una copa a su visitante—. Bueno, dices que se trata de una visita profesional. ¿En qué puedo servirte, encanto?

—Tú tienes el título de doctor en Ciencias Físicas.

—Es cierto, conseguí el doctorado hace un año, aproximadamente.

—Y te has especializado en sonidos.

—Bueno, he estudiado esa rama un poco más…, pero no soy una lumbrera, como, por ejemplo, el profesor Vanderbilt. Este sí que ha conseguido éxitos notables, en este apartado de la Física.

—He oído hablar de Vanderbilt —declaró Tilda—. ¿No es él quien consiguió un instrumento, que emitía ultrasonidos con un determinado número de vibraciones por segundo, con lo que se podía hipnotizar a una persona y sustituir así a la siempre peligrosa anestesia en las operaciones quirúrgicas?

—En efecto, eso es lo que logró Vanderbilt, y se usa muchísimo en clínicas y también lo emplean algunos psiquiatras para la curación de sus pacientes. Pero, ¿por qué te interesa a ti este asunto de los ultrasonidos?

—Ya te lo contaré en otro momento, Johnny. Ahora, dispénsame, pero tengo prisa.

Lomax dio un respingo.

—¿Cómo? ¿Es que te marchas? Todavía no has probado siquiera lo que hay en tu copa…

Tilda tenía ya su bolso en la mano y se acercó a la puerta.

—Siento decepcionarte, Don Juan —sonrió—. Tal vez, otro día…

El profesor Vanderbilt recibió a una joven periodista para lo que creía era una entrevista de rutina y no fue una recepción demasiado efusiva, aunque sí cortés. Vanderbilt era un hombre de sesenta años, fuerte todavía, pero de genio un tanto atrabiliario que, Tilda se había informado bien antes de ir a su casa, se había agravado bastante porque otros científicos habían discutido y puesto en cuestión su descubrimiento de los ultrasonidos, a pesar de que las pruebas realizadas, habían tenido un porcentaje de fracasos realmente despreciables.

—Esos ultrasonidos llegarían al cerebro de un sordo de nacimiento —dijo Vanderbilt, después de que la muchacha hubiera expuesto el objeto de su visita—. Lo que sucede, es que, a pesar de que el cerebro humano, a través de los órganos de la audición, perciba esos ultrasonidos, el sujeto puede no resultar afectado por ellos y, por tanto, inmune a sus efectos. Es como si usted contempla un paisaje y pasa por alto determinados detalles, que no le interesan en la panorámica general, aunque sus retinas capten esos detalles. ¿Me ha comprendido usted, señorita Hutton?

—Perfectamente, profesor. Pero, cuando se contempla un paisaje, la inmensa mayoría, por regla general, aprecia todos los detalles, aunque sea en forma global.

—Más o menos es lo que sucede con mi procedimiento de ultrasonidos. Repito: los fracasos son mínimos. He estudiado a fondo las estadísticas conseguidas y puedo asegurarle que, hasta ahora, el porcentaje de tales fracasos no llega al cero coma cincuenta por mí.

—Cinco por diez mil, profesor,

—Puede que esos cinco por diez mil, incluso, resulten una cifra exagerada. Pero, en fin, no quiero parecer inmodesto y admitiré sin reservas ese número de personas resistentes por completo a mi procedimiento.

—Hay personas inmunes a ciertos medicamentos, en efecto —convino Tilda—. Pero el ser humano no percibe tonos sonoros en esos ultrasonidos…

—Absolutamente, no. Son demasiadas vibraciones por segundo para que puedan impresionar el sistema auditivo de la persona. En cambio, producen otros efectos: relajantes, hipnóticos…

—Y llegan a sumir al paciente en un estado de inconsciencia total, como si lo anestesiaran.

—Así es, señorita Hutton.

—Pero también puede suceder otra cosa, profesor, y espero sepa aclarar mis dudas al respecto. Si su método produce hipnosis en una persona, ésta obedecerá por completo las órdenes del médico que trata su dolencia, ¿no es así?

—Ese es el objeto de la hipnosis, siempre —sonrió Vanderbilt.

—Tengo otra duda, profesor —manifestó la joven—. ¿Es compatible el emisor de ultrasonidos con otra fuente sonora, ésta sí perceptible para el oído humano?

—No entiendo. ¿Por qué no se explica mejor, señorita Hutton?

—Verá, profesor. Supongamos que, al mismo tiempo que alguien hace funcionar su aparato emisor de ultrasonidos, otra persona está tocando un instrumento musical… Un piano, un saxofón… ¿Son compatibles ambas fuentes sonoras, aunque una de ellas no pueda ser percibida por el oído humano?

—Oh, sí, absolutamente —respondió Vanderbilt—. Es más, de hecho, es el procedimiento que se utiliza cuando se trata de utilizar mi método a un paciente, haciéndole oír una música suave y sin estridencias, para coadyuvar en la relajación. Ahora bien, es preciso tener en cuenta una cosa: la fuente emisora de ultrasonidos debe estar dirigida directamente al cráneo del paciente. Al menos, en los primeros momentos. Luego ya no tiene tanta importancia la dirección del emisor, porque el cerebro de la persona a quien se va a tratar ya ha recibido las primeras impresiones y es completamente receptivo.

Tilda se puso en pie.

—Eso es todo, profesor. Agradezco infinito sus informes sobre su método curativo hipnótico y, créame, lo tendré presente en mi reportaje —dijo como despedida.

La joven se sentía exultante de alegría.

—¡Al fin he resuelto el enigma! —se dijo mientras regresaba a su casa.

Y, durante el trayecto, pensó que había una persona a la que también agradaría enormemente conocer la verdad sobre aquellas misteriosas desapariciones.

—Ahora mismo, en cuanto llegue, llamaré a Eric —se propuso.

* * *

La proa de la Primrose cortaba suavemente el mar, apenas alterado por las olas que raramente medían más de medio metro de altura. En pie, junto a la amura de estribor, agarrado a un obenque, Bane tenía los ojos cerrados, sintiendo en el rostro la fresca brisa marina, llena de olor a sal y yodo.

La idea de una semana de vacaciones en alta mar había sido buena, se dijo. Hacía escasamente veinticuatro horas que habían zarpado de Mauroroa y su tensión nerviosa había decrecido considerablemente. Le vendrían bien aquellos días de no hacer nada, de no tener que enfrentarse con problemas y durmiendo a pierna suelta toda la noche.

Mawbrison no había dicho nada aún, pero él esperaba paciente. Sabía, además, que su amigo trataba de comunicarse con la central de la compañía, en San Francisco, a fin de obtener datos suplementarios. Cuando los tuviese en su poder se los comunicaría y…

De pronto, vio a Mawbrison que salía de la cabina donde se hallaba el sistema de comunicaciones. La Primrose disponía de todo lo necesario para recibir y transmitir mensajes por videófono a cualquier parte del mundo, mediante la antena orientada automáticamente hacia un satélite geoestacionario. En cuestión de segundos, se podía hablar con cualquier persona, estuviese donde estuviese y, por descontado, recibir también las imágenes correspondientes.

La cara de Mawbrison no expresaba ciertamente alegría. Bane temió lo peor.

—No tienes buenas noticias. Charlie —dijo el joven.

Mawbrison suspiró.

—Ha ocurrido lo que esperaba desde hacía algún tiempo —manifestó—. Íntimamente, deseaba que todo resultase satisfactoriamente; creí que pronto se iban a solucionar todos los problemas, pero eran deseos que no se correspondían en modo alguno con la realidad. Si deseaba que la construcción del puerto fuese un éxito, presentía, sin embargo, que el asunto iba a terminar en un fracaso.

—O sea, estoy de más —dijo Bane, con los labios prietos.

—¿Has oído hablar alguna vez de Humphrey SawLiggs? —preguntó Mawbrison repentinamente.

—De un modo vago. Tengo entendido que es un financiero muy poderoso, dueño de una fortuna incalculable… Incluso se dice que es el hombre más rico del planeta…

—Lo es —confirmó Mawbrison—. Algunos consideran que el que tiene diez millones de dólares, es mendigo comparado con Saw-Liggs, con lo que puedes darte una idea de cuál es su fortuna.

—Lo entiendo perfectamente. ¿Y bien, Charlie?

—Saw-Liggs era el principal accionista de la empresa. De pronto, y sin que nadie conozca los motivos… Aclaremos antes que Saw-Liggs nunca da explicaciones de sus actos. Toma una decisión y se ejecuta sin que nadie rechiste, ¿comprendes?

—Sigue, hombre —pidió Bane, impaciente, aunque ya se figuraba de sobras lo que iba a decir su amigo.

Mawbrison suspiró largamente.

—Saw-Liggs se ha desentendido de la empresa. No le interesa, así de sencillo. En consecuencia, las acciones han caído en picado y el comité ejecutivo se ha visto obligado a suspender la construcción del puerto deportivo. No habrá carguero con materiales, Eric —concluyó lúgubremente.

—Bueno, me he quedado sin empleo —dijo Bane con una sonrisa forzada—. A ti te pasa algo parecido, ¿no?

—Yo me quedaré algún tiempo en Maunoroa para liquidar todo —dijo Mawbrison—. Por supuesto tú firmaste un contrato y se respetará, en la parte que te toca. Lo cual significa que, aunque no trabajes más con nosotros, cobrarás íntegro el salario de los dos años.

—Del mal, el menos —rezongó el joven—. Debería rechazar ese dinero, pero lo acepto porque sabe Dios cuánto tardaré en encontrar otro empleo.

—No te desanimes. Eres un buen ingeniero. Te contratarán muy pronto… y procura que sea en una compañía en la que Saw-Liggs no haya metido sus puercas manos.

—Me enteraré antes si llega el caso, Charlie.

Mawbrison dio una palmada en el hombro del joven.

—Lo siento de veras, Eric.

Y ya se disponía a retirarse, cuando, de pronto, se volvió nuevamente hacia Bane.

—Por supuesto, continuaremos el crucero como habíamos planeado primitivamente. A menos que tengas alguna objeción…

—No, ninguna —respondió Bane—. Esto nos tranquilizará un poco y nos permitirá afrontar el futuro con más optimismo.

Mawbrison se marchó y Bane continuó en el mismo sitio.

Sentía una sorda cólera contra un hombre todopoderoso que, por un capricho, había decidido financiar el puerto deportivo y luego, con otro gesto no menos caprichoso, resolvía que era un negocio que no le interesaba.

A Saw-Liggs, se dijo, no le preocupaban las personas que se quedaban repentinamente sin trabajo ni los accionistas que, fiados en su renombre, habían puesto su ilusión y sus ahorros en la empresa y que ahora de golpe y porrazo, a la ruina más absoluta. Nada de eso podía preocuparle a un hombre para quien el dinero no era ni había sido jamás ningún problema.

—Un día iré a verle y le pegaré un buen puñetazo en la nariz —se propuso.

—Matarle no serviría de nada, excepto para enviarle a la cárcel un montón de años. En cambio un puñetazo en la nariz…

Bane se imaginó a un financiero gordo, calvo, con doble papada, rezumante de sudor y con la nariz derramando sangre, y casi se sintió vengado de antemano.

—Pero no son más que fantasías —murmuró después, una vez disipado su pequeño sueño de desquite.

Aquella noche, después de la cena, subió a cubierta y permaneció largo rato sentado en la borda. Todo el mundo dormía ya, incluso Mawbrison, excepto él y el timonel que permanecía atento a la rueda hasta el momento de su relevo.

La noche era clara, sin una sola nube. Brillaban las estrellas en lo alto y había zonas en el mar espejeante en las que se veía la fosforescencia causada por miles de animálculos que flotaban en la superficie.

De pronto, se le acercó alguien.

—Señor, le llaman —dijo el marinero.

Bane respingó.

—¿Una llamada? —exclamó.

—Sí, y parece que es de cierta urgencia. La señorita Hutton dice que quiere hablar con usted inmediatamente…

—¡Tilda! —exclamó Bane a voz en cuello, al mismo tiempo que echaba a correr hacia la cabina de comunicaciones.

El hermoso rostro de la joven le hizo olvidar por completo sus preocupaciones.

—Estás más guapa que nunca, Tilda —dijo—. ¿Qué te dan para resultar más bonita cada día que pasa?

Ella, halagada, rió argentinamente.

—Soy la misma, Eric —contestó—. Y, la verdad, no sé qué puedes ver en mí de atractivo, con las poco agradables noticias que tengo que comunicarte.

—Las mías tampoco son buenas, pero, en fin, ya me arreglaré. Ahora, cuéntame, ¿qué te ocurre? ¿Estás en dificultades, Tilda?

—Personalmente no, pero… —Ella se mordió los labios—. Eric, creo que he resuelto el enigma de las desapariciones de los científicos.

—¿De veras? Pero es algo maravilloso…

Bane no pudo continuar. En aquel momento, la goleta tropezó con un obstáculo inesperado y, antes de que pudiera reaccionar, se vio lanzado al otro extremo de la cámara.

