CAPÍTULO PRIMERO

La pequeña patrulla de Caballería se detuvo cuando el oficial que la mandaba, teniente Neil Highby, levantó la mano derecha.

—¡Alto!

Los componentes de la patrulla, un sargento, un cabo y seis soldados, se detuvieron de inmediato. Volviéndose a medias en la silla, Highby dijo:

—Estén prevenidos, pero no actúen sin orden mía.

A lo lejos, en medio del desierto árido y calcinado por el sol de siglos, se veía una bola de humo que rodaba lentamente, aumentando de tamaño poco a poco.

Highby sacó de su estuche de cuero los binóculos de campaña. Miró a través de los mismos, divisando a un jinete que galopaba fieramente hacia ellos.

—Es un hombre solo —dijo.

Guardó los prismáticos y luego tendió la mano hacia adelante.

—¡Al galope!

La patrulla arrancó en el acto, oblicuando un tanto de su primitiva dirección para salir al encuentro del jinete.

La atmósfera era absolutamente diáfana. La claridad engañaba acerca de las distancias. Por eso tardaron en alcanzar al jinete un poco más de lo que parecía iban a tardar en un principio.

A un cuarto de milla de distancia, el oficial distinguió con gran asombro el uniforme azul de la Caballería. Highby se preguntó con gran asombro qué podía hacer un soldado en aquellas tierras tan áridas e inhospitalarias, que ningún militar solía cruzar si no era con una misión bien definida.

A cincuenta pasos del jinete ordenó hacer alto. Esperó.

El militar les alcanzó segundos después. Tenía las ropas cubiertas de polvo y en la manga izquierda se distinguía una mancha de sangre. En las hombreras llevaba las insignias de capitán.

Neil saludó correctamente.

—Teniente Highby, en misión de patrulla, con ocho hombres de Fort Gregson, señor.

El capitán le devolvió el saludo.

—Soy el capitán Bassendon, del Cuartel General de Santa Fe. Celebro encontrarles a usted y a sus hombres, teniente.

—Perdone la pregunta, señor —expresó Neil—, pero, ¿se dirigía usted a Fort Gregson?

—Hasta cierto punto, teniente —contestó Bassendon—. Iré más tarde, después de que usted y sus hombres me hayan acompañado.

Neil enarcó las cejas.

—No le entiendo, señor.

Bassendon contestó:

—A cuatro millas de aquí, una pequeña caravana ha sido atacada por un grupo de apaches. Creo que ustedes están en misión de patrulla, ¿no?

Neil vaciló:

—¿Sabe si son muchos, señor?

—¿Qué importa eso ahora, teniente? —exclamó Bassendon, excitadamente—. Lo que importa es socorrer a esos colonos blancos, de lo contrario, terminarán acuchillados por los salvajes. Vamos, teniente, síganme ustedes; no tenemos tiempo que perder.

Highby no acababa de resolverse. Tenía órdenes estrictas de regresar en determinado día al fuerte, haciendo caso omiso de cuanto hubiera sucedido fuera de la línea de exploración demarcada previamente por su coronel.

Así se lo dijo al capitán. El rostro de Bassendon mostró una cólera absoluta.

—Teniente —gritó—, ¿no le enseñaron en la Academia a tener un poco de iniciativa de vez en cuándo?

El lugar donde los colonos están siendo atacados cae fuera de su demarcación, pero, ¿cree que le van a reprochar algo si contribuye a salvar unas cuantas vidas humanas?

Neil rezongó algo entre dientes, Bassendon tenía razón, pero, al mismo tiempo, recordaba las últimas palabras de su coronel.

“Aténgase exactamente a las órdenes y explore únicamente la zona señalada. Recuerde que su patrulla no es la única”.

Malditos apaches, dijo para sí. Llevaban una buena temporada de tranquilidad y, de repente, a un jefecillo cualquiera, harto de la monotonía de la Reserva de San Carlos, se le ocurría lanzarse al desierto, para saciar sus sanguinarios instintos de muerte y destrucción.

Y ahora, aquel compromiso.

El Ejército tenía esas cosas. “Aténgase a las órdenes”. Muy bien, si las ejecutaba tal como se las habían dictado, Bassendon podía ponerle más tarde en un aprieto. Le acusaría de denegación de auxilio o de cualquier cosa que se le antojase; en esto, el Código era muy amplio y verdaderamente magnánimo cuando se trataba de soltar cargos sobre las débiles espaldas de un pobre primer teniente. Y si obedecía a Bassendon, su coronel lo mismo podría darle una palmada en la espalda que someterle a un consejo de guerra.

Bassendon resolvió sus dudas, sacando un documento del bolsillo de su guerrera.

—Entérese de una vez, teniente —dijo—. Soy un enviado especial del Cuartel General de Santa Fe, con órdenes estrictas para el comandante de Fort Gregson, la cual incluye también a cualquiera de los oficiales a las órdenes de su jefe. Usted entre ellos, teniente Highby.

Neil tomó el documento. Examinó los sellos. Vio la firma del general Miles. No, no cabía la menor duda.

Devolvió el pliego a su dueño.

—Estoy a sus órdenes, señor —dijo.

—Muy bien —contestó Bassendon—. Entonces, síganme. Yo tomo el mando de esta patrulla por ahora. Les guiaré hasta el lugar en que se encuentran los apaches. Dé la orden de marcha, teniente.

De mala gana, Neil obedeció, Bassendon ya había picado espuelas y cabalgaba por delante de ellos.

La patrulla se adentró en el desierto a todo galope. Las cuatro millas que les separaban del lugar donde estaban siendo atacados los colonos blancos fueron recorridas en un tiempo excepcionalmente breve.

Bassendon detuvo su caballo al borde de una gran depresión que surgía en el centro del desierto. Neil se extrañó de no escuchar ningún disparo.

En el centro de la depresión se veía una charca con agua, rodeada por árboles y matorrales. Había un par de carros volcados, alrededor de los cuales se veían varios cadáveres horriblemente destrozados. También había algunos animales muertos, pero era indudable que los apaches se habían llevado a los vivos. Siempre procedían así.

—Hemos llegado tarde —murmuró Bassendon sombríamente.

Permanecieron unos momentos al borde del cuenco. Luego, Bassendon dijo:

—Reconozcamos el terreno.

Neil hizo avanzar a su caballo. Los ocho soldados le siguieron.

Las moscas zumbaban ruidosamente en torno a los cadáveres. Neil se dio cuenta de que había uno completamente desnudo. ¿Por qué?

Bassendon descabalgó. Neil le imitó, acercándose a los cadáveres.

Espantó las moscas, gordas y azules, en un fútil intento por hallar un poco de vida donde sabía perfectamente que ya no existía.

Entretenido en su examen, no se dio cuenta de las manipulaciones del capitán Bassendon en uno de los carros, hasta que lo vio con unas alforjas de cuero. Le miró extrañado.

En aquel momento sonó un agudo gemido.

Neil se volvió.

Uno de sus soldados se inclinaba hacia adelante en la silla. El emplumado astil de una flecha sobresalía del centro de su espalda.

—¡Indios! —gritó alguien.

Sonó un aullido espantoso, junto con una descarga cerrada. Dos soldados más cayeron en el primer embate, junto con otros tantos caballos.

El joven se dio cuenta de que habían caído en una encerrona. Sacó su revólver a la vez que lanzaba un grito:

—¡A cubierto!

El sargento Dorset, el cabo Miller y los tres soldados restantes desenfundaron sus carabinas y saltaron al suelo, en medio de una verdadera granizada de tiros.

Miller corrió en busca de un matorral tras el cual resguardarse. Una salva de tiros le alcanzó de lleno, haciéndole oscilar como un pelele antes de derrumbarse muerto al suelo.

Los cuatro supervivientes se tiraron al suelo, tras unas piedras, y empezaron a contestar al fuego graneado que les hacían los apaches. Las balas llovían junto con las flechas.

Neil maldijo profusamente, mientras buscaba un blanco para su pistola. Había sucedido lo peor, se dijo, abatiendo a un indio con un magnífico disparo a treinta pasos de distancia. El apache rodó por entre las rocas hasta quedar tendido, exánime, en la planicie del fondo.

—¡Alto el fuego! —ordenó. Era preciso no solo ahorrar las municiones en lo posible, sino también evaluar las fuerzas atacantes.

—¡Sigan disparando! —tronó Bassendon a corta distancia—. Es preciso detenerlos o de lo contrario nos harán trizas. ¡Fuego, fuego a discreción!

Dorset y los tres soldados miraron al joven. Neil se mordió los labios.

—Continúen tirando —ordenó de mala gana.

—Por descargas cerradas. Al frente, un poco a la derecha —añadió el capitán.

Las balas continuaban lloviendo en torno suyo. Una flecha se clavó en el suelo, rasgándole la manga derecha. Un proyectil de plomo se le llevó una espuela.

A la voz ejecutiva, los cuatro supervivientes hicieron varias descargas cerradas. Esto pareció contener unos momentos el ímpetu atacante de los salvajes.

De pronto se oyó el galope de un caballo. Neil emitió un rugido de cólera.

—¡Se marcha! —vociferó Dorset entre dos blasfemias.

—¡Hijo de perra! —gritó un soldado—. Nos trajo a esta encerrona y ahora nos abandona.

Inclinado sobre el cuello de su montura. Bassendon huía a todo galope.

Un indio le salió de pronto al paso, encañonándole con su rifle. Bassendon le abatió de dos disparos con el revólver. El paso quedó libre y se perdió rápidamente de vista.

El soldado Bright lanzó de repente un aullido. Giró sobre sí mismo y quedó tendido sobre su espalda, con los ojos fijos en un sol que ya no podía ver.

El fuego de los apaches era incesante. Las balas y las flechas llovían con siniestra profusión.

Dorset exhaló un gemido. Pateó un poco y murió con dos balas en el pecho.

El soldado Carrish recibió un proyectil en lo alto de la cabeza, que se la destrozó en el acto. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

Ya solo quedaban con vida Neil y otro soldado, Nolan. Dispararon las armas durante cinco minutos más. Nolan recibió de pronto una flecha en la yugular. Su agonía fue tan breve como espantosa.

Neil empezó a considerar su situación. Estaba solo, frente a una banda de bravos compuesta por lo menos treinta individuos. Cualquier cosa que hiciera, heroica o no, estaba condenada al fracaso, siempre que se tratase de resistir Su problema estribaba ahora en salvar la vida.

Empezó a reptar hacia atrás, sin dejar de vigilar los parapetos donde se habían atrincherado los apaches, resguardándose con los matorrales que le ocultaban casi por completo a la vista de los indios. Quizá, con un poco de suerte, podía salir con vida.

Retrocedió bajo los arbustos cuatro o cinco metros De pronto, una bala pegó en el suelo, a dos pasos de distancia.

Neil vio claramente el impacto del proyectil. En el mismo instante algo le golpeó la sien con tremenda fuerza.

Lo último que sintió fue que empezaba a dar vueltas vertiginosamente sobre sí mismo. Luego se hundió en un abismo sin fin. Caía, caía, acercándose velozmente a una oscuridad que pronto lo envolvió con el consolador manto del olvido.

* * *

Despertó sintiendo un horrible dolor de cabeza.

Durante unos momentos permaneció inmóvil, con los ojos cerrados, soportando estoicamente las densas oleadas de dolor que iban y venían con punzantes alternativas. Al fin se decidió a levantar los párpados.

Lo primero que advirtió fue que era ya de noche. Esto le dijo que había permanecido durante largo rato sumido en la inconsciencia. El distante aullido de un coyote hirió sus tímpanos.

Esperó unos momentos. Moviendo la mano derecha, se la llevó a la sien, notando una costra de sangre ya seca. Salvo esto, no sentía la menor lesión.

Recordó el último disparo indio, el que le había desvanecido. Seguramente había recibido el choque de alguna esquirla de roca en la cabeza, lo cual le había sumido en la inconsciencia. Pero ¿por qué le habían respetado los indios?

Pronto conoció la respuesta. Al recibir el golpe, había girado sobre sí mismo, precipitándose en una pequeña zanja del terreno, oculta por los matorrales, los que nuevamente se habían cerrado sobre él, impidiendo así la visión de su cuerpo a los apaches. De lo contrario, se dijo, no habría vuelto a despertar jamás.

Haciendo un esfuerzo, se arrastró fuera de la zanja. Los espinos le desgarraron la ropa, pero no hizo el menor comentario. Su atención estaba centrada ahora en recuperarse.

Al salir de los matorrales, se puso en pie. Tambaleándose, caminó hacia el pozo, el murmullo de cuyo manantial le orientó más que la luz de la luna.

Al llegar junto al mismo, se arrodilló, metiendo la cabeza y los hombros en el agua. Hizo varias abluciones, hasta que se notó la mente casi completamente despejada. Luego se sacudió como los perros para enjugarse en lo posible.

Se pasó la mano por la sien, notando un corte de unos cinco centímetros de largo. La herida ya no sangraba, pero, por simple precaución, se colocó el pañuelo amarillo del cuello, bien empapado de agua, en torno al cuello.

Se puso en pie, inspirando profundamente. La debilidad se alejaba rápidamente de sus músculos. Empezó a reconocer el teatro de la lucha.

Los apaches habían pasado por allí, se notaba claramente. Los cadáveres habían sido despojados de sus ropas y sometidos a toda clase de indignidades. Las armas y las municiones, como era de suponer, habían desaparecido. Naturalmente, los salvajes no iban a desaprovechar una tan magnífica ocasión de sustituir sus anticuados arcos por unas espléndidas carabinas.

¿Y el capitán Bassendon?

Neil crispó los puños de rabia. El culpable de todo aquello había huido, dejándolos abandonados a su suerte, después de haberlos embarcado en una aventura catastrófica.

Si un día lo encontraba... pero ¿qué podría hacer contra él, sabiendo que tenía órdenes estrictas del Cuartel General? Con un pliego como el que llevaba, Bassendon sabría siempre hallar una disculpa para presentar su fuga como un acto de servicio. En cambio, él sería acusado de haber quebrantado las órdenes recibidas.

Todo hubiera podido tener un arreglo si no hubiera ocurrido nada. Pero no, no había arreglo posible, después de haber perdido ocho vidas confiadas a su custodia. No quería ni pensar en lo que le esperaba a su vuelta a Fort Gregson.

Rehecho ya en buena parte, se adentró en los matorrales, recobrando su revólver y el sombrero. Recargó el arma y la volvió a la funda.

Luego buscó entre las ruinas hasta encontrar una cantimplora, que llenó de agua Se la colgó del hombro y se dispuso a emprender la larga y fatigosa jornada a pie que le llevaría de vuelta al fuerte.

Consultó su reloj; apenas hacía una hora que había anochecido. Le quedaban por tanto ocho horas de oscuridad, relativa, porque la luna estaba en creciente, acercándose a la fase de llena. Si se daba prisa, podía recorrer las veinte millas que le separaban del fuerte antes que amaneciera. De día, solo y sin caballo, con un revólver por todo armamento, seria presa fácil para los apaches.

Antes de partir arrojó una mirada hacia los cadáveres que yacían en el suelo en retorcidas posturas.

—No sé cómo —dijo—, pero trataré de vengaros.

Y luego añadió para sus adentros que a los muertos les iba a importar ya muy poco su venganza. ¿Volverían a vivir si lo conseguía?

Escupió amargamente. Luego, sin más, echó a andar rectamente hacia Fort Gregson.

Cuando llegó al fuerte, le aguardaba una enorme sorpresa.

El capitán Bassendon estaba allí.

CAPÍTULO II

Aspeado, molido de cansancio, cubierto de polvo y de sudor, Neil entró en el fuerte.

Haciendo caso omiso de la expectación que su llegada había provocado, sin querer contestar a ninguna de las preguntas que se le formulaban, pidió ser conducido inmediatamente a presencia del comandante del fuerte.

El sargento mayor ayudante le dijo que esperase unos momentos. El joven se sentó en una silla, nervioso, excitado, impaciente.

Cinco minutos después sonó una campanilla. El sargento mayor entró en la oficina del coronel y salió al poco.

—Pase usted, teniente —dijo.

Neil se puso en pie. Franqueó la puerta y saludó a su jefe, advirtiendo al mismo tiempo que había un oficial junto al coronel.

—Presente el teniente Highby, señor, de regreso de la patrulla que le fue encomendada. Señor, lamento tener que comunicarle que todos mis hombres fueron muertos en una emboscada que nos tendieron los indios.

El rostro del coronel Flyming no se inmutó. Era el rostro de un veterano curtido, anguloso, de rasgos bien definidos, de ojos duros y perspicaces y mandíbula voluntariosa.

—Cuando los centinelas avisaron de su presencia, me supuse que algo por el estilo le había sucedido, teniente —dijo con sequedad—. Informe.

Neil dio comienzo a su relato. Al terminar, Flyming le miró con asombro.

—¿Está seguro de lo que dice, teniente?

—Positivamente, señor. Lo único que lamento es que no estén aquí presentes el sargento Dorset y el cabo Miller. Ellos confirmarían mis palabras, se lo aseguro.

Flyming miró al oficial que tenía al lado, en cuyas hombreras se veían las barras de capitán.

—Highby —dijo el coronel, sin abandonar su tono seco—, tengo el gusto de presentarle al capitán Bassendon. Capitán, el teniente Highby.

Los ojos del joven amenazaron con salírsele de las órbitas.

—¡Qué! ¡Eso no puede ser, señor! El capitán Bassendon...

—El capitán Bassendon es este oficial que tengo aquí, a mi lado, teniente —atajó el coronel con voz áspera, tirante.

—Pero, señor, yo...

El gesto de Flyming se endureció aún más.

—Conozco al capitán Bassendon desde que era segundo teniente. ¿Va a discutirme su identidad, Highby?

Neil se pasó una mano por la frente. No acababa de comprender lo que sucedía. Allí había un misterio, un misterio horrible e indescifrable, que había costado, sin embargo, la vida a sus ocho hombres.

El coronel dijo:

—Bassendon, explique usted lo que le sucedió.

—Sí, señor —el capitán se encaró con Neil—: Me dirigía hacia el fuerte con un pliego de instrucciones especiales, cuando me encontré con aquella pequeña caravana. Me uní a ellos por comodidad y porque nada me lo impedía. Al hacer alto en el pozo, fuimos atacados por los indios. Logramos rechazar el ataque, pero a costa de muchas vidas. Solo quedamos con vida uno de los colonos y yo.

“El ataque remitió, pero sabíamos que los indios no se habían alejado del todo. Era peligroso abandonar aquel refugio y adentrarse en terreno descubierto. El colono y yo convinimos en aguardar hasta la noche. De pronto, sin previo aviso, me atacó, golpeándome con su revólver en la cabeza.

“Cuando desperté, me encontré despojado de mis ropas. Tuve que tomar las de uno de los cadáveres para vestirme. Luego pude hallar un caballo, y entonces, corriendo ya todos los riesgos, me dirigí hacia el fuerte.

Neil estaba aturdido. Todavía no comprendía los móviles del falso Bassendon.

—Pero ¿por qué lo hizo? —preguntó.

Bassendon alzó los hombros.

—Lo ignoro por completo, teniente. En cuanto a eso no me siento capaz de suministrarle una explicación adecuada.

Neil miró al coronel.

—Señor —dijo—, me gustaría me diera usted permiso para buscar a ese forajido...

El joven no pudo concluir la frase.

—De momento —dijo Flyming severamente—, se va a dirigir usted a su alojamiento, en donde permanecerá arrestado, acusado de quebrantamiento de consignas y órdenes recibidas formalmente, hasta la celebración del consejo de guerra que lo juzgue por su conducta.

—¡Pero yo tenía que obedecer a mi superior! ¡Las órdenes del general Miles...!

—¡Las órdenes provenían de mí, teniente! —bramó Flyming—. ¡Ni aun al mismo general debiera haber obedecido, sin ser antes relevado en debida forma del cumplimiento de su misión! La desobediencia a las consignas que se le dieron, costó la vida de ocho hombres. Eso es lo que hay que tener en cuenta sobre todo, ¿entendido? Pues no se hable más, teniente Highby.

