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1.a edición: 2000

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ISBN: 84-7735-323-9

Imprime: BIGSA

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CAPITULO   PRIMERO

Frank Lorhman, encargado del parador de las diligencias en Green Mesa, sacó el reloj del bolsillo de su chaleco y frunció el ceño con gesto preocupado. Se levantó del sillón en que estaba sentado, tras la mesa escritorio, y abandonó el despacho, para asomarse a la puerta de la oficina.

La calle estaba completamente desierta en aquellos instantes. Un par de jinetes aparecieron de pronto por el lado oeste. En un saloon cercano se oyeron las notas de un piano.

Un hombre se acercó a Lohrman.

— ¿Pasa   algo,   Frank?   —preguntó Joe   Berry,   sheriff  de Green Mesa.

— La diligencia. Ya tiene veinte minutos de retraso y Russ Meeker, el conductor, no es hombre al que le guste incumplir el horario.

— Habrá tenido algún tropiezo, no te preocupes —dijo Berry—. Meeker es hombre muy competente y, sin duda, tendrá una explicación satisfactoria. De todos modos, veinte minutos de retraso no tiene ninguna importancia en un trayecto de cuarenta millas.

— ¡Hum! —rezongó Lohrman.

De pronto, a lo lejos, se oyeron algunos gritos. Media docena de caballos aparecieron, tirando de un carruaje que se bamboleaba alarmantemente, como si fuese a volcar en cualquier instante. Un jinete voluntario se adelantó al carruaje y consiguió detener la marcha de los animales de tiro, que pudo refrenar justo a la puerta del parador de las diligencias.

— ¡Aquí pasa algo, Frank! —gritó el vaquero—. No creo a nadie...

Lohrman contempló el pescante de la diligencia, vacío de sus ocupantes, el conductor y el guarda, y luego se precipitó hacia la portezuela. Un grito de furor se escapó de su garganta al comprobar la absoluta vaciedad del compartimento de pasajeros.

— ¡Nadie! —dijo—. No viene nadie...

La baca estaba también vacía. En la zaga, donde se transportaban los equipajes, no había nada, ni un bolso de viaje ni un maletín.

Los caballos estaban terriblemente fatigados y cubiertos de sudor y de espuma. Vinieron dos mozos y Lohrman les ordenó que se los llevasen al establo. Berry, el sheriff, estaba ya revisando el carruaje, a fin de encontrar algún rastro que permitiese averiguar el misterio de aquellas inexplicables desapariciones.

Momentos  después,   se  apeó  y  se  encaró  con  Lohrman.

— Frank, ¿sabes si transportaba algo de valor? —preguntó.

— Veintidós mil dólares, para el Banco. La vez anterior, cuando ocurrió lo mismo, nos enviaban treinta mil.

— Y también desaparecieron los empleados y los pasajeros, con todo, sin dejar el menor rastro —murmuró Berry, hondamente preocupado—. Frank, ¿qué demonios pasa aquí? Es la segunda vez que esto ocurre y aún no hemos encontrado la menor explicación respecto al primer caso.

Lohrman se encogió de hombros, pero no era un gesto de indiferencia, sino de desesperación, por sentirse incapaz de entender aquel misterio.

— No lo sé, Joe, no lo sé —contestó — . Parece como si el mismísimo diablo guiase la diligencia hasta el infierno y, una vez llegada allí, se quedase con los ocupantes y los equipajes, y luego dejase suelto el carruaje y los animales de tiro. Es todo lo que se me ocurre, créeme.

— Tendré que salir a investigar —dijo Berry—. Tú puedes llamar a este trasto la diligencia del diablo, pero yo te aseguro que Satanás no interviene para hacer desaparecer a las personas y sus propiedades, y menos aún una caja con veintidós mil dólares.   ¡Aunque muchos digan lo contrario,   esto lo hacen los hombres, no el diablo!

*  *  *

El hombre caminaba apaciblemente por la calle, fumando un aromático habano, con el bastón de puño de marfil en la mano derecha, cuando, de pronto, vio surgir una sombra ante él.

— Una limosna, por amor de Dios, caballero —dijo el sujeto.

Kenneth Dixon hizo un gesto de repugnancia.

— No le gusta trabajar, ¿eh? Seguro que si le doy una moneda, irá a gastársela en licor... ¿Por qué no se busca un empleo, grandísimo vago?

— Ya lo tengo —contestó el supuesto mendigo—. Señor Dixon, a usted le gusta ir a pescar todos los sábados, al Ask Bend. Allí me tendrá el próximo sábado, hacia el mediodía. De momento, no le digo más... Ah, sí, soy Robur Helm. Buenas noches, señor Dixon.

El fingido mendigo se esfumó en la oscuridad. Dixon se quedó unos momentos sorprendido, pero luego reaccionó y continuó su camino.

El sábado siguiente, hacia las doce del mediodía, Dixon, sentado en un taburete de lona, con la caña en las manos, oyó una voz que parecía surgir del agua.

— Estoy aquí —dijo Helm—. Ya puede hablar, señor Dixon.

— ¿Dónde   está?    —se   asombró   Dixon—.    No   lo   veo...

— Pero me oye y es más que suficiente. No haga señales de extrañeza, continúe portándose con toda normalidad. Estoy seguro de que le vigilan, ¿comprende?

— Está bien. Helm, ¿ya conoce la noticia?

— ¿Se refiere al asunto de las diligencias desaparecidas sin dejar rastro, señor?

— La pregunta no es correcta. Los carruajes y los animales de tiro regresan a su establo. Quienes desaparecen son el guarda, el conductor, y los pasajeros, con todos sus equipajes y todo objeto de valor que puedan transportar encima, sin contar con el correo y los envíos de dinero que se hacen a través de la compañía. No hace ni siquiera una semana, desapareció la tercera diligencia, con veintisiete mil dólares del Banco. Y todos sus ocupantes se han esfumado también, con los equipajes y cuanto de valor podían llevar sobre sí. Le aseguro, Helm, que si esto sigue mucho, la compañía va a quebrar.   No  podremos  soportar  tantas  pérdidas,   ¿me  oye?

— Le entiendo perfectamente, señor. De modo que ya han asaltado la tercera diligencia.

— En efecto. Y aún hay más. Apenas tuve conocimiento del primer caso, envié a Roy Durand a investigar. No sólo no pudo evitar el segundo asalto, sino que hace cuatro días recibí la noticia de que había muerto asesinado misteriosamente.

— Por eso estoy aquí, señor —dijo Helm—. Los bandidos, quienes quieran que sean, se imaginarán que usted volverá a enviar a otro agente,  pero no quiero que sepan que soy yo.

— Muy inteligente, Helm —aprobó Dixon—. Entonces, ¿acepta?

— Desde   luego.   ¿Puede   darme   algunos   detalles,   señor?

— Tengo un informe completo, escrito, en el bolsillo de la chaqueta. Se lo daré...

— Déjelo en los matorrales que hay a su derecha; luego volveré a recogerlo. ¿Menciona el informe nombres, fechas y lugares?

— Por supuesto. El agente de Green Mesa, Lohrman, no ha omitido detalle.

— ¿Es de confianza?

Dixon suspiró.

— Yo diría que sí, pero en este perro mundo, a veces, uno se lleva unos chascos tremendos. De todos modos, sí, confío en Lohrman. El agente de Aldertown ya es más dudoso, aunque  en  un  principio,   no  tengo   por  qué   desconfiar   de él.

— Entiendo. A juzgar por lo que he oído, las desapariciones  se   producen   siempre  entre   Green   Mesa   y   Aldertown.

— A la inversa. Las diligencias que hacen el trayecto entre Green Mesa y Aldertown no han sido jamás molestadas. Son siempre las que parten de Aldertown las que sufren estos asaltos.

— Un dato digno de tenerse en cuenta. ¿A quién más ha comunicado sus propósitos de llamarme, señor Dixon?

— Bien, lo saben el jefe de tráfico, el de contabilidad... Nadie más, estoy seguro.

— De todas formas, conviene desconfiar de todo el mun-do. ¿Cuándo esperaba usted mi respuesta?

— El lunes próximo, el martes, a lo sumo.

— El lunes recibirá usted un telegrama desde Santa Fe, participándole mi dimisión. He encontrado un buen trabajo como capataz en un rancho de caballos y no me interesa seguir ya en la compañía, ¿entendido I —Excelente idea —elogió Dixon—. ¿Necesita dinero?

— De momento, no, pero no querría que me hiciese una remesa a un lugar donde pueda ser conocida la noticia, por algún empleado chismoso. Preferiría que me lo diera por otros métodos...

— Ahora tengo muy poco, unos sesenta dólares nada más.

— Déjelos con el informe. Otra cosa, yo podría pedirle el dinero al encargado del parador de Green Mesa, pero él no me conoce y sería conveniente esteblecer una contraseña para que acepte mi identidad. Por supuesto, no le telegrafiará mi nombramiento para el caso.

— No, desde luego. Helm, si necesita ver a Lohrman, menciónele la trucha de diez libras que se le escapó en Río Claro, hace nueve años. Es un dato que sólo conocemos él y yo. — Dixon soltó  una  risita—.   Lohrman presume  de pescador experto y se sintió muy avergonzado cuando se le escapó aquella magnífica pieza. Yo no lo dije nunca a nadie, de modo que si le menciona el incidente, sabrá que va de mi parte.

— Está bien. Tenga cuidado y si ve algo sospechoso, avise a Lohrman en la clave de la compañía.

— Helm, he preparado otra nueva. Se la dejaré también con los informes. Esta no la conoce más que yo, de modo que, en cuanto pueda, entregúesela a Lohrman.

— Bien, señor. Deséeme suerte, eso es todo.

Dixon percibió un ligero remolino en las aguas,  pero no consiguió ver a su interlocutor. Satisfecho, sonrió al apreciar en su justo valor la astucia del agente. Helm era un hombre joven, valeroso e inteligente, y confió en que le solucionase el terrible conflicto en que se había visto inmerso de forma tan inesperada.

Confío en que lo consiga  — murmuró —.  Porque de lo contrario...

Recordó a Helm en el papel de supuesto mendigo y se estremeció al pensar que, si las cosas no se arreglaban, él podría verse auténticamente en tal situación.

A doscientos metros de distancia, un hombre, tendido tras unos arbustos, le espiaba constantemente, con la ayuda de un largavista.

                                                        CAPITULO   II

Una mano surgió de pronto y el cañón de un revólver se apoyó en la sien del espía.

— Un solo movimiento y te vuelo los sesos —dijo Helm ominosamente.

El sujeto se estremeció.

— ¿Por qué me amenaza? —protestó.

Helm se inclinó y, con la mano izquierda, despojó al espía de un revólver. Luego se irguió. El otro empezó a sentarse, y entonces,  una bota le golpeó duramente en el pecho.

Sonó un grito de dolor. Helm pateó al espía todavía tres o cuatro veces más. Al fin, el sujeto se derrumbó, gimiendo de dolor y completamente desmoralizado.

Helm se arrodilló junto a él y le puso el cañón del revólver en la frente.

— Y ahora, amiguito, vas a hablar o te dejaré frito aquí mismo —dijo, con duro acento—. Estabas espiando al señor Dixon  y  yo   quiero   saber   por  cuenta   de   quién   lo   hacías.

— A mí... me pagaron veinte dólares... por seguirle hoy todo el día...

— Ya rae lo imagino, pero ¿quién te pagó?

— Theo Cates, el propietario del Four Aces.

— Gracias, amigo. Una preguntita más. ¿Cómo te llamas?

— Robson, Mike Robson.

— Eso es todo.

Helm se incorporó y enfundó el revólver. Robson emitió un rugido de ira y se abalanzó hacia su revólver. Luego se volvió y levantó el arma hacia el joven.

Sonó una detonación. Robson cayó de espaldas.

Helm volvió a enfundar el arma.

— No debiste hacerlo —dijo fríamente.

*  *  *

A las tres de la madrugada, Theo Cates subió a su habitación, situada en el primer piso del edificio donde tenía su negocio, abrió la caja fuerte y se dispuso a guardar el saquete con la recaudación del día. En el mismo instante, oyó el chasquido de un revólver al ser amartillado.

— Deje el dinero en el suelo, separe las manos del cuerpo y no se vuelva, o le vuelo los sesos —sonó una voz de tonos ominosos.

Cates sintió un escalofrío.

— Ha venido a robarme —exclamó.

— Algo más —contestó el joven—. Usted pagó hoy veinte dólares a un tal Robson, para que espiara al señor Dixon. Me lo dijo el mismo Robson, ¿comprende?

— ¿Y bien? ¿Qué quiere?  —preguntó el dueño del saloon.

— Cuando averigua un envío de dinero, entre Aldertown y Green Mesa, ¿a quién lo informa?

— ¿Cree que voy a decírselo? —se burló Cates.

— Sí, me lo va a decir ahora mismo.

Para evitar ser reconocido, Helm se subió el pañuelo hasta los ojos. Luego avanzó hacia el sujeto, lo agarró por el cuello y le hizo incorporarse a la fuerza.

Había cambiado el revólver por un cuchillo de caza y apoyó el filo en la garganta de Cates.

— Esto no hace ruido — dijo% a media voz—. Cates, hable inmediatamente o juro que le degüello ahora mismo.

El sujeto se puso lívido.

— Yo... no lo conozco personalmente... Tenemos una contraseña...

— ¿Cuál es la contraseña?

— Menciono el precio del trigo en la Bolsa de Chicago, nada más. El ya sabe que pronto irá una remesa de dinero...

— Pero le envía un mensaje de alguna forma.

— Sí, claro... Por telégrafo...

— ¿A qué nombre?

— Elynor Coutts.

— ¿Una mujer? En Aldertown, supongo.

— Sí. No sé quién es, no la conozco ni la he visto en mi vida.

— Muy bien, ya hemos hablado. Ponga las manos a la espalda.

Cates obedeció. Inmediatamente, notó el frío contacto de unas argollas de. metal en la muñeca.

— ¿Va a arrestarme? —preguntó.

— No   seas   estúpido   —contestó   el   joven   burlonamente.

Dos días más tarde, Helm empujó a Cates del caballo en que había viajado hasta entonces. Cates ofrecía un aspecto lastimoso y estaba completamente desmoralizado.

La zona estaba completamente desierta. El lugar habitado más próximo quedaba a sesenta millas. Helm se apeó y descalzó al sujeto.

— Ahí se queda, Cates —dijo, mientras volvía a montar a caballo.

— ¿Va a dejarme aquí? —sollozó el hombre.

— Así es.

— Al menos... suélteme las manos...

Helm le miró con dureza. Cates no le conocía ni él había mencionado su nombre en ninguna ocasión.

— Usted tiene una oportunidad de sobrevivir. Es mucho más de lo que le dieron a Roy Durand —contestó.

Ya no dijo más. Llevando la reata el caballo en que había viajado Cates hasta entonces, picó espuelas y se perdió de vista en pocos momentos.

Cates permaneció tendido todavía durante unos minutos. Luego,   haciendo   un   esfuerzo,   consiguió   ponerse   en   pie.

Entonces pisó una espina. El pinchazo se repitió. Tardó algunos segundos en darse cuenta de que no había pisado un cacto,   sino  que  había  sido  mordido  por  una  serpiente  de cascabel.

*  *  *

La diligencia llegó sin incovenientes a Green Mesa. Cuando vio a los empleados y a los pasajeros, Lohrman no pudo por menos de lanzar un suspiro de alivio.

«Bueno, por esta vez, ha pasado», murmuró para sí, mientras se disponía a atender a los viajeros.

Cuando terminó, se volvió para entrar en la oficina. Con el ceño fruncido, miró a aquel haragán que llevaba ya un par de horas, apoyado en uno de los postes de la marquesina, entreteniéndose en sacar astillas con su cuchillo con un trozo de madera.

— Amigo, el poste es sólido y no se caerá —dijo críticamente.

— Estoy entrenándome para permanecer largas horas quieto, con una caña en la mano, a la orilla del río —contestó el sujeto sin mirarle siquiera—. Claro que yo no permitiré jamás que se me escape una trucha de diez libras. No soy tan tonto, no, señor.

Lohrman sufrió una especie de choque y miró fijamente al supuesto vagabundo.

— Eso es algo que sólo lo sabe otra persona, aparte de mí -dijo.

Helm dobló la navaja y la guardó en el bolsillo.

— Por eso lo he dicho —contestó, sin mirarle siquiera—. Ya le buscaré, no se preocupe, señor Lohrman. Ah, y celebro que la diligencia haya llegado sin novedad.

El joven vestía modestamente y llevaba barba de una semana. Cualquiera, en efecto, habría podido tomarle por un vago, sin demasiadas ganas de encontrar trabajo. Después de separarse de Lohrman, dirigió sus pasos hacia una cantina próxima,  en la que esperaba apagar su sed,  con una buena jarra de cerveza.

Cuando llegaba a las inmediaciones del saloon, vio que se detenía una carreta conducida por una hermosa joven. Ella tenía el cabello negro como ala de cuervo y los ojos grises más bonitos que Helm había visto nunca. La muchacha saltó ágilmente del pescante y ató los caballos a una barra, situada frente a un almacén general.

Un hombre se acercó a ella, descubriéndose cortésmente.

— ¡Caramba, señorita Coutts! —exclamó Berry—. No me la imagino viéndola por Green Mesa... Sé que siempre hace sus compras en Aldertown, aunque no por ello se lo voy a reprochar, ya que me doy cuenta de que le pilla mucho más cerca. Pero, de todos modos, me alegro infinito verla.

La joven tendió una mano a Berry, con gesto espontáneo.

— No suelo venir por Green Mesa, en efecto —contestó—. Pero aquí hay estación del ferrocarril y he venido a recoger unos sacos de trigo para simiente. Me los envían directamente desde Chicago; no sé por qué no pueden enviármelos desde Kansas, pero ya me imagino que los intermediarios tienen que ganarse su comisión.

— ¿Ha dicho trigo? Señorita, yo tenía entendido que usted cría ganado —exclamó Berry.

— Tengo un trozo de terreno completamente improductivo y pienso ensayar el cultivo del trigo. No conviene fiar sólo en una cosa; si te falla, por las causas que sean, luego te puedes ver en apuros. Me parece un pecado dejar quinientos acres de terreno sin que den su fruto, ¿comprende?

— Eso está muy bien pensado —convino el sheriff, a la vez que se tocaba con la mano el ala del sombrero—. Repito, celebro infinito haberla visto, señorita Coutts.

— Gracias, sheriff. También me compraré algunas ropas, de paso; aquí, en Green Mesa, hay más variedad que en Aldertown — sonrió la muchacha agradablemente.

— Entonces, tendrá que quedarse en la ciudad...

— Me hospedaré en casa de la señora Moore. Mañana regresaré, muy temprano; son casi treinta millas y el regreso me ocupará casi toda la jornada.

— Perfectamente. He tenido un gran placer, señorita.

— Lo mismo digo, sheriff.

Helm había contemplado la escena desde unos pocos pasos de distancia. Todavía no podía creer en lo que acababa de ver.

¿Era aquella hermosa muchacha la jefa de la cuadrilla que había hecho desaparecer a casi veinte personas, sin que se   hubiese   encontrado   el   menor   rastro   de   todas   ellas? Ninguno esperaba ver con vida a los desaparecidos, por lo que parecía lógico suponer que habían sido asesinados. Se le antojó absurdo que una joven tan atractiva fuese una asesina sin escrúpulos.