CAPITULO VI

Había logrado la comunicación y quería que Bane fuese el primero en conocer la noticia. Al día siguiente empezaría a escribir el reportaje y…

Tras las primeras frases de saludo. Tilda entró en materia y dijo que creía tener resuelto el enigma de las desapariciones de cien científicos.

—¿De veras? —exclamó el joven—. Pero eso es algo maravilloso…

La voz de Bane cesó bruscamente. A través de la pantalla, Tilda, terriblemente alarmada, vio que el joven era arrojado al suelo, a buena distancia del videófono. Al mismo tiempo vio que, se movían las paredes de la cámara en la que se hallaba Bane, todo ello debido a una causa inexplicable.

Tilda oyó una serie de crujidos aterradores y luego, de pronto, la pantalla quedó en blanco.

Cesaron las imágenes y los sonidos. La joven temió algo horrible.

—¡Eric, Eric! —llamó desesperadamente.

En Maunoroa le habían informado que Bane se hallaba realizando un crucero de placer a bordo de una goleta, la Primrose. Aunque el hecho la había extrañado de forma considerable, sabía que Bane le explicaría por qué se divertía a bordo de una embarcación en lugar de trabajar.

—Tal vez ha trabajado demasiado —fue lo que pensó, al conocer la noticia.

Pero había logrado la comunicación sin dificultad y ahora veía que había sucedido algo inesperado.

—¿Un naufragio? —supuso.

Por los ruidos y las imágenes que había podido captar, le pareció que la Primrose había chocado con algún obstáculo imprevisto. Tal vez un arrecife… Un descuido en la navegación…

Tenía que hacer algo. Debía comunicar la noticia, a fin de que alguien saliera a investigar los motivos de lo que, sin duda, era una catástrofe marítima.

Y además, temía por la vida de Eric.

—Si ha muerto, no sé qué será de mí… —se dijo, llena de congoja.

Procuró reaccionar y trató de mostrarse serena. Llamaría a la Guardia Costera e informaría del suceso. Y, si era preciso, alquilaría un avión rápido y volaría hacia Maunoroa.

El reportaje sobre los científicos desaparecidos pasó a un segundo plano. Ahora era la vida de Bane lo que más le interesaba.

Repentinamente, cuando se disponía a marcar el número de la Guardia Costera, tras haberlo localizado en Información, oyó un sonido conocido.

—¡El flautista! —exclamó sin poder contenerse.

La melodía sonaba en el jardín, a menos de veinte pasos. Tilda presintió lo que iba a suceder.

—Esta vez viene a por mí —murmuró.

Se tapó los oídos con las manos, pero sabía que era algo inútil. Los ultrasonidos penetrarían hasta su cerebro, a pesar de todos los obstáculos.

Cerró los ojos y apretó las mandíbulas, tratando de resistir, pero no consiguió nada.

Una especie de dulce languidez invadió su espíritu. No percibía el menor dolor y se sentía como si flotase en una nube, ligera, ingrávida, ajena a cualquier cosa que pudiera suceder a su alrededor.

Al cabo de unos momentos, se puso en pie y salió de la casa.

Segundos después, vio una sombra oscura a poca distancia. El hombre tenía una flauta, con la que interpretaba una conocida melodía.

El flautista echó a andar. Tilda le siguió.

Era una fuerza irresistible. No podía detenerse.

Tenía que seguir al hombre de la flauta. Su mente estaba en blanco. Sólo había una idea fija en su cerebro: seguir al flautista, dondequiera que éste desease llevarla.

El jefe Santana estaba casualmente levantado cuando vio llegar el inmenso coche negro junto a la astronave de Ascrob.

Una mano asomó por la ventanilla delantera, haciéndole un saludo amistoso. Santana contestó de la misma forma.

—Esta vez ha ido y ha vuelto muy pronto, y se vuelve a marchar sin apenas permanecer aquí dos días —murmuró—. ¿Qué diablos piensa hacer ahora ese extraterrestre?

Pero Ascrob era un ser pacífico y buen amigo. No había motivos para sospechar de él.

La nave se elevó a los pocos instantes y se fundió muy pronto con la oscuridad de la noche.

* * *

En medio de horribles crujidos, Bane percibió que la goleta ascendía como si una fuerza poderosísima intentase situarla en seco. Pero eso no podía ser; la nave había tropezado con un arrecife y…

Había conseguido incorporarse, después de la súbita parada de la goleta, pero apenas se había puesto en pie, notó que el suelo se inclinaba alarmantemente. Intentó buscar un asidero, aunque no lo encontró y rodó hasta el mamparo opuesto.

Los crujidos se repitieron, pero, unos segundos después, cesó todo ruido y la goleta se estabilizó, escorada cuarenta y cinco grados a babor.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —se preguntó, mientras hacía denodados esfuerzos para volver a levantarse.

El videófono había caído al suelo y la comunicación se había interrumpido. Bane lo lamentó por Tilda, pero también pensó que, en aquellos momentos, lo más importante era salvar la vida.

Fuera sonaban agudos gritos de alarma. Gateando por el suelo inclinado, consiguió alcanzar la escotilla y salió a cubierta.

Mawbrison apareció a medio vestir. Los tripulantes parecían enloquecidos y gritaban incoherentes frases. Eran media docena tan sólo, pero parecía que hubiese cientos de hombres aullando su pánico en la noche.

Bane consiguió remontar la cubierta inclinada y se agarró a la borda de estribor. Entonces contempló un espectáculo que le dejó sin respiración.

Contra lo que había supuesto en el primer momento, la goleta no había tropezado con un arrecife, elevándose después hasta quedar en seco, por la inercia de la propia marcha, ya que en el momento de la colisión navegaba a unos siete u ocho nudos por hora. Lo que tenía ante sus ojos no era cosa de la naturaleza.

Por un instante, creyó que soñaba, pero no tardó en darse cuenta de que todo era absolutamente real. La Primrose, inclinada hacia la izquierda, descansaba sobre una inmensa plataforma metálica, cuya longitud calculó en unos ochocientos metros, por trescientos de anchura.

Aquella plataforma sobresalía apenas dos metros de la tranquila superficie de! océano. Bane divisó un par de gruesos mástiles, no muy altos, y otros salientes, cuyo objeto le resultó completamente desconocido. Mawbrison se le acercó, no menos desconcertado.

—Eric, ¿qué demonios es esto? —exclamó.

—No lo sé, Charlie, no se me ocurre nada…, excepto que parece un submarino de dimensiones incalculables…

—¡Un submarino! —chilló Mawbrison.

«O una nave del espacio», pensó el joven, aterrado por la inmensidad de lo que parecía una isla de metal, pero surgida inesperadamente del fondo de los mares.

Repentinamente, antes de que pudieran continuar elucubrando acerca del fenómeno, se encendió un potente foco en uno de los mástiles, bañando de lleno con su resplandor a la goleta.

Los gritos de los tripulantes se callaron casi por completo. Una escotilla de más de tres metros de alto se abrió de pronto y varios hombres armados surgieron a la cubierta de la extraña nave.

—¡Todo el mundo abajo! —ordenó el que parecía jefe de los hombres armados—. Abandonen la goleta inmediatamente…

—Vamos, Charlie —dijo Bane—. Es preciso obedecer.

—Pero… mi barco… Me arruinaré… Iba a venderla, tenía una buena oferta… —gimoteó Mawbrison.

—La vida es más importante —murmuró Bane.

Desenrolló un cabo, lo lanzó por fuera y luego se deslizó por el costado de la Primrose, hasta que sus pies se asentaron sobre lo que parecía un suelo de metal sólido.

Mawbrison y los tripulantes acabaron reuniéndose con el joven. Entonces, el hombre que parecía ser el jefe, se acercó al grupo. Bane se dijo que ellos eran como una bandada de gallinas atemorizadas por la presencia del zorro en el corral.

—¿Ingeniero Bane? —preguntó el desconocido.

—Soy yo —contestó el joven, a la vez que daba un paso hacia delante.

—Muy bien. Sígame al interior.

—Un momento —dijo Bane—. Antes, exijo una explicación…

—No se preocupe, pronto tendrá usted todas las explicaciones necesarias. Ahora, por favor, sígame o me veré obligado a llevarlo a la fuerza.

Bane se volvió hacia su amigo.

—Charlie, no sé qué diablos pasa aquí, pero intentaré averiguarlo —dijo.

—No te preocupes por nosotros, todo saldrá bien —contestó Mawbrison con una pálida sonrisa.

El jefe hizo mover a Bane unos cuantos pasos. Inmediatamente, el suelo se hundió bajo sus pies y el joven comprendió que se trataba de un ascensor. La escasa luz exterior que llegaba empezó a menguar, mientras Bane se hacía mil preguntas acerca del lugar en que se hallaban y de las intenciones de los hombres que les habían apresado.

Repentinamente, una horrible sospecha invadió su ánimo.

El encallamiento de la goleta con aquella inmensa masa metálica no había sido obra de la casualidad. Alguien había provocado la colisión y…

Bane no pudo continuar haciendo conjeturas. Fuera, sonaron numerosos disparos, mezclados con gritos de agonía.

—¡Los están asesinando! —gritó.

—Solamente eliminamos basura —respondió el sujeto cínicamente.

Bane miró al hombre y, de repente, acometido por una furia ciega, se arrojó sobre él, olvidando que estaba armado. En aquellos momentos, sólo ansiaba poner las manos sobre su cuello para estrangularle, pero el otro era un sujeto avispado y no se dejó sorprender.

Tenía una pistola en la mano. Antes de que el joven pudiera evitarlo, le asestó un seco golpe en la frente con el cañón del arma. Bane vio primero las estrellas, en medio de un dolor intensísimo y luego perdió el conocimiento de forma total.

CAPITULO VII

Despertó al cabo de un tiempo que no supo calcular y, entonces, recordó de golpe todo lo ocurrido. Primeramente, se sintió muy aturdido, pero poco a poco, volvió a la plena consciencia y se sentó de golpe en lo que pronto pudo ver era una cómoda pero algo angosta cama tipo litera de barco.

Sintiéndose notablemente mejorado, paseó la mirada por el interior del lugar en que se encontraba. Era una cámara modestamente decorada, aunque no con pobreza. Disponía, aparte de la cama, de una mesa y una silla. Una puertecita situada junto a la cabecera del lecho le dio paso a un cuarto de baño provisto de todo lo necesario para el aseo.

Decidió tomárselo con filosofía. Unas abluciones de agua en el rostro aliviaron considerablemente su estado. Mientras se secaba, se preguntó una vez más, por qué había ido a parar a aquel lugar, del que tuvo la sensación era, más que una nave sumergible, una ciudad flotante.

De pronto, se abrió la puerta de lo que estimaba era su encierro. Un hombre, vestido con un uniforme azul oscuro, sin insignias, se detuvo en el umbral.

—¿Ingeniero Bane?

—Sí. Oiga, quiero preguntar…

—Señor, el capitán Stilwell le presenta sus respetos y le ruega acceda a visitarle en su cámara. ¿Tiene la bondad de seguirme, señor?

Bane adivinó que el sujeto era sólo un simple tripulante y que, además, debía de tener instrucciones concretas. De nada serviría acosarle a preguntas. El capitán Stilwell, cuyo nombre le resultaba absolutamente desconocido, iba a recibirle y él, sin duda, aclararía las dudas que tanto le atormentaban.

—Está bien, vamos allá.

—Me llamo Holmes, señor —indicó el tripulante—. Por aquí, tenga la bondad.

Bane salió de la cámara y se quedó estupefacto, atónito al presenciar un espectáculo como jamás hubiera podido imaginar. Enormes espacios, pasarelas, cubiertas, puentes, ascensores… Era algo que ni la más desatada fantasía habría sido capaz de concebir y que, incluso a los ojos del más profano, denotaba un altísimo grado de perfección en la construcción de aquella inmensa fábrica y, por descontado, una obra de ingeniería superior a cuantas había conocido hasta la fecha.

Holmes le condujo a través de una pasarela a una cubierta inferior y se detuvo ante una puerta en la que se veía el rótulo de CAPITAN. Tocó con los nudillos y esperó unos instantes.

La puerta se abrió por sí sola. Holmes se apartó a un lado.

Bane cruzó el umbral. Un hombre, situado al fondo de una espaciosa cámara, tras una mesa de despacho, se puso en pie al verle.

—Soy el capitán Stilwell —se presentó—. Bien venido a la ciudad de… Bueno, ya sabrá el nombre algún día. —Sonrió—. ¿No quiere sentarse, ingeniero? ¿No siente curiosidad por conocer los motivos de su estancia entre nosotros?

Bane dudó un segundo. De nada serviría mostrarse enfurecido. Era mejor tomarse las cosas con calma. A fin de cuentas, Stilwell parecía dispuesto a darle explicaciones y convenía escucharle.

Stilwell era un sujeto de unos cuarenta y cinco años, robusto, de pelo muy rubio y corto, y ojos acerados. Debía de ser un hombre muy capaz, cuando estaba al frente de aquella gigantesca nave de cuya existencia, estaba seguro, nadie tenía la menor idea.

