CLARK CARRADOS

LA CHICA DE LAS MANOS DE PLATA

BISONTE

© EDICIONES B, S.A., 1989 Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España)

Prohibida la reproducción

Distribuye: Distribuciones Periódicas, S.A.

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona

1.a edición en España: Febrero 1989

1.a edición en América: Julio 1989

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-0426-2 Imprime: NOVOPRINT, S A.

Depósito legal: B. 5.822-1988

CAPITULO PRIMERO

—Forastero, me estorba el paso. Apártese o lo aparto yo; mejor dicho, pasaré por encima de usted.

El hombre así increpado miró con expresión sonriente y ojos risueños al sujeto que le había dirigido tan violento como poco enigmático apóstrofe. Las palabras recién pronunciadas habían sido en voz alta y llegado a muchos oídos, cuyos dueños, atraídos por la curiosidad, volvieron la cabeza en el acto.

Todos cuantos presenciaron la escena pudieron ver la clara diferencia existente entre los dos hombres que se hallaban junto a la puerta de la lujosa cantina denominada The Golden Ring (El Anillo de Oro). Mientras el que se hallaba junto a la puerta, apenas rebasado el umbral, era alto y bastante bien parecido, el otro era bajo, achaparrado y de rostro poco agradable de contemplar en el que lucían dos cejas, tan espesas y abundantes en vello, que más parecían una tira negra que, yendo de oreja a oreja, cruzaba la frente por el punto más bajo, tapando incluso el párpado superior.

Pero la diferencia de estatura estaba tal vez compensada por un peso quizá mayor que el del otro, por una fortaleza física nada común y, por si fuera poco por dos revólveres situados a ambos lados de los costados. El recién llegado, en cambio, llevaba sólo uno, en una funda situada al lado izquierdo, muy cerca de la hebilla del cinturón. Además, parecía un arma muy pequeña; probablemente, pensó más de uno, de calibre 32.

—No era mi intención molestarle —dijo Ingram calmosamente, sin perder la sonrisa—. Pero, a mi entender, hay sitio suficiente para que usted pueda pasar, sin necesidad de que yo me aparte.

—Es que, precisamente, quería pasar por ahí —manifestó Sam Pyne, que no parecía dispuesto a abandonar su actitud belicosa.

Ingram se echó a un lado.

—Entonces, pase —sonrió.

Pyne se desconcertó. Durante un segundo, no supo qué decir; luego, de repente, estalló:

—Pero, maldita sea, ¿es que no tiene ganas de pelea?

—¿Qué clase de pelea? —preguntó Ingram con fingida avidez.

—A tiros —respondió Pyne brutalmente—. Tiene un arma; demuestre que la sabe usar.

—Tengo tres armas, amiguito.

—¿Cómo? —se desconcertó el hombre de las cejas unidas.

—Sí, una pistola y dos puños.

Pyne hizo una mueca de desprecio.

—Le haría trizas en diez segundos —se ufanó.

—No me diga —exclamó Ingram, simulando asombro.

—¿Quiere verlo?

—Vamos allá, amigo —dijo el forastero, a la vez que adoptaba la posición clásica de los boxeadores profesionales.

Pyne lanzó un rugido y acometió con la cabeza gacha a su antagonista, entre el asombro y la expectación de la numerosa clientela que atestaba The Golden Ring.

Casi ninguno de los presentes se dio cuenta de cómo habían ocurrido las cosas y mucho menos uno de los dos protagonistas de la pelea. Pero, de repente, Pyne se encontró suspendido a dos metros del suelo, sin que pudiera hacer nada para evitar tan ridícula situación.

Pyne chilló y pataleó frenéticamente, pero estaba sostenido, y sujeto, por dos manos con dedos de hierro. Ingram dio unos pasos en sentido lateral, colocándose frente a una de las ventanas del saloon, como si se dispusiera a lanzar al individuo a través del hueco.

Pero entonces se oyó una voz femenina de tonos claros y enérgicos:

—¡No! ¡No me rompa esa ventana!

Ingram giró en redondo, sin soltar su presa. Al otro lado del mostrador, una hermosa mujer de rojos cabellos le miraba casi con furia.

—Señora, oír es obedecer —dijo alegremente—. No le romperé la ventana.

—Suélteme, suélteme... —chillaba Pyne.

—Con mucho gusto, amiguito.

Ingram saltó a un lado. Falto repentinamente de su apoyo, Pyne cayó al suelo como una masa inerte. Su cuerpo tomó un contacto total con el pavimento de madera, desde la cabeza a la punta de los pies, y el choque resonó fuertemente, aunque no tanto como las enfebrecidas risas de los circunstantes.

Bramando mil obscenas maldiciones, Pyne logró ponerse en pie. Pero el choque contra el suelo había mermado ya sus facultades y no pudo evitar el que parecía delicado contacto de un puño masculino que llegó fácilmente a su mandíbula. El golpe aparentó poca fuerza, pero Pyne rodó sin sentido instantáneamente.

Ingram miró un instante al caído y luego avanzó hacia la barra, en la que continuaba todavía la mujer que le había prohibido romper la ventana.

—He cumplido su orden, señora —saludó galantemente.

—Por todo lo cual, le invito a una copa. Me llamo Stella Mac Donald —se presentó la pelirroja con cálida sonrisa—. Usted puede hacer como todo el mundo: llámeme por mi nombre. Y dígame el suyo, claro; estoy loca de curiosidad por saber cómo se llama el hombre que ha sabido derrotar a ese monstruo, mezcla de elefante, burro y camello, que es Sam Pyne.

—Ingram —dijo el forastero, a la vez que recreaba la vista en el espectáculo de unos hombres de blancura marmórea.

—¿Sólo eso? —exclamó Stella.

—Es suficiente, por ahora.

Ella entendió en el acto el significado de la respuesta. Llenó una copa y se la ofreció al forastero.

—¿Mucho tiempo por Camden City? —preguntó.

—Depende, Stella.

—¿De qué?

—Del trabajo que pueda encontrar aquí, siempre que me agrade, claro está.

—¿Qué trabajo le agradaría a usted más?

Los ojos de Ingram recorrieron penetrantemente la silueta de Stella. Ella captó el sentido de aquella mirada.

—Perdón, señora —dijo él—, pero suelo ser discreto y educado en determinadas ocasiones. Tal vez mi respuesta podría enojarla y eso sería lo último que yo querría hacer en este mundo.

Una singular sonrisa apareció en los carnosos labios de Stella.

—Hablaremos de su trabajo más tarde y en mejor lugar —propuso.

—De acuerdo —accedió Ingram.

En aquel momento, sonaba la voz de un presentador que se hallaba en el pequeño escenario situado en uno de los lados de la cantina. Anunciaba la próxima actuación de una artista que hacía maravillas de prestidigitación y que, además, adivinaba el pensamiento. Ingram no prestó mucha atención a las palabras del individuo, entretenido en su charla con Stella, hasta que, de pronto, oyó un nombre que causó en su cuerpo una especie de sacudida eléctrica.

—Y ahora, señores, vean la actuación de la sin par Mary Ann Lassiter —clamó el presentador, al mismo tiempo que la anunciada salía al escenario.

* * *

La chica que apareció ante los espectadores era de mediana estatura y muy bien formada, de pelo negro y ojos oscuros. Ingram se quedó estupefacto al verla vestida con un traje que dejaba los hombros al aire, sumamente ajustado por la cintura, de modo que quedaba un talle de avispa y hacía resaltar más los redondeados contornos de sus caderas. El traje, en realidad, y aunque adornado con multitud de encajes de tul rojo, era una especie de malla circense, que dejaba al descubierto la totalidad de las piernas, de un torneado perfecto. La malla negra se prolongaba, pero ahora con una trama mucho más ancha, hasta los pies, como si fuesen unas medias que formasen parte del traje. En la pierna izquierda llevaba una ancha liga, adornada en rojo y oro, que sostenía la funda de un puñalito de mango artísticamente trabajado.

—¡Quién lo iba a decir! —murmuró Ingram, atónito.

—¿Cómo? —exclamó Stella.

—¿Yo? No he dicho nada —sonrió él.

Stella le dirigió una mirada recelosa, pero, casi en el mismo instante, unos clientes reclamaron su atención y se alejó.

—Luego —dijo como escueta despedida.

—De acuerdo —contestó Ingram, a la vez que se recostaba en la barra.

Mary Ann Lassiter empezó su actuación. Ingram tuvo que reconocer que hacía sus juegos de manos con singular limpieza y notoria habilidad, lo que arrancaba frecuentes aplausos de los espectadores. Además, abandonando el escenario, bajó a la sala y continuó allí su actuación.

La artista provocaba continuas ovaciones. Luego inició el turno de preguntas sobre adivinación del pensamiento. Las respuestas eran certeras y arrancaban en ocasiones risas estentóreas. Uno le pidió que le adivinase el porvenir, aunque ya sabía que acabaría cansándose con ella.

—Primero tendrá que matar a su esposa y a sus hijos —contestó Mary Ann jovialmente.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó el individuo, asombrado.

Ella le dirigió una enigmática sonrisa y siguió actuando. El hombre que había hecho la pregunta no acababa de comprender cómo había adivinado Mary Ann que estaba casado y tenía cuatro hijos.

De pronto, alguien soltó una grosería referente a la artista. Rápida como el pensamiento, Mary Ann se volvió, ya con el puñalito en la mano izquierda. El arma voló por los aires y se clavó profundamente en la madera de una mesa, tras perforar la manga de una chaqueta, junto al brazo de su dueño.

Un súbito silencio se hizo casi en el acto. Ondulando mucho al caminar, con las manos en las caderas, Mary Ann se acercó a la mesa.

—Es usted un grosero, señor —dijo—. Hay cosas que no se deben decir jamás de una mujer, sea ésta de la clase que sea.

—Yo... —d hombre, muy turbado, pero también irritado, trataba de disculparse—. Bueno, se me escapó...

La artista desclavó el puñalito y dirigió al sujeto una fría mirada.

—Podía haber tirado al corazón, pero no quise —manifestó—. En lugar de matarle yo misma, le adivinaré su porvenir, que no tiene nada de halagüeño. Puede que sea ahora un hombre honrado, pero un día asaltará un Banco o una diligencia y morirá, acribillado a balazos por los defensores de la ley. Por eso le he respetado la vida, señor grosero —concluyó Mary Ann, en medio de un silencio total.