«En este mundo,  no se cansa uno de recibir sorpresas», filosofó, mientras se disponía a entrar en el saloon.

 *  *

El hombre se hallaba en las inmediaciones del parador, con la vista fija en la puerta delantera. Oculto en un lugar sombreado, resultaba prácticamente invisible, mientras que él podía ver a cualquiera que pasara por la acera de enfrente.

De pronto, sintió un terrible dolor en la cabeza. La noche explotó en millares de estrellas delante de sus ojos. Luego todo volvió a ser negro y silencioso a su alrededor. Ni siquiera se dio cuenta de que lo arrastraban hasta un cercano callejón, donde fue atado y amordazado antes de que tuviera tiempo de despertarse.

En el interior del parador, Lohrman consultó una vez más su reloj de bolsillo y llegó a la conclusión de que el agente ya no iría a hablarle aquella noche. Se puso en pie, recogió su sombrero,  apagó el quinqué y se encaminó hacia la salida.

Momentos después, al pasar por delante de una oscura calleja, oyó una voz siseante:

— La trucha que he pescado, pesa bastante más de diez libras, pero no se me ha escapado.

Lohrman volvió la cabeza inmediatamente.

— Creí que no iba a verle nunca —dijo.

— Estaba equivocado. Salga de la luz, por favor.

El encargado del parador se adentró en el callejón. Helm sonrió en las tinieblas.

— Bueno, vamos a ver si conseguimos que cambien las cosas  —dijo—.  Soy Helm,  Robur Helm.  ¿Cómo está,  señor

Lohrman?

Dos manos se estrecharon con fuerza. Lohrman sonrió también.

Puede llamarme Hank —dijo—. ¿Qué noticias me trae usted?

Dixon está vigilado constantemente. Puede deshacerme de uno de sus espías. Le obligué a hablar y me dijo que tenía que informar a un tal Cates, dueño de un saloon llamado The Four Aces. Cates también habló. Cuando tiene noticias de algún envío importante, telegrafía a Aldertown, a una tal Elynor Coutts, mencionándole los precios del trigo en la Bolsa de Chicago. Eso es todo lo que sé por ahora.

¿Ha dicho Coutts? —exclamó Lohrman, perplejo—. Me cuesta trabajo creer que esa chica...

— No se fíe jamás de nadie, Hank —aconsejó el joven—. Hoy está en la ciudad y mañana se vuelve a su rancho. Yo la seguiré para ver qué hay de cierto en los informes de Cates. Bueno, ¿qué me cuenta usted sobre el caso?

Lohrman suspiró.

Estoy hecho un puro lío. Los empleados y los pasajeros desaparecen misteriosamente, con todos sus equipajes, el correo, los envíos de dinero que se realizan a través de la compañía... En la última diligencia venían veintiocho mil dólares. Veintidós mil, en la anterior y treinta y un mil en la primera. En total, ochenta y un mil dólares que se han evaporado como el agua de un puchero al fuego.

Más lo que pudieran llevar los pasajeros encima: joyas, dinero, objetos de valor...

Así es, y eso debe de sumar un buen pico. Pero no se ha encontrado el menor rastro...

Se supone que todos fueron asesinados. ¿Conoce el número exacto?

Lohrman empezó a contar con los dedos.

Tres conductores y tres escopeteros, seis hombres. Cuatro pasajeros en el primer viaje, tres en el segundo y otros cuatro en el tercero. En total, diecisiete personas, de ellas tres mujeres. Han desaparecido como si jamás hubieran existido, Robur.

Es muy extraño. Si asaltan la diligencia y matan a sus ocupantes, deberían encontrar señales de balazos, ¿no le parece?

No, jamás hemos encontrado huellas de un solo balazo. Desaparece todo lo que viaja en la diligencia, personas y cosas, pero el carruaje vuelve inexorablemente, con los caballos. Es todo lo que sabemos, Robur.

¿Sospecha de alguien en particular?

No,  salvo de la chica que ha mencionado...   Pero me parece imposible...

A usted le espían constantemente. He sorprendido a un tipo que vigilaba su oficina. Lo tengo ahí —Helm señaló un punto  con la  cabeza—.   ¿Le  parece  que  lo  interroguemos?

Podría hacer ruido —alegó el agente.

¿Qué   le   parece   si   lo   llevamos   fuera   de   la   ciudad?

Una idea estupenda. Iré a ensillar un par de caballos...

Np se moleste. Me parece que no pesa mucho; yo puedo cargar con él durante una milla, sin cansarme demasiado. Lo que sí haré es taparme la cara con un pañuelo. Los bandidos pueden sospechar que Dixon ha enviado a otro investigador,  pero no que quiero que me reconozcan,  por ahora.

Muy bien, vamos allá.

Helm se acercó al caído, que ya empezaba a dar señales de vida y se lo cargó al hombro. Luego echó a andar, acompañado   por   Lohrman.   El   encargado   del   parador   vaciló ligeramente.

No sé si hacemos bien... Podríamos habérselo dicho al sheriff...

En todo caso, tenemos tiempo — contestó el joven —. Y no piense en escrúpulos; ellos no los tuvieron con diecisiete personas ni tampoco con el pobre Roy Durand.

Eso es muy cierto —admitió Lohrman.

Media hora más tarde, se detenían en una pequeña hondonada. Helm ató al prisionero al tronco de un árbol. Luego le quitó las botas y empezó a reunir leña seca.

En aquel lugar no había luz suficiente para ver los rostros humanos, pero el prisionero sí se dio cuenta de las intenciones de sus captores y lanzó un grito de protesta.

Eh, ¿qué diablos piensan hacer conmigo?

¿No te das cuenta? —sonrió Helm—. Vamos a tostarte los pies.

                                                    CAPITULO   III

Helm se situó detrás del árbol, antes de que Lohman prendiese fuego a la leña. La hoguera estaba situada a unos pasos de distancia del prisionero, pero éste sabía que no había nada más fácil que arrimarle un palo ardiendo a sus pies desnudos.

Las llamas disiparon rápidamente la oscuridad. Lohroman hizo un gesto de sorpresa.

— Vaya, ¡miren quién está aquí! —exclamó—. Las vueltas que da el mundo, ¿eh, Dick Hawless?

— ¿Lo conoce usted, Hank? —preguntó el joven desde su parapeto.

— Trabajó una temporada en los establos del parador. Tuve que despedirlo por vago. A su lado, un oso en invierno es un torbellino de actividad.

— Todos tenemos nuestros defectos,  hombre  —dijo Helm

con fingida compasión—.  Pregúntele qué hacía espiando su oficina, por favor.

— Yo no espiaba a nadie —protestó Hawless—. Simplemente, pasaba el rato...

— Hank, ¿hay algún tronco en condiciones? — preguntó Helm.

— Sí, aquí veo uno que ni pintado.

— Muy bien, arrímele mecha.

Lohrman se inclinó, agarró un palo ardiendo y se acercó al prisionero.

— Vamos, Dick, suelta la lengua —indicó. Hawless sudaba copiosamente.

Está bien, lo diré todo... pero tienen que prometerme que... me soltarán...

Lohrman se volvió  hacia la oscuridad del otro lado del árbol, pero no pronunció ningún nombre.

¿Qué opina usted? —consultó.

Si supiéramos que luego no se quedaba en la comarca para dar el «soplo»... —contestó Helm, dubitativo.

De pronto, chasqueó los dedos.

Ya está —dijo—. Dick, ¿cuánto te pagan por espiar al señor Lohrman?

Una miseria. Veinte semanales...

Caramba, todavía hay ranchos donde los vaqueros cobran esa suma al mes. A ti te pagan más de ochenta y todavía tienes la cara dura de quejarte. Hay gente que no tiene vergüenza, ¿verdad, Hank?

Este cerdo no la tuvo jamás —rezongó Lohrman.

Bien, Dick, te daremos doscientos cincuenta y te marcharás de la región esta misma noche. —Helm sacó su revólver, lo amartilló y lo puso junto a la sien del prisionero—. Y si vuelves, \e mataré como un perro apenas te eche la vista encima. ¿Has comprendido?

Me iré, lo juro... —lloriqueó Hawless, perdida la moral por completo—. Pero yo no sé nada...

Bueno, no me espiabas por afecto, precisamente —dijo Lohrman.

Te   lo   ordenó   alguien   —terció   Helm—.   ¿Quién   es?

Bruce Reid. Trabaja en el Doble T Cruz... Una vez por semana, tengo que llevarle un informe escrito. Lo dejo al pie de una roca que hay a siete millas al este del rancho. Allí encuentro los veinte dólares... La roca tiene forma de columna muy recta, pero algo torcida en la parte de arriba... El río pasa a una milla hacia el norte... Cerca hay un bosquecillo de álamos... No pueden perderse, se lo aseguro.

Está bien —dijo Helm—. Ahora sólo falta que nos digas una cosa. ¿De quién es ese rancho?

No se moleste, muchacho —intervino Lohrman—. El Doble T Cruz pertenece a Elynor Coutts.

*  *  *

La carreta se había perdido de vista momentáneamente, en el fondo de una hondonada. Desde el lugar en que sé encontraba, Helm apreció que la pendiente de la hondonada era muy suave. Por tanto, no tardaría mucho en ver aparecer al vehículo al otro lado de la llanura.

Detuvo su caballo y buscó el arrimo de un árbol. Cruzando una pierna sobre el cuerno de la silla, sacó papel de fumar y una bolsita de tabaco. Cuando tuvo el cigarrillo listo, sacó un fósforo y lo encendió con un seco golpe de la uña del pulgar.

Exhaló el humo placenteramente. Las cosas, se dijo, parecían ponerse más fáciles de lo que había pensado en un principio. Aunque le costase creerlo, había localizado a la jefa de aquella sanguinaria banda de ladrones, que no permitían seguir con vida a sus víctimas.

En alguna parte, pensó, había diecisiete cadáveres de personas inocentes. Durand, en cambio, había sido dejado donde pudiera ser hallado, como una especie de aviso para otros agentes de la compañía de diligencias.

La carreta de Elynor tardaba en aparecer al otro lado. Helm pensó que quizá allí había un arroyo y se habría detenido para abrevar a los caballos. Pero casi en el mismo instante, oyó una seca voz a su derecha:

Señor, le estoy apuntando con un rifle amartillado. Si hace el menor gesto sospechoso, dispararé a matar.

Helm se estremeció un poco, pero levantó las manos en el acto.

Señorita Coutts, le juro, por lo más sagrado, que no abrigo la menor intención hostil contra usted. Simplemente, la seguía, porque no me atrevía a dirigirle la palabra.

¿Espera que me crea ese cuento? —contestó ella ácida-mente—. Pero, sobre todo, ¿cómo sabe mi nombre?

La vi ayer, en Green Mesa...

No me ha visto ahora.

También la oí hablar con el sheriff.  Su voz,  señorita, de las que se olvidan jamás.

Vaya, ahora resulta galante y todo —comentó la joven

 con cierta ironía—. Pero lo importante es: ¿por qué me sigue usted, señor...?

— Smith, Pete Smith, señorita.

-Es un nombre falso, pero no me importa. Vamos, conteste a mi pregunta.

— Bien, usted tiene un rancho y hay vaqueros empleados en él.

— Si  quería un empleo,   ¿por qué  no me lo  pidió   ayer?

— No me atreví. Temí una negativa, así que me dije que lo mejor sería seguirla a usted, para saber dónde está el Doble T Cruz. Tengo allí un amigo, ¿sabe? Pensé que él podría recomendarme a usted y así conseguiría el empleo sin dificultades.

— ¿Cómo se llama ese vaquero, señor Smith?

— Reid, Bruce Reid, señorita.

Elynor emitió una exclamación de sorpresa.

— ¡Está equivocado! Jamás ha figurado en mi nómina un sujeto llamado de esa manera! —contestó.

La sorpresa del joven no fue menor. Olvidando la orden, empezó  a volverse,  pero ella lanzó un grito de advertencia:

— ¡Siga como está! No me obligue a disparar. . —Señorita, le juro que yo no...

— Mire, señor Smith, voy a darle un consejo. No me siga, no venga detrás de mí, o la próxima vez no me contentaré con advertirle, sino que dispararé sin previo aviso. Y ahora, bájese del caballo y mantenga las manos lejos de las armas.

Helm se vio constreñido a obedecer. Elynor le obligó a tirar el revólver al suelo y luego le hizo apartarse del caballo.

— Voy a concederle el beneficio de la duda, señor Smith — dijo la muchacha poco después—. Encontrará su caballo y sus armas en la hondonada, pero no se acerque allí antes de una hora. Y no se le ocurra seguirme en todos los días de mi vida.

— Sí, señorita Coutts —contestó él resignadamente. Elynor montó ágilmente a caballo y se marchó al galope.

Helm decidió  tomar la cuestión por el lado filosófico y se sentó bajo el árbol para encender un nuevo cigarrillo.

Cuando llegó a la hondonada, vio su equipo esparcido en un enorme trozo de terreno. Reunirlo todo, le llevó casi otra hora. Apurando la cosa, podía alcanzar a Elynor, pero, de qué le serviría, si Reid no trabajaba en el rancho.

Aunque, se dijo, ¿había sido sincera al contestarle y con su negativa sólo trataba de encubrir a uno de sus secuaces?

Aldertown estaba a menos de veinte millas y sólo faltaban tres días para que Reid acudiera a recibir el informe que debía   dejar   Hawless   en   el   lugar   acordado   de   antemano.

*   *   *

En Aldertown estuvo solamente lo justo para comprar algunas  provisiones.   Inmediatamente,   volvió   sobre  sus  pasos, para buscar la roca señalada por Hawless. Una vez la hubo localizado, estableció su campamento en el bosquecillo de álamos, situado a menos de trescientos pasos. Al llegar la noche, se envolvió en una manta y poco después dormía como un bendito.

Despertó muy temprano, pero, para no mostrar su presencia en aquel lugar, se abstuvo de encender fuego, contentándose con desayunar un par de galletas y unos sorbos de agua.

Cuando terminaba, vio que se acercaba un jinete, con aire de andar buscando algo.

Esperó, oculto tras los árboles. Al cabo de unos minutos, el jinete se encaminó directamente hacia los álamos.

— ¡Señor Helml  —llamó con potente voz—. Salga,  no tema nada. Soy amigo y deseo hablar con usted.

Sobrevino  una pausa  de silencio.   Luego,   Helm  apareció por  detrás  del  recién llegado,   con  el  revólver en  la  mano.

— Tengo el dedo en el gatillo  —anunció—.   Oiga,  usted podrá  conocerme,   pero  yo  no soy su  amigo ni  le he visto nunca.

El jinete levantó los brazos.

— Mi nombre es Karl Halliday y soy encargado del parador de las diligencias de Aldertown.  Usted no me conoce a mí, pero yo le vi una vez en San Luis. Su cara no es de las que se olvidan fácilmente, amigo Helm.

El joven ocultó la sorpresa que le causaban aquellas palabras.

— Suponiendo que todo eso sea cierto, ¿cómo ha sabido que estaría aquí, señor Halliday?

— Le vi ayer, cuando estaba comprando provisiones. Inmediatamente, me di cuenta de que la compañía había enviado a un nuevo investigador, pero no dije nada,  para que la gente no lo sepa. Indagué después, discretamente, y supe que se había dirigido hacia el sur. He podido seguir sus huellas...

Hubo   un   tiempo   en   que   fui   buen   rastreador,    créame.

— Sobre ese último extremo, no parece haber dudas —admitió Helm—. Ahora bien, en cuanto a usted...

— No se fía de mí, ¿verdad? —Había una nota de amargura en el hombre—. Hace años tuve un tropiezo y son muchos todavía los que piensan que cualquier día puedo Volver a las andadas.

— ¿Qué clase de tropiezo?

— Casi lo mismo que está pasando ahora, aunque sólo lo hice en una ocasión y, por supuesto, sin causar el menor daño a nadie. Pasé cinco años en Yuma y, créame, por nada del mundo querría volver a aquel infierno.

El hombre parecía sincero, pensó Helm. Decidió darle una oportunidad.

— Está bien, Karl. Puede apearse.

— Gracias.

Halliday saltó ál suelo. Era un hombre de unos cuarenta años, de mediana estatura, fornido y de rostro anguloso, aunque no respulsivo.

— Las cosas están mal —dijo sin rodeos—. Han volado más de ochenta mil dólares y desaparecido diecisiete personas, sin contar sus bienes personales. Y todo ello, sin dejar el  menor  rastro,   salvo  una  diligencia  absolutamente  vacía.

— Es muy cierto, pero, según acabo de oír, usted fue buen rastreador en tiempos. ¿No ha sido capaz ahora, de encontrar el menor rastro de los ladrones?

Halliday hizo un gesto negativo.

— He  buscado  hasta  que  los ojos me  dolieron  de  tanto mirar al suelo —contestó — . No sé cómo lo han hecho, pero no me cabe la menor duda de que han empleado un procedimiento absolutamente desconocido. Ni siquiera me atrevo a imaginar lo que es.

— De todas formas, hay que acabar con el asunto —dijo Helm—. Por lo que tengo entendido, las desapariciones se producen, aproximadamente, después de Smoky Hills.

— Parece que es así, una vez se ha rebasado Long Pass. Pero eso es sólo una suposición. Creemos que ocurre en aquella zona, porque es muy abrupta y hay muchos escondites. Sin embargo, no podemos probarlo en absoluto.

— Y no se tiene la menor idea acerca de la identidad de los ladrones.

— No, tampoco.

— Bueno, yo he conseguido algo. Más tarde le explicaré cómo, pero, por el momento, debe saber que el jefe es una mujer. Concretamente, Elynor Coutts.

Halliday abrió unos ojos como platos.

— ¿La dueña del Doble T Cruz? —exclamó—. Imposible, es... Bueno, no me lo creo ni aunque me lo juren de rodillas mi mujer y mis cuatro hijos.

Helm sonrió ligeramente.

— Tendrá que creerlo —dijo—. Las declaraciones del sujeto a quien capturé hace unos días, cuando vigilaba los movimientos de Lohrman,  no dejan lugar a dudas,  amigo Karl.

— A pesar de todo. Debe de tratarse de una terrible equivocación — insistió Halliday— No digo que el error sea suyo, sino de la persona que le ha dado el informe.

— Aquí tiene que venir hoy un tipo llamado Reid y trabaja en el Doble T Cruz. Me parece que eso es suficiente, sobre todo, si consideramos que los informes que envían al jefe de la  cuadrilla  desde  Santa  Fe,   llegan  a  Aldertown,   dirigidosn precisamente a Elynor Coutts. ¿Quiere más pruebas?

El agente pareció sentirse abrumado por aquella respuesta. Pero, de pronto, tendió la mano hacia un punto determinado y exclamó:

— Bien, amigo Helm, ahora vamos a tener ocasión de averiguar cuál de los dos está equivocado. jAhí viene la propia Elynor en persona!

                                                         CAPITULO   IV

Helm volvió la cabeza y divisó a un jinete que se acercaba rápidamente a aquel lugar. A pocos pasos de la roca, que destacaba con nitidez en el paisaje, refrenó la marcha de su montura, miró un poco hacia abajo y luego continuó todavía unos cuantos pasos, antes de apearse del caballo.

Elynor se puso en cuclillas y examinó el suelo unos instantes.   Luego  se  irguió,   montó  nuevamente  a  caballo  y picó espuelas.

— Karl   —dijo   Helm,   viendo   que   la  joven   venía   hacia ellos—, déjeme a mí, por favor.