—Gracias, capitán —dijo al fin, seco, pero cortés.

* * *

Stilwell se acercó a una cafetera y llenó dos tazas, en una de las cuales puso unas gotas de licor. Mientras lo hacía, Bane se fijó en lo que había en dos de los mamparos de la estancia, que formaban ángulo recto, y que no eran sino una batería de monitores de televisión y ordenadores, así como micrófonos y otros aparatos de comunicación, y que estimó eran los instrumentos que permitían al capitán el gobierno de su nave. En alguna parte, se dijo, habría máquinas y personal que las atendiese. Y una central de energía y…

Aceptó la taza de café y tomó un sorbo, lo cual le entonó considerablemente. Stilwell quedó en pie, aunque apoyado en la parte anterior a su mesa.

—Debo de ofrecerle mis disculpas por el comportamiento de mi primer oficial, Tom Berries —dijo, tras una larga pausa—. Lamento infinitamente lo ocurrido, pero espero que usted, a su vez, sepa comprender y estime que Berries no podía actuar de otro modo.

—Lo comprendo perfectamente, capitán, pero, ¿puedo permitirme decirle que he sido traído ilegalmente a bordo de esta ciudad flotante y que han cometido lo que vulgarmente se denomina secuestro?

—Bien, sobre la legalidad o ilegalidad de nuestra acción, habría mucho que discutir y éste no es el momento apropiado. Hablemos mejor de otros temas, que sí le interesan, aunque debo decirle, en primer lugar, que nadie le hará el menor daño, que nadie se lo desea y que podrá vivir aquí tranquilo… siempre que se comporte como se espera de usted.

—Observo que ha dicho «vivir aquí». Eso significa que voy a permanecer mucho tiempo en este lugar.

Stilwell se encogió de hombros.

—No puedo garantizarle un plazo determinado, aunque mucho me temo que sea más largo de lo que usted se imagina. Pero sí me permito recomendarle resignación, porque desde luego, no podrá escapar de la ciudad flotante, por muchos esfuerzos que haga. Y si lo intentase…

El capitán se interrumpió para dejar la taza sobre la mesa y coger una cigarrera, que ofreció al joven. Bane aceptó un cigarrillo. Mientras los encendían se produjo una corta pausa.

—¿Sabe por qué está aquí, ingeniero? —continuó Stilwell.

—Confío en que usted me lo explicará, capitán.

—Teníamos un ingeniero jefe, un hombre competente, desde luego, y de cuyo trabajo estábamos muy satisfechos. Pero él no sé sentía muy a gusto a bordo y un día quiso huir. No lo consiguió.

Bane comprendió en el acto el significado de la frase y se estremeció. Stilwell hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, fue preciso adoptar medidas drásticas, pero, al mismo tiempo, perdimos a un hombre de gran valía. Por eso decidimos buscar a un sustituto.

—¿Y… me encontraron a mí?

—Justamente.

—Entonces, debo pensar que la colisión de la Primrose con su ciudad no fue un hecho accidental.

Stilwell sonrió.

—Hacía días que les aguardábamos —contestó—. Estábamos informados de todos sus pasos y así supimos el momento exacto en el que debimos emerger para interceptar la ruta del barco.

Stilwell se acercó a una consola de control y presionó una tecla. En el acto, surgió en una pantalla una vista del exterior, el mar llano, sin apenas olas, iluminado por la luz de luna.

—Tenemos el periscopio en el exterior, pero pronto lo recogeremos, porque vamos a sumergirnos a doscientos cincuenta metros de profundidad. El día está a punto de llegar y no es conveniente que nos vean —explicó.

—De modo que fue así como nos vieron —murmuró el joven.

Él capitán apagó la pantalla.

—Continuemos hablando de los motivos de su estancia a bordo —dijo—. Como mencioné antes, necesitábamos un ingeniero capaz, y le elegimos a usted, entre otras razones, porque lo es y, además, tiene espíritu de iniciativa. Existen otras razones para haberle elegido, pero eso ya se lo explicará alguien que puede hacerlo. Aunque yo soy el capitán, otra persona está por encima de mí, y es el que podríamos llamar jefe supremo. ¿Lo va comprendiendo?

—Siga, capitán, siga, esto es muy interesante —dijo Bane.

—Hay poco que explicar ya, ingeniero. Usted se va a encargar del buen funcionamiento de la maquinaria de la ciudad: central de energía, generadores suplementarios y de energía, comunicaciones internas… externas, no, por supuesto, calefacción, aireación, recarga de tanques de aire, comprobación de niveles en los tanques de lastre… Dispondrá usted de una central de control, en el puesto de mando de máquinas… En fin, un hombre de su capacidad no tardará mucho en ponerse al corriente de todo.

—No me resultará difícil, en efecto —contestó el joven, con labios muy prietos.

Stilwell tomó de su mesa un impresionante rollo de papeles y lo puso en las manos de Bane.

—Aquí tiene todos los planos de la ciudad —dijo—. Le conviene examinarlos, con una advertencia previa: Verá usted determinadas áreas marcadas en rojo. Eso significa que, bajo ningún concepto, a ninguna hora del día o de la noche, deberá usted intentar penetrar en esas zonas que, por otra parte, están vigiladas constantemente por hombres armados y con una consigna severísima: disparar contra cualquiera no autorizado que intente franquear el paso.

—Lo tendré en cuenta, capitán.

—Bien, por mi parte, es todo…

—Un momento, por favor.

Stilwell miró al joven con curiosidad.

—Diga, ingeniero.

—¿Puedo saber qué ha sido de los tripulantes de la Primrose? ¿Dónde está la goleta?

—Lo siento. Tuvimos que eliminarlos. No tenían utilidad alguna para nosotros. En cuanto al barco, fue hundido y nos cuidamos muy bien de que no quedasen restos flotantes en la superficie.

Bane sintió que se le helaba el corazón. Una docena de hombres inocentes habían muerto despiadadamente, sólo para satisfacer las ambiciones del que Stilwell había llamado el jefe supremo y cuya identidad le resultaba absolutamente desconocida. Algún día, se propuso, tomaría cumplida venganza de aquel crimen, pero, por el momento, le convenía aparentar resignación.

Era preciso conocer a fondo aquella inmensa ciudad sumergible. Iba a ser el encargado de su funcionamiento y no era una tarea precisamente fácil.

—Gracias por todo, capitán.

—Perdone, olvidaba las últimas recomendaciones —manifestó Stilwell—. Hay comedores y lugares de esparcimiento para sus momentos de descanso. La comida no es problema a bordo, aunque están prohibidas las bebidas alcohólicas, por razones fáciles de comprender, si bien, un día a la semana, se da a la tripulación una ración de licor, muy generosa, ciertamente. Hay que mantener contenta a la gente.

—Lógico —sonrió Bane.

—Tiene usted una cámara asignada y en ella encontrará ropa. Su primer ayudante es, precisamente, el hombre que fue a buscarle, Jim Holmes. El le pondrá al corriente de muchas cosas, aunque no contestará a cierta clase de preguntas. Usted se imagina a qué me refiero, ¿verdad?

Bane hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Seré trabajador y discreto —respondió.

* * *

Frente al cuadro de control de la central de mando, Holmes le explicó algunas de las características de aquella inmensa ciudad flotante:

—Mide unos ochocientos metros de largo por trescientos de ancho y cien de grosor, lo que significa que, en inmersión, desplaza veinticuatro millones de metros cúbicos, equivalentes a otras tantas toneladas, con la corrección correspondiente a la mayor densidad del agua del mar. Los ordenadores de a bordo, sin embargo, realizan en la práctica todas las operaciones de inmersión y emersión, además del correspondiente tramado, para mantener en todo momento la estabilidad horizontal.

«Disponemos de generadores de oxígeno y purificadores de la atmósfera, además de los necesarios compresores para vaciar los tanques de lastre cuando es necesario emerger. La central principal proporciona toda la energía necesaria, aunque disponemos de otras secundarias, que pueden realizar funciones auxiliares o de emergencia en caso de apuro, lo cual no ha sucedido hasta ahora.

«Durante la noche, emergemos varias horas, a fin de renovar el aire, aunque podríamos permanecer sumergidos durante meses enteros. Sin embargo, resulta conveniente la aireación por medios naturales, si bien, como puede imaginarse, sólo en casos excepcionales, asomamos por completo fuera de la superficie.

—Por ejemplo, cuando llega un huésped —dijo Bane sonriendo.

—Es necesario, claro —Holmes sonrió también—. No lo pasará mal aquí, ingeniero —añadió.

—¿Usted cree?

—Verá… La vida a bordo resulta un tanto monótona, pero tiene sus compensaciones. Uno puede comer todo lo que le apetezca, gana un sueldo magnífico…

—¿Dónde lo gastan? —preguntó el joven rápidamente.

—Oh, todos los meses se deposita en un Banco a nuestro nombre. En realidad, es una especie de ahorro, para el día en que nos retiremos.

—Pero no sabe cuándo será ese día, ¿verdad?

Holmes se encogió de hombros.

—Cuando acepté venir aquí, conocía las condiciones. No puedo quejarme —respondió.

Era una confesión poco sincera. Bane había estado estudiando a su ayudante, llegando a la conclusión de que, pese a ganar un sueldo principesco, del que, por otra parte, sólo habría podido ver unos resguardos bancarios, tal vez ficticios, no estaba demasiado satisfecho con una existencia que se desarrollaba inevitablemente en un reducido espacio, pese a las enormes dimensiones de aquella ciudad flotante.

Pero no podía apretarle demasiado en los primeros momentos. Era preciso ganarse su confianza y, sobre todo, tener la certeza de que no era un espía de Stilwell.

«He de ser paciente. La precipitación puede ser funesta», pensó.

El día se le pasó casi sin sentirlo, ocupado en conocer a fondo el interior de aquella inmensa nave sumergible. Conoció también, aunque por fuera, las áreas prohibidas, cuya extensión y capacidad le sorprendió notablemente y, aunque Holmes no se mostró demasiado locuaz al respecto, supo que estaban habitadas por cierto número de personas, que no se dejaban ver jamás. Holmes, sin embargo, ignoraba a qué se dedicaban aquellas personas, quienes, por otra parte, contaban con suministros propios y unos cuantos tripulantes que atendían todas sus necesidades.

—Pero es inútil tratar de sonsacar a los vigilantes —manifestó Holmes—. Lo primero, no responden cuando preguntas; y si insistes, te hacen callar… para siempre.

—O sea, la curiosidad es fatal.

—Puede tenerlo por seguro. No meta las narices donde no debe y todo irá bien.

Bane se sintió tentado con preguntarle si se mostraba de acuerdo con tal estado de cosas, pero prefirió callar. Ya llegaría la hora de penetrar más a fondo en el ánimo de su ayudante.

Al llegar la noche se retiró a su nuevo alojamiento, después de haber consumido una sustanciosa cena. Disponía de televisor y vio una película. Luego sintió sueño y apagó la luz.

Estaba profundamente dormido cuando, de pronto, notó que alguien le tocaba el hombro.

—Arriba, ingeniero —llamó Holmes—. Es preciso poner manos a la obra.

Bane se sentó inmediatamente en la cama.

—¿Qué pasa, Jim?

—Llega el gran jefazo y hay que sacar el tejado fuera del agua —contestó el ayudante pintorescamente.

CAPITULO VIII

Las poderosas bombas expulsaron el líquido de los lastres y la ciudad adquirió flotabilidad positiva. Miles de toneladas de agua fueron vaciadas y así aquella inmensa construcción inició el ascenso hacia la superficie.

En la sala de mandos se disponía también de una pantalla conectada con los periscopios exteriores. Al asomar las lentes al exterior, Bane vio que se encendían los reflectores para iluminar la cubierta.

Holmes, a su lado, presionó una tecla.

—He conectado un micrófono exterior. Así oiremos lo que se dice allá arriba —aclaró.

Bane se mostró conforme con la decisión de su subordinado. Pese a que lanzaba frecuentes miradas a la pantalla, vigilaba con atención los indicadores de los distintos niveles, a pesar de que sabía que los ordenadores de a bordo corregían en forma instantánea y automática cualquier momentáneo desequilibrio. El caso era que los movimientos no se notaban y la ciudad permanecía tan inmóvil, aparentemente, como si estuviese posada en tierra firme.

—Ahí llega —exclamó Holmes de pronto.

Bane volvió la vista a la pantalla. Entonces contempló algo que le dejó sin aliento.

—¡Dios mío! No es posible…

Conocía perfectamente el aparato volador que se disponía a posarse en la cubierta de la ciudad flotante. Por un momento, creyó que sus ojos le jugaban una mala pasada, pero pronto se convenció de que era realidad y no ilusión de sus sentidos.

El platillo volante se inmovilizó sobre la cubierta. Stilwell, con el segundo Berries y algunos hombres armados, formaban una especie de guardia de honor.

La escotilla de la nave voladora se abrió y la escalera se desplegó automáticamente. Una figura conocida apareció en el umbral. Stilwell saludó con el máximo respeto.