CAPITULO II

Envuelta en una bata de terciopelo negro que le llegaba hasta los pies, Mary Ann cruzó un pasillo, subió un tramo de escaleras, atravesó un rellano y volvió a subir por otra escalera que conducía directamente al pasillo del hotel en que se alojaba y que se comunicaba con la cantina por una puerta reservada.

Mary Ann prefería usar su propio cuarto como camerino, dadas las facilidades de comunicación entre el hotel y el saloon. Abrió la puerta, se quitó la bata, que arrojó sobre un sillón y entonces fue cuando, de pronto, percibió olor a tabaco.

Encendió la luz. Con el pecho palpitante de indignación, descubrió a un hombre que fumaba un largo habano, sentado indolentemente en un butacón con las piernas cruzadas.

—¿Qué hace usted aquí? —exclamó, colérica—. ¿Quién le ha dado permiso para...?

—¿No me reconoces, Manitas de Plata? —preguntó Ingram, burlón.

Mary Ann se quedó atónita. Entornó los ojos un instante y luego, de pronto, dijo:

—¡Ingram, el implacable sabueso!

—Así me llaman algunos que tienen problemas con la ley —confirmó él, sin dejar de sonreír—. Tú también los tuvistes en tiempos, ¿no es verdad, Manitas de Plata?

—Ya no los tengo...

—Cuidado —atajó él—. Hay cosas que no se pueden afirmar, mientras no se tiene una base sólida para ello.

—¿Es que me va a decir que ha venido a arrestarme? —exclamó la joven.

—No, en realidad ni siquiera sabía que estuvieras en Camden City. Pero ya que te he encontrado, he decidido aprovechar la ocasión.

Mary Ann frunció el ceño. Luego, de pronto, giró hacia su izquierda y se metió detrás de un biombo que había en uno de los rincones de la estancia.

—Tengo un buen contrato y me pagan un sueldo excelente. No venga ahora a estropearme el asunto —pidió con sequedad.

—Te he visto actuar y me has dejado atónito —confesó Ingram—, Ya conocía tus habilidades con las cartas; no en vano te dieron un apodo más que merecido. Pero jamás se me ocurrió que fueses capaz de adivinar el pensamiento.

—¡Bah! —dijo ella, mientras se desvestía—. Eso no tiene nada de particular. Ya llevo unos cuantos días en Camden City. Antes de actuar, bajo media hora antes al escenario y, por un agujero de las bambalinas, examino al público. Por cinco dólares, uno de los tramoyistas me señala a los clientes más conspicuos y me da algunos detalles de su vida particular. Como ve, nada del otro mundo.

—Sí, pero ¿y ese tipo al que has profetizado moriría a balazos?

Mary Ann se soltó el pelo, que cayó libre, en negra catarata, sobre sus espaldas.

—Softy Caine, ladrón de Bancos. Se ofrecen mil dólares de recompensa por su busca y captura. Vi el cartel hace unas semanas en Santa Fe, uno de los sitios donde he actuado últimamente. Tengo buena memoria, sabueso.

—Lo celebro. Y es por eso precisamente por lo que este encuentro me ha dado una idea. Por tanto, aquí me tienes, Manita de Plata.

Ella salió del biombo, ajustándose el cinturón de una bata de encajes.

—¿A qué se refiere? —preguntó.

—Necesito tu colaboración, Mary Ann. En un lugar como The Golden Ring se ven y se oyen muchas cosas. Almacena en tu memoria todo lo que veas y oigas, y luego me lo cuentas a mí.

—¿Me toma por una soplona?

—Digamos mejor confidente.

—No me gusta ese papel, sabueso.

—Te guste o no, tendrás que desempeñarlo, Mary Ann.

Ella le miró desafiante.

—No veo cómo podrá obligarme a hacer algo contra mi voluntad —manifestó.

Ingram sonrió.

—Todavía subsiste una reclamación contra la persona que abrió la caja fuerte de la Baldwin Express, en Chicago. El botín fue muy exiguo, pero ello no es óbice para que el hecho fuese calificado muy duramente por la ley.

—Aquí no ha llegado esa reclamación...

—Podría llegar, Mary Ann.

—En Camden City apenas si existe la ley. El comisario vive y deja vivir. Aquí, mientras no se mate a un tipo por la espalda, el comisario no levanta un dedo por nadie que use un revólver, siempre que sea cara a cara.

—Es cierto — admitió Ingram sin pestañear—. Pero el sueldo de ese comisario tan liberal es muy pobre y mil dólares por tu captura reforzarían notablemente su presupuesto.

—¡Trato de seguir ahora una vida honrada! —protestó Mary Ann coléricamente.

—Entonces, ayúdame y cancelaré tu reclamación.

El tono de voz de Ingram denotaba inflexibilidad. Desanimada, Mary Ann dejó caer los brazos a lo largo de su cuerpo.

—¿Me promete no hacer pública esa reclamación si colaboro con usted? —preguntó.

—Nunca digo nada que no esté dispuesto a cumplir, Mary Ann.

—De acuerdo. Veré, oiré... y luego le iré a usted con el soplo. ¡Qué papel más odioso! —se quejó la chica.

—Puesto que nadie sino tú y yo lo sabremos, no tienes por qué avergonzarte de colaborar con la ley que tantas veces quebrantaste.

—Está bien, pero ¿en qué debo fijar especialmente mi atención?

De súbito, Ingram se puso en pie, a la vez que se llevaba un dedo a los labios.

Ella le miró extrañada. Ingram habló ahora a media voz, en tono natural, emitiendo elogios sumamente retóricos hacia la labor de la artista, al mismo tiempo que, de puntillas, se acercaba a una de las paredes de la estancia.

Luego agarró una silla con ambas manos y se acercó a la ventana situada en aquel lado y que daba a la parte posterior del edificio. De repente, sujetando la silla por el respaldo, se tiró hacia adelante.

La silla se llevó las cortinas, tropezó con algo y siguió su camino.

Mary Ann contemplaba extrañada la escena. De pronto, oyó un grito ahogado.

Luego sonaron unos ruidos raros, cosas que caían y se rompían con estruendo de maderas rotas. Ingram se asomó un instante a través de las cortinas, miró hacia abajo y luego se volvió hacia el interior, sonriendo ampliamente.

—Justo castigo a la curiosidad —dijo.

* * *

—Pero ¿qué ha pasado? —inquirió la joven, muy extrañada.

—Alguien apoyó una escalera en el muro y trepó por ella, para escuchar lo que se ha hablaba en esta habitación —explicó Ingram, Un tanto preocupado, añadió—: No creo que haya tenido tiempo de oír nada interesante; yo escuché antes un ruidito extraño y sentí ciertos recelos, que se han confirmado.

—¿Ha tirado al individuo?

—No, hermosa; simplemente, apoyó mal la escalera y perdió el equilibrio, cayendo hacia atrás sobre un montón de cajones y barriles vacíos. Se han roto muchas maderas y, me imagino, también más de un hueso. Pero ya no volverá a molestarnos.

—Es usted... indescriptible —calificó Mary Ann—. Bueno, y ahora que no nos escuchan, ¿en qué he de fijarme especialmente?

—¿Has oído hablar alguna vez de Reilly Harmon?

—Tengo una vaga idea...

—Era maestro de armas en Nueva Orleáns, un espadachín consumado. Por culpa de una dama casquivana, sostuvo un duelo hace algunos años. Su antagonista murió de una estocada. Harmon, naturalmente, tuvo que abandonar la ciudad; el duelo no era leal, ya que él era un profesional de la espalda.

—¿Qué más?

—Una de sus víctimas le reconoció antes de morir. Harmon ha montado una banda de ladrones, que no dudan en asesinar, si es necesario. Ha cometido infinidad de robos y tiene sobre sí casi una docena de muertes. Me han encomendado la misión de atraparlo.

—¿Le conoce él a usted?

—No. Yo vengo del Este. Harmon vivió siempre en el Noroeste.

—Puede conocerme a mí...

—Si ha acudido a la cantina, por supuesto. Pero no sabrá que colaboras conmigo.

—¿Cómo sabe que Harmon está en Camden City?

—Aquí, en la población, o en sus alrededores.

De pronto, Ingram sacó un papel y un lápiz. Con rápidos movimientos, trazó lo que Mary Ann creyó era una rueda de carro.

—El centro de esta rueda es Camden City —explicó el agente—. Hemos estudiado detenidamente todos los asaltos realizados por la banda de Harmon. Los informes coinciden plenamente en una cosa: después de cada golpe, Harmon y sus hombres han escapado en cierta dirección... y esa dirección llevaba indefectiblemente a Camden City. Si atacaban en el Norte, se dirigían luego hacia el Sur y viceversa; si el golpe era asestado en el Sudoeste, se encaminaban luego hacia el Nordeste... ¿Comprendes ahora?

Mary Ann hizo un gesto de asentimiento.

—Cada uno de los rayos de esa rueda representa un atraco —calculó.

—Los rayos coinciden en un centro, y ese centro es Camden City —contestó Ingram sobriamente, a la vez que rompía el papel en menudos pedacitos.

Ella se estremeció.

—Harmon debe de ser un hombre terrible —calificó.

—Lo es —confirmó él—. Y por dicha razón debes tener más cuidado que nunca.

—No es necesario que me lo recomiende. Pero, dígame una cosa —solicitó la artista, viendo que él se dirigía hacia la puerta—. ¿Qué ganaré yo con ayudarle?

—La Baldwin Express se olvidará de la reclamación que tiene contra ti, repito. Es lo único que queda pendiente todavía, me parece.

Mary Ann inspiró profundamente.

—Sí —respondió—. Sin embargo, nunca he logrado comprender cómo llegaron a saber que yo...

Ingram soltó una risita.

—Alguien de tu banda se fue de la lengua antes de que se produjera la... apertura de la caja fuerte —contestó maliciosamente—. Pero no avisó con la suficiente antelación y por eso pudiste escapar.

Mary Ann apretó los labios.

—Si un día atrapo a ese traidor...

—Pero ¿no habíamos quedado en que quieres volver a la vida honrada?

Ella se quedó cortada. Cuando quiso reaccionar, Ingram había desaparecido ya de su vista.