— Mantenga la serenidad —recomendó Halliday.

Elynor llegó al bosquecillo, sin haberse apercibido de la presencia de los dos hombres. Helm salió bruscamente al descubierto y agarró las bridas del caballo.

— Será mejor que no siga, señorita —dijo.

Ella le reconoció en el acto. Fue a echar mano del revólver que llevaba a la cintura, pero Helm fue más rápido y se lo arrebató de un tirón.

— ¿Qué está haciendo? —gritó la joven—. ¿Es que se ha vuelto loco?

— Apéese, señorita —ordenó el joven ceñudamente. Vio que ella vacilaba y, agarrándola por la cintura, la hizo abandonar la silla—. ¡He dicho que se baje!

Elynor se asustó.

— No intentaba hacerle daño... Si lo que busca es dinero, tengo en casa... Puede acompañarme y le daré...

— No busco dinero, busco a los que lo roban y asesinan a sus dueños.

— ¿Acaso   piensa   que   yo   soy   uno   de   esos   miserables?

— protestó la joven,  dándose cuenta del sentido de aquellas palabras.

— Es posible, ya lo veremos, en todo caso.

— Está equivocado...

— ¿Ha venido aquí a encontrarse con alguno de sus cómplices? Por ejemplo, con un tipo llamado Bruce Reid.

— Está loco, loco de remate —dijo Elynor—. No conozco a Reid..., pero ¿por qué me dice todo eso? ¿No andaba buscando trabajo? ¿No iba a pedirme un empleo?

— ¿Puede  explicarme  qué   está   haciendo   aquí,   señorita?

— Claro que sí. Se me ha escapado un semental muy valioso y estoy siguiéndole el rastro. Lo había perdido, pero, al fin,   he  vuelto   a  encontrarlo.   No  puede  estar  muy  lejos...

— Si eso es cierto, no tardaremos mucho en comprobarlo

— aseguró el joven — . ¡Señor Halliday!

El agente se hizo visible en el acto. La sorpresa de Elynor al reconocerlo fue enorme.

— Señor Halliday, ¿qué hace usted en compañía de este miserable? —exclamó indignada.

— Explíqueselo, mientras yo me ocupo del tipo que se acerca a estos parajes —dijo Helm—. VigIlela de cerca, no la deje escapar.

— Está bien, amigo Helm, pero insisto, se equivoca —dijo Halliday.

— Ya lo veremos —contestó el joven, sin abandonar su expresión adusta—. Sobre todo, no permita que grite, para avisar a su cómplice.

Helm echó a correr agachado. El jinete estaba todavía a media milla, pero su silueta se recortaba nítidamente contra la línea recta del horizonte. Helm alcanzó las inmediaciones de la columna rocosa y se situó en un punto donde pudiera observar los movimientos del sujeto.

Había una especie de peldaño de piedras, a siete u ocho pasos del monolito, y se agazapó tras aquel improvisado parapeto, quitándose incluso el sombrero, para evitar ser descubierto antes de tiempo. Desde aquel lugar, podría ver claramente todas las acciones del forajido.

El jinete se acercaba sin demasiadas prisas. Minutos más tarde, Helm pudo captar más detalles de su figura. Parecía joven, no más de veinticinco años, alto, fornido, pero no tardó en ver una desagradable cicatriz en su mejilla izquierda. Én alguna ocasión, se había topado con un cuchillo perversamente manejado, dedujo.

Momentos después, Bruce Reid se apeó del caballo, echó las bridas sobre el cuello del animal, le dio un par de palmadas y luego avanzó hacia el monolito. Helm captó otro detalle  que  le  hizo  sentirse  más  preocupado:   Reid  llevaba  dos ,    revólveres, muy bajos, al estilo de los pistoleros profesionales.

Lo tendría en cuenta, se dijo.

*  *  *

Reid llegó a la base del monolito, se inclinó y metió la mano en un hueco que resultaba invisible desde el lugar en que se hallaba Helm. Pareció sentirse extrañado y el joven vio bien pronto que Reid no había encontrado ningún mensaje.

Al cabo de unos segundos, Reid se enderezó, sacó una libreta y un lápiz, y escribió unas líneas en una hoja. Después, la arrancó y, con dos billetes de diez dólares, la metió en el hueco.

Helm se dijo que era llegada la ocasión de actuar. Cuando Reid se volvía para marcharse, él se puso en pie, con el revólver en la mano.

— Quédese quieto donde está, Reid —ordenó. Levantó el percutor del arma, procurando hacer el mayor ruido posible, para que el otro pudiera escucharlo—. Sospecho que es usted un tipo muy rápido, pero no más que el que ya tiene un arma en la mano. Yo, por ejemplo.

— Conoce mi nombre —dijo el sujeto—. ¿Puedo saber quién es?

— Smith. Eso debe serle suficiente.

— Muy bien,  Smith.  Dígame qué es lo que quiere.  Quizá podamos entendernos.

— Tres diligencias han sido asaltadas, y todos sus ocupantes, empleados y pasajeros, han desaparecido sin dejar rastro. Usted es miembro de esa banda. Pero nos interesa conocer al jefe. Dígame su nombre y quizá lo tengamos en cuenta algún día, cuando se le juzgue.

— ¿Me creería si le dijera que no le conozco?

— No, Reid —contestó Helm secamente.

— Es lo mismo. Yo sólo me ocupo de traer y llevar mensajes.

— Pero sabe quién los envía y, a su vez, adonde debe enviarlos usted, ¿no es cierto?

Reid calló. Helm comprendió que su pregunta había sido certera. Probablemente, Reid conocía una contraseña, dirigida a un sujeto perfectamente respetable quien, incluso, podía hasta ignorar las actividades de aquella banda de criminales.

— Le diré una cosa, Reid —continuó el joven—. Tengo mi revólver apuntándole a la cabeza. Un amigo mío, Roy Durand, fue asesinado ignominiosamente. Si cree que no soy capaz de volarle los sesos, se equivoca. Puede que así no consiga nada, pero, al menos, ¡usted se habrá ido al infierno!

— ¡Espere un momento! —exclamó Reid, alarmado por el tono de dureza que empleaba el joven—. Yo no conozco a esa persona. Cuando recibo aquí algún mensaje, tengo que llevarlo a un sitio, sin preocuparme de más. Dejo el mensaje y me encuentro a los dos días con cincuenta dólares. Eso es todo, se lo juro.

— Muy bien. Dígame el lugar y las fechas en que debe entregar el mensaje y recoger el dinero.

— Pasado mañana, después de las diez de la noche. Está en el extremo norte de los corrales de Ned Stormer. Hay allí un gran pino, con el tronco agujereado por un picamaderos, a unos seis pies del suelo. Ese es el lugar.

— De acuerdo, pero ¿cómo llegó usted a un acuerdo con el hombre que recoge los mensajes?

— Bueno, cierto día, recibí una carta, con cincuenta dólares dentro,  dándome instrucciones...  La carta, claro,  iba sin firma, y me pareció que era un trabajo muy dep:ansado.  Lo que hagan otros  con los informes  que llevo,   no  es cuenta mía, Smith.

— No, no es cuenta suya que diecisiete personas, más un investigador, hayan sido bárbaramente asesinadas... Bien, eso lo arreglará algún día un juez. Por cierto, ¿ha trabajado alguna vez en el Doble T Cruz?

— No, nunca. Ni siquiera conozco a la dueña, aunque la he visto en algunas ocasiones...

— Bien, es suficiente. Ahora, deje caer las armas al suelo.

— Sí, señor.

Reid llevó las manos a los revólveres. Inesperadamente, saltó hacia adelante, a la vez que giraba en el aire. Mientras, desenfundaba'las dos pistolas.

Helm maldijo por haberse dejado sorprender. Frenético, se tiró a un lado y rodó varias veces por el suelo, mientras de los dos revólveres de Reid partía una verdadera tempestad de disparos.

En el mismo momento, sonó una lejana detonación. Reid se estremeció bruscamente, pero no cayó. Desde el suelo, Helm apuntó una vez y apretó el gatillo.

Éeid abrió los brazos, soltó las armas y cayó al suelo. Helm se puso en pie, respirando afanosamente.

Halliday corría hacia él, con un rifle en las manos. Detrás

se veía a la muchacha, siguiéndole a corta distancia.

— Karl, ¿ha sido usted? —preguntó el joven.

Halliday asintió.

— No me fiaba de ese sujeto — contestó —. Le he visto algunas veces en las cantinas de Aldertown, siempre fanfarroneando y profiriendo bravuconadas, fiado en sus dos pistolas. Una vez disparó contra un tipo y, aunque se le apreció la legítima defensa, hay muchos que no estaban conformes con ese veredicto.

— El jefe de la banda le pagaba un salario principesco, por hacer de correo: cincuenta dólares semanales —declaró Helm.

— ¡Caramba, a mí me gustaría ganar un sueldo semejante! — se asombró Halliday.                                                        

Al habla» Helm tenía la vista fija en la muchacha. Ella pateó el suelo con furia.

— No me mire así, señor Helm — exclamó —. No soy la jefa   de   los   bandidos   ni   tengo   nada   que   ver   con   ellos.

— Se lo he contado todo —aclaró el agente—. Confío en ella plenamente, Robur

— Esta bien, ya no hay remedio. Pero, de todas formas, he conseguido hacer hablar  a  Reid.   Esperen un momento, por favor.

Fue al monolito, metió la mano en el hueco y sacó un papel, junto con dos billetes de diez dólares. Leyó el mensaje que ya no llegaría a poder de Hawless. Se necesitaban informes de todos los movimientos de Berry y también se deseaba saber si había llegado ya el investigador enviado por la compañía de diligencias.

Muy pensativo, guardó el papel en uno de los bolsillos de la camisa. Luego regresó junto a los otros dos. En aquel instante, se oyó un sonoro mugido.

— ¡El toro! —exclamó Elynor jubilosamente—. ¿Ve como le había dicho la verdad?

Helm asintió. Un enorme semental Hereford, blanco y rojo, apareció trotando por un extremo del bosquecillo.

— Voy a llevármelo al establo —dijo la muchacha—. Adiós, señor Halliday.

— Ha sido un placer, señorita —contestó el agente. Elynor se marchó, sin mirar siquiera al joven.

— Está enfadada conmigo —sonrió Helm.

— Reconozca que tiene motivos de sobra —contestó Halliday.

— Sí, pero, ¿por qué enviar telegramas a nombre de Elynor Coutts?

Halliday puso una mano en el hombro del joven.

— Robur, ¿no le parece que lo mejor que podemos hacer es  volver   a  Aldertown  y continuar   allí   las  investigaciones?

— Sí, claro, pero tendremos que enfrentarnos con un problema — contestó Helm, señalando el quieto cuerpo de Reid.

— Deje que yo lo arregle con el sheriff,  no se preocupe.

— Muy bien, no se hable más del asunto.

Más tarde, cuando ya habían iniciado la marcha hacia la ciudad, Helm concibió una idea.

Karl, me gustaría pedirle un favor Si está en mi mano... dijo.

Esta noche dejaré un mensaje en el lugar donde solía hacerlo Reid. Pasado mañana, por la noche, alguien irá a recogerlo. Mientras tanto, mañana, por ejemplo, ¿querría acompañarme para hacer el recorrido por la ruta que siguen las diligencias, hasta el lugar en que, aproximadamente, se supone son asaltadas?

Cuente conmigo sin ningún reparo, Robur —contestó Halliday llanamente.

                                                    CAPITULO   V

El terreno era llano hasta llegar a la cadena de colinas de no demasiada elevación, que se atravesaban por medio de un paso sin apenas dificultades. Luego había una amplia meseta, cortada a pico a una milla de las colinas. Por el centro, perpendicularmente a la escarpadura, corría una hendidura, que descendía en una pendiente relativamente rápida. Al verla, Helm dedujo que en tiempos prehistóricos habría sido el cauce de un río, ahora desaparecido o bien que corría por otro lecho, muy alejado de aquel lugar.

La roca era de aspecto volcánico y abundaba por todas partes. Halliday cabalgaba a su lado, facilitándole detalles del recorrido. En cierta ocasión, señaló un punto situado a lo lejos.

— El camino de vuelta pasa por allí. Hay un lugar donde la pendiente es bastante acentuada. Los carruajes pueden descender, pero el ascenso resulta muy penoso y es preferible dar un pequeño rodeo, aunque se pierda algún tiempo. Después de treinta millas de viaje, los caballos vienen cansados y no vale la pena someterles a un esfuerzo demasiado intenso.

Helm asintió. Halliday tenía toda la razón.

— Si aquí nevase, se podría usar un trineo sin dificultad — comentó.

El paso se angostó y las paredes se hicieron más próximas. De pronto, se adentraron en lo que casi parecía un túnel. En la parte superior, las rocas del desfiladero se acercaban tanto, que un hombre normal habría podido salvar el hueco con un simple salto. Sin embargo, el «techo» de aquel túnel estaba a muy pocos metros del suelo. Helm calculó Míe, puesto en pie sobre la baca de una diligencia, llegaría sil dificultad a los bordes del desfiladero.

Momentos después, salían a terreno descubierto. Halliday detuvo su montura.

— Creo que no merece la pena seguir más adelante —dijo—. Si hay un sitio adecuado para asaltar la diligencia, es el desfiladero. Long Pass, como se le llama comúnmente.

— ¿Por qué dice eso, Karl? —preguntó el joven.

— Cuando se produjo la segunda desaparición, empecé a investigar por mi cuenta. Poco después, encontré a un pastor

de ovejas. Me dijo que había visto la diligencia salir de las colinas y correr por la meseta, hasta entrar en el desfiladero. Desde el punto donde estaba con el ganado, no podía ver el carruaje, hasta que saliera a terreno descubierto. Pero tardó casi una hora, cuando lo normal es que recorra el paso en quince minutos, a lo sumo.

— Eso quiere decir que la diligencia se detuvo en algún punto   del   desfiladero,   y  no   por  voluntad   del   conductor.

—Justamente.

— Pero  siempre  llega  a  Green Mesa  sin  el  conductor...

— Es cierto. Yo opino que quizá alguno de los bandidos debe de guiarla hasta las inmediaciones del pueblo. Luego se apea y regresa al escondite. Y los caballos, claro, rematan el trayecto por la querencia a los corrales.

Helm hizo un gesto de asentimiento.

— Así tuvo que ocurrir — convino —. Y eso me ha dado una idea,  Karl.  Volvamos al pueblo;  se la explicaré por el camino.

*  *  *

Al día siguiente, Helm se dedicó a explorar un poco la ciudad, que no conocía. Fue a los corrales de Stormer y no tardó mucho en ver el pino señalado por Reid. A la noche, alguien llegaría a recoger un mensaje y dejaría 50 dolares.

Volvió andando hacia el centro de la ciudad. Cuando llegaba, vio a Elynor salir de la oficina de telégrafos.

— ¿Algún mensaje de interés? —preguntó.

Ella hizo un gesto de rabia y le tendió el telegrama que acababa de recibir.

— Aquí lo tiene —dijo—. Léalo, tipo desconfiado. Helm paseó la vista por los renglones escritos.

— Ah, ha contratado maquinaria agrícola...

— Tengo intención de sembrar trigo,  por si no lo sabía.

— Me apunto al primer pan que salga de la harina de la primera cosecha —sonrió Helm—. Francamente, le deseo toda clase de éxitos, señorita.

— Gracias. ¿Puedo volverme a casa o tiene algo en contra mía?

— Sí, pero no en contra, sino a favor.

— ¡Gracias a Dios! —exclamó Elynor burlonamente —. Puedo saber qué ha encontrado favorable en mi humilde persona.

— Su belleza —contestó él sin inmutarse. Elynor se quedó parada. Helm sonrió.

— ¿No le han dicho nunca que es muy hermosa?

— Déjese de tonterías. No están los tiempos para bromear — respondió la muchacha desabridamente.

De pronto, un hombre se acercó a la pareja y tocó en el hombro del investigador.

— Amigo, será mejor que deje de molestar a la señorita o le haré  saber lo  caro que resulta en Aldertown hacer una cosa semejante.

Helm se volvió en el acto. El hombre era alto, corpulento, de unos treinta y cinco años, y muy apuesto. Vestía elegantemente y parecía gozar de una excelente posición económica.

— Lo siento, no era ésa mi intención —se disculpó el joven.

— No te molestes, Clem —terció Elynor—. En realidad, no me ha dicho nada ofensivo.

— Sin embargo, parece que no te había gustado»—observó el sujeto.                                                                     ™

— El es quien no me gusta, pero no tengo obligación de estar a su lado. ¿Me acompañas, Clem?

— Será un placer, Elynor.

El hombre puso su índice en el pecho de Helm.

— Procure moderarse otra vez o no tendré tantas consideraciones con un piojoso vagabundo —amenazó.

— Sí, señor, lo siento muchísimo —contestó el joven. No quería comprometerse en una pelea, de la que nada bueno podía resultar, cualquiera que fuese su resultado—. Perdóneme...

Clem agarró el brazo de la muchacha y se alejó con ella. Helm  se  quedó  solo,   silbando   para  expresar  el   alivio   que sentía.

— ¿Ha tenido un encuentro con Beck? —oyó de pronto la voz de Halliday.

— ¿Es el apellido de Clem? —preguntó Helm.

— Sí. Anda loco por la chica. Muchos dan ya por sentado que acabarán casándose.

— No me extrañaría en absoluto. ¿Qué hace Beck?

— Es abogado. Tiene un bufete muy acreditado. Gana bastante dinero y es una potencia en Aldertown. Según dicen, tiene ambiciones poli ticas. Quiere postular para fiscal en las próximas elecciones. Si gana, habrá iniciado la carrera que, en  opinión  de  muchos,   puede  llevarle  un  día   al  Senado.

— Así se consigue un porvenir —suspiró Helm—. Bien, ¿qué noticias tiene para mí, Karl?

— He hablado con el telegrafista. No quería soltar prenda, pero, al fin, le he convencido, con la ayuda de una botella. Cierto, cada vez que fue asaltada una diligencia, se recibió antes un telegrama dirigido a Elynor, mencionando la situación de la bolsa del trigo en Chicago.

— Se lo entregarían a ella, naturalmente.

— Pues, no... Esos telegramas fueron a parar a manos de Houston Farrow. Este es un comerciante muy modesto, que trafica en granos y algunos otros artículos. Según me dijo el telegrafista, Farrow  tiene instrucciones de recibir esos telegramas,  no  de otro  tipo.   Incluso le enseñó  una orden de Elynor,  para  que le entregaran los mensajes referentes a la Bolsa de Chicago.

— ¿Tiene el telegrafista esa autorización?

— No. Está en poder de Farrow.

— Debería haber quedado en la oficina de telégrafos —dijo el joven—. Eso me huele a falsificación de firma,  Karl.

— Sí, pero ¿cómo demostrarlo?

— Ya hablaremos de eso en otro momento. Karl, ¿qué le parece si nos vamos a cenar, mientras llega la hora de esperar al tipo que ha de acudir a recibir el mensaje de Reid?

— Vamos al restaurante de Rita Simón —contestó el agente—. Sirven una carne con chiles, que resucitaría al mismísimo George Washington, si por casualidad estuviera enterrado en el cementerio de este pueblo.

Rita Simón resultó ser una guapa mujer, de unos treinta años, viuda, según explicó Halliday al joven.