Neil se cuadró el gesto.

—Sí, señor.

Y después de saludar, se retiró.

* * *

El secretario del Consejo de Guerra anunció que iba a proceder a la lectura de la sentencia.

—Acusado, póngase en pie.

Neil obedeció. Siete rostros impenetrables le miraban desde unos cuantos pasos de distancia.

Después de unos párrafos leguleyescos, el secretario, dijo:

—Vistos los hechos y examinadas cuidadosamente todas las circunstancias, tanto a favor como en contra del acusado, este tribunal resuelve condenarlo a cuarenta y cinco días de arresto en el propio alojamiento del fuerte, degradación en un grado de su rango militar y recomendación a la superioridad para traslado a otro puesto militar. Eso es todo.

Neil no movió un solo músculo de su rostro. Únicamente dijo:

—¿Puedo formular una petición al tribunal?

—Hágala, teniente —contestó el mayor Sampson, que era quien presidía el Consejo de Guerra. Habiendo formulado la acusación el comandante del fuerte, no podía, por tanto, formar parte del tribunal y, por lo tanto debía presidirlo su segundo en el mando.

—Desearía presentar mi solicitud de dimisión, señor.

—La hará cuando haya cumplido la sentencia en su totalidad. Debo advertir al acusado que cualquier intento en tal sentido, así como el ausentarse de su alojamiento, sería considerado como quebrantamiento de condena y deserción. ¿Algún alegato más?

Neil apretó los labios.

—No, señor.

* * *

A su debido tiempo cumplió el mes y medio de arresto. Cuando salió de su alojamiento, convertido de nuevo en segundo teniente, como seis años atrás, cuando solo contaba veintiuno de edad, recibió un sobre con las órdenes relativas a su traslado de Fort Gregson.

El nuevo destino estaba en Florida, en el Fort Marion.

Neil emprendió el viaje sin pérdida de tiempo. Una vez llegó a Fort Marion, el lugar de concentración de los apaches condenados por rebeldía, presentó la dimisión de su empleo, dimisión que le fue aceptada en el acto.

Convertido en un paisano, regresó al Oeste. Tenía una idea fija.

Y no pensaba descansar hasta que hubiera logrado sus propósitos: hallar al fingido capitán Bassendon y darle el castigo consiguiente.

Había perdido su carrera estúpidamente, pero esto era lo de menos. A fin de cuentas, estaba vivo, cosa que no podían decir lo mismo los ocho hombres que le habían acompañado. Dorset, Miller, Nolan... todos tenían que ser vengados.

Tenía tiempo de sobra. Años enteros. Pero ni el Oeste entero iba a ser lo suficientemente grande para esconder al canalla que tan arteramente les había traicionado.

* * *

Al atardecer de un día particularmente caluroso, Neil penetró en las polvorientas calles de Carrizoso, al pie de los Montes Sacramento.

Nadie hubiera podido reconocer en aquel jinete barbudo, sucio y cubierto de polvo al gallardo oficial que había sido unos meses antes y por el cual habían suspirado en secreto, por supuesto, todas las damas de Fort Gregson, solteras y casadas, jóvenes y maduras. Ahora, Neil era un frontierman más, un hombre de la frontera, duro de expresión y de alma, de sentimientos secos y ásperos, con un único fin en su existencia: vengar la muerte de sus ocho camaradas de armas.

Había decidido empezar por Carrizoso, siguiendo luego siempre hacia el Oeste. En Carrizoso comenzaba una de las rutas seguidas por colonos y tramperos, cazadores de búfalos y gambusinos. Quizá alguno de ellos habría visto u oído hablar del hombre que se hizo pasar por Bassendon.

Los cascos de su caballo golpearon apagadamente el polvo de la calle central de Carrizoso. A derecha e izquierda se alzaban las casas de adobe, habitadas en su mayoría por gente de origen mexicano o español. Más allá empezaban a verse otras edificaciones de mejor aspecto, cuyos ocupantes eran norteamericanos o bien mexicanos de mejor condición económica.

Buscó con la vista un hotel. Le hacía falta un baño y un buen afeitado. No tardó en hallar uno de excelente aspecto.

Entró en el hotel. El recepcionista le atendió de inmediato, facilitándole una habitación y prometiendo que se ocuparía de su caballo.

Neil se dirigió hacia la escalera que conducía al piso superior. De pronto se volvió.

Todavía creía ver ante sí el rostro del falso Bassendon. Le recordaría durante toda su vida.

—Escuche —dijo—, ¿ha visto usted por aquí a un hombre de unos treinta y seis años, alto, fornido, de cabellos muy claros y ojos azules, que lleva una pequeña cicatriz en la barbilla? La cicatriz está justo en el centro del mentón —la señaló con un gesto—, y medirá una pulgada de largo, aproximadamente.

El recepcionista meditó unos momentos.

—No, señor —dijo. Y en aquel momento se oyó una voz femenina.

—¿Por qué busca usted a ese hombre, forastero?

Neil volvió la vista. Examinó atentamente a la mujer que acababa de interrogarle.

Era joven, unos veinticinco años, alta, de curvas rotundas y macizas, pecho prieto y arrogante, talle de avispa y caderas redondas. Tenía el cabello entre castaño y rojizo y los ojos de un curioso tono verde oscuro. Los pómulos eran un tanto salientes, lo cual confería a sus facciones un singular atractivo, aumentado por la cálida tonalidad de sus labios rojos y pulposos.

Vestía un traje de seda verde, ceñidamente apretado a las morbideces de su cuerpo, cuyo amplio escote dejaba ver el nacimiento del seno, que se adivinaba ebúrneo y sin tacha. En torno a la garganta de cisne llevaba una cinta negra de la cual pendía un gran medallón de oro y diamantes, con un esmalte al fuego en su centro. Era toda una belleza y Neil hubo de reconocerlo así.

—Tengo un asunto particular que resolver con él, señorita.

—Señora Foster, Eva Foster.

—Neil Highby —dijo el joven—. Encantado de conocerla, señora Foster.

Ella le miro curiosamente a través de sus largas pestañas.

—¿Le importaría mucho decirme qué clase de asunto es el que tiene que tratar con ese hombre, señor Highby?

Neil reflexionó durante breves instantes. ¿Iba a tener tanta suerte de encontrar a su perseguido en la primera intentona?

—Bien —contestó cautelosamente—, antes me gusta na saber qué clase de relación la une a usted con ese hombre, señora Foster.

Ella irguió el busto.

—Esa relación no es indispensable para que conteste usted a mi pregunta, señor Highby.

—Ya dije antes que se trata de un asunto particular entre él y yo. ¿Acaso le conoce usted?

—Supongámoslo.

Neil volvió a estudiar a la joven. Su rostro expresaba firmeza y decisión.

—Lo siento —dijo—. Es todo cuanto puedo contestar. ¿Usted también le busca?

—Sí —respondió ella.

—¿Sabe dónde está?

—No.

La respuesta defraudó un tanto al joven. No, hubiera sido demasiada suerte encontrar al falso Bassendon al primer golpe.

—Entonces, si lo desea, puede unirse a mí, señora Foster —expresó—. Cuando lo hayamos hallado, sabrá para qué le busco. Sus motivos no me importan, señora, pero creo que entre los dos conseguiríamos algo más que yendo separados.

Eva Foster examinó a Neil. Contempló las dos pistolas que pendían del cinturón, su rostro viril y resuelto, sus anchos hombros y las estrechas caderas y los ojos negros que brillaban bajo el doble arco de las cejas con expresión de dureza.

—Prefiero ir sola —contestó. Movió la cabeza ligeramente—. Ha sido un placer, señor Highby.

—El gusto ha sido mío, señora —respondió él, viéndola alejarse hacia el comedor del hotel.

Al quedarse solo, Neil se volvió hacia el recepcionista, enseñándole una moneda de oro.

—¿Quién es y qué hace aquí? —preguntó brevemente.

—Lo ignoro. Solo puedo decirle que llegó ayer en la diligencia. Prácticamente es con usted con el único que ha hablado en todo Carrizoso, señor Highby.

—¿Se aloja aquí?

—Sí, señor.

—¿Ha dicho el tiempo que estará?

—No, señor, aunque abonó una semana por adelantado.

Neil meditó unos segundos.

—Está bien. Voy a mi cuarto a cambiarme ¿Qué saloon me recomienda usted, amigo?

—Vaya al Free Hall, señor. Es el mejor de Carrizoso. Tiene buenas atracciones y —le guiñó un ojo— mujeres muy bonitas.

—Estoy seguro de que ninguna lo es tanto como la señora Foster.

El recepcionista, sonrió.

—Completamente de acuerdo, señor —dijo.

* * *

El Free Hall era un local amplio, dotado de un gran escenario donde, en el momento en que el joven hacia su entrada, cuatro chicas ligeritas de ropa, trataban de suplir su escaso arte con el incesante movimiento de sus piernas. El establecimiento estaba completamente lleno y al joven le resultó difícil llegar al mostrador.

A mitad de camino, una joven agraciada le salió al paso, solicitándole una copa. Neil accedió de buen grado.

—Me llamo Millie —dijo ella.

—Yo, Neil. Encantado de conocerte, Millie.

—Digo lo mismo, Neil. Tú no eres de por aquí, ¿verdad?

—Acertaste, guapa.

Llegaron al mostrador.

—¿Qué quieres? —preguntó él.

—Lo que tú pidas.

El camarero les puso una botella y dos vasos. Neil sirvió, entregándole uno a la muchacha.

—Salud, Millie.

—Salud, Neil.

Bebieron. Luego se enzarzaron en una charla amistosa. Millie era una chica simpática y agradable de tratar. Al cabo de un rato, Neil creyó haber obtenido ya la suficiente confianza de Millie para poder formularle la pregunta que desde hacía rato le cosquilleaba en la lengua.

Millie reflexionó durante breves momentos. Al cabo meneó la cabeza.

—No, no le he visto. Verás, soy relativamente nueva en Carrizoso, pues solo llevo aquí unas semanas. Pero hay un tipo que quizá sepa decírtelo.

—¿Está aquí? —preguntó Neil ansiosamente.

Millie recorrió el local con la vista. De pronto lanzó un grito.

—¡Ey, Cutts, ven para acá a tomarte una copa con nosotros!

Un hombre ya de cierta edad se destacó de entre un grupo de bebedores, acercándose a la pareja. Millie hizo las presentaciones y luego Neil pidió un vaso para el recién llegado.

Cutts tenía todo el aspecto de un buscador de oro fracasado. Sus ojos habían perdido ya el brillo de la juventud y en su barba se veían ya las primeras canas. El cuerpo, sin embargo, conservaba buena parte de su fortaleza.

Cutts bebió su copa de un golpe. Luego escuchó atentamente la descripción del hombre.

—¿Lo busca usted, Highby? —preguntó.

—Así es, Cutts.

El gambusino entrecerró los ojos mientras miraba al joven.

—En estas tierras, buscar a un hombre suele ser peligroso —dijo.

—No estamos hablando de peligros, sino de ese hombre y de dónde puede hallarse ahora. ¿Lo ha visto usted, sí o no?

—Hace unas seis semanas estuvo aquí un tipo que responde a las señas que usted me ha dado, Highby. El corazón del joven latió apresuradamente.

—¿Y...?

—Estuvo un día en Carrizoso, más o menos. Luego desapareció.

—¿Sabe usted hacia dónde se fue?

Cutts sacudió la cabeza.

—No, pero quizá Melchor García, el dueño del establo de alquiler sepa decírnoslo. Melchor es el hombre que mejor está enterado de todas las idas y venidas que se producen en Carrizoso.

—¿Dónde está? Vamos a verlo —exclamó el joven impetuosamente.

—Poco a poco —dijo Cutts—. Ahora ya no está.

—¿Qué no...? —exclamó Neil, desesperado.

Cutts le guiñó un ojo.

—Melchor se ausenta todos los días al llegar la noche. Se fuga en compañía de una botella y no regresa nunca hasta el amanecer. Eso sí, es puntual como él solo. A las seis de la mañana ya lo tiene usted en el arrendadero.

Neil procuró ocultar la decepción que sentía.

—De acuerdo. Iremos a verlo mañana por la mañana. ¿Querrá acompañarme, Cutts? Le pagaré por la molestia...

Cutts alzó la mano.

—Olvídelo, Highby. Con otra copa tengo más que suficiente.

—Beba todo lo que quiera —exclamó Neil, bastante satisfecho, porque en el primer día de sus pesquisas había adelantado mucho más de lo que había podido esperar.

Permaneció en el Free Hall durante largo rato, charlando con Millie. Luego, sintiéndose cansado, decidió que era hora de retirarse al hotel.

CAPÍTULO III

Las calles de Carrizoso estaban muy mal iluminadas. Prácticamente podía decirse que carecían de alumbrado, a no ser por los faroles que colgaban de los lugares públicos, como los saloons y los dos hoteles de que disponía la ciudad. Pero entre medio se creaban unas lagunas de oscuridad, en las cuales un hombre podía recibir una puñalada, sin que nadie, a cinco pasos de distancia, se enterase del crimen.

Neil se retiró al hotel, caminaba precavidamente por el centro de la calle No conocía a nadie en la ciudad y no tenía, por tanto, que temer una emboscada, pero prefería estar seguro. En lugares semejantes, la seguridad pública dejaba mucho que desear.

Pronto vio a lo lejos los dos faroles que alumbraban la fachada del hotel. El hotel era un edificio aislado en su sector de calle y para llegar a él era preciso atravesar un trozo particularmente oscuro.

Una extraña tensión se apoderó del ánimo del joven conforme se aproximaba a su destino. Tenía la seguridad de que unos ojos le estaban espiando, aunque no podía precisar el sitio.

Apoyó la mano en la culata de su revólver. Poco a poco se fue acercando a la zona iluminada. El silencio era absoluto, tanto, que Neil empezó a reírse de sus temores.

Entonces fue cuando sonó la descarga.

Fueron cuatro o cinco tiros disparados a la vez. Las balas impactaron en el suelo, a los pies del joven o silbaron en torno suyo. Sin dudarlo dos veces, Neil echó a correr en busca del seguro refugio del hotel.

De pronto sintió que algo le quemaba la pierna. Cayó al suelo, rodando varias veces sobre sí mismo como resultado del impulso de su carrera.

Maldijo de dolor. Dio dos o tres vueltas más sobre sí mismo, ganando el pie de la escalera de acceso a la veranda. Desenfundó una pistola, notando que algo caliente le corría por el muslo.

Los disparos continuaban estallando, mientras las balas silbaban en torno suyo o se estrellaban contra la madera de la veranda. Agachado, procurando sumirse en las sombras, Neil trató de divisar a sus atacantes.

Los forajidos disparaban desde el lado opuesto de la calle, escondidos en un oscurísimo callejón. Los fogonazos iluminaban a veces sus siluetas.

Por encima del fragor de los disparos empezaron a oírse voces y gritos. Neil se tendió de bruces en el suelo, con ambos revólveres en las manos. Olvidándose del dolor de la pierna herida, empezó a disparar.

Súbitamente, por encima de su cabeza, tronó un rifle.

En el primer momento, Neil se encogió, creyendo que el dueño del rifle tiraba contra él. Pronto pudo advertir que, por el contrario, el desconocido tirador estaba disparando contra sus atacantes.

Estos se desconcertaron al recibir el fuego de un lugar donde no habían esperado. El rifle continuaba vomitando balas sin interrupción.

Neil apretó los gatillos de sus pistolas hasta concluir la carga. Luego se acurrucó con el fin de reponer los cartuchos consumidos.

Entonces se dio cuenta de que sus atacantes ya no disparaban. Haciendo un esfuerzo se sentó en el suelo.

La gente empezó a salir de sus casas. Neil enfundó sus revólveres y agarrándose a la barandilla, se puso en pie.

Apoyó la pierna lisiada en el suelo, comprobando que el resto le resultaba más fácil y menos doloroso de lo que había esperado. Esto le dijo que la herida no era grave.

Cojeando dificultosamente, subió la veranda y entró en el hotel. El recepcionista salió de su mostrador, con el rostro lleno de susto. Sus ojos se desorbitaron al ver la sangre que manchaba el pantalón del joven.

—Pronto —dijo Neil con un jadeo, tendiéndose en un diván—, traiga algo para curarme.

Oyó pasos precipitados en el piso superior. Los pasos se acercaron.

Eva Foster apareció ante sus ojos con un rifle en las manos. Neil se sorprendió enormemente.

—Así que fue usted la que me ayudó —dijo, estupefacto.

Ella asintió con la cabeza.

—Le estaba esperando —contestó. La bata se le entreabrió de pronto y ella se la cerró de nuevo púdicamente—. Me hallaba en la ventana cuando le vi cruzar la calle. Entonces, empezaron a atacarle. Tomé el rifle y... Oh, está herido...

Neil hizo una mueca. El vestíbulo del hotel empezaba a llenarse de curiosos.

Uno de ellos gritó:

—¡Hay que sacar los muertos!

—¡Hay dos muertos en el callejón!

Neil miró a la mujer.

—Tiene usted una magnífica puntería, señora Foster. Gracias.

El recepcionista vino con una palangana y unos trapos blancos. Eva se apoderó inmediatamente del material de cura. También se hizo cargo de la situación.

—Hagan el favor de despejar esto, caballeros —dijo imperativamente—. Uno de ustedes, que vaya a avisar al alguacil, pronto.

Luego se dirigió al joven.

—¿Tiene usted un cuchillo?

Neil asintió, haciendo una mueca de dolor. Sacó de la vaina el cuchillo de monte y se lo entregó a la joven.

Eva Foster rasgó la pernera del pantalón, poniendo la herida al descubierto. Era un rasguño hondo, del que brotaba la sangre en abundancia. Sin embargo, no ofrecía el menor peligro, salvo el de una eventual infección.

Con manos rápidas y eficaces curó y vendó la herida. Al terminar, Neil se sintió mucho mejor.

—Gracias otra vez —murmuró, esforzándose por sonreír. Y en aquel momento entró el alguacil.

—Tengo entendido que ustedes dos fueron atacados —dijo el hombre de la estrella.

—La frase no es correcta —contestó el joven—. El atacado fui yo. La señora Foster colaboró en la defensa, eso es todo.

—Dos hombres murieron en el callejón —manifestó el alguacil especulativamente—. ¿Tenías usted algún motivo de resentimiento contra ellos, amigo?

—Desde luego que no, alguacil. La pregunta, sin embargo, quedaría mejor formulada haciéndola en sentido inverso. Pero no puedo decirle por qué me atacaron, a no ser —añadió Neil evasivamente— que fuera para robarme.

—Le hubieran atraído al callejón —expresó el alguacil con acento dubitativo—. Después de los tiros, suponiendo que hubieran conseguido matarle, no habrían tenido tiempo de despojarle. ¿Lleva mucho dinero encima?

—Unos setecientos dólares, más o menos —dijo Neil, sin querer añadir que se trataba de todos sus ahorros.

—¡Hum! Por la décima parte, hay tipos en Carrizoso que degollarían lindamente a toda su parentela. ¿De verdad no tiene que decirme nada sobre los motivos del ataque?

—En absoluto —contestó Neil—. Lo ignoro por completo.

—¿Y usted, señora, Foster?

—Menos aún —contestó la joven, impasible—. Oí los tiros y vi que un hombre era atacado. Entonces usé mi rifle, veo que con bastante fortuna.

—¿Conocía usted a los muertos, alguacil? —preguntó Neil.

El hombre de la estrella hizo una mueca.

—Eran dos vagos, seguramente alquilados para la ocasión. Bueno, me alegro que no le haya sucedido nada, forastero. Voy a ver qué es lo que averiguo...

—¡Un momento! —exclamó Neil—. ¿Conoce usted a un tal Cutts?