Mary Ann estuvo tentada de seguir al agente y continuar la conversación, pero pensó que Ingram estaría cansado y no querría hablar más. Se equivocaba.

En aquellos momentos, Ingram llamaba discretamente a una puerta, cuya situación le había sido señalada de antemano. Segundos después, se entreabrió la puerta.

Un brazo de mórbida blancura, envuelto parcialmente en una nube de encajes, salió a través de la abertura y la mano de aquel brazo asió el de Ingram, tirando de él con suavidad hacia el interior. Ingram se dejó llevar sin resistencia alguna.

CAPITULO III

Un sonoro alboroto estalló de pronto en la calle. Atraído por el escándalo, Ingram se asomó a la ventana de su alojamiento.

Dos hombres discutían con violencia casi al pie de la ventana. Ingram reconoció a uno de ellos y frunció el ceño.

Por un instante, se sintió a punto de gritar una advertencia al hombre conocido. Pero, de pronto, el otro sacó un revólver y disparó tres veces muy seguidas.

Las detonaciones espantaron momentáneamente a los curiosos. Un cuerpo humano quedó tendido sobre el suelo sin pavimentar de la calle principal de Camden City.

El autor de los disparos quedó en pie junto a su víctima, orgulloso y satisfecho de la acción realizada. Varios sujetos formaban un círculo a poca distancia.

Un hombre se abrió paso entre los curiosos.

—A ver, ¿qué ha ocurrido aquí? —gritó el comisario.

—He sido yo —declaró el autor de los disparos—. Jack Smith me debía dinero y se negaba a pagarme. Además, me insultó groseramente. Todo el mundo lo ha visto; no me quedó otro remedio que defenderme. El iba a sacar su pistola y...

—Está bien, Buck Sleary, no hablemos más del asunto. Ha sido una pelea leal, supongo.

—Cierto, comisario. —Sleary escupió desdeñosamente sobre el muerto—. En sus bolsillos encontrará lo suficiente para pagar el entierro.

Va no dijo más; giró sobre sus talones y se alejó del lugar del suceso.

Las facciones de Ingram estaban contraídas. Lo que acababa de ver era un asesinato, tolerado por un comisario venal y sin escrúpulos. Pero no podía declararlo en voz alta, so pena de delatarse a sí mismo.

Y esto era algo que no le convenía en absoluto. Harmon sería implacable con él, si llegaba a descubrir su auténtica personalidad.

Por el momento, era preciso resignarse a la muerte de

Smith; ya estaba hecho y nadie podría devolver a la vida al hombre del cual esperaba tantos y tan buenos informes. De pronto, se preguntó si todo lo que había visto no era sino una comedia destinada a engañar a los espectadores.

Había un medio de comprobarlo. Abandonó sus ropas relativamente elegantes y, poniéndose otras más cómodas, salió de su cuarto.

En el pasillo se encontró con Mary Ann.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la artista.

—Psé... —contestó él, afectando indiferencia—. Dos tipos se han liado a tiros. Uno de ellos ha muerto.

Apareció el horror en los ojos de Mary Ann.

—Pero ¿cómo se pueden tolerar cosas semejantes? —exclamó.

Ingram se encogió de hombros.

—Camden City es una población muy especial —contestó—. Y si el comisario tratase de imponer la ley y el orden como es debido, se ausentarían las tres cuartas partes de los habitantes. La dudad se arruinaría y... ¿Lo comprende ahora?

—Sí —murmuró la joven—. Pero es horrible —añadió.

—Ya está hecho. Adiós, tengo prisa —se despidió él precipitadamente.

Mary Ann hubiera querido preguntarle por los motivos de aquella prisa, pero no tuvo tiempo; Ingram descendía ya por la escalera, saltando los peldaños de cuatro en cuatro.

* * *

El árbol destacaba muy cerca de la cumbre. Estaba muerto y no tenía hojas. Faltaban algunas de sus ramas. El tronco aparecía pelado, blanquecino, reseco.

Abundaba la hierba y había algunos matorrales en las inmediaciones. El lugar aparecía completamente solitario.

La figura de un jinete apareció de pronto a lo lejos. Su imagen fue agrandándose hasta poder apreciarse todos sus detalles. Era un hombre de unos treinta y cinco años, de mediana estatura y bastante robusto. Llevaba un sucio pañuelo rojo al cuello y dos revólveres a la cintura.

El jinete desmontó al pie del altozano. Luego ascendió por la ladera y se acercó al árbol muerto, único que había en muchos cientos de metros a la redonda. Miró recelosamente a derecha e izquierda, vio que estaba solo y se inclinó para dejar algo en un punto hueco del tronco.

Buck Sleary se equivocaba; no estaba solo en el altozano.

—Hay un revólver que le apunta al centro de la espalda —sonó repentinamente una voz, que brotaba de un arbusto próximo—. Separe las manos del cuerpo o le mataré.

Sleary se irguió convulsivamente. Luego de un segundo de indecisión, acató el consejo y levantó las manos.

—Muy bien —dijo Ingram—, Siga como está, no quiero que mueva una pestaña.

—¿Quién es usted? —preguntó Sleary, dominando la rabia que sentía al saberse sorprendido tan astutamente.

—Un amigo de Jack Smith.

—¿Va a vengarlo? Me debía dinero...

—No hablemos ahora de cuestiones monetarias. —Ingram abandonó su escondite—. Lo que interesa es que me diga lo que había escrito en el papel que Smith dejó aquí hace días. Alguien lo encontró, se lo llevó a cierta persona y esa misma persona le dio a usted orden de que trajese otro papel.

—Está soñando. Lo que ha dicho usted es una fantasía —protestó Sleary.

—Quiero saber el nombre de la persona que le ha ordenado traer aquí el mensaje. No se lo repetiré más, entiéndalo bien.

Sleary sonrió despectivamente. Por encima del hombro, preguntó:

—¿Qué me hará si no quiero contestar?

—Le romperé una pata de un tiro, luego la otra; después un brazo y también el otro. Cuando se me acaben las municiones, cargaré el revólver y seguiré disparándole a puntos no vitales. Después, si persiste en callar, lo mataré.

Sleary tragó saliva. La voz del desconocido era contundente; no cabía sospechar siquiera que se trataba de una broma.

Pero, al mismo tiempo, Sleary confiaba en sí mismo. En peores se había visto y librado con sus propios recursos, pensó. Era muy rápido con el revólver; lo había demostrado pocas horas antes.

De súbito, saltó a un lado, girando velozmente y, al mismo tiempo, dejándose caer de espaldas. Antes de tocar la hierba con los hombros, ya había desenfundado uno de sus revólveres.

Pero el arma que había a unos pasos de distancia detonó secamente. Sleary se extrañó de que el disparo sonase con relativo poco estruendo. Ya no había, sin embargo, tiempo para sentir extrañeza.

La bala le alcanzó en el centro del pecho. Sintió un agudo dolor en el corazón y el cielo empezó a oscurecerse con rapidez. La pérdida definitiva del conocimiento sobrevino en pocos instantes.

Ingram apretó los labios. Había disparado con demasiado apresuramiento, debido a la necesidad de defenderse, pero también con un exceso de puntería. Sleary ya no le diría lo que él quería saber y que estimaba de tanta importancia.

* * *

Mary Ann dirigió a su nocturno visitante una mirada llena de horror.

—¿Era necesario que lo matase? —preguntó.

—No tiré a matar, pero la bala le dio de lleno en el corazón —se excusó Ingram—. El estaba dispuesto a quitarme de en medio. Como hizo con Jack Smith. Bueno, éste no era su verdadero nombre, sino un seudónimo, pero ya no importa.

—Entonces..., Smith era amigo suyo —dedujo la chicha.

—No ciertamente, porque, a decir verdad, nos habíamos visto sólo un par de veces. Pero trabajábamos en el mismo caso, esto es descubrir el escondite de Harmon.

—Smith debió conseguirlo, ¿no lo cree?

—Eso opino, pero quizá no tomó las precauciones necesarias. Ciertamente, me dejó un mensaje de importancia en el árbol muerto, según quedó acordado previamente, pero debieron de seguirle y observar la maniobra. Probablemente, sospechaban ya de él y, al encontrar el mensaje, confirmaron las sospechas. Entonces, se montó la comedia de la disputa por una deuda. Sleary era un tipo muy rápido con las armas; Smith por tanto, no tenía ninguna posibilidad.

—Entiendo —murmuró ella—. Pero Sleary dejó un papel en el tronco, creo.

—Sí. Aquí lo tienes.

Mary Ann tomó el papel y lo leyó atentamente.

—Dice que ignora el escondite y la actual personalidad de Harmon, pero que ha conseguido averiguar que el próximo asalto será el banco de Rivermore.

—Es una trampa. Harmon y los suyos no irán allí. Lo hacen para engañarnos y evitar así su próximo asalto.

—Del cual se ignora el punto donde será realizado.

Ingram asintió.

—El dinero no es lo más importante —dijo con sombrío acento—, Harmon y los suyos son gente despiadada, sin respeto alguno hacia las vidas ajenas. Alguno morirá dentro de pocos días.

Mary Ann se estremeció.

—¿No hay medio de evitarlo? —preguntó,

—Ni siquiera sabemos si va a producirse algún asalto... o está ya tan preparado, que no haya tiempo material de evitarlo, aunque reforzáramos la vigilancia en todos los bancos que hay en mil millas a la redonda —contestó Ingram sombríamente. De pronto, sacudió la cabeza como para disipar sus preocupaciones—. ¿Qué has conseguido averiguar?

—Por ahora, nada; pero se me ha ocurrido un plan para ver si hago salir a Harmon de su madriguera.

—¿Qué plan es ése? — preguntó Ingram, sorprendido.

Ella sonrió maliciosamente.

—Tenga paciencia; todavía estoy desarrollándolo. Cuando lo ponga en práctica, lo sabrá..., si acude a presenciar mi actuación en The Golden Ring.

—No dejaré de asistir, siempre que me sea posible —prometió Ingram.

Luego sacó una cerilla y quemó el papel.

—De nada me sirve ya —suspiró—. Esto es el aviso de un atraco que va a cometerse en un punto muy distante del lugar anunciado.