—Bien venido a bordo, señor —saludó.

—Gracias, capitán —dijo Ascrob—. Ah, por cierto, traigo un huésped… Siento ser el primero en quebrantar mis propias normas, pero era absolutamente necesario, como más tarde le explicaré.

—Usted manda, señor —contestó Stilwell obsequiosamente.

—Envíe a un hombre para que lleve mi invitada especial a su cámara. Luego hablaremos más detenidamente.

—Sí, señor.

Un tripulante se precipitó al interior del platillo volante y apareció a poco con una mujer en brazos.

—¡Rayos! —juró Holmes.

Bane se sintió desfallecer. Aunque ella, se veía claramente, estaba sin conocimiento y tenía la cabeza echada hacia atrás, podía reconocerla perfectamente.

Durante unos segundos, no supo qué hacer. Tilda a bordo… ¿Por qué?, se preguntó.

La voz de Ascrob se escuchó de nuevo en el altoparlante:

—A propósito, ¿está a bordo el nuevo ingeniero?

—A bordo y en su puesto, actuando a la perfección señor —respondió.

—Espléndido! Bien, capitán, abajo… a quinientos metros.

—¡A quinientos metros, señor! —repitió Stilwell.

Holmes tocó con el codo a Bane, quien parecía aturdido, incapaz de reaccionar.

—Hay que recoger el platillo volador —dijo—. Después nos sumergiremos a quinientos metros de profundidad, donde permaneceremos hasta nueva orden.

Bane sacudió la cabeza. Ahora tenía un motivo más para intentar la escapatoria de aquella cárcel flotante. Tilda estaba allí y, como había podido advertir, también contra su voluntad.

Pero precisamente la llegada de la muchacha le imponía más cautela no sólo en cualquier comentario, sino en el menor de sus movimientos. Porque perdería la cabeza si llegaban a sospechar de sus intenciones.

* * *

En el comedor, por la mañana, Holmes le ofreció una taza de café.

—Parece un poco aturdido, ingeniero —dijo.

—Más bien desconcertado, Jim —respondió Bane. Sabía que la noticia acabaría por conocerse, de modo que no le importó comunicársela a su ayudante—. Es que conozco a la chica, ¿comprende?

—Ah, ya entiendo… Bueno, ella está aquí y nosotros no podemos hacer nada. El gran jefazo es el que manda.

—Y el que nos paga, claro. Aunque, a decir verdad, todavía no sé cuál será mi salario.

—Oh, sin duda el mismo que el de su antecesor. Un sueldo principesco, no crea.

—Un sueldo que es depositado en un Banco…

—Puntualmente, todos los meses. ¿Quiere que le enseñe mis resguardos?

De pronto, Bane concibió una idea.

—Usted tiene unos resguardos bancarios, pero, ¿ha visto ese dinero?

—Claro que no. Sin embargo, sé que está en el Banco…

—Pero aquí no se usa el dinero para nada. Es decir, no les dan unas pequeñas cantidades para gastos imprevistos.

—¿Para qué? No tendría sentido. Aquí tenemos todo lo que necesitamos y nos lo dan sin nada más que pedirlo. El dinero está bien guardado en el Banco, créame.

—Sí, es posible, pero… ¡resulta tan fácil imprimir unos resguardos de ingreso en una cuenta corriente, aunque sean de un Banco auténtico!

Bane ya no quiso decir más y, furtivamente, procuró observar a Holmes, quien parecía sentirse un tanto preocupado.

Es preciso ser paciente, no tener prisa jamás. Tenía que ser como la gota de agua que termina por horadar la piedra. Infiltrar la duda en al menos uno de los tripulantes. Lenta, pero tenazmente, sembrar la discordia.

Era la única forma de conseguir salir algún día de aquella cárcel flotante.

—Porque, pese a todo, es una cárcel —se dijo más tarde.

Además estaba gravemente preocupado por Tilda.

¿Qué había sido de la joven? ¿Qué pensaba hacer Ascrob con ella?

Resultaba indudable que Tilda había llegado a la ciudad flotante en estado de inconsciencia, lo cual significaba secuestro. Pero, ¿por qué?

¿Llegaría algún día a comunicarse con la muchacha?

Tales preguntas le martirizaban cruelmente el ánimo, pero, por el momento, no tenía respuesta.

* * *

Los días transcurrían lentamente y Bane seguía sin noticias de Tilda. Simplemente, estaba como el primer día.

Nadie había mencionado a la joven, nadie había dicho una sola palabra acerca de ella. Las dudas le seguían torturando, pero se sabía impotente para obtener el menor dato acerca de Tilda.

Una vez, sin embargo, se atrevió a preguntarle al segundo Berries:

—Ese no es asunto suyo —contestó el hombre secamente—. Usted, ocúpese de que todo funcione correctamente. Los asuntos del jefe supremo no son cosa de su competencia, mientras no se refieran al trabajo que tiene encomendado.

Bane saludó con rígido ademán.

—Sí, señor.

Pero, pese a todo, no desistía de su empeño. Resultaba obvio que Tilda debía hallarse en alguna parte de aquella inmensa ciudad flotante. Empezó a estudiar los planos a fondo, en los que se incluían los esquemas eléctricos y de comunicaciones.

Las áreas señaladas en rojo lo eran solamente para no penetrar en ellas, pero, por lo demás, estaban perfectamente indicadas en el plano. Empezó a calcular en cuál de aquellas zonas prohibidas podría hallarse la joven.

Casi cuatro semanas más tarde de su llegada a bordo, oyó rumores acerca de un gran incidente, aunque no pudo conocer apenas detalles. Oyó algo sobre un motín, pero nadie supo o no quiso explicar el asunto.

Todos los labios parecían sellados, incluso los de Holmes, cuya confianza, estimaba, había conseguido ganarse. Dos días más tarde, recibió una orden por el sistema de interfonía:

—Señor Bane, tenga la bondad de iniciar la ascensión a superficie —dispuso el capitán Stilwell.

—Bien, señor.

—Avíseme cuando el nivel de la cubierta esté a dos metros sobre el del mar.

—Sí, señor.

La inmensa construcción no actuaba con tanta rapidez como un submarino convencional, por lo que la maniobra tardó treinta minutos casi en estar finalizada.

—Mantenga la ciudad en esta posición hasta nueva orden —dijo Stilwell.

Bane notó cierta tensión entre los hombres que le rodeaban. Había también ansiedad, pero todos permanecían silenciosos. Se preguntó qué motivaba aquel estado de ánimo, pero muy pronto tuvo la respuesta.

—¿Señor Bane? —llamó Stilwell al cabo de unos minutos.

—Diga, capitán —respondió el joven con voz neutra.

—Abajo, de nuevo, a quinientos metros. Mantenga conectado el periscopio de observación conectado a todas las pantallas. Encienda también los reflectores.

—Sí, señor.

Las operaciones fueron realizadas con presteza y la ciudad empezó a sumergirse. De pronto, Holmes lanzó un grito:

—¡Mire, Eric!

Ocupado en el control de los mandos, Bane no había puesto todavía los ojos en la pantalla donde se reflejaban las imágenes captadas por el periscopio. Al volver la cabeza, contempló una escena que le puso los pelos de punta.

Había dos hombres sobre cubierta, atados por los tobillos a sendas anillas situadas en la estructura externa. Los dos tenían asimismo las manos atadas a la espalda, mediante unas fuertes cuerdas, que les impedían desatarse los tobillos.

La voz de Stilwell resonó tonante a través de los megáfonos internos:

—Estos dos hombres han sido castigados por amotinamiento. Todo el mundo debe saber lo que le espera, si intenta sublevarse contra quienes mandan en la ciudad. Se les paga magníficamente y un día podrán regresar a sus casas, convertidos en potentados. Pero si intentan traicionar…

El capitán se interrumpió. Era suficiente con lo que se veía a través de las pantallas.

Las aguas cubrían ya las piernas de los desdichados. Bane pensó por un momento detener la inmersión, pero era una maniobra muy lenta y antes de que la ciudad se inmovilizase, transcurriría demasiado tiempo. Aquellos infelices ya no tenían salvación.

El agua continuó subiendo y les cubrió por completo al cabo de un rato. Los focos iluminaban fría y despiadadamente la horrible agonía de los dos amotinados, quienes se debatían espantosamente en busca de un aire para sus pulmones que no hallarían bajo las aguas.

Repentinamente, ocurrió algo que aumentó más el horror de la situación. Una mancha veloz, blanca y azul, apareció de pronto y se arrojó sobre uno de los condenados.

El tiburón asestó una feroz dentellada. Un brazo fue arrancado del cuerpo a que pertenecía.

La sangre pareció un toque de llamada para otros escualos. Apenas veinte segundos después, surgieron una docena de voraces tiburones, que empezaron a darse un macabro festín con aquellos dos desgraciados, que perecieron sin poder hacer nada para evitar suerte tan espantosa.

Bane volvió la vista, asqueado. Interiormente, se prometió vengar algún día la muerte de dos hombres, cuyo único delito había sido el buscar la libertad.

De pronto, oyó un extraño gorgoteo. Miró a su derecha.

Holmes, inclinado sobre sí mismo, vomitaba en un rincón.

CAPITULO IX

En la ciudad había una especie de tienda donde podían surtirse de cosas que necesitaban. Bane fue un día, dos semanas más tarde de la ejecución de los amotinados, y pidió una baraja.

El encargado le miró como si estuviera loco.

—¿Una baraja? ¿Para qué? —preguntó.

—Para jugar, claro —contestó el joven, inmutable.

—Pero si aquí no tenemos dinero —dijo otro tripulante que estaba junto a Bane, esperando el momento en que le llegase su turno para hacer su pedido.

—Hombre, eso ya lo sé —respondió el joven—. Pero tendremos dinero en el Banco, ¿verdad?

—Sí, es cierto…

—Se podrían hacer vales por unidades de monedas: uno, dos, cinco, diez dólares… Firmados, naturalmente, para que el ganador pudiera comprarlos en su día, cuando acabemos el contrato aquí abajo.

—No está mal pensado. ¿Y las cartas?

—Hay, al menos, una fotocopiadora, donde se imprimen las órdenes de servicios internos e instrucciones complementarias. No es por pavonearme, pero, dibujo bastante bien y podría diseñar la baraja y los vales monetarios… Claro que si nadie juega a bordo, ¿para qué molestarse?

Bane había ido a pedir un par de camisas y se las llevó, sabiendo que había sembrado una pequeña semilla que tal vez más adelante podía dar frutos excepcionales. Si un día debía de haber un motín, no podía ser obra de dos solamente, sino de todos o, al menos, de la mayor parte de los tripulantes.

Una semana después, se le acercó el mismo hombre que había estado en la tienda con él, acompañado por dos individuos más.

—Ingeniero, yo soy Hans Urwell —se presentó—. Mis amigos, Juan Rivera y Matías Vanee. ¿Qué hay de la baraja y los vales que usted mencionó el otro día?

Bane procuró mantener la impasividad.

—¿Está prohibido el juego a bordo? —preguntó.

—Nadie lo ha mencionado jamás —respondió Urwell.

El joven sonrió.

—Tengo hechos los dibujos. ¿Quién se encarga de la fotocopiadora?

Vanee dio un paso al frente.

—Démelos, ingeniero. Le avisaremos cuando vayamos a empezar la partida.

Rivera soltó una risita.

—Matías tendrá que imprimir varias barajas. La noticia se ha extendido y hay mucho interés en jugar unas cuantas manos de póquer.

—Muy bien, Matías. Ah, y si estoy ocupado cuando vayan a jugar, empiecen sin mí. No se preocupen, ya iré cuando me sea posible. Matías, sígame, por favor.

La semilla sembrada empezaba a dar sus frutos. Pocas horas más tarde, se le acercó Holmes.

—Eric, estoy preocupado —manifestó.

—¿Qué le pasa, Jim? —preguntó el joven.

—Es referente a algo que dijo usted hace días… ¿Y si los resguardos de nuestra paga sólo fuesen una trampa?

—No tenemos medio de comprobarlo.

—Hay un pagador… Le preguntaré…

—Le dirá que él garantiza la seriedad del Banco donde se depositan las pagas. Como no puede ir a comprobarlo personalmente, tendrá que aceptar su palabra.

—Entonces, ¿hemos de esperar aquí hasta que…? —dijo Holmes, desalentado.

—Jim, en la tienda le dan a uno cuanto piden, ¿verdad? —exclamó el joven repentinamente.

—Hombre, sí, claro, pero estábamos hablando de otro tema —respondió el ayudante, un tanto amostazado.

—Ya está dicho todo sobre ese asunto, Jim. Más comentarios no servirían de nada, Lo siento.

—Está bien, dispense…

—Un momento, por favor, no se marche tan pronto. Estábamos hablando de que en la tienda nos dan cuanto pedimos.

—En ese aspecto no tenemos queja, desde luego.