—Sí. ¿Por qué lo pregunta?

—¿Qué tal clase de tipo es?

—Bueno y honrado a carta cabal.

—Gracias, alguacil. Eso es todo.

Al quedarse solos. Neil miró a la joven.

—Conocí a Cutts en el Free Hall. Le hablé del hombre a quién buscamos.

—Y temía que Cutts fuera el tipo que organizó la emboscada.

—Así es —respondió el joven pensativamente—. Pero, al parecer, no ha sido, ya que el alguacil confía en él plenamente.

Eva se mordió los labios.

—¿Qué averiguó usted? —preguntó.

—¿Era por eso que me esperaba en pie?

—Sí —respondió ella.

—Tengo que darle las gracias por ser tan curiosa —sonrió el joven—. Bien, lo que tengo que decirle es muy poco. Cutts vio a nuestro hombre hará seis semanas, aunque no sabe decir dónde se fue. Sin embargo, me dio una dirección para averiguarlo.

—¿Quién lo sabe? —preguntó Eva ansiosamente.

Neil sacudió la cabeza.

—No se lo diré, a menos que me hable usted con toda claridad. ¿Por qué busca a ese hombre?

Los senos de la joven se dibujaron claramente bajo la tela de la bata al respirar con fuerza.

—¿Ese es todo el agradecimiento que le inspira mi acción? —expresó desdeñosamente. Luego dijo—: De acuerdo, no me lo diga; ya lo sabré averiguar por mí misma.

Y, sin más, agarró el rifle con una mano, se recogió el borde de la bata con otra y, tras arrojar una larga mirada al joven, dio media vuelta y se marchó. Neil quedó solo en el vestíbulo, frente al recepcionista, el cual le miraba con aire asustado. Finalmente, haciendo un esfuerzo, renqueando, subió a su habitación y se echó a dormir.

Cutts le despertó temprano a la mañana siguiente.

—Me he enterado de que anoche querían pelarle. Highby —manifestó el buscador de oro.

Neil se sentó en la cama. Hizo un gesto de dolor.

—Así fue. Y en un tris estuvo que no lo consiguieran.

—Murieron dos.

—¿Los conocía usted?

Cutts torció el gesto.

—Eran dos perdularios. El mundo no sufrirá sin ellos, créame.

Neil empezó a vestirse. La pierna le molestaría durante unos días, pero, aunque cojeando, podría caminar, siempre que no hiciese esfuerzos excesivos.

Mientras se aseaba, Curtis dijo:

—Esta mañana tuve un despertar muy agradable.

—¿Sí? —preguntó Neil con indiferencia.

—¡Aja! Vaya hembra —Cutts movió las manos gráficamente—. ¡Qué curvas, amigo! Y guapa como ella sola. Tenía un pelo lustroso y unos ojazos...

Neil volvió la vista hacia su amigo.

—¿Quién era? —Una súbita sospecha acababa de brotar en su mente.

—No quiso decírmelo —Cutts sacó dos monedas de a veinte dólares—. Mire lo que me dio, Highby.

—¿A cambio de qué, Cutts? —preguntó él intencionadamente.

—Oh, una cosa muy sencilla. Quería saber quién podría decirle...

El gambusino se interrumpió de pronto con los ojos muy abiertos.

—¡Maldición! ¡Ella también anda buscando al tipo de la barbilla partida! —exclamó.

Neil terminó de secarse las manos y arrojó la toalla a un rincón, con gesto de rabia.

—¿He hecho mal? —preguntó Cutts aprensivamente.

—Usted no podía saberlo —refunfuñó el joven—. Yo no quise mencionarle a Melchor García.

—¿Por qué? ¿Qué importancia puede tener que ella lo sepa también?

Neil reflexionó unos momentos. Realmente, Cutts tenía razón... aunque, ¿y si Eva Foster trataba de avisar al falso Bassendon de que era buscado por alguien que no abrigaba muy buenas intenciones hacia él?

—Nada —dijo desalentado. Se ciñó el cinturón con las pistolas y tomó el sombrero—. Vamos a desayunar.

Luego Iremos a ver a Melchor y averiguaremos qué fue del tipo a quién busco.

—De acuerdo —contestó Cutts.

Bajaron al vestíbulo, Neil se acercó al mostrador.

—¿Ha visto usted a la señora Foster? —preguntó, sin saber a ciencia cierta por qué lo hacía.

—La señora Foster pagó su cuenta muy de mañana y luego se marchó.

Neil golpeó el mostrador con gesto lleno de rabia.

—¡Maldición! Esa fulana me la ha jugado —se volvió hacia Cutts—. ¿A qué hora fue a verle?

—Oh —dudó el buscador de oro—, pues... apenas había amanecido.

El joven se volvió nuevamente hacia el recepcionista.

—¿A qué hora salió del hotel la señora Foster?

—Todavía era de noche, señor Highby.

—¿Iba ya preparada para la marcha?

—Sí, señor. Hizo que le sacaran sus dos maletas a la calle. Tenía una acémila además de su caballo. Cargó todo y se marchó.

—¿Le preguntó dónde vivía el señor Cutts?

—Sí, claro.

Neil apretó los labios.

—No hablemos más —dijo—. Gracias por sus informes. Vamos, Cutts.

—¡Eh! —protestó el gambusino—. ¿Y el desayuno?

—Después —rezongó Neil, caminando hacia la puerta.

Cutts le guio hacia el arrendadero, situado en las afueras de Carrizoso. Antes de llegar al establo, vieron ya un numeroso grupo de gente frente a la puerta del mismo.

Un oscuro presentimiento asaltó el corazón del joven. Murmullos excitados se alzaban del grupo de curiosos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el joven al primer tipo que se echó a la cara.

El hombre lo miró especulativamente.

—Nada, excepto que el establero amaneció hoy con el pescuezo rebanado.

Neil retrocedió como si le hubieran golpeado en el pecho.

—¿Es eso cierto? —preguntó, aturdido.

En aquel momento, el alguacil se abría paso entre los curiosos, saliendo del establo. Neil se le encaró.

—¿Se sabe quién fue?

—No —contestó el hombre de la estrella—, salvo que a las seis y media, Melchor estuvo hablando con una mujer muy guapa. Por la descripción que tengo de ella no puede ser otra que la señora Foster.

Neil apretó los labios.

—¿Ella?

—Así es —respondió el alguacil—. Y ahora mismo voy al hotel...

—¡No se moleste usted, amigo! —dijo Neil—. La señora Foster se largó esta mañana de Carrizoso —y añadió—: Mucho me temo que a estas horas esté ya lo suficientemente lejos como para no temer nada de usted, alguacil.

El hombre de la estrella se puso a jurar. De pronto, Neil le agarró por un brazo.

—Eh, oiga, ¿quién le dijo que Melchor había hablado con la señora Foster?

—Su esposa, naturalmente. Ella fue quien la abrió. Melchor estaba todavía en la cama.

Neil y Cutts se miraron. Al cabo, Neil dijo:

—Gracias, alguacil.

Al quedarse solos, Cutts sonrió:

—Creo que no se ha perdido todo, amigo. Vamos a ver a la viuda de Melchor.

Hablar con la mujer del muerto les resultó más que difícil. La viuda estaba presa de un ataque de nervios y se arrancaba los cabellos y se arañaba el rostro, a la vez que maldecía a la mala mujer que había matado a su Melchor, lo cual no le impedía invocar a todos los santos entre maldición y maldición. Finalmente, y tras grandes esfuerzos, Neil, con la ayuda de una moneda de oro, consiguió hacerla entrar en razón.

—Ella parecía muy nerviosa. Tenía mucha prisa, señor... Me dio una moneda de oro... como esta... Si no hubiera sido por eso, no habría despertado jamás a Melchor. Él no madruga tanto... digo madrugaba... Ahora ya duerme para siempre...

Y de nuevo, la inconsolable señora García rompió en un convulsivo llanto, que duró diez minutos largos, soportado filosóficamente por Neil y su amigo.

—Bueno —dijo el joven, cuando el acceso de la viuda se hubo calmado—, vamos a ver si usted puede contestarnos a una pregunta.

—Diga, señor, lo que sea... —hipó la mujer.

—Escuche, quiero saber si hace unas seis semanas...

—Neil repitió la descripción del falso Bassendon.

La mujer reflexionó unos momentos.

—Sí, lo recuerdo.

—¿Sabe qué dirección tomó?

—Dijo que se marchaba hacia Santa Rita, señor.

Neil miró hacia Cutts.

—Eso está hacia el Oeste, al pie de las Montañas Negras —indicó el buscador de oro.

CAPÍTULO IV

Después del desayuno, Neil y Cutts fumaron un cigarrillo.

—¿Cuándo se marcha usted, Highby? —preguntó el gambusino.

El joven reflexionó unos momentos.

—Tengo que renovar las provisiones —contestó—. En cuanto lo haya hecho, amigo Cutts.

—Lo cual significa hoy mismo.

—Exactamente.

Cutts se pellizcó los labios.

—Escuche, Highby, voy a pedirle un favor. Déjeme acompañarle.

Neil alzó las cejas. Cutts continuó:

—Soy fuerte y conozco el desierto como la palma de la mano —sonrió—. Son más de veinte años de dar vueltas por estos parajes, ¿comprende? Puedo serle muy útil; no olvide que todavía hay bravos sueltos que son capaces de dar un disgusto al más pintado. Además mi experiencia puede servirle de mucho, aunque me parece que usted es hombre muy entero y lo suficientemente hábil para servirse solo. De todas formas, siempre valen más dos rifles que uno y... diablos, Melchor García era buen amigo mío. Tenía un defectillo: la bebida. Pero nunca me negó un dólar cuando yo andaba algo apretado. Por otra parte, el tipo de la barbilla partida no me parece de buena sangre, cuando ayer fue capaz de enviar cinco o seis de sus amigotes para liquidarle. ¿Qué le parece mi proposición?

Neil consideró la oferta durante unos momentos.

—Bien, en principio no tengo nada que objetar, Cutts. Únicamente quiero advertirle de que, posiblemente, podrá verse envuelto en graves riesgos. Lo que ha sucedido ayer y esta mañana es solo una muestra de lo que nos espera por ahí.

Cutts agitó la mano despreocupadamente.

—Eso no tiene importancia. Nosotros no somos mancos ni tampoco menos listos que ellos. Además, usted con su pierna estropeada, no podría correr demasiado para alcanzar a la señorita Foster. No correrá, pero llegará a Santa Rita antes que ella, se lo aseguro.

—¿De veras?

—Sí. Conozco un par de atajos que nos harán ganar un par de días. Ella tendrá qué atenerse a la ruta de costumbre. Nosotros iremos por otro sitio y la esperaremos lindamente en Santa Rita.

Los ojos del joven brillaron.

—¡Magnífico, Cutts! Sí, le daremos la gran sorpresa cuando nos vea ya allí, esperándola tan tranquilos.

—Tendremos que caminar con los ojos bien abiertos —dijo el gambusino—. Es indudable que el tipo de la barbilla partida tiene amigos; la prueba está en los tiros que le dispararon anoche. Seguramente nos oyeron conversar y... Oiga, ¿no podría ser todo cosa de la chica?

—¿Cómo? Ella disparó contra los que me atacaban.

—Pero se cargó a Melchor.

Neil no supo qué contestar. Frotóse la mandíbula, mientras miraba a su amigo.

—No sé. Degollar a un hombre es cosa que requiere alguna fuerza.

—¡Rayos! Eva Foster no es un alfeñique precisamente. Y una navaja de afeitar raja la garganta de piel más dura solo con apretarla ligeramente. Mató a Melchor para que no nos dijera el rumbo que había seguido su amiguito, el fulano de la cicatriz, pero se olvidó a la mujer de Melchor, y eso la ha perdido.

—Sí, puede que tenga usted razón, Cutts. Bueno, ¿vamos a preparar todo?

—De acuerdo. Ah, a propósito, me llamo Gil.

El joven sonrió mientras alargaba su mano hacia el gambusino.

—Mi nombre es Neil —dijo.

* * *

Aquel día acamparon a unas pocas millas de Carrizoso, teniendo como telón de fondo las incendiadas crestas de los Montes San Andrés.

Después de cenar y a la luz de la hoguera, Cutts explicó su plan de marcha. Trazó con un palo unos cuantos signos en el suelo.

—La chica sigue el camino que pasa al pie del Pico del Lobo. Después hará una etapa en Consequences, al otro lado del Rio Grande. Nosotros no pasaremos por Consequences; tenemos víveres de sobra para llegar a Santa Rita, sin necesidad de hacer economías en la alimentación. Nos desviaremos ligeramente hacia el Sur, pasando por debajo mismo del Pico San Andrés. Allí conozco un atajo que nos hará ganar medio día. Unido esto al otro medio que ya habremos ganado de esta forma, tenemos un día completo. El otro lo ganaremos siguiendo la línea del Cañón de las Sombras, después de lo cual saldremos ya a terreno descubierto, casi frente por frente a Santa Rita. Incluso tendremos tiempo de divertirnos antes de que la chica alcance su objetivo.

—Suponiendo que se dirija a Santa Rita.

—¿Y adonde podría ir, si no? —alegó Cutts—. Está buscando a Barbilla Partida, lo mismo que nosotros. Este se dirigió a Santa Rita desde Carrizoso. Por supuesto, ya no estará en Santa Rita, pero su pinta es demasiado inconfundible para que no haya nadie en esta ciudad que no lo recuerde.

Neil asintió. A la luz de la hoguera, encendió un cigarrillo. Luego se quedó mirando pensativamente las últimas llamas, que se agitaban rápidamente, como negando a extinguirse.

—Lo que yo me pregunto —dijo—, es qué diablos puede tener esa mujer en común con el falso Bassendon.

—¿Bassendon? —se extrañó el gambusino—. ¿Quién es ese tipo?

—El hombre a quién buscamos. Le he dado ese nombre porque no le conozco otro... y porque, cuando lo vi, me dijo llamarse así. Claro, después me enteré de que me había mentido, pero para entonces era ya tarde.

—¿Qué te hizo, Neil?

El joven miró largamente a su amigo. Dudó unos momentos, pero al fin se resolvió a contarle la historia.

Al terminar, guardó silencio. Cutts revolvió las brasas de la hoguera con un palo.

—Fue una buena jugada, en efecto —comentó.

—Yo me porté como un tonto —manifestó Neil—. Hasta mucho tiempo después, no pensé que podía haber adivinado que Barbilla Partida me había engañado. Al vernos por primera vez, manifestó que se dirigía a Fort Gregson. ¿Por qué llevaba entonces la dirección opuesta? Podía alegar que el individuo se había lanzado a la búsqueda de la primera patrulla de exploración, pero luego pensé que no le convenía acercarse al fuerte, donde corría el riesgo de ser reconocido y desenmascarado como un impostor. Todo esto me lo dije después, cuando ya supe claramente el engaño de que me había hecho objeto.

—Y que costó la vida de ocho de tus hombres. Quizá él mismo os atrajo a la emboscada, ¿no es así?

Neil sacudió la cabeza.

—No sé qué pensar, la verdad. Y nunca podré tener una idea bien clara, mientras no le eche la mano encima y le haga hablar.

—¿Y después, qué harás con él?

Neil dudó.

—Depende de las circunstancias. Trataré de llevarlo prisionero para que responda de su traición... pero si se resiste lo más mínimo, ¡lo mataré como a un perro! —concluyó con salvaje acento de odio.

—¿Y si la dama se te adelanta?

—No habrá ninguna consideración que me detenga, Gil.

El buscador de oro hizo un gesto de duda.

—Una chica tan hermosa... y corriendo detrás de los pasos de un granuja semejante. ¿Qué tendrá que ver con él? ¿Su esposa? ¿Su...?

Cutts no concluyó la frase, dejando flotar el interrogante. Neil sintió como una repentina crispación en su ánimo.

—No lo sé —masculló abruptamente. Envolvióse en la manta y se tendió a dormir.

A media noche sintió una mano en el hombro. Se agitó.

—Silencio —dijo la voz de Cutts a su oído—. Creo que alguien se acerca.

Neil se despabiló en el acto. Buscó a tiendas sus armas, empuñando uno de sus revólveres.

—Yo iré por la izquierda —susurró el gambusino—. Ve tú por el lado opuesto.

—Conforme.

El joven se arrastró cautelosamente, dando un gran rodeo en dirección oeste, por el lado justamente opuesto a Cutts No había luna y las estrellas desparramaban una luz fría e imprecisa que apenas permitía ver a dos pasos de distancia.

Al cabo de unos momentos se detuvo. Le había parecido escuchar algo semejante a una tos.

—Calla, maldito —gruñó alguien—. Nos vas a delatar.

—No he podido evitarlo —respondió el que había tosido—. Mis pulmones...

—Tus pulmones un cuerno. Recuerda, son dos tipos rápidos; si no actuamos a tiempo, ellos se encargarán de curarte los pulmones para siempre.

—Está bien, Jed. Sigamos.

—Un momento. Me parece que he oído ruido hacia mi derecha. Escucha, Toby.

Volvió el silencio. Neil aguzó la vista, tratando de captar con sus retinas las imágenes de los dos hombres, que estaban situados a pocos pasos de distancia. Podía haber abierto el fuego, pero prefirió esperar unos momentos.

—No ha sido nada, Toby —dijo el llamado Jed—. Sigamos.

—Sí. Tengo ganas ya de ver completos los doscientos cincuenta pavos que nos han prometido. ¿Crees que nos los darán?

—Claro que sí. Tenemos la mitad de los billetes, ¿no? ¿Qué diablos iban a hacer ellos con cinco billetes de cien partidos por la mitad?

Los forajidos reanudaron su camino, arrastrándose cautelosamente en dirección a la hoguera. De súbito se oyó una voz:

—¡Tiren las armas! ¡Inmediatamente o dispararé!

Neil divisó vagamente la silueta de Cutts a unos diez o doce pasos de distancia. En el mismo instante, oyó un enérgico reniego por parte de los forajidos.

—¡Maldición! ¡Nos han descubierto, Jed!

—¡Tírales, Toby!

Una llamarada hendió las tinieblas. Sonó un estampido.

La voz del gambusino sonó coléricamente. Más lenguas de fuego disiparon la oscuridad.

Neil se puso en pie.

—¡Están rodeados! ¡Arrojen las armas, si no quieren morir en el acto!

La respuesta fue un furioso disparo que no le acertó por milímetros. Neil apretó el disparador de su revólver, saltando inmediatamente a un lado.

Se oyó un alarido de agonía. Los revólveres emitían continuos fogonazos, acompañados de sonoros estampidos.

Alguien chilló agudamente.

—¡Jesús! ¡Me han matado!

—¡Puercos! ¡Hijos de perra!

Neil tiró del gatillo. Una bala pegó en el suelo, sobre una piedra que tenía junto al pie y se alejó raudamente con un agudo ¡piiing! que le puso los nervios de punta. Disparó una vez más.

Un hombre tosió.

—Basta, basta —dijo quejumbrosamente—. No disparen más, por el amor de Dios. Me rindo... estoy gravemente herido.

—¡Neil! —oyó la voz de Cutts.

—¡Estoy bien, Gil!

—Ten cuidado al acercarte a ellos, no sea que te tiendan una trampa.

—De acuerdo.

Neil echó a andar hacia adelante. De pronto percibió un crujido, entre los arbustos cercanos.

Solo su rapidez de reacción le salvó la vida. Saltó a un lado, justo en el momento en que una pistola relampagueaba a cuatro pasos de distancia.

La luz de los fogonazos alumbró nítidamente durante unas décimas de segundo el cuerpo de un hombre tendido en el suelo y apoyado en un codo, a la vez que hacía fuego con la mano opuesta. Neil disparó los dos últimos cartuchos de su revólver.

Luego, se tiró al suelo y empezó a recargar el arma. Alguien suspiró estertorosamente muy cerca de él.

Sonó un quejumbroso lamento.

—Me muero...

—¿Te tocaron ahora, Neil? —preguntó Cutts.