CAPITULO IV

La caja fuerte era grande, voluminosa, de una gran fortaleza debido a los materiales con que había sido construida. Los dos hombres que había junto a ella trabajaban en el más completo silencio.

Afuera había otros varios, vigilando la calle silenciosa y desierta. Algunos de los faroles próximos al banco habían sido apagados previamente, aunque no todos, con objeto no sólo de evitar las sospechas, sino las dificultades en la retirada.

Los caballos estaban en un callejón próximo, situado en la trasera del edificio, vigilado por dos individuos. Todos los asaltantes iban enmascarados con capuchones negros, en los que sólo se veían dos orificios para los ojos,

La dinamita quedó por fin sujeta a la puerta, en el lado de las bisagras. Una mano resuelta encendió la mecha, hábilmente calculada.

—Vamos, fuera —dijo uno de los ladrones.

Salieron silenciosamente, como gatos, y se tendieron en el suelo. Un minuto más tarde, se produjo la explosión.

Todas las ventanas del banco saltaron en mil pedazos. La puerta de entrada voló, arrancada de sus goznes. El estruendo fue horroroso; pareció como si cien cañones hubieran disparado al mismo tiempo.

Espesas nubes de humo salieron a través de las ventanas. Los dos asaltantes, provistos de sendos sacos de lona, penetraron en el banco nuevamente mientras sus compinches, las armas a punto, vigilaban la calle con toda atención.

Cal Williams fue el primero en llegar junto a la caja fuerte. Un grito de rabia brotó de sus labios en el acto:

—¡Ha resistido!

El metal de la caja fuerte había resultado demasiado sólido para la cantidad de explosivo empleado. Ciertamente, una de las bisagras había saltado, pero no era suficiente para abrir la puerta, al menos, con la rapidez que requerían las circunstancias.

De pronto, se oyó un estampido.

—Vámonos —dijo Williams—, La cosa se va a poner fea dentro de unos instantes.

Seguido de su compinche, se precipitó hacia la puerta. Al asomarse, vio a otro de los forajidos haciendo fuego con su pistola hacia la ventana de un edificio situado frente al banco.

Algún vecino oficioso, despertado por la explosión, habla imaginado lo que podía pasar y se había asomado a la ventana, armado de su rifle. Su cuerpo pasó a través del hueco y saltó al vacío, después de recibir tres furiosos balazos.

A ambos lados de la calle se encendían luces y se oían gritos de alarma.

—¡En retirada! —ordenó Williams.

Los bandidos corrieron hacia sus caballos. Uno de ellos, alcanzado inesperadamente por una bala, rodó por tierra.

Trató de incorporarse. Más proyectiles se hundieron en su carne, arrojándolo hecho un guiñapo contra el suelo.

Williams y los demás estaban ya junto a los animales. De pronto, alguien se asomó con un farol en la mano.

—¡Están aquí, están aquí! —chilló el sujeto.

Varios revólveres dispararon despiadadamente contra él.

Se oyeron unos chillidos desesperados. Un trozo de plomo alcanzó el farol y el petróleo saltó por todas partes, convertido repentinamente en chorros de fuego. Las ropas del sujeto empezaron a arder con violencia. Estaba herido, pero conservaba todavía el conocimiento y se daba cuenta plenamente de que iba a morir abrasado.

Gritó con más fuerza todavía, pero sus alaridos no fueron escuchados ya por los bandidos, quienes, fracasado el asalto, escapaban de Hartlesboro a toda velocidad, amparados, por las sombras de la noche.

Días después, Cal Williams emitió un informe de lo realizado.

—Admito el fracaso —dijo rudamente—. Pero es preciso tener en cuenta que la caja fuerte resultó... demasiado fuerte.

—Podías haber empleado más dinamita, Cal —se quejó su interlocutor.

—Entonces, hubiera saltado el banco por los aires. No podíamos usar más explosivos; habría resultado incluso peligroso para nosotros mismos.

—Si, es cierto —convino el sujeto que se hallaba frente a Williams, sumido en la penumbra de la estancia—. No se te puede reprochar nada, a pesar de que, si los informes que recibimos eran ciertos, podíamos haber conseguido la nada despreciable suma de cien mil dólares.

—Otra vez será, jefe —suspiró Williams.

Y contempló las manos del hombre que estaba sentado tras la mesa, unas manos blancas, de dedos finos y delicados, casi femeninas. Pero aquellos dedos, y Williams lo sabía muy bien, eran de hierro, pese a su aspecto.

—Está bien —dijo el hombre—. Ven otro día a verme; quizá tenga noticias interesantes para ti.

—Sí, señor.

Williams abandonó la estancia. El hombre se quedó solo.

La dinamita, pensó, era un medio harto rudo, además de escandaloso. ¿No habría otros métodos menos ruidosos de conseguir un buen botín?

Maquinalmente, contempló sus propias manos.

—Unas manos hábiles, de yemas sensibles... —habló a media voz, dirigiéndose a sí mismo—. Alguien que supiera abrir una caja fuerte, sin necesidad de emplear explosivos..., pero ¿dónde encontrar un tipo como lo necesito?

Era una pregunta que por el momento, no tenía respuesta.

* * *

—Todavía no me has dicho qué has venido a hacer aquí —se quejó Stella MacDonald.

—¿Te interesa? —preguntó Ingram.

Estaba en un rincón de la sala privada de la dueña de la cantina, llenando una copa. Stella se hallaba sentada ante el espejo de su tocador, tratando de sujetar la frondosa cabellera en un alto copete, peinado que ella sabía favorecía notablemente su belleza.

—Bueno, no soy excesivamente indiscreta, pero hay cosas que siempre gusta saber. Ya ves, ni siquiera conozco tu nombre; sólo el apellido.

—Puedes llamarme Rudy —indicó él.

—¿Te llamas así?

—El nombre verdadero es Albert, pero en casa, desde pequeño, siempre me llamaron Rudy.

—Bueno, yo haré lo mismo. ¿Piensas trabajar? —Stella lanzó una risita—. Por supuesto, no de vaquero; no tienes esa pinta.

—No me gusta arrear vacas o enlazar terneros. Prefiero otras cosas, más descansadas y productivas.

—¿Por ejemplo?

—Comprar terrenos y venderlos.

—Ah, entiendo. ¿Tienes ya algo en perspectiva?

—He echado el ojo a unas tierras que hay al sur de Elmsford. Puede resultar un negocio interesante.

Stella se volvió sorprendida, abandonando por un momento su tocado.

—Pero, Rudy, esas tierras son baldías: es un páramo...

—Ya lo sé, hermosa —contestó Ingram, sonriendo maliciosamente, a la vez que la miraba por encima de su copa.

Stella guardó silencio un instante.

Luego comprendió y se echó a reír.

—Rudy, si compras esas tierras y las vendes después, cometerás una estafa —dijo.

Ingram se encogió de hombros.

—En este mundo es preciso vivir. Y vivir bien —alegó.

—Claro, mientras haya primos... —dijo ella, volviendo de nuevo a su peinado.

—Cada día nace un primo en alguna parte. Sólo es preciso encontrarlo, Stella.

—¿Tienes algún olfato especial para encontrar primos?

—No me falta, créeme.

—Pero... es un modo de vivir...

—Stella, ¿dónde he oído yo que en Camden City se admite todo, salvo matar a las personas por la espalda? Tu que alardeas de liberal, ¿me vas a reprochar ahora mi oficio?

—Es cierto —convino la mujer, a la vez que se ponía en pie—. Bueno, lo que hagas fuera de aquí no me importa.

—¿Y dentro de aquí?

Stella le guiñó un ojo.

—Ahora tengo que atender a la clientela —dijo evasivamente.

Pero permitió que el hombre la besara. Luego, como despedida, le dio un cariñoso cachetito en la mejilla.

—Ven luego —se despidió.

—Sí, preciosa.

Stella bajó a la cantina. Momentos después, se le acercó un conocido.

—¿Sola? —dijo Cal Williams.

—¿No me estás viendo? —contestó ella.

—Mujer, parece ser que estos días tenías muy buena compartía... Me refiero a ese forastero que dejó a Pyne en ridículo.

—Somos muy buenos amigos, eso es todo.

—¿Le conocías?

Stella entornó los ojos.

—Cal, ¿a qué diablos vienen tantas preguntas? —protestó.

—Demasiado sabes por qué lo digo. No me fío de ningún forastero y menos de Ingram. ¿Por qué no se ha puesto a trabajar?

—Se dedica a comprar y vender tierras —explicó Stella—. Compra barato y vende caro.

—Buen negocio —rió Williams.

—Sí, sobre todo, para él.

—Pero no para los incautos que le compren tierras.

Stella repitió una frase que Ingram había pronunciado poco antes:

—En este mundo es preciso vivir, Cal.

—Cierto —convino Williams—. Bueno, me voy a ver si juego unas manos de póquer —se despidió.

Un hombre entró en la cantina en aquel instante. Era un sujeto de mediana edad, delgado y vestido con cierta elegancia. Cojeaba ligeramente al andar y se apoyaba en un bastón con puño de marfil.

Al caminar, tropezó con Ingram, que había bajado a la sala momentos antes.

—Dispénseme, caballero —se excusó el recién llegado.

Ingram sonrió.

—La culpa ha sido mía. Perdóneme —dijo cortésmente.

—Soy Clem McCord —se presentó el sujeto—. Usted parece forastero en Camden City.

—Ya llevo aquí unos cuantos días, señor McCord. Me llamo Ingram.

—Celebro conocerle. —Un hombre se acercó en aquel momento y McCord hizo las presentaciones—: Cal Williams, el señor Ingram.

Los dos hombres se saludaron cortésmente.

Luego, Williams dijo:

—Estábamos aguardándole para empezar la partida, señor McCord.

—Muy amable, Cal —contestó el aludido—. Quizá al señor Ingram le agrade echar unas manos de póquer con nosotros. Oh, puestas moderadas —añadió—; no somos gentes de demasiados recursos, pero nos gusta distraernos con los amigos.

Ingram hizo una inclinación de cabeza.

—Será un placer —aseguró.

Mary Ann Lassiter salió a actuar momentos más tarde. Unos ojos la contemplaron especulativamente.

Alguien, para sí, se preguntó:

—¿Dónde he visto yo esta cara antes de ahora?

CAPITULO V

—Creí que no vendría —se quejó Mary Ann.

