CAPÍTULO PRIMERO

Con gesto exteriormente cortés y afable, pero muy fastidiado en su interior, Johnny Colt, sheriff de Hazelville, contempló a las cinco damas que se habían congregado inesperadamente en su oficina. Todas ellas pertenecían a lo más encopetado de la ciudad y todas estaban casadas con prominentes ciudadanos, entre los que figuraban el alcalde, un importante ganadero, dos comerciantes y el director del Banco local.

Eran gente de peso y Colt sabía que no sería prudente enfrentarse con aquellas damas. Al menos, de un modo directo. Colt no era precisamente un diplomático, pero no le faltaban discreción y buen sentido en sus tratos con la gente. Aparte de su valor personal, nunca discutido, y que había dado origen a una frase que se había hecho famosa en muchas millas a la redonda: «La buena estrella de Johnny Colt».

En su caso, no era solo metáfora, debido a la que ostentaba en el lado izquierdo de su chaleco, insignia de su cargo. Necesitaría algo más que buena estrella para solucionar el problema que le habían planteado tan repentina como inoportunamente las cinco damas más importantes de la población.

—Debe usted expulsarla, sheriff —dijo Edna Weldon, esposa del alcalde.

—Es una vergüenza para la ciudad —calificó crudamente Martha Jackson, mujer de un comerciante.

—Una iniquidad, eso es lo que representa su presencia aquí —exclamó Bess McCoy, esposa del director del Banco.

—La cólera del Señor caerá sobre Hazelville, si esa ramera sigue contaminando nuestra ciudad con su repugnante presencia —barbotó airadamente Phyllis Deggar, esposa del otro comerciante.

Y Nancy Shoeck, casada con el mayor ganadero de la comarca, remachó la dura sarta de improperios de sus acompañantes:

—¡Monstruo de liviandad, saco de inmundicias, sepulcro blanqueado por fuera y lleno de hediondos huesos por dentro! —clamó bíblicamente—. ¡Expúlsela, sheriff, expúlsela inmediatamente! Arrójela a las tinieblas, lejos de la gente decente y temerosa de Dios. Hágalo, sheriff, y recibirá mil bendiciones del Señor y de los ciudadanos honestos y temerosos de la ley.

Colt carraspeó varias veces.

—Señoras mías... Por lo que yo sé, la señorita Owens no...

Martha Weldon le apuntó con un huesudo dedo índice, como si fuese el cañón de un revólver.

—Sheriff, ¿se atreve a defender a esa pécora? —gritó.

Colt apretó los labios.

—Lo que yo quiero decir es que toda persona es inocente, hasta que se pruebe su culpabilidad. Y yo no he tenido hasta ahora la menor queja acerca de la señorita Owens —contestó.

Bess McCoy se plantó en jarras ante él.

—Ya tiene cinco quejas —exclamó—. ¿Piensa desatenderlas, sheriff?

—¿Está seguro de que quiere permanecer en su puesto? —preguntó venenosamente la esposa del alcalde.

Colt simuló ceder.

—Está bien. Hablaré con Lizzy Owens. Sí, de lo que me diga, estimo que es culpable de inmoralidad, la embarcaré en la primera diligencia que pase por la ciudad. Pero no puedo expulsar a ninguna persona, solamente por sospechas.

—Los hechos están demostrados.

—Es una... ramera.

—Engatusa a los hombres.

—Juega a los naipes y hace trampas.

—¡Y bebe como un vaquero en tarde de sábado!

Colt trató de parar como mejor pudo el segundo alud de dicterios.

—Señoras, calma, por favor —rogó pacientemente—. Les he prometido hablar con la señorita Owens y eso es lo que pienso hacer inmediatamente. Apenas haya tomado una decisión, se la comunicaré a ustedes. ¿Entendido?

Las palabras del joven sheriff parecieron tranquilizar un tanto a las recatadas damas, que iniciaron la retirada, satisfechas en gran parte de la entrevista. La última en salir, sin embargo, fue Edna Weldon, quien dirigió una llameante mirada al representante de la ley.

—Haga lo que le hemos pedido o tendrá que arrepentirse, señor Colt —dijo, dando un portazo como despedida.

Un hombre se acercó a Colt. Era Mike Rustler, uno de sus tres comisarios.

—Vaya fieras, jefe —comentó Rustler.

Colt estaba tratando de calmarse, mediante el cigarrillo que se disponía a encender.

—Preferiría entendérmelas con la banda de Ross Farhane antes que verlas de nuevo ante mí, aullando como fieras hambrientas —dijo.

—¿Piensa expulsar a esa chica, jefe? Pero ¡si no ha hecho nada que otras no hayan hecho cien veces antes que ella!

Colt suspiró, a la vez que se encasquetaba el sombrero.

—Primero, hablaré con ella. Después...

Pero mientras salía a la calle, pensó tristemente en que no le cabía otra solución que expulsar de la ciudad a una mujer joven y hermosa, cuyo único delito era el de saber jugar muy bien a las cartas, ser simpática y amable con los hombres, vestir con gran elegancia, con unos escotes muy atractivos, y mostrarse alegre, jovial y desenvuelta en todo momento.

No eran delitos que merecieran tan horrible castigo... pero la presión social de aquellas cinco mujeres, a las que Colt, mentalmente, calificó de arpías, era punto menos que irresistible. Ninguno de sus esposos aprobaría internamente tal decisión, aunque de forma pública, se mostrarían por completo de acuerdo con sus respectivas mujeres.

Y esto era algo que el sheriff de Hazelville no podía ignorar en absoluto.

* * *

—De modo que esos viejos loros quieren que me vaya de la ciudad —dijo Lizzy Owens.

Colt hizo un gesto afirmativo. Ella, situada detrás de un biombo, parecía muy ocupada con algunos detalles de su indumentaria.

—Lo siento, pero así es, señorita Owens —contestó él.

Lizzy le miró por encima del biombo. En sus ojos había burla y pena al mismo tiempo.

—¡Qué lástima! Un hombre tan joven y enérgico, además de valeroso, según lo que he oído decir, dejándose manejar por cinco brujas, que han perdido ya su atractivo físico, si alguna vez lo tuvieron...

—Mire, señorita, yo soy el primero en lamentar lo que sucede —dijo Colt—. Créame, he hecho todos los posibles por conseguir que cambiasen de modo de pensar, pero ha sido como si hablase a un muro.

De pronto, Lizzy abandonó el biombo. Colt parpadeó asombrado. Ella no se había vestido aún. Estaba con el corsé y los pantalones de encaje, que llegaban hasta cerca de la rodilla, aunque ya tenía puestas las medias, de fina seda negra, y los zapatos, de alto tacón, también negros y con sendos lacitos rojos.

Era una mujer alta, de formas rotundas, pero esbelta al mismo tiempo, cabellos intensamente rubios y ojos de color violeta. La boca era grande, de trazos generosos, y los senos se advertían firmes y redondos, agradablemente realzados por la naturaleza.

—Tengo dificultades con los cordones —sonrió—. ¿Quiere ayudarme, sheriff?

—Co... con mucho gusto, señorita Owens. Pe... pero esto no le va a servir de nada...

Lizzy exhaló una alegre carcajada.

—Voy a hacerle una apuesta, sheriff...

—¿Una... apuesta?

—Sí. Exactamente.

Lizzy supo que Colt había hecho ya el nudo y se encaminó hacia el biombo, del que tomó una bata, que se puso con rápidos gestos.

—Usted ha cumplido con su deber —continuó—. Ha venido a verme y me ha comunicado la orden de expulsión. Yo le apuesto diez a uno, a que antes de veinticuatro horas, esas mismas brujas le visitan para rogarle que me deje continuar en Hazelville.

Colt meneó la cabeza.

—No sé cómo...

Lizzy volvió a reír, a la vez que hurgaba en un bolso de terciopelo, del que acabó por sacar un disco de áureo brillo.

La moneda saltó en el aire un par de veces.

—Cincuenta dólares contra cinco, eso es diez a uno —puntualizó—. ¿No se atreve a arriesgar una suma tan pequeña, sheriff?

Colt entornó los ojos.

—¿Cómo piensa conseguirlo, señorita Owens?

—Ese es mi secreto, aunque se lo diré, después de que lo haya conseguido. ¿Me acepta la apuesta?

—Trato hecho.

Colt metió la mano en el bolsillo, pero Lizzy detuvo el gesto con un rápido ademán.

—No es necesario. Me basta con su palabra —dijo—. Usted, supongo, confía en mí.

—Por supuesto.

—Entonces, venga a verme mañana a la misma hora. Se lo ruego, sheriff.

—Vendré... pero conste que, si gano la apuesta, tendrá que marcharse de Hazelville.

—Y, además, perderé mis cincuenta dólares —Lizzy sonrió deliciosamente—. Por cierto, ¿qué tiene usted que ver con el fabricante de revólveres?

—Nada. Es una simple coincidencia de apellidos.

—He oído hablar mucho de su estrella, sheriff —dijo la joven—. Al menos, en este caso, no le va a guiar por la senda del triunfo.

Colt sonrió.

—Le diré una cosa, señorita Owens.

—Lizzy, por favor.

—Está bien, Lizzy. Deseo perder la apuesta.

La joven volvió a reír.

—Es usted un hombre de todas prendas, Johnny. Y ahora, si me lo permite, voy a vestirm...

Las palabras de Lizzy fueron cortadas súbitamente por el estampido de un disparo, que se había producido a corta distancia del hotel.

* * *

En lugar de correr hacia la puerta, Colt se precipitó a la ventana. Lizzy fue tras él, pero Colt la apartó con brusquedad.

—No se asome —ordenó perentoriamente.

Lizzy se quedó a un lado, pegada a la pared, con la respiración en suspenso. Mientras, Colt sacaba medio cuerpo fuera de la ventana y oteaba el panorama exterior. Ya tenía su revólver en la mano.

De pronto, vio a un hombre que salía andando hacia atrás, con un saquete en la mano izquierda y un revólver en la derecha. El individuo retrocedió paso a paso, sin dejar de amenazar a los hombres que se hallaban en el interior del edificio.

—¡Quietos todos! —gritó—. Nadie se mueva o probará el sabor de mi plomo.

Cerca de él, había un caballo ensillado, con las riendas simplemente pasadas por encima del amarradero. Las intenciones del ladrón eran visibles. Ahora montaría de un salto y escaparía a todo galope, con el producto de su botín...

Colt apuntó cuidadosamente. De pronto, apretó el gatillo.

Se oyó un feroz aullido. El ladrón soltó el arma y cayó, agarrándose la pierna derecha con ambas manos.

Jim Rawson, otro de los comisarios de Colt, corría hacia aquel lugar, con un rifle en las manos. Desde la ventana, el joven lanzó un potente grito:

—¡Atrápalo, Jim! ¡No le dejes que alcance su revólver!

El bandido herido se arrastraba por el suelo, estirando la mano para recobrar el arma perdida en la caída. Rawson llegó antes y apartó el revólver de una patada, a la vez que situaba la boca del cañón de su rifle a un palmo de la cara del herido.

Satisfecho, Colt se apartó de la ventana y echó a correr hacia la puerta, saliendo de la habitación sin despedirse siquiera de Lizzy. Cuando llegó a la calle, un hombre corrió a su encuentro.

—¡Ha muerto! —exclamó el sujeto—. El pobre Matt Murdock ha muerto, sheriff.

Colt endureció el gesto y se acercó al herido, que le contemplaba con una mueca de odio infinito.

—Hermano, temo que se va a ver usted en un aprieto —dijo.

—No lo crea —respondió el bandido—. Soy Red Rhodes. ¿No le dice nada mi nombre, sheriff? —sonreía, a pesar del dolor de su herida—. Puede tener la seguridad de que no voy a estar mucho tiempo en la cárcel —añadió.

Colt se sorprendió enormemente al oír aquel nombre, pero no tardó en reaccionar.

—Rhodes, si de algo estoy seguro es de que usted permanecerá en la cárcel hasta el momento de ser juzgado —dijo firmemente.

CAPÍTULO II

El médico salió de la celda donde había sido encerrado el prisionero herido.

—Sanará sin dificultades —dijo—. Solo es un sedal en el muslo derecho, justo bajo la piel. En un par de semanas estará listo... cosa que me gustaría poder decir también del pobre Murdock. Por desgracia, ese miserable apuntó demasiado bien.

Colt asintió.

—Hay una justicia que se ocupará de Rhodes; descuide, doctor —contestó.

El médico se marchó. Colt volvió a repasar los pasquines de recompensa que tenía en su oficina y que se referían al prisionero. Había nada menos que cuatro y el monto total de las recompensas ascendía a seis mil dólares.

—El chico vale un poco, ¿eh? —comentó Leo Delago, otro comisario de Colt.

—Sí, pero fíjate en lo que dice este cartel, Leo. Habla de un asalto con ochenta mil dólares de botín y tres muertos.

—Había oído hablar mucho de Rhodes, aunque, hasta ahora, no había tenido el gusto de verle cara a cara. Johnny, creo que vamos a tener muchos problemas con ese canalla.

Colt arqueó las cejas. Leo Delago era bastante mayor que él y se permitía tutearle, cosa que al joven no le había importado nunca.

—¿Tú crees? —preguntó, dubitativo.

—Red tiene tres hermanos... mejor dicho, dos y una hermana, más jóvenes que él, pero también capaces de cualquier cosa por evitar que Red vaya al patíbulo. Vendrán a rescatarle, puedes tener la seguridad de ello.

—Entonces, estaremos prevenidos, Leo, porque si Rhodes ha de salir de esta cárcel, será para asistir al juicio. Yo no puedo garantizar que lo ahorquen, pero sí que lo juzgarán. ¿Está claro?

Delago sonrió.

—Me dedicaré a repasar todas las armas y municiones de que disponemos —contestó—. Por supuesto, cuenta conmigo, Johnny.

—Gracias, Leo.

—Has hecho una captura muy importante. Esto hará mucho ruido, créeme.

De pronto, se oyó una voz que procedía del departamento de celdas:

—¡Eh, oigan, ustedes, los hombres de la ley!

Delago inició el camino hacia las celdas, pero Colt extendió una mano inmediatamente.

—Deja, yo me entenderé con ese sujeto y le haré saber de una vez por todas cuál es su situación.

Colt recorrió tranquilamente el corredor y llegó a la última de las celdas, cuya ventana daba a un patio exterior, situado a espaldas del edificio donde se hallaba su oficina y la cárcel. Desde la reja, contempló al prisionero, que yacía recostado en el camastro, con la pierna desnuda, ya que el médico había cortado la pernera correspondiente del pantalón. En torno al muslo derecho se veía un blanco vendaje.

Rhodes sonreía tranquilamente. Era un hombre de unos treinta y cinco años, con un fino bigote negro y rostro perfectamente afeitado. Las ropas eran más bien modestas, aunque limpias y cuidadas. Era preciso reconocer que tenía un innegable atractivo varonil, que debía dar grandes resultados con las mujeres.

—Escucha, alguacil, muchacho...

—Soy el sheriff de Hazelville y mi nombre es John Colt —dijo el joven severamente—. Haga el favor de tratarme con la adecuada corrección, como yo lo estoy haciendo con usted.

Rhodes abrió la boca, estupefacto.

—Demonios, pero sí... —lanzó una carcajada—. Está bien, sheriff, como quiera; yo también soy educado, cuando llega la ocasión. Solo quería decirle una cosa. ¿Por qué no me suelta?

—Ha cometido usted un homicidio. Hay media docena de testigos, que le vieron disparar contra la víctima, después de haberle robado el contenido de la caja fuerte. Señor Rhodes, usted es un hombre inteligente. Piense en lo que debe hacer un sheriff en un caso como el suyo.

—Lo sé, y también me doy cuenta de que estoy en un aprieto. Si ese maldito encargado del parador se hubiese estado quieto...

—El señor Murdock solo trató de cumplir con su deber, intentando evitar que usted se llevara algo que no le pertenecía.

—Pero ¡qué demonios! La Wells & Fargo es una compañía muy rica. ¿Qué le puede importar la pérdida de unos pocos miles de dólares? Ese tipo debería haberse estado quieto y los dos habríamos salido ganando.

—Era un hombre decente, señor Rhodes —contestó Colt, impasible—. ¿Tiene algo más que decirme?

—Sí —Rhodes bajó la voz de pronto—. Puede hacerlo disimuladamente, que nadie se entere, que todos crean que yo lo he conseguido por mis propios medios... Deje que me escape y en algún lugar tengo Ochenta mil dólares para usted. Eso es lo que ganaría en treinta años de su maldito oficio...

Colt se puso rígido.

—Escúcheme, y preste atención, porque es la última vez que se lo voy a decir, señor Rhodes. Usted está aquí, prisionero, acusado de asesinato y robo con violencia. Solo saldrá de su celda para asistir a juicio... y después, para ir a un penal o a la horca, depende de la sentencia final. ¿Está claro?

—Muy claro, sheriff —dijo cortantemente—. Pero si usted no me saca de aquí, yo le garantizo que otros lo harán. Y no iré a juicio, ni menos a un penal o a la horca, téngalo bien presente.

—No tardaremos más allá de cuatro o cinco semanas en saber cuál de los dos tiene razón en sus vaticinios —contestó el joven—. Mientras tanto, usted será tratado con toda corrección y atendido en cuanto necesite y la ley permita concederle, incluyendo, por supuesto, la atención médica. Eso es todo, señor Rhodes.

Colt giró sobre sus talones y se alejó a lo largo del corredor.