—No. ¿Y a ti?

—Tampoco.

—Cuidado otra vez.

—De acuerdo. No te muevas, Gil; iré a ver.

—Conforme.

Neil se acercó al lugar donde estaban los atacantes con el percutor del revólver levantado. De pronto oyó a lo lejos el sonido del galope de un caballo.

—¡Alguien se escapa! —chilló el gambusino. Y empezó a disparar su revólver hacia el sitio donde se oían los cascos del cuadrúpedo.

Neil se arrodilló en el suelo. No tardó en oír de nuevo la voz de Cutts:

—Se largó, Neil.

—Bueno. Aquí tenemos dos, por lo menos.

Volvió a levantarse. Su pie derecho tropezó de pronto con una cosa blanda. Inmediatamente bajó el cañón de su revólver.

—Arriba, pronto —ordenó.

—Está muerto —dijo una voz a pocos pasos de distancia—. Y yo... también me muero.

—Trae una luz, Gil.

—Sí, Neil.

El joven se acuclilló, poniendo la mano en el pecho del caído, sin notar en el mismo la menor señal de vida. Se manchó la mano de algo húmedo y viscoso y, de modo instintivo, se la limpió en la pernera de su propio pantalón.

Cutts vino momentos después con una tea resinosa encendida. Las llamas disiparon la oscuridad en un amplio círculo.

A la luz de la antorcha, Neil pudo ver al agonizante. Este escupía sangre por la boca. Tenía tres disparos en el pecho.

—¿Quién eres? —preguntó.

El moribundo tosió.

—Olsen, Toby Olsen... —la sangre empezó a escurrírsele por el mentón. Respiraba espasmódicamente y a cada expiración despedía un borbotón de sangre.

—¿Por qué nos habéis atacado?

—Nos ofrecieron... doscientos cincuenta dólares a cada uno Me... me ahogo... Jesús...

—¿Quién? ¿Quién os dio el dinero?

El agonizante empezó a dar patadas. Abrió la boca, espurreando en todas direcciones una repugnante espumilla sanguinolenta.

—... oster... —dijo. Perneó un par de veces y luego se quedó quieto.

Neil apretó los labios, “...oster...”, había dicho Olsen. Eva Foster.

—No puedo creerlo, no puedo creerlo —dijo rabiosamente.

Gil se puso en pie y pisoteó la antorcha.

—Pues ya puedes metértelo en la cabeza, chico. La dama despeñó a Melchor García como si fuera una oca para la Navidad. Ha demostrado ser más lista que nosotros, porque en lugar de precedernos nos ha estado siguiendo. Cuando vio que el golpe había fallado, escapó.

—¿Hacia Carrizoso? —exclamó Neil.

Cutts levantó los hombros.

—Lo primero es escapar. Después, siempre tendrá tiempo de llegar a Santa Rita.

—Pero nosotros lo haremos antes.

—Después de lo ocurrido —dijo Cutts, sentenciosamente—, no estoy muy seguro de ello, muchacho. Bien, ¿y qué tal si descansáramos un poco?

Neil respiró profundamente.

—No me lo puedo quitar de la cabeza. Una mujer tan linda... convertida en una asesina.

—Lo cual demuestra que en este mundo no se puede uno fiar de nadie —dijo filosóficamente el gambusino.

—¿Ni de ti tampoco? —preguntó Neil, con intención.

—¡Hombre! —exclamó Cutts, amostazado. Y Neil se echó a reír al ver la cara que había puesto su amigo.

El joven no pudo dormir ya en el resto de la noche.

Las horas que faltaban para el amanecer se las pasó pensando en Eva Foster.

Una joven tan hermosa, una mujer tan espléndida, soberanamente bella... era una asesina. Había degollado fríamente a un pobre establero y, no contenta con ello, había pagado a dos asesinos para que matasen a él y a su amigo el gambusino.

Y lo que más le escocía al joven era que Eva Foster había estado esperando el resultado de su perfidia a pocos pasos de distancia, emboscada en la oscuridad. ¡Ah, sí hubiera podido saberlo a tiempo!

Inquieto, desasosegado, se levantó por fin cuando aún era de noche. Reavivó las brasas, arrojó más ramas secas a la hoguera y puso la cafetera al fuego.

Cuando estuvo hecho el café, llamó a Cutts.

El buscador de oro se levantó de mal humor, rezongando por haber sido despertado antes de tiempo.

—¿Qué mosca te ha picado, Neil?

—Hemos de partir pronto de aquí —contestó el joven—. Pero antes quiero darme una vuelta por los alrededores.

Cutts se pasó los dedos por el enmarañado cabello. Agarró la cafetera y se sirvió una generosa dosis de la infusión.

Cuando terminaron el desayuno, se acercaron al lugar donde estaban los cadáveres. Cutts se puso a registrarlos, encontrando en las ropas de uno de ellos cinco billetes de cien dólares partidos por la mitad.

—Oye, pues la chica se ve que sabe gastarse el dinero. ¡Quinientos pavos!

—Tíralos, a ti no te sirven de nada.

—Estás en un error —objetó Cutts, embolsándose tranquilamente los billetes—. Este dinero puede servirnos para localizar a la dama... y, luego, para aprovecharnos de él... ¡Eh! ¿A dónde vas?

Pero el joven no contestó. Estaba siguiendo el rastro que habían dejado los bandidos para acercarse al lugar donde se había producido el tiroteo.

A unos cien pasos encontró una pequeña hondonada, en donde había dos caballos atados a unos arbustos. Neil registró las sillas y las alforjas, sin hallar otra cosa de particular.

Cutts cortó las cinchas, dejando que las monturas cayeran al suelo. Luego soltó a los caballos.

—Al menos, que no se mueran de sed —dijo—. Ellos solos volverán a Carrizoso.

Neil aprobó la acción de su compañero. Luego volvió a mirar al suelo.

Encontró las huellas de un caballo que había partido a todo galope. El caballo se había dirigido en dirección este.

—Trató de despistarnos —dijo Cutts—. Verás cómo nos la topamos en Santa Rita.

—Suponiendo que fuera ella —murmuró Neil, quien, a pesar de todo, no acababa de estar convencido del todo de que hubiera sido Eva Foster la autora de aquellos crímenes.

Una exclamación de Cutts acabó de disipar las dudas que aún le quedaban.

—¿Y quién, si no ella, puede haber sido? —exclamó el gambusino, levantando en alto un objeto, cuya vista paralizó la circulación de la sangre en las venas del joven.

¡El objeto que Cutts había hallado entre el polvo del desierto era nada menos que el medallón que Eva Foster había llevado pendiente de su cuello hasta entonces!

CAPÍTULO V

Eva Foster penetró en la habitación, seguida de un mozo que le llevaba las dos maletas. El mozo las dejó en el suelo. Eva le entregó una moneda de cincuenta centavos.

—Muchas gracias, señora.

La puerta se cerró. Eva aseguró la llave y luego volvió al centro de la habitación, mirándose en el espejo del lavabo. Después de unos momentos de contemplación, echó las manos atrás para soltarse los botones del vestido.

Entonces, a través del cristal azogado, vio surgir la imagen de un hombre sonriente.

—¿Necesita ayuda, señora Foster?

Eva se volvió velozmente, a la vez que lanzaba un grito ahogado.

—¡Usted!

Neil movió la cabeza.

—El mismo, mi hermosa y asesina señora Foster. No se esperaba hallarme aquí, ¿verdad?

Entonces, a través del cristal azogado, vio surgir la nieve, en tanto que su pecho subía y bajaba con rápidos movimientos de vaivén, destacando las curvas morbideces bajo la tela del vestido.

—¿Qué es lo que hace en Santa Rita? —preguntó—. ¿Por qué me persigue?

—Dé gracias a Dios de que sea yo el que la persiga y no un agente de la ley —respondió el joven, flemáticamente—. De lo contrario, a estas horas estaría usted camino de la cárcel en lugar de en esta habitación del hotel.

—No le entiendo —Eva se pasó una mano por la frente—. Antes me llamó asesina. Ahora dice que merecía estar en la cárcel. ¿Quiere explicarse, por favor?

Neil la miró con mal disimulada indignación.

—¡Y todavía tiene el supremo cinismo de pedirme una explicación! Señora Foster, ¿qué clase de mujer es usted, quiere decirme?

—Le agradeceré modere su lenguaje, señor Highby —respondió ella fríamente, recuperándose de la sorpresa poco a poco—. Si tiene algo que decirme, hágalo cuanto antes. De lo contrario, empezaré a pedir socorro. ¿Y se figura lo que hacen en estas regiones a quienes atentan contra la virtud de las mujeres?

Neil sonrió tranquilamente. Dando unos pasos, se apoyó en la pared, junto al espejo.

—Me extraña que diga una cosa semejante, quien tiene sobre su conciencia nada menos que la muerte de tres hombres. Uno de ellos, muerto directamente a sus manos.

—No sé de qué me está hablando. ¿Por qué no se explica de una vez?

—¿Es que la muerte de Melchor García, el establero de Carrizoso, necesita explicación? ¿Es que el ataque de que fuimos objeto mi compañero Gil Cutts y yo, a unas millas al oeste de Carrizoso, ataque durante el cual matamos a los dos individuos que querían asesinarnos, necesita explicación? —Neil sacudió la cabeza—. Su tez es maravillosa, señora Foster, pero tiene la dureza del cuero viejo.

Ella se quedó con la boca abierta.

—Melchor... muerto... ¡Dios mío! Pero... si cuando le dejé estaba vivo... —balbució.

Neil frunció el ceño.

—Alguien degolló a Melchor con un cuchillo bien afilado, posiblemente una navaja de afeitar. Su mujer dijo que era usted la última persona a quién se había visto junto a él.

El rostro de Eva tomó un tinte ceniciento.

—¡Dios mío! ¿Es cierto eso que me está diciendo?

—Por completo. ¿Qué interés tendría yo en mentirla?

—¡Pero yo dejé a Melchor con vida! ¡Insisto en ello, señor Highby!

—Hablé con la viuda después del asesinato... Ella me dijo que usted era la última persona que le habló.

—Le aseguro que yo no fui —repitió ella, tenazmente.

—¿De verdad? Entonces, ¿por qué fue a buscar a Cutts, cuando todavía era de noche, para preguntarle quién podía saber del hombre de la cicatriz en la barbilla? ¿Por qué, aunque no hubiera sido usted, abandonó Carrizoso tan precipitadamente?

—En cuanto a esto, no tengo por qué darle ninguna explicación —respondió ella, avanzando el busto con aire retador.

—Muy bien, admitámoslo. Admitamos, incluso, que otra persona siguió sus pasos y degolló a Melchor apenas lo hubo dejado usted. Pero ¿qué me dice de los quinientos dólares que pagó a unos tipos llamados Jeb y Toby para que me asesinaran en pleno campo, junto con mi amigo Gil Cutts?

Eva le miró como si estuviese contemplando a un loco.

—¿Qué yo pagué...? Usted no sabe lo que se está diciendo.

Sin inmutarse, Neil echó mano al bolsillo y sacó del mismo los cinco incompletos billetes de cien dólares que había hallado en el cuerpo de uno de los asesinos.

—Esta es una de las pruebas, señora Foster —dijo.

Ella contempló los billetes con cierta curiosidad. Luego, expresó:

—Eso no prueba nada. No están firmados por mí para que pueda acusarme basándose en semejante detalle.

Neil sonrió con aire negligente. Guardóse de nuevo los billetes.

Mientras lo hacía, dijo:

—Tengo otra prueba aún más contundente. Supongo que esta no me la rechazará, ¿verdad? —Y con gesto brusco, sacó el medallón que había hallado en el campo, a poca distancia del lugar del tiroteo.

Eva retrocedió como si la hubieran pegado un puñetazo en medio del pecho. Una vez más quedó sin color.

—¡Dios mío! ¡No, eso no es posible! —exclamó, aturdida, con ojos incrédulos.

—El día en que nos conocimos, usted llevaba pendiendo del cuello un medallón semejante —la miró de soslayo—. Ahora no lo lleva.

—Pero... eso no demuestra que haya sido yo...

—Escuche —la atajó Neil quien ya empezaba a perder la paciencia—, no le demos más vueltas. Mi compañero y yo matamos a los dos tipos que nos asaltaron durante la noche. Uno de ellos pudo hablar antes de morir. Pronunció su nombre, ¿me comprende? Lo oí yo, y Gil Cutts lo escuchó también. Por si fuera poco, al hacerse de día, examinamos el terreno y encontramos este medallón. ¿Aún niega que fue usted la que pagó a aquellos dos hombres para que nos asesinaran?

—Pero ¿cómo iba a cometer semejante tontería, habiéndole salvado la vida la noche anterior? ¿Tan flaca es su memoria?

Neil se quedó desconcertado. No se compaginaba bien este hecho con las hipótesis que acababa de formular. Y, sin embargo, todas las pruebas estaban en contra de la joven.

—Le voy a demostrar que yo no fui —exclamó ella repentinamente. Se inclinó y, tomando por el asa una de las maletas, la arrojó sobre la cama.

Acto seguido la abrió. Sacó la ropa a puñados, sin preocuparse mucho de dónde ni cómo caía. Al fin, un minuto después, exhaló un grito de triunfo.

—¡Ah, aquí está!

Y se volvió hacia Neil con un medallón idéntico al otro, levantado en alto con los dedos índice y pulgar.

El joven miró estupefacto el medallón que tenía en su propia mano. La cinta de este aparecía rota, como si alguien la hubiera arrancado del cuello del que pendía.

—¿Se convence ahora? —exclamó Eva, sonriendo con aire de superioridad.

Neil se pasó una mano por la frente. De pronto, exclamó:

—¡El moribundo pronunció su nombre! ¡Lo oí con toda claridad! ¡Y mi compañero Cutts, también!

—¿Qué fue lo que dijo? —preguntó ella rápidamente—. Dígalo, vamos.

—Foster... bueno, faltaba la inicial, pero se entendía claramente.

—Ah, de modo que solo fue el apellido, ¿verdad?

—Sí, claro.

—No dijo Eva Foster.

—No.

La joven sonrió maliciosamente.

—¿Y usted cree que no hay en el mundo otra persona que yo que lleve ese apellido?

—¿Y quién diablos iba a ser si no? —rezongó Neil—. Podría creerse en otra persona, pero después de hallar el medallón...

—Que es idéntico al mío, pero que, sin embargo, no es de mi propiedad. Vea, el mío tiene la cinta intacta. El que usted me enseña, la tiene rota. Pudo ser otro individuo llamado Foster, ¿no cree?

Neil la miró a través de los párpados entrecerrados.

—Sí, claro —dijo—. ¿Cómo no se me había ocurrido? El hombre de la cicatriz, ¿no es cierto?

El cuerpo de Eva se puso rígido y tenso. Sus labios formaron de pronto una línea delgada y dura.

—Prefiero no contestar —declaró.

Neil hizo saltar el medallón en la palma de su mano.

—Sabemos que la última vez que ese tal Foster estuvo en Santa Rita se dirigió hacia el Oeste, aunque luego, sin lugar a dudas, haya merodeado por Carrizoso y sus alrededores. Bien, señora, no está desempeñando usted un papel muy airoso, aunque hayamos de considerarla inocente de esos crímenes.

—¿Por qué? —preguntó ella con curiosidad.

Neil recorrió con la vista el espléndido cuerpo de la joven, de pies a cabeza. Ella advirtió la observación y se puso encarnada.

—¡Insolente! —dijo a media voz.

Neil se echó a reír.

—Su esposo debe ser de madera, señora Foster —dijo—. Y usted no sabe cómo utilizar sus abundantes y bien proporcionados encantos, cuando ha permitido que su esposo la haya abandonado y se ve obligada a correr graves riesgos para encontrarle.

Ella saltó hacia adelante, con gesto repentino, y abofeteó con fuerza el rostro de Neil.

—¡Miserable! ¡Desvergonzado! ¡Salga de aquí en el acto! ¡Salga o llamaré gritando socorro, sin importarme las consecuencias!

Neil se frotó la mejilla. El oído derecho le zumbaba con fuerza.

—Su mano es delicada, pero pesada. Está bien, señora Foster, pero voy a hacerla una última advertencia.

—Salga, repito —dijo ella en voz baja y concentrada.

Neil se dirigió hacia la puerta. Con el tirador en la mano, se volvió hacia la joven.

—Tenga mucho cuidado, señora —dijo incisivamente—. No se trata de mí personalmente, sino de las vidas de ocho hombres que murieron por culpa de su olvidadizo esposo. Podría abandonar la persecución si se tratase de mí solamente; pero, repito, ocho hombres, sin contar a Melchor García, murieron vilmente asesinados y, aunque sea lo último que haga en este mundo, juro que castigaré esas muertes.

Y sin más, antes de que la joven pudiera contestarle, abrió la puerta y salió de la estancia.

El hotel disponía de salón para bebedores, con un mostrador al fondo y varias mesas. Cutts estaba esperándole sentado en una de ellas, ante una botella de licor.

Neil se sentó, furioso por la entrevista. Agarró la botella y se sirvió un vaso, cuyo contenido despachó de un golpe.

El viejo buscador trató de calmarlo.

—Tranquilízate, amigo —dijo—. Por lo que veo, la entrevista ha sido más bien tempestuosa.

—Así es —corroboró Neil, mordiendo las palabras.

Volvió a servirse otro vaso, aunque esta vez solo tomó la mitad del contenido.

—¿Y bien? —preguntó Cutts.

—Ella niega haber sido la que mató a Melchor. También niega haber pagado a los asesinos.

Cutts silbó suavemente.

—Vaya desparpajo —comentó—. ¿Y qué alega?

—En cuanto al establero, dice que lo dejó con vida. Respecto a los otros dos, me enseñó un medallón absolutamente igual al que nosotros encontramos.

Cutts se quedó de una pieza.

—¿Qué me dices, hermano?

—Lo que oyes, Gil —Neil terminó su segundo vaso y empezó a liar un cigarrillo.

—Pero nosotros oímos claramente su nombre.

—El de su esposo.

—¿El de...? ¡Cielos, no!

Neil aspiró el humo con fuerza.

—Sí.

—¿Lo confesó ella?

—Cuando se lo dije, al adivinar que no podía tratarse, entonces, de otra persona, dijo que prefería no contestar. Bueno, el silencio vale tanto como una confesión, ¿no?

Cutts afirmó con la cabeza.

—En las actuales circunstancias, desde luego, muchacho.

Hubo una pausa. Luego, el gambusino preguntó:

—Bueno, ¿y qué vamos a hacer ahora?

—Llevamos aquí casi dos días. Los animales están descansados y hemos repuesto los víveres. Los informes recibidos nos dijeron que Foster, alias Bassendon, se había dirigido hacia el oeste.

—Pero luego estuvo por Carrizoso.

—Indiscutiblemente. Ahora bien, suponiendo que ella haya dicho la verdad, entonces es que Foster nos anda siguiendo.

—Eso parece.

—Muy bien. Lo que procede hacer ahora, pues, es seguir hacia el oeste.

Cutts movió la mano derecha.

—Ese término es muy vago, Neil. Así podemos seguir caminando hasta llegar al puerto de San Francisco.

—Nos detendremos antes, descuida.

—¿Dónde?

—En el lugar donde Foster me hizo caer en la emboscada.

—¡Qué! —se sorprendió el gambusino—. ¿Allí?

—Allí, eso es —Neil expelió el humo con aire soñador—. No sé por qué, pero tengo la sensación de que en aquel pozo es dónde está la clave de todo lo que me pasó.

Cutts hizo un gesto ambiguo.

—Bueno, muchacho, tú mandas. Ya sabes que puedes disponer de mí como y cuando te se antoje. ¿A qué hora partiremos?

—En cuanto haya amanecido —resolvió Neil, sin dudarlo.

* * *

Todavía brillaban las estrellas en el cielo cuando la pareja se acercó al mostrador de recepción para liquidar la cuenta. Llevaban en la mano los equipajes y solo les faltaba ensillar y cargar las bestias.