—He estado ocupado —se disculpó Ingram—, Oye, cada vez que vengo a tu cuarto, paso mucha sed.

—¿Por qué no se trae usted mismo la botella? —contestó la chica desabridamente—, A mí no me gusta beber.

—Pero siempre resulta cortés invitar a los visitantes.

—Lo tendré en cuenta. ¿Hay algo de nuevo?

—Lo de Hartlesboro —dijo Ingram.

—He oído rumores. ¿Qué pasó?

—Se sospecha fue la banda de Harmon. Usaron la dinamita, no es la primera vez que lo hacen. Pero la caja del banco era demasiado fuerte y resistió la explosión.

—Y se largaron con el rabo entre piernas —dijo ella gráficamente.

—Así sucedió. No nos hicieron ir a Rivermore, pero tampoco hubiéramos llegado a tiempo a Hartlesboro. Cuando yo tuve el encuentro con Sleary, ellos estaban ya a punto de asestar su golpe en Hartlesboro.

—Pero fallaron, lo que significa que tratarán de buscar una caja fuerte más asequible.

—Es probable. —Ingram extendió los brazos—. Me siento desanimado —confesó.

—Estoy segura de que le gustaría saber dónde piensa realizar Harmon su próximo asalto.

—No lo dudes, Mary Ann, pero temo que eso es algo poco menos que imposible.

—A mí se me ocurre una idea, aunque no sé si usted...

Ingram miró a la joven con súbito interés.

—Vamos, suéltelo —pidió.

—Infíltrese en la banda. Haga que Harmon lo aliste —sugirió ella.

—No quiero correr la suerte de Jack Smith. Es una idea ya gastada.

—En ese caso, no sé cómo podrá conseguir destruir esa banda.

—Ya se me ocurrirá algo —sonrió él—, ¿No has averiguado nada?

—He captado comentarios, rumores..., pero nada de importancia. Todo lo que se oye en la cantina, me imagino, se oirá también en otras muchas cantinas en cientos de kilómetros a la redonda.

—Los pocos que vieron a los bandidos dicen que todos ellos llevaban ropas oscuras y un capuchón negro, como el que murió durante el tiroteo. Significa que llevan una vida sumamente discreta y se alejan de todo jaleo durante la época en que permanecen quietos, entre atraco y atraco.

—Lógico, ¿no?

—Sería interesante descubrir a uno de ellos, sólo uno. Ese nos llevaría a encontrar el grueso de la banda. Pero, claro, no se puede ir por ahí preguntando a la gente si pertenecen a la banda de Harmon. El que haga preguntas indiscretas, no durará vivo mucho tiempo, tenlo siempre en cuenta.

—Es un consejo que prometo seguir al pie de la letra. Ver, oír y callar, salvo con usted.

—Exactamente. Por cierto, hablaste de un plan para dar con Harmon. No has conseguido nada aún, me parece.

—Es un poco pronto —sonrió Mary Ann—, Tenga paciencia; a fin de cuentas, se le faltan entretenimientos. Sus encantos resultan un poco maduros, pero aún resulta muy atractiva — añadió intencionadamente.

Ingram estaba fumando y sacudió la ceniza con el meñique.

—Stella y yo somos solamente buenos amigos —declaró.

—Ja, ja —dijo la chica, simulando una carcajada, pero, en realidad, era una exclamación con la que quería decir que no creía en absoluto a su interlocutor.

—No parece que tus esfuerzos por vender terrenos tengan mucho éxito hasta ahora —comentó Stella.

—¿Qué prisa tengo? Ya aparecerán los primos —sonrió él.

—Pero ¿ has comprado tierras para vender?

—Claro. Esto es una inversión, lo mismo que meter el dinero en un banco, para que te pague intereses. Lo que sucede es que yo soy mi propio banco y me pago, a veces, un interés del cuatrocientos o quinientos por ciento.

Stella se echó a reír.

—Mientras puedas aguantar, no es mal género de vida —dijo.

—Me defiendo —respondió él simplemente—. Claro que, a veces, me ayudo con una partidita de cartas.

—Es cierto. La otra noche ganaste unos cuantos cientos, ¿no?

—Trescientos cincuenta, para ser exactos. Por cierto, ¿quién es McCord? Me da la sensación de que es un ganadero...

—Bueno, hasta cierto punto, no te equivocas, aunque no cría vacas, sino caballos. Tiene un ranchito a tres millas de la ciudad, muy pequeño, pero suficiente para lo que le conviene. Si un día quieres un buen caballo, ve a visitarle, pero no te dará el mejor, no te hagas ilusiones. McCord es un tanto maniático y vende sólo los peores, pero... el peor de los que tiene McCord ganaría el Derby de Kentucky solamente con tres patas.

Ingram rió ligeramente.

—Un enamorado de la hípica —calificó.

—Y un caballero de lo más correcto y amable que te puedas imaginar —añadió.

—Hace algún tiempo le pisó un caballo. Le ha quedado ese defecto de forma permanente.

—Ya —sonrió él—. Me agradan los tipos como McCord. En cambio, Williams me pareció más rudo, menos refinado...

—Es un ranchero como muchos. No se les puede pedir demasiada educación, pero también es un tipo excelente.

—Eso me pareció desde el primer momento. Stella, he pasado un rato muy agradable en tu compañía. Como siempre que vengo a verte —se despidió Ingram.

A la misma hora, unas manos de hombre removían los numerosos papeles que había en un cajón de una mesa. Curiosamente, todos los papeles eran pasquines de recompensa.

De pronto, el hombre lanzó una exclamación:

—¡Claro, ahora sé de qué conozco a Mary Ann Lassiter!

* * *

Dos noches más tarde, a la madrugada, cuando Mary Ann dormía profundamente, sintió una mano que se apoyaba en su boca, a la vez que una tufarada de licor y tabaco le daba en pleno rostro. Aterrada, abrió los ojos, pero no pudo ver más que unas sombras que se movían silenciosamente en el cuarto.

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que le sucedía, se encontró atada de pies y manos y amordazada. Luego notó que la sacaban por la ventana, haciéndola descender a la calle por medio de una cuerda atada a su cintura.

Alguien la hizo sentarse en la silla de un caballo. Los demás asaltantes se dispersaron rápidamente en las sombras de la noche.

Mary Ann no podía hacer el menor movimiento ni tampoco podía emitir un solo grito. El hombre que la sujetaba con un brazo por la cintura picó espuelas y el caballo partió a galope.

Media hora más tarde, Mary Ann fue depositada en una habitación en la que había una lámpara con reflector, cuyo resplandor le daba directamente en los ojos. Su raptor colocó una silla tras ella y la hizo sentarse. Acto seguido le quitó la mordaza.

Detrás de la lámpara había un hombre, cuyo rostro le resultó invisible. Sólo podía verle las manos, blancas y muy finas, de largos y afilados dedos.

—Eres Mary Ann Lassiter —dijo el desconocido.

—Sí, pero... si me han raptado por dinero, les diré que no...

—No necesitamos tu dinero, Mary Ann. Sólo queremos que hagas algo para nosotros. Y te resultará muy fácil, ya que, según tengo entendido, posees una rara habilidad para hacer lo que nos conviene.

—No entiendo... ¿Era necesario que me secuestraran a media noche y me trajeran aquí con tanto misterio, para decirme eso?

—Todavía no he terminado, Mary Ann. —De pronto, el desconocido enseñó un papel de regulares dimensiones—. Eres tú, ¿verdad?

La joven contuvo su respiración al ver su rostro impreso en el pasquín de recompensa, en el que se ofrecían mil dólares por su busca y captura. Por fortuna, no se hablaba de que fuese capturada viva o muerta.

Durante un segundo, Mary Ann se sintió tentada de decir que aquella reclamación ya había sido cancelada, pero logró contenerse.

—Sí, soy yo —confirmó con voz helada.

—Te llaman Manitas de Plata. Algún motivo hay para que te hayan dado ese apodo, me imagino.

—Hombre, ese cartel lo dice todo. Usted mismo lo ha leído, me parece.

El desconocido sonrió.

—Lo he leído en efecto. Y como sé que eres una chica lista, espero que no haga falta darte más detalles acerca de lo que queremos que hagas para nosotros.

—Eso no...

—¿Prefieres ir a la cárcel para un puñado de años o ganarte cinco mil dólares?

—Había vuelto a la vida honrada —se quejó Mary Ann.

—Nadie lo sabrá, te lo aseguro.

—Sospecho que usted planea algún golpe. Pero si va a utilizar mis... «servicios», tendré que estar ausente algunos días.

—Sí —confirmó el desconocido.

—En tal caso, notarán mi ausencia en The Golden Ring. ¿Cómo me justifico yo después?

—No te preocupes, nadie te hará la menor pregunta sobre tu ausencia. Cuando vuelvas, trabajarás normalmente. —El índice del desconocido apuntó rectamente al pecho de la joven—. Pero si hablas una sola palabra, si despegas los labios para comunicar a alguien lo que has hecho, considérate muerta antes de veinticuatro horas. ¿Entendido?

Mary Ann movió la cabeza afirmativamente. Casi sin despegar los labios, emitió un «sí» de respuesta.

«¿Qué otra cosa puedo decir?», pensó.

Pero, al mismo tiempo, se dijo que debía colaborar con aquel individuo y sus secuaces, porque de este modo podría ayudar a la destrucción de la banda de Harmon, el cual, estaba segura, era el hombre que tenía frente a sí.

—Ahora —siguió el desconocido—, pasarás a la habitación de al lado y te vestirás con las ropas que ya te tenemos preparadas. No te molestes siquiera en intentar escapar, porque no podrías. Y si llegaras a conseguirlo, morirías antes de alcanzar las primeras casas de Camden City.

—No me escaparé —dijo Mary Ann.

El desconocido hizo un gesto con la mano. Mary Ann vio que alguien se inclinaba para cortar las ligaduras de sus pies.

Luego la ayudaron a ponerse en pie. Pasó a la habitación indicada y entonces dejaron libres sus manos. Mary Ann no pudo ver la cara del sujeto que la había acompañado, porque tenía puesto un capuchón que le llegaba hasta los hombros.

Observadora, se fijó, sin embargo, en sus manos. El dorso era muy velludo, cortado en la izquierda por una cicatriz transversal de unos tres centímetros de lado.