Detrás de él sonó una risita burlona. Colt apretó los puños. Sentía unos vivos deseos de volver sobre sus pasos y estrangular a Rhodes con sus propias manos. Ahora tendría que visitar a la esposa y a la hija de Matt Murdock. La hija, Minnie, era una muchacha encantadora, llena de dulzura. Ahora estaría arrasada en lágrimas, junto al yerto cuerpo de su padre, un hombre pacífico y apreciado por todos los vecinos de Hazelville. Pero él no podía hacer una cosa semejante; era un servidor de la justicia y su deber era conseguir que se cumpliese por encima de todo.

Delago le miró inquisitivamente al volver a la oficina.

—Ha dicho que alguien vendrá a sacarle de la cárcel —explicó Colt a su subordinado.

—No me extrañaría en absoluto —respondió Delago—. Tendremos que estar prevenidos, Johnny.

—Sí, lo estaremos, Leo.

Colt encendió un cigarrillo. Se había cometido un asesinato, tenía un prisionero de importancia en la cárcel... y delante de sí se extendía un panorama muy poco satisfactorio. Hacía muchos meses que no había violencias en la ciudad y ahora la paz tan agradable de que estaban disfrutando se había roto tan estridentemente como un cristal al recibir una pedrada.

—Revisa bien el arsenal, Leo —aconsejó, mientras se dirigía hacia la puerta de la calle—. Voy a visitar a la esposa y a la hija de Matt.

—Vete tranquilo, Johnny —contestó Delago.

* * *

La noche transcurrió con entera normalidad. Rhodes observó un comportamiento más bien mesurado, aunque no pudo o no quiso evitar algunas pullas a sus vigilantes, en especial cuando le llevaron la comida en los momentos apropiados. Ninguno de ellos, sin embargo, hizo el menor caso de sus chanzas y burlas.

A las cuatro de la tarde, Colt, momentáneamente solo en la oficina, recibió una visita sorprendente.

Lizzy Owens plegó la sombrilla de raso amarillo con la que se había protegido del sol y recogió con la otra mano la falda de su historiado vestido, también del mismo color y tejido que la sombrilla. Bajo el sombrerito, un rizo rebelde pugnaba por escapar a su encierro.

Él escote del vestido era moderado, muy discreto, pero la mitad superior se ceñía prietamente a un torso con contornos de diosa pagana. Colt vio entrar a la joven en la oficina y se puso inmediatamente en pie. Ocupado hasta entonces con el prisionero, se había olvidado por completo de Lizzy.

—Hola —dijo ella, con graciosa sonrisa—. He venido a cobrar la apuesta, Johnny.

—¡Cómo! No entiendo... Ah, sí, ahora recuerdo... ¡Dice que ha ganado la apuesta! —exclamó Colt desconcertado.

—Así es —Lizzy se sentó con gran desenvoltura en un ángulo de la mesa—. Me quedo en Hazelville.

—Pero... ¿cómo puede ser posible...?

Ella lanzó una argentina carcajada.

—Es bien sencillo, hombre. Las esposas de esos dignos ciudadanos, que ayer le visitaron a usted, para pedir mi expulsión, son muy puritanas, pero no son ellas las que ganan el dinero precisamente. Y como sus esposos son de la clase próspera y, a fin de cuentas, ellas se benefician del dinero que ganan ellos, han claudicado. Se lo dije, Johnny; me quedaría en la ciudad.

—No comprendo en absoluto, Lizzy. ¿Quiere explicarse, por favor?

—Con mucho gusto. Primero, he hecho varias compras a Jackson y a Deggar, los comerciantes, y he pagado con buenas monedas de oro. No necesitaba algunas cosas por ahora, pero un día podré utilizarlas. Luego he visitado al alcalde; tiene la mitad del negocio del saloon donde suelo jugar ordinariamente. Desde que acudo allí, la clientela ha aumentado considerablemente. Si me marcho, sus ingresos bajarán. No le conviene, claro.

»El director del Banco se ha mostrado contentísimo de tenerme como cliente. Un director de Banco siempre se alegra cuando alguien va a ingresar ocho mil dólares en su caja fuerte, ¿verdad? Y, finalmente, Shoeck, el ganadero, está dispuesto a venderme una punta de reses a un precio satisfactorio para ambos. Hace tiempo que le tengo echado el ojo a unos terrenos que me gustan mucho y quizá funde allí mi propio rancho.

Colt teñía la boca abierta por completo.

—Increíble —murmuró.

—Tendría que haber visto a la señora Weldon, cuando se cruzó conmigo en la calle, no hace siquiera diez minutos. Pura miel, Johnny, pura miel —rio la joven estrepitosamente—. ¿Conoce la historia de Tito, el emperador romano, y las cloacas de Roma?

—No, confieso mi ignorancia en ese aspecto —respondió Colt.

—Cuando se construyeron unas nuevas cloacas en Roma, Tito decidió que era necesario imponer nuevos impuestos a los ciudadanos de Roma. Ya ve, en aquellos tiempos tan antiguos y ya cobraban impuestos... Bueno, a lo que íbamos. Un cortesano dijo al emperador que cobrar impuestos por las cloacas era muy desagradable y Tito le contestó, textualmente; «El dinero no tiene olor». ¿Lo entiende ahora?

Colt sonrió.

—A esas damas no les ofende el olor de su dinero —dijo.

—Y más que tuviera —exclamó Lizzy alegremente—. No se puede expulsar de Hazelville a una persona adinerada, Johnny.

—Desde su punto de vista, resulta muy cierto. Y pagaré mi apuesta, desde luego. Pero dígame una cosa, Lizzy. ¿De dónde sacó los ocho mil dólares?

—Juego, pero jamás hago trampas, y gano, porque sé conocer a mis contrincantes y les encuentro muy pronto el punto flaco.

—Ya. Dice que quiere establecerse aquí...

Lizzy le guiñó un ojo.

—Veremos —respondió evasivamente—. Claro que podría fundar mi rancho y buscar alguien que se encargase de él, mientras yo trabajo en la ciudad, pero eso, por el momento, es un asunto que no corre prisa. Ahora, hablemos de otra cosa, Johnny.

—Sí, Lizzy.

—Sé que tiene en la cárcel a El Mulo.

—El Mul... Ah, se refiere a Rhodes.

—Sí, el mismo. No le conozco personalmente, pero he oído hablar mucho de él. Tenga cuidado con ese forajido. A pesar de su aspecto, tiene el corazón de una hiena y los sentimientos de un puma hambriento.

—Gracias por sus consejos, Lizzy —sonrió Colt.

Ella se apeó de la mesa.

—Bueno, eso es todo —dijo, sonriendo deliciosamente—. Si esta noche le quedan algunos minutos libres, vaya a verme jugar.

—Quizá lo haga —contestó él, sin comprometerse a nada.

—A veces, cuando me noto con ganas, me siento ante el piano y lo toco y canto algunas canciones. Pero lo hago por gusto, no profesionalmente.

—Me gustará escucharla, Lizzy.

—Ah, olvidaba una cosa, Johnny... —ella perdió de pronto la sonrisa—. Si necesita ayuda, aunque sea de una mujer, en ese conflicto que se te na planteado, pídamela sin vacilar. Sé disparar como el mejor, ¿entiende?

—Gracias, de todo corazón. Oh, espere un momento...

Colt metió la mano en el bolsillo y sacó algunos billetes, de los que separó unos cuantos, que puso en manos de la joven.

—He perdido una apuesta y debo pagar —dijo.

Los ojos de Lizzy chispearon.

—Hasta la vista, Johnny.

Ella se marchó, dejando tras sí una leve estela de agradable perfume. Colt sonrió para sus adentros. Le gustaba el método empleado por Lizzy para evitar su expulsión. En cierto modo, se había burlado de aquellas puritanas damas, capaces de horrorizarse ante la más mínima infracción de la ley, pero a las que no afectaba en absoluto la procedencia del dinero que ganaban sus esposos. Sí, había sido una buena burla y se lo tenían muy merecido.

Luego pensó en el prisionero y torció el gesto. Aquel problema iba a resultar el más difícil de cuantos se le habían planteado en toda su existencia.

Y, posiblemente, tendría consecuencias sangrientas.

Sin embargo, estaba decidido a cumplir con su deber hasta el final.

CAPÍTULO III

A partir del día en que capturó a Red Rhodes, había decidido dormir en una de las celdas libres de la cárcel, reforzando así la vigilancia del prisionero. De este modo, siempre había dos a pocos pasos de Rhodes: él y otro cualquiera de los comisarios, que se quedaban allí por turno. Estaba decidido a que todos vieran que era capaz de llevar a Rhodes ante un tribunal y no regatearía en medios para conseguirlo.

Durante la primera semana, no había sucedido nada. Colt había hecho algunas modificaciones en el edificio, a fin de conseguir una mayor seguridad. En la población, había podido observar, reinaba cierto nerviosismo.

Todo el mundo sabía que Rhodes confiaba en que iba a ser rescatado, aunque desconocían la forma en que se intentaría su liberación. Pero todos, también, estaban seguros de que ello no se conseguiría sin usar las armas.

Algunos vecinos, más expeditivos, hablaron de organizar un linchamiento, a fin de acabar radicalmente con el problema. Colt se opuso tajantemente. La ley debía ser cumplida a toda costa y no permitiría que nadie se la tomase por sus manos. Aquello bastó para tranquilizar a los más levantiscos y calmar sus furores vengativos.

Mientras, Rhodes se reponía de su herida y se mostraba seguro y confiado en el rescate, dueño de sí mismo, firme y hasta insolente en ocasiones. A veces, resultaba hiriente y enojoso, pero Colt había conseguido que sus comisarios se lo tomasen con toda calma. Ignorar las bravatas de Rhodes era el mejor procedimiento para bajarle los humos, decía una y otra vez.

Pero, de súbito, aquella relativa paz de que disfrutaban se vio truncada por un suceso totalmente inesperado.

Colt dormía profundamente a las seis de la mañana. Había hecho el primer turno de vigilancia, acostándose a las dos, después de ser relevado por Mike Rustler. En el mejor de los sueños, sintió que le zarandeaban fuertemente.

—Despierte, jefe —exclamó el comisario—. Ya los tenemos aquí.

Colt se sentó de golpe en la cama.

—Habla, Mike —pidió despierto instantáneamente.

—Afuera hay un tipo que quiere verle, jefe. Tiene que decirle algo muy importante. He intentado sonsacarle, pero me contestó que solo hablará con usted.

Colt empezó a vestirse de inmediato.

—¿Lo conoces, Mike? —preguntó.

—No. Solo me ha dicho su nombre. Es un tal Chet Welley.

En un minuto, Colt estuvo lisio. Mientras salía, se ciñó el cinturón con las dos pistolas. Instantes después, se encontraba frente a un individuo de rostro duro y barba de dos semanas, que aparecía plantado frente a la cárcel, con los pulgares metidos en el cinturón.

—¿Es usted el sheriff? —preguntó el sujeto.

—Sí. ¿Qué desea de mí, señor Welley?

El pulgar de Welley señaló a sus espaldas.

—Vaya al Horseshoe —indicó—. Hay allí una persona que quiere hablar con usted.

—¿Quién es? —preguntó Colt.

—Vaya y lo sabrá, sheriff.

Welley ya no dijo nada más. Giró sobre sus talones y echó a andar hacia el saloon, situado escasamente a cien pasos de distancia.

Colt frunció el ceño.

—Esto me huele a encerrona, Mike —dijo—. No pierdas de vista al prisionero. Luego llamaré a Jim y Leo.

—Está bien, jefe.

Colt echó a andar. Cuando llegaba frente al saloon, se asomó un individuo.

—Sheriff, deje sus armas —ordenó. Hizo una corta pausa y añadió—: Soy Billy Rhodes.

Hubo una pausa de silencio. Luego Colt, lentamente, dijo:

—Billy, puedo imaginarme a qué ha venido a Hazelville. Quiero que sepa que no pienso establecer ningún trato con usted, sea de la clase que sea. ¿Está claro?

Sonó una risita burlona.

—Sheriff, deje caer las armas al suelo y entre en el saloon —pidió el forajido—. Solo quiero que vea una cosa —añadió—. No pensamos hacerle el menor daño, aunque esté desarmado, créame; pero después de que haya visto lo que tenemos ahí dentro, tendrá que decidir por sí mismo.

Colt dudó un instante. Al fin, decidiéndose, se soltó el cinturón con las pistolas y lo dejó caer al suelo. Luego avanzó hacia el saloon.

Al cruzar el umbral, supo instantáneamente cuáles eran los proyectos de los forajidos.

Alguien, histéricamente, chilló:

—¡Por el amor de Dios, sheriff; deje ir a ese maldito Rhodes! ¡Haga lo que le piden estos hombres o nos matarán a todos!

* * *

Colt recorrió con la vista los rostros de todas las personas presentes en el saloon. Íntimamente, admitió la astucia de los hermanos de Rhodes y de los dos hombres que les acompañaban.

Habían actuado rápida, contundentemente, a una hora en que resultaba fácil tomar prisioneros por sorpresa, cuando todavía no se habían visto los primeros rayos del sol. Allí estaban Weldon y su mujer, en bata, y también el director del Banco, McCoy, con su mujer, e igualmente habían sido capturados Jackson y Deggar con sus respectivas esposas. Asimismo estaba presente Art Baines, el copropietario del saloon.

En los rostros de los prisioneros había un pánico evidente. Habían sido cogidos en lo mejor del sueño y resultaba evidente que los forajidos les habían comunicado sus intenciones.

Lou Rhodes, el otro hermano del preso, avanzó un paso.

—Sheriff, queremos que suelte a Red —manifestó—. Tenemos nueve rehenes, como usted puede apreciar. No hace falta que le diga son personas de relieve en Hazelville; precisamente por eso mismo, los hemos hecho nuestros prisioneros. También podríamos apoderarnos de usted, pero preferimos que se encargue de liberar a nuestro hermano.

Lou calló un instante para proseguir:

—Si no accede a nuestra petición, mataremos a dos de los rehenes. Y si aun así, persiste en tener preso a Red, seguiremos usando las armas, hasta que no quede vivo ninguno de nuestros prisioneros. ¿Qué elige usted, sheriff?

—No me deja demasiado campo para tomar una decisión —se quejó Colt.

Weldon lanzó un grito de terror:

—¡Johnny, haga lo que le piden estos hombres! ¡Se lo ordeno! ¿Me oye?

Billy se echó a reír.

—Es el alcalde, sheriff —dijo.

—Que se vaya ese forajido —gruñó Baines, el copropietario del local—. Pero nosotros queremos vivir, Johnny, entiéndalo bien claro.

Algunas de las mujeres sollozaban. Colt vio que los cuatro forajidos sonreían triunfalmente.

—Red no puede salir —dijo al cabo.

Hubo una tempestad de protestas. Colt procuró acallar el griterío de los prisioneros.

—Esperen, diablos —exclamó malhumoradamente—. No puede salir en su estado; antes tiene que curarle el médico. Lo hace todos los días —añadió.

Billy se volvió hacia su hermano.

—¿Qué opinas, Lou? —consultó.

—Puede que el sheriff tenga razón —contestó el interpelado—. Anda, ve con él y vigila que todo marche satisfactoriamente. Colt, ¿cuánto tardará el matasanos en la cura?

—Oh, habrá que levantarlo de la cama... Menos de una hora, de ninguna de las maneras —respondió Colt.

Lou sacó su reloj.

—Son las seis y doce minutos. Si a las siete y doce, no está Red aquí, se producirán las dos primeras muertes. ¿Entendido?

—Descuide.

Colt dio media vuelta y echó a andar, seguido por Billy, el menor de los hermanos. Los rehenes parecían haberse tranquilizado un tanto.

El revólver de Billy Rhodes se apoyó de pronto en la espalda del joven.

—No toque sus armas. Déjelas dónde están.

Colt siguió andando. Momentos después, se detuvo ante la puerta de una casa. Una mujer apareció a los pocos minutos.

—Señora Bright, dígale a su esposo que vaya urgentemente a la cárcel; el prisionero está peor —dijo.

La mujer asintió en silencio. Colt giró un cuarto de vuelta a su derecha y continuó su camino.

En la ciudad, todavía dormida, reinaba un silencio absoluto. El sol asomó de pronto por encima de los tejados y lanzó largas sombras a la calle. Rustler vio venir a su jefe, seguido de un individuo, y casi en el acto apreció que Colt estaba desarmado.

Inmediatamente, levantó su rifle. Colt agitó las manos.

—Mike, deja caer las armas —ordenó.

—¡Jefe! —resopló el comisario.

Billy hizo ver su revólver, cuyo cañón puso en la oreja derecha de Colt.

—Haz lo que te ordena —dijo fríamente.

—Tienen nueve personas como rehenes, Mike. Los matarán si no soltamos a Red —declaró Colt.

—Está bien —contestó Rustler de mala gana. Lanzó el rifle al suelo del porche y empezó a deshebillarse el cinturón—. Han sido muy astutos —reconoció, despechadamente.

—Los Rhodes hemos sido siempre unos chicos muy listos —rio Billy. Empujó a Colt con el cañón de su pistola—. Adelante, sheriff.

Colt reanudó la marcha. Billy agregó:

—Alguacil, quédese quietecito y no haga nada, o su precioso jefe irá al infierno antes de que pueda darse cuenta. ¿Estamos?

Colt extendió la mano izquierda.

—Mike, dame las llaves —pidió.

Rustler le entregó el aro de hierro al que estaban sujetas las llaves de otras tantas celdas. Colt entró en el edificio, con el revólver constantemente pegado a los riñones.

Billy le dio una orden:

—Abra y échese a un lado.

Colt obedeció, Rhodes, sentado en el camastro, miró a su hermano con ojos muy abiertos.