Neil pidió papel y pluma al recepcionista.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Cutts.

El joven sonrió.

—Dejar una nota de despedida.

—¿A quién?

—Bueno, ¿a quién va a ser? A la señora Foster, naturalmente.

Intervino el recepcionista:

—Perdone, señor. ¿Dijo la señora Foster?

Neil miró al individuo.

—Exactamente, amigo. ¿Qué sucede?

El hombre movió la cabeza.

—La señora Foster se marchó a la media noche, señor Highby.

El joven no pudo contener una exclamación de sorpresa.

—¿Qué te parece, chico? —exclamó Cutts, sardónicamente—. La dama no pierde el tiempo, ciertamente —movió la cabeza—. Su esposo debe tenerla derretida por sus huesos.

Neil apretó los labios.

—Bueno —dijo—, si hace lo que supongo, no tarda remos en encontrárnosla —abonó la cuenta y dijo—: Vámonos.

Poco más tarde, salían de Santa Rita.

Durante dos días cabalgaron sin detenerse apenas más que lo preciso. Al tercer día de su caminata, franquearon la frontera de Arizona, en las inmediaciones del río Gila.

Poco antes del atardecer, encontraron una fuente que daba origen a un delgado hilo de agua que serpenteaba en dirección norte, seguramente para unirse al Gila a pocas millas de distancia. La fuente se hallaba en una pequeña vaguada, cubierta de abundante vegetación.

En un lado había los restos de un par de cabañas de adobe, cuyo tejado había sido derribado por las inclemencias del tiempo. Neil estudió el terreno, decidiendo que aquel era un buen sitio para pasar la noche.

Emprendieron el descanso, llevando consigo las dos bestias de carga. Pronto estuvieron en las inmediaciones de la fuente.

Entonces, tras unos matorrales, Neil divisó la silueta de un caballo.

—Cuidado —dijo en voz baja, echando mano a su revólver—. Hay alguien por aquí.

En aquel momento sonó un grito.

Neil se quedó paralizado. La voz pertenecía a Eva Foster.

CAPÍTULO VI

Se oyó ruido de hojarasca. Luego se repitió el grito.

Los dos hombres descabalgaron con gesto simultáneo. Neil desenfundó el revólver y, sin pronunciar una sola palabra, indicó a su compañero que diera una vuelta por la izquierda. Él lo haría por el lado opuesto.

Cutts asintió. Lentamente, Neil rodeó las ruinas, asomando por el lado opuesto.

Al llegar allí vio un espectáculo singular.

Eva forcejeaba con un apache. Dos más, a corta distancia, reían desaforadamente al ver los estériles esfuerzos, de la joven por desasirse de su captor.

De súbito, Eva golpeó con la rodilla al indio. Este lanzó un gruñido de rabia, aflojando parcialmente la presa.

La joven aprovechó la ocasión para intentar la huida. Dio media vuelta y echó a correr.

El apache saltó hacia ella. Sus dedos se aferraron a la blusa.

La tela se rasgó de golpe y la espalda de Eva quedó por completo al descubierto.

Un brillo de deseo apareció instantáneamente en los ojos del apache al ver aquella carne blanca y fina. Saltó hacia adelante, tratando de agarrar de nuevo a la muchacha.

Detonó un revólver.

El indio se detuvo como herido por el rayo. Neil apretó de nuevo el gatillo.

La cabeza del indio voló en mil pedazos. Su cuerpo se mantuvo unos instantes en pie; luego se derrumbó como una masa inerte, privada de su sostén.

Los otros dos indios echaron a correr. El revólver de Cutts emitió un rugido.

Uno de los apaches consiguió ocultarse en la espesura. El otro arqueó el cuerpo en una suprema convulsión antes de desplomarse, hecho un ovillo, en el suelo.

En aquel instante, Neil oyó ruido de hojarasca a sus espaldas. Se volvió velozmente, viendo a un apache que saltaba sobre él desde una roca, enarbolando un afilado tomahawk.

Neil se dejó caer de espaldas al suelo. El indio pasó por encima de él.

Fallado su golpe, el indio cayó rodando. Neil se incorporó con la agilidad de un gato.

El indio se ponía en pie en el mismo instante. Neil descargó todo el tambor de su pistola contra el ancho blanco del tórax de su enemigo. El apache se derrumbó fulminado.

Neil sacó el otro revólver.

—¿Gil?

—Estoy bien.

Durante unos minutos esperaron en silencio, con los nervios en tensión. Poco a poco, Neil fue relajando su guardia, al darse cuenta de que no había más indios por los alrededores.

Miró en torno suyo. Eva estaba aún medio caída en el suelo, mirándole con ojos espantados e incrédulos a un tiempo.

Enfundó su revólver mientras se acercaba a la joven.

—Parece que hemos llegado a tiempo —comentó con gesto intrascendente. Alargó la mano para ayudarla a ponerse en pie—. El peligro ha pasado ya, señora Foster.

Ella vaciló, pero acabó por aceptar la ayuda que le ofrecían. Al ponerse en pie, los restos de la blusa que vestía, cayeron hacia abajo.

Eva enrojeció vivísimamente, mientras procuraba cubrirse pudorosamente el pecho desnudo, sujetándose luego la tela con ambas manos cruzadas sobre el mismo.

—Gracias —dijo con voz entrecortada.

Neil movió la cabeza.

—Creo que por el momento no tenemos por qué preocuparnos, señora Foster. ¿Tiene su equipaje a mano?

—Sí —contestó ella—. En la acémila de carga.

—Muy bien. Le traeré ropa limpia para que se vista de nuevo.

Cutts estaba examinando los cadáveres de los indios.

—Más muertos que mi abuela —sentenció.

—Ahora los echaremos a un lado —dijo Neil, descargando las maletas de la joven—. No es agradable dormir con semejante compañía.

Cutts le guiñó un ojo.

—La chica es mejor, ¿no?

Neil sonrió levemente. Luego, asiendo las maletas, fue hacia donde se hallaba la joven.

—Aquí tiene ropa. No se entretenga demasiado.

—Claro.

Regresó de nuevo junto a Cutts. Entre los dos arrastraron los tres cadáveres a buena distancia. Luego volvieron junto a las ruinas.

Eva se había cambiado de ropa. Ahora vestía una camisa de franela a cuadros, falda gris de montar y botas hasta las rodillas. El pelo le caía suelto por los hombros, en brillante catarata de ondas con algunos reflejos cobrizos.

—Voy a recoger un poco de leña —dijo Cutts.

Neil no contestó; miraba a la joven.

—¿Y bien, señora Foster? —exclamó con tono inquisitivo.

Ella alzó la barbilla.

—Estoy segura de que va a reprocharme mi forma de viajar sola, rechazando toda compañía, ¿no es así, señor Highby?

Neil consideró la frase de la joven.

—Pues, sí —admitió—. Iba a decírselo, pero en vista de que parece que usted no es muy amiga de los reproches, me callaré. De todas formas, espero no se opondrá a que acampemos aquí.

—El terreno es libre —contestó ella, desafiadora —mente—. Hagan lo que más les agrade.

—¿Y usted? ¿Se quedará aquí también?

Eva calló. Neil sonrió.

—Seguramente —dijo—, hará lo mismo que las otras veces: aprovechar nuestro sueño para desaparecer con todo sigilo. Bien, usted es también como el terreno. Completamente libre. Excepto por un lado.

—¿Cuál? —preguntó Neil.

—El que ocupa su esposo, señora Foster.

El rostro de Eva se arreboló fuertemente.

—No tengo por qué contestar a esa pregunta —dijo.

—No es pregunta, sino, meramente, una expresión, que usted puede tomar del modo que mejor le agrade. Ahora, con su permiso, quisiera saber si piensa acampar aquí o seguir su camino.

—¿Por qué lo dice?

—Para acomodar sus bestias o dejarlas tal como están.

Eva remoloneó un tanto.

—El lugar es excelente para pasar la noche —dijo al cabo.

—Muy bien —respondió el joven.

Y sin más, la volvió la espalda, yéndose en busca de los animales.

Durante unos momentos, Eva estuvo contemplando al joven, mientras su busto se distendía con suaves turgencias. Sus labios se apretaron, en tanto que su mente era un violento torbellino de mil sentimientos encontrados.

Poco más tarde, los animales estaban listos y en el centro de una de las cabañas ardía una alegre fogata. Cutts había preparado con rapidez, hija de la experiencia, una cena abundante y sabrosa, que todos devoraron con magnífico apetito, Eva incluida.

Al terminar la cena, ella dijo:

—Supongo que me creerán, si les digo que estoy muy agradecida por su oportuna intervención en mi favor.

Cutts se puso en pie, en busca de su manta.

—Olvídelo, en lo que a mí respecta, señora. Lo mismo hubiera hecho por cualquier otra persona en su caso.

Y se marchó, dejándolos solos.

—Usted no ha dicho nada, señor Highby.

Neil apoyó la espalda en uno de los muros. La miró a través del humo de su cigarrillo.

—Ya es bastante con lo que dije en Santa Rita, ¿no cree?

Ella curvó los labios desdeñosamente.

—Cualquiera diría que le ofende que una mujer ande buscando a su esposo.

Neil sacudió la cabeza.

—No es eso lo que me ofende. Antes al contrario, me admira su amor por un hombre que es un criminal sin escrúpulos. Realmente, es de elogiar su cariño hacia ese canalla, y usted dispense que trate así al tipo que es su esposo.

—La frase de ritual, dice: “unidos hasta la muerte” —respondió ella, sosegadamente.

—¿Hasta la muerte de quién? —preguntó él con vehemencia—. ¿De las víctimas que causa la codicia de su esposo?

Eva apretó los labios nuevamente.

—Le agradecería dejásemos ese tema, ¿quiere?

El joven se encogió de hombros.

—Sí, será mejor que nos echemos a dormir. ¿Piensa dejarnos también de la misma forma que lo hizo las otras veces?

—Tendré que pensarlo —respondió ella, irresoluta.

—Esta ya no es tierra pacífica. Hay bravos sueltos. Usted pudo comprobarlo a su costa.

—Lo sé. Por eso... —vaciló.

—Siga, no se interrumpa, por favor.

Los ojos de Eva refulgieron durante unos instantes con destellos rojizos al reflejar la luz de la hoguera.

—¿Hacia dónde se dirigen ustedes?

—Parece mentira que lo pregunte. En busca de su esposo, naturalmente.

—Bien, yo me refería al lugar, no a la persona.

—Ah, en cuanto a eso, prefiero callar.

—No es usted muy galante, que digamos.

—La estoy pagando en su misma moneda, señora Foster.

—¿Teme que le traicione, acaso?

Neil hizo un gesto ambiguo.

—No diré que sí, ni diré que no; pero si quiere saber adónde vamos, ¿por qué no nos acompaña?

—Estaba esperando que me lo pidiera —respondió Eva con sorpresa.

—¿Y...?

La joven inspiró con fuerza El espectáculo fascinó a Neil.

—No tengo otro remedio que ir con ustedes —dijo Eva en tono de rendición.

* * *

Neil dormía profundamente cuando, de pronto, unos dedos le tocaron en el hombro.

—¡Señor Highby! —susurró una voz a su oído.

El joven se sentó en el suelo instantáneamente. Eva estaba arrodillada a su lado y parecía muy alterada.

—Me parece que se acerca alguien —dijo.

—¡Eh! ¿Está segura? ¿Cómo lo sabe?

—Me desperté antes de hora. No tenía sueño... le aseguro que no quería escaparme esta vez...

—Bien, deje las explicaciones a un lado —rezongó él.

—De acuerdo. Me vestí... fui a pasear un poco a lo largo del arroyo. Entonces creí oír cascos de caballo y voces humanas.

—¿Blancos o apaches?

—Estaban muy lejos para distinguirlos solamente por la voz.

—Conforme —dijo él—. ¿A qué distancia sucedió eso?

—A unos ciento cincuenta o doscientos pasos.

—¿Tanto se alejó usted? —preguntó él, asombradísimo.

—Bueno, iba entretenida en mis cosas y no me di cuenta hasta que escuché los ruidos. Entonces volví u toda prisa y...

—Está bien —cortó él—. ¿Tiene armas?

—Sí, un rifle.

—De acuerdo. Cójalo y téngalo a punto, junto con todas las municiones de que disponga. Voy a despertar a Cutts.

El gambusino tenía un oído finísimo y ya se había despertado. No se mostró extrañado en absoluto de que hubiera apaches en las inmediaciones de la fuente.

—¿Cómo sabes que son indios? —preguntó Neil, con asombro.

—Si no lo fueran, no estaríamos hablando tú y yo ahora —respondió el gambusino—. Esos no atacan nunca de noche. Vamos a poner nuestros caballos a resguardo.

Situaron a las bestias en el interior de los muros de una de las cabañas. Ellos se colocaron en la contigua, esperando la llegada del nuevo día, con las armas a punto y abundantes municiones de repuesto al alcance de la mano.

A la luz del día. Neil examinó de nuevo el terreno que los circundaban.

La fuente estaba en el centro de una vaguada, como a treinta pasos de las cabañas. Las paredes de la pequeña hondonada, no demasiado empinadas, estaban cubiertas de abundante vegetación que crecía entre las numerosas rocas que habían por todas partes. Era un lugar ideal para una emboscada y el joven hubo de reconocerlo así.

De repente se le ocurrió una idea.

—¡Cutts, las cantimploras!

—Tienes razón —dijo el gambusino—. Voy a llenarlas en la fuente por si esto se prolonga demasiado —miró en todas direcciones, guiñando alternativamente los ojos—. Hay demasiado silencio, cosa que no me gusta en absoluto, la verdad.

Cutts salió de la cabaña, entrando en la otra. Salió con un puñado de cantimploras en la mano, encaminándose en dirección a la fuente.

De pronto estalló un disparo.

La bala pegó a los pies del buscador de oro, haciéndole dar un salto.

—¡Atrás, pronto! —gritó Neil, haciendo fuego, en dirección al lugar donde había sonado el disparo.

Cutts alcanzó el refugio de adobe, lanzando mil maldiciones.

—Esos hijos de perra tienen cubierta la fuente. No es posible aproximarse al agua.

Neil asintió sombríamente.

—¿Tenemos alguna cantimplora llena? —preguntó.

Cutts las sacudió una tras otra. Había cinco en total, de las cuales solo una estaba llena. Dos tenían algo de líquido, pero juntas, no alcanzaban para llenar una.

—Maldita mil veces mi estupidez —gruñó el gambusino—. Veinte años merodeando por el desierto y ahora me viene a pasar una cosa semejante. Nunca me acosté sin tener una cantimplora a mano... menos anoche, precisamente.

—Bueno, olvídalo —dijo Neil, tratando de animarlo—. Quizá la cosa no sea tan difícil cómo piensas.

Cutts sacudió la cabeza.

—Conozco bien a estos salvajes. Dominan la fuente. Saben que si nos atacan directamente, sufrirán muchas bajas. Solución: liquidarnos sin esfuerzo alguno, esperando a qué nos acose la sed.

Neil asintió sombríamente.

—El panorama carece en absoluto de atractivo —comentó. Escrutó el panorama—. Ellos pueden llegar perfectamente a la fuente, en tanto que nosotros no podemos dar un paso fuera de aquí sin que nos frían a tiros.

—Como que el disparo que me hicieron fue de aviso. De haber querido, me habrían liquidado en el acto —manifestó Cutts—. Prefieren disfrutar viéndonos enloquecidos por la sed.

Neil volvió la vista hacia la joven.

—¿Tiene usted algo que expresar, señora? —inquirió.

—Solamente una cosa, estoy embarcada en el mismo bote que ustedes.

—Pero solamente en lo que se refiere al asedio que nos hacen los apaches.

Por primera vez en mucho tiempo, Neil vio que Eva sonreía.

—¿Quién sabe? —dijo ella, enigmáticamente.

Guardaron silencio durante un rato. Al cabo, Neil dijo:

—Por fortuna, tenemos las provisiones al alcance de la mano.

—Desde luego, aunque no conviene abusar de la comida —alegó Cutts—. Esto siempre aumenta la sed.

Neil volvió a interrogar a la joven:

—¿Eran muchos los indios?

—No puedo asegurarlo. Escuché varias voces, eso es todo. Cinco, seis o acaso más.

—Uno escapó —terció Cutts—. Este debe ser el que avisó a sus compañeros.

Al cabo de un rato, Neil asomó su sombrero en la punta de un palo. El gesto fue acogido con una salva de disparos.

Neil examinó melancólicamente el sombrero, perforado por varios sitios.

—Sí —dijo—, los apaches están ahí.

El tiempo empezó a pasar lentamente.

CAPÍTULO VII

Al finalizar el primer día de sitio, la situación no había cambiado en absoluto.

Llegó la mañana siguiente, sin haber sido molestados por los apaches, excepto por algún disparo aislado de tanto en tanto, hecho más bien con intención de hacerles saber su presencia continua, que porque realmente quisieran agredirlos. Neil empezó a pesar que las previsiones de Cutts se iban a cumplir desdichadamente.

Amaneció. Neil repartió un sorbo de agua, algo así como un par de tazas por barba.

—Si hacemos un esfuerzo, podemos conseguir que la cantimplora que queda nos dure cuatro o cinco días.

Eva Foster intervino de manera inesperada:

—Estamos hablando de nosotros. Muy bien, podemos soportar cuatro o cinco días con el agua racionada. Pero ¿qué beberán las bestias?

Neil y Cutts se miraron en silencio.

Sonó un disparo. La bala pegó en una piedra alta del muro y rebotó con agudo maullido.

—¡Diablos! —masculló el buscador de oro—. ¡Es cierto! No habíamos caído en los animales.

Neil rezongo algo entre dientes. Se asomó a la puerta de la cabaña.

Una bala impactó con fuerza a dos pasos del umbral Neil se retiró adentro más que aprisa.

—Tenemos que hacer algo —dijo—. Dentro de veinticuatro horas, las bestias se soltarán de los amarraderos y escaparán hacia la fuente.

—Y los apaches las matarán lindamente —afirmó Cutts—. Conozco a esa gente demasiado para no saber lo que harán.

De nuevo volvió el silencio al lugar, cortado intermitentemente por algún disparo, cuyos proyectiles se estrellaban contra los muros de la cabaña o pasaban, altos, por encima de las cabezas de los sitiados.

La mañana transcurrió lentamente, sin ninguna alternativa de interés. Desprovista de tejado, la cabaña protegía a los sitiados contra los disparos, pero no contra la fuerza demoledora de los rayos del sol.

—Si supiéramos cuántos son y dónde están —dijo Neil con acento pesimista.

—Atacarlos sería suicida —dijo Cutts con resignación.

—Bien —habló Eva—, cuando falla la fuerza, siempre puede emplearse la astucia.

Neil escrutó el sudoroso rostro de la joven. El calor la había obligado a aflojarse un tanto el escote de la blusa, permitiendo ver el marfileño nacimiento de los senos.

—Usted acaba de concebir una idea. Expóngala, señora Foster.

—Ellos nos impiden usar la fuente, ¿no es así?

—Cierto.

—Bueno, paguémosles con la misma moneda.

Neil hizo un gesto de extrañeza.

—No acabo de entenderla, señora —dijo.

Eva señaló hacia el muro que tenía a su espalda y que era medianero para las dos cabañas.

—¿Por qué no pasar al otro lado? Desde aquí no vemos la fuente, pero estoy segura que sí se ve desde la puerta de la cabaña vecina. Ellos no son más que nosotros en lo que respecta a la sed. Por ahora están tranquilos; saben que pueden ir y venir de la fuente con toda tranquilidad. Pero ¿qué sucederá cuando el primero de ellos reciba un balazo?

Neil miró a Cutts con gesto maravillado.

—Gil, la señora Foster tiene razón. ¿Cómo no se nos habrá ocurrido antes?

El gambusino se quejó.