Luego contempló las ropas que había encima de una cama: camisa y pantalones negros, botas del mismo color y un capuchón. Pero esta última prenda tenía una peculiaridad: carecía de agujeros para los ojos. Además, disponía de un cordoncillo en la boca, que supuso seria para atarlo al cuello.

—Vístase inmediatamente —dijo el sujeto al despedirse.

Mary Ann suspiró, dispuesta a obedecer. Cuando se hubo cambiado de ropa, observó que el traje que le habían proporcionado, así como las botas, se ajustaba exactamente a sus medidas.

—No han olvidado detalle —comentó para sí.

CAPITULO VI

—¿Qué le pasa a Mary Ann? —preguntó Ingram—, Hace algunas noches que falta...

—Está ausente —contestó Stella con cierta displicencia.

—Oh —dijo él—. ¿Se ha ido de Camden City?

—Bueno, en cierto modo. Volverá antes de una semana, aunque tal vez sea un plazo largo. Tuvo que hacer un viaje repentino para visitar a su madre enferma. No podía negarle el permiso, como puedes comprender.

—Desde luego, Stella.

—¿Te interesa esa chica? Mary Ann es muy guapa.

Ingram soltó una risita.

—Era curiosidad, simplemente —dijo—, ¿Cómo va a interesarme Mary Ann estando tú aquí?

Ella sonrió, halagada. Ingram sonreía también, pero era sólo de labios para afuera. En realidad, se sentía preocupado por la ausencia de Mary Ann, quien se había marchado sin decirle nada.

Sospechando algo, había registrado su habitación subrepticiamente. Todo estaba en orden y los armarios se hallaban vacíos de ropa, lo que significaba que la joven había salido de viaje. Quizá Stella decía la verdad, pensó tratando de calmar sus aprensiones.

—¿Irás a verme luego? —preguntó Stella.

Ingram no tuvo tiempo de responder. Un hombre acababa de entrar en la cantina y se dirigió rectamente hacia él, apuntándole con el viejo rifle que llevaba en las manos.

El individuo vestía modestamente y tenía barba de varios días. Había fuego de cólera en sus ojos.

—Me han dicho que hay aquí un canalla y un sinvergüenza llamado Ingram —exclamó en voz alta.

El joven se incorporó.

—Pregunta por mí, sin duda alguna —dijo— Pero no soy nada de lo que usted ha dicho, amigo.

—¿No? ¿Y las tierras que me vendió? —gritó excitadamente el recién llegado—. ¿Me ha tomado por tonto, miserable ladrón? Todavía no ha nacido el hombre que se burle de John Sutton, se lo aseguro.

—Oiga, yo no...

—Usted me cobró dos mil dólares por unos terrenos baldíos que hay al otro lado del río, en Elmsford. Ahora mismo me va a devolver ese dinero o juro que le haré en las tripas un agujero con mi rifle.

—Un momento, Sutton—pidió Ingram—, Recapacitemos, obremos con sensatez. Usted, creo, tiene mujer e hijos y no se va a perder por ellos.

—Por ellos, precisamente, voy a pegarle un tiro si no me devuelve ahora mismo el dinero que me sacó con engaños.

—¿Engaños? Vamos, vamos, Sutton, me parece que no ha leído bien el contrato de venta.

—En ese papel, que no vale nada, dice que mis tierras están muy cerca del río. Pero entre mis tierras y el río están las colinas, que no permiten el paso de una sola gota de agua, ni en invierno ni en verano, jamás, jamás, ¿me oye?

—Bueno, eso no es culpa mía. Yo no he puesto las colinas entre el río y sus tierras. Usted me pidió un terreno cerca del río y..., dígame, ¿qué distancia hay de su propiedad al río? Ni mil metros, ¿verdad?

Estallaron algunas risas. La burla era evidente, comprendieron los interesados espectadores de la escena, sumamente divertidos por lo que estaba pasando.

Sutton se distrajo momentáneamente. Ingram aprovechó la ocasión para desviar el rifle con la mano izquierda y disparar el puño contra la mandíbula de su oponente.

Un cuerpo humano rodó por tierra en el acto. Ingram se volvió hacia los más cercanos.

—Podía haberle matado de un tiro, pero me da pena —dijo, magnánimo.

Y luego, inclinándose sobre el caído, lo alzó en brazos y se dirigió hacia la salida.

Fuera, frente a la cantina, había una carreta tirada por dos cansinos caballos. En el pescante se veía a una mujer todavía joven, pero de rostro marcado por el trabajo y jas privaciones. Por un agujero de la lona, asomaban dos caritas infantiles.

—Su marido no se encuentra bien, señora Sutton —dijo

Ingram—, Será mejor que se vayan de Camden City; estos parajes no son para ustedes.

La mujer, en cuyos ojos, aún bellos, había lágrimas, asintió silenciosamente. Sutton daba señales de recobrarse y ella le ayudó a sentarse en el pescante. Luego hizo arrancar a los caballos.

Ingram se descubrió cortésmente. Contempló unos instantes la marcha de la desvencijada carreta y regresó a la cantina.

—Has estado magnífico —elogió Stella— Creí que ese tipo te iba a perforar la barriga.

—Bah, sólo es un vulgar granjero. ¿Qué podía contra mí? —respondió él, displicente.

—Pero ¿es cierto que le sacaste dos mil dólares?

Ingram guiñó un ojo.

—Centavo a centavo —confirmó.

* * *

El hombre que trajinaba junto a la hoguera oyó de pronto un silbido y se incorporó. Precavidamente, agarró un rifle, mucho más moderno que el que había usado por la tarde de aquel mismo día y se separó del círculo de luz de las llamas.

—¿Rudy? —dijo a media voz.

—Sí, yo mismo, Johnny.

—Espera, no te muevas; mi mujer y mis hijos están durmiendo.

Ingram permaneció en el mismo sitio. Segundos más tarde, vio una mano que se tendía en busca de la suya.

—Has estado muy bien, Johnny —dijo sonriendo,

Sutton se acarició la mandíbula.

—Pegas fuerte, condenado —se quejó.

—Lo siento; era preciso desempeñar bien la comedia.

—¿Has conseguido algo, Rudy?

Ingram suspiró.

—Prácticamente, nada hasta ahora —contestó—. Salvo vengar la muerte del pobre Jack.

—Ojalá no te suceda a ti lo mismo, Rudy. ¿Lo he hecho bien?

Ingram juntó en círculo el pulgar y el índice.

—Perfectamente —calificó—. ¿Qué tal lo pasas? —preguntó a continuación.

Sutton lanzó una risita.

—Maravillosamente —respondió—. A mi mujer y a los chicos les sienta estupendamente la vida campestre. Sobre todo, los chicos disfrutan como condenados.

—Sobre todo, porque no tienen que ir al colegio. Menudas vacaciones, ¿verdad?

—Y sin costamos un centavo —dijo Sutton—. Bueno, ¿qué quieres que le diga al jefe?

—Sólo una cosa: los bandidos disimulan tan bien su personalidad cuando están en Camden City, que no hay manera de descubrirlos. Es cuestión de paciencia, Johnny, explícaselo así al jefe. Creo que sabrá comprenderlo.

—Yo también pienso de ese modo. Ten mucho cuidado, Rudy.

—Tranquilo, Johnny...

Ingram se interrumpió de súbito.

—Silencio —siseó.

Durante un segundo, permaneció inmóvil. Luego, de repente, giró sobre sí mismo y, desenfundando el revólver con increíble rapidez, descargó los seis tiros en brevísimos segundos.

Sutton se tendió instantáneamente en el suelo, con el rifle a punto. Pero muy pronto vio que no era necesario.

Un cuerpo humano atravesó los ramajes de unos arbustos próximos y rodó unos cuantos metros por la pendiente, hasta quedar al pie de los dos amigos. Ingram se arrodilló junto al caído y lo examinó brevemente.

En la carreta sonaron gritos. Ingram hizo un gesto.

—Ve a tranquilizarlos, Johnny —aconsejó.

Sutton se alejó a la carrera. Mientras, Ingram aprovechó para registrar los ropajes del muerto.

Hizo una mueca. El cadáver no tenía sobre sí nada que permitiera identificarlo.

Sutton volvió a los pocos momentos.

—¿Qué llevaba el tipo encima? —preguntó.

—Nada. No sé quién es —contestó Ingram desatentadamente.

—Estuvo a punto de sorprendernos. Yo no me di cuenta siquiera de que estuviese en las inmediaciones. ¿Cómo lo supiste, Rudy?

—Pisó una ramita seca. De noche no se ve el suelo.

—Entiendo. Bien, alguien lo envió tras de ti. ¿Tienes idea de quién ha podido hacerlo?

—No, en absoluto, pero me preocupa el hecho de que ese alguien estará esperando su regreso.

—Ese tipo no volverá jamás. Ni le encontrarán hasta el día del juicio, Rudy. Ve tranquilo a Camden City; yo me encargaré de enterrarlo y borrar todas sus huellas.

—Habrá venido en un caballo...

—Me lo llevaré. Cuando quieran sospechar algo, si llegan a sospechar, Nancy, los chicos y yo estaremos muy lejos de aquí.

—Sí, claro. Gracias, Johnny —dijo Ingram, a la vez que estrechaba de nuevo la mano de su compañero.

—Suerte, Rody —se despidió Sutton brevemente.

Ingram emprendió el regreso a la ciudad. Algo más tranquilizado, pensó después en Mary Ann y se preguntó si sería cierta la noticia de su ausencia por enfermedad de su madre.

De pronto, recordó un detalle que se le había pasado por alto el día en que registró la habitación de la muchacha. Si había ido a visitar a su madre y pensaba en volver a Camden City, ¿por qué, para una ausencia de una semana, como máximo, se había llevado todo el equipaje, incluido los vestidos que llevaba cuando actuaba profesionalmente en la cantina?

Una horrible sospecha se infiltró en su ánimo. ¿Habían descubierto su relación con Mary Ann y la habían asesinado como una especie de represalia?

En aquellos momentos, Mary Ann estaba arrodillada al pie de una caja fuerte de grandes dimensiones. Tenía el oído pegado a la puerta y con la mano derecha hacía girar la rueda de la combinación.