—Pensaba que no vendríais nunca —dijo.

—Tu aviso nos llegó algo retrasado, pero, a fin de cuentas, aquí estamos, que es lo que interesa. Anda, vístete, rápido.

—Este maldito remo... —se quejó el preso.

Colt tenía el ceño fruncido. Alguien había avisado a los Rhodes. Se preguntó quién podía haberlo hecho, puesto que él había tenido buen cuidado de evitar todo mensaje clandestino. Procuraría averiguarlo, se prometió a sí mismo.

Abrió la puerta. Billy quedó ante el umbral. Rhodes estaba sentado en el camastro, luchando por ponerse los pantalones. De súbito, actuando inesperadamente para los forajidos, Colt asestó al chico un terrible empellón y lo arrojó al interior de la celda con todas sus fuerzas.

* * *

Billy chilló, blasfemó, tropezó en su hermano y los dos rodaron por el suelo aparatosamente. Rhodes aulló de dolor al sentir un golpe en la pierna todavía no curada. El revólver se escapó de la mano de Billy y se deslizó por el suelo hasta el rincón opuesto. En una fracción de segundo, Colt cerró la celda y saltó a un lado, situándose fuera del alcance de la pistola del forajido.

—Mátalo, Billy, mátalo —aulló Rhodes, fuera de sí.

Billy se precipitó sobre el revólver y giró violentamente hacia el corredor. Entonces, llegó, serena y calmosa, la voz del sheriff:

—Billy, no dispares, porque estoy fuera de tiro y no conseguirás nada —dijo.

—Oirán el estampido y matarán a los rehenes —gritó el chico, convulso, fuera de sí.

—Es probable, pero vosotros dos estáis encerrados. Tuve que luchar para evitar que colgasen a tu hermano. Si muere alguno de los rehenes, la población entera se os echará encima. Y, creedme, esta vez no moveré un solo dedo para impedir que os pongan una cuerda alrededor del pescuezo.

Sobrevino un momento de silencio. Colt, pegado a la pared, esperó pacientemente algunos segundos. De pronto, sonó la voz de Rhodes:

—Está bien, pero nos quedamos el revólver, sheriff. Puede sernos útil en cualquier momento. No haremos ningún disparo... por ahora.

—De acuerdo, podéis guardar el arma —contestó el joven tranquilamente.

Y, de súbito, echó a correr y ganó la oficina en cuatro saltos. Se apartó a un lado y miró sonriendo a Rustler, en cuyo rostro se dibujaba el asombro más absoluto—. ¿De veras creíste que iba a hacer un trato con esos forajidos?

Rustler tragó saliva.

—Pero... todavía tienen los rehenes...

—No te preocupes; hay tiempo de sobra para solucionar ese problema —contestó Colt.

Y se dirigió al armero resueltamente.

CAPÍTULO IV

En aquel instante, llamaron a la puerta.

—¡Abran! ¡Soy el médico!

Colt hizo un gesto con la cabeza. Rustler cruzó la oficina y abrió.

—¿Qué pasa? —preguntó el galeno—. ¿Cómo es posible que Rhodes haya empeorado, si ayer estaba magníficamente bien?

Colt le miró sonriendo, ya con un rifle en las manos.

—Doctor, Rhodes no tiene nada —dijo—. Solo le llamé, para tener tiempo de actuar. Los hermanos de Rhodes y un par de sus compinches han tomado nueve rehenes.

Bright silbó tenuemente.

—Ya me extrañaba a mí ver abierto el saloon tan temprano... Están allí, ¿verdad?

—Sí. Doctor, necesito que se quede aquí hasta las siete en punto —pidió el joven—. Salga entonces y regrese a su casa con toda normalidad, ¿entendido?

—Quieres dar la sensación de que ha sido una cura laboriosa —adivinó el médico.

—Sí, exactamente.

Colt se puso otro cinturón con dos revólveres y se encaminó hacia el corredor de celdas.

—Mike, trae la escalera pequeña —ordenó.

—Muy bien, jefe.

El sheriff abrió una de las celdas próximas a la oficina y se acercó a la ventana, que había sido desprovista de sus rejas días antes. Rustler llegó con una corta escalera, que apoyó en la pared.

—Dame el rifle cuando esté al otro lado —indicó Colt—. Luego te situarás junto a la puerta, con un rifle al alcance de tu mano. Es posible que alguno de los forajidos trate de salir por la parte delantera del saloon.

—Comprendido, Johnny —respondió Rustler.

Colt saltó fácilmente por la ventana. Recogió el rifle que le entregaba su comisario y corrió hacia la puerta del patio. Era de doble hoja y había sido reforzada. En la tapia se habían puesto infinidad de trozos de vidrio durante los últimos días, pero situados de modo que no se pudieran ver desde el exterior.

Cuando abría, Colt se preguntó si no resultaría conveniente enviar un mensaje a su amigo el capitán Boyd, del cercano Fort Parrington. Desechó la idea; por el momento, las cosas no habían llegado al extremo de necesitar la colaboración del ejército.

* * *

En silencio, pisando con toda cautela, Colt llegó a la trasera del saloon y procuró captar algún sonido. No se oía nada, por lo que se decidió a abrir la puerta.

Apenas lo había hecho, un hombre le miró sobresaltadamente. Colt le encañonó con el rifle.

—¡Silencio, Curly! —ordenó perentoriamente, aunque a media voz—. Ni una sola palabra o eres hombre muerto.

Curly Dowell alzó inmediatamente los brazos. En su rostro habían aparecido de pronto numerosas gotas de sudor.

Colt le miró críticamente. ¿Por qué se asustaba aquel hombre de su presencia, pese al rifle?

Entonces, en una fracción de segundo, lo adivinó todo.

—Curly, tú servías la comida al preso —dijo.

Dowell asintió. El Horseshoe tenía un restaurante adjunto. Dowell era el mozo de limpieza y de recados de los dos locales. Un pobre hombre, fácil de sobornar, pensó Colt.

—Sí, sheriff... Usted lo pudo ver... Pero yo no...

—Curly, a mí no me engañas tú —dijo el joven severamente—. Rhodes te hizo pasar algún mensaje clandestinamente. Enviaste un telegrama a sus hermanos, ¿no es cierto?

Dowell tragó saliva.

—Me dio a elegir... entre cien dólares o... o me matarían... —dijo, lleno de pánico.

—¿Te dio el dinero?

—Iba a dármelo... cuando saliese de la cárcel...

—Estúpido, te hubiese pagado con un balazo —dijo Colt, conteniendo su furia difícilmente—. ¿Sabes que por tu culpa hay ahí nueve personas que pueden morir en cualquier momento?

—Pero yo... no pensaba que...

—Calla, será mejor que no des más excusas; aún sería peor. Escúchame con atención, Curly.

—Sí, sheriff, lo que usted diga.

—¿Has hablado con alguno de los hermanos de Rhodes?

—Muy poco, cuatro palabras, nada más...

—Pero saben que enviaste el telegrama.

—Sí, eso es cierto.

—Está bien. Ahora harás lo que yo te ordene... y cuidado con hacer el menor gesto sospechoso o te volaré la cabeza. ¿Está claro?

Dowell asintió.

—Ha... haré lo que me ordene...

—Muy bien, entonces, escúchame.

* * *

Había un silencio absoluto en el interior del saloon. Los nueve rehenes permanecían sentados en sendas sillas, adosados de espalda al mostrador. Lou, Welley y el otro forajido, Jinks Random, permanecían frente a ellos, con los revólveres en la mano.

Lou sacó de pronto su reloj.

—Falta un cuarto de hora para las siete —dijo.

Random soltó una risita.

—El matasanos quiere dejar en buenas condiciones la pata de tu hermano, para que pueda cabalgar sin dificultades —supuso.

Lou asintió. De pronto, vio que se abría la puerta posterior de la cantina, al otro lado del mostrador. Un hombre le hacía gestos con la mano, llamándole en silencio.

—Seguid aquí —ordenó Lou, a la vez que echaba a andar hacia la puerta.

Se preguntó qué podía querer Dowell. Les había ayudado, ciertamente, pero no era hombre del que se pudiese fiar en exceso. Claro que si trataba de jugarles una mala pasada, le pegaría cuatro tiros...

—¿Qué pasa, Curly? —preguntó, ya en el umbral.

Dowell volvió a mover la mano.

—Venga, tengo que decirle algo importante —cuchicheó—. No quiero que los otros lo oigan.

Lou dio dos pasos más. Entonces, el cañón de un rifle se abatió violentamente contra su nuca y cayó de bruces al suelo.

Inmediatamente, Colt saltó por encima del forajido y se plantó ante la puerta.

—¡Tiren las armas! —gritó.

Welley y Random, terriblemente sobresaltados, se volvieron hacia la puerta. En un instante comprendieron lo ocurrido.

Random disparó sin vacilar. Colt hizo fuego con su rifle. El forajido dio un tremendo salto y cayó de espaldas. Welley, aturdido, retrocedió a la carrera, disparando frenéticamente su revólver.

El rifle de Colt tronó varias veces. Welley giró sobre sí mismo y se desplomó de bruces ante el umbral.

En el saloon sonaban gritos de pánico y chillidos histéricos. Colt corrió al otro lado del mostrador.

—¡Los hombres, que tranquilicen a las mujeres! —gritó, por encima del tumulto—. ¡Ya ha pasado todo, no hay nada que temer!

Baines, desmadejado, se dejó caer sobre una silla.

—Dios, sheriff, creí que iba a morir...

Había dos mujeres desmayadas. Las otras dos sollozaban convulsivamente. La gente empezó a correr hacia el saloon.

—Lou está preso y su hermano...

Colt no tuvo tiempo de terminar la frase. En el mismo instante, percibió un movimiento sospechoso con el rabillo del ojo y dio un salto, a la vez que giraba sobre sí mismo.

El golpe recibido por Lou había sido amortiguado en buena parte por su sombrero. El forajido había recobrado el sentido y ahora le miraba con ojos inyectados en sangre, apuntándole con su revólver.

El rifle vomitó un espantoso trueno. Colt vio el impacto de la bala en el pecho de Lou y también apreció el estallido de sangre que se producía en su espalda. Lou separó los brazos, a la vez que abría la boca, para emitir un chillido imposible. Dio dos pasos hacia atrás, giró un poco y se estrelló contra la puerta, para caer al suelo hecho un ovillo.

En aquel momento, se oyó el galope de un caballo. Colt adivinó lo que sucedía.

—Es su empleado, Curly Dowell —se dirigió a Baines—. Fue el que avisó a los bandidos.

—Ese maldito... —tronó Baines.

—Déjelo que se marche; es lo mejor que podía hacer —sonrió Colt.

Rawson y Delago, armas en la mano, aparecieron en aquel instante.

—Jefe —dijo el primero.

—Estás bien —exclamó Delago, muy aliviado.

—He tenido suerte —contestó el joven—. Ocupaos de los cadáveres, por favor.

—¿Le ha pasado algo a Mike? —preguntó Rawson ansiosamente.

—No, nada.

Los rehenes empezaron a salir, en medio de un tumulto considerable. Colt se encaminó hacia la puerta. Muchas manos palmearon su espalda afectuosamente. Las felicitaciones llovían por todas partes.

Delago se inclinó hacia Welley.

—Buen viaje al infierno —murmuró. Levantó la cabeza un poco y sonrió—. A El Mulo le va a saber esto a cuerno quemado —añadió.

—Sí. Por cierto —exclamó Colt repentinamente—. Rhodes tiene un revólver y he de pedírselo.

Delago abrió la boca, estupefacto. Antes de que pudiera añadir una sola palabra, Colt se abría paso entre la multitud y emprendía la marcha con paso firme hacia la cárcel.

* * *

—Todo está preparado ya —cuchicheó Rustler.

—Muy bien —sonrió Colt—. ¿Han dicho algo?

—Se han cansado de gritar y de insultarme, pero no he despegado los labios. Aún no saben bien qué ha pasado.

—Ahora se enterarán.

Colt avanzó hacia la entrada del corredor de celdas.

—¡Eh; vosotros! —gritó.

Billy se levantó de un salto.

—¡Sheriff! ¡Por todos los diablos! ¿Qué ha pasado?

—¿Qué han sido todos esos disparos? —preguntó Rhodes.

—¿De veras queréis saberlo?

—¡Sí, hable! —aulló Billy.

—Ya no hay rehenes —dijo Colt pausadamente.

—Maldición —juró el hermano mayor—. ¿Cómo...?

—Antes de nada, quiero ver el revólver en el centro del pasillo. Pronto, por favor.

—¡No! —rugió Billy—. Es nuestro seguro de vida.

—Welley y Random han muerto —dijo Colt. Hizo una pausa y añadió—: Lou también ha muerto.

Sobrevino un profundo silencio. De pronto, Billy, loco de ira, sacó el revólver a través de los hierros y disparó hacia la puerta del corredor.

Colt estaba ya prevenido, situado a un lado. La voz de Rhodes sonó coléricamente:

—¡Billy, idiota, no gastes las municiones estúpidamente!

—Por última vez, quiero el revólver en el suelo del corredor —ordenó Colt sin perder la calma—. Os doy exactamente diez segundos para hacerlo.

—Sobran nueve —gruñó Rhodes.

—Sheriff, ¿por qué no viene a buscarlo usted mismo?

Colt se volvió hacia Rustler, que aguardaba a pocos pasos de distancia, con una enorme pelota de trapo, rellena de paja húmeda. La envoltura estaba empapada de petróleo.

—Adelante, Mike.

Un fósforo incendió el petróleo. Inmediatamente, la pelota voló por los aires y rodó hasta detenerse frente a la celda ocupada por los dos hermanos.

Sonó un aullido de rabia impotente. El humo se hizo densísimo a los pocos momentos. Los Rhodes empezaron a toser.

—¡Basta! —gritó el mayor, rindiéndose, impotente—. Ahí va el revólver...

Momentos después, Rustler arrojaba un par de cubos de agua sobre la pelota en llamas. Colt había recogido ya el arma. Cuando el humo se hubo disipado, se situó delante de la celda.

—La cosa no ha salido bien —dijo fríamente—. Incluso Curly Dowell ha escapado de la ciudad. Cuando vengan mis otros ayudantes, que por cierto, están ocupándose de los cadáveres, los separaré a ustedes dos.

Rhodes cojeó hasta situarse junto a la reja, a la que se agarró con manos crispadas.

—Solo ha ganado un asalto, sheriff —dijo venenosamente—. Pero el combate no ha terminado aún. ¡Y pienso ganarlo yo!

—Para usted, señor Rhodes, todo ha terminado ya, aunque no lo crea así —respondió el joven con frialdad.

De súbito, Rhodes, perdidos los estribos, escupió con violencia.

Colt se estremeció un instante. Durante unos segundos, sus ojos emitieron un brillo de furia indescriptible. Luego, dominándose, sacó el pañuelo y se limpió la mejilla izquierda.

—Cuando no tenga saliva, avíseme y le traeré agua para beber —dijo tranquilamente.

CAPÍTULO V

—Bueno, la estrella de Johnny Colt ha brillado una vez más —dijo Lizzy alegremente.

Colt sonrió.

—He tenido suerte —contestó.

—Y serenidad, además de inteligencia. Otro no se hubiera arriesgado a intimidar a los bandidos en la cantina, Johnny.

—El peor había sido eliminado, aunque fuese momentáneamente. Yo sabía que, en cuanto les amenazara, los otros dos, poco más que comparsas, se olvidarían de los prisioneros. No podían disparar contra los rehenes, porque yo lo haría contra ellos. Entonces, quisieron eliminarme...

Lizzy movió la cabeza con gesto admirativo.

—Entonces, atrajo los disparos de los forajidos contra sí mismo —dijo.

—Pues... sí, tenía que hacerlo.

—Pero era demasiado arriesgado.

—Forma parte de los deberes de mi cargo. Debo arriesgarme cuando la ocasión lo merece; de lo contrario, más valdría que dejase la estrella a otro.

Estaban en el restaurante contiguo al Horseshoe. Lizzy apoyó los codos sobre la mesa y puso la barbilla en las manos entrelazadas.

—Johnny, dígame, ¿qué le impulsó a escoger este oficio nada cómodo y lleno de peligros? —preguntó.

—Bueno... hace tiempo fui ayudante de un comisario federal, en Abilene... No lo hice mal del todo y un día me propusieron este cargo en Hazelville. Las condiciones eran buenas y acepté.

—Yo creí que el puesto de sheriff era por elección, Johnny.

—Ciertamente, se cubrieron las formas. El consejo municipal reunió a la mayoría de los vecinos, les hablaron de mí, expusieron sus criterios al respecto, se organizó una votación... y resulté elegido, eso es todo.

—Entonces, nadie puede objetar sus decisiones.

—Siempre que estén de acuerdo con la ley, claro.

—Por supuesto. Johnny, ¿qué problemas se le plantean ahora con los prisioneros?

Colt hizo una mueca.

—Aún queda una hermana libre y tengo entendido que es tan peligrosa como una serpiente de cascabel. Abrigo la sospecha de que intentará liberar a sus hermanos, aunque no sé cómo, ni cuándo. Pero estaremos vigilantes, téngalo por seguro.

—Eso espero. Después Red irá a juicio...

—Ya no es cuestión mía. Mi deber consiste en custodiarlo hasta que sea juzgado y hacer que se cumpla la sentencia.

—Incluso si es de muerte, como supone todo el mundo.

—Incluso si es de muerte —corroboro el—. Pero hablemos de usted, Lizzy.

—Sí, Johnny.