—Señora, si salimos de aquí, despediré a su acémila y me pondré yo en su sitio —dijo.

Eva se echó a reír. Su risa resultó fresca y cristalina. Neil se asombró de que una mujer que había mostrado, por lo general, un aspecto hosco y reticente, pudiera reír de aquella manera tan atrayente y hechicera.

Pero no perdió demasiado tiempo en admirarla.

—Escúcheme, señora. Usted se va a poner junto a la puerta con el rifle. Haga un par de disparos ahora a ver qué pasa. Mientras tanto, Gil y yo vamos a ver cómo nos las arreglamos para abrir un paso en esta pared.

—Hecho —contestó el buscador de oro, sin vacilar.

Eva tomó su rifle y disparó un par de veces. El gesto provocó, en los apaches, una respuesta análoga.

—Siguen ahí; no nos dejan —manifestó la joven.

—Bueno —contestó Neil—. Poco se imaginan la sorpresa que se van a llevar. Al avío, Gil.

Los dos hombres se pusieron a trabajar en el acto. El muro era de piedras y adobes, estos muy secos y quebradizos, que se deshacían fácilmente al ser atacados con los cuchillos de monte.

El sudor corrió por sus espaldas. Insensibles al feroz relampagueo del sol, los dos hombres trabajaron durante largas horas, hasta que, al fin, quedó abierto un paso lo suficientemente ancho para cruzar al otro lado sin temor a los disparos de los apaches.

Cuando terminaron, el sol descendía ya rápidamente hacia el ocaso. Neil y Cutts celebraron un breve consejo de guerra.

—Ahora sería inútil hacer nada, además de contraproducente —manifestó el gambusino.

—Eso creo yo —corroboró Neil.

—Podríamos matar a uno y los otros atacarnos en represalia. Por la noche, un asalto de los indios no tendría nada de agradable, al no verlos venir. Ya dije antes, que no suelen atacar por la noche, pero a veces se producen excepciones.

—Si se dieran cuenta de que nosotros dominamos también la fuente, quizá tratasen de resolver el asunto por la vía rápida. De día podríamos rechazarlos con más facilidad.

—Justamente —dijo Cutts—. De modo que ahora, vamos a tomar un bocado y beber un par de sorbos de agua. Diablos, nunca he sido muy amigo del agua, pero ahora sería capaz de dejar seco el arroyo de un par de tragos.

Neil sonrió al escuchar la bienhumorada verborrea de su compañero. Luego abrió las alforjas.

La cena fue breve y sencilla: un poco de carne fría y un par de galletas, regado todo con dos tazas de agua por barba. A pesar de todo, no querían descuidar ninguna de sus precauciones.

La noche transcurrió con infinita lentitud. De vez en cuando, Neil se levantaba a vigilar, aunque no le tocase el turno. A última hora de la noche ya no se quiso acostar.

Eva estaba apostada en la puerta con un rifle, sobre el regazo, mirando con aire ausente a lo lejos.

—¿Pensando en el amado? —preguntó Neil en voz baja.

La joven se estremeció con fuerza. Luego, volvió los ojos hacia él.

—Quizá —dijo.

Neil se acuclilló junto a ella. Empezó a trazar círculos con el dedo sobre la tierra.

—No es que quiera inmiscuirme en sus asuntos, señora —murmuró—, pero, ¿ya se merece ese hombre la devoción y el amor que usted le demuestra?

—Eso es algo que solo a mí incumbe —respondió ella con acento glacial.

—Bien —musitó Neil—, pero no olvide que su esposo condujo a la muerte a ocho de mis hombres.

—¿Le matará cuando lo vea? —preguntó Eva.

—No, a menos que me obligue a ello.

—¿Y si no le encuentra?

—Tengo cerca de veintiocho años. Puedo seguir buscándole otros tantos —respondió él, incisivamente.

El pulgar de Eva Foster señaló hacia afuera.

—Con permiso de los apaches, teniente Highby.

—¿Quién le ha dicho que fui oficial?

Eva señaló hacia Cutts, que dormía a poca distancia.

—El. Esta noche, mientras usted dormía.

—Bien, entonces ya está enterada de lo que sucedió. Ahora encontrará plenamente justificada mi actitud.

—Un observador imparcial elogiaría sus esfuerzos, teniente.

—No me llame así —exclamó él, irritado—. No lo soy ya.

—Lo será algún día, si consigue que lo rehabiliten.

Neil se pasó la mano por la frente.

—¡Qué más da ya todo! —dijo—. Después de lo ocurrido, bien, creo que ya no siento tantos deseos de volver a la Caballería.

Eva sonrió enigmáticamente.

—Entonces, le veo tras un mostrador despachando vestidos para las señoras.

—¡Diablos, no! No tengo alma de tendero.

—El hombre no es muchas veces sino lo que quieren las circunstancias que influyen sobre él —dijo Eva con acento sibilante.

—Es probable, aunque no me imagino a mí mismo detrás de un mostrador, midiendo cuatro yardas de percal barato.

—O elogiando la artística confección del último corsé recién llegado de Nueva York —sonrió ella.

—Está usted de muy buen humor —refunfuñó el joven—. Eso es algo nuevo para mí.

—No voy a pasarme la vida llorando, ¿verdad?

—Al menos, motivos no le faltan, digo yo.

—Sí, en eso tiene razón —y en aquel momento se les acercó Cutts.

—Amanecerá dentro de muy poco —dijo—. Creo que debiéramos apostarnos junto a la puerta y esperar a que aparezca el primer apache.

—De acuerdo.

—Yo iré con ustedes —dijo Eva, tomando su rifle.

—Tenga cuidado —murmuró Neil.

—Me parece que sé lo que es un arma de fuego, ¿no? —exclamó ella con enojo.

A través del boquete practicado el día anterior, pasaron al otro lado. Neil se apostó a la izquierda de la puerta, en tanto que Cutts que dijo saber tirar indistintamente con ambas manos, se colocó en el lado contrario.

Las sombras se alejaron poco a poco. La luz del nuevo día permitió ver la fuente con toda claridad, a unos treinta pasos de distancia, manando rumorosamente.

Un pony relinchó a lo lejos. Se oyó un grito gutural de enojo.

Pasó una hora, Neil empezó a pensar que su truco no iba a surtir efecto alguno.

De pronto oyó un cuchicheo.

—¡Cuidado! ¡Ahí vienen! ¡Son dos!

Neil miró en la dirección indicada por Cutts. Hondonada arriba subían dos apaches, con los rifles pendientes de los hombros. Cada uno de ellos era portador de un pequeño odre hecho de piel de caballo.

—Afina, Neil —susurró Cutts.

El joven asintió. Movió suavemente la palanca de su “Winchester”, enviando una bala a la recámara.

La fuente hacía como un pequeño estanque, por cuyo aliviadero escapaba el agua que formaba la débil corriente del arroyo Neil pensó que los indios podían surtirse de agua más abajo, pero entonces llenar los odres resultaba muy incómodo. Además, desde allí se dominaba una gran extensión del arroyo y quizá podrían aliviar su sed, recogiendo agua con sus cantimploras en una rápida acción, alejando momentáneamente a los indios.

Charlando descuidadamente, los dos apaches se acercaron a la fuente. Neil enfiló a uno de ellos.

—Ahora —dijo. Y apretó el gatillo.

Las detonaciones sonaron casi simultáneas.

Uno de los indios resultó alcanzado en el cráneo. Sin un solo gesto, se desplomó de bruces dentro de la fuente, lanzando a lo alto un gran chorro de espuma.

El otro solo había resultado herido. Trató de escapar, pero los rifles tronaron de nuevo abatiéndolo antes de que hubiera podido recorrer media docena de pasos.

—Ahora mucho cuidado —recomendó Cutts.

Las palabras del buscador de oro tuvieron plena confirmación. Apenas unos segundos más tarde, media docena de rifles detonaron simultáneamente.

Las balas zumbaron rabiosamente o se estrellaron contra los muros de la cabaña. Pero ninguno de los sitiados sufrió el menor daño.

Al cabo de unos momentos, los indios se cansaron de tirar. El silencio volvió a aquellos lugares.

—Ese puerco —gruñó Cutts—. Está ensuciando el agua.

—Por favor —dijo Eva, ahogadamente.

Neil la miró sonriendo.

—A la noche iremos a quitarlo de en medio.

—¿Cómo? —rezongó el gambusino—. Ellos estarán vigilando la fuente.

—Pienso darles una buena sorpresa. Antes de veinticuatro horas habrán levantado el campo —manifestó el joven con acento contundente.

—¿Qué es lo que piensas hacer? —inquirió Cutts.

—Luego te lo explicaré. Por ahora, quédate aquí. Usted, señora Foster, ¿quiere ayudarme?

—Con mucho gusto. ¿De qué se trata?

—Venga y lo sabrá.

Los dos jóvenes pasaron al otro lado. Neil buscó las municiones y dos de las cantimploras vacías.

—Vamos a hacer una cosa —dijo, tomando un cartucho—. Hay que echar la pólvora en las cantimploras y luego las balas y también algunas piedrecitas.

Los ojos de Eva se agrandaron.

—Usted quiere fabricar una bomba.

—Exactamente —sonrió él.

—Pero ¿cómo conseguirá que estalle? Necesita una mecha, de la cual no dispone...

—Ese es mi secreto. Pienso actuar por la noche, pero los indios no se enterarán de que hemos fabricado las bombas hasta que sea demasiado tarde. Y, por supuesto, no verán el resplandor de la mecha.

—Sigo sin entenderle —dijo ella.

Neil se puso en pie.

—Venga acá, señora curiosa.

Eva se puso en pie, con un fruncimiento de labios. Neil la condujo hasta la puerta, haciéndola asomarse con precaución.

—Mire hacia allá. ¿Qué es lo que ve?

La joven aguzó la vista.

—Fuego —dijo.

Una delgada humareda, casi transparente, se elevaba a mitad de la ladera opuesta, en el lado contrario de la fuente.

—Los apaches acampan allí —dijo Neil.

—¿Y cómo piensa acercarse a ellos?

—Por sorpresa, naturalmente.

—Es decir, cuando se haya hecho de noche.

—Sí. Aprovecharemos sus supersticiones. Es lógico que por la noche no enciendan fuego, para evitar un posible disparo, pero por el día no sienten tantos temores, máxime cuando se sienten dueños de la situación. Es decir —agregó el joven, sonriendo—, casi dueños.

Eva le miró sonriendo también.

—La situación empieza a cambiar —murmuró—. A trabajar.

Una hora más tarde, tenían dos cantimploras llenas de pólvora, balas y piedrecillas. Neil colocó los tapones fuertemente y suspiró, satisfecho.

—Ahora solo falta esperar a la noche. Vamos al otro lado a explicárselo a Cutts.

El joven se llevó la cantimplora que aún contenía un poco de agua, con parte de la cual empapó un pañuelo. Mojó los belfos de las sedientas bestias, cosa que las aplacó un tanto.

Pegó una palmada en el cuello de su montura.

—Mañana podrás saciarte, viejo amigo —dijo.

Cutts aprobó el plan incondicionalmente.

—Una buena idea esa de colocarles un petardo. Pero ¿cómo lo haremos?

—Escucha, Gil. Yo dejaré mi reloj a la señora Foster, que se quedará aquí con su rifle —miró a la joven—. Treinta minutos después de nuestra partida, ni uno menos, usted abrirá el fuego con su rifle. Tire algo alto con objeto de no herirnos, lo importante es hacer ruido, ¿entendido?

La joven asintió, Neil prosiguió:

—Entonces, Cutts y yo espantaremos a los apaches a fuerza de tiros. Puede que se vayan, puede que se queden. Si hacen esto último, peor para ellos. Si ellos no tienen prisa, nosotros tampoco. Yo, al menos —concluyó, clavando sus ojos en el rostro de Eva con deliberada insolencia.

Ella sostuvo la mirada. Pero no pudo evitar que su respiración se alterase de pronto. Su seno se agitó tumultuosamente durante unos momentos.

CAPÍTULO VIII

Silenciosamente, sin hacer el menor ruido, Neil se deslizaba entre la espesura, en dirección al campamento de los apaches.

Confiaba en Cutts. Pocos hombres habría más aptos que el buscador de oro para ayudarle en una emboscada como la que pretendía montar contra los indios. Si las cosas salían tan bien como esperaba, antes de que concluyese el siguiente día podrían considerarse libres de aquel incómodo asedio.

Oyó rumores a lo lejos. Los apaches no se mostraban muy cuidadosos, confiados en que los sitiados no se atreverían a moverse del seguro de su refugio de sus muros de piedra y adobe.

Los dientes de Neil brillaron un momento al sonreír. Pensó en la sorpresa que se iban a llevar los indios, no ahora, que ya sería buena, sino en la del día siguiente.

Del cuello llevaba colgadas las dos cantimploras llenas de pólvora. Una tercera, vacía, pendía de su cinturón. A la vuelta, costara lo que costase, tenía que llenarla, no por ellos, sino por las bestias, que era preciso conservarlas a cualquier precio.

Ganó unos cuantos metros, arrastrándose con el sigilo de una serpiente. El sudor le corría abundante por el cuello. Escupió en silencio un par de gotas que se le habían colado a través de los labios entreabiertos.

De pronto se detuvo, con los músculos en tensión. Los apaches estaban ya muy cerca, a menos de veinte pasos de distancia. Escrutó las tinieblas, forzando la vista. Divisó a cuatro o cinco sentados. Otro, más allá, vigilaba.

Cerca de los indios despiertos, divisó unos cuantos bultos. Estos eran indios que dormían. Entonces, se dijo, la fuerza se componía de algunos más de los cinco o seis que había calculado Eva.

Movió la cabeza al pensar en el odio ancestral de los salvajes, que les hacía permanecer días y días tras las huellas de unos blancos. La sorpresa que se iban a llevar sería morrocotuda.

El silencio de la noche fue roto súbitamente por el estampido de un disparo. La bala pasó alta, aunque con la suficiente distancia del suelo para poder percibir su silbido.

Los apaches se pusieron en pie excitadamente. Neil oyó claramente el sonido de los percutores al ser montados.

El rifle de Eva tronó de nuevo. Entonces, Neil desenfundó sus dos pistolas y abrió el fuego.

Al otro lado, los revólveres de Cutts trepidaron estruendosamente. La noche se pobló de gritos, detonaciones y lenguas de fuego que aparecían y desaparecían con inusitada rapidez.

Neil corrió de un lado para otro, lanzando unos aullidos que no tenían nada que envidiar a los de los propios apaches. Mientras tanto, sus dos revólveres llameaban atronadoramente.

Los indios se dispersaron, gritando frenéticamente. Disparaban sus armas de modo alocado, sin ver el blanco, contestando al fuego de una manera incierta, consumiendo municiones con estéril empeño.

El joven avanzó hacia el lugar donde había visto acampados a los salvajes. Ya no disparaba; le convenía más pasar desapercibido.

Corrió a gatas, después de haber enfundado las armas, tanteando así el suelo. De pronto sus dedos tocaron una substancia inconfundible.

Arrodillado, apartó la ceniza a un lado con rapidez. Conocía bien a los indios para no saber que debajo de la ceniza había un hoyo excavado en la tierra.

Colocó ambas cantimploras en el hoyo. Luego, amontonó la ceniza sobre los explosivos, procurando arreglar la trampa lo mejor posible. Si había algún apache demasiado observador... Pero no, confió en que los indios no se les ocurriera mirar bajo la ceniza. Lo único que hizo, al terminar, fue marcar sus huellas por todas partes, pisando incluso la ceniza un par de veces. De este modo, al día siguiente, los salvajes, verían que uno de los sitiados había estado allí, pero que había terminado por huir.

Acto seguido, el joven echó a correr, con la cantimplora vacía en una mano y un revólver en la otra. Una sombra le salió de pronto al paso.

Apretó el gatillo. El indio desapareció tras el fogonazo.

Cerca de él sonó un aullido. Una bala silbó con fuerza a escasas pulgadas de su cabeza. Disparó de nuevo, lanzándose hacia adelante a la carrera.

En las chozas, el rifle de Eva detonaba sin cesar. Oyó a Cutts gritar obscenamente, insultando a los apaches con toda suerte de epítetos.

Llegó a la fuente. El cadáver del apache estaba aún, medio sumergido, con las piernas fuera del agua. Neil destapó la cantimplora, colocándola directamente en el chorro del manantial.

Los dos minutos que tardó en llenarse el recipiente fueron de una angustia insuperable, temiendo a cada momento ser asaltado por los indios. Afortunadamente, no ocurrió así; Cutts cumplía bien con la parte que le había asignado en el movimiento de diversión.

Cuando tuvo la cantimplora llena, disparó tres ve ces muy seguido; esta era la contraseña para hacer saber a sus compañeros que había conseguido su objetivo. Luego, rodeó la fuente y echó a correr hacia la cabaña.

Oyó pasos cerca de él.

—Compañero —era Cutts.

—El mismo. ¿Estás bien, Gil?

Cutts rio jubilosamente.

—Les hemos dado el gran susto, ¿eh?

—No van a poder dormir en el resto de la noche —comentó el joven, riendo, sin dejar de correr. Apretaba contra su pecho la preciosa carga de la cantimplora.

Pronto divisaron la masa oscura de las cabañas.

—¡Señora Foster!

—Aquí —dijo Eva.

Los dos hombres se guarecieron dentro del refugio de las paredes. A lo lejos tronaban desordenadamente los rifles de los indios.

—¿Está bien? —preguntó Eva con ansiedad.

—Magníficamente. Venga, acérquese y beba agua recién cogida.

Ella hizo un gesto de asco.

—El indio muerto...

—Puse la boca de la cantimplora directamente bajo el chorro. Vamos, no sea remilgada.

Y como ella se resistiera todavía, la agarró por un hombro, atrayéndola hacia sí, a la vez que aplicaba a sus labios el gollete de la cantimplora.

Eva bebió ansiosamente, sin importarle que parte del líquido se derramara por la pechera de su blusa. Tampoco prestó mucha atención al hecho de que Neil la mantuviera apretada contra su cuerpo.

Al fin retiró los labios del recipiente y suspiró:

—Nunca creí que el agua pudiera parecerme tan sabrosa.

—La necesidad, muchacha —sonrió él, soltándola. Eva se felicitó de que las tinieblas impidieran ver el súbito enrojecimiento de sus mejillas.

Neil y Cutts bebieron a continuación. El resto del líquido fue destinado a mitigar, siquiera fuese levemente, la sed que martirizaba a las bestias.

* * *

Cutts se agitó impaciente.

—Si esos bastardos no encienden fuego...

—Tendríamos que correr el riesgo de darles otra lección como la de anoche —dijo Neil.

—¿No se habrán marchado? —preguntó ella.

—Podemos probarlo —murmuró Neil—. Suéltales un par de disparos, Gil.

El gambusino disparó dos veces su rifle.

La respuesta no se hizo esperar. Una bala chocó con terrible fuerza contra la cerca.

—Están ahí —gruñó lúgubremente.

Neil consultó su reloj.

—Las diez y media —dijo.

De pronto, la mano de Eva se engarfió en su brazo.

—¡Mire, Neil!

Una delgada columna de humo, con la tenuidad de un velo de gasa, se elevaba hacia la altura.

—¡Cayeron en la trampa! —exclamó Neil.

—Ojalá sea así —exclamó Cutts, esperanzadamente.

—En cuanto oigamos la explosión, ya sabes lo que hay que hacer, Gil.

—Sí —contestó brevemente el gambusino.

Esperaron. Los nervios estaban a flor de piel. En una ocasión, Neil miró hacia Eva.

La joven tenía los ojos fijos en la humareda. Sus labios estaban entreabiertos y sus senos palpitaban con violencia.

Neil maldijo entre dientes. Eva era una mujer magnífica, engañada, muy posiblemente, por un villano sin escrúpulos... Y lo peor no era eso, sino que continuaba enamorada de Foster. Se lamentó por haberse permitido abrigar hacia Eva, unos sentimientos que sabía perfectamente no podían ser correspondidos.