—Jenaro Simón tenía el vicio de la bebida —dijo—. Tuvo una muerte muy alegre, según algunos. Cayó a una cuba de vino y empezó a beber, hasta que casi todo el líquido estuvo en su estómago. Ya no pudo salir, claro.

— Eso no fue así —dijo Rita, acercándose a la mesa—. Mi marido no se cayó a la cuba de vino. Simplemente, le dio a la botella una noche, hasta que reventó. Las malas lenguas, ¿saben?

— Algunos no saben lo que se pierden. Yo no la hubiera cambiado a usted por una botella del mejor whisky del mundo — sonrió Helm.

Un hombre se asomó en aquel instante a la puerta del restaurante e hizo gestos con la mano hacia Halliday. El agente se levantó, disculpándose, y fue hacia la entrada.

— Sin embargo, yo tengo un whisky de lo mejorcito, aunque no lo sirvo sino a los clientes de confianza  —dijo Rita.

— To no lo soy. Acabo de llegar a Aldertown —sonrió el joven.

— ¿Por qué no viene más tarde? Después de cerrar, a las doce, más o menos.

Helm  escrutó   el  hermoso  rostro  de  Rita.   Contempló el escote, de fascinante atractivo, el talle firme, pe» esbelto y las caderas redondas y sólidas, y se dijo que vale la pena procurarse unos momentos de expansión.

— Quizá tenga que venir más tarde —dijo.

— Me cuesta mucho conciliar el sueño —rió ella—. Llame por la puerta de atrás.

— De acuerdo.

Halliday regresó muy pronto.

— Algunos estúpidos se creen que mis horas de oficina no son infinitas — rezongó —. También tengo derecho a descansar, me parece.

— Todo el derecho del mundo —rió Helm.

Halliday miró a derecha e izquierda. Luego vio a Rita atendiendo  a otros  clientes  y volvió  el  rostro  hacia  Helm.

— Es encantadora —dijo.

— En apariencia, sí, Karl.

— No le gusta la soledad, pero tampoco se deja cortejar por el primero que se acerca a ella.

— Esta noche tenemos algo más interesante que hacer, Karl, recuérdelo.

— Sí, desde luego.

Después de cenar, se despidieron de Rita. En la calle, Helm revisó su pistola.

— Vamos allá, Karl.

Echaron a andar, hacia los establos de Stormer. Muy pronto, se dijo Helm, conocerían la identidad de otro de los mensajeros de la banda que hacía desaparecer tan misteriosamente a las personas y al dinero.

*  *  *

Los dos hombres estaban apostados en lugares distintos, en la oscuridad, pero a conveniente distancia del pino, cuyo tronco no medía menos de dos pies de grosor. Helm estaba situado frente al agujero hecho por el picamaderos, y que ya había localizado previamente.

Las diez de  la noche habían pasado ya hacía mucho rato. Helm empezó a impacientarse. Se preguntó si Reid no les habría dado una pista falsa. Todo parecía indicar, sin embargo, que le había dicho la verdad.

Faltaban pocos minutos para las once cuando vio aparecer una sombra que. se movía furtivamente. El individuo se acercó al pino, estiró el brazo y metió la mano en el agujero.

Helm se dispuso a intervenir. En el mismo instante, oyó una detonación a sus espaldas.

Algo quemó su oreja izquierda y oyó el siniestro silbido de la bala. Inmediatamente, se tiró a un lado y giró sobre sí mismo, mientras el hombre que le había atacado disparaba frenéticamente dos revólveres.

Halliday gritó. El tipo que había ido al pino sacó un arma y empezó a disparar también.

Los fogonazos eran  largas  lenguas  rojas que  perforaban las tinieblas sonoramente. De pronto, entre el estrépito de las v detonaciones, Helm oyó un agudo grito.

Halliday hacía fuego también con su revólver. Durante unos segundos, sólo hubo estruendo de disparos. Luego volvió el silencio.

Alguien emitió un largo quejido. Helm se arrastró unos pasos.

-¿Karl?

— Estoy bien —contestó el agente—. ¿Y usted?

— No me ha pasado nada, por fortuna. ¿Quién se queja?

— Lo tengo a la vista,  a unos quince pasos de distancia.

— No se acerque. Puede tratarse de una trampa.

Helm se puso en pie. De repente, oyó un chasquido a sus espaldas.

Se revolvió como un gato. Delante de él, había un hombre que parecía forcejear con su revólver, como si intentara

recargarlo. Helm le encañonó con el arma.

— ¡No se mueval

La respuesta del otro fue disparar de nuevo, pero Helm estaba prevenido y saltó a un lado. Luego hizo fuego varias veces.

El sujeto se desplomó. Halliday lanzó un grito:

"=Robur

— No se preocupe. Le he dado —contestó Helm

Los lamentos se habían apagado. Helm se acercó al caído y vio el brillo de unos ojos sin vida. Halliday corrió hacia él.

— ¿Está muerto?

— Parece que sí. ¿Ha visto al otro?

— Ha muerto también. Helm hizo una mueca.

— No hemos ganado nada —rezongó.

— ¿No? —Halliday soltó una risa entre amarga y despreciativa—. Al menos, dos de los miembros de la banda han ido al infierno. Puede que eso les haga pensar mucho a los otros.

— Tal vez. Karl, convendría que los examinase, para ver si puede identificarles.

— Muy bien.

Helm encendió un fósforo. Halliday hizo un gesto negativo.

— A éste no lo conozco. Vamos a ver al otro.

Era el que había ido a recoger el mensaje al pino. Helm se preguntó cómo era posible que hubiese llevado compañía.

— Eso tiene una fácil explicación —manifestó Holliday—. Reid tenía que volver a Aldertown, pero no ha regresado. Alguien lo conocía y se dio cuenta de que no estaba aquí. Probablemente, se imaginó que podíamos estar enterados de la forma en que se transmiten los mensajes y lo comunicó a sus secuaces, para que nos quitaran de en medio. Recuerde que a usted le atacaron por la espalda y sin previo  aviso.

Halliday se arrodilló junto al otro cadáver. Al cabo de unos instantes, dijo:

— Burt Hines, vaquero del Doble T Cruz.

Helm respingó.

— ¿Seguro?

— Le conocía muy bien, Robur. Helm meditó unos segundos.

— Bueno, Reid podía no pertenecer a la nómina del Doble T Cruz, pero Hines sí trabajaba para Elynor Coutts. ¿No le hace pensar mucho, Karl? —dijo al cabo.

Robur en el parador tengo empleados media docena de hombres uno  de  ellos  es  un forajido,   ¿he  de  se también?

Sigue defendiendo a la chica, ¿eh?

Porque la considero inocente —respondió Halliday, tajante.

Muy bien. De momento, lo dejaremos así. Oiga, ¿no es extraño que el sheriff no se haya dejado ver, después del estruendo que hemos organizado?

Sí, parece un poco raro. Bueno, estará ocupado en algún otro sitio.   Robur,  márchese,  yo me ocuparé  del resto.

Helm sacó un pañuelo y lo aplicó a la oreja.

Estoy vivo por media pulgada —se estremeció.

                                                       CAPITULO   VI

Rita abrió la puerta y se asombró al ver al joven con un pañuelo aplicado a la parte izquierda de su cabeza.

¡Señor Helm! —exclamó—. ¿Qué le sucede? ¿Está herido?

El joven sonrió.

Sólo es una picadura de mosquito —contestó—. ¿No tendrá por ahí un poco de agua? Será suficiente, señora Simón.

Ella le lanzó una mirada llena de malicia.

Hombre,   todo el mundo me llama  Rita   —contestó Pero entre, por favor, y vamos a ocuparnos de esa picadura.

Gracias, Rita.

Ella le condujo al primer piso, donde tenía sus habitaciones particulares, y le hizo sentar en una silla. Trajo una botella, llenó un vaso, se lo entregó y luego se aplicó a buscar elementos de cura.

La hemorragia se había detenido ya. Rita limpió cuidadosamente la herida.

Si fuese mujer,   ya no  podría llevar  pendientes   —rió.

Si fuese mujer, no habría estado donde tuve que estar contestó él jovialmente.

Robur, para mí, esta picadura no es de mosquito, sino de moscardón de... plomo. ¿Me equivoco?

No, nada de eso. Me dispararon por la espalda.

¿Quién?

No lo sé. No hemos podido identificarlo.

Está muerto, ¿eh?

Completamente   difunto.    Rita,   ¿puedo   hacerle   una pregunta

Claro.

¿Qué opina usted de la señorita Coutts?

Le gusta la chica, ¿verdad?

Nunca dejo que los sentimientos personales interfieran la obligación —respondió él solemnemente.

Es muy hermosa. Trabajadora, activa, con ideas... A nadie se le habría ocurrido sembrar trigo más que a ella. Aquí son todos gente rutinaria, sin iniciativa...

El rancho parece grande, ¿no es así?

Mucho. Sin embargo, ella lo gobierna con... mano de tela en guante de latón...

Helm se echó a reír.

La frase correcta es: «Mano de hierro, en guante de terciopelo.» Rita, ¿qué me dice usted de las diligencias asaltadas?

Ella había terminado  ya la cura y se  acercó  al lavabo.

Si piensa en esa chica como cómplice de los ladrones, está equivocado —dijo, mientras se lavaba las manos, terminada ya la cura.

Uno de los muertos era Burt Hines. Figura en la nómina del Doble T Cruz —dijo él.

Conocía a Hines. Era un tipo vago y pendenciero. Ella lo despidió hace pocos días. Además, se sospechaba que le robaba una ternera de cuando en cuando. En estas regiones, no hay cosa peor vista que un vaquero robando a su patrón.

Sí, me lo figuro. Bueno, Rita, gracias por la cura y la copa.   Ahora   iré   a   ver   al   sheriff,   para   hablar   con   él...

No podrá —contestó ella sorprendentemente.

¿Por qué? —Las cejas de Helm se alzaron.

Está medio muerto. Alguien le atacó, poco antes de que sonaran los disparos. Le golpearon en la cabeza con algo duro, probablemente, la culata del revólver. El médico no se siente demasiado optimista.

Helm se preguntó si el ataque al sheriff no tendría como objeto impedirle acudir en ayuda de los agentes de la compañía de diligencias. Pero Rita añadió: El atacante,  quien quiera que fuese,  registro  la  oficina y se llevó algo. Todo estaba revuelto y, según hewdo a uno de los comisarios, parece que han desaparecido un par de carteles de reclamación. Pero hay tantos, que no puede decir de quién se trataba.

Sí que es extraño —comentó Helm—. Bien, otra vez gracias.

Rita sonrió.

¿Estás cansado? —preguntó repentinamente.

Lo normal —contestó él.

Entonces, no tienes prisa por marcharte. Ninguna.

Rita se acercó al quinqué y rebajó la mecha al mínimo. Luego se acercó al joven, dio media vuelta y le miró por encima del hombro.

Las presillas de este vestido están demasiado ajustadas y me cuesta mucho quitármelas. ¿Quieres ayudarme, por favor?

Con mucho gusto —accedió Helm.

*  *  *

Por la mañana, Helm y Halliday conversaban en la puerta de la oficina. Helm había expuesto su plan al agente y Halliday   vacilaba   un   poco   en   aceptar   la   idea   del  joven.

Puede resultar un fracaso...

Karl, esa banda está muy bien organizada —dijo él La prueba es que el jefe da las órdenes y nadie le conoce. Envía mensajes, los recibe, se entera de todo, pero nadie es capaz de señalarlo con el dedo. La única solución que nos queda es tenderle una trampa, tal como yo le he propuesto.

Tendríamos que consultarlo con el señor Dixon, ¿no le parece?

Dixon   me   concedió   plena   libertad   de   acción,   Karl.

Muy bien. Supongamos que ponemos su idea en práctica.  ¿Cómo estamos seguros de que ninguno de mis empleados nos vía traicionar?  Hay que preparar el carruaje adecuadamente.

Tendremos que correr ese riesgo. Pero yo diría que los empleados del parador son de confianza.

¿Por qué, Robur?

Al jefe de la banda no le conviene que un empleado de la compañía pueda delatarlo algún día. Me refiero a un empleado de baja categoría; podrían verle con él en alguna ocasión y concebir sospechas. Si se relaciona con alguien, tiene que ser una persona que ocupa un alto cargo en la empresa.

La misma que le envía los telegramas en clave.

Exactamente. Pero eso, en todo caso, sería asunto de Dixon. Nosotros vamos a ocuparnos de tenderle esa trampa, tal como le he dicho.

De acuerdo. Sin embargo, ha omitido un detalle. A ver, dígame, Karl.

El telegrama a Elynor Coutts.

Yo  tengo  una clave particular para  comunicarme con Dixon.   Le pediré que envíe uno con el texto acostumbrado, cuando ya tengamos todo listo. Entonces, créame, la trampa funcionará y habremos acabado con esta pesadilla.

¡Dios   le   oiga!    —murmuró    Halliday   fervorosamente.

Un hombre se les acercó en aquel momento. Beck se tocó el ala del sombrero en un cortés saludo.

Buenos días, caballeros —sonrió—. Se habrán enterado de la noticia, supongo.

Sin   duda,   se  refiere   al   ataque   sufrido   por  el   sheriff  contestestó Halliday.

Una verdadera villanía. Nuestro sheriff es una persona digna y respetable, y no se merecía una cosa semejante —dijo Beck con gran énfasis—. Amigo Halliday, estoy esperando una carta urgente en la próxima diligencia. ¿Tendrá la bondad de enviármela apenas llegue?

Será un placer, abogado —contestó el agente. Beck volvió los ojos hacia el joven.

¿Mucho tiempo por Aldertown, amigo Helm?

Es una ciudad muy bonita —contestó el interpelado ambiguamente.

Sí, muy bonita  —convino Beck. Sacó su reloj del bolsilio, consultó la hora y emitió una sonrisa—. Con su  permiso,caballeros.

Beck se alejó. Helm entornó los ojos.

No  sé  por qué,   pero me parece haber visto  esa  cara , en algún otro sitio —murmuró.

Beck lleva un par de años en Aldertown. Está muy bien considerado.

Quizá   me  equivoque.   Karl,   voy   a   pedirle   un   favor. ¿Sí, Robur?

Hable con los comisarios del sheriff. Trate de averiguar qué carteles de recompensa son los que faltan. A usted le atenderán mejor que a mí.

De acuerdo. Falta media hora para que llegue la próxima diligencia. Iré en cuanto la haya despachado.

Gracias, Karl.

Helm fue al establo donde guardaba su caballo, lo ensilló y salió de la ciudad. El animal estaba descansando y dejó que se desfogara durante un buen rato.   Luego lo  puso  al paso y cabalgo sin prisas.  Al cabo de una hora,  se detuvo en lo alto de una loma, desde la que divisaba los edificios del Doble T Cruz, a menos de una milla de distancia.

A la  izquierda, se divisaban las redondeadas colinas que precedían al Long Pass, a unas tres millas de distancia. El paso quedaba oculto por las colinas, pero era evidente que se podía llegar allí en menos de una hora, si se disponía de buenos caballos.

Era curioso, se dijo. Todos defendían a Elynor, pero su nombre estaba involucrado en el caso. Claro que también era posible que los forajidos se escudasen tras una persona de prestigio. En medio de todo, no se podía negar que era una buena táctica.

De pronto, vio venir un jinete al galope. Sonrió para sí; su idea de situarse en aquel punto elevado había dado el resultado apetecido.

*  *  *

Elynor detuvo su montura frente al joven y le miró penetrantemente.

— Señor Helm, ¿se da cuenta de que está en terrenos privados?

— Lo sé perfectamente, señorita. Sin embargo, no hago nada malo...

— Su presencia aquí no es grata —adujo ella.

— Siento haberla molestado y le presento mis más humildes excusas. Me iré ahora mismo. De todas formas, sólo quería darle una noticia.

Ella mostró su asombro, arqueando las cejas.

— En tal caso, ¿por qué no fue al rancho?

— Sabía que acudiría, tarde o temprano. Prefiero que la conversación se desarrolle sin testigos.

— Por lo visto, es algo importante. Sin duda, todavía sigue sospechando de mí.

— Todas las personas con las que he hablado, coinciden en elogiarla a usted sin reservas —declaró Helm reposadamente—. Me inclino a darles crédito, pero anoche murió un tal Burt Hines, y ése sí era miembro de la banda de ladrones que asalta las diligencias.

— ¡Hines!   —excalmó ella—.  Le despedí hace unos días...

— Ha muerto. Anoche fue a recoger un mensaje de uno de sus cómplices. Cuando intentamos detenerlo, se defendió a tiros.

— Señor Helm, ¿qué es usted realmente? — preguntó Elynor.

— A estas alturas, ya no tiene sentido ocultar mi verdadera identidad, por lo menos, a ciertas personas, entre las que se incluye usted. Lo digo porque su nombre está involucrado en el caso.

— ¿Yo? Pero... ¡eso es absurdo! Soy absolutamente inocente...

— Todos piensan como usted, incluso el que la ha complicado en este asunto.

— No entiendo. ¿Cómo han podido complicarme...?

— Es bien sencillo. Cada vez que la diligencia va a transportar una elevada suma de dinero, alguien le telegrarla a usted, mencionándole datos sobre la Bolsa del trigo en Chicago. Pero ese telegrama no llega a sus manos, sino que es entregado a otra persona en Aldertown. Entonces, se prepara el asalto y...

Elynor se sintió consternada.

— Eso es horrible. A mí nunca se me hubiera ocurrido... Además, tampoco lo necesito, por fortuna...

— Ellos, los ladrones, saben que usted no tiene nada que ver con el asunto, pero utilizan su nombre para encubrir sus actividades. Se han perdido elevadas sumas de dinero, pero aun eso es lo de menos. Lo peor de todo es que diecisiete personas han desaparecido y tememos lo peor.

— Asesinadas —se estremeció la joven.

— Con toda seguridad, a sangre fría. Los muertos no hablan, y perdone la frase.

— Pero es acertada. Señor Helm, si puedo ayudarle en algo...

— Gracias, señorita Coutts. —El joven sonrió—. Lo único que   desearía   es   que   usted  mejorase  su  opinión  sobre  mí.

— Bueno, la verdad es que no tenía motivos para sentirle demasiada simpatía —contestó la muchacha.

— Sí, lo comprendo. Bien, habrá de disculparme, pero debo volver a la ciudad.  Encantado de haberla visto,  señorita Coutts.

— Un momento, por favor —pidió Elynor—. Señor Helm, me gustaría conocer el nombre de la persona que recibe los telegramas dirigidos a mi nombre.

— Lo siento...

— Creo que tengo derecho a saberlo.

— Pero yo no puedo...

— Le prometo guardar silencio absoluto. Ni siquiera se lo diré a él y, si lo conozco y le veo, haré como si no supiera nada.

— Está bien. Se llama Houston Farrow.

Los ojos de Elynor se abrieron enormemente.

— Mi agente en los asuntos del trigo...

— Exactamente, señorita; el mismo —confirmó Helm.

Inmediatmente,  tiró de las riendas y picó espuelas.  Elyn quedó el mismo sitio, contemplando al jinete que se alejaba.

*

Durante unos momentos, permaneció inmóvil. Al cabo de un rato, se dispuso a regresar al rancho. Entonces, oyó un lejano estampido.

Miró en aquella dirección. Helm y su caballo yacían por el suelo, completamente inmóviles, y al contemplar la escena, sintió que el corazón detenía sus latidos dentro de su pecho.