—Dígame, por favor, ¿piensa vivir siempre de esta forma?

Ella respingó ligeramente.

—¿Por qué lo pregunta? —exclamó.

—Oh, no haga caso. Era mera curiosidad... pero no me enfadaré si no quiere contestarme.

—Usted lo que quiere es saber si siempre voy a ser una jugadora profesional; si me gusta esta vida errante, hoy aquí, mañana en otro sitio, conociendo a diario caras nuevas, sin un hogar fijo... ¿No era eso, Johnny?

Colt se turbó.

—No quise que lo tomase como un reproche —dijo. Lizzy sonrió.

—Todavía no he hecho planes definitivos para el futuro —manifestó—. Pero quizá se lo diga algún día —recogió su bolso y se puso en pie—. Johnny, recuerde, si necesita de mí, llámeme sin vacilar.

—Espero que no sea necesario —dijo él.

—Si lo es, no dude ni se lo piense dos veces; me sabría muy mal verle en un apuro y no poder echarle una mano.

—Lo tendré en cuenta. Gracias, Lizzy.

Colt se levantó, mientras la joven abandonaba el restaurante. En la puerta, Lizzy se cruzó con Delago, quien la saludó con un aparatoso sombrerazo. Luego el comisario se acercó a la mesa donde estaba su jefe.

—Johnny, el señor McCoy quiere verte —dijo.

Colt enarcó las cejas.

—No le habrán robado, supongo —exclamó jovialmente.

—Dice que es muy importante y de mucha urgencia. Quiere que vayas a su despacho cuanto antes —manifestó el comisario.

—Está bien —Colt dejó unas monedas sobre la mesa—. Vamos allá, Leo. ¿No te ha dicho de qué se trata?

—En absoluto. Lo único que sé es que solo quiere tratar contigo, Johnny.

Colt frunció el ceño. Mientras cruzaba la calle, se preguntó qué problemas le habrían surgido al director del Banco, para necesitar de su presencia con tantas prisas. Luego volvió la cabeza un instante. Allá, a cien metros de distancia, formando ángulo recto con la calle, de modo que delimitaba su final por aquel punto, estaba el edificio donde se hallaban su oficina y la cárcel. Aquel sí era un problema peliagudo, se dijo, a la vez que empujaba la acristalada puerta del Banco.

* * *

Sobre la mesa del director, Colt divisó cinco pilas de monedas de oro, todas de la misma altura. El semblante de Robert McCoy estaba cubierto de sombras.

—Tengo que decirle algo importante, Johnny —manifestó McCoy—. ¿Ve estas monedas? Todas ellas son de una acuñación de Clark & Gruber y salidas de la fábrica en la misma fecha. Las he repasado una por una y no me queda la menor duda al respecto. Hay cien, lo que en total representan cinco mil dólares.

—Sí, señor. ¿Y bien?

—No sé si lo recordará usted... Hace algo más de un año, fue asaltada una diligencia de la Overland en Smoke Canyon. Murió el conductor, el guarda resultó gravemente herido... y si salvó la vida, fue porque se hizo el muerto. Cuando lo asistieron, declaró que uno de los asaltantes era una mujer, bien formada y muy guapa, a pesar de que llevaba un pañuelo que le tapaba la cara.

—Sí, recuerdo el suceso. La Overland perdió allí unos quince mil dólares, me parece.

—Exacto. Más de la mitad de esa suma, sin embargo, estaba compuesta por monedas de oro de cincuenta dólares. Para hablar con toda justeza, eran doscientas veinte monedas. Aquí hay cien... casi la mitad de las que fueron robadas.

Colt entornó los ojos.

—Usted lo que trata de decirme es que alguien ha traído ese dinero al Banco —adivinó.

—Justamente, muchacho. Cuando me entregaron el dinero, para ingresarlo en una cuenta corriente, no me fijé demasiado. Pero hoy, con un poco más de tiempo, se me ocurrió examinar detenidamente todas las monedas. La persona que me las entregó, hizo un ingreso total de ocho mil dólares, de los cuales tres mil eran en billetes de Banco.

Colt sintió que se quedaba sin respiración.

—Entonces... esas monedas son de...

—Exactamente lo que está pensando, Johnny. Me las entregó Elizabeth Owens. Aunque se hace llamar Lizzy, firmó con su nombre completo.

—No sé... —Colt meneó la cabeza—. Se me hace muy cuesta arriba creer que esa chica sea una vulgar atracadora de diligencias.

—Aquí están las pruebas, ¿no? —dijo McCoy con voz crispada.

Los labios de Colt se contrajeron.

—Usted pretende que la detenga, ¿no es eso?

—¿Soy yo alguien para indicarle a nuestro bravo sheriff cuál es su deber?

Era una aguda indirecta, pero decía más que una frase rotundamente afirmativa. Colt se sintió de pronto muy desazonado. Tenía la seguridad de que Lizzy era inocente, pero las pruebas estaban contundentemente en su contra.

—No tendré otro remedio que arrestarla —dijo, tras breve reflexión.

—Gracias, Johnny. Mientras tanto, yo me constituiré en custodio de este dinero. ¿Telegrafiará usted a la Overland?

—Por supuesto. Pero ¿puedo pedirle un favor?

—Claro —accedió McCoy.

—No lo diga a nadie más, se lo ruego.

—Suelo ser discreto, Johnny.

—Gracias, señor McCoy. Ah, otra cosa más. ¿Sabe usted la fecha exacta en que se cometió el atraco?

McCoy consultó unos papeles que tenía sobre la mesa. Al fin, respondió:

—4 de mayo de 1881.

—Gracias, señor McCoy.

Colt dio media vuelta y salió del despacho, completamente abrumado. Estimaba a Lizzy inocente, pero... ¿y si no lo era?

Sumido en un mar de dudas, se dirigió al hotel. De pronto, cambió de opinión y encaminó sus pasos a la oficina de telégrafos.

Envió un par de telegramas. Luego fue al hotel y llamó a la puerta de la habitación de Lizzy.

Ella abrió a los pocos momentos.

—¡Hola, Johnny! —exclamó—. Pase, por favor...

Colt franqueó el umbral, con el sombrero en la mano. Cerró la puerta y miró a la joven fijamente.

—¿Pasa algo malo, Johnny? —preguntó ella, preocupara por la expresión que se advertía en el rostro del joven.

—Lizzy, por favor, no lo tome a mal, pero estoy aquí, cumpliendo con mi deber. ¿Lo comprende?

—Sí —Lizzy puso las manos en los costados—. ¿Otra vez quieren expulsarme? —preguntó, irritada.

—Ahora es mucho peor. Dígame una cosa, ¿dónde estaba usted el 4 de mayo del año pasado?

Ella arrugó el entrecejo.

—¿Por qué quiere saberlo, Johnny?

—Conteste, por favor —pidió él.

—Está bien, se lo diré. A fin de cuentas, no tengo nada que ocultar. Estaba en Wichita, Kansas.

—¿Puede probarlo?

—¡Claro que sí, hombre! Pero, por el amor de Dios, ¿es que no puede decirme de una vez qué es lo que sucede?

—Lizzy, en el día que le he citado, fue asaltada una diligencia de la Overland. Murió el conductor, el guarda resultó gravemente herido y, entre los bandidos, figuraba una mujer. El botín fue de unos quince mil dólares, ocho mil de los cuales eran en monedas de oro... exactamente como las que usted ingresó en el Banco hace unos días.

Lizzy abrió la boca estupefacta.

—Dios mío... ¿Es que van a acusarme a mí de ese crimen? —exclamó, al comprender la amarga verdad.

—El asalto se realizó en Smoke Canyon y eso está a la suficiente distancia para que usted no pudiera ir y volver en el día, desde Wichita. Por eso quiero saber si puede probar que aquel día estaba en esa población.

—Puedo demostrarlo, Johnny —respondió Lizzy firmemente.

—Muy bien, en tal caso, ¿quiere darme algunos nombres? Telegrafiaré al sheriff de Wichita y haré que interrogue a sus testigos.

—De acuerdo. Anote, por favor...

Colt sacó una pequeña libreta del bolsillo interior de su chaleco y escribió media docena de nombres. Al terminar, la guardó de nuevo en el mismo sitio.

—Y ahora... Lo siento, Lizzy, pero...

Ella se puso pálida.

—Me va a llevar a la cárcel.

Colt emitió una interjección a media voz.

—A veces, cumplir con el deber es lo más duro del mundo —contestó malhumoradamente—. Con franqueza se lo digo; preferiría enfrentarme con Rhodes, aunque él llevase dos revólveres y yo estuviese desarmado.

Lizzy le miró con simpatía.

—Las pruebas me acusan —dijo—. No se lo reproche, Johnny; solo espero que pueda recibir pronto las respuestas exculpatorias. ¿Me permite hacer un poco de equipaje?

—Claro —rezongó él.

Minutos más tarde, salían del hotel. El recepcionista les miró con asombro, aunque no hizo el menor comentario. Delago y los otros dos comisarios se sintieron también estupefactos al conocer la noticia.

—Habrá que arreglarle bien la celda —dijo el joven—. Leo, mira a ver dónde encuentras unas cortinas, para tapar la reja.

—Sí, ahora mismo.

Delago salió disparado de la oficina. Al fondo se oyó una risa burlona:

—Sheriff, ¿por qué no me envía esa palomita a mi celda? —gritó Rhodes—. Aquí, a solas, me siento muy aburrido y ella me distraería... y yo la haría disfrutar como nadie.

—Y luego me la pasas a mí, hermanito —rio Billy obscenamente.

Colt fijó la vista en Lizzy. Ella estaba pálida, pero se mantenía serena.

—No les haga caso —murmuró—. Son unos degenerados.

—Conozco demasiado esa clase de gente —contestó ella—. Y ahora que lo pienso, puede que fuese uno de ellos quien perdió las monedas de oro que yo gané con las cartas.

—¿Un Rhodes? —se asombró Colt.

—No, yo quería decir un forajido de su calaña... Pero no hablemos más del asunto. Johnny, por favor, envíe el telegrama cuanto antes.

—Ahora mismo, Lizzy —prometió él.

CAPÍTULO VI

Estaba sentado ante su mesa, redactando unos informes, cuando, de pronto, oyó la voz de Rawson en la puerta.

—¡Quietos ahí! No den un solo paso más.

Colt se levantó inmediatamente y corrió a la entrada. Desde el umbral, pudo divisar a dos hombres y una mujer, los tres en sendas monturas, aunque la de ella era de amazona. La mujer tenía unos veinticinco años, era muy rubia, bastante guapa y de pecho generosamente conformado.

—Soy Susie Rhodes —dijo ella—. Quiero ver a mis hermanos Red y Billy.

Colt hizo un gesto con la mano.

—Apéese, señorita Rhodes —invitó.

Susie desmontó. Los otros dos se apearon también y avanzaron hacia la cárcel, pero Colt les detuvo secamente.

—Ustedes, no; los prisioneros ya no tienen más hermanos.

Susie se volvió hacia los dos individuos.

—Edgard, Bull, quedaos aquí. Saldremos muy pronto.

Colt captó en el acto el sentido de la frase, aunque se abstuvo de hacer el menor comentario. Cortésmente, se echó a un lado, pero alargó la mano hacia el bolso de tela que pendía del brazo izquierdo de la joven.

Pesaba bastante. Colt sacó un revólver. Susie sonrió burlonamente.

—Desconfiado, ¿eh? Ya me dijeron que el sheriff de Hazelville era muy listo.

—Moderadamente listo, señorita. ¿Quiere acompañarme?

—Claro. ¿Cómo están Red y Billy?

—En buen estado.

—Eso no se puede decir de Lou —murmuró ella rencorosamente.

—No, no se puede decir —convino el joven con frialdad.

De pronto, agarró el brazo de la joven cuando ya habían franqueado el corredor de celdas.

—Eh, ¿qué diablos pretende ahora? —exclamó Susie, muy irritada.

—Ahora lo verá. Leo, la llave de la celda de Lizzy Owens.

—Sí, al momento.

Lizzy se acercó a la verja.

—¿Sucede algo, Johnny?

—Dijo en una ocasión que podía ayudarme si era necesario —le recordó él.

—Y sigo manteniendo mi palabra —contestó Lizzy.

—Entonces, hágame el favor; registre a fondo a esta dama. Desnúdela, incluso, si es necesario. ¿Podrá hacerlo?

—Desde luego —sonrió Lizzy—. Entre, señorita.

Delago había abierto ya la cancela. Susie entró en la celda, terriblemente encolerizada. Mientras el comisario cerraba de nuevo, Colt corrió la cortina, que, en aquellos momentos, estaba apartada a un lado.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, se oyó un agudo chillido:

—¡No, deja eso, maldita zorra!

Colt y Delago se miraron, inquietos. Casi en el mismo instante, se oyeron varios chasquidos, de inconfundible significado. Susie volvió a gritar, pero ahora había sorpresa y dolor en su voz.

—¡Quieta, estúpida!... —exclamó Lizzy—. Creías que podrías conmigo, ¿eh? ¡Te digo que te estés quieta!

Sonaron dos bofetadas más. Luego se oyó el inequívoco ruido de un cuerpo al caer sobré el camastro. Lizzy habló de nuevo:

—Ya puedes vestirte.

—No me da la gana...

—Muy bien. ¡Sheriff, descorra la cortina!

—¡No! —chilló Susie una vez más—. Me vestiré...

Delago guiñó un ojo a su jefe. De pronto, asomó una mano por uno de los lados de la cortina.

—Ahí va eso, Johnny —dijo Lizzy—. Adivine dónde los tenía escondidos.

Colt se hizo cargo rápidamente de los dos revólveres de pequeño calibre que le entregaba la joven.

—Llevaba una falda muy amplia —recordó.

—Las fundas estaban sujetas a sus ligas —explicó Lizzy—. Johnny, no me dejará a esta arpía en mi celda, supongo.

—No, claro que no —Colt entregó las armas a su ayudante—. Avise cuando esté vestida.

—Muy bien.

En el fondo del corredor, Rhodes lanzó una imprecación.

—¿Se puede saber qué está pasando ahí? —vociferó.

—Hemos registrado a su hermanita —contestó Colt, sin moverse del sitio—. No tema, no hemos herido su virtud ni dañado su pudor.

Billy emitió una obscena palabrota. Lizzy llamó de pronto:

—¡Lista, Johnny!

Colt descorrió la cortina. Susie estaba ya vestida, con el pelo en desorden y la cara encarnada por los dos lados.

—Ha costado un poco, ¿verdad?

—No demasiado. Se equivocó conmigo —respondió Lizzy, a la vez que elevaba las manos para atusarse un poco el pelo. Le guiñó un ojo—. Aunque no lo parezca, soy una mujer bastante fuerte.

—No me cabe la menor duda —sonrió Colt—. Abre, Leo.

Susie salió de la celda, mirándole con ojos de fuego. Colt hizo un gesto con la cabeza.

—Tiene un cuarto de hora —indicó—. Gracias, Lizzy.

Cuando Susie, con la barbilla levantada, echaba a andar, hacia el fondo del corredor, Colt alargó la mano y le quitó el bolso.

—No le va a hacer falta —dijo—. Gracias, Lizzy.

—Ha sido un placer —contestó la joven.

Colt y Delago volvieron a la oficina, no sin cerrar la cancela que permitía el acceso al corredor. Una vez allí, Colt puso el bolso sobre la mesa y sus dos manos encima.

—¿Qué te parece, Leo?

—Eres un tipo listo —elogió el comisario—. ¿Pero si no hubieras tenido a esa joven presa ahí...?

—La habría llamado al hotel —respondió Colt tranquilamente. De repente, a través de la tela, notó unos bultos extraños en el interior del bolso y lo abrió rápidamente, para extraer seis u ocho discos de oro de su interior.

—¡Caramba, Susie no es una pobre precisamente! —exclamó Delago.

Colt tenía el ceño fruncido, mientras contemplaba las monedas de oro. De pronto, examinó una de ellas.

Sonrió.

—¿Qué pasa, Johnny? —preguntó Delago, sumamente intrigado.

—Leo, dime, ¿qué te parece Susie? Olvida quién es y lo que haya podido hacer. Mírala simplemente como mujer.

—Oh, es muy guapa, no cabe la menor duda, y tiene un... Bueno, que se la ve apetitosa...

—Ya —dijo Colt—. Eso mismo es lo que pensaba yo. Con un pañuelo tapándole la cara, alguien podría pensar que era Lizzy Owens, ¿no?

—¿Y por qué había de pensar una cosa semejante? —exclamó el comisario, que no entendía en absoluto nada de lo que decía su jefe.

—Luego te lo explicaré. Anda, mira a ver si los dos amigos de Susie continúan aún en el exterior.

Delago se acercó a la ventana y volvió a los pocos instantes.

—Sí, están ahí —informó.

—Muy bien. No les pierdas de vista, pero no les digas nada.

Colt se encaminó de nuevo al corredor de celdas y llamó a Lizzy con la mano.

—Dime, Johnny.

—Habla en voz baja —aconsejó él—. Tú has declarado que las cien monedas de oro pasaron a tu poder por haberlas ganado en una partida de cartas en Wichita.

—Así es —confirmó la joven—. Bueno, fueron unas ciento ocho...

—¿Quién las perdió?

—Lo conocí aquella misma noche. Dijo que se llamaba Tom Stone, eso es todo. Era mayor que yo, pero aún bastante joven, guapo, atractivo... aunque no le hice caso cuando me propuso... Bien, imagínate lo que quería.

—Sí, desde luego. ¿Sabrías reconocerlo si lo volvieses a ver?

—Naturalmente, Johnny. Pero ¿adónde quieres ir a parar?