Sus pensamientos fueron cortados de repente por un formidable estruendo.

Las detonaciones sonaron tan juntas, que parecieron una sola. Una enorme humareda blanca se alzó a lo alto, seguida de una espesísima nube de polvo.

—¡A ellos, Gil! —gritó Neil.

La trampa había resultado eficaz. Ahora solo faltaba comprobar sus resultados.

Los dos hombres pasaron a la otra cabaña, donde ya tenían ensillados dos de los caballos. Montaron de un salto y partieron al galope hacia el campamento de los indios.

En pocos momentos llegaron allí. Todavía quedaban dos o tres salvajes, aturdidos y desconcertados por la para ellos, inexplicable explosión. Neil derribó a uno de ellos con dos proyectiles. Cutts disparó contra otro, atravesándole el pecho. El tercero, espantado, huyó a toda prisa, desapareciendo entre la maleza, en un santiamén. Segundos después oyeron el rápido galope de un caballo que se alejaba a toda velocidad.

El espectáculo era impresionante. El estallido de la pólvora había devastado el lugar en un amplio espacio. Por otra parte, las balas y los fragmentos de piedra, haciendo a modo de metralla, habían aumentado el poder expansivo de las improvisadas bombas. Los cuerpos yacían rotos, sangrantes, despedazados, horriblemente destrozados, en suma.

Uno de los indios alentaba todavía. De la cintura para abajo, su cuerpo era un informe amasijo de carne sangrante.

—Voy a hacerle un favor —dijo Cutts. Apuntó a la cabeza del bravo y disparó.

Neil y el gambusino recorrieron los alrededores El lugar estaba completamente despejado.

—Ya no volverán más por aquí —sentenció Cutts—. Pasarán años antes de que un solo apache sienta la ocurrencia de acercarse por este lugar maldito.

—Eso creo yo —concordó Neil.

Regresaron a las cabañas. Al llegar a la orilla de la fuente, vieron a Eva. Neil agitó la mano.

—Todo listo —gritó.

Cutts descabalgó. Agarró por los pies el cadáver del indio que aún estaba sumergido en el agua y lo arrastró a buena distancia de aquel lugar.

Vino Eva. Miró al joven inquisitivamente.

Neil estaba de magnífico humor.

—Ahora puede usted aprovechar la ocasión —dijo.

—¿Para qué? —preguntó ella.

—Después de tantos días, ¿no siente necesidad de tomarse un baño?

Eva se sonrojó vivamente.

—Bien —dijo con cauteloso acento—, es una buena idea. Pero...

El joven se echó a reír.

—Cutts, vámonos de aquí. Dejemos que la señora se ocupe de su tocado.

—Bueno —exclamó ella un tanto picada—, no creo que sea necesario tomarlo a broma. Usted está tan necesitado como yo de limpiarse la suciedad acumulada estos días.

Neil hizo una gran reverencia.

—Las damas primero, siempre —murmuró burlón.

* * *

Habían recobrado su aspecto anterior. Eva se había cambiado de ropa y después del baño, presentaba una apariencia rozagante y atractiva en extremo.

Neil se había afeitado. Cutts no quiso; decía que sin la barba no era el mismo. “Aún no sé —añadió—, cómo me he bañado. No suelo hacerlo con tanta frecuencia”, después de lo cual, y no sin un brillo de malicia en los ojos, había arreado con las bestias para llevárselas en busca de un lugar donde pudieran pastar.

Neil y Eva quedaron a solas. También habían saciado el apetito, pero después de los días de tensión, necesitaban al menos unas horas de reposo, con el fin de recobrar la calma emocional perdida o poco menos durante el tiempo de asedio.

Al cabo de un rato, ella preguntó:

—¿Cuáles son sus proyectos ahora, Neil?

El joven estudió largamente el rostro de la mujer.

—Antes de comunicárselos, tengo que saber si piensa venir con nosotros, por el contrario, si tiene intención de seguir sola su camino.

—¿Por qué lo pregunta? ¿Qué haría si quisiera hacer esto último?

—Entonces, callarme.

—¿Y si le digo que iré con ustedes?

—¿Lo promete solemnemente?

Los ojos de Eva relampaguearon.

—¿Es necesario que se lo jure?

—Escuche, ya nos engañó dos veces...

—Pero ahora estamos en territorio donde merodean los indios bravos. Aunque no sea más que por bien de mi propia seguridad, debo ir con ustedes.

Neil asintió. Luego, tomando un palito con una mano, alisó el suelo con la otra. Acto seguido, empezó a trazar un diagrama sobre la improvisada pizarra.

—Vea, ahora estamos aquí —dijo—. Tenemos que seguir en dirección Oeste durante dos días aproximadamente. Entraremos en Safford y repondremos provisiones y cartuchos. Descansaremos solo un día. Después continuaremos en dirección Sudoeste, hasta llegar a las proximidades del Cañón Humeante. Al llegar aquí, derivaremos nuevamente hacia el Oeste. Cuando estemos a unas quince millas del río San Pedro... habremos llegado a nuestro punto de destino.

Ella se sentó sobre sus talones. Apoyó las manos cerca de las rodillas y escrutó su rostro.

—¿Está seguro de que Foster irá allí?

—Sí.

—¿Por qué?

—Creo, sin temor a equivocarme, que acudirá a la hondonada donde los salvajes exterminaron a mi patrulla, por dos razones.

—Exponga la primera.

—Bien, ese hombre nos está siguiendo.

—¿Seguro?

—No quisiera equivocarme —respondió él con énfasis.

—¿Y la segunda razón?

—Tengo que averiguar por qué se hizo pasar por el capitán Bassendon y cuáles fueron los motivos que le impulsaron a actuar de tal manera. Estoy seguro de que la clave de lo sucedido está allí, en aquella maldita hondonada.

El pecho prominente de la joven se agitó unos instantes. Sus ojos brillaron debajo de las espesas pestañas que los velaban parcialmente.

—¿Tantas ganas tiene de encontrar a Foster?

—Las mismas que usted, señora —respondió él—. Siento que sea su esposo, pero me temo que se va a quedar sin él durante una larga temporada... o quizá para siempre.

Eva se humedeció los labios con la lengua.

—Yo también quiero hallarle, pero no por lo que usted se figura.

—¡Eh! —exclamó Neil—. Usted está locamente enamorada de él, no lo niegue.

La joven sacudió la cabeza.

—No —dijo sencillamente—. Lo odio.

—No comprendo —murmuró él, desconcertado.

—Seamus Foster no es mi esposo. Es, era mejor dicho, mi cuñado. Y asesinó a mi esposo para robarle. Por eso lo busco, Neil Highby.

Durante unos segundos, Neil permaneció atónito, como si no creyera en lo que acababa de escuchar.

De pronto, reaccionó. Púsose en pie de un salto y agarró a la joven por debajo de los brazos, obligándola, asimismo, a incorporarse.

—¡Eh! ¿Qué está haciendo, Neil? —gritó ella, alarmadísima.

Antes de que pudiera seguir protestando, Eva sintió que los brazos del joven ceñían con fuerza su talle. Luego, unos labios varoniles buscaron los suyos con avidez no disimulada.

CAPÍTULO IX

Al cabo de unos momentos, Eva pudo deshacer el abrazo. Tenía el rostro encendido, el pelo revuelto y el seno alborotado. Sonrió hechiceramente.

—¡Dios mío! ¡Nunca me imaginé que fueras capaz de reaccionar de semejante modo!

Neil se resistía a soltarla del todo.

—Me enamoré de ti casi desde el primer día que te vi, querida. Naturalmente, al admitir tú implícitamente que Foster era tu esposo, tuve que reprimir ese sentimiento, sabiendo que no podías corresponder. Viendo la insistencia en seguirlo, nadie hubiera dicho que no eras una esposa locamente enamorada de su marido. Pero ¿por qué no me lo dijiste desde un principio? ¿Por qué mantuviste la ficción?

Ella se sonrojó intensamente. Puso sus manos sobres los hombros de él, mientras las del joven continuaban asiendo su talle.

—Querido —dijo con voz un tanto vacilante—, en realidad... no hacía demasiado tiempo que John había muerto asesinado... Yo también me sentía terriblemente inclinada hacia ti... y me parecía que estaba cometiendo una traición. Por eso no quise decirte nada, porque también había advertido tus sentimientos.

—Amor mío —murmuró Neil, atrayéndola contra su pecho—, no hay ninguna traición en el hecho de enamorarse de nuevo de otra persona, cuando ese afecto es sincero y, además, plenamente correspondido. No tienes por qué olvidar nunca a John, si le amaste; pero debes considerar que eres joven, hermosa, que tienes derecho a vivir y a amar y ser amada... como te sucede ahora. ¿No es cierto?

Ella le miró con ojos cargados de pasión.

—Sí, Neil —murmuró. Y de pronto, rodeó con sus brazos el cuello del joven—. Bésame, cariño, bésame.

La caricia hubiera tenido una duración indefinida a no ser por un inoportuno carraspeo.

—¡Ejem, ejem!

Neil y Eva se separaron rápidamente, un tanto confundidos por la inesperada aparición del gambusino, a quién habían olvidado por completo.

Cutts sonrió maliciosamente.

—Menos mal —dijo.

—Menos mal, ¿qué? —gruñó Neil, amostazadamente.

—Bueno, al fin se han decidido, ¿no? El uno miraba a la otra con ojos de carnero degollado y la otra miraba al otro con ojos de atontada. Pero cuando hablaban, parecían como si se quisieran arrancar el pellejo mutuamente. Celebro que las cosas hayan tenido fin de otra manera. El día de la boda, prometo emborracharme por todo lo alto.

Eva miró a Neil. Luego se echó a reír, feliz y ruborosa.

—Tendrás todo el licor que quieras, Gil —dijo el joven. Cogió a Eva por el talle y se la llevó junto a la fuente, haciéndola sentarse sobre una piedra. Él se sentó a sus pies, mirándola con infinita adoración—. Y ahora, cuéntame la verdad de lo sucedido.

El rostro de la joven se ensombreció.

—La historia es tan sórdida como breve. John Foster y yo poseíamos un rancho de ganado cerca de Dallas. Era una hacienda próspera, pero ni a él ni a mí nos gustaba demasiado aquella vida. Sí, es cierto que producía bastante, pero hay otros negocios que producen lo mismo o más, con menos trabajo y ni que decir menos riesgos. Después de mucho tiempo de calibrar nuestras posibilidades, acordamos venderlo por fin. Nos dieron diez mil dólares como primer anticipo y luego pagaron de un golpe el resto hasta sesenta mil.

Neil emitió un silbido.

—¡Debía ser una buena hacienda, ciertamente! No sé si yo la hubiese vendido.

Ella sonrió.

—En nuestras circunstancias, hubieras hecho lo propio, querido.

—Bien, continúa. ¿Qué sucedió después?

—Antes de casarme con John Foster, yo había estado trabajando en San Luis en... ya lo sabrás más adelante, querido —dijo ella maliciosamente—. Esta es una sorpresa que te reservo.

—Bien, puede que me divierta mucho cuando la conozca. ¿Y qué más?

Eva perdió la sonrisa durante unos momentos.

—Ya teníamos todo preparado. Solo faltaba emprender el nuevo negocio... y entonces fue cuando Seamus asesinó a su hermano. Le robó el dinero y se marchó.

“Puedes imaginarle cómo quedé yo. Neil. Amaba a John sinceramente, esta es la verdad, pero ello no me impedía tener una visión serena de las cosas. Antes lo dijiste bien, soy joven y tengo derecho a la vida. Aquel dinero era toda nuestra fortuna y tenía que recuperarlo. Por eso persigo a Seamus, por vengar la muerte de su hermano y, claro está también por recobrar lo que es legítimamente mío.

Neil se frotó la mandíbula.

—¿Y cómo llegaste a averiguar el paradero del asesino?

—Empleé buena parte de los primeros diez mil en los servicios de una agencia de detectives. Tardaron cerca de un año en rendirme el primer informe, pero cuando lo hicieron, no cabía duda. Seamus se hallaba en algún lugar del Oeste comprendido entre Carrizoso y Safford. Decidí que el resto era cosa mía.

—Entonces fue en el rancho donde aprendiste a manejar las armas de fuego.

—Exactamente.

Neil meditó unos segundos.

—¿Y no crees que en casi un año, Seamus ha tenido tiempo de derrochar los cincuenta mil dólares que os robó?

Ella rio agriamente.

—¡Cómo se ve que no lo conoces! Es el individuo más avaro que he visto en los días de mi vida. El dinero no le importa tanto por lo que pueda conseguir con él como por el placer de acariciarlo y contarlo casi a diario. Además, era un jugador magnífico y, estoy segura, ese dinero le sirvió para aumentar su caudal. No, no hay miedo de que haya perdido o derrochado lo que nos robó.

—A veces —dijo él juiciosamente—, hasta el hombre más avaro se vuelve una especie de hijo pródigo.

—En cuanto a Seamus, lo dudo.

Neil agitó la mano.

—Oh, basta que se tope con una mujer y sepa enloquecerlo. Entonces, sujetos como Seamus Foster se vuelven derrochadores y despilfarran en poco tiempo lo que les costó toda una vida de trabajo ahorrar.

Ella movió la cabeza.

—Las mujeres no le dicen nada a Seamus. Para él no hay más que una cosa en este mundo: el dinero. Es una especie de obsesión, una manía. Todo lo demás, le tiene sin cuidado. Viste mal, se afeita de tarde en tarde, come cosas que no comerían ni los perros... el caso es aumentar su caudal, ¿comprendes?

—Pues cuando le vi, no me dio la sensación de ser un medio loco. Se comportaba como un oficial.

—Es que lo fue —respondió ella sorprendentemente—. Pero se descubrieron ciertas irregularidades en los fondos que manejaba y por buenas componendas, le obligaron a dimitir.

—Ahora voy entendiendo —dijo Neil, admirado—. Sin embargo, para impedirnos seguir adelante, tuvo que gastarse el dinero. Los asesinos no se contratan gratis y de dos, al menos, sé que le costaron quinientos dólares.

—Que serían para él otros tantos dolores de muelas —dijo el gambusino, que había estado escuchando la conversación.

—Bien, no le quedaba otro remedio.

—Pero ¿por qué ese empeño en impedirnos seguir adelante? —se extrañó Neil—. Con haberse marchado él en dirección opuesta, tenía más que suficiente para poseer la seguridad de no ser alcanzado.

—Eso significa que no tiene el menor deseo de soltar el dinero tan ilegítimamente conseguido.

—Y a mí me atacó en Carrizoso primero, y luego, fuera de la población. ¿Por qué?

—Hay dos explicaciones para ello, querido, ambas relacionadas con el dinero y sus crímenes —dijo Eva—. En los dos casos, también, significa que te vio primero —y a mí también—, y que se escondió para no ser visto. Pudo pensar, al verte de civil, que ibas tras sus huellas. Y también pudo sospechar que yo te había contratado como una especie de guía, ¿comprendes?

Neil movió la cabeza dubitativamente.

—No del todo, pero insisto en mi primera impresión. Es en la hondonada donde murieron mis hombres donde habremos de resolver este problema.

—¿Tú crees?

—Ya dije que tenía la sensación de que éramos seguidos. Podremos confirmarlo cuando hayamos llegado allí.

Eva calló durante unos momentos. Al fin suspiró ampliamente.

—¡Ojalá sea como dices! —murmuró.

* * *

Al amanecer del día siguiente emprendieron la marcha, frescos y descansados. Cabalgaron mientras el sol estuvo alto sobre el horizonte. Cuando empezó a declinar, Neil consideró que había llegado el momento de acampar.

Al anochecer del día siguiente entraron en Safford, donde pensaban reponer provisiones y descansar otras veinticuatro horas, antes de dar comienzo a la última etapa de su viaje.

Buscaron un hotel, en donde se inscribieron para pasar allí la noche. Neil no quiso perder tiempo en asearse.

—Lo haré más tarde. Ahora voy a ver qué se sabe de ese canalla —manifestó—. Gil, tú te ocuparás de las bestias.

—Conforme.

El joven salió del hotel sin más trámites. No muy lejos de allí vio la muestra de un saloon y se encaminó hacia el local sin más tardanza.

Penetró en el saloon, dirigiéndose rectamente hacia el mostrador.

El barman le puso delante una botella y una copa. Luego inició la acción de retirarse.

—No tan deprisa, amigo —dijo el joven—. Antes quiero hacerle algunas preguntas.

El barman le miró suspicazmente.

—¿Sí? —dijo con acento de indiferencia.

—Escuche, busco a un hombre...

—En Safford hay muchos —dijo el barman ácidamente.

Neil suspiró. Metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de oro, que depositó sobre el mostrador.

Los ojos del camarero brillaron codiciosamente. Fue a coger la moneda, pero Neil se le anticipó, poniendo la mano rápidamente sobre la misma.

—Poco a poco, amiguito —dijo—. Si quieres ganarte este dinero, has de decirme antes lo que quiero saber.

—En el supuesto que pueda contestarle, señor.

—Vamos a probarlo —dijo Neil—. Ando buscando a un tipo. Es tan alto como yo, aunque tiene ocho o diez años más. Pelo muy rubio, ojos azules y una cicatriz en el mentón. ¿Lo has visto?

Antes de que el barman pudiera contestar, sonó una voz bronca muy cerca del joven.

—¿Por qué no me da esa moneda a mí, compadre...? Neil se volvió en el acto. Entrecerró los ojos.

Delante de sí tenía a un individuo de repulsivo aspecto, con un enorme pistolón pendiente de la cadera. Un poco más allá, divisó a otro sujeto cuyo aspecto no era ciertamente tranquilizador. También iba armado.

—Deme esa moneda, amigo —insistió el sujeto—. Mi compañero y yo podemos beber mucho con tanto dinero... y, además, quizá le digamos dónde está el hombre a quién busca.

—¿De verdad? —preguntó Neil a través de los dientes muy juntos.

De repente observó una cosa. Los concurrentes se habían esparcido, dejándolos solos a los tres.

Neil se dio cuenta de que había caído en una encerrona. Seamus Foster podría ser un avaro, pero en lo tocante a su seguridad personal, sabía gastarse el dinero.

—Bien —dijo al cabo de unos segundos—, si quiere la moneda, ahí la tiene.

Y dándola impulso con la mano, la hizo resbalar sobre el mostrador en dirección al sujeto.

Este se quedó momentáneamente desconcertado. Había quizá esperado una resistencia por parte del joven, lo cual le habría dado motivos para desenfundar sus armas. Pero Neil quería evitar toda pelea tabernaria, sabiendo que, aun con su buena puntería, carecía de rapidez para desenfundar los revólveres. En un concurso de tiro, habría derrotado a la mayoría de los clientes del saloon; pero no era un pistolero, nunca había tenido que depender de los revólveres y de la rapidez en sacarlos para vivir.

—Ahí tiene el dinero, amigo —dijo de nuevo—. Beban y que les aproveche.

Se volvió hacia el barman.

—Le daré otra moneda si me dice dónde está ese tipo.

—¡No le digas nada! —chilló el rufián—. Es un amigo mío y a nadie le interesa dónde está ahora.

Neil consideró las nuevas frases. Lo quisiera o no, iba a verse enzarzado en un duelo.

—A mí sí me interesa —dijo en voz alta, de modo que todo el mundo pudiera escucharle—. Ese hombre es un asesino y un ladrón. Por eso lo busco.

—Nadie llama asesino y ladrón a un amigo mío sin pagarlo en el acto —aulló, echando mano a la pistolera.

Neil se vio perdido. Trató de desenfundar su revólver, pero, desesperadamente, vio que su contrincante mucho más rápido. Incluso captó la cruel sonrisa de superioridad que flotaba en los repugnantes labios del forajido.

Sonó un estampido. El rufián se tambaleó. La sonrisa se borró de sus labios en el acto.