—Salvo que sólo nos dan una ración de licor los domingos

—Bueno, la cosa está así…

—Jim, ¿conoce usted a alguien que tenga conocimientos de química?

—Sí, sé de un muchacho que estaba a punto de graduarse, pero se apuntó como tripulante por no sé qué desengaño amoroso. Pero, ¿qué tiene esto que ver con lo que podemos pedir en la tienda?

—Los guardias de seguridad no registran los camarotes individuales ni determinadas áreas de trabajo. Más bien se ocupan de que nadie traspase los limites prohibidos, ¿verdad?

—Asi es —respondió Holmes, completamente desconcertado, porque no sabía adónde quería ir a parar su interlocutor.

—Muy bien, busque al químico. Yo iré hoy a la tienda y pediré dos latas de frutas en almíbar. Usted va más tarde y pide otras dos… Si reunimos un par de docenas… El zumo de las frutas, al azúcar natural, la fermentación…, alcohol… —Bane guiñó un ojo—. Y no tendríamos que esperar a la reunión de los domingos para tomarnos un traguito cuando nos apeteciera, si su amigo sabe construir un alambique, cosa no difícil, con la cantidad de materiales que hay a bordo.

Los ojos de Holmes se iluminaron.

—Una idea magnífica —aprobó, entusiasmado—. Ahora mismo voy a buscar al químico y…

Bane sonrió para sus adentros. Con un poco de suerte, unas semanas más tarde, tendría a su lado la inmensa mayoría de los tripulantes.

Pero todavía no tenía noticias de Tilda.

Sin embargo, no había desistido ni un solo día de estudiar los esquemas de comunicaciones interiores. Y, al fin, una semana más tarde, creyó haber dado con la línea apropiada.

* * *

—Puede marcharse a descansar —dijo Bane aquella noche—. Yo me quedaré hasta que venga su relevo.

—Gracias, señor —contestó el tripulante de guardia en la sala de control.

Apenas se quedó solo, Bane empezó a hacer las conexiones necesarias. Al cabo de unos momentos, dijo:

—Atención, aquí servicio de control de comunicaciones. ¿Puede decirme cómo se recibe en su departamento, por favor?

Una voz femenina le contestó a los pocos segundos:

—Perfectamente. Le oigo muy bien —respondió Tilda.

Bane contuvo a duras penas el grito de júbilo que se disponía a lanzar.

—¿Está usted sola, señora? —preguntó.

—Sí, claro… —dijo ella, un tanto extrañada.

—¿No hay posibilidades de que la oigan otras personas?

—No, creo, pero, ¿por qué me hace tantas preguntas?

Bane inspiró profundamente.

—Escúchame bien. Tilda. No grites, no des muestras de sorpresa. Soy Eric.

Al joven le hubiera gustado ver la cara que ponía ella, pero, por el momento, sólo disponía de la línea de sonido y no quería hacer más manipulaciones, a fin de evitar posibles detecciones. Durante unos segundos, sólo percibió una agitada respiración.

—¿Tilda? —dijo impaciente.

—Estoy bien. Eric… —contestó ella, casi ahogándose por los sollozos—. Tanto tiempo sin noticias tuyas… Pero, ¿dónde estás? ¿Desde dónde me llamas?

—Estamos embarcados en el mismo bote, es decir, en esta inmensa ciudad flotante. Te vi llegar, cuando te trajo Ascrob, pero hasta hoy no me ha sido posible ponerme en contacto contigo.

—Oh, Eric, tengo que contarte tantas cosas… Si pudiera verte… Pero apenas puedo moverme, sin que me sigan dos hombres armados a todas partes…

—Me lo imagino, pero no debes preocuparte. Escúchame, he ideado un plan de evasión, pero será de ejecución muy lenta, porque no podemos darnos prisa o nos matarían. A mí me trajeron aquí porque el ingeniero que dirigía antes los trabajos de control y mantenimiento quiso escaparse y lo mataron.

—Entonces, si nosotros intentamos fugarnos, nos mataran también.

—No. —Bane procuró tranquilizarla—. Si hacemos las cosas bien, saldremos sin daños. Ahora bien, ¿puedes decirme por qué estás aquí?

—Sí, Eric. Descubrí al fin el misterio de las desapariciones de tantos científicos y personas de relieve. Ascrob se enteró y me secuestró.

—¿Es cierto? Entonces, ¿era él?

—En efecto. ¿Sabes?, usaba el efecto Vanderbilt, los ultrasonidos para la hipnosis… Y lo hacía con una flauta, que emitía música, pero también y al mismo tiempo, ultrasonidos que hipnotizaban al sujeto y le hacían ir adonde él quería.

—Como el flautista de Hamelín —dijo Bane, admirado.

—Como me sucedió a mí —respondió ella tristemente.

—Está bien, no te desanimes. Escucha, bajo ningún concepto intentes comunicarte conmigo. Ya te llamaré cuando vuelva a tener otra ocasión. Y procura no demostrar externamente que has hablado conmigo. ¿Te dijo Ascrob que yo también estaba a bordo?

—No, nunca lo mencionó, Eric.

—Perfectamente. Ahora ten paciencia y procura comportarte con toda normalidad. Ah… Tilda, me gustaría hacerte otra pregunta… un tanto indiscreta.

—Sí, lo que quieras.

—Es… referente a Ascrob… Te ha… Bueno, ¿te ha insinuado algo…? No sé cómo decírtelo…

Ella rió suavemente.

—Lo único que le interesa de mi es mi silencio —respondió.

«¡Uf!», pensó el joven. Si Ascrob intentaba propasarse con Tilda, las cosas podrían complicarse más todavía.

Por fortuna, no era así. La situación, evidentemente, tendía a mejorarse.

—Adiós, Tilda.

—Cuídate mucho, Eric.

Aquella noche. Tilda durmió como nunca, desde su llegada a aquella misteriosa ciudad flotante, de la que jamás había tenido noticias hasta hallarse a bordo.

Confió en Bane. El resolvería aquella poco agradable situación.

* * *

A la noche siguiente, Tilda oyó unos nudillos que golpeaban a la puerta de su cámara.

—Pase —dijo.

La puerta se abrió. Un hombre, menudo, de rostro cetrino y ojos oblicuos apareció en el umbral.

—Señorita, el señor desearía saber si acepta su invitación a cenar juntos. Tiene que decirle algo muy importante y estima que en una mesa bien provista, ciertos temas se discuten mucho mejor —declaró el sujeto.

Tilda se estremeció. Había conocido al hombre después de su secuestro. Se llamaba Attrox y sabía que era fiel servidor de Ascrob, al que obedecía ciegamente.

—Está bien, iré —respondió, lacónica.

Attrox hizo una profunda reverencia y se retiró. Tilda se sentó ante el espejo de su tocador —al menos, no carecía de lujos y tenía cuanto podía desear—, contemplándose con profunda atención.

—¿Qué querrá decirme? —se preguntó.

Lo supo una hora más tarde. Ascrob se lo dijo sin rodeos y ella, al principio, aunque se turbó, consiguió sobreponerse a la impresión.

A fin de cuentas, Bane, con sus preguntas, le había anticipado algo sobre el particular. Ahora Ascrob destapaba sus cartas en un sentido nada honorable.

Tranquilamente se reclinó en su asiento y le miró con fijeza.

—Asi, pues, me está proponiendo que me convierta en su amante —dijo.

—Bueno, la palabra es un poco fuerte… No soy un jovencito, pero me conservo muy bien…

—Su querida, su fulana, su prostituta particular.

El hombre saltó en su silla.

—¡Señorita, su lenguaje…!

—Soy muy liberal, pero sólo hasta cierto punto —replicó Tilda, impasible—. Por lo que puedo deducir, ha aprendido muy pronto las costumbres terrestres.

—Es que yo soy de aquí —contestó él malhumoradamente—. Todo fue un cuento, un engaño para… Bueno, eso no importa ahora. Y, para que vea que hablo en serio, le diré mi nombre auténtico,

Ascrob lo dijo y ella se quedó estupefacta.

—Nunca lo hubiera creído —murmuró.

—Pero me conocía ya, aunque jamás nos hubiéramos visto antes, ¿verdad?

—Sí, es cierto.

—Entonces, ya sabe que dispongo de una fortuna incalculable… y puedo ponerla a sus pies, si accede…

—Accederé con una condición —dijo Tilda—. Le guste o no, o tal vez solamente le extrañe, soy una chica educada a la antigua.

—Eso me gusta mucho —sonrió el hombre.

—Por lo mismo, si quiere algo de mí, tendrá que convertirse en mi marido.

La mandíbula de Ascrob cayó bruscamente.

—¿Quiere decir… boda?

—Exacto —confirmó ella con toda frialdad.

—Bueno… —aceptó Ascrob tras un breve titubeo—, si es así, el capitán puede casarnos…

—Oh, no, no, en absoluto. Tiene que ser una boda como

Dios manda: iglesia, traje blanco, ramo de flores, padrinos, invitados, pastel de bodas…

—Traeré un sacerdote —dijo él malhumoradamente.

—Nada de eso. ¿Cómo sabría yo que no es uno de sus secuaces disfrazados? La boda tendría que celebrarse en la iglesia de mi barrio, con un pastor conocido… y mi familia también presente.

—¡Es que ahora no puedo! Tengo… ocupaciones ineludibles…

—Esperaré a que se desocupe —respondió Tilda con cierta ironía.

—Entonces, ¿no habrá nada…?

—Hasta que me convierta en la señora de… del nombre que ha citado antes. Ah, y otra cosa.

—¿Sí? ¿Qué más?

—Cien millones de dote y tres mensuales para, como se decía antiguamente, alfileres. Es decir, gastos menudos, porque los de la casa correrían de su cargo. Y también deseo doce residencias en doce países distintos.

Ascrob volvió a saltar en su asiento.

—¿Para qué tantas residencias? —barbotó.

—Una para cada mes del año. Así seguiremos las estaciones puntualmente… y, por supuesto, las residencias a todo lujo y con servidumbre permanente todo el año. Faltan algunas cosas más, como cuentas abiertas en las principales joyerías de Londres, París… Cuentas sin límites, naturalmente, aparte de las facturas de los modistos y peleteros y zapateros… Los tres millones mensuales serán para que yo los gaste como quiera, sin dar explicaciones, y todo lo demás que acabo de citar, de su cuenta. ¿Acepta?

Ascrob vaciló un instante.

—Puede ser mi ruina… —masculló.

—Vamos, vamos —rió la muchacha—. Todo lo que he mencionado es una gota de agua en el océano de su fortuna. En fin, si quiere disfrutar de mis encantos, ya sabe lo que tiene que hacer.

Tilda se puso en pie y dio una vuelta en redondo, a fin de hacer resaltar su espléndida figura.

—A menos que use el efecto Vanderbilt —añadió venenosamente.

Ascrab se puso rígido.

—Puede que me haya dado una idea contesto.

Tilda comprendió que había cometido una imprudencia, pero no se arrepintió de lo dicho.

—Entonces, sólo tendría en sus brazos una estatua fría y sin vida —dijo—. Buenas noches —se despidió.

Ascrob no dijo nada. Tilda se retiró a su cámara, aparentemente triunfante, pero sintiéndose angustiada por las complicaciones que las propuestas de Ascrob podían acarrear para el futuro.

Eric tenía que saberlo, pero, ¿cuándo podría hablar con él nuevamente?

CAPITULO X

Dos días después. Holmes llamó a Bane con gestos que denotaban un cierto aire misterioso.

—Venga conmigo, Eric —dijo en voz baja.

Bane siguió a su ayudante hasta un cuartito, en el que habían tres más a quienes ya conocía. El cuarto le resultó desconocido.

—Es Roy Haines, el químico —presentó Holmes—. Roy, enséñale al ingeniero una muestra de tu arte.

—Con mucho gusto —sonrió el interpelado.

Tenía una botella en la mano y vertió parte de su contenido en un vaso, que entregó al joven. Bane paladeó un poco el líquido y luego, complacido, chasqueó la lengua.

—Delicioso —calificó.

—No es un whisky de doce años, pero puede servir —rió Haines—. Pienso venderlo a…

—No cobre nada, Roy —atajó Bane rápidamente—. Pida solamente que cada uno le traiga una lata de almíbar. Usted no puede pedir cincuenta o sesenta dólares; se haría sospechoso. De la otra forma resultará más fácil.

—Muy bien, como usted diga. Oiga, tiene treinta y siete grados, ¿sabe?

—No abuse del licor —sonrió Bane—. ¿Matías? —se volvió hacia Vanee.

Vance le enseñó unos rectángulos impresos, con una artística orla en los bordes, además de las cifras interiores que señalaban su valor.

—He impreso los vales de dinero: Uno, dos, cinco, diez veinte dólares —explicó—. Pero tengo ciertas dudas…

—A ver, explíquese.

—Son papeles sin valor; no tienen cobertura financiera. ¿Cómo puedo disfrutar si el perdedor me entrega un puñado de estos papelitos?