                                             CAPITULO   VII

No lejos del lugar donde yacían el jinete y su caballo, había un grupo de carrascas, del cual, repentinamente, emergió un individuo que echó a correr hacia Helm. Elynor vio un rifle en las manos del individuo y se imaginó lo que iba a suceder.

Ella también tenía un rifle y lo sacó dé la funda. Para no perder tiempo, apuntó por encima de la cabeza de su montura; si se apeaba, no tendría ya ninguna posibilidad.

Apretó el gatillo varias veces, moviendo la palanca de carga con increíble rapidez. En torno a los pies del sujeto se levantaron varias nubéculas de polvo.

El hombre vaciló y lanzó una mirada a lo alto de la loma.

Luego encañonó al caído con su rifle.-

Elynor hizo fuego de nuevo. El hombre soltó su rifle y cayó sentado, agarrándose una pierna con las dos manos. Pero se levantó de un salto y, cojeando, echó a correr hacia los arbustos. Segundos más tarde, Elynor le vio alejarse en un caballo a todo galope.

Enfundó el rifle y picó espuelas, descendiendo la pendiente con enorme velocidad. Cuando llegaba al lugar donde yacía el joven, lo vio sentarse en él suelo, apretándose las sienes con las dos manos.

— Dios,   cómo   me   duele  la   cabeza...   —se   quejó   Helm. Elynor se arrodilló ansiosamente a su lado.

— ¿Dónde está la herida? —preguntó. Helm la miró con ojos todavía velados.

En la cabeza... Mataron a mi caballo y yo salí despedido... Al caer debí golpearme con algo duro

Ella miro a todos lados. Vio una cantimplora en el arzón del caballo muerto y se apresuró a soltarla. Helm se echó un buen chorro de agua por encima de la cabeza y luego tomó un par de sorbos.

Empiezo a sentirme mejor —sonrió—. Pero en los últimos tiempos, parece que me han tomado como blanco preferido.   Anoche,   en   la   oreja   izquierda;   hoy,   mi   caballo...

No sé quién es, pero se disponía a rematarle —dijo Elynor.

Y usted, sin duda, me ha salvado la vida.

Sin falsa modestia, así es. Ahora bien, si quiere perseguirle, tiene una buena pista. Pude herirle en la pierna derecha, aunque consiguió escapar.

Trataré de buscarle cuando regrese al pueblo. —Helm hizo un esfuerzo y se puso en pie—. Sospecho que no podré librarme  de  este  dolor de  cabeza  en lo  que  resta  de  día añadió.

Vale  la  pena  haber  salvado  la  vida   a  cambio   de  tan poca   cosa   —dijo   ella — .   Pero   si   lo   intentan   de   nuevo...

Tendré los ojos bien abiertos. De pronto, Helm lanzó una exclamación.

I Viene gente! Elynor se volvió.

Son hombres del rancho — aclaró—. Sin duda, han oído los disparos y vienen a ver qué ha sucedido. Señor Helm, ¿me permite ofrecerle un caballo para que pueda regresar a la ciudad?

No sé cómo agradecérselo. La verdad es que no me he portado demasiado bien con usted. Ella sonrió deliciosamente.

No se lo reprocho. Tenía motivos para ello —contestó.

*  *  *

Helm descabalgó frente al parador y se limpo maquinalmente el  polvo  que cubría sus ropajes.   Halliday salió  a la puerta.

¿Le ha revolcado alguna vaca? —sonrió.

Nunca he visto una vaca que sepa usar el rifle —contestó el joven de buen humor.

Le han atacado, ¿eh?

Así es, y estoy vivo gracias a Elynor Coutts... Pero ya le contaré luego, Karl. Ahora, dígame, ¿cómo podríamos saber en dónde se encuentra un tipo que tiene un balazo en la pierna derecha?

Halliday respingó.

Hay un médico, claro. Podríamos preguntarle...

Vamos allá inmediatamente.

El galeno les dijo unos minutos más tarde que no había atendido a ningún herido desde la víspera, cuando curó al sheriff. Helm y el agente abandonaron desconcertados la casa del médico.

Se  habrá  escondido  en  alguna  parte   —supuso   Helm.

Posiblemente. Pero en su lugar, yo echaría un vistazo a los establos de Stormer. Si el que le atacó escapó a caballo, ha tenido que dejarlo en alguna parte.

Muy bien, echemos un vistazo a esos establos.

Hay otros dos en Aldertown;  si no  encontramos nada los corrales de Stormer, registraremos los demás. Helm asintió. De pronto, recordó algo.

Karl, ¿hizo lo que le pedí? Me refiero a los carteles de recompensa que robaron anoche...

Sí, por cierto. Uno de los comisarios lo recuerda perfectamente. Llegaron hace poco y se referían a un tal Silas Norghlen. Está reclamado por el asesinato de su esposa y el amante de ésta. Lo condenaron a muerte, pero dos días antes de cumplirse la sentencia, consiguió escapar de la cárcel, dejando tras sí el cadáver de un guardián y a otro con heridas muy graves, de las que murió un par de semanas más tarde.

Un angelito, vamos. verdaderamente sanguinario —calificó Halliday  con el que he hablado me dijo que recuerda el caso. Norghlen y su mujer estaban de acuerdo. Con los encantos de la señora Norghlen, le sacaban dinero al amante. Pero, por lo visto, ella empezó a inclinarse demasiado hacia el amante y eso hizo que Norghlen se decidiese por el asesinato. El fulano tuvo tiempo, sin embargo, de hablar antes de morir, y lo que habría podido pasar por la venganza de un honor ultrajado, quedó en lo que era realmente: un asesinato por partida doble.

En tal caso, sería lógico suponer que Norghlen está en la ciudad y que no quiere ser reconocido.  ¿Cuándo ocurrió eso, Kral?

Hará unos cuatro años. Desde entonces, se ha perdido

la pista de Norghlen y nadie ha vuelto a verle más.

Bien, de todos modos, ése es un asunto para los representantes de la ley. No creo que tenga nada que ver con el nuestro. ¿O quizá piensa usted todo lo contrario?

No; estoy de acuerdo con usted.

Ya llegaban a los corrales de Stormer. Helm se dirigió primeramente a los establos. La cuadra en la que entró parecía en orden. Los caballos estaban amarrados a los pesebres y pacían el pienso tranquilamente.

No se veía a ningún hombre en el interior del establo. Helm, con la mano prudentemente apoyada en la culata del revólver, dio un paso hacia adelante y gritó:

jEh! ¿No hay nadie aquí?

En el mismo instante, sintió un extraño golpe en el hombro izquierdo.

Algo cayó sobre su camisa, con un sonido muy peculiar. Por un instante,  Helm creyó  que llovía dentro del establo,

pero, al volver la cabeza, vio dos enormes gotas rojas encima de la tela de su camisa.

Inmediatamente, dio un paso lateral. Luego levantó la cabeza y sintió un terrible escalofrío.

jKarll —llamó.

El agente acudió a la carrera.

— ¿Qué sucede Robur?

— Mire allá arriba, por favor. Holliday elevó la vista y se estremeció fuertemente.

— jDios! —exclamó, al ver el cuerpo que pendía de una soga, cerrada en torno a su cuello.

La herida de la pierna sangraba todavía. Las gotas rojas caían al suelo con sordo chapoteo.

— Tendré que avisar al sheriff interino —dijo Halliday, cuando se hubo recobrado de la terrible sorpresa recibida.

Helm asintió. Al quedarse solo, paseó la mirada por el interior del establo.

No había nada sospechoso, salvo el sujeto que pendía de la cuerda. De pronto, se notó acometido por una horrible aprensión.

Alguien le miraba por encima del cañón de un arma. El asesino estaba allí y no se sentía capaz de localizarlo. Había varios montones de sacos de grano y una gran pila de balas de heno. El asesino podía estar escondido en cualquier parte.

Lentamente, sintiendo que el sudor le corría a chorros por las mejillas, retrocedió hasta ganar la puerta. Entonces, saltó a un lado y quedó expectante,  con el revólver en la mano.

De pronto, resonó una voz en el exterior:

— Eh, amigo, ¿qué diablos hace ahí con la pistola en la mano? —preguntó alguien de mal talante.

Helm, sobresaltado, se volvió en el acto. El otro levantó los brazos instantáneamente.

— Tenga  cuidado  con ese  chisme,   muchacho   —rezongó.

— ¿Quién es usted? —preguntó el joven.

— Stormer, dueño de todo eso que hay a la vista. ¿Qué diablos hace usted en la puerta del establo, como si acechase a alguien para quitarle de en medio?

Helm enfundó el revólver.

— Me prevenía para un posible ataque, simplemente —contestó—.   Pero  será  mejor  que  entre  y lo  vea  usted mismo.

Los ojos de Stormer se achicaron. Cruzó la puerta y, en el  acto,   vio  el  pequeño  charco  de sangre  que  ya  formaba barro rojizo con la tierra del suelo. Luego miró hacia arriba y lanzó un espantoso juramento.

— No he sido yo —declaró Helm—. Ya lo habían colgado cuando llegué. Halliday, el agente de la compañía de diligen cias, puede corroborarlo, si duda de mis palabras.

— No, la verdad es que no me extraña demasiado. Aunque   claro,   la   impresión   ha   resultado   demasiado   fuerte...

Helm oyó aquellas palabras y se sintió intrigado.

— No le extraña, ¿por qué? —inquirió.

— Ese pobre infeliz era uno de mis empleados. Se llamaba Charlie Bullitt y, en los últimos tiempos, hacía cosas muy raras. Hoy, sin ir más lejos, se marchó sin pedirme permiso, sin decirme adonde iba, abandonando su trabajo... Precisamente   venía   a   ver   si   había   regresado,   para   despedirle...

Halliday acudía corriendo con dos comisarios. Cuando llegó junto al joven, hizo una pregunta:

— ¿Ha visto a alguien, Robur? Helm movió la cabeza.

— El asesino esperaba a Bullitt, sin duda, pero tuvo tiempo de escapar —dijo pesarosamente—. Sin duda, quería conocer noticias, pero al verle herido, supo que podía comprometerle y prefirió colgarle de una soga.

— Me pregunto por qué no acabó con él de un tiro —se extrañó Halliday.

— Habría hecho ruido y no le convenía. Es más, cuando examinen el cuerpo, encontrarán probablemente señales de un golpe en la cabeza. Bullitt no iba a dejarse ahorcar sin oponer resistencia.

Halliday hizo un gesto de aquiescencia. Era una deducción correcta y lo confirmaron minutos más tarde, cuando descolgaron el cadáver de Bullitt.

En uno de sus bolsillos encontraron tres monedas de oro de cincuenta dólares.

— Bullitt no había visto jamás tanto dinero junto —declaró Stormer enfáticamente.

— Ese es el precio de una vida —dijo Halliday.

— Algunos darían mucho más por liquidarme —contestó Helm, quien, sin expresarlo públicamente, se dijo que, a partir de aquel momento, debía ser más cuidadoso que nunca.

                                                        CAPITULO   VIII

El empleado de telégrafos salió de la oficina, anduvo a lo largo de la calle Mayor unos docientos metros y entró en una casa, de la que salió a poco sin el sobre que llevaba antes. Helm y Halliday cambiaron una mirada.

Bien,   ya ha  llegado  el  telegrama  para  Elynor  Coutts murmuró el joven—. Mañana daremos comienzo a la función. ¿Quiénes toman parte?

Brewster, jefe de cuadra, Rita Simón y yo. No habrá más pasajeros en la diligencia. Lester Arnold será el conductor y Luke Davies el guarda. La caja que contiene la remesa de dinero está preparada.

Perfecto.  Oiga...  ¿ha dicho Rita...?

Sí. Es una buena amiga mía y la he puesto al corriente de todo. No nos traicionará, descuide. ¿Verdad que es una mujer estupenda?

   Helm se echó a reír.

Karl, usted es casado...

Nada de eso. He sido soltero toda mi vida, pero ya empiezo a pensar en cambiar de estado. Creo que no le desagrado a Rita.

Pero usted, un día, me juró por su mujer y sus cuatro hijos...

Era un frase. Quizá un día los tenga, si Rita y yo... La verdad es que no le he propuesto nada, por temor a que pudieran pensar mal de mí.

No entiendo —declaró el joven, desconcertado.

Esto no tiene porvenir,  muchacho.  Tarde o temprano, desaparecen! las diligencias.  Espero solamente a solucionar este asunto para hablar muy seriamente con Rita. Me pondría a trabajar en el restaurante... Ese negocio podría marchar mucho mejor, si alguien pusiera un poco de orden en los libros, ¿comprende?

Ella estará de acuerdo, supongo.

Halliday asintió.

Creo  que sí   —repuso—.   Bien,   ¿cuáles son sus  planes inmediatos?

Desaparecer hoy mismo de Aldertown, según lo acordado. Mañana nos encontraremos en el lugar que hemos considerado como más conveniente para iniciar la operación. Halliday palmeó las espaldas del joven.

Buena suerte, Robur —le deseó.

-

Aquella noche, Helm acampó al aire libre, a cierta distancia del lugar donde al día siguiente tendría que encontrarse con la diligencia. Cenó algo de galleta y un poco de carne fría, y luego tomó unos sorbos de café, hecho en una pequeña hoguera.

Cuando terminaba, oyó el rumor de los cascos de un caballo que se acercaba al paso. Precavidamente, se separó del resplandor de la hoguera y empuñó el revólver.

Amigo —dijo en voz alta—, si viene en son de paz, podrá tomar café. De lo contrario, será mejor que saque sus armas...

¿Piensa disparar contra mí?

Helm contuvo una exclamación de sorpresa.

Señorita Coutts...

La misma.  ¿Puedo apearme? Vengo sola,  señor Helm.

Claro, no faltaría más.

Elynor saltó del caballo y se acercó al círculo de luz de la hoguera. Helm la vio con chaquetón de piel, forrado, falda de montar y botas altas y guantes.  Ella dio unos pasos,  se descalzó los guantes y arrimó las manos al calorcillo de las llamas. La   verdad   es   que   hace   una   noche   más   bien   fresca sonrió.

Le daré un poco de café. Siento no tener Wisky, para añadir unas gotas. Eso la entonaría considerablemente.

Me conformo con el café, gracias. Pero ¿qué hace usted por aquí?

Me marcho de Aldertown.

Ha acampado a poca distancia de la ciudad.

He salido muy tarde.

Elynor tomó el pote que le ofrecía el joven.

Usted debería estar también en su casa a estas horas dijo él.

Hemos visto ladrones de ganado merodeando por el rancho. Decidí darme una vuelta antes de acostarme.

¿Sola?

Sé manejar las armas.

Sí, lo recuerdo perfectamente. Supongo que ya sabe lo que le sucedió al tipo que quiso asesinarme.

Desde luego. Fue horrible, ¿no le parece?

Helm empezó a liar un cigarrillo.

Suele   suceder   a   los   que   cobran   por   matar   a   otros contestó.

Les tapan la boca para siempre.

En el caso de Bullitt, así fue. Oiga, ¿me permite una pregunta? Desde que vine aquí,  me muero de curiosidad...

Elynor sonrió.

¿Qué es lo que le extraña de mí? —inquirió.

Usted misma. Es muy joven, pero sabe dirigir el rancho, con mano de hierro en guante de terciopelo, según me dijeron en la ciudad. Un caso así no suele ser frecuente, si quiere que le sea sincero.

El rancho es de mi padre, claro. Pero hace un año, sufrió una caída del caballo y se dañó la columna vertebral. Tiene que permanecer en cama todavía otro año y, desde luego, cuando se cure, ya no podrá montar más. Mamá le cuida, como es lógico, y yo me ocupo de todo lo que hacía antes mi padre, aunque él sí puede seguir llevando las cuentas del rancho.

No lo sabía —confesó Helm.

¿Es que no se lo dijeron en la ciudad?

La verdad, no se me ocurrió inquirir más detalles. Me pareció indiscreto. Preferí esperar un día a tener la ocasión propicia.

Gracias —dijo Elynor—. ¿Quiere saber más cosas de mi vida?

Oh, por favor... Ya tengo suficiente, aunque he oído decir  que  es muy posible  que sea  pronto  la  señora  Beck.

Eso es algo que está todavía por ver —contestó la joven.

¿No   le   gusta   el   abogado?   Tiene   un   gran   porvenir.

Aún no me he decidido, si bien he de confesar que Beck me ha propuesto casarme con él en más de una ocasión. De todos modos, prefiero esperar a que mi padre pueda abandonar el lecho.

Eso la dejaría más descansada para atender... a su esposo, ¿verdad?

Elynor sacudió los posos del café y dejó el pote en el suelo.

He   tenido   mucho   gusto,   señor   Helm   —se   despidió.

El placer ha sido mío, señorita Coutts —contestó el j oven.

Elynor se perdió muy pronto en la oscuridad.  Helm meneó la cabeza con cierto pesar.

Una muchacha de todas prendas —murmuró. Y, sin saber por qué, se dijo que Beck no era precisamente el hombre que le convenía. Pero, claro, era un asunto que sólo ella tenía derecho a resolver.

*  *  *

Terminó de escribir la carta, firmó y, después de secar la escritura, la metió en un sobre, que cerró inmediatamente. Luego salió del escritorio, pisando con pasos vivos y decididos.

En el vestíbulo se encontró con una sirvienta.

Martha, dígale a mi madre que voy al encuentro de la diligencia, para entregarles una carta que debe llegar hoy mismo a Green Mesa.  Así podrá salir en el tren de la noche.

Pero, señorita, yo creí que el telégrafo... Aplertown está más cerca —objetó la mujer.

Por telégrafo no puedo dar tantos detalles —aclaró la muchacha—. Y, de todas formas, no tiene tanta urgencia como para enviar un telegrama.

Muy bien, señorita.

Elynor salió al patio. Ya le había ensillado uno de los mejores caballos del rancho, un espléndido pinto blanco y rojo, veloz y resistente como pocos. Llevaba la ropa adecuada y montó ágilmente. Sin perder un segundo, picó espuelas y partió al galope.

Tenía que acortar para alcanzar la ruta que seguía la diligencia. Elynor calculaba que la tendría a la vista cuando estuviese saliendo de la cadena de las Smoky Hills. De no ocurrir nada imprevisto, la diligencia llegaría a Oreen Mesa con el tiempo justo para que los pasajeros pudieran tomar el tren que pasaba a las diez y media de la noche.

El pinto se portó espléndidamente y ganó terreno sin dificultad. Media hora más tarde, Elynor avistó a lo lejos una pequeña nubécula de polvo.

Sus cálculos habían resultado correctos. Llegaría al camino justo cuando la diligencia iniciase la pendiente que conducía al Long Pass. El caballo continuó galopando sin dar la menor muestra de fatiga.

Unos minutos después, Elynor detuvo a su montura al borde de la carretera, que no era sino una serie de rodadas trazadas por centenares de ruedas. La diligencia estaba ya a menos de trescientos pasos.

Satisfecha, palmeó el cuello del animal. Te has portado, caballito —murmuró.

La diligencia estaba cada vez más cerca. Elynor se quitó el sombrero y lo agitó, para dar a entender al conductor que debía detenerse. Los caballos marchaban a un galope moderado y pronto estuvieron a su altura.

Eh, pare, pare... —gritó, cuando el carruaje desfilaba ante sus ojos.

Pero la diligencia no se detuvo. En el pescante, el conductor y el guaiita no dieron señales de haberla visto y continuaron inmóvilesy rígidos en su puesto.

Elynor se sintió pasmada.