—Espera unos minutos y lo verás. Mientras tanto, guarda silencio.

—Sí, Johnny.

Colt sacó su reloj de bolsillo. Cinco minutos más tarde, abrió otra de las celdas vacías. Susie oyó el ruido de la llave y volvió la cabeza inquisitivamente. Colt chasqueó los dedos, a la vez que señalaba la celda con la otra mano.

La cara de Susie se crispó.

—¿Por qué? —preguntó con voz chirriante.

—El asalto a la diligencia de la Overland, hace poco más de un año. Usted tomó parte en el hecho, señorita Rhodes.

—Se equivoca, sheriff...

—Por favor, no me obligue a recurrir a la fuerza. Las pruebas, una parte, al menos, están en mi oficina.

—¡Sheriff! —aulló Rhodes—. ¿Es que no tiene bastante con dos hermanos?

—¡Déjela a ella en paz, maldito bastardo! —rugió Billy.

Colt volvió a mover la mano. Susie dijo algo entre dientes y avanzó hacia la celda, cuya puerta se cerró de inmediato tras ella.

—No tema por su pudor —dijo el joven—. También le pondremos una cortina.

Susie se acercó a la celda y, agarrada a los barrotes, dijo una frase de una obscenidad increíble. Colt respingó primero y luego sonrió.

—Usted no cortará nada a nadie —dijo—. Es probable que ya no salga más de esta celda.

Giró sobre sus talones y abrió la de Lizzy.

—Ven —dijo, lacónico.

Ella le siguió por el corredor. Al llegar frente a la celda del mayor de los dos hermanos, sonó una exclamación:

—¡Vaya, pero si es la jugadora de Wichita! —exclamó Rhodes alegremente—. ¿Cómo estás, preciosa? ¿Sigues teniendo tan buena suerte?

—Lizzy, ¿lo conoces? —preguntó Colt, impasible.

—Sí. En Wichita dijo llamarse Tom Stone. Le gané unos seis mil dólares y me pagó casi todo en monedas de oro —contestó la joven—. Lo vieron decenas de personas y, además, le vieron también gastar muchas de aquellas monedas.

—No son falsas —exclamó Rhodes—. Hice un negocio...

—Sí, el de matar a un hombre y herir a otro —cortó Colt fríamente—. Gracias por todo, Lizzy. Puedes considerarte en libertad.

Ella lanzó un hondo suspiro.

—Gracias, Johnny.

—Siento lo ocurrido, pero, compréndelo, no tenía otro remedio.

—No te preocupes.

—Anda, recoge tus cosas. Todavía tengo que resolver otro problema.

—¿Más aún? —se asombró Lizzy.

—No he cesado de tener problemas desde que llegó Rhodes a esta ciudad —contestó el joven sombríamente—. Ah, una cosa... Es muy probable que pierdas esos cinco mil dólares que ingresaste en el Banco. Proceden de un robo.

Lizzy hizo un gesto de resignación.

—¡Qué se le va a hacer! —exclamó—. Lo importante es que se haya podido probar mi inocencia. Y eso sin respuesta al telegrama que enviaste a Wichita, ¿no?

—Aún no ha llegado, en efecto —convino él—. Pero ya tengo suficientes datos para poder dejarte libre. ¿Me perdonas unos momentos?

—Sí, claro.

Colt se encaminó a la oficina. Era preciso enfrentarse con la reacción de los dos secuaces de Susie, cuando se enterasen de que ella también estaba en la cárcel.

CAPÍTULO VII

—He relevado a Jim —dijo Delago, cuando el joven apareció en su despacho—. Me quedaré aquí el resto del día.

—Muy bien —contestó Colt—. Leo, voy a hablar con esos dos tipos que están ahí afuera. Cúbreme, por si intentan algo, pero procura no dejarte ver.

—De acuerdo.

Colt probó si su revólver salía con facilidad de la funda y se encaminó hacia la puerta. Al oír el ruido, Edgar Santee y Bull Fewlen se volvieron en el acto.

—¿Sheriff? —dijo el primero.

—La señorita Rhodes está presa —anunció Colt fríamente.

—¿Cómo dice? —gritó Fewlen.

—Ya lo han oído. La he detenido, acusada de asalto y asesinato. Ustedes deberán marcharse, eso es todo.

Hubo un momento de silencio. Santee y Fewlen cambiaron una mirada. Al fin, el primero dijo:

—¿Podemos verla, al menos, sheriff?

—No.

Santee movió la cabeza.

—Entonces, hemos de abandonar Hazelville.

—Ahora mismo, por favor.

—Sí, desde luego.

Santee inspiró fuertemente, detalle que no pasó desapercibido al joven. Luego dio media vuelta, como si se dispusiera a marchar en busca de su caballo, situado en un amarradero próximo. Pero, de súbito, giró velozmente sobre sí mismo, a la vez que desenfundaba su revólver.

Fewlen sacó también el suyo. Colt desenfundó instantáneamente, saltando a un lado al mismo tiempo.

En una de las ventanas de la oficina tronó un rifle. La bala traspasó el cuerpo de Fewlen y fue a levantar un chorrito de polvo a unos diez pasos de distancia de sus espaldas. Fewlen cayó, pero se levantó con la agilidad de un gato, jurando como un poseso. Un segundo disparo de Delago le hizo dar una vuelta completa sobre sí mismo, para caer a continuación de bruces sobre el polvo, completamente inmóvil.

A su izquierda, Colt y Santee habían intercambiado algunos disparos. Santee falló sus dos primeros y Colt hirió al forajido, aunque muy levemente. Pero tuvo tiempo de corregir su puntería y su segunda bala atravesó el corazón de su adversario.

Durante un segundo, Santee se mantuvo en pie, con los ojos muy abiertos, como si no quisiera creer en lo que le había sucedido. Levantó la mano armada muy despacio, pero el revólver significaba ya para él un tremendo peso y se le escapó de unos dedos que no tenían fuerzas. Luego sus rodillas se doblaron y las apoyó sobre el polvo. Osciló a derecha e izquierda un par de veces, arrojando sangre por la boca, y luego cayó un poco de costado.

El fragor de los estampidos se alejó, disipándose con el humo de la pólvora. Colt miró un instante los dos cuerpos que yacían en el suelo y luego, bruscamente, dio media vuelta y entró de nuevo en el edificio.

Lizzy corrió hacia él, mirándole espantada.

—Johnny...

—Estoy bien, no te preocupes.

Colt siguió andando. Llegó ante la puerta de la celda de Susie y la contempló fijamente.

La joven estaba muy pálida.

—He oído disparos —manifestó.

—Sus amigos no quisieron marcharse de la ciudad —respondió él.

—Sheriff, ¿mata siempre al que se niega a cumplir sus órdenes, por mínimas que sean? —preguntó Susie furiosamente.

—Ellos desenfundaron primero. Señorita Rhodes, cuando llegó, pronunció una frase. «Saldremos muy pronto». ¿La recuerda?

Susie se mordió los labios.

—Fue un vaticinio erróneo —añadió Colt con helado acento.

Rhodes lanzó un grito en aquel instante.

—Sheriff, ¿qué ha pasado?

—Dos amigos de su hermana están muertos, eso es todo.

Colt abandonó el corredor sin añadir una sola palabra. Cerró la cancela de acceso y se acercó a la puerta.

Los otros dos comisarios habían acudido ya y se ocupaban de los muertos. Pensativamente, Colt, encendió un cigarrillo. ¿Era aquel el final de sus problemas? se preguntó, lleno de preocupación.

Resultaba prematuro pensar en la paz de nuevo, se dijo, descorazonado por una parte, pero, por otra, dispuesto a seguir firmemente hasta el fin.

En aquel momento, vio a un hombre que corría hacia él con un sobre amarillo en la mano.

—¡Sheriff, un telegrama para usted! —gritó el individuo.

* * *

Colt lanzó el papel amarillo sobre la mesa y McCoy lo recogió, para leerlo inmediatamente. Al terminar, miró al joven por encima de sus lentes.

—Bien, en cierto modo, me alegro de que esa señorita sea inocente del delito que se le imputaba —dijo.

—Gracias —contestó Colt—. Tengo a la verdadera culpable entre rejas.

McCoy saltó en su asiento.

—¿Quién es?

—Susie Rhodes. Parece que ella actuó junto con sus hermanos. La señorita Owens ha reconocido al mayor de ellos como el hombre que perdió seis mil dólares en la mesa de juego, cinco mil cuatrocientos de los cuales fueron pagados en las monedas de oro que usted guarda en la caja fuerte.

—De todos modos, ese dinero pertenece a la Overland —adujo McCoy.

—Sí.

—Ella ingresó ocho mil dólares...

—Usted solo puede hablar de cinco mil, como producto de un atraco.

McCoy asintió.

—Sí, es cierto. Ya he telegrafiado a la Overland. Espero su respuesta.

—Avíseme cuando la reciba.

Colt giró sobre sus talones y salió a la calle. De pronto, oyó ruido de numerosos cascos de caballo.

Volvió la cabeza. Atónito, contempló el avance de la pequeña columna de uniformes azules a lo largo de la calle mayor del pueblo. Su asombro y su alegría se hicieron aún mayores al reconocer las facciones del oficial que mandaba la patrulla.

* * *

—Hasta el fuerte llegaron noticias de tus problemas —dijo el capitán Reynold Boyd, apoyado en la barra del mostrador del Horseshoe.

—Es cierto, tengo conflictos. Tres, a falta de uno —respondió Colt.

Boyd despachó media jarra de cerveza de un solo trago. El resto del mostrador estaba ocupado por soldados ansiosos de saciar su sed. Baines, el cantinero, solo servía cerveza, debido a la orden que había recibido del jefe de la patrulla de Caballería.

—Tres problemas —repitió Boyd.

—Sí. Red, Billy y Susie Rhodes.

Boyd silbó.

—De verdad, no te envidio el cargo —manifestó—. Comprendo que, en ocasiones, el ejército llega a aburrir, pero lo cierto es que tú podías llevar ahora mis hombreras, si hubieras continuado la carrera.

—¿Quién sabe? —murmuró el joven evocadoramente—. Un hombre toma decisiones y luego debe afrontar las consecuencias, sean cuales fueren. Dejé la caballería y ahora represento a la ley en este pueblo. Debo hacer lo que es mi deber, Reynold.

—Te deseo toda la suerte del mundo. Aunque tú siempre la tuviste —sonrió el oficial—. De todas formas, quizá pronto me aparte de esta rutina.

—¿Por qué? —preguntó Colt.

—¿Por qué te crees que hacemos esta marcha de maniobras? El Ministerio de la Guerra quiere tenernos en buena forma. Jerónimo anda haciendo de las suyas por el Sudoeste. Si nos envían allí, tendremos que cabalgar jornadas enteras, sin movernos de la silla de montar ni para mear.

Colt se echó a reír.

—Siempre fuiste un poco exagerado, Reynold —exclamó jovialmente.

Boyd sacó un cigarro y se lo puso entre los dientes. Antes de encenderlo, miró fijamente a su amigo.

—Johnny, ¿necesitas ayuda?

—Este es un problema exclusivamente civil. No quisiera inmiscuir al ejército.

—Puedes necesitar gente...

—Necesitaría mejor otra cosa, Reynold.

Colt lo dijo a su amigo. Boyd arqueó las cejas, sorprendido en un principio de la petición. Luego hizo un gesto de aquiescencia.

—Hablaré con el coronel —respondió—. Pero no te puedo garantizar nada.

—Haz lo que puedas, Reynold.

—Sí, Johnny.

Colt se volvió hacia el copropietario del saloon.

—Señor Baines, no les cobre un centavo a los chicos de las peineras amarillas —dijo en voz alta.

—O. K., sheriff.

Sonaron gritos y aplausos. Colt y Boyd, cogidos del brazo, salieron fuera de la cantina.

—Hemos de continuar la marcha —dijo el oficial.

—Ojalá le pongas la mano encima a Jerónimo —deseó Colt.

—Mejor una buena bala en las tripas —gruñó Boyd. El trompeta estaba a su lado—. ¡Toque llamada, muchacho! —ordenó.

La columna de Caballería emprendió la marcha momentos después. Boyd hizo un saludo militar a su amigo. Colt respondió de la misma forma. Fue un gesto maquinal, que luego le hizo reír.

Cuando el último uniforme azul se hubo perdido al final de la calle, Colt levantó la mirada.

Lizzy estaba tras los cristales de la ventana de su cuarto y sonreía.

* * *

Entró en la habitación, cerró, y se apoyó en la puerta. Lizzy le miró por encima del biombo.

—Sales a jugar —dijo él.

—No —respondió la joven—. Hoy no me siento con ganas. Perdería hasta la camisa.

—Ah, pero ¿llevas camisa?

Lizzy se echó a reír.

—Era solo una frase, hombre —contestó.

Salió del biombo, cubierta con una bata, ajustándose el cordón con manos un tanto nerviosas, apareció Colt. Ella se acercó a una mesita y destapó una botella.

—Me aceptarás un trago, supongo.

—Y te lo agradeceré.

Lizzy se le acercó con sendos vasos en las manos.

—Johnny, quiero preguntarte algo. Pero exijo una respuesta sincera.

—Sí, Lizzy.

—Aunque me duela. No me gustan las dobleces.

—Muy bien, habla.

—¿Qué piensas de mí, Johnny?

Colt bebió un poco de whisky.

—¿En qué sentido lo preguntas? —quiso saber.

—Deja a un lado mi oficio. Piensa en mí solamente como mujer.

—Eres muy hermosa. Y tienes buenas cualidades. Enérgica, resuelta, decidida...

—¿Nada más?

—¿Qué más puedo decir, Lizzy?

Ella vaciló un instante.

—Aún no me has dicho qué piensas de mi comportamiento —manifestó—. Algunos creen que soy... ¿Te lo digo con todas las letras?

—¿Lo eres?

Lizzy inspiró profundamente, a la vez que sacudía la cabeza.

—No —respondió, tajante—. Sin embargo... hubo una vez en que tuve un amante.

—Supongo que estarías enamorada de él —dijo Colt calmosamente.

—Me equivoqué.

—A todos nos puede pasar, Lizzy.

—Me dio palabra de casamiento. Yo tenía entonces dieciocho años. Me sentí deslumbrada. Pero cuando supo que iba a tener un hijo...

Colt no pudo contener un gesto de sorpresa. Lizzy lo advirtió y sonrió tristemente.

—Entonces, él me confesó que estaba casado —añadió—. El niño nació muerto, Johnny.

—Lo siento —dijo él roncamente.

—No he vuelto a estar con otro hombre desde entonces. Aunque me veas así, alegre y despreocupada, solo es mi apariencia externa. Por dentro... mi corazón sangra todavía.

—Aún le quieres, ¿no?

Ella hizo un gesto negativo.

—No, ya lo he olvidado por completo —respondió—. Solo que, a veces, pienso que mi vida habría sido completamente distinta, si hubiese sabido dominar entonces mis instintos.

—Fuiste crédula, simplemente. Nadie te puede reprochar nada, Lizzy.

—Eres muy bueno, Johnny —sonrió la joven—. Debiera haberte encontrado hace seis años.

—Me has encontrado seis años después.

Lizzy sacudió la cabeza otra vez. De pronto, agarró al joven por un brazo y lo empujó hacia la puerta.

—Anda, vete —exclamó crispadamente.

—¿Qué sucedería si no quisiera marcharme?

Lizzy le miró con los ojos muy abiertos y el seno palpitante.

—Si te quedas... —jadeó.

—Si me quedo, será por una buena razón, Lizzy.

—Dímela, Johnny.

Colt dejó el vaso a un lado y abrazó a la joven.

—Me quedo... porque tú te vas a quedar en Hazelville para siempre —exclamó.

—Oh, no... —Lizzy se mordió los labios y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Johnny, por favor, no me hagas ser débil...

—Te quedarás aquí para siempre, a mi lado —prometió él ardientemente—. Y si esas arpías dicen algo... ¡las enviaremos al infierno!

Lizzy apoyó la cabeza en el pecho del joven.

—Tengo miedo, Johnny —gimió.

—Porque me amas.

—Sí, sí... —clamó ella apasionadamente—. ¡Te quiero más que a nadie en mi vida! Johnny, soy tuya, tuya para siempre... Tómame... quiero que me aprietes en tus brazos... Tómame, tómame...

Colt la besó suavemente.

—Eso solo sucederá cuando nos hayamos casado —dijo.

—¡Johnny!

El joven se separó y caminó hacia la puerta.

—El futuro es nuestro —afirmó, sonriente.

Los ojos de Lizzy estaban llenos de lágrimas.

—Johnny, no sabes cuánto te agradezco...

—No digas nada más, por favor.

Ella asintió.

—Sí, querido.

—De todos modos, aún tardaremos en casamos, querida.

—¿Por qué, Johnny?

—Los Rhodes.

Lizzy se puso una mano en el pecho.

—¿Piensas seguir... hasta el final?

—Es mi deber y no pienso ceder en absoluto.

CAPÍTULO VIII

Colt agarró un taburete y se sentó frente a la celda que ocupaba el mayor de los hermanos.

—Tengo noticias para usted —dijo.

Rhodes le miró atravesadamente.

—Para usted serán buenas, supongo —contestó—. Debe de sentir unas ganas locas de verme patalear en la horca, ¿verdad?

—Jamás he disfrutado con la ejecución de un asesino, aunque crea lo contrario. Pero estimo que, en ocasiones, es algo absolutamente necesario.

—Bien, dejémonos de comentarios estúpidos. Hable de una vez, sheriff.