—Hay un procedimiento muy sencillo para darles el valor facial que les corresponde —dijo Bane—. Usted puede entregar a cualquiera de los que estamos aquí vales por valor de los miles de dólares que le pidan, pero luego, en sus ganancias, o usted mismo, si pierde, esos vales no servirán de nada sin dos requisitos indispensables: Primero, su firma, perfectamente legible. Segundo, la cifra clave de la cuenta bancaria, copiada del resguardo que se le entrega todos los meses y que el tomador del vale puede exigir le sea mostrado para comprobación. ¿Qué le parece?

—Magnífico —respondió Vanee con ojos muy brillantes.

—Un vale, o varios que reúnan esas condiciones pueden ser más tarde aceptados por el Banco, como si fuesen cheques de cuenta corriente —intervino Holmes.

—Exactamente. Es como si cada uno de nosotros pudiera emitir moneda propia. Con la firma y la cifra de cada cual, no hay falsificación posible.

—Esto animará un poco ciertas veladas que no tienen nada de alegres —dijo Rivera.

—Tendré que imprimir más vales —manifestó Vanee—. Hay muchos que quieren divertirse…

—Acaso vaya yo algún día a jugar unas manos —se despidió el joven, satisfecho por el éxito que había tenido su idea.

Aquella noche pudo llamar de nuevo a la muchacha.

—Eric —contestó ella—. He esperado ansiosamente oírte de nuevo. Ya empezaba a ponerme nerviosa.

—No hay motivos —aseguró Bane—. Todo sigue perfectamente, aunque es posible que las cosas empiecen a cambiar dentro de poco.

—¿Por qué? ¿Sucede algo?

—Ya te contaré en su momento. Sería un poco largo de explicar y… ¿Te encuentras bien?

—No puedo quejarme, Eric, aunque ha ocurrido lo que tú adivinaste el día que nos comunicamos por primera vez —dijo Tilda.

—No entiendo. ¿A qué te refieres?

—Pareces un profeta. Ascrob me invitó a cenar y luego me propuso convertirme en su amante.

—¿Sólo te lo propuso? ¿No te forzó?

—Aguarda un momento y te lo contaré todo. —Tilda explicó lo sucedido después de la cena en la cámara de Ascrob y luego añadió—: El dijo que mis peticiones podían llevarle a la ruina.

—Es un exagerado —rió Bane—. Podría darte diez veces más, sin que su fortuna se resintiese por ello. Pero da la sensación de que es un poco tacaño, ¿no crees?

—Bueno, es que yo también pedí demasiado… Era preciso, porque, de este modo, no accedería. Como comprenderás, no voy a casarme con él, aunque me ofrezca todo lo que le pedí. ¿Qué haría yo con tanto dinero?

—Algunas no se formularían una pregunta semejante —dijo el joven festivamente—. En fin, hiciste bien. ¿Algo más?

—Sí, dije algo que ahora me parece una imprudencia, pero ya no puedo rectificar —respondió Tilda—. Le dije que si… quería conseguirme sin el matrimonio, podría hacerlo, pero sólo tendría una estatua inanimada en sus brazos ya que tendría que usar el efecto Vanderbilt para lograr sus propósitos.

El efecto Vanderbilt —repitió Bane pensativamente— Oye, ¿sabes que me has dado una idea, encanto?

—El también dijo lo mismo, Eric —declaró ella con cierta tristeza en la voz.

—Bueno, no te preocupes, no se atreverá a hacerlo Escucha, voy a darte una clave, para que puedas llamarme en caso de urgencia, ¿entendido? Pero sólo si lo estimas verdaderamente necesario; de otro modo, no me llames.

—De acuerdo. ¿Cuándo terminará esta horrible situación? Estoy literalmente encarcelada…

—Es preciso ser pacientes, Tilda —aconsejó el joven.

* * *

En el departamento de máquinas había un cuarto destinado a reparaciones de instrumentos, donde no escaseaban los materiales, ciertamente. Bane se encerró allí día y noche y estuvo unas cuantas jornadas en que apenas si comía ni dormía, enfrascado en cierto trabajo que había atraído poderosamente su atención.

Cuatro días más tarde, Holmes, cerca de la media noche, entró en el cuarto y le hizo un guiño amistoso

—Jefe, ¿no le apetecería jugar una partida de póquer.

Bane sonrió. Tenía en las manos un tubo metálico, largo, cilíndrico, con algunos agujeros a lo largo de su estructura. Holmes se sintió sorprendido al verlo.

—¿Qué es eso? —preguntó.

En aquel instante, Bane decidió hacer una prueba.

—Soy un melómano empedernido —mintió—. Hay un instrumento que me agrada particularmente, la flauta. ¿Quiere oírme un poco?

Holmes puso cara de circunstancias.

—Pensé que le gustaría jugar un rato y echar un par de buenos tragos —dijo decepcionado.

—Aguarde un poco, hombre; hay tiempo para todo.

Bane se llevó la flauta a a boca y empezó a maniobrar como si fuese a tocarla, pero no brotó ningún sonido del instrumento. Holmes le miraba con curiosidad y, de repente, unos segundos más tarde, se puso rígido.

Los ojos del ayudante se quedaron fijos y él mismo pareció haberse convertido en una estatua. Bane separó la flauta de sus labios.

—Jim —dijo.

—¿Señor? —contestó Holmes con voz neutra.

—Rasqúese la nariz. Le está picando.

—Es cierto… ¡Cómo pica!

—Ahora, salte a la pata coja diez veces seguidas.

Holmes ejecutó puntualmente la maniobra y otras más que le fueron indicadas por el joven. Al cabo de diez minutos, Holmes pareció volver a la cordura y sacudió la cabeza.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó—. Oía su voz Eric, pero parecía venir de muy lejos, como si surgiese de las nubes…

Bane había guardado ya el tubo emisor de ultrasonidos en el interior de su camisa.

—Estuvo escuchando mi interpretación de La flauta mágica, de Mozart —mintió.

—Sí, era una melodía deliciosa… Bueno, ¿qué hay de mi proposición.

Bane se puso en pie y palmeó el hombro de su ayudante.

—Vamos allá, Jim —exclamó alegremente.

Sentíase satisfecho. Además, había podido calcular el tiempo: con un minuto, aproximadamente, de emisión de ultrasonidos basados en el efecto Vanderbilt, había conseguido hipnotizar a Holmes durante diez. Claro que, se dijo, mucho dependía de la constitución del individuo, pero era una referencia para el momento en que necesitase usar el aparato.

Holmes le condujo a uno de los comedores. Bane lo vio lleno de humo de tabaco y con varias mesas, en torno a las cuales se apiñaban los tripulantes.

Había botellas y vasos. A Bane le recordó los antiguos cafetines portuarios. Sonaban risas y voces y se contaban chistes de grueso calibre. De cuando en cuando, se oía alguna exclamación procedente de algún jugador con mala suerte.

Urwell llamo su atención con un gesto de la mano.

—Venga aquí, ingeniero —dijo—. Tiene usted una botella a su disposición y crédito suficiente sobre su salario.

Vance le entregó un puñado de vales

—Fírmelos y serán dinero en el Banco —exclamó. Rivera repartió cartas.

—Esto ya parece otra cosa —dijo—. Sólo falta algo para tener la diversión completa.

—Cuando mandes en la ciudad, podrás traerte una mujer —rio Haines.

Bane no dijo nada, pero sabía que la presencia de Tilda a bordo había provocado numerosos comentarios. Sentándose en una silla, aceptó cartas y empezó a jugar.

Una hora más tarde, asomó un soldado del servicio de segundad, vio el espectáculo y se frotó los ojos, creyendo que soñaba. Luego desapareció rápidamente.

—Ha ido a dar el soplo —dijo alguien.

—A mí no sacarán de aquí ni a rastras —contestó otro—. Tenemos derecho a divertirnos

Algunos habían dejado de jugar y, notablemente bebidos, entonaban a coro viejas canciones tabernarias. Bane, al observarlo, se preguntó por las reacciones de Ascrob y sus más inmediatos secuaces.

—No tardaré mucho en saberlo —murmuró para sí.

* * *

Ascrob estaba mirándose al espejo, cuando, de pronto, entro un hombre en el cuarto de baño.

—Capitán, no me gusta que entre sin llamar —dijo enojado.

—Lo siento señor, pero ocurre algo importante… ¡Caramba! —exclamó Stilwell—. Tiene usted un aspecto magnifico señor.

—¿Verdad que sí? —contestó Ascrob, de mejor talante—. Tengo que aparecer atractivo. Voy a casarme, ¿sabe?

Stilwell arqueó las cejas.

—Es una estupenda noticia, señor. Felicidades.

—Gracias, capitán. Y ahora, dígame, ¿cuál es la noticia importante?

—Juego, señor. Los tripulantes han impreso barajas y juegan todas las noches…

—Bah, no tiene importancia —dijo Ascrob, desdeñoso—. No hay dinero a bordo.

—Han impreso vales y los firman y añaden su cifra de cuenta corriente. Se aceptan como si fuesen billetes de Banco, señor.

Ascrob frunció el ceño.

—Eso ya no me gusta tanto, pero, en fin, lo que hagan con su dinero es cuenta suya. ¿Algo más?

—Alcohol, señor. Enormes cantidades de alcohol. Algunos se emborrachan bestialmente…

—¿Alcohol? ¿Es que alguien lo roba de la bodega de a bordo?

—No lo sé, señor. Tendría que averiguarlo, aunque me parece que ha sido elaborado por ellos mismos.

—No lo comprendo. Si no tenemos materiales para fabricar alcohol y el que se les da los días de fiesta procede de la bodega, ¿cómo demonios lo consiguen?

—Se puede conseguir alcohol por fermentación de los zumos de fruta en conserva, señor —respondió Stilwell.

—Juego, vino… —murmuró Ascrob pensativamente—. Sólo les faltarían las mujeres para tener la diversión completa. En fin, de todos modos, es algo que no puede continuar. Capitán, usted se encargará de que cesen esas actividades perjudiciales para el buen funcionamiento de la ciudad, entendido?

—Sí, señor.

—A propósito, es preciso disponer lo necesario para mi partida. Saldré esta misma noche y ya le indicaré el momento. Nada más, por ahora, capitón.

Stilwell se retiró. Ascrob terminó de arreglarse y llamó a su fiel servidor:

—Attrox, haz venir a la señorita Hutton —ordenó.

El sujeto se marchó sin decir palabra. Tilda apareció a los pocos momentos, vestida sencillamente y con el semblante serio.

—¿Desea algo? —preguntó.

Ascrob señaló un montón de papeles que había encima de una mesa.

—He resuelto acceder a sus peticiones. Tendrá todo lo que solicitó, sin regatearle nada absolutamente —contestó.

—Entonces, ¿acepta…?

—Quiero casarme con usted, Tilda.

Sobrevino una corta pausa de silencio. Tilda, de pronto, reparó en algo extraño.

—¿Estoy hablando con usted o con su hijo? —exclamó.

Ascrob, satisfecho, se echó a reír.

—Tengo buen aspecto, ¿verdad? —dijo—. Alguien ha hecho una magnífica labor y no precisamente de cirugía estética, sino de otra forma, pero lo cierto es que, al menos en teoría, me han quitado veinticinco años de encima. Mi edad es la misma, pero mi constitución física ha cambiado notablemente… y usted misma podrá saberlo personalmente después de la boda.

Tilda se sintió muy preocupada. Había pedido tanto precisamente, para obtener una negativa, pero ahora, de pronto, Ascrob cedía a sus pretensiones.

Se preguntó si podría comunicarse con Eric. No podía enviar a un mensajero personal, ya que no confiaba en nadie A pesar de todo, procuró conservar la serenidad, pensando en que tendría que usar la clave de urgencia que le había dado Eric.

—Usted es un hombre que lo previene todo. ¿Cuándo será la boda?

—Partiremos esta misma noche, antes de que se haga de día. No puedo fijar una hora determinada por el momento, pero le ruego esté preparada para la primera llamada. ¿De acuerdo?

—¿Eso es todo?

—Por ahora, nada más. Gracias por su decisión, Tilda… y le aseguro que jamás se arrepentirá de haberse convertido en mi esposa.

Tilda estuvo a punto de decir: «La esposa de un secuestrador y asesino», pero logró contenerse. No podía empeorar las cosas. Tenía que comunicarse con Eric, pero, ¿sería segura la clave secreta?

—Estaré preparada —respondió al fin con voz neutra.

La joven se marchó. Ascrob volvió a llamar a su sicario.

—Attrox, quiero hablar con el ingeniero Bane —dijo.

—Iré a buscarlo ahora mismo —repuso el sirviente.

CAPITULO XI

Bane llamó una y otra vez a Tilda, sin obtener respuesta. Estaba a punto de desistir, cuando, de repente, oyó su voz llena de angustia:

—Eric, Ascrob ha cedido —dijo ella.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir? —preguntó Bane, intrigado.

—Me da todo lo que le pedí… Quiere que sea su esposa. Nos marcharemos…

La puerta del cuarto se abrió en aquel momento. Attrox asomó la cabeza.