— Cualquiera diría que están ciegos...

La diligencia continuó su marcha. Ella sintió de repente una horrible aprensión. Obedeciendo a un impulso irresistible,   picó  espuelas  y se  lanzó   en  persecución  del  carruaje.

El camino se hundió en el paso que cruzaba la escarpa donde concluía la meseta. El desfiladero se hacía cada vez más angosto. Elynor alcanzó a la diligencia y la rebasó. Entonces vio algo que la hizo sentirse estupefacta.

— ¡Dios mío! Pero ¿qué ha pasado aquí?

Recobrando su serenidad, se adelantó al vehículo y alcanzó el tronco de cabeza, inclinándose hábilmente a un lado, para obligar a los animales a  que se detuvieran,   cosa que consiguió poco más adelante.  Inmediatamente, saltó del caballo y corrió hacia la diligencia.

— ¡Eh,   usted!   —gritó—.   ¿Por   qué   no   se   ha   detenido? Los ocupantes  del  pescante no  contestaron.   Asombrada,

Elynor trepó a lo alto y entonces vio algo que la hizo dudar de la integridad de sus sentidos.

En el mismo instante, uno de los caballos del tronco de cabeza se asustó a causa de un moscardón que zumbaba ame-nazadoramente cerca de uno de sus ojos. El animal relinchó agudamente y luego, espantado, arrancó al galope, arrastrando así al resto del tiro.

Elynor, sorprendida, cayó de espaldas sobre el pescante, entre los dos ocupantes, a la vez que lanzaba un grito de sorpresa.   De repente,   oyó  una voz  que brotaba  de  alguna parte:

— ¡No sea estúpida y apéese inmediatamente!

Elynor miró a todas partes. Sentíase aterrada, porque no comprendía en absoluto lo que estaba pasando. Los caballos de tiro,  aparentemente sin guía,  continuaban arrastrando el carruaje.

El desfiladero se angostó casi de repente. Elynor vio que iban a pasar por el punto más angosto, casi un túnel. Cuando desfilaban por debajo,  algo cayó en torno a su cuerpo y la hizo volar por los aires.                                   

Los dos hombres que estaban a sus lados fueron también arrancados del pescante, mientras la diligencia continuaba su marcha. Elynor, espantada, chilló al sentirse suspendida por la cintura,  con los pies a cuatro o cinco metros del suelo.

A su lado, dos formas humanas pendían de sendas sogas, enrolladas en torno a sus gargantas. La joven no tuvo tiempo de pensar demasiado en aquellos extraños sucesos, que le resultaban absolutamente incomprensibles, porque de repente, vio surgir a unos cuantos jinetes enmascarados, que se apresuraron a detener a la diligencia a menos de cien metros del paso.

Colgada de la cuerda, por las axilas, se dijo que estaba viva por milagro. Alguien había lanzado la soga desde el borde del desfiladero y el lazo, tal vez un poco más ancho de lo necesario, había pasado por debajo de sus brazos. Luego, al tirar hacia arriba, había subido y ahora casi creía perder la respiración.

Dos hombres corrieron hacia aquel lugar, armados con sendos revólveres. Al fondo, tres o cuatro se ocupaban en amenazar a los pasajeros de la diligencia. Elynor, aterrada, se dio cuenta de que corría peligro de morir asesinada y dobló la cabeza a un lado,  a la vez que sacaba la lengua un poco,   para  dar  la  sensación  de  que  había  sido  ahorcada. Súbitamente, se oyó un agudo grito:

— ¡Nos han engañado! ¡Son maniquíes!

Los dos bandidos que estaban en las inmediaciones de Elynor se detuvieron bruscamente. Uno de ellos se acercó a los que   colgaban   de   las   sogas   y   tanteó   una   de   sus   piernas.

— Maldita  sea   —juró—.   ¿Qué   diablos  ha   pasado   aquí?

Un enmascarado corrió hacia aquel lugar. Elynor mantuvo su inmovilidad, segura de que era la única forma de salvar su vida. El tercer bandido se detuvo a pocos pasos de ella, la miró y emitió un horrible juramento.

— Por mil demonios... ¿Qué hacía esa loca en la diligencia?

— Está muerta, tú...

No, aún respira. Vivo, descolgadla inmediatamente. Los otros dos son también maniquíes. ¿Es que no tenéis ojos en la cara, estúpidos?

Alguien corrió también hacia aquel punto.

Eh, ¿qué hacemos con la diligencia? ¿La dejamos, como en otras ocasiones?

El enmascarado se volvió.

Ese maldito carruaje encierra algún truco y yo voy a averiguarlo — contestó —. Llevadla al escondite y allí la destriparemos para saber qué rayos ha pasado.

Elynor sintió que unas fuertes manos la sostenían por las piernas. Arriba, en el borde del desfiladero, un hombre cortó la cuerda y ella sintió que perdía en parte la sustentación. Pero esta vez, el terror fue una sensación demasiado fuerte y la pérdida de conooimiento fue auténtica,  sin fingimientos.

                                                  CAPITULO   IX

El conductor, el guarda y los tres pasajeros habían sido sustituidos por sendos maniquíes, hábilmente preparados, y el cambio se había realizado en un lugar de las colinas, donde la operación no podía ser vista con facilidad. Debajo del piso de la diligencia había un doble fondo y en él, aunque incómodo, viajaba Robur Helm.

El piso del carruaje había sido alzado un tanto, a fin de que  los  faldones  de  los  costados ocultasen el  falso  fondo.

Por delante, Helm disponía de una amplia abertura, que le permitía ver lo que sucedía en la dirección de la marcha.

Recibía mucho  polvo y tenía que limpiarse los ojos con frecuencia. Precavido, tenía al lado una toalla empapada en agua, con la que se limpiaba la cara de cuando en cuando. Poco después de haberse realizado el cambio, oyó, terriblemente sorprendido, la voz de Elynor y luego la vio tratando de adelantarse al carruaje.

Asimismo vio que detenía a la diligencia y que corría a continuación hacia el pescante. Apenas estaba arriba, los caballos arrancaron inesperadamente. Helm no pudo contener una violenta imprecación:

— ¡No   sea   estúpida   y   apéese   inmediatamente!   —aulló.

Pero ella no le hizo el menor caso. Luego oyó gritos y voces ajenas y notó que se detenía el carruaje.

Más tarde captó la conversación entre los forajidos. No tardó en darse cuenta de que los asaltantes se llevaban a Elynor. Uno de los bandidos trepó al pescante y dio la vuelta a la diligencia.

Los caballos de tiro se movieron ahora al paso. Helm oyó

 claramente el ruido de los cascos al chocar con un suelo de

piedra sólida.  La poca luz que le llegaba por las aberturas

del   falso   fondo   se   hizo   de   repente   oscuridad   casi   total.

Ahora los sonidos le llegaban como si se produjesen en el interior de un pasadizo. Miró hacia atrás y vio que no iba ningún jinete a la zaga de la diligencia.

Lentamente, se arrastró en sentido inverso a la marcha. Había podido escuchar claramente los propósitos del jefe: iba a deshacer el carruaje para averiguar cuál era el truco.

Momentos después, se dejaba caer al suelo. Rodó velozmente a un lado y se escondió en una grieta del túnel que, supuso, debía de resultar invisible desde el exterior. Apenas unos segundos más tarde, vio desfilar a un par de jinetes a pocos pies de distancia.

Aguardó unos momentos. El estruendo del carruaje se perdió a lo lejos. Volvió el silencio.

Cautelosamente, caminó por el túnel. Pronto divisó un ligero resplandor, que le dijo estaba cerca de la salida. Dada la ocasión, llevaba dos revolveres a la cintura, más una pequeña pistola de dos cañones en la caña de la bota y un cuchillo de caza en la izquierda.

Con aquella clase de sujetos no se podía fiar en absoluto. Si lo descubrían, lo asesinarían sin piedad, como habían hecho con Durand. Además, con Durand. Además, tenían prisionera a Elynor.

«Suponiendo que no la hayan asesinado», pensó, lleno de aprensiones.

En aquellos momentos, no daba dos centavos por la vida de la muchacha. Pero, de todas formas, aquellos desalmados lo pagarían muy caro.

Poco después, alcanzó la salida del túnel. Había allí una roca que sobresalía ligeramente y se agazapó al pie, a fin de explorar con la vista un lugar que le resultaba absolutamente desconocido.

*  *  *

Los bandidos eran seis y ya se habían quitado las máscaras. Cuatro de ellos se afanaban en la diligencia, de la que ya habían sido desenganchados los caballos de tiro.

Elynor estaba un poco más allá, tendida en el suelo, bajo un cobertizo hecho con palos y cañas secas. Había dos hombres a su lado y uno de ellos, arrodillado, le daba palmadas en la cara.

— No  despierta, jefe  —dijo  al cabo  de unos momentos.

— Déjala —contestó el otro—. Ha debido de llevarse un susto mayúsculo. Despertará por sí sola.

— Está bien.

Helm respiró satisfecho al ver que la muchacha seguía con vida, pero ello no era garantía de que no fuese a morir en cualquier momento. Pero por ahora no parecía correr peligro y decidió saber qué había en aquel lugar.

Era una hoya de paredes casi verticales, que debía de resultar invisible o poco menos desde el exterior. La anchura era muy escasa, menos de treinta metros y la altura era de unos veinte. Había el espacio suficiente para los caballos y las personas. Con la diligencia en el interior del pozo, los movimientos se hacían incómodos.

De pronto, vio al fondo un gran montón de piedras. Aparentemente, no tenían ningún significado, pero él adivinó muy pronto lo que había debajo de las piedras. Sintió un escalofrío de horror al darse cuenta de que estaba contemplando la tumba de diecisiete personas, y también se sintió acometido por una terrible oleada de cólera, que hubo de esforzarse en dominar. No debía cometer ninguna imprudencia; era también su propia vida la que estaba en juego.

De pronto, oyó un grito de furor:

— jHay un falso fondo! —dijo alguien.

Helm había reconocido al jefe. Farrow corrió hacia la diligencia y se agachó para examinar el lugar indicado.

— Ahí tuvo que viajar alguien —exclamó—. Hodges, Milton, salid fuera; quizá el espía está en las inmediaciones. Si lo  encontráis,   no  perdáis  el  tiempo  en  hacerle  preguntas.

— Está bien.

Dos jinetes se lanzaron a todo galope hacia el túnel. Helm se apretó contra la roca, con las armas a punto. Pero no fue visto  y  los  dos  bandidos se  alejaron  con  enorme  rapidez Otro se acercó a Farrow.

La   chica   puede   representar   un   estorbo   —rezongó ¿Qué hacemos con ella?

Farrow meditó unos segundos.

No podemos matarla —dijo al cabo—. Es decir, por ahora. El tiene que saberlo y ya dirá lo que hacemos con ella.

¿Cuándo vas a ir a verle?

Ahora mismo. Vosotros os quedáis aquí y esperáis a que haya regresado. Entonces veremos lo que se debe hacer.

Esto no me gusta nada, Houston —se quejó otro de los bandidos—. Alguien sabía que íbamos a dar el golpe y nos preparó la trampa de los maniquíes. No comprendo por qué apareció la chica tan inesperadamente, pero si es cierto que un agente viajaba en el falso fondo de la diligencia, podemos pasarlo muy mal.

Sólo es un hombre —contestó Farrow despectivamente—. No ha llegado aquí, lo cual significa que abandonó la diligencia antes del paso. Ni siquiera tuvo tiempo de ver que nos metíamos en el escondite. ¿Alguno de vosotros vio a alguien escapar cuando detuvimos el carruaje?

Sonaron varias voces que negaban a la pregunta. Farrow

continuó:

Y, en el peor de los casos, Hodges y Milton le darán alcance y lo borrarán del mundo de los vivos. Bueno, yo me vuelvo a la ciudad; estaré de regreso antes de que se haga de noche y ya os diré lo que debemos hacer.

Farrow se dispuso  a montar  en su  caballo.   De  pronto, sintió que una mano se apoyaba en su hombro.

¿Qué quieres, Quint?

El bandido le dirigió una mirada penetrante.

Houston, hemos dado ya tres golpes y la cosa ha salido bastante bien, salvo por un pequeño detalle. Hasta ahora, no hemos cobrado más que una mínima parte de lo que se nos debe.

Bueno, acordamos repartir cuando llegase la ocasión...

Creo que la ocasión ha llegado. Dile al jefe que venga a la noche con el dinero. Lo repartiremos y luego se disolve-

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rá la banda. Los maniquíes me dan muy mala espina, ¿sabes?

Conforme, Quint, hablaré con el jefe. Quint señaló a la chica con el mentón.

Le conviene venir por ella —dijo perversamente—. Si no llega antes de que se acabe el día, no volverá a verla viva.

Descuida, vendremos los dos.

Farrow montó a caballo y partió al galope. Helm fijó la vista en la muchacha, que continuaba inmóvil bajo el sombrajo.

Se preguntó si estaría herida. De pronto, recordó haber oído algo de un desmayo. No tardaría mucho en recobrar el conocimiento, supuso.

Helm seguía con la mirada fija en Elynor. Inesperadamente, la muchacha alzó un poco la cabeza, abrió los ojos y paseó la vista a su alrededor. Luego, con gran rapidez, se dejó caer nuevamente de espaldas y continuó en su postura de inmovilidad.

Helm sonrió para sí.

Brava chica —murmuró—. Sabe que la situación de desmayo es la más conveniente en estas circunstancias y pretende seguir engañándoles.

Los dos exploradores volvieron a poco y se apearon de los caballos.

El   espía   ha   debido   de  escapar   —dijo   uno   de   ellos.

Suponiendo  que  existiera  realmente   —agregó   el  otro.

Para mí que ese falso fondo iba a ser utilizado más adelante. Creo que no sabían que era en el paso donde dábamos los golpes...

Como sea —dijo Quint Wilson—, esperaremos solamente hasta la noche. Si para entonces no han venido Farrow y el jefe, liquidamos a la chica y levantamos el vuelo.

No creo que venga el jefe —manifestó Hodges—. No le conocemos,  no le hemos visto jamás y no se va a destapar ahora la cara por esa fulana.

Farrow está seguro de que la conoce y que le interesa mantenerla con vida —alegó otro.

Yo no estoy tan seguro, pero, en fin, voy de acuerdo con Wilson. Hasta la noche sólo, compañeros.

¿Y si no viene? —preguntó alguien.

— La chica, al infierno. Y ellos... — Wilson barbotó una imprecación—. No dejaré que me engañen, después de que hemos hecho las tareas más sucias.

— Bueno, bueno, no hay que ponerse en lo peor —dijo Hodges, conciliador—. Vamos a pasar el rato lo mejor posible hasta que llegue la noche. ¿Por qué no preparamos algo de comida, chicos?

— Yo tengo algo mejor —rió Milton.

Fue a un hueco entre las rocas y sacó una botella. Sonaron voces de júbilo.

— Vamos, amigos, la cantina está abierta —exclamó. —Una botella para seis no es mucho —se quejó alguien.

— Tengo más, no os preocupéis —contestó Hodges alegremente.

*  *  *

Las voces que habían entonado canciones tabernarias fueron apagándose lentamente. Tres o cuatro de los bandidos yacían por el suelo, sumidos en el estuporoso sueño de la borrachera. Otro, sentado, cantaba todavía con voz monótona.

Lentamente, Helm se puso en pie y miró hacia la muchacha. Elynor alzó un poco la cabeza. El joven se arriesgó a sacar primero una mano, para hacerle señales. Ella le vio y sus ojos se dilataron por el asombro.

Helm se puso un dedo en los labios. De repente, uno de los bandidos que aún estaba despierto, se acercó a la muchacha.

— Todavía sigue dormida, pero vive... Bueno, mejor, así no encontraré obstáculos...

Helm se sintió que se le paralizaba la respiración. El sujeto se arrodilló junto a Elynor y le manoseó los senos. Luego, de pronto,  se tendió sobre ella y la besó vorazmente en la boca.

Entonces,   Elynor movió  la mano  derecha  con todas sus fuerzas. Tenía un pedrusco firmemente sujeto por los dedos y golpeó el cráneo del forajido.

Se oyó un grito de dolor. Ella pegó nuevamente. La boca del bandido se torció grotescamente y, tras voltear a un lado, quedó boca arriba, completamente inmóvil.

Elynor se sentó. En el mismo instante, el bandido que aún estaba despierto, se levantó y vio que la muchacha trataba de incorporarse.

Inmediatamente, se puso en pie. Con paso inseguro, se acercó a Elynor.

— Quieta ahí, chica. Tú no te mueves de aquí...

— Déjeme —pidió ella—. Déjeme ir y le daré lo que me pida.

El bandido se echó a reír.

— No me tomes por tonto, pequeña. Y piensa una cosa: si intentas escapar, te pegaré un tiro...

La voz del bandido se transformó súbitamente en un horrible estertor. Elynor, situada frente a él, vio el espantoso cambio de expresión de sus facciones. Luego, el forajido se vino de bruces al suelo y la muchacha pudo contemplar el mango del cuchillo que sobresalía del centro de su espalda.

Levantó la mirada. Helm le hacía señas de que acudiera rápidamente.

Elynor echó a correr. Ciega de pánico, no vio una piedra que había en su camino y tropezó con ella, cayendo de bruces al suelo.

Gritó sin poder contenerse. Los caballos, asustados, relincharon estruendosamente.

Las lágrimas asomaron a los ojos de la muchacha. Aquel grito inesperado podía significar su perdición.

                                                      CAPITULO X

Los bandidos que dormían empezaron a despertarse, sobresaltados. Helm se dio cuenta de que ya no eran necesarios los disimulos.

— ¡Aprisa, Elynor!

Ella se incorporó y corrió hacia la entrada del túnel. Alguien emitió una ruidosa imprecación.

— ¡Se escapa! ¡La chica huye! —gritó Wilson a pleno pulmón.

Helm comprendió que los bandidos estaban menos bebidos de lo que había creído. Ciertamente, habían trasegado licor en abundancia, pero, con toda seguridad, habían pasado la noche en vela, preparando el golpe, y el whisky les había hecho dormir, aunque no en un sueño semejante al de una auténtica borrachera.

Wilson sacó su revólver. Desde la entrada del túnel, Helm disparó dos veces. El gran bandido lanzó un alarido estridente y cayó de espaldas.

— ¡Huya, Elynor! —gritó el joven—. Procure alcanzar la salida cuanto antes.

Ella no se hizo de rogar dos veces y escapó a todo correr. Helm continuó en la boca del túnel, dispuesto a cerrar el paso a los forajidos, que ya corrían a tomar posiciones para rechazar el ataque.

Mil ton se movía agachado, a la vez que disparaba por debajo del sobaco izquierdo, a fin de cubrir sus movimientos. Helm tomó puntería y apretó el gatillo.

Por un momento, pensó que había fallado el tiro. Luego, Mitón, sin dejar de correr, empezó a inclinarse hacia adelante. Debía de haber perdido ya el sentido, supuso Helm, cuando lo vio estrellarse de cabeza contra la roca en la que pretendía buscar refugio.

El golpe sonó tétricamente. Milton cayó a un lado y no se movió más.

Todavía quedaban dos, sin embargo. Helm decidió intentar un alto el fuego.

Eh, amigos, será mejor que se rindan...

¡Vengan a buscarnos! —contestó uno—. No sueñe siquiera en que nos vayamos a entregar.