—El juez Garrison ha fijado el juicio para el día 27, es decir, dentro de dos semanas, exactamente.

—Ya. ¿Y mis hermanos?

—Seguirán encerrados.

—Ellos no han hecho nada...

—En Hazelville, no, pero los retengo por el asalto de Smoke Canyon. Ya vendrán a buscarlos, no se preocupe.

—Sheriff...

—¿Sí?

—Voy a decirle una cosa: no habrá juicio.

—Está equivocado —contestó Colt fríamente.

—En el peor de los casos, aunque se celebrase el juicio, los testigos dirían que no vieron nada. Serán sordos, ciegos y mudos.

Colt sonrió levemente.

—¿Con quién y a quién ha enviado otro mensaje a alguno de sus amigos? —preguntó.

—No hay respuesta —dijo Rhodes—. Pero ya sabe lo que va a pasar.

—Usted también lo sabe —aseguró Colt—. Será juzgado y sentenciado. Tan seguro como que el sol sale todos los días.

Se puso en pie y agarró el taburete.

—¿Por qué se le ocurrió robar en Hazelville? —preguntó.

—Se me ocurrió de repente. Me pareció fácil...; pero aquel bastardo de Murdock, después de darme el dinero, quiso usar su escopeta...

—Era su obligación.

—¡Legítima defensa, sheriff! —aulló Rhodes.

—No, usted ya tenía el dinero en su poder. ¿Se da cuenta? Es un matiz que da un aspecto enteramente distinto a la cuestión.

Rhodes abrió la boca. Colt sonrió y se encaminó hacia la salida.

Susie, agarrada a los barrotes de la reja, le llamó:

—Johnny —dijo a media voz.

Colt se detuvo.

—Sí, señorita Rhodes —dijo, cortés.

—Ven luego, cuando todos duerman —invitó la prisionera.

Y, súbitamente, con cuatro manotazos, demostrando con ello que se había preparado adecuadamente para la ocasión, se quitó la ropa y quedó completamente desnuda.

Colt hizo un esfuerzo para mantenerse impasible. Susie sonreía impúdicamente.

—Ven —susurró—. Soy joven, guapa, ardiente...

Colt lanzó una mirada al interior de la celda.

—Y cuando esté encima de ti, tú agarrarás el jarro lleno de agua, que has dejado a la derecha del camastro, y me lo romperás en la cabeza. Entonces, te apoderarás de las llaves y... de la ventana de mi hotel... Había oído el escándalo y vi huir a los clientes. Pensé que podía tratarse de una encerrona... ¡Oh, Johnny, he matado a un hombre!

—Pero yo estoy vivo.

La gente, alarmada por los disparos, corría hacia la cantina. Colt se separó de la joven.

—Vuelve al hotel, Lizzy.

—Sí, lo que tú digas...

Colt volvió a entrar en el saloon.

—Art, por favor, registre a ese —indicó al hombre que yacía al pie del mostrador.

—Sí, desde luego.

Rawson y Rustler aparecieron a los pocos momentos.

—Los Rhodes no descansan —dijo Colt.

—Han debido de avisar a todos los pistoleros y forajidos en mil millas a la redonda.

De pronto, sonó la voz de Baines.

—¡Johnny, mire!

Colt se volvió. Baines le entregó seis monedas de oro, y algunos billetes.

—En total, quinientos dólares —dijo el cantinero.

—Voy a ver lo que tiene el otro —anunció Rustler.

Volvió a los pocos momentos, con una suma análoga. Colt contó en total doce monedas de oro, todas ellas de cincuenta dólares y acuñadas en una fecha que ya se sabía de memoria.

Durante unos momentos, se quedó muy pensativo. Luego dijo:

—Voy a ver al médico. La mano me duele bastante.

—Nosotros nos ocuparemos de todo, jefe —manifestó Rawson.

* * *

—Es curioso —dijo Colt.

—¿Qué es curioso? —preguntó Lizzy, mientras le servía una copa.

Estaba en la habitación de la joven, sentado junto a una mesa. De pronto, con rápido movimiento de una mano, que ya había recuperado la normalidad, hizo girar una moneda de oro, viéndola luego caer con ligeros vaivenes, hasta quedar inmóvil sobre la mesa.

—Estas monedas —dijo—. Las que confisqué a Susie están en mi oficina. Ninguno de los Rhodes llevaba monedas de esta clase, cuando los capturé. ¿De dónde han salido las que llevaban los dos pistoleros?

—Tomarían parte en el asalto a la diligencia en Smoke Canyon —supuso ella.

—No. Los autores del hecho fueron tres hombres y una mujer, los hermanos Rhodes. Santee y Fewlen se unieron posteriormente a la banda, y en el caso de Santee, había razones muy particulares.

—¿Cuáles, Johnny?

—Era el amante de Susie. Pero alguien les dio esas monedas a los dos pistoleros. Eran profesionales a sueldo, ¿entiendes?

—Mataban por dinero.

—Exactamente.

—Entonces, si vinieron aquí y tú no has permitido que los prisioneros envíen un mensaje cuyo contenido no conozcas previamente, es que tienen un cómplice en el pueblo.

—Piensas lo mismo que yo, querida —respondió él—. Un cómplice en Hazelville, sí, pero ¿quién?

—Recuerda las visitas que hayan podido tener, Johnny —aconsejó Lizzy.

—Ninguna —respondió Colt tajantemente—. Y, desde lo que ocurrió con Curly Dowell, nosotros, personalmente, nos encargamos de las comidas.

—Entonces, no sé...

Colt apretó los puños, a la vez que cerraba los ojos. Estuvo así un segundo y luego, de pronto, se puso en pie.

—Creo que se me ha ocurrido una idea...

Sonrió, besó suavemente a la joven y se encaminó hacia la salida.

—Me gustaría cenar contigo, pero habrá que esperar días mejores —exclamó.

—Llegarán días mejores, Johnny —vaticinó Lizzy.

CAPÍTULO IX

La luz del farol iluminó el suelo situado al pie de la ventana enrejada. Colt y Delago examinaron cuidadosamente el lugar, sin hacer el menor ruido. Al cabo de unos momentos, Colt hizo una seña con la mano.

Regresaron a la oficina. Rawson y Rustler aguardaban allí.

—Las huellas son demasiado confusas —dijo Colt, a la vez que aceptaba un pote lleno de café—. Gracias, Mike.

—Pero alguien ha ido a hablar con él —exclamó Rustler.

—No cabe la menor duda. Lo habrá hecho a la madrugada y por la entrada del patio trasero.

—Si clavásemos unos cuantos tablones en la puerta... —dijo Rawson.

—Sería inútil. La tapia mide escasamente tres metros. Una pequeña escalera de mano serviría para salvarla sin dificultad, a pesar de los vidrios. Sobre todo, teniendo en cuenta que da al campo y que no hay nadie que pueda ver al individuo que llega desde allí.

—De todas formas, algo habrá que hacer —dijo Delago, pensativamente.

—¡Pues claro que sí! —sonrió Colt—. Esta noche, habrá vigilancia en el patio, por turnos... y sin hacer el menor ruido, para que no sospeche Red. Si su cómplice llega, podremos sorprenderle... y si pospone la visita para otra ocasión, encontraremos el modo de atraparle sin necesidad de perder horas de sueño.

—¿Cómo, jefe? —quiso saber Rustler.

—Leo va a ir ahora mismo a casa de Dusty Logan, el cazador.

—¿Qué debo pedirle, Johnny? —consultó el interpelado.

Colt se lo dijo. Delago sonrió.

—Es una estupenda idea —aprobó.

—Pero forraremos los dientes con trozos de manta —dijo Colt—. Aunque se lo mereciese... no me gustaría que el cepo le cortase una pierna...

—Yo no lo haría, pero si tú lo dices... Voy a hablar ahora mismo con Logan.

Colt extendió la mano.

—Que cierre el pico —indicó.

—Muy bien.

Delago salió de la oficina. Colt torció el gesto.

—Vamos a capturar al cómplice, aunque es muy probable que ya sea tarde. Ha debido de enviar un montón de mensajes, en nombre de Rhodes —miró sucesivamente a sus dos comisarios—. Esto se va a poner muy duro —añadió—. Si alguno quiere dimitir, no se lo tendré en cuenta.

—Eso que ha dicho no se refiere a mí, jefe —contestó Rustler.

Rawson sonrió.

—Ah, pero ¿ha dicho algo, Jim?

Sonaron unas risas. Colt se levantó y abrió un armarito, del que sacó una botella.

—Solo un trago —dijo.

Rawson levantó su vaso.

—El día en que ahorquen a Rhodes... dormiré como un bendito cuarenta y ocho horas seguidas —exclamó.

* * *

—Me gustaría que esta noche vinieras a cenar conmigo, Johnny —dijo Lizzy.

Colt sonrió, halagado.

—Lo siento, pero no puede ser —respondió.

—Pero...

—Trata de comprender mi postura. Sé paciente, querida.

—Esto dura ya demasiado —suspiró la joven.

—Lo sé, pero me debo al cargo.

Ella le miró inquisitivamente.

—¿Siempre eres así, Johnny?

—Lizzy, no todos los días se captura a un tipo de la categoría de Red Rhodes. Cuando tú llegaste a Hazelville, tenía la cárcel vacía. Era un pueblo tranquilo, apacible, próspero... y volverá a serlo. Debes tener un poco de paciencia.

—Johnny, cuando esto termine, me gustaría que dejases el cargo —manifestó Lizzy.

—¿Por qué?

—Te hablé de fundar un rancho. Podríamos hacerlo entre los dos... Sería más tranquilo...

—Estudiaremos el asunto cuando llegue la hora, ¿no te parece?

Lizzy sonrió hechiceramente.

—Lo estudiaremos —contestó.

De pronto, vio que la mirada del joven se dirigía hacia el otro extremo de la calle. Volvió la cabeza y divisó una ambulancia militar, escoltada por un pequeño pelotón de soldados de Caballería, al mando de un sargento primero.

La patrulla se detuvo frente a la cárcel. El jefe se llevó la mano derecha al sombrero.

—Busco al sheriff Colt —dijo.

—Soy yo —contestó el interpelado—. ¿Puedo serle útil en algo, sargento?

—Con su permiso, señor. Saludos del capitán Boyd. Me ha encargado le entregue una cosa que le pidió usted hace una semana. Soy el sargento Studder.

Los ojos del joven chispearon.

—Bienvenido, sargento —exclamó alegremente—. Sígame, le indicaré dónde debe descargar su carreta —se volvió hacia Lizzy—. Me perdonas, ¿verdad?

Ella asintió. Desplegó la sombrilla y se alejó, seguida por algunos silbidos de los soldados. Colt sonrió y bajó del porche.

—Vengan por aquí, sargento.

El contenido de la carreta quedó depositado minutos más tarde en el patio posterior y cubierto con una lona, que aseguraron con cuerdas. Entonces, Studder se sintió asaltado por una duda.

—Sheriff, ¿sabrá manejar...?

—No se preocupe, sargento; no tendré problemas —contestó Colt—. Cuando regrese al fuerte, salude en mi nombre el capitán Boyd y exprésele mi más sincero agradecimiento.

—Sí, señor, así lo haré.

—Usted y sus hombres deben de tener sed. Vayan al Horseshoe y tómense unas jarras de cerveza. Dígale al dueño que el gasto va por mi cuenta.

Studder se llevó una mano al ala del sombrero.

—Muy agradecido, sheriff. Encantado de saludarle.

Colt sonrió al oír los gritos de alegría de los soldados, que se marcharon de inmediato. Delago salió en aquel momento al patio, utilizando la puerta lateral de la tapia.

—Al fin lo has conseguido —dijo.

—Sí. Puede resultar útil, Leo. De todas formas, espero no tener que utilizar ese cacharrito.

—A mí también me gustaría, pero, francamente, llevamos unos días de calma y a veces siento que se me pone la carne de gallina. Esto no puede durar mucho, Johnny.

—Pronto saldremos de dudas. El juez Garrison ha fijado el juicio para el lunes próximo. Y estamos ya a martes.

Colt empezó a liar un cigarrillo.

—Entraremos todo cuando sea de noche, para que no nos vean —concluyó.

* * *

El silencio era absoluto en la ciudad. Colt, vestido, con las armas al alcance de la mano, dormitaba en la cama de la celda que había tomado como alojamiento. Rawson vigilaba en la oficina.

De pronto se oyó un agudo grito de dolor, seguido de una penetrante petición de socorro.

—¡Ya ha caído, jefe! —gritó Rawson.

Colt se despabiló instantáneamente. Agarró un rifle y salió disparado de la celda. Rawson corría ya hacia la puerta lateral, con un farol en la mano.

Segundos después, se situaban al pie de la ventana de la celda ocupada por Rhodes. Un hombre, sentado en el suelo, forcejeaba para librar su pierna del cepo que la aprisionaba.

—Ayúdenme, por favor —gimió.

Rawson levantó su farol.

—Por todos los diablos, si es...

Colt frunció el ceño.

—Señor McCoy, ¿qué diablos hacía usted aquí, a las cuatro de la madrugada? —exclamó.

—Suelte el cepo, sheriff —contestó el director del Banco, con la cara deformada por el dolor—. Me va a cortar la pierna...

—No lo crea; los dientes están protegidos por trozos de manta, aunque bien se merecería que estuviesen al desnudo —contestó el joven duramente.

La voz de Rhodes sonó en aquel instante.

—Eh, ¿qué diablos pasa ahí?

—Usted, a dormir; esto no es cosa suya —replicó Colt vivamente—. Señor McCoy, no pienso soltar el cepo, mientras no se decida a hablar. Jim, llama al doctor Bright. Avisa también a Leo y Mike.

—Sí, ahora mismo —dijo el comisario.

El farol quedó en el suelo. Colt empezó a liar un cigarrillo.

—Maldita sea, sheriff, es usted inhumano... —se quejó McCoy.

Colt entornó los ojos.

—Usted me pide compasión... después de que pagó a dos pistoleros profesionales para que me matasen. ¿Sabe qué pasaría si ahora yo apretase el gatillo de mi rifle?

—¡No, por Dios! —chilló McCoy, lleno de pánico—. Suélteme, se lo contaré todo...

—Hable —pidió el joven secamente.

—¡McCoy, cierre el pico! —chilló Rhodes desde su celda.

—Cállese, Red —ordenó el joven.

De pronto, vio que McCoy forcejeaba en uno de los bolsillos de su chaqueta y, lanzando a un lado el papel y el tabaco del cigarrillo que aún no había liado, se arrojó sobre él. Un segundo más tarde, se apoderaba de una «Derringer» de dos cañones.

—Estúpido —le apostrofó, lleno de ira—. Maldita sea, ¿qué le prometió Rhodes por su ayuda?

McCoy se puso lívido. Invadido por una terrible sospecha, Colt registró sus bolsillos y encontró un papel, que desplegó de inmediato.

Era un telegrama:

«Asistiré al juicio. Dígaselo a Red. R. F.».

Colt meditó durante unos segundos. Luego, de pronto, comprendió el significado de las iniciales que remataban el telegrama y sintió que se le paralizaba el corazón.

En aquel momento se oyeron voces. El médico, a medio vestir, llegó con un maletín en la mano. Rawson le seguía. Delago apareció casi en el mismo instante.

—¡Por Dios bendito! Johnny, muchacho, ¿qué ha pasado aquí?

—Se entendía con Rhodes. Venía a verle a la madrugada. Él fue quien pagó a los dos pistoleros que intentaron asesinarme.

Bright abrió la boca, estupefacto.

—McCoy, ¿cómo ha sido posible...? Usted, siempre tan digno y honesto, mezclado ahora con criminales de la peor ralea...

McCoy se sentía completamente desmoralizado.

—Doctor, ayúdeme... —sollozó.

Colt movió una mano.

—Vamos a llevarlo adentro, muchachos —dijo.

El director del Banco no tenía lesiones de importancia. Los trozos de manta habían atenuado casi por completo el impacto de los dientes de acero de la trampa para osos, que, sin embargo, le habían impedido huir. Mientras el doctor se aplicaba a curar al nuevo prisionero, Colt hizo una confidencia a sus comisarios.

—Creo que debéis saberlo —dijo—. Hay alguien que afirma que piensa asistir al juicio contra Rhodes. A juzgar por el tono de su telegrama, yo diría más bien que quiere impedirlo.

—Como no traiga detrás de sí un batallón... —replicó Delago con sorna—. ¿Quién es, Johnny?

—Precisamente el único capaz de congregar a su alrededor, si no un batallón, sí una compañía de los peores forajidos y maleantes que jamás se hayan visto en el país. Me refiero, naturalmente, a Ross Farhane.

CAPÍTULO X

—Johnny, ¿quién es Ross Farhane? —preguntó Lizzy.

Estaban comiendo en el restaurante, al mediodía siguiente. Colt, con el tenedor a medio camino de la boca, fijó su vista en el rostro de la joven.

—¿Por qué lo preguntas? —quiso saber.

—Lo siento, Johnny, pero la noticia es del dominio público. Aún más, he oído rumores de que muchos se van a marchar el domingo por la tarde. Tienen miedo de Farhane y su banda.

Colt emitió una maldición en voz baja.

—Mis comisarios y yo acordamos guardar el secreto. El único que podía haber dicho algo es el médico y no le dijimos nada. ¿Cómo diablos ha podido divulgarse el asunto?

—No lo sé, Johnny; el caso es que todos lo saben.

Hubo un instante de silencio. De pronto, Colt chasqueó los dedos.

—Ya está —dijo—. No hay más que una explicación: Bess McCoy. Visitó a su esposo alrededor de las ocho de la mañana. Les dejé solos y... él se lo dijo, no me cabe ya la menor duda.