—Ingeniero, el jefe supremo le llama —dijo.

Bane tapó el micrófono con la mano.

—¿Se refiere a…?

—Sí, el mismo. Vamos, no le haga esperar. No le gusta, ¿sabe?

El joven quitó la mano del micrófono.

—De modo que tengo que ir a ver a Ascrob —dijo en voz muy alta, para que Tilda pudiera oírle. Ya había cortado la línea del altavoz, para que ella no pudiera hablar y Attrox se enterase así de que se comunicaban clandestinamente. Pero con este sencillo ardid, Tilda sabría lo que iba a suceder.

—En efecto. Sígame, ingeniero.

—Está bien, pero tengo que volver pronto. Estaba haciendo unas comprobaciones y no quiero abandonar el trabajo demasiado tiempo.

Cortó la comunicación. Tilda era lo suficientemente inteligente como para comprender sus propósitos.

Momentos después, se encontraba en presencia de Ascrob.

Bane parpadeó al encontrarse ante un hombre mucho más apuesto del que había conocido tiempo atrás.

—No parece el mismo —dijo.

Ascrob se echó a reír.

—Gracias, ingeniero. A decir verdad, mi aspecto es una consecuencia de la compra de esta ciudad submarina, cuyas características, no es necesario que le explique, conoce usted mejor que nadie.

—¿Vivir aquí le rejuvenece a uno? —preguntó Bane, desconcertado.

—Oh, no, a menos que reciba uno el tratamiento de ciertos científicos que trabajan activamente en determinadas especialidades.

—Los que fueron secuestrados y a quienes todo el mundo da por desaparecidos.

Ascrob se encogió de hombros.

—Era necesario —contestó.

—Desde su punto de vista, claro. Habría que saber qué piensan los afectados.

—Tienen todo lo que necesitan y perciben verdaderas fortunas como sueldo. ¿Qué más pueden pedir?

—La libertad, por supuesto, pero, me imagino, eso es algo que usted no está dispuesto a conceder a ninguno de los que nos encontramos a bordo.

Ascrob se dirigió a una consola y llenó dos copas.

—Hace bastantes años, el gobierno ideó la construcción de esta ciudad sumergible para fines científicos, en teoría, aunque pensaba utilizarla como elemento bélico, caso de una conflagración. Los asuntos internacionales mejoraron considerablemente y el gobierno abandonó el proyecto. Yo formaba parte del consorcio de empresas constructoras y decidí comprar la ciudad cuando el gobierno cambió de planes. Terminé de construirla, hice modificaciones… Debo añadir que la conseguí por un precio muy ventajoso.

—Sí, claro, sobrante de guerra —dijo Bane irónicamente.

—Bueno, algo por el estilo. Usted ya sabe que puede alcanzar enormes profundidades y navegar también, aunque muy lentamente, para cambiar de emplazamiento cuando es necesario. En fin, seguir con estas explicaciones no tendría sentido, porque ha tenido ocasiones más que sobradas para conocer la ciudad, a la que, por cierto, di un nombre muy apropiado: Florida. Usted ya sabe que antiguamente se creía que en Florida se encontraba la Fuente de la Juventud. Al menos, yo he hecho realidad esta creencia, ¿no le parece?

—Sí, salta a la vista, señor… Saw-Liggs.

Ascrob enarcó las cejas.

—Ah, conoce mi verdadero nombre.

—Me lo ha dicho un pajarito —contestó el joven.

—Bueno, no importa. No soy un extraterrestre, pero tenía que aparentarlo, a fin de evitar ciertas… complicaciones. Todo el mundo se tragó el anzuelo, ¿verdad?

Bane contempló la copa que había recibido unos instantes antes.

—El platillo volante funciona —dijo.

—Es una aeronave corriente, «disfrazada». Nada del otro mundo.

—Comprendo. Entonces, por eso secuestraba a tantos biólogos, médicos especialistas en determinadas enfermedades… Pero también secuestró artistas: músicos, pintores, escritores… ¿Acaso piensa ser inmortalizado en sinfonías, cuadros y obras literarias?

—Nada de eso. Lo hice, simplemente, para evitar que alguien sospechase la verdad y pudiera darse cuenta de que sólo desaparecían científicos. Como extraterrestre, me interesaban todas las facetas de la civilización de este planeta ¿comprende?

—Desde luego.

—Esos… artistas, han desaparecido. No me interesaba tenerlos a bordo de la Florida —dijo Ascrob fríamente

Bane se estremeció. Ascrob hablaba de la muerte de dos docenas de personas como si se tratase de otras tantas moscas. ¿Qué especie de locura se había apoderado de aquel hombre?

Ascrob pareció adivinar sus pensamientos y sonrió.

—«Mis» científicos —recalcó el pronombre posesivo orgullosamente—, me han asegurado un mínimo de vida de doscientos cincuenta años. Dominaré el mundo, ingeniero. La Tierra será mía, pero sin prisas, no mañana ni pasado; y tal vez tampoco dentro de treinta o cuarenta años. Dentro de pongamos ochenta, entonces, sí, el planeta será mío. Usted sabe que poseo una inmensa fortuna y que crece día a día. Cuanto más dinero se tiene, más aumenta la fortuna propia. Eso me permitirá lenta, gradual, insensiblemente, apoderarme de todos los gobiernos del planeta. Y usted, si es listo, podría hallarse a mi lado en el momento del triunfo.

—¿Quiere decir… que también puede alargar mi existencia? —preguntó Bane, atónito.

—Hablaremos de ello a mi regreso del viaje de luna de miel. Porque voy a casarme, ¿sabe?

Bane procuró no dar a entender que ya conocía la noticia.

—Felicidades, señor —dijo entre dientes.

—Gracias, ingeniero. Como puede comprender, otros hombres fieles también recibirán la recompensa de la prolongación de su existencia: el capitán Stilwell, el segundo Berries… Charlie Mawbrison…

—¡Mawbrison! —repitió el joven, asombrado.

—Claro. ¿Cómo se cree, si no, que estaba tan bien informado de usted? ¿Por qué surgió la Florida a la superficie, justo cuando la Primrose iba a pasar por encima?

Bane sintió una sorda cólera hacia el que había creído su amigo. A Mawbrison, se dijo, no le había importado sacrificar las vidas de una docena de inocentes marineros. Tendría que hacérselo pagar algún día, se propuso.

—Entonces, la idea del puerto deportivo de Maunoroa no era sino una trampa…

—Confieso que, en un principio, me tentó la idea, pero después, cuando murió su antecesor, tuve que cambiar de planes. Usted, además, se comunicaba con una periodista entrometida y podía resultar un peligro para mis planes. Además, es ingeniero, con lo que, trayéndole aquí, mataba dos pájaros de un tiro.

—Es usted verdaderamente astuto, señor —dijo el joven, fingiendo admiración.

—Gracias por el elogio —dijo Ascrob de buen humor. Sólo le he llamado para contarle algunas cosas, puesto que pienso tenerle a mi lado, como uno de mis más fieles colaboradores. Pero si intentase traicionarme… tendría que buscar a otro ingeniero, ¿comprende?

Era una amenaza que Bane no podía ignorar, aunque procuró no expresarlo con algún gesto. Pero sus propósitos eran muy distintos.

Ascrob…, aquel hombre inmensamente rico que se llamaba realmente Humprey Saw-Liggs, tenía que ser castigado de alguna manera. Su colosal fortuna no le concedía el derecho a la impunidad de sus actos criminales.

—No tendrá que buscar a otro ingeniero, señor —contestó.

Ascrob hizo un breve ademán.

—Ande a preparar todo. Partiré dentro de una hora. Aproximadamente.

—Sí, señor.

* * *

Al salir de la cámara. Bane sintió que la cabeza le daba vueltas. Ascrob iba a marcharse aquella misma noche. Tenía que impedirlo, como fuera. Pero había que contar con Stilwell y sus fuerzas de seguridad.

De pronto vio a Attrox y concibió una idea. Sacó la flauta, sonrió y se la llevó a los labios.

—Me gusta la música —dijo.

El hombre le miró con curiosidad. Bane hizo brotar ultrasonidos de aquel instrumento hasta que vio a Attrox ponerse rígido. Tocó un poco más, a fin de prolongar la acción del efecto Vanderbilt y, al cabo de un par de minutos, se quitó la flauta de la boca y dijo:

—Llévame a la cámara de Tilda Hutton.

—Sí, señor.

Attrox estaba sometido a su voluntad y le precedió sin vacilar. Momentos más tarde, Tilda vio a los dos hombres y se quedó estupefacta.

—Eric… —dijo débilmente.

—No temas —contestó él—. Attrox está a mis órdenes. Efecto Vanderbilt, ¿sabes? —Le enseñó el tubo de metal para que ella lo comprendiera mejor.

Tilda asintió.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Eric? —preguntó todavía muy aprensiva.

—Marcharnos inmediatamente en la nave de Ascrob… Attrox nos guiará hasta el hangar…

—No puedo —dijo el aludido—. Tiene una llave especial y el jefe supremo no la entrega jamás.

Bane se sintió consternado al oír la noticia.

—Está bien —dijo, reaccionando rápidamente—. De todos modos, nos vamos, Tilda. Attrox, cuando Ascrob te ordene preparar todo para la partida, le acompañarás hasta el hangar y le dirás que la señorita Hutton acudirá inmediatamente. ¿Lo has oído?

—Sí, señor —respondió el sujeto inexpresivamente.

Bane agarró la mano de la muchacha.

—Vámonos, Tilda; nos esconderemos donde sea y cuando Ascrob vaya al hangar, le asaltaremos…

—No tenemos armas, Eric —adujo ella.

Bane se echó a reír y enseñó la flauta.

—Esto vale por un millón de pistolas —contestó.

Tilda siguió al joven, mientras Attrox quedaba en el mismo sitio. Un poco más adelante, se encontraron inesperadamente con un conocido de Bane.

—Hola, Eric —dijo Mawbrison, sonriendo de mala gana.

Bane inspiró con fuerza.

—Apártate —exclamó, lacónico.

—Eric deja que te explique…

—Dejaste morir a doce hombres. Tendrás que pagarlo algún día, Charlie.

—Pero es que yo… —Mawbrison empezó a sudar—. Me lo ordenaron; no podía hacer otra cosa…

De pronto, Bane disparó su puño derecho. Mawbrison cayó como un fardo.

—Eric, no deberías haber hecho eso —le reprochó Tilda.

—Lo siento, no pude contenerme… —Bane se pasó una mano por la frente—. Anda, vámonos antes de que sea demasiado tarde.

Echaron a correr de nuevo. De repente, oyeron un espantoso griterío.

Sonaron algunos disparos. Bane y la muchacha se detuvieron en el acto.

—¿Qué sucede? —preguntó ella alarmada.

Bane miró a todas partes. Tiró de la mano de Tilda y la hizo entrar en una cámara vacía en aquellos momentos.

—Esperemos un poco a ver qué pasa —dijo.

CAPITULO XII

Seguido de media docena de hombres armados, Stilwell irrumpió en la sala de recreo y lanzó un poderoso gritó:

—¡Atención todo el mundo! Basta de juego, amigos. A partir de este momento, quedan confiscadas las cartas, los vales de dinero y el alcohol. Vamos, despejen todos…

Un tripulante, completamente borracho, se acercó a Stilwell con una botella en la mano.

—Vamos, capitán… —tartajeó—. Echese un traguito… Está muy bueno.

Los tripulantes se habían levantado de sus mesas. Holmes y algunos más, discretamente, empezaron a situarse a espaldas de los guardias.

Bruscamente, de un manotazo, Stilwell arrebató la botella al tripulante, haciendo que se rompiera contra el suelo en mil pedazos. Al mismo tiempo, gritaba:

—¡Arresten a este hom…!

Stilwell no pudo continuar. El tripulante, furioso, lo derribó de un tremendo puñetazo. Uno de los guardias, al verlo, disparó su arma y el sujeto cayó aullando horriblemente.

Entonces, Holmes y los demás se arrojaron sobre los otros guardias, en medio de un fenomenal griterío. Todos cuantos estaban allí se unieron a la lucha, gritando desaforadamente.

Sonaron algunos disparos más. Dos hombres cayeron heridos. Los guardias fueron arrollados y desarmados con rapidez. Stilwell, recobró el sentido muy pronto y quiso levantarse, pero un pie chocó contra su mandíbula y quedó nuevamente fuera de combate.

Uno de los guardias, sin embargo, consiguió huir.

—Avisará a los otros —gritó alguien, aprensivamente.

—Jim. ¿qué hacemos? —preguntó otro.

Holmes reaccionó con rapidez.

—Vamos a buscar al ingeniero —contestó—. Es preciso que sepa lo que ocurre. Tenemos que acabar con este estado de cosas. La verdad es que estamos presos y que no sabemos siquiera si los resguardos bancarios son auténticos. Puede que nos hayan estado engañando, ¿comprendéis?

Matías Vance lanzó una maldición.

—Si es asi, voy a retorcer el cuello del jefe supremo con muchísimo gusto —dijo torvamente.