Helm comprendió la actitud de los forajidos. Habían sido asesinadas diecisiete personas. No habría piedad para ellos cuando los juzgasen.

«Suponiendo que lleguen vivos al juicio», pensó.

Pero ahora se hallaba en una situación que no tenía demasiadas ventajas. Era cierto que cerraba la salida a los forajidos, pero tampoco podía marcharse. En cuanto lo hiciera, los bandidos saltarían sobre sus caballos y tratarían de perseguirles.

Ni él ni Elynor disponían de monturas.   Les alcanzarían fácilmente...

De pronto,   oyó  la voz  de la muchacha  a sus  espaldas.

¡Robur! ¿Por qué se queda aquí? Vamonos, ahora no nos ven...

Le dije qué se marchase —rezongó él. Vi que no me seguía y. regresé para saber lo que ocurre. ¿Por qué no nos marchamos?

Quedan dos, pero tienen caballos y nosotros no. Si nos largamos, saldrán a perseguirnos y nos cazarán como a conejos.

Inesperadamente, ella se echó a reír.

Estamos montados en el tigre y no podemos apearnos, ¿eh?

Helm volvió la cabeza, asombrado del buen humor de la muchacha.

Dios la bendiga, —dijo—. Tiene más redaños que muchos hombres...

— ¿Acaso piensa que debería estar llorando y gimoteando como una chica de pocos años? —se picó ella.

— No„ claro que no, aunque ya debiera haberme figurado que es una mujer valerosa. El truco del desmayo prolongado fue estupendo.

— Gracias. Me pareció que era lo que debía hacer, dadas las circunstancias. Todos los pasajeros de la diligencia eran maniquíes y me di cuenta muy pronto de que los bandidos podían hacerme algo desagradable, cuando advirtiesen la «diferencia».

— Desde luego, era una diferencia muy notable —convino Helm sonriendo—. Pero ¿cómo se le ocurrió salir al paso de la diligencia?

—Tenía que enviar una carta, que debe salir en el tren de la noche, desde Green Mesa. Intenté parar el carruaje más arriba, pero cuando vi que no se detenía, empecé a sospechar que pasaba algo raro...

— Ahora ya lo sabe, ¿no? Por fin hemos averiguado qué fue de los demás carruajes.

— Sí, los bandidos se situaban en el borde del paso, en el punto más angosto, y echaban él lazo al conductor y al guarda. Pero no contaban con que esta vez viajaba una persona más en el pescante.

— Sin duda, habría algún otro bandido con su lazo, para el caso de algún fallo en los primeros lanzamientos. ¿Sabe que estuvo a punto de morir ahorcada?

Elynor sintió un escalofrío.

— No me lo recuerde, por favor. Cuando vi que empezaba a volar, tuve un miedo espantoso... Por cierto, ¿dónde estaba usted?

— Debajo del piso de la diligencia. Construimos un falso fondo y así podía viajar yo tumbado. Cuando vi que los bandidos se disponían a llevar el carruaje a su escondite, me dejé caer sin ser visto y esperé el momento oportuno para ayudarla. Oiga, tuvo usted una buena idea al golpear a aquel tipo con un pedrusco.

— Era la única arma que tenía a mano —contestó Elynor—.  Supongo que los bandidos se dieron cuenta de  que sólo había maniquíes en la diligencia, cuando ya era demasiado tarde.

— Sí, hicimos el cambio a cosa de un par de millas, en un sitio donde no podíamos ser vistos fácilmente. Las personas que viajaban estaban enteradas de ello y se ofreciron voluntariamente. Al menos, para que en Aldertown vieran que la diligencia salía ocupada normalmente.

— Con usted, en el falso fondo... Los caballos corrían solos...

— En cierto modo. Las riendas iban a parar a mi mano, por medio de unas prolongaciones, que me facilitaban la conducción sin ser visto. Los caballos sentían de cuando en cuando unos tirones de riendas y eso les hacía continuar la marcha. De otro modo, habrían notado fácilmente que no tenían conductor y se habrían parado.

— La idea fue suya, supongo.

— No debo ocultarlo. Por otra parte, creo que era la única solución para averiguar qué había pasado con tres diligencias. Ahora ya sabemos cómo lo hicieron.

— Y también quién lo hizo, ¿verdad?

— Farrow es uno de ellos, el hombre que recibía ciertos telegramas dirigidos a usted, en clave, con lo que así se enteraba de las fechas en que iba a ser hecho un envío importante de dinero.

— Me enviaban telegramas a mí y los recibía él —se asombró Elynor.

— Falsificó una orden, que mostró al telegrafista. Cada vez que alguien mencionaba la Bolsa del trigo en Chicago, él ya sabía que al día siguiente habría que asaltar la diligencia.

— Eso implica un traidor en la compañía, Robur.

— Ahora ya sabemos quién es: el jefe de tráfico. Pero de él ya se ocuparán en Santa Fe. Yo tengo aquí cosas más urgentes que terminar.

— Quedan dos bandidos todavía, ¿verdad?

— Sí, aunque no puedo verlos. Estoy armado, es cierto, pero ellos disponen de más sitios para ocultarse.

— Farrow volverá. Si nos encuentra aquí...

— Aún tenemos bastante tiempo, no se preocupe. Elynor, ¿a qué distancia está su rancho?

— Casi diez millas. Si piensa que se han oído los disparos, abandone esa esperanza. Además, por esta parte, no tenemos reses; es precisamente la zona donde quiero sembrar trigo. Los vaqueros están en el rancho o en el lado opuesto. No podemos esperar socorro, Robur.

— Pero podría ir al rancho y pedir ayuda...

— ¿Diez millas a pie? Me costaría al menos tres horas, más otra para volver con caballos... ¿Cree que puede aguantar solo tanto tiempo? Quizá Farrow vuelva con más secuaces; entonces, usted quedaría entre dos fuegos...

— Elynor, todo eso que dice es cierto, pero tampoco podemos permanecer mano sobre mano, sin hacer nada. Al menos, usted se libraría de riesgos; esto no le concierne en absoluto y no tiene por qué poner en peligro su vida.

— Está equivocado, Robur —dijo la muchacha—. Cuando diecisiete personas desaparecen sin dejar rastro, los demás tenemos obligación de saber qué ha ocurrido, para tratar de ponerle remedio. —La voz de Elynor se hizo repentinamente triste—. Una de mis mejores amigas viajaba en la segunda diligencia asaltada. Se había casado aquella misma mañana y emprendía el viaje de novios con su esposo. Jamás llegaron a Green Mesa.

— Comprendo —murmuró Helm—. Créame que lo siento, Elynor. Pero, como dicen los jugadores de ajedrez, la situación está en tablas y no le veo la salida, a menos que echemos a correr, afrontando el posible riesgo de ser cazados como bestias salvajes, una vez que hayamos salido del túnel.

Sobrevino una pausa de silencio. Luego, de pronto, Elynor acercó los labios al oído del joven.

— Se me ha ocurrido una idea —dijo. -¿Sí?

— Escuche...

Ella habló durante unos momentos. Al terminar, Helm hizo un gesto de aquiescencia.

— Puede dar resultado, pero lo haremos con ciertas modificaciones — dijo—. Cuando llegué aquí, tuve que esconderme unos momentos en una grieta de la pared. Voy a enseñársela, para que se esconda usted, después de que hayamos lanzado el anzuelo. ¿Entendido?

— Entonces, lo hará aquí, dentro del túnel...

Así les sorprenderé por la espalda   —aseguró Helm Bien, vamos a ver esa grieta; luego empezaremos la comedia

Helm disparó unos cuantos tiros con su revólver. Elynor, situada tras él, esperó ansiosamente la respuesta de los forajidos supervivientes.

Los bandidos dispararon unos cuantos tiros hacia la boca del túnel. De súbito, la muchacha lanzó un grito desgarrador.

jRoburl ¡Estoy heridal

Aguarde un momento, por favor  —contestó el joven a voz en cuello. Me están atacando...

Sonaron varios tiros más. Elynor volvió a gritar.

¡Lléveme a un médicol ¡Me estoy desangrando!

Ahora mismo... Vamos, deje que la levante en brazos...

Helm empujó a la muchacha con una mano y ella corrió a esconderse en una grieta.   El,  por su parte,  quedó tras la roca saliente, dispuesto a actuar en cuanto los bandidos hubieran abandonado sus econdites.

Transcurrieron unos minutos. Helm creía ya que la idea de Elynor no daría resultado, cuando, de pronto, oyó cascos de caballo.

Vamos, aprisa  —dijo uno—. Si los alcanzamos, no podrán hablar.

Ten cuidado con el hombre. Es tan peligroso como un nido de crótalos —contestó el otro.

El túnel era lo suficientemente espacioso para que los caballos pudieran moverse al galope, pero los bandidos venían ahora de una zona iluminada y nacían marchar a sus monturas al paso. Sabían que tenían tiempo sobrado de alcanzar a la pareja apenas estuviesen en campo abierto.

Helm aguardó en el mismo sitio. Había enfundado el revólver y sólo necesitaba que los bandidos le rebasaran. El primero se adentró en el túnel, sin reparar siquiera en la presencia del joven a cuatro pasos. Luego, el otro forajido entró también.

Helm le dejó adelantarse un par de pasos. Luego, repentinamente, saltó sobre él y, agarrándolo por la cintura con ambas manos, lo arrancó de la silla de montar, haciéndole caer por tierra.

El bandido gritó y su compañero se revolvió furiosamente, al darse cuenta del engaño. Pero Helm estaba ya prevenido. Su pistola escupió varias llamaradas que disiparon fugazmente la oscuridad del túnel.

Se oyó un terrible chillido. Un cuerpo humano cayó al suelo y ya no se movió más.

El otro bandido intentaba ponerse en pie,   a  la vez  que

profería  espantosas  maldiciones.   Helm  le  asestó   un  terrible

golpe en la frente con el cañón de su revólver y  el sujeto se desplomó como un fardo.

— ¡Elynor! —llamó.

— ¿Robur?

— Sí. Ya puede venir; no hay peligro.

— Aguarde un momento... Hay un caballo asustado... Quieto, amigo, no temas...

Elynor apareció poco después, con un caballo de las riendas. Contempló los dos cuerpos tendidos en el suelo durante unos  instantes  y  luego, dirigió   al joven  una  larga  mirada.

— Es usted terrible, Robur —dijo.

— Repartiremos la responsabilidad a medias —contestó él alegremente.

— La idea fue mía, pero usted la puso en práctica, mejorándola incluso. Bien, ¿qué vamos a hacer ahora?

— Uno de los forajidos está muerto. El otro sólo ha perdido el sentido, pero lo ataré para evitar problemas cuando

despierte.  Después,  echaré un vistazo al interior de la hoya — contestó Helm —.  Temo que vamos a encontrar algo muy poco agradable —añadió. Elynor sintió un escalofrío.

— ¿Cree que las víctimas están enterradas...?

Helm asintió.

— No puede ser de otra forma  —contestó sombríamente.

*  *  *

Elynor había encontrado algunas provisiones y preparó algo de comer, en una hoguera que encendió en un rincón de la hoya. Puso también una cafetera al fuego y esperó a que Helm volviese a su lado.

Cuando regresó, el joven traía en las manos un saquito de tela.

— Hay unos cuantos relojes de oro y joyas —dijo—. En Green Mesa se determinarán a quiénes pertenecían y se entregarán a sus familiares.

— El dinero, supongo, no está aquí.

— No, claro. Lo tiene el jefe de la banda, aunque me imagino que ya habrá repartido una buena cantidad. Elynor, ¿ve aquel montón de piedras?

— Sí, Robur.

— Debajo están los restos de diecisiete personas. No tuvieron piedad de nadie.

Ella bajó la vista unos momentos.

— Merecían morir mil veces...

— Con una será suficiente —contestó él ceñudamente—. Los hacían bajarse de la diligencia, los traían aquí, diciéndo-les que iban a pedir rescate, y luego, cuando estaban más confiados, los asesinaban a sangre fría. Me lo ha dicho el prisionero\ El dice que nunca asesinó a nadie... pero ¿quién va a creerle, aunque declare la verdad?

Elynor tendió un plato al joven.

— No sé si estará bien, pero creo que debemos comer algo antes de emprender el regreso —dijo.

— Sí —suspiró él—. Por mucho que nos duela, dejar de alimentarnos no resucitará a los muertos.

Comieron en silencio. Al terminar, Helm se puso en pie.

—Hay dos caballos ensillados. Ensillaré otro para el prisionero. Inmediatamente, regresaremos a Aldertown. Por lo menos,   yo;   usted,   supongo,   querrá   volver   a   su   rancho.

— Iré con usted —dijo ella resueltamente—. A fin de cuentas, tengo tanto interés como el que más en conocer al jefe de la banda que cometió estos horribles crímenes.

El prisionero se sentía terriblemente abatido. Helm le hizo montar a caballo, con las manos a la espalda, y luego le ató las piernas bajo el vientre del animal. Elynor ya estaba sobre su montura y se puso en marcha, apenas vio que Helm trepaba ya a la silla de su caballo.

Lentamente, cruzaron el túnel, cuya entrada exterior, apreció Helm, quedaba oculta por unos arbustos colocados allí a propósito. Adelantándose, quitó los ramajes y asomó fuera del pasadizo.

En el mismo momento, divisó a un jinete que se acercaba a aquel lugar, procedente de Green Mesa.

Atrás  -ordenó  perentoriamente

Retroceda,  Elynor.

¿Qué sucede? —preguntó ella, alarmada.

Viene alguien... No se muevan.

Helm se volvió hacia el prisionero

Si alzas la voz,  te mataré  como a un perro amenazó.

El bandido hizo un gesto de aquiescencia. Callaré —prometió.

                                                 CAPITULO   XI

El caballo del hombre que se acercaba, parecía bastante fatigado, apreció Helm. Resultaba lógico, pensó, si se tenía en cuenta que la distancia desde aquel lugar a Green Mesa era de treinta millas. A fin de confirmar sus sospechas, Helm se había escondido tras una roca cercana, pero ya fuera del túnel.

Si el recién llegado era inocente, pasaría de largo. Pero dudaba de ello.

Minutos más tarde, el jinete se apeó y, con las riendas del caballo en la mano, se encaminó directamente hacia el túnel. Las  pocas  dudas  que  Helm  tenía  se  disiparon en el  acto.

— No siga, Hank —dijo, surgiendo de pronto a espaldas del sujeto—. Ahí dentro ya no encontrará nada. El golpe ha fracasado esta vez.

Lohrman se detuvo bruscamente, como herido por el rayo.

-¿Helm?

— El mismo. ¿A qué ha venido, Hank?

— Verá, Robur... Me extrañó que...

— Hank, no trate de mentir. La diligencia no tendría que haber llegado, todavía a Green Mesa, si hubiese seguido sú horario normal. Usted salió mucho antes, sabiendo que ya debía haber sido asaltada. Quería asistir al reparto del último botín, ¿verdad? Porque, después de este golpe, la banda se iba a disolver, ya que consideraban cumplidos sus objetivos.

— Robur, ¿de qué demonios está hablando? —gruñó Lohrman—. ¿Acaso sospecha de mí?

— No sospecho; estoy seguro de que pertenece a la banda. ¿Por qué, si no, se disponía a entrar en el túnel?

— Bueno, la verdad es que recordé de pronto este lugar y pensé  que podía ser un buen escodite para los forajidos...

— Eso no es cierto, Hank.

— ¿Me está tratando de mentiroso? —protestó el agente a voz en cuello.

— Así es —contestó Helm sin alterarse—. Mentiroso y tan asesino como los que mataban a sus víctimas a sangre fría. Usted no había viajado jamás por aquí, y si conocía la existencia del túnel, es porque alguien se lo dijo. Pero, además, hay dos pruebas que le acusan.

— ¿Sí? —dijo Lohrman.

En el interior del túnel, Elynor escuchaba atentamente. Podía ver a lo lejos la silueta del agente de Green Mesa, recortándose contra el semicírculo de luz que era la boca de entrada. A Helm no podía verle, aunque se imaginaba fácilmente su situación.

En la mano tenía la pistola de dos cañones que Helm le había entregado precavidamente. Ella notó ciertos movimientos en el prisionero y le encañonó con el arma.

— Quieto —amenazó—. No mueva una sola pestaña o apretaré el gatillo. Me estoy acordando de lo que quisieron hacer conmigo, cuando estaba prisionera. No haga que me irrite, ¿estamos?

El sujeto se quedó rígido. Las voces de Helm y Lohrman penetraron de nuevo en el túnel.

— En efecto, tengo pruebas; una de ellas, los telegramas que dirigía al jefe de tráfico de la compañía. ¿Recuerda que le enseñé la clave nueva? El jefe de tráfico no tenía por qué saberlo; Dixon confiaba en usted absolutamente y le traicionó miserablemente. ¿Por qué lo hizo, Hank?

Lohrman lanzó una obscena maldición.

— Esto se acaba. Pronto no habrá ya diligencias. El ferrocarril está llegando a todas partes. ¿Qué haré yo entonces, cuando   se   suprima   la   línea?   ¿Mendigar   por   las   esquinas?

— Hank, la compañía seguirá todavía bastantes años; aún hay lugares a donde no llega el ferrocarril ni llegará jamás. Pero,  de todos modos,  debería haber pensado las cosas un poco mejor. El señor Dixon es también un importante accionista del Atchison, Topeka Santa Fe. Le habría proporcionado un puesto en el ferrocarril, créame.

— Ahora ya es tarde. —Lohrman se encogió de hombros— . Pero habló de dos pruebas. ¿Cuál es la otra?

— Hawless —contestó Helm—. Le perdonamos la vida. Su cadáver apareció días después, con los bolsillos completamente vacíos. Usted acordó darle doscientos cincuenta dólares para que se marchase a Green Mesa y guardara silencio. Hawless fue encontrado con un par de tiros en la espalda. Berry, el sheriff de Green Mesa, se lo comunicó al de Aldertown, por si en esta ciudad había alguna reclamación contra Hawless. Además, usted anotó esa suma en la cuenta de gastos, pero,   en   realidad,   se   embolsó   los   doscientos   cincuenta dólares.

Hubo un momento de silencio. Luego, Lohrman preguntó:

— Robur, ¿qué piensa hacer conmigo?

— Lo llevaré prisionero a Aldertown. El resto es cosa ya de los hombres de la ley.

El agente se pasó una mano por el cuello.

— Me ahorcarán...

— Tiene derecho a un juicio justo y tendrá ese juicio — contestó el joven, impasible—. Vamos, Hank, separe las manos del cuerpo. Voy a atarle...

Helm no pudo continuar. Lanzando un inhumano rugido de ira, Lohrman sacó su revólver y empezó a volverse hacia el joven.

La pistola de Helm emitió una pálida llamarada. Lohrman dejó caer el arma, llevó ambas manos al pecho y se tambaleó.

— Debí haberle matado... apenas llegó a Green Mesa... —jadeó, arrodillado ya en el suelo.

— Como hizo con Durand, ¿verdad? Pero no se atrevió, porque se habría delatado mucho antes, puesto que en esta ocasión, sólo usted conocía mi identidad.

Lohrman ya no contestó. Lentamente, se inclinó a un lado y hundió la cara en el polvo..

Helm inspiró profundamente. Luego alzó la voz.

— jElynorl

La muchacha apareció a los pocos instantes.

Estás bien —dijo. Helm movió la cabeza ligeramente. Tenemos que volver a Aldertown.