Junto a ella había dos individuos, vestidos de negro y cubiertos con sendos capuchones que no se habían quitado un solo instante. A ella le habían quitado el suyo, pero solamente para la operación que estaba realizando.

Mary Ann sentía junto a su cabeza el contacto del cañón de un revólver. Más de una vez pensó en decir que no encontraba la combinación, pero el hombre que empuñaba el arma le había asegurado, muy formalmente, que si no abría, la mataría en el mismo banco.

Y la joven sabía que el forajido era muy capaz de cumplir su palabra. Por tanto, no le quedaba otro remedio que obedecer.

Al otro lado de aquella puerta de metal había mucho dinero. Pero ni todo el oro del mundo valía lo que su propia vida, decidió.

De pronto, oyó un ligero chasquido. Dejando escapar el aire de sus pulmones, Mary Ann empuñó la manija de la puerta y la hizo girar. Luego tiró hacia sí y abrió.

Sólo una vela alumbrada la escena. Pero aun aquella escasa luz fue suficiente para iluminar los fajos de billetes que había apilados en el interior de la caja fuerte.

CAPITULO VII

—Anoche te esperé en vano —dijo Stella, mimosa y quejosa a un tiempo.

—Estuve fuera —contestó Ingram.

—¿Por la noche?

—Claro. Lo que tenía que hacer no debía ser visto por los curiosos.

—Ah, vamos, alguna pájara —dijo Stella, despechada.

En aquellos momentos, Ingram adquirió la convicción de que el hombre que le siguió la víspera había actuado por orden de Stella. Un pobre tonto había muerto por los celos de una mujer desconfiada, pensó. Pero también se dijo que en modo alguno era conveniente se conociese su entrevista con el granjero estafado.

—Te equivocas —sonrió él—. Estuve trabajando.

—No te burles de mí —exclamó Stella con aspereza—. Trabajar, después de la media noche...

—Con una escopeta, hermosa.

—¿Cómo?

—Estuve «salando» unas rocas que había visto en uno de mis paseos por el campo.

—¡Oh! —dijo ella, pasmada—. ¿«Salar»... con oro?

Ingram le guiñó un ojo.

—Ya conoces el truco; en lugar de perdigones, se usan partículas de oro y se disparan unos cuantos tiros contra las piedras. Luego, viene un incauto, cree haber encontrado un buen yacimiento y compra el terreno por lo que pidas.

Stella, tranquilizada, rió estruendosamente.

¡Qué listo eres! —dijo—. De verdad, no se me había ocurrido una cosa semejante.

—A mí, sí; pero era preciso hacerlo de noche.

—Claro, claro. Oye, ¿y cuándo vendrá el... el primo?

—Por ahora, no me corre prisa. Tengo un par de compradores en perspectiva, pero creo que conviene dejar pasar algún tiempo, a fin de que la gente se olvide del conflicto que tuve con Sutton. Puedo aguardar un par de meses sin dificultad y, además, conviene que el oro oscurezca algo a la intemperie; de lo contrario, podrían descubrir el truco.

—Sí, ya entiendo. Pero oye, no faltes esta noche o te sacaré los ojos —pidió Stella ávidamente.

—Descuida, no faltaré.

De repente, estalló una salva de aplausos. Extrañado, Ingram volvió la cabeza. Tuvo una gran dificultad en conservar el rostro impasible, aunque por dentro sintió una enorme alegría.

Mary acababa de aparecer en el escenario y se disponía a ejecutar su número.

* * *

Despertada súbitamente por algo imprevisto, Mary Ann se sentó en la cama y lanzó una exclamación ahogada:

—¡Eh! ¿Quién...?

—Silencio, no levantes la voz; podrían oímos y eso no nos conviene —recomendó el intruso, cuya silueta podía divisar la joven a contraluz de la ventana del dormitorio.

—Ah, es usted —dijo Mary Ann—, Ya creí que no vendría a verme.

—Lo siento; me ha sido absolutamente imposible.

—Porque estaba con Stella. Pero ¿es que no le da vergüenza venir del dormitorio de esa prójima al mío?

—¿Y qué diablos podía hacer? Tenía que contemporizar, sobre todo, después de lo ocurrido anoche..., pero esto ya te lo contaré otro rato y te aseguro que seré sincero. Ahora, dime, ¿qué tal está tu madre?

—¿Mi madre? Usted sabe que yo no...

—Has estado fuera de Camden City, Mary Ann. ¿Adónde has ido?

Ella apretó los labios.

—He robado un banco —confesó.

Ingram se había sentado en el borde del lecho y casi se puso en pie de un salto.

—Bromeas —gruñó.

—Hablo absolutamente en serio. Pero no sé qué banco es ni en qué ciudad está situado. Lo único que puedo decirle es que el botín supera los sesenta mil dólares.

—¡Demonios! Es una suma más que considerable.

—De la que me han correspondido a mí cinco mil. Ahí están, en el cajón de mi tocador; por si quiere llevárselos.

Ingram comprendió que la chica no mentía.

—Bien, Cuéntamelo todo, por favor —solicitó.

Mary Ann asintió. Acto seguido habló, empezando a partir del momento de su secuestro.

—Después —continuó—, Harmon, porque supongo que es él, me dio ropas y un capuchón negro, que uno de sus secuaces me ató al cuello cuando iniciamos la marcha esa misma noche. Mi capuchón no tenía agujeros para los ojos y lo llevaba puesto casi todo el tiempo, de modo que no pude ver el camino. Sólo me lo quitaban algunas veces durante el día, para comer y cuando... Bueno, en ciertas ocasiones, pero me vigilaban muchísimo. Incluso en esos momentos, aunque me dejaban sola, me cercaban por completo, de modo que no hubiera podido escapar de ningún modo.

—Corteses los tipos —rió él, haciendo que Mary Ann enrojeciese profundamente—, ¿Qué más?

—Llegamos a la ciudad muy avanzada la noche, lo sé por el rato que pasó desde que tomamos la cena. En todo momento tuve la capucha puesta, hasta que me encontré junto a la caja fuerte.

—¿Y no hiciste ningún ruido...?

—Había un revólver que no se separaba de mi sien en ningún instante. Incluso cuando estaba junto a la caja fuerte, buscando la combinación para abrirla. Comprenderá que no iba a arriesgar mi vida sólo por defender un dinero que no era el mío.

—No te lo reprocho, Mary Ann. Pero, al menos, podrás decirme el tiempo que empleaste en el viaje de ida.

—Tres días justos —contestó ella.

—Bien, de todas formas, no tardaremos en saber qué banco es el que resultó expoliado. ¿Algo más, Mary Ann?

—Estoy aquí, con orden absoluta de no despegar los labios o me cortarán el cuello.

—Nadie sabrá que he venido a verte —aseguró él— Pero me gustaría saber cómo demonios supieron tus habilidades con las cajas fuertes.

—El jefe, supongo que era Harmon, me enseñó el cartel de recompensa publicado por la Baldwin Express. Creo que tenía muchos más, porque pude escuchar crujidos de papeles.

—Lo cual significa que es así como recluta a sus secuaces. Pero ¿no se te ocurrió decirle que esa reclamación había sido cancelada?

—No soy tan tonta —contestó Mary Ann desdeñosamente—. Si él no lo sabía, ¿cómo podía saberlo yo, que soy la interesada? Es una cancelación no divulgada, ¿verdad?

—Cierto —sonrió Ingram—. Por ahora, sólo lo sabemos tú y yo. Pero necesito hacerte más preguntas, Mary Ann.

—Sí —accedió ella.

—¿Viste la cara de Harmon?

—No. Tenía delante de sí un farol muy potente, que me deslumbraba por completo. Sólo le vi las manos, blancas y de dedos muy largos y finos.

—Algo es algo —se resignó Ingram—. ¿La voz?

—Corriente, pero con acento de buena educación. Hombre cortés, aunque despiadado.

—Lo es, créeme. ¿Qué te ha dicho a la vuelta?

—No le he visto. Me soltaron a poca distancia de Camden City, hacia el sur. Calculo que dimos un rodeo para llegar hasta ese punto. Mis acompañantes me indicaron unos matorrales donde dijeron podría encontrar mis vestidos. Esperaron hasta que me cambié de ropa y me dieron un carricoche con todo el equipaje.

—¿Todo?

—Sí, absolutamente. No me falta nada.

—Yo entré a registrar tu habitación cuando observé tu ausencia y me extrañó que faltasen incluso los trajes profesionales. Si sólo ibas a faltar una semana, y pensabas volver a Camden City, no era necesario que te los llevases.

—¿Quién le dijo lo de mi madre?

—Stella.

—Mintió.

—Lo sé.

—Eso quiere decir que Stella pertenece a la banda...

—No hace falta que lo divulgues a gritos. Sospeché de ella cuando vi que faltaban tus vestidos de artista.

—Bueno, ya tiene una pista, ¿no?

—Quizá, aunque no es demasiado satisfactoria. Creo que es muy probable que Stella no sepa todo lo que es preciso saber de la banda de Harmon.

Mary Ann meneó la cabeza.

—Yo no puedo decirle mucho más —declaró—. Los bandidos hablaban poquísimo y jamás vi a uno sin el capuchón.

—¿Iba Harmon con la cuadrilla?

—No, no había ningún cojo... ¡Espere! —dijo ella de pronto.

Ingram la miró interesadamente, presintiendo que Mary Ann había recordado algún detalle de importancia.

—El tipo que me soltó en casa de Harmon —continuó la joven—. Le vi las manos. Muy velludas, pero, en la izquierda, tenía una cicatriz en diagonal de unos tres centímetros. Se ve muy bien, a causa, precisamente, del vello.

Ingram sonrió.

—Chica observadora — elogió—. Es un detalle que tendré en cuenta, más aún que la complicidad de Stella. Trataré de buscar a ese tipo.

—Si Le veo, se lo señalaré.

—Pero no en la cantina. Hemos de seguir como hasta ahora, ¿comprendes?

—Sí, señor.

—Me llamo Rudy —indicó él, sonriendo—. Ah, por ahora, calculo, te dejarán libre algún tiempo. Ahora, Harmon debe de estar estudiando el próximo golpe. Entonces vendrán a buscarte. Pero imagino que ya no recurrirán al secuestro, como la vez anterior. Yo procuraré vigilar y, si puedes, déjame alguna nota en el cuarto... en el interior de la liga roja y dorada, por ejemplo.