Como unidos por un mismo afán de venganza, todos los tripulantes que se hallaban en la sala la abandonaron a tropel, salvo algunos que se quedaron para atender a los heridos. Otros fueron a despertar a los que dormían, quienes, inmediatamente, se unieron a la rebelión.

Berries y algunos más intentaron detenerlos, pero todo resultó inútil. Los guardias no estaban preparados para una sublevación general y menos todavía cuando Holmes, situado frente a una docena de metralletas, dijo algo que les hizo vacilar:

—Como nosotros, recibís todos los meses el resguardo del Banco. Pero, ¿quién garantiza que no sean falsificaciones?

Barries lanzó un rugido de cólera y señaló a los amotinados.

—¡Vamos, terminad con esos bastardos! —gritó.

Un guardia abandonó la fila y se pasó al otro lado.

—Queremos saber la verdad —proclamó a voz en cuello.

Más guardias se le unieron. Berries, desesperado, trató de sacar su pistola, pero varios tripulantes se le arrojaron encima y lo desarmaron con rapidez. Berries, no obstante, era hombre robusto y consiguió soltarse de sus captores, para escapar a la carrera.

—¡Dejadlo que se vaya! —gritó Holmes—. Encontrar al ingeniero es lo más importante por el momento.

Una puerta se abrió en aquel instante. Bane asomó la cabeza.

—Jim, ¿hablaba de mí? —sonrió.

* * *

Berries entró en la cámara sin avisar. Ascrob se volvió rápidamente.

—Señor, los tripulantes se han amotinado… El capitán está herido; al menos, no he podido tomar contacto con él… Los guardias han sido desarmados o se han unido a los amotinados…

Ascrof frunció el ceño.

—Voy a partir de inmediato; no puedo demorar más la marcha, arreglaremos este asunto. Mientras, procure que todo vuelva a la normalidad…

—Señor, ya no volverá a ser como antes —dijo Berries lúgubremente—. No podemos dominar a los amotinados, ésta es la amarga realidad. Si no le importa, iré con usted.

—Está bien. Diga a Attrox que avise a la señorita Hutton. Reúnase conmigo en el hangar.

—Sí, señor.

Attrox apareció a los pocos momentos.

—Señor, la señorita Hutton irá en seguida al hangar —dijo.

Ascrob asintió, sin fijarse en el tono de voz de su sicario. Agarró un pequeño maletín y echó a andar con paso rápido.

Berries le alcanzó a los pocos instantes.

—Los amotinados se calmarán cuando se les haya pasado la borrachera, mientras tanto, sería peligroso continuar a bordo.

—Es lo que yo pienso. Venga conmigo, Tom.

Mientras tanto, Bane, Tilda y Holmes, con algunos otros, habían conseguido llegar a la sala de control.

—Es preciso evitar el despegue del platillo volante — dijo el joven.

—Imposible —contestó Holmes—. Los controles del hangar son independientes. Incluso dispone de generador propio para la apertura y cierre de compuertas.

Bane se mordió los labios. De pronto, chasqueó los dedos.

—Ya está —dijo—, Jim, ¿cuál es la profundidad del Florida en estos momentos?

—La cubierta queda a treinta metros por debajo de la superficie.

—Muy bien, costará un poco, pero podemos hacerlo… Jim, vacíe todos los lastres de popa. Yo abriré por completo los de proa, pero hágalo con toda rapidez… ¡Vamos, no se distraiga!

Los compresores empezaron a funcionar, expulsando el agua de los tanques de popa. Al mismo tiempo, se abrían por completo las compuertas de los de proa. A los pocos momentos, empezó a notarse cierta inclinación en el suelo.

Tilda se puso nerviosa.

—Eric, ¿no habrá peligro de hundimiento? —preguntó.

Bane hizo un gesto negativo.

—Lo que se hunde de proa, queda compensado por lo que emerge de popa. Pero esto bastará para conseguir lo que deseo. Es preciso que apresemos a Ascrob, para entregarlo a las autoridades y que sea sometido a juicio.

Lenta pero irresistiblemente, la inclinación de la ciudad se acentuaba por momentos. No lejos del hangar, Mawbrison se sentó en el suelo, frotándose la mandíbula, en el momento en que dos hombres pasaban por su lado.

—Eh —gritó—, ¿adónde van?

Berries lo apartó de un empellón, tirándolo contra un mamparo. Mawbrison presintió lo que iba a suceder y lanzó un frenético chillido:

—¡Yo también quiero escapar de aquí!

Ascrob se volvió. Tenía una pistola en la mano y disparó dos veces.

Mawbrison emitió un débil gemido, se llevó las manos al pecho y cayó al suelo. Ascrob hizo un gesto.

—Rápido, Tom: vámonos de aquí, antes de que sea demasiado tarde.

Berries frunció el ceño. Aquella inclinación del suelo no le gustaba en absoluto.

Ascrob lo había notado también.

—Tendremos tiempo de escapar —aseguró.

Volvería algún día. Contrataría mercenarios, barrería a los amotinados, pero tenía que regresar, porque allí estaban los hombres que iban a alargar increíblemente su existencia.

En pocos momentos, llegaron al hangar. El platillo volante estaba allí, posado sobre su tren de aterrizaje sin ruedas, compuesto por tres sólidas patas que se replegaban en el suelo.

—Vaya comprobando los instrumentos, Tom —ordenó Ascrob—. Yo voy a esperar a que llegue la señorita Hutton.

—Sí, señor.

Berries no se hizo de rogar para entrar en la aeronave. Ascrob lanzó una maldición en voz baja. El suelo adquiría una mayor inclinación a cada segundo que transcurría.

Súbitamente, Attrox apareció corriendo y sin aliento.

—Señor, la señorita no está… Ha debido de escapar…

—Pero tú dijiste que…

Attrox se pasó una mano por la frente.

—No sé qué me ha sucedido… Vi al ingeniero con una flauta en la mano. Luego me dijo algo… No lo recuerdo bien, señor…

Ascrob comprendió en el acto lo ocurrido. Bane había sido listo y había sabido copiar su método, utilizándolo para hipnotizar a su sirviente.

Un rugido de cólera brotó de sus labios:

—¡Attrox, búscalo inmediatamente, donde quiera que esté y mátalo! ¿Me has oído? No le des tiempo a utilizar el efecto Vanderbilt. Pero mátalo, ¡mátalo!

—Lo haré, señor —prometió el sujeto.

Attrox giró en redondo y echó a correr. Ascrob, lanzando mil maldiciones, corrió hacia el otro lado de la nave, donde estaba la escotilla de acceso.

El suelo había adquirido ya una pronunciada inclinación. De repente, se oyó un espantoso crujido.

Una de las patas del tren de aterrizaje se había partido. La panza del aparato se apoyó en el suelo y resbaló por el suelo de metal.

Ascrob lanzó un alarido de pánico. Quiso escapar, pero el borde del platillo volante le había alcanzado y lo empujó inexorablemente hacia un mamparo.

En el último instante, Ascrob apoyó sus manos en el borde del aparato, como si quisiera detenerlo. Pero ya no había poder humano capaz de evitar el desplazamiento de la aeronave. El grito de pavor que había lanzado se cortó bruscamente cuando aquella masa de varias decenas de toneladas le aplastó contra el mamparo.

En el mismo momento, Holmes lanzó una exclamación:

—¡Mire, Eric!

Bane volvió la cabeza. Holmes había conectado la pantalla de control del hangar y tanto los dos hombres como Tilda pudieron contemplar el horror final de un hombre a quien su ansia de grandeza había empujado a los crímenes más abyectos.

—¡Corrija la inclinación, Jim! —ordenó el joven—. Hay que inundar los lastres de popa. Yo me ocuparé de vaciar los de proa. Luego saldremos a la superficie y lanzaremos llamadas de socorro.

Las bombas empezaron a actuar en sentido inverso. Bane conectó la red general de altavoces:

—¡Atención a todo el mundo! El jefe supremo ha muerto. Vamos a emerger e informaremos de lo ocurrido. Todos los contratos quedan cancelados a partir de este momento. Pronto volveremos a ser libres.

Un grito general de alegría fue la respuesta. Urwell llegó corriendo a la sala de control.

—¿Es cierto lo que he oído? ¿Ha muerto el jefazo?

Bane señaló la pantalla, en las que se veía solamente unas piernas empapadas de sangre, debajo del platillo volante.

—Ahí tienes al gran hombre. Quiso vivir eternamente, pero ha acabado de la forma más miserable que nunca pudo imaginar —respondió.

Urwell hizo una mueca.

—No lo siento en absoluto —dijo—. Usted tomará el mando, supongo.

—Si no hay objeción…

Vance llegó segundos después.

—Nosotros nos ocuparemos de Stilwell y su pandilla —declaró.

—No tomen represalias. Los culpables de crímenes deben ser entregados a la justicia. Limítense a encerrarlos y manténgalos en lugar seguro.

—Está bien.

Bane se volvió hacia la muchacha y sonrió.

—Creo que nuestra pesadilla ha acabado —dijo.

Tilda respiró con fuerza.

—Nunca me he sentido mejor —manifestó.

—Podrás escribir una gran historia. Te harás famosa.

—Me conformo con salir de aquí sin daños, Eric.

—Bien mirado, es algo muy agradable.

—Nivelada la ciudad. Iniciamos el ascenso a superficie —anunció Holmes en aquel instante.

Apenas había acabado de hablar, un hombre hizo su aparición en la cámara. Attrox tenía los ojos extraviados y empuñaba con mano temblorosa una pistola.

—¡Bane! —aulló.

Tilda vio al sicario y se estremeció. El joven se quedó inmóvil.

—Tengo orden de matarle —dijo Attrox—. Ya sé que Ascrob está muerto, pero la orden sigue en pie…

Algo voló por los aires repentinamente y chocó con tremenda fuerza contra la frente del sujeto. Attrox elevó la mano armada a lo alto. La pistola se disparó involuntariamente, mientras caía hacia atrás.

Holmes saltó hacia el individuo, le quitó la pistola y luego contempló la pesada llave inglesa que le había servido de arma arrojadiza.

—Tendrá que responder de muchos crímenes —dijo.

La frente de Attrox estaba inundada de sangre, pero el sujeto no había muerto. Bane buscó una cuerda y le ató las manos a la espalda.

—Habrá que encerrarlo también. Y no nos olvidemos de Mawbrison —dijo ceñudamente, ignorando que estaba muerto. Luego suavizó su expresión—. Habrá que ocuparse también de los científicos secuestrados —añadió.

* * *

El sol brillaba con fuerza en las alturas. Algunos barcos de guerra evolucionaban en torno a aquella ciudad flotante, en cuya cubierta se veían numerosas figuras humanas.

Bane pasó un brazo por los hombros de la muchacha.

—¿Será cierto que estos sabios pueden prolongar la vida humana hasta doscientos cincuenta años? —murmuró.

—He hablado con el doctor Cargyll —declaró Tilda—. Parece ser que se han conseguido ciertos avances, no tan exagerados como decía Ascrob. Buena parte de su aspecto físico se debía a la cirugía estética aunque él trataba de ocultarlo. Ahora, una persona se puede operar, y en pocas horas, se consigue cicatrizar las heridas de la intervención quirúrgica.

—Pero él quería reservarse esos descubrimientos para su propio beneficio, sin compartirlos con los demás —adujo Bane.

—Subió muy alto, pero cayó hasta el fondo.

—Es lo que les suele suceder a los que son demasiado orgullosos y se sienten infinitamente superiores a los demás. Creen que su inteligencia, sus actos, su fortuna, como en el caso de Ascrob, son una fuerza irresistible, pero hay una fuerza infinitamente superior: la fuerza de la justicia y del bien.

Un hombre con uniforme de marino y ciertos entorchados en las hombreras, desembarcó, acompañado por unos cuantos marinos más.

—Debe de ser el almirante —supuso Bane—. Tendremos que salir a recibirle, para informar de lo sucedido.

—Se van a llevar una buena sorpresa, cuando sepan que no hay ningún extraterrestre —sonrió Tilda.

—Sí, seguro. Tilda, antes de empezar a charlar con él almirante, me gustaría saber una cosa.

—¡De qué se trata, Eric?

—No querría utilizar el efecto Vanderbilt. Me agradaría infinitamente más que tu respuesta fuese dada por propia iniciativa. Ah, y no puedo ofrecerte fortunas principescas ni grandes lujos, pero sí la seguridad de un cariño que jamás se extinguirá. ¿Quieres casarte conmigo?

Tilda sonrió.

Suspiró profundamente.

—Este efecto que hace esa pregunta en una muchacha enamorada es muy superior al efecto Vanderbilt. Una oye cosas así y, claro, ¿qué puede responder? Sí, naturalmente, querido; sí quiero casarme contigo.

Bane se inclinó para besarla. Luego la empujó suavemente hacia los recién llegados. En lo sucesivo, él y Tilda estarían unidos por una fuerza verdaderamente irresistible: la fuerza de su amor.

FIN