Helm entró a buscar su caballo y salió a poco, llevando de las bridas el caballo en que montaba el prisionero. Miró un instante a Lohrman y meneó la cabeza.

Traicionó a su mejor amigo —dijo.

¿Por qué, Robur? —preguntó la muchacha.

Se sentía frustrado, no veía porvenir en su oficio... Estaba también resentido...

El dueño confiaba en él.

Sí, pero Lohrman no pudo pasar nunca a ocupar un puesto más elevado. En cierto modo, tenía razón; éste es un oficio que ya no tiene porvenir.

Entonces,   tú debes de pensar lo mismo   —alegó ella. En efecto, también opino de esa manera. Entonces,   ¿piensas   seguir   como   investigador   para   la compañía de diligencias?

Tomaré una decisión cuando haya encontrado al jefe de la banda —contestó él.

¿Lo conoces?

Ahora, sí.

Oí decir que me respetaban la vida, hasta que él decidiera lo que habían de hacer conmigo. Eso significa que me conoce a mí y que es muy posible que yo también lo conozca a él.

Efectivamente, así es.

Bueno, ¿por qué no me dices el nombre, Robur?

Helm vaciló un momento.

A pesar de todo, aún no estoy plenamente seguro. Debo cerciorarme plenamente de que es el hombre a quien busco. No puedo permitirme el lujo de un error.

Bueno, Farrow sí pertenece a la banda. El puede llevarte hasta el jefe, supongo.

Eso espero —contestó Helm.

*  *  *

83

A media milla de Aldertown, Helm se detuvo e hizo apear al prisionero al que ató después a un árbol, en un punto alejado del camino, desde donde no podía ser visto. Cuando terminó, regresó junto a la muchacha.

— Elynor, quiero pedirte un favor.

— Dime, Robur.

— Farrow sabe que te hicieron prisionera. En cambio, ignora que yo estaba dentro del túnel. Supongo que a estas horas, ya conoce verdaderamente mi identidad, pero se sentirá tranquilo, porque cree que no sé quién es en realidad. Si nos viera juntos, sopecharía en el acto y trataría de escapar.

— Creo que te entiendo — dijo la muchacha —. Quieres que me quede aquí, esperando hasta que me avises.

— No. Vuélvete al rancho. No quiero que Farrow sepa que estás libre, hasta que sea demasiado tarde.

— Pero...

— ¡Por favori

El tono de Helm resonaba con demasiada energía para que ella pudiera ignorar que se trataba de una orden. Sonriendo, procuró ocultar la decepción que sentía.

—Está bien, pero ten cuidado. Avísame que has terminado, lo más pronto que puedas.

— No te preocupes.

Helm continuó su camino. Elynor, tras una ligera vacilación, tiró de las riendas de su caballo y se desvió hacia el norte, en dirección a su casa.

Minutos más tarde, Helm entraba en Aldertown. Inmediatamente y sin perder un segundo, se dirigió al parador de las diligencias.

Halliday salió a la puerta y le vio atar el caballo al amarradero. El agente meneó la cabeza pesarosamente.

— La cosa no ha dado resultado —dijo.

Helm sonrió.

—Todo lo contrario —contestó—. La banda está completamente destruida y sólo falta encontrar al jefe y a su segundo.

— ¿Habla en serio, Robur?

Helm asintió.

Oiga, ¿no tendría por ahí un trago? Vengo medio muerto...

Claro, hombre —sonrió Halliday—. Entre y le daré ese trago. Usted estará muerto de fatiga, pero a mí me mata la curiosidad.

Entraron en la oficina. Halliday destapó una botella y puso whisky en un pocilio de lata. Helm tomó un par de sorbos y chasqueó la lengua apreciativamente.

¿Cómo está el sheriff? —preguntó.

Mal. El médico no sabe todavía si podrá recuperarse... La verdad, no tiene demasiadas esperanzas. Pero, ¿a qué viene esto, Robur?

Vamos a tender una trampa al jefe de la banda. Sé quién es, pero voy a probarlo de modo que no quede lugar a dudas. Otra cosa, ¿ha visto a Farrow?

Sí,   llegó  hace un buen rato,   pero  no  sé  dónde para ahora...

Helm sacó su revólver y revisó la carga.

Vamos a buscarlo.  Es lo primero que debemos hacer.

Muy bien.

Salieron de la oficina y caminaron con paso rápido hacia el lugar donde Farrow tenía su negocio. Momentos después, se cruzaron con Beck.

¿Alguna novedad, Karl? —preguntó el abogado.

No, ninguna. Todo marcha bien, salvo el pobre sheriff. Está gRave,  aunque el médico dice que conseguirá salvarse.

Esa es una buena noticia —sonrió Beck—. Pero nadie comprende por qué tuvieron que golpearle...

Oh, el atacante quería sólo buscar unos pasquines de recompensa. Parece que los encontró, aunque olvidó registrar el escritorio del sheriff en su propia casa. A veces, para no pasar tanto tiempo en la oficina, iba a su casa y despachaba allí su correspondencia.

Eso no lo sabía yo —dijo Beck.

Bueno, no lo decía a todo el mundo. La verdad es que yo me enteré sólo hace unas cuantas semanas, cuando empezó el asunto este de los asaltos a las diligencias. El sheriff tenía allí también muchos carteles de recompensa y el tipo que lo atacó, no pudo llevarse ninguno, como es lógico. De todos modos, da lo mismo; el sheriff reconoció a su atacante. ¿Vamos, Robur?

Sí, Karl —contestó el joven—. Señor Beck...

El abogado sonrió.

Adiós, amigos.

Helm y el agente continuaron su camino, con aire de indiferencia. A los pocos momentos, Helm se volvió. Beck había desaparecido.

Lo ha hecho muy bien, Karl —dijo el joven.

¿Cree que habrá picado? Helm levantó la vista hasta el cielo, que ya se tornaba de color púrpura y contestó:

No tardaremos mucho en saberlo.

                                                      CAPITULO   XII

A menos de dos millas de la ciudad, Elynor se encontró con el capataz de su rancho, que galopaba desenfrenadamente en sentido contrario.

— ¡Señorita! —gritó el hombre—. ¿Qué hace aquí?

— Vuelvo a casa, Fred —contestó ella, vivamente sorprendida—. ¿Por qué lo dice?

Fred Willets, capataz del Doble T Cruz, se pasó una mano por la cara.

— Trajeron una carta hace muy poco. Precisamente iba yo a  hablar  con  el  director  del  Banco,   para  pedirle  consejo.

— No entiendo lo que pasa —dijo Elynor, desconcertada—. ¿De qué carta me está hablando, Fred?

Willets la sacó del bolsillo de la camisa y la puso en manos de la muchacha. Ella la leyó y, al terminar, se sintió estupefacta.

— Dios mío, no me lo puedo creer...

— Ahí lo dice bien claro. Usted ha sido secuestrada y si quieren verla con vida, deberán entregar cincuenta mil dólares, sin avisar al sheriff, por supuesto. Su madre no se encuentra bien y me pidió que viniese yo a la ciudad... ¿Es que ha conseguido escapar, señorita?

Elynor asintió, mientras releía la carta. De pronto, vio algo que le hizo lanzar una exclamación de asombro.

— |Es él!

— ¿Cómo? —preguntó Willets.

Olvidando las recomendaciones de Helm, Elynor se dispuso a regresar a la ciudad.

— Fred, vuelva al rancho inmediatamente y tranquilice a

mis padres. Dígales... que se trata de una broma estúpida y que no tienen que preocuparse por mí. No sé cuándo volveré

a casa, quizá muy tarde, pero, sobre todo, insista en que no

me ha ocurrido nada.

— Muy bien, señorita; así lo haré. Créame, me alegro infinito de verla sana y salva —dijo el capataz.

— Gracias, Fred. Vamos, no pierda tiempo.

Ella, por su parte, hizo volver grupas al caballo y lo lanzó inmediatamente a galope tendido.

— Ese miserable...  —dijo, llena de furor—. Pero, ¿qué se habrá creído?

No comprendía en absoluto los motivos de la carta, pero estimaba  necesario  que  Helm  se  enterase  de su  contenido.

El hombre estaba revolviendo los cajones y rompiendo los papeles que no le interesaban. Otros iban a parar a una cartera de cuero negro. Un poco más allá, había una maletín del mismo color.

Al cabo de unos minutos, Farrow dio por terminada la operación. Iba a salir ya, cuando vio que se abría la puerta.

Helm  entró  en la oficina,   con el  revólver en  la  mano.

— ¿Tiene prisa por marcharse, Farrow? El sujeto trató de reaccionar.

— ¿Qué demonios le importa a usted? —barbotó—. ¿Por qué me amenaza con su revólver?

— Farrow, ¿recuerda el falso fondo de la diligencia? Hubo un instante de silencio.  Helm apreció la repentina palidez que había surgido en el rostro del sujeto.

— Yo viajaba en ese falso fondo —continuó el joven—. Elynor Coutts ha sido rescatada y allí, en la hoya, hay cinco cadáveres. El sexto superviviente está atado a un árbol a una milla de la ciudad. Luego iremos a buscarle... después que le hayamos encerrado a usted en la cárcel. ¿No se imagina los motivos de su arresto?

Farrow bajó la mirada. Halliday entró en la habitación, seguido de uno de los ayudantes del sheriff. Las muñecas del sujeto quedaron rodeadas muy pronto por dos argollas de acero.

— Me lo llevaré a la cárcel... —empezó a decir el comisario.

— ¡No! —contradijo Helm—. Quédese aquí con él, vigilándolo, hasta que le avisemos. Si le vieran pasar con el prisionero por la calle, el jefe emprendería la huida inmediatamente y queremos sorprenderlo de modo que nadie pueda dudar luego de su identidad.

— Está bien, señor Helm.

— Otra cosa: vigile bien a Farrow. Está desesperado; sabe que lo pasará muy mal en el juicio y sería capaz de cualquier cosa.

Halliday se adelantó unos pasos y registró las ropas de Farrow, desposeyéndole de una pistolita de dos cañones que tenía en un bolsillo del chaleco.

— No   acabo  de  fiarme  del  todo  de  este  tipo   —gruñó.

Buscó una cuerda y le ató los pies también. Luego se encaminó hacia la puerta.

— No se descuide, comisario —insistió.

Helm aguardaba ya en el exterior. Halliday le miró fijamente.

— Robur, ¿cree que tendremos tiempo de tomar un bocado?

— Posiblemente, sí, pero no quiero correr riesgos. Ya se ha hecho de noche y él está desesperado también. Vaya usted si quiere...

— Le diré a Rita que nos prepare unos emparedados y llevaré una jarra de cerveza —sonrió Halliday.

— Eso ya está mejor —aprobó Helm. Inmediatamente,  echó a andar hacia la casa del sheriff.

Pensó en Rita; había sido una aventura muy agradable, y estaba seguro de que ella lo había considerado del mismo modo. Pero ambos sabían que no podían continuar. Ella era lo suficientemente sensata para saber que le convenía seguridad y estabilidad en su futuro, y que sólo las encontraría en un hombre como Halliday, un poco tosco quizá, pero firme de sentimientos e inquebrantablemente leal y ansioso de conseguir que se olvidase su pasado.

Y luego sin saber por qué, pensó en Elynor y sintió deseos de verla de nuevo. «Lo haré mañana», se dijo.

Pero ¿habría mañana para él? Todavía no había terminado su misión y debía enfrentarse con un hombre desesperado y capaz de cualquier cosa por salvar la vida.

Terminó el último emparedado y bebió un trago de cerveza.

— Ha estado muy bien —sonrió.

— Rita tiene manos de ángel —dijo Halliday—. Para la cocina, claro.

— Esa mujer le conviene, Karl. No la deje escapar.

— Hombre, eso es precisamente lo que yo iba a decirle, Robur...

— Pero me he adelantado a usted, ¿verdad?

— Es que yo hubiera mencionado a Elynor Coutss, hombre.

— Ah —murmuró el joven—. La cosa es distinta.

— Claro, no son un hombre y una mujer, sino... ¿Qué son, Robur? ¿Fantasmas?

Helm emitió un bufido. —Dejemos esto, ¿quieres?

— Bueno, si usted lo dice... —contestó el agente con sorna. De pronto, Helm agarró el brazo de Halliday.

— Ahí viene —susurró.

Una sombra se acercaba cautelosamente al jardín que rodeaba la casa del sheriff. Helm cambió una mirada con Halliday. El lugar estaba completamente a oscuras, pero ya habían ideado lo necesario para resolver el problema.

El hombre atravesó la valla de madera y caminó unos cuantos pasos. Helm se puso lentamente en pie y se apartó un poco del agente.

— Beck —llamó de pronto.

El otro se volvió rápidamente.

— ¿Quién es? —preguntó. — Helm.

Hubo un instante de silencio. Luego, Beck dijo:

— ¿Quería algo de mí, Robur?

— ¿A qué ha venido a esta casa?

— Hombre, está claro. El sheriff se encuentra herido y me pareció conveniente venir a interesarme por su estado.

—¿A estas horas? ¿Cerca de las once de la noche? ¿No ha tenido tiempo en todo el día?

— Señor Helm, creo que mis asuntos particulares no le interesan a usted para nada.

— Creo que se equivoca, señor Beck. ¿O debo decir mejor Silas Norghlen?

El sujeto se puso rígido.

— ¿A   qué   viene   eso,   Helm?   ¿Tiene   ganas   de   broma?

— Norghlen es su verdadero nombre y está reclamado por nada menos que cuatro asesinatos: su esposa, el amante de su esposa y dos guardianes de la cárcel donde estaba encerrado, en espera de ser ahorcado, y a los que mató para evadirse. De ello hace ya más de cuatro años y ya se había perdido su pista por completo. Usted no habría hecho nada, si no hubiera venido yo a Aldertown. Se dio cuenta de que podía reconocerle y por eso atacó al sheriff, para robarle los pasquines de recompensa, en donde figura su retrato. Claro está que en esos carteles figura con barba y bigote, que usaba en aquella época. Pero su cara no se puede borrar fácilmente de la memoria de un buen fisonomista.

— Usted lo es,  a lo que parece  —se burló el abogado.

— Le vi bastantes veces, durante el juicio.

— A pesar de todo, no puede probar...

—No me interesa ahora lo que hizo cuatro años atrás. Lo que sí quiero decirle es: primero, el sheriff no le reconoció a usted. Segundo, jamás tuvo pasquines de recompensa en su casa ni despachó aquí asuntos de la oficina. Por tanto, si ha venido a rematar su tarea y a llevarse los pasquines que pudieran quedar, ha perdido el tiempo.

—Helm, reconozco que ha sido un truco muy inteligente.

— Bah, de lo más vulgar. No sé siquiera cómo un tipo tan listo como usted ha podido picar el anzuelo. Claro que me imagino que tiene otras preocupaciones, que le impiden discernir con claridad. Por ejemplo, el asunto de las diligencias. ¿Sabe que tengo prisionero a Farrow y a otro de los forajidos? ¿Sabe también que Elynor ha sido rescatada sana y salva?

— ¡Se está burlando de mí? —gritó el asesino.

En  aquel  instante,   se  oyó   un  agudo  grito   a  distancia:

— ¡Robur, Robur!

Helm se quedó estupefacto, sin poder comprender cómo había vuelto Elynor a la ciudad. Beck, aunque sorprendido trató de sacar partido de la situación.

Disparó una vez. Pero había mucha oscuridad y falló el tiro.

Entonces, Halliday arrojó un fósforo encendido al petróleo que había vertido por el suelo minutos antes. Una viva llamarada disipó las tinieblas instantáneamente.

Beck lanzó un aullido de furia. Intentó escapar, defendiéndose a tiros, pero dos revólveres concentraron su fuego sobre él. Halliday disparó encarnizadamente, hasta el punto de asombrar a Helm, que no se había imaginado tal estallido de furia en el agente.

— Basta ya, Karl. Beck está muerto. Halliday se pasó una mano por la frente.

— Dispénseme — rogó —. He esperado mucho tiempo este momento. Uno de los asesinados por esa banda era mi hermano. Yo le busqué un empleo en la compañía y puede decirse que fui el causante de su muerte.

Helm le dio una palmada en los hombros.

— No tiene nada que reprocharse, Karl. A veces se dice que el castigo del asesino no devolverá la vida a su víctima,

-    pero,   porque eso sea cierto,   ¿hemos de  dejar sus  crímenes impunes?

Elynor estaba parada a pocos pasos de distancia y se acercó a ella lentamente.

— ¿Por qué has vuelto? — preguntó.

Elynor le enseñó la carta.

— La escribió él. Sabía que estaba secuestrada y quería un rescate por mi vida. No lo entiendo, Robur.

Se sabía ya acorralado y quería obtener el máximo provecho, antes de abandonar Aldertown —explicó él.

Sí, seguro... pero era su letra... ¿Cómo no se le ocurrió pensar que yo podría reconocerla?

¿A quién envió la carta, Elynor?

A   mis   padres,   naturalmente.   Ellos   no   conocían   su letra

Eso lo aclara todo. ¿Les has avisado que te encuentras bien?

Sí, desde luego

Helm la empujó suavemente.

Márchate   —aconsejó—.   Ya   nos   veremos   más   tarde. De acuerdo, Robur.

La joven dio media vuelta. Helm recordó algo de pronto. Elynor, ¿cómo sabías que estaríamos aquí? —preguntó. Me lo dijo la señora Simón. Pensé que estarías cenando alli

Helm sonrio

Se lo debió de decir el bueno de Karl —supuso—. Luego nos veremos, Elynor.

Sí, Robur.

Más tarde,  y aunque era cerca de la medianoche,  Helm decidió acompañar a la muchacha hasta su casa. El cielo estaba completamente despejado y  la luna llena alumbraba el camino casi como si fuese de dia

Dentro de unos días me iré a Santa Fe —dijo él—. Tengo que entregar mi informe...

Robur, las diligencias ya no tienen porvenir. Lo discutimos hace poco, ¿recuerdas?

Sí,   claro,   pero  ya  pensaré  en  algo,   no  te  preocupes. Willets, nuestro capataz, posee unas tierras y un par de cientos de reses. Está esperando solamente a que encontremos buen sustituto. ¿Por qué no aceptas tú el cargo?

¿Yo? —se sorprendió Helm—. No sé si sabré...

Robur, cuando decidiste investigar este asunto, simulaste tu dimisión, alegando que habías encontrado un empleo como capataz de un rancho, ¿no es cierto?

Sí, desde luego.

No se te ocurrió enviar un telegrama diciendo que habías encontrado un empleo de barbero o de maquinista del ferrocarril o de pianista en un saloon. Tenía que ser algo que pareciese lógico al jefe de tráfico de la compañía; otro oficio le hubiera hecho sospechar en el acto.

Es cierto, Elynor.

Lo cual significa que tienes cualidades para el cargo que Willets ocupa actualmente. ¿Qué me contestas?

¿Qué dirán tus padres?

Aceptarán mi decisión, puedes tenerlo por seguro, Robur.

Helm sonrió. Alargó una mano y apretó suavemente la de la muchacha.

Seré el capataz del Doble T Cruz en cuanto regrese de Santa Fe —prometió—. ¿Ya no te acuerdas de que te consideraba como sospechosa?

Elynor se echó a reír.

Tengo una memoria detestable —contestó—. Pero no tanto que no recuerde constantemente tu promesa,  Robur.

Volveré, te lo aseguro —contestó él.

Cabalgaron a la luz de la luna. Helm pensó que era como el resplandor que alumbraba su futuro.