—Quizá McCoy espera que Farhane le deje libre a él también —apuntó Lizzy.

—Sí, claro. Se ha puesto al lado de los forajidos...

—Pero ¿por qué, Johnny? ¿Qué ha hecho cambiar tan radicalmente a un hombre de la clase de McCoy?

—Ochenta mil dólares. Rhodes los tiene escondidos en alguna parte. Cuenta con ese dinero para conseguir su libertad. Falló en varias ocasiones, pero tenía a Farhane en reserva y sobornó a McCoy.

—Es increíble —Lizzy meneó la cabeza—. ¿Cómo pudo dejarse corromper?

—Apostaría algo a que tus monedas de oro no fueron a parar a la caja fuerte del Banco, ni tampoco lo anunció a la Overland. Aunque dije que yo avisaría a la compañía, luego dejé que lo hiciera él...

—¿Crees que está en dificultades con su propio Banco?

—Él es solo el director, no el propietario, ni siquiera accionista principal. Pero lo que haya podido hacer en sus libros, deberán averiguarlo los expertos. Nosotros tenemos otro problema mucho más grave.

—Farhane y su banda —dijo Lizzy—. ¿Son muchos?

—A veces, reúne hasta cuarenta fieras.

Ella se puso una mano en el pecho.

—¡Jesús! —dijo, sintiendo que perdía el aliento.

—Farhane los emplea como pistoleros a sueldo en conflictos ganaderos y en asuntos que sabe han de reportarle buenas ganancias. A veces, hace incursiones en otros estados y aun en México, para robar grandes manadas de reses. A decir verdad, es una tropa armada, de mercenarios, con buenos sueldos, y capaces de cualquier cosa que se les ordene. Si Farhane quiere impedir el juicio, está en condiciones de conseguirlo.

—Y lo dices así, tan tranquilo —se pasmó Lizzy.

Colt sonrió, a la vez que ponía una mano en la de la joven.

—Pero yo estoy en condiciones de conseguir que se haga justicia —exclamó.

—Johnny, tengo miedo...

—Es lógico, pero te recomiendo calma.

Un hombre se acercó a la mesa en aquel momento.

—Sheriff —dijo Weldon, el alcalde—. Señorita Owens...

Colt se puso en pie.

—¿Cómo está, alcalde? ¿Quiere sentarse?

—No, no hace falta —respondió Weldon—, sheriff, he venido a decirle que conozco la noticia.

—¿Y bien?

Weldon titubeó.

—Estaba pensando... Bueno, ya sé que no puedo influir en usted... pero quizá... Yo, lo que quería decirle es... ¿Y si los testigos se hubieran equivocado?

—¿Cómo? —se sobresaltó Colt—. Lo vieron perfectamente; todos ellos declararon que Rhodes había disparado contra Murdock.

—Bien... Eeeh... Dos de ellos me han visitado y... y no están muy seguros de que fuese Rhodes el que... él que...

De pronto, se oyó una voz de mujer:

—Johnny, yo estaba presente. Yo vi a ese miserable disparar contra mi esposo y así lo declararé en el juicio. ¡No cedas, Johnny, no cedas!

Colt volvió la cabeza. A dos pasos de distancia, había una mujer de mediana edad, vestida de negro, que presenciaba la escena con ojos llameantes.

—Alcalde, vergüenza le debería dar decir una cosa semejante —continuó la señora Murdock—. Le elegimos para que gobernase el pueblo e hiciera cumplir la ley; no para que tratase de soltar a un asesino. Johnny, yo sí estaré en el juicio, te lo juro.

Colt asintió.

—Gracias, señora Murdock.

A Weldon un color se le iba y otro se le venía.

—No... no sé si se Celebrará... Los... los miembros del jurado...

—Huirán como ratas, ¿no es eso lo que quiere decir? —exclamó la señora Murdock, amargamente sarcástica—. Entonces, ¿qué tenemos en Hazelville? ¿Hombres o niños de teta?

Weldon, incapaz de soportar los reproches, huyó vergonzosamente. Colt se acercó a la mujer y, tomándola por los hombros, la hizo sentarse ante su mesa.

—Cálmese, Jenny —rogó—. Rhodes irá a juicio. Quizá no se celebre el lunes, como había ordenado el juez Garrison, pero puede estar segura de que ese juicio se hará en toda regla y que el criminal será castigado.

Jenny Murdock lloraba afligidamente.

—Están muertos de miedo... Todos, todos... Pero yo tengo un rifle y si es necesario...

Colt miró a Lizzy y le hizo un gesto con la cabeza. Ella comprendió y se apresuró a consolar a la señora Murdock.

* * *

Los ojos de Johnny Colt recorrieron los rostros de los tres hombres que tenía frente a sí.

—Debemos preparamos para un posible asedio por parte de los hombres de. Farhane —dijo—. Hasta el fuerte hay tres jornadas a caballo, lo cual supone el doble, caso de que podamos enviar un mensajero...

—Está el telégrafo. Hay una línea directa con Fort Parrington —observó Rawson.

—Jim, Farhane es lo suficientemente listo para cortar todas las líneas telegráficas, antes de irrumpir en el pueblo —contestó Colt—. Lo primero que hemos de hacer es reunir provisiones, tocino, carne curada, judías, harina, azúcar, sal y café, además de dos buenos barriles de agua, que dejaremos en un lugar donde no puedan ser alcanzados por las balas. También municiones, por supuesto. Aunque todavía es jueves, conviene no dejar las cosas para el último momento, ¿entendido?

—Es una buena idea —aprobó Delago, pensativamente.

—Hay que empezar ahora mismo —ordenó el joven—. Mike, Jim, andando.

Los dos comisarios salieron en el acto. Un individuo entró en aquel instante.

—Johnny, he oído comentar la noticia —dijo.

—Hola, señor Logan —sonrió el joven.

—Tengo un rifle. Derribo a un gamo a trescientos pasos de distancia y no empleo nunca más que un cartucho. Cuenta conmigo, Johnny —dijo el cazador firmemente.

—De acuerdo. ¿Podrá venir el domingo por la noche?

—Sí, seguro.

Logan se marchó sin añadir una sola palabra. Colt suspiró.

—Bueno, ya somos cinco —exclamó—. Y «ella».

—¿Lizzy? —respingó Delago.

—¡No, hombre! —rio Colt—. Me refería a... Bueno, lo sabes de sobra.

—Ah, sí, es verdad. Lo había olvidado.

La voz de Rhodes sonó de pronto en el fondo del corredor.

—¡Sheriff, venga aquí!

Colt meneó la cabeza.

—Vigila, Leo —ordenó.

McCoy estaba tendido en su camastro, con la pierna derecha vendada, completamente abatido. Colt le dirigió una mirada conmiserativa.

—¿Cómo pudo...?

McCoy se tapó la cara con las manos y rompió a llorar convulsivamente. Colt siguió adelante.

—¿Qué le pasa a ese? —preguntó Susie, que había oído los sollozos de McCoy.

—Le duele... la cabeza —contestó el joven fríamente.

Billy, agarrado a los barrotes, le miró de un modo peculiar. Colt advirtió el miedo en los ojos del muchacho.

—Vendrán a rescatarnos, sheriff —bravuconeó Billy.

—Sí, seguro —Colt se encaró con el hermano mayor—. ¿Red?

—La noticia se conoce, Johnny —dijo Rhodes—. ¿Por qué no se muestra sensato? Podríamos hacer lo que le dije la primera vez: simular nuestra fuga. Su honor quedaría a salvo...

—Y usted libre para seguir cometiendo fechorías, ¿verdad?

—Al menos, así salvaría el pellejo, sheriff.

—No se canse, señor Rhodes. Usted «irá» a juicio.

Rhodes entornó los ojos.

—Acaso está pensando en que antes de permitir que me liberen, me pegará cuatro tiros —supuso.

—¡Eso solo lo hacen los tipos de su calaña! Yo le presentaré ante el tribunal, téngalo bien presente.

—Bueno, ya queda poco para el lunes —sonrió el prisionero.

—Cuatro días escasos. Por cierto, ¿cómo se le ocurrió robar aquí, si en alguna parte tiene escondidos ochenta mil dólares?

Rhodes no contestó. Seguía sonriendo, pero era una sonrisa fija, helada en los labios.

Colt lo comprendió en el acto y sonrió también.

—Debería dejarle suelto —dijo.

—Hágalo, sheriff —exclamó Rhodes ávidamente.

—Pero, en todo caso, lo haría cuando ya hayan llegado Farhane y su banda. ¿Qué dirán cuando sepan que lo de los ochenta mil dólares no es más que una invención suya?

Rhodes se quedó sin habla. Colt giró sobre sí mismo y regresó calmosamente a la oficina.

* * *

—Los ochenta mil dólares... ¡una invención de Rhodes! —exclamó Lizzy, atónita.

—Sí, pero continúa cenando, por favor —rogó el joven.

—No puedo creerlo, Johnny.

—Pues debes hacerte a la idea, encanto. De lo contrario, ¿cómo se comprendería que un hombre con esa cantidad en su poder intentase un asalto a un lugar en donde solo consiguió algo más de tres mil dólares?

—Es verdad —convino Lizzy—. No me había fijado en el detalle.

—Ahora ya lo sabes, querida.

—Pero... si es mentira, Farhane no...

—Farhane, como McCoy, cree ciegamente en la existencia de esa suma. Aunque me pusiera delante de él, de rodillas y con una Biblia en la mano, no me creería. Por desgracia, la fama de Rhodes es muy grande en ese sentido.

—Sí, habían llegado a ofrecer hasta seis mil dólares en recompensas por su captura. ¡Johnny, ese dinero es para ti! —exclamó Lizzy de repente.

—Para Jenny Murdock —puntualizó Colt.

Lizzy se conmovió.

—Oh, Johnny, amor mío...

—Ella perdió mucho más —dijo el joven llanamente.

Lizzy sonrió.

—Ahora siento que te quiero más que nunca. Johnny, voy a decírtelo de una vez: eres el hombre de mi vida —exclamó.

—Bueno, siempre halaga oír una cosa así, de una mujer joven y muy bonita —dijo Colt, satisfecho.

—No podría ser por menos —contestó ella apasionadamente—. Johnny, cuando todo esto haya terminado... me va a parecer un sueño.

Colt asintió.

—Lo malo es que los tres días que faltan nos van a parecer otros tantos siglos —dijo, volviendo a la realidad.

Ella se mordió los labios.

—Van a ser muy largos... y muy duros —vaticinó. Pero confiaba en el futuro y se sentía orgullosa de que el hombre a quién amaba se mantuviese firme y sereno ante los embates de la adversidad.

CAPÍTULO XI

El silencio era absoluto. La calle Mayor estaba completamente desierta, alumbrada por unos cuantos faroles y las luces del Horseshoe, único establecimiento abierto a aquellas horas.

Dusty Logan llegó con su rifle y una pesada bolsa colgada del hombro.

—Aquí estoy, Johnny —anunció.

Colt hizo un gesto con la mano.

—Sírvase café usted mismo —indicó.

Logan arrojó una mirada al enorme bulto que había frente a la puerta, cubierto por una lona, pero no dijo nada y se acercó a la estufa. Colt tenía la vista fija en la calle, absolutamente desierta.

De pronto, vio avanzar a una figura hacia el edificio. Una maldición se escapó de sus labios.

—¿Qué pasa, jefe? —preguntó Rustler.

—Mírala. ¿No se habrá vuelto loca? —gruñó el joven.

Lizzy llegó momentos después, con un rifle en las manos.

—Hola, Johnny —sonrió—. Un refuerzo para tu tropa.

—Lizzy, vuelve al hotel...

—Ni lo sueñes —cortó ella firmemente—. Estoy más segura aquí, que en el hotel. Por cierto, el recepcionista acaba de escapar como una gallina huyendo del zorro. Y no ha sido el único, Johnny.

Colt asintió.

—Lo sé —repuso con sombrío acento—. Más de la mitad de la gente se ha marchado ya. Pero no se les puede reprochar nada; es lógico que quieran evitar los riesgos. En la guerra también sucedía lo mismo, cuando el enemigo se acercaba a una población que deseaba conquistar.

—Y tú consideras esto como una guerra...

—Se le parece bastante, ¿no?

De pronto, Colt sintió un codazo.

—Johnny, viene alguien —dijo Delago.

Colt tendió la vista hacia la calle. Un jinete avanzaba tranquilamente por el centro, al paso de su caballo.

—Adentro todos —ordenó el joven—. Que no vea a nadie.

La puerta quedó desierta en un instante. Colt salió fuera, cerrando a sus espaldas. Levantó la mano.

—¡Alto ahí! —ordenó—. ¿Quién es usted?

El jinete contestó:

—Ross Farhane.

Hubo un momento de silencio. Farhane era un hombre de baja estatura, lo que se podía apreciar incluso montado a caballo, pero muy ancho de hombros y tremendamente fornido. Sobre su labio superior lucía un espeso bigote, de grandes guías. Debajo brillaban los dientes, muy blancos.

—¿Es usted el sheriff Colt? —preguntó.

—Tiene ahí un prisionero, Red Rhodes. He venido a buscarlo. Entréguemelo.

Colt hizo una señal con la mano.

—Venga, entre, Farhane —dijo.

El bandido se echó a reír.

—No soy tonto, sheriff —contestó—. Me encerraría y... Bien, quiero que sepa que conozco su fama, pero no le va a servir de nada. Ya me imaginaba su respuesta, de modo que ahora debe conocer mis intenciones. Tiene de tiempo hasta la salida del sol. He traído cuarenta y dos hombres. ¿Sabe lo que significa eso?

—Lo sé.

—La gente ha huido. En Hazelville no queda nadie con ánimos para empuñar un arma. He cortado las líneas telegráficas.

—Y le esperan ochenta mil dólares en alguna parte.

Farhane sonrió.

—¿Cómo lo sabe?

—Le diré una cosa: si consigue sus propósitos, se llevará una gran sorpresa. Los ochenta mil dólares son una invención de Rhodes.

—No se burle de mí, Johnny. Ese dinero ya es mío. Y me lo ganaré, téngalo por seguro.

—Muy bien, inténtelo.

—Mañana, a la salida del sol —se despidió el forajido.

Tiró de las riendas de su caballo y se alejó con toda tranquilidad, sin mostrar el menor apresuramiento. Colt se pellizcó el labio inferior.

—Me lo figuraba —murmuró—. No se lo ha creído.

—Lo has intentado. La culpa no es tuya, Johnny —dijo Lizzy, a su lado.

Colt asintió. El silencio era absoluto.

De repente, se apagaron todas las luces del saloon. La zona en tinieblas se hizo más grande.

Un hombre avanzó inesperadamente hacia la cárcel. Al llegar, dirigió una fiera mirada al joven.

—Sheriff, tengo mucho miedo... pero no quiero que un día puedan llamarme cobarde —exclamó Baines, el copropietario del saloon.

Colt sonrió.

—Bienvenido, Art —contestó.

* * *

El sol estaba a punto de asomar por el horizonte. En su silla de montar, Farhane miró a sus más cercanos secuaces.

—Es la hora —dijo—. Vosotros cuatro, ya sabéis lo que se debe hacer. ¡Andando!

Cuatro jinetes salieron al galope hacia las afueras del pueblo. El resto, a una señal de Farhane, inició una pausada aproximación a las primeras casas.

—Llegaremos hasta la entrada y atacaremos desmontados cuando oigamos las primeras explosiones —decidió el forajido—. Es preciso conservar los caballos en buenas condiciones, para el regreso.

—Espero que no nos den mucho trabajo —sonrió Hardy Mall el Zurdo, segundo incondicional de Farhane.

—El sheriff es un tipo de valor, pero sus comisarios se ablandarán enseguida y le harán rendirse. Por supuesto, no quiero que se le haga ningún daño cuando le capturemos.

—Un sheriff muerto es siempre un héroe, ¿verdad? —dijo Grant Pevney, otro de los hombres de confianza de Farhane.

—Pero si se le derrota, pierde el prestigio para siempre —sonrió el forajido—. Bueno, creo que es la hora de desmontar. Los caballos, fuera de la línea de tiro.

Desde la cárcel, Colt observó los movimientos de los bandidos, a unos trescientos metros de distancia.

—Parece que el jaleo va a empezar muy pronto —observó.

Lizzy estaba a su lado, pálida, pero resuelta, empuñando el rifle con ambas manos.

—¿Dónde me pongo yo? —preguntó.

Colt señaló un punto con la mano derecha.

—Ahí, pero no hagas ni un solo disparo, mientras yo no te lo ordene —contestó.

—Johnny, estoy aquí —dijo Baines.

—Lo sé. Espere a que le dé instrucciones. Leo, ve a ver cómo están Mike y Jim.

—De acuerdo —contestó Delago.

Los dos comisarios estaban situados en sendas ventanas de dos celdas, a ambos costados de la cárcel. La parte trasera no podía ser cubierta de tal forma, debido a que no tenía ventanas. Pero en caso necesario, y haciendo un esfuerzo, podían batir la pared de la tapia en donde se hallaba la puerta grande, que había sido reforzada con un doble parapeto de sacos de harina, llenos de tierra y piedras, que le conferían una solidez poco menos que invulnerable.

Farhane se detuvo un momento.

—Ahí, a la derecha, se ve una puertecita que da acceso al patio —dijo—. No debemos utilizarla, porque no nos serviría de nada; no hay comunicación directa con el edificio.

—Entonces, tenemos que entrar por la puerta de la oficina —exclamó El Zurdo.