Dio unos cuantos pasos, vacilando espantosamente.

Luego, girando sobre sí mismo, cayó de espaldas sobre una mesa, volcándola con tremendo estrépito. Resbaló hasta quedar sentado en el suelo durante unos segundos y luego se dobló a un lado, sin un solo movimiento más.

Neil encañonó al compañero del muerto. Este, viéndose perdido, alzó los brazos en el acto.

Entonces, Eva Foster penetró en el saloon con un rifle aún humeante en las manos.

—Ese hombre era un asesino pagado —dijo con voz clara y vibrante. Agregó—: Pagado, además, por otro asesino y ladrón.

Nadie se atrevió a rechistar una sola palabra.

—Puedo demostrarlo —siguió Eva—. Neil, ¿por qué no registras las ropas de ese canalla?

—Tienes razón —concordó el joven—. Pero no pierdas de vista al otro.

—Descuida —contestó ella simplemente.

Neil se arrodilló junto al cadáver. Hurgó frenéticamente entre sus ropas hasta encontrar lo que buscaba.

Pocos momentos después se puso en pie. Levantó las manos, enseñando los cinco billetes de a cien dólares partidos por la mitad.

—Véanlos bien todos ustedes —dijo en voz alta—. Esto prueba las palabras de la señora, con las cuales yo estoy plenamente de acuerdo.

Un murmullo de asombro se elevó de los labios de todos los presentes. El compañero del muerto estaba lívido y temblaba espasmódicamente.

Neil se guardó los medios billetes en el bolsillo. Había notado algo raro en los mismos, pero se abstuvo de manifestarlo por el momento.

Dio cuatro o cinco pasos y se acercó al otro rufián agarrándolo con la mano izquierda por la camisa.

—Bueno, chico —dijo con tono siniestro—, y ahora, cuenta lo que sepas.

El sujeto estaba muerto de miedo.

—Yo... ¡glub!... no sé nada... excepto que mi compañero... estuvo hablando con ese individuo a quién usted busca... Yo no escuché la conversación... pero luego Sundance.

—¿Sundance era el hombre del muerto?

—Sí... sí, señor.

—Está bien. Sigue.

—Sundance me dijo que teníamos que vigilar por si alguien preguntaba por su amigo.

—Y si sucedía una cosa semejante, ¿qué teníais que hacer vosotros? ¡Vamos, habla alto, que te oiga todo el mundo y sepa qué clase de rata eres!

El rufián deglutió sonoramente.

—Só... solo dijo que tendríamos que darle una paliza...

—Estás mintiendo, pero ya me da igual. ¿Dónde está el hombre que habló con Sundance?

—S... se marchó.

—¿En qué dirección?

—Oeste.

Neil miró a la joven. Esta le hizo un signo de inteligencia.

—¿No me mientes? Mira que si me engañas, volveré aquí y te matearé como a un perro rabioso. Y no creo que nadie me lo reproche, ¿estamos?

El individuo sudaba copiosamente.

—Se lo juro, señor. Por lo que más quiera.

—¿No le había dado Sundance algún dinero?

—Dijo que luego me daría cien dólares.

—Te engañó. Eso, sin embargo, no me importa en absoluto. ¿Cuándo se marchó ese tipo?

—A media tarde, hará unas cuatro horas.

Neil volvió la vista hacia la joven.

—Debemos partir inmediatamente. De lo contrario, no le alcanzaremos.

—Cuando quieras —respondió ella con voz firme.

Neil pegó un fuerte empujón al forajido, que cayó de espaldas al suelo. Luego, se volvió hacia el mostrador y despachó su copa de un golpe.

—Ahí tienes el dinero —dijo al barman—. Guárdate la vuelta y si hay sheriff aquí, cuenta lo que has visto.

La mano del barman se cerró sobre la moneda.

—Descuide, señor; todos nosotros diremos lo que vimos.

Neil se dirigió hacia la muchacha, agarrándola por el brazo.

—Tu aparición no pudo ser más oportuna —comentó, en tanto salían, dejando a su espalda un mar de hirvientes comentarios.

—No podía quedarme en la habitación del hotel. Me sentía demasiado nerviosa... y decidí salir. Afortunadamente, conociendo a Seamus tomé un rifle. Llegué justo cuando aquel tipo te estaba provocando.

Neil oprimió con suavidad el brazo de la muchacha.

—¿No sientes remordimientos por haber matado a un hombre?

Ella levantó sus ojos hacia Neil.

—He salvado tu vida —dijo sencillamente.

En medio de la calle, Neil se paró y la besó. Luego, al separarse, se echó a reír.

—Sundance murió estúpidamente por quinientos dólares que no hubiera cobrado jamás.

—¿Cómo lo sabes? —exclamó ella, muy sorprendida.

—Ahora es cuando me convenzo verdaderamente de que Seamus Foster es un avaro. Dio a Sundance la mitad de los billetes que había entregado a Toby y Olsen. Yo tengo la otra mitad... pero esto, claro, Sundance no lo sabía.

Eva se echó a reír convulsivamente.

—Sería cómico... si no fuera porque ya ha costado muchas vidas humanas —dijo—. Y todo por la insaciable codicia de un hombre que no merece vivir —terminó rabiosamente.

CAPÍTULO X

En vista de los informes recogidos, decidieron que no tenían tiempo que perder. Foster les llevaba cuatro horas largas de delantera y era preciso alcanzarlo.

Pero no podían continuar el camino con los mismos animales. Tuvieron que alquilar otros, dejando los suyos como garantía, y luego repusieron las provisiones y los cartuchos, para lo cual hubieron de despertar al dueño de los almacenes de la ciudad. Cuando hubieron terminado, habían perdido ya otras dos horas más.

Emprendieron el camino de inmediato, bajo la luz de la luna. Toda la noche estuvieron cabalgando, hasta que, al llegar el nuevo día, Neil decidió que había llegado la hora de tomarse un pequeño descanso y dárselo asimismo a las bestias.

Mientras Gil reunía leña, Neil exploró a pie los alrededores. Volvió media hora después.

—He encontrado rastros de herraduras. Se dirigen rectamente hacia el Sudoeste. Francamente, no comprendo por qué Seamus ha de regresar a la hondonada.

—Tampoco yo —suspiró ella.

El café ya estaba listo. Neil tomó un sorbo.

—Dejó el medallón abandonado para que yo creyera que eras tú la que habías planeado la emboscada cerca de Carrizoso.

—Es probable —concordó la joven—. Sin embargo, hemos de tener en cuenta que estos medallones pertenecieron a la madre de mi esposo y que al morir dio uno a cada uno de los dos hermanos. Pudo dejarlo caer adrede o también se le perdió inadvertidamente.

—A mí me confundió demasiado bien —gruñó él.

Terminaron de desayunar. Cutts quiso ver las huellas y el joven se las enseñó.

—Todavía nos lleva una buena delantera —dijo—, pero la distancia se ha acortado algo. Si nos damos prisa, es probable no solo que le alcancemos, sino también incluso que lleguemos a pasarle delante.

—Entonces le esperaríamos en el pozo.

—Así es. Bien —resolvió el gambusino—, dentro de una hora emprenderemos la marcha de nuevo. Este descanso vendrá muy bien a los animales.

Reemprendieron la marcha en el momento indicado. Una extraña excitación se había apoderado de Neil. Presentía llegado el momento del desenlace.

Sin embargo, sabía que todavía les faltaba una jornada larga para llegar a la hondonada trágica.

Al finalizar el día no tuvieron otro remedio que dar un obligado descanso a los animales, que estaban poco menos que exhaustos. Antes de acabar, Neil y Cutts reconocieron el terreno, encontrando las huellas de Foster.

—Son frescas. Le hemos ganado casi tres horas de delantera —resolvió el gambusino.

A pesar de que acamparon allí, durmieron muy poco aquella noche. Antes de que se hiciera de día, Neil estaba ya preparando el desayuno.

La salida del sol les sorprendió cabalgando con buen ritmo. Seguían las huellas del fugitivo, quien no se había molestado en absoluto en ocultarlas.

A media mañana encontraron un animal muerto. Era la acémila de carga.

Cutts se apeó para examinar la bestia. Le sorprendió el hecho, pues harto sabía que eran animales más resistentes que los caballos.

—Se rompió una pata —dijo—. Seamus tuvo que matarla.

—Sigamos —decretó el joven.

A mediodía divisaron en el horizonte, muy a lo lejos una línea ininterrumpida de verdor. Era el río San Pedro.

—Bien —dijo Neil, deteniendo su montura—. Creo que ya estamos cerca de nuestro objetivo.

Paseó la mirada en derredor. El paisaje le era familiar. Aquel desierto por el que tantas cabalgadas había hecho con sus soldados. El sargento Dorset, el cabo Miller, los soldados Bright, Carrish, Nolan...

Ocho hombres muertos por la codicia de un asesino sin escrúpulos. La ira hirvió repentinamente en el pecho del joven.

—Sigamos —ordenó.

Una hora más adelante levantó la mano.

—Alto. Ya hemos llegado.

Eva se le acercó.

—Bajemos a investigar —dijo.

—El pozo está al otro lado de aquel grupo de matorrales. Si está allí, conviene que nos acerquemos a pie para que no nos vea.

La propuesta fue aceptada sin objeción. Ataron los animales al tronco de un mezquite y, tras tomar los rifles, cubrieron a pie la última etapa de su camino.

Sigilosamente, se acercaron al borde de la hondonada. Neil no pudo evitar un gesto de decepción.

—No está —dijo.

Salvo los restos de los dos carromatos, el fondo de la depresión se veía completamente desierto. Neil supuso que la Caballería habría recobrado sus cadáveres y enterrado los de los colonos.

—Bajemos a investigar —dijo.

Emprendieron el descenso. Meses antes, en aquel mismo lugar, Neil había estado a punto de perder la vida. Ocho de sus hombres habían caído allí, para siempre. ¿Iba a escapar sin su castigo el culpable de aquellas muertes?

Llegó junto a los carros y examinó cuidadosamente el terreno.

—¿Qué buscará ese hombre aquí? —se preguntó, completamente desconcertado.

Cutts huroneaba por todas partes. De pronto, su penetrante vista captó un detalle singular en el suelo.

Sacó su cuchillo y se puso a excavar con el mismo, en medio de la expectación de la pareja. Unos minutos más tarde sacaba a la luz dos alforjas de cuero.

Cutts sacudió la tierra en las alforjas. Luego las abrió.

Neil lanzó una exclamación de asombro al ver los apretados fajos de billetes que había en el interior de las mismas.

—¡Dios mío! ¡Eva, es tu dinero!

—Se equivocan —dijo en aquel momento una voz—. ¡Levanten las manos y no hagan el menor gesto, si no quieren morir de un balazo! ¡Pronto!

Neil alzó las manos lentamente. Eva se resistió.

—Tú también, querida cuñada —dijo Seamus Foster, sonriendo perversamente—. Llevas una pistola al cinto y no quiero sorpresas desagradables. Vamos, arriba esas manos tan lindas.

La joven obedeció, pálida. Foster llevaba en las manos un rifle con el cual apuntaba al trío desde cuatro o cinco pasos de distancia.

—Usted —se dirigió al gambusino—, deje caer esas alforjas. Así, muy bien.

El dinero cayó al suelo.

—Ahora retírense media docena de pasos. Mantengan las manos en alto hasta que yo lo ordene —la voz de Foster era fría como el hielo—. Si veo en alguno de ustedes el menor movimiento sospechoso, abriré el fuego sin importarme contra quién dispare, ¿entendido?

El trío retrocedió la distancia, indicada. Foster avanzó unos pasos, sin dejar de vigilarles. Luego, con gesto veloz, se inclinó rápidamente y, agarrando las alforjas con una mano, se las echó al hombro. Acto seguido volvió a encañonarles.

—Gracias por haberme resuelto un problema que para mí era casi insoluble —dijo cínicamente—. Nunca he sido hombre de campo; por eso esperé su llegada para que me encontraran el dinero.

—Yo creí que se lo había llevado cuando huyó en la emboscada —dijo Neil con acento reflexivo.

—También yo —asintió el asesino—. Luego me di cuenta de que me había confundido de alforjas, tomando las de uno de los colonos, muy parecidas a las mías. Pero era ya tarde para rectificar, por lo que tuve que esperar a mejor ocasión. Los apaches merodeaban por el territorio y era preciso aguardar a que la Caballería los hiciera regresar de nuevo a la Reserva de San Carlos.

—Sin embargo, nosotros tuvimos un encuentro con una partida de bravos —observó Neil.

—Eran los últimos que quedaban fuera de San Carlos. La ruta estaba ahora segura. Por eso volví.

—No sin haber tratado de impedir por todos los medios que nosotros hiciéramos lo mismo.

Foster se encogió de hombros.

—Realmente, no me preocupaba tanto que llegasen aquí, como que me encontraran a mitad de camino. Tarde o temprano, hubiera acabado por encontrar el dinero, pero ustedes me han ahorrado un enorme trabajo, cosa que no por ello es menos de agradecer.

Neil reflexionó breves instantes.

—Así que usted se confundió de alforjas.

—Cierto. Y cuando me di cuenta de que las que llevaba no eran las mías, pensé que alguno de los colonos muertos las habría enterrado sin duda, a mis espaldas, pensando acaso en volver algún día a por ellas —rio con suprema desvergüenza—. Los apaches me quitaron esa idea de la cabeza.

—Lo que no acabo de entender es por qué se disfrazó usted de oficial de Caballería —manifestó Neil—. Pudo haberse escapado entonces.

—Y eso es lo que pensaba hacer. Bassendon me dijo que habría alguna patrulla por las inmediaciones, pero no se atrevía a salir de la hondonada.

—Eso no concuerda demasiado con lo que él dijo —murmuró Neil, recordando las manifestaciones de Bassendon en el fuerte.

—Bueno —contestó Foster—, la verdad es que Bassendon tenía un miedo espantoso. Por eso le ataqué y me puse su uniforme.

—A pesar de todo, sus explicaciones siguen sin convencerme. Pudo haber escapado sin siquiera vestir el uniforme de Bassendon y luego no regresar a este mismo lugar —objetó.

—Uno de los colonos me había reconocido. Sabía que yo estaba reclamado por asesinato. Pensé que el uniforme me ayudaría a evadirme y por eso tomé las ropas y toda la documentación de Bassendon. Y luego, lo crea o no, yo no iba en busca de ninguna patrulla, pero cuando ya había recorrido unas cuantas millas, me di cuenta de que me había olvidado el dinero. Es posible que la historia les parezca inverosímil, absurda, increíble: sin embargo, hay que tener en cuenta mis prisas con los indios por los alrededores.

Neil miró al desaprensivo individuo. Era un hombre que no merecía vivir, ciertamente, pero tampoco podía hacer nada contra él.

—Bien —añadió Foster—, ahora ya lo saben todo. Con cuidado, sin hacer el menor gesto sospechoso, desátense los cinturones y dejen caer las armas al suelo.

Los revólveres chocaron contra la tierra.

—Retrocedan una docena de pasos. Tienen suerte, les dejo con vida, pero no quiero que me persigan —Foster miró a la joven—. Siento lo ocurrido, querida Eva, pero las cosas están ya hechas y no pueden volverse atrás.

—Mataste a tu hermano —dijo ella—. Eres un fratricida, un Caín. ¿Sabes lo que ello significa?

—Cincuenta mil dólares —rio Foster con suprema desfachatez—. Están aquí y esta vez no me los he olvidado, La de veces que me he maldecido por mis dos descuidos. En fin, ya están reparados...

Empezó a retroceder cautelosamente, sin dejar de vigilarlos ni un solo instante.

—Permanezcan quietos dónde están. No se muevan si no quieren recibir un balazo en la frente.

Foster caminó hacia atrás hasta llegar a un grupo de espesos matorrales. De pronto, con gesto rápido, dio media vuelta y desapareció de la vista del trío.

Cutts lanzó una sonora maldición y se arrojó sobre su pistola.

—¡Maldito hijo de perra!

—¡Cuidado, Gil! —gritó Neil.

—Déjame en paz —barbotó el gambusino, tremendamente encolerizado.

Dio dos pasos hacia adelante, justo en el preciso momento en que se escuchaba un estampido, seguido de un desgarrador alarido.

Eva palideció intensamente. Miró a Neil.

El joven recobró su pistola. Sin dudarlo un solo instante, se lanzó hacia la espesura, seguido del gambusino y de la muchacha.

Atravesaron los matorrales, saliendo a un pequeño claro. Un horrible espectáculo se presentó entonces a su vista.

Seamus Foster estaba de pie, con la espalda apoyada contra el tronco de un árbol, al cual estaba clavado por una lanza que, después de atravesarle el cuerpo por el pecho, se había hundido profundamente en la madera.

A pocos pasos de distancia divisaron a un indio caído en el suelo. El apache tenía un muslo atravesado por la bala que había disparado Foster.

Al verlos, el indio quiso arrastrarse hacia el rifle que se había caído de las manos de Foster. Cutts fue más rápido y le atravesó el cráneo de un disparo.

Se oyó un gemido Neil se volvió, viendo a Eva terriblemente pálida, mordiéndose los labios para no gritar.

Fue hacia ella y la tomó por los hombros, haciéndole volverse de espaldas. Por encima de su cabeza, presenció los últimos instantes de la agonía de Foster.

Las manos del asesino estaban engarfiadas en torno al mástil de la lanza. Con débiles espasmos, Foster trataba de desclavarse del árbol.

Una titánica convulsión sacudió de pronto su cuerpo. Un tremendo vómito de sangre le salió por la boca, a la vez que se doblaba hacia adelante. Sus manos soltaron la lanza y cayeron hacia abajo, moviéndose pendularmente cada vez con mayor lentitud, basta quedarse completamente quietas.

—Llévatela de aquí —dijo Cutts.

* * *

Neil asintió. Cutts recogió las alforjas y siguió a la pareja.

Mucho más tarde, ya de noche, junto a la hoguera, Eva abrió las alforjas y sacó un fajo de billetes, que entregó al gambusino.

—¿Para mí? —exclamó Cutts abriendo unos ojos como platos.

—Su ayuda ha sido inestimable —sonrió ella—. Es lo menos que se merece, Gil.

El gambusino soltó un ¡Yupiii! estentóreo. Luego dijo:

—Neil, espero que me concedas el privilegio de besar el primero a la novia el día de la boda.

El joven vaciló. Eva dijo:

—Concedido. ¿Por qué no le has dicho tú que sí, Neil?

—Es que... verás... ese dinero...

—Desecha tus escrúpulos. Es tan tuyo como mío, porque lo que es de la esposa debe serlo plenamente del esposo Pero por si no te convence lo que acabo de decirte, añadiré que cuando me casé con John Foster y compramos el rancho, las tres cuartas partes del capital eran mías. ¿Comprendes?

—Sí, aunque todavía hay otra cosa que no me has aclarado. ¿Cuál es el negocio que piensas montar en San Luis?

Ella rio convulsivamente. Cuando se hubo calmado su hilaridad, exclamó:

—En cierta ocasión te mencioné que si no volvías al Ejército acabarías detrás de un mostrador, despachando vestidos para las señoras.

—¡Eh! —exclamó Neil, alarmado.

Cutts se echó a reír con gran estruendo. Neil se puso colorado hasta las orejas.

—Vender vestidos —gruñó.

—Bueno, si me quieres, eso harás —sonrió ella deliciosamente.

Neil la miró de soslayo.

—También mencionaste algo sobre corsés.

—Sí, claro, eso formará parte de tu nueva profesión.

—¿Y tendrá que probarlos a las señoras? —preguntó Cutts, ahogándose de risa.

—¡Eso no! —protestó ella con vehemencia—. ¡Antes le saco los ojos!

Neil la atrajo de pronto hacia sí, abrazándola estrechamente.

—Solo tendré ojos para ti, te lo prometo —susurró.

Cutts empezó a toser. Pero ninguno de los dos le hizo el menor caso.

F I N