—Eso es, pero solo después de que se hayan escuchado los primeros estampidos.

—Y suponiendo que no se hayan rendido antes —añadió Pevney.

—Se rendirán —afirmó Farhane.

La puerta y las ventanas de la oficina estaban cerradas. Farhane calló un instante.

—Si después de las explosiones no se rinden, destrozaremos la puerta y las ventanas a tiros. Entrarán muchas balas y alguna no dejará de hacer blanco, ¿entendido?

Sonaron varias afirmaciones de los más cercanos. Farhane avanzó cincuenta pasos más.

—Ya tienen que estar llegando —dijo.

Colt atisbó la calle, en la que ya se apreciaban las primeras sombras de las casas, debido al sol naciente.

—Silencio todo el mundo —ordenó—. Pronto va a empezar el jaleo.

Apartándose de su observatorio, fue hacia el enorme objeto que había situado frente a la puerta y quitó la lona que lo cubría. Baines vio entonces el metal brillante y sus ojos se dilataron de asombro.

—¡Cielos! Johnny, ¿de dónde ha sacado eso? —exclamó.

—Es solo un «préstamo» de Fort Parrington —contestó el joven alegremente, mientras pasaba la mano por los pulidos cañones de la ametralladora Gatling.

De repente, se oyeron unos gritos atroces.

* * *

Los cuatro forajidos llegaron a la tapia en el más completo silencio. Habían dejado los caballos en las inmediaciones y se acercaron a la carrera. Uno de ellos agitó el brazo.

—Vamos, ayudadme —pidió.

Dos de sus compinches le agarraron por las piernas. El tercero se ocupaba de prender la mecha de un par de cartuchos de dinamita, unidos por un cordel.

El bandido llegó a la tapia, alargó las manos y quiso agarrarse al borde. Entonces, los vidrios cortaron cruelmente sus palmas y sus dedos y el hombre aulló horriblemente, a la vez que caía de espaldas, arrojando torrentes de sangre por aquellas espantosas heridas.

Sus compañeros se desconcertaron. El encargado de la dinamita la arrojó alocadamente por encima de la tapia, pero los explosivos quedaron cortos. Rawson vio volar los cartuchos desde su puesto y se encogió en la celda.

—¡Johnny! ¡Cuidado! ¡Dinamita! —gritó.

Colt se volvió en el acto hacia el interior del edificio. En el mismo momento, sonó una tremenda explosión.

Lizzy se encogió instintivamente. Colt corrió hacia la celda donde estaba su comisario.

—No me ha pasado nada —dijo Rawson—. Uno de ellos quiso entrar en el patio y se ha destrozado las manos.

Por la ventana entraba un poco de humo y polvo. De repente, se oyó en el exterior un tremendo estrépito de fusilería.

—No dejes que nadie se asome por la tapia, Jim —ordenó Colt, a la vez que regresaba a la oficina.

Lizzy le miró inquieta.

—Todo va bien —sonrió él.

Las balas hacían un ruido muy extraño al chocar contra el edificio. Tanto la puerta como la ventana, habían sido protegidas por recias planchas de hierro, en las que se habían practicado unas ranuras para poder observar y sacar los cañones de las armas a su través. Pero el tiroteo cesó muy pronto.

—Quietos —dijo Farhane—. Esperemos a ver qué sucede.

De pronto, alguien llegó corriendo hasta él.

—Jefe, Simmons tiene las manos destrozadas. La tapia está llena de vidrios cortantes.

—Hay una puerta, imbécil...

—Es imposible romperla. Está reforzada con una doble pila de sacos llenos de tierra.

Farhane torció el gesto. Las cosas no parecían salir tan bien como había esperado.

—¿Hay más dinamita? —preguntó.

—No —contestó alguien.

—Ahí veo un almacén general. Romped la puerta y buscad por todas partes; en esos sitios no falta nunca la pólvora de barreno.

Cuatro hombres se precipitaron hacia el lugar indicado. Farhane agitó una mano.

—Los demás, ¡fuego! ¡Fuego, por todos los demonios! —aulló—. Destrozad a tiros la puerta y las ventanas. ¡Fuego, fuego!

Tres docenas de rifles dispararon casi al mismo tiempo y continuaron enviando una tempestad de proyectiles contra el objetivo. Farhane, en pie, observaba los efectos de los disparos. Saltaban astillas de la puerta y las ventanas y volaban por los aires trozos de la mampostería del edificio, pero los sitiados parecían resistir con toda tranquilidad.

El estrépito era ensordecedor y el humo formaba ya espesas nubes, que la escasa brisa matutina apenas si podía disipar. Roncamente, Farhane dio la orden de alto el fuego.

Cuando el humo se disipó, vio que la puerta y la ventana continuaban intactas. Cientos de disparos tendrían que haber reducido las maderas a diminutas astillas, pero, sin embargo, todo parecía en orden.

—De repente, alguien gritó:

—¡Jefe, están protegidos por planchas de hierro!

En el interior del edificio, Logan lanzó una furiosa maldición.

—Podría haber derribado ya a una docena de ellos —dijo—. ¿Cuándo empezamos a disparar, Johnny?

Colt movió una mano.

—Calma, aún no es el momento —dijo.

Sobre la mesa, que había sido retirada a un lado, para permitir el emplazamiento de la ametralladora, tenía un megáfono de capitán de barco fluvial. Con él en la mano, se acercó a la puerta.

—Abre un poco, Leo —pidió.

Delago obedeció. Colt asomó el megáfono.

—¡Farhane! —gritó. Su voz resonó poderosamente en el momentáneo silencio de la mañana—. Les doy cinco minutos para que se retiren. Pasado ese tiempo, les destrozaré a tiros.

—¿Por qué no se rinde, sheriff? —aulló el forajido, ebrio de ira.

—He visto a cuatro de sus hombres entrar en el almacén de Deggar. Perderán el tiempo. Retiramos ayer todas las municiones y los explosivos y están en lugar seguro, lo mismo que los que había en el otro local. ¡Recuerde, cinco minutos, Farhane!

El Zurdo se acercó a su jefe.

—Hay una solución, Ross. Un ariete —dijo.

Farhane asintió.

—Una buena viga. Protegeremos a los que la lleven —contestó—. Y cuando haya saltado la puerta... —sonrió torvamente—. Hardy, piensa que nos esperan ochenta mil dólares.

El Zurdo le guiñó un ojo.

—Considéralos nuestros —aseguró.

CAPÍTULO XII

—Van a emplear una viga como ariete —avisó Logan.

—Muy bien, creo que es ya hora de actuar. Leo, en cuanto abras, ven a mi lado. Dusty, un tiro, un blanco.

—Descuide, Johnny.

—Art, usted irá pasándome cargadores de la caja que está junto a la ametralladora.

—De acuerdo —respondió Baines.

Súbitamente estalló un furioso tiroteo. Las balas se estrellaban inútilmente contra las planchas de hierro. Logan, que hacía de vigía, cantaba las distancias, medidas en pasos.

Ciento cincuenta... ciento veinticinco... cien...

Doce hombres corrían, sujetando una enorme viga de madera. De pronto, Logan gritó:

—¡Setenta y cinco pasos!

—¡Abre, Leo!

El fuego cesó en aquel mismo instante, para no herir a los hombres del ariete. Farhane dejó de respirar durante un segundo.

Súbitamente vio que se abría la puerta de la oficina.

—¡Se rinden! —gritó, jubiloso.

Pero en el mismo instante, se oyó un sonido atroz, algo parecido al rugido de una bestia apocalíptica, un ruido indescriptible, cuyo origen les resultaba completamente desconocido.

Los hombres que llevaban el ariete cayeron literalmente segados, por parejas. Cuando caía la primera, la segunda quedaba al descubierto y así sucesivamente, antes de que se dieran cuenta de lo que sucedía.

—¡Otro cargador! —gritó Colt.

Farhane tenía la boca abierta. El Zurdo corrió hacia él y lo agarró por un brazo.

—¡Tienen una ametralladora!

Fue lo último que dijo. Dos balas destrozaron su cuello, del que manaron en el acto sendos chorros de sangre, que salpicaron el rostro de Farhane. A derecha e izquierda del forajido, empezaron a sonar gritos de agonía.

—¡A las casas! —aulló Pevney.

Los bandidos se desbandaron instantáneamente, buscando protección en los quicios de las puertas y en las esquinas de los callejones. Colt varió entonces su táctica y empezó a disparar a ras de las paredes.

Farhane aulló de pánico cuando una espesa ráfaga hizo saltar todo un trozo de pared de madera a su lado. En medio de la calle, yacían numerosos cuerpos inmóviles o retorciéndose convulsivamente de dolor. Los gritos y los chillidos de los que pedían ayuda taladraban los tímpanos.

Frente a Farhane había tres hombres refugiados en una puerta. Un alud de balas llegó, traspasó las débiles tablas y los hizo caer en confuso montón, lanzando horribles alaridos.

Loco de ira, Pevney asomó su rifle. Si conseguía «cazar» al tirador de la ametralladora...

El interior de la oficina estaba en penumbra y solo podía ver los ininterrumpidos chispazos de aquella máquina infernal. Apuntó cuidadosamente, ignorante de que Dusty Logan le tenía en su punto de mira. De pronto, todo estalló ante sus ojos y cayó al suelo, sin saber que un pesado proyectil de media pulgada le había volado el cráneo.

Por primera vez en su vida, Farhane sintió verdadero pánico. Miró hacia atrás. La puerta en la que se había refugiado estaba cerrada. La haría saltar a tiros, pensó.

En el mismo instante, creyó que un cuchillo le rasgaba el vientre. Bajó la vista. No podía saberlo, pero cuatro balas muy juntas le habían alcanzado, entrándole por el costado derecho y saliendo por el opuesto. Un alarido de pánico brotó de sus labios al ver que sus intestinos asomaban por la horrenda herida.

Cayó, pataleando frenéticamente. Uno de sus hombres le vio y decidió dar la partida por terminada. Lanzó el rifle al centro de la calle y sacó un pañuelo.

—¡Basta, basta! —suplicó.

La ametralladora calló. Lizzy miró a través de la aspillera y se espantó al ver la cantidad de cuerpos que yacían por todas partes.

—Esto es algo de lo que se hablará mientras vivamos —dijo Logan.

Los forajidos salían de sus refugios, con los brazos en alto. Colt reunió a sus comisarios.

—Los encerraremos provisionalmente en el patio —dijo.

—Está bien —contestó Leo.

Momentos después, una veintena de abatidos individuos entraban por la puertecita lateral en el recinto. El doctor Bright asomó la cabeza por la ventana.

—Parece que voy a tener trabajo —murmuró.

Y salió de su casa, para dedicarse a curar a los heridos.

Colt estaba en pie, junto a un hombre que yacía sobre un enorme charco de sangre. El doctor se inclinó un instante sobre el caído.

—Nada que hacer —dijo—. Tiene las tripas al aire. Era Farhane.

Bright silbó.

—Hoy ha vuelto a lucir tu estrella, Johnny —dijo, mientras daba media vuelta.

La gente se asomaba a las casas. Colt oyó voces de cólera y, a su vez, se enfureció.

—¡Dusty! —llamó.

—Dime, Johnny —corrió el cazador hacia él.

—Procura que nadie toque a los heridos —dijo—. Dispara si es preciso, ¿me entiendes?

Logan lanzó a un lado un espeso salivazo de tabaco.

—Sí, ahora todos se han vuelto repentinamente valientes —contestó—. Pero si alguien se desmanda, lo enviaré al médico con una pata rota, tenlo por seguro.

—Gracias, Dusty.

Colt regresó a la cárcel. Lizzy le entregó una taza de café.

El joven sonrió.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Todavía apesta a pólvora... pero empiezo a respirar —contestó ella.

Colt se inclinó y rozó su mejilla con los labios.

—Todos empezamos a respirar —dijo.

Instantes después, se hallaba frente a los prisioneros. Los tres hermanos habían sido reunidos en una celda y sujetas sus muñecas a dos pares de esposas. Red estaba en el centro y le miró sombríamente.

—Farhane ha muerto —habló Colt con serena voz.

Rhodes tragó saliva.

—Sheriff del diablo...

Susie se mordió los labios.

—¿Qué será de nosotros? —preguntó.

—Usted y Billy tienen que responder de lo de Smoke Canyon. Red también, pero nosotros tenemos prioridad para juzgarle por la muerte de Murdock. Ahora les separaremos de nuevo, cada uno en su celda.

Billy lanzó un aullido animal y se tapó la cara con la mano libre. Colt miró al hermano mayor con severidad.

—Pudo haber sido un hombre decente y usted lo llevó por un camino que, inevitablemente, conduce a la horca.

Rhodes no dijo una sola palabra. Todo su orgullo, su fanfarronería, habían desaparecido. El ruido de la ametralladora, claramente percibido desde su encierro, le había hecho saber cuál iba a ser su destino final.

* * *

El juez Garrison oyó el veredicto del jurado. A continuación, ordenó al acusado que se pusiera en pie.

Rhodes se levantó. Su rostro estaba completamente blanco.

—Joseph Ambruster Rhodes, el jurado, actuando con imparcialidad, una vez escuchados el fiscal y la defensa, ha dictado contra usted veredicto, considerándole plenamente culpable del asesinato de Matthew Murdock. Por tanto, este tribunal dicta sentencia, y es: Será entregado a la custodia del sheriff hasta el día de su ejecución, que será el lunes próximo, a las seis de la mañana, en que se le colgará por el cuello hasta que muera. ¡Dios tenga piedad de su alma!

El valor de Rhodes desapareció de golpe y se derrumbó sobre su asiento. Delago y Rawson se apresuraron a sostenerlo por ambos brazos. Rustler volvió a ponerle las esposas.

El salón de audiencias empezó a vaciarse. Colt fue de los primeros en salir. Vio a Lizzy y sonrió. La joven estaba hablando con Traman Shoeck y su esposa y se acercó al grupo.

—Ah, Johnny —exclamó el ganadero—. Tengo que darle una buena noticia. Su prometida y yo hemos cerrado un trato sobre los terrenos de Poplar Creek. Parece ser —le guiñó un ojo— que deja las cartas por el hierro de marcar.

—Sí, es una buena noticia —convino el joven.

—Por cierto —añadió Shoeck—, han nombrado otro director del Banco. A McCoy le van a salir unos cuantos años de cárcel. ¿Por qué haría una cosa semejante, Johnny?

—Sus asuntos personales no marchaban demasiado bien, había tomado cantidades de la caja y quería reponer la suma defraudada a cualquier precio, incluyendo el de convertirse en cómplice de Rhodes.

—Fue usted astuto al atraparlo con una trampa para osos —rio el ganadero.

—Bueno, yo no pensaba ciertamente en él...; pero alguno tenía que ser, ¿no le parece?

Colt observó que Lizzy y la señora Shoeck estaban aparte, conversando animadamente, como si fuesen amigas de toda la vida. Recordando lo sucedido unas semanas antes, le entraron ganas de echarse a reír, aunque logró contenerse.

—Shoeck metió los pulgares en las sisas del chaleco y miró satisfecho al sheriff.

—Bien, Johnny, creo que hay que celebrar el final de esta serie de problemas, que nos han tenido en vilo durante tantos días. ¿Me acepta una copa?

—Con mucho gusto... y con permiso de las señoras —contestó Colt.

—Nos veremos a la hora de la cena, Johnny —dijo Lizzy, que había escuchado aquellas palabras.

En la cantina, Baines, que había obtenido un enorme prestigio, al unirse a la defensa de la cárcel, hablaba en voz alta ante un grupo de boquiabiertos clientes.

—Sí, señores, no se lo creerán ustedes, pero yo perdí el miedo apenas vi a Johnny Colt dispuesto a actuar contra ese batallón de asesinos. Para decirlo con mejores palabras, se me «pegó» su valentía... Ah, pero si está aquí nuestro héroe... Johnny, muchacho, pide lo que quieras; paga la casa.

—Gracias, Art —sonrió Colt, abriéndose paso dificultosamente entre la espesa multitud de individuos que acudían a felicitarle—. Sin embargo, esta vez me permitirá que sea yo el que pague una ronda, para celebrar un feliz acontecimiento.

—¡Su boda con Lizzy Owens! —exclamó Shoeck.

—Eso se celebrará a su tiempo. Lo que vamos a celebrar ahora es mi dimisión. Dejo el cargo, señores.

—¡No! —gritó Baines.

Colt se quitó la estrella y la puso en las manos de Weldon, que figuraba en primera fila.

—No deseo estar presente el día en que ahorquen a Rhodes, en primer lugar —dijo llanamente—. Y, en segundo... hasta ahora, he tenido buena estrella. No quiero que un día se apague. ¿Lo entienden?

Baines puso un vaso en las manos del joven.

—Lo comprendemos perfectamente y te echaremos de menos, Johnny —aseguró.

Colt hizo un gesto con la cabeza.

—Gracias a todos, amigos —dijo.

Lizzy le abrazó efusivamente cuando fue a reunirse con ella y conoció la noticia.

—Me parece increíble, querido —dijo.

—Quiero vivir en paz, a tu lado —respondió él—. A lo largo de su vida, un sheriff se ve envuelto en muchos conflictos, pero yo ya he tenido los suficientes. Ahora solo deseo la tranquilidad... y el amor.

Ella apoyó su cabeza en el pecho del joven.

—A mi lado tendrás todo lo que deseas y te mereces —murmuró cálidamente.

Colt miró a través de la ventana. El sol se había puesto hacía ya rato. En el cielo, de un azul oscuro, brillaba refulgentemente una estrella.

Le pareció que era la estrella de su felicidad.

FIN