—Si no se la llevan...

—Trata de hacerles ver el error y la dejarán, junto con el resto de los vestidos que llevas cuando actúas. Ah, todavía me falta algo,

—Dígame. Rudy.

—Supongo que el viaje se hizo preferentemente de noche.

—Sí, cabalgábamos desde el oscurecer hasta que se hacía de día. Entonces, acampábamos...

—Muy lógico. ¿Contaste el número de jinetes que iban contigo?

—Ocho —respondió Mary Ann firmemente.

—Demasiados me parece. Pero éste no es un punto muy importante por ahora. —Ingram volvió a sonreír—, Mary Ann, me alegro de que hayas vuelto —se despidió.

CAPITULO VIII

—¿A ti te gusta el dinero? —preguntó Stella.

—Mujer, qué cosas tienes...

—Vives bien, pero no te harás rico, Rudy.

—Querida, no soy un hombre excesivamente ambicioso. Me conformo con tener buenos trajes, beber el mejor whisky, vivir sin trabajar y, sobre todo, estar al lado de una mujer hermosa.

Stella sonrió halagada.

—No es mal panorama, aunque, como tú mismo dices, poco ambicioso —manifestó.

—Tampoco soy un pobretón —se defendió él—. Y, mira, tú eres la dueña de este local, muy concurrido y con una excelente clientela. Debes obtener magníficos ingresos, pero ¿cuántos quebraderos de cabeza no te da al cabo del día? Un negocio así, sería para mí una fuente continua de preocupaciones. En una semana, acabaría con los nervios desquiciados y eso es algo que, como puedes comprender, deseo evitar a toda costa.

—Son puntos de vista —dijo Stella—. Claro que trabajas poco y vives bien, pero vamos, un poco más de dinero, creo, no te haría ningún daño.

—Quizá, aunque no correría tampoco demasiado para alcanzarlo. Mira, ahí veo entrar al señor McCord. Ahora nos pondremos a jugar. Es muy posible que gane; suelo ser afortunado con las cartas. Otra fuente de ingresos muy agradable y nada fatigosa, ¿entiendes?

—De todas formas, si quisieras, podrías ganar más dinero en algo que no te daría mucho trabajo..., pero ya hablaremos de eso en otra ocasión —respondió—. Anda, ve a la mesa de juego y ojalá tengas mucha suerte.

Ingram se despidió de la mujer y se acercó a McCord, al que saludó con toda cortesía aunque con moderada efusividad.

—La otra noche me ganó usted un par de cientos de dólares —manifestó el ranchero—. Espero que hoy me conceda el desquite, señor Ingram.

—Será para mí un honor, señor McCord —contestó el joven.

Había otros jugadores, uno de los cuales era Cal Williams, el ranchero, y un tal Denis Foreman. En el primer momento, Ingram llegó a creer que Foreman había sido uno de los raptores de Mary Ann, dado que tenía mucho vello en el dorso de las manos, pero, al fijarse con más detenimiento, se percató de que faltaba la cicatriz anunciada por la muchacha.

La partida dio comienzo. Al cabo de unos momentos, sonaron fuertes aplausos y todos los jugadores volvieron la cabeza unos instantes hacia el escenario.

Mary Ann acababa de aparecer, sonriendo y tirando besos a todos los espectadores, Luego inició su número acostumbrado en el que, a poco, se vio una variación.

Ahora, la joven hacia malabarismos con tres espadas de largas y afiladas hojas. En el mismo instante, Ingram se preguntó sí aquél era el plan que Mary Ann había ideado para desenmascarar a Harmon.

Al cabo de unos momentos, volvió la atención a las cartas que tenía en las manos. Entonces se fijó en la cara de McCord, en la que vio una singular expresión, mezcla de interés y rabia.

Luego, sus ojos se posaron en las manos del ranchero. Eran unas manos blancas, finas, de dedos delicados. ¿Las manos de Harmon?, se preguntó.

Siguió jugando. De pronto, un hombre se acercó a la mesa de juego y tras pedir perdón a los circunstantes, se inclinó sobre Williams y le habló algo acerca del trabajo en el rancho para el día siguiente.

Parecía como si hubiera bastante confianza entre los dos hombres, porque Softy Caine apoyó su mano derecha en el hombro de Williams. Era una mano extraordinariamente velluda en el dorso. Pero el color negruzco del vello aparecía surcado en blanco por una cicatriz de casi un centímetro de ancho por tres de longitud.

* * *

El establo público se hallaba situado en las afueras de la población, en una zona particularmente oscura, no obstante lo cual, su interior se hallaba iluminado por un farol. A cierta distancia de la entrada del establo, se hallaba Ingram.

De pronto, oyó pasos en las inmediaciones. Asomó la cabeza y comprobó que, en efecto, se trataba del hombre a quien aguardaba.

Ingram dejó que Caine rebasara la esquina. Entonces sacó el revólver y lo amartilló.

—No se mueva, Softy, ni grite, porque le mataré —dijo, con la voz ligeramente cambiada, como medida de precaución.

—¿Quién es usted? —preguntó el sujeto—. Si busca dinero...

—No busco dinero; busco a Harmon.

Hubo un instante de silencio. Caine estaba completamente rígido.

—¿Conozco yo a ese hombre? —dijo al cabo.

—Si no le conociera, lo habría negado desde un principio, Softy.

—Se equivoca; no sé quién es Harmon.

—Softy, sospecho que usted no se ha dado cuenta aún de la gravedad de su situación. Sé con certeza que pertenece a la banda de Harmon. Me interesa destruirla y no importan los medios que emplee, con tal de conseguirlo. Uno de los medios que puedo emplear es volarle a usted la cabeza, si antes de cinco segundos no me ha dicho cuál es el nombre que emplea Harmon para ocultar su verdadera personalidad y el escondite en que se guarece. ¿He hablado claro?

De nuevo vaciló Caine. Tras una segunda pausa, volvió a hablar:

—A mí me gustaría saber quién le ha dicho que pertenezco a la banda de Harmon.

Ingram soltó una risita.

—Estuvo en el asalto a Hartlesboro y vigilaba el banco, cuya caja fuerte se resistió. Pero se hallaba muy cerca de una ventana, detrás de la que había un tipo muy asustado. Ese sujeto declaró que uno de los enmascarados tenía una cicatriz en una mano derecha muy velluda —mintió.

—Era de noche y no pudo verlo —protestó Caine.

Ingram volvió a reír. Caine se dio cuenta entonces de la trampa que le había tendido su interlocutor y se puso loco de rabia.

Acababa de admitir que había tomado parte en el asalto al banco de Hartlesboro. Terriblemente enfurecido, decidió correr todos los riesgos y saltó hacia adelante, a la vez que, girando sobre sí mismo, desenfundaba el revólver.

Disparó. Lenguas de fuego taladraron ruidosamente las tinieblas.

De pronto, Caine se dio cuenta de que los fogonazos que brillaban frente a él, partían de un punto muy próximo al suelo. Trató de rectificar la puntería, pero, en el mismo instante, dos quemantes trozos de plomo se le hundieron en el pecho.

Lanzó un gemido ahogado y braceó, a la vez que se tambaleaba. Sintió que las piernas perdían toda su fuerza y empezó a caer hacia una oscuridad que carecía de fin.

Ingram se puso en pie de un salto y escapó. Aunque Caine viviese todavía unos minutos, no podría delatar su identidad, ya que había tenido buen cuidado, no sólo en ocultar detalles comprometedores, sino en disfrazar la voz, que el forajido, podía haber reconocido.

Pero, en su fuero interno, Ingram estaba convencido de que a Caine no le quedaban ya sino segundos de vida.

* * *

—Me va a matar a sustos, viniendo a verme a estas horas —se quejó Mary Ann, a la vez que se sentaba en la cama.

—Dispénsame, pero ¿en qué otro momento puedo acudir sin ser visto? ¿Acaso no crees que también se interrumpe mi sueño?

—No quise molestarle; sólo era un comentario, Rudy.

—Está bien, dejémoslo, Manitas. ¿Cómo van las cosas por ahí?

—Psé... He tendido el anzuelo; veremos cuándo pica el pez gordo —contestó ella.

—Al decir anzuelo, te refieres al juego de espadas.

—Claro. ¿No me dijo usted que Harmon fue maestro de Armas en Nueva Orleans?

—Ah, ya entiendo. Haciendo malabarismos con las espadas, intentas atraer su atención.

—Exactamente. Un hombre como Harmon debe de sentir mucho interés por las armas, opino. Por tanto, un día u otro vendrá a visitarme y comentar algo sobre el particular.

—No es mala idea —convino Ingram—. Aunque es preciso tener en cuenta la enorme agudeza de Harmon. Es terriblemente astuto y no conoce la piedad. Ten mucho cuidado, porque, aunque seas por ahora una pieza útil en su banda, no dudaría en cortarte esa linda garganta si sospechase lo más mínimo.

—Descuide, procuraré que no me pille en falta. Oiga, anoche hubo un tiroteo. Murió un tal Softy Caine.

—Sí. Tenía una cicatriz en la mano derecha.

—Oh —murmuró ella—, ¿Dijo algo interesante?

—Sólo admitió haber tomado parte en el asunto de Hartlesboro. Empezó a tiros conmigo y... bien, tuve que defenderme.

—Así no conseguirá mucho —dijo Mary Ann un tanto despectivamente.

—Al menos, ha desaparecido de este mundo uno de los más eficaces colaboradores de Harmon. A partir de ahora, creo, se sentirá un poco nervioso.

—Es probable. ¿Qué piensa hacer después, Rudy?

—No estoy seguro, pero yo diría que me han hecho una proposición para ingresar en la banda de Harmon.

Mary Ann se quedó sin aliento.

—¿Seguro? —preguntó.

—No, no lo estoy por completo, y tal vez sea demasiado optimismo por mi parte.

—Aceptará, ¿verdad?

—Por el momento, me hago el interesante, quiero decir que estoy tratando de hacer ver que no es una cosa que me importe mucho. Me refiero al dinero que me han prometido ganar, en abundancia, aunque sin decirme los medios para conseguirlo. Sospecho que formar parte de la banda de Harmon sería uno de esos medios y que tratan de sondearme, pero, repito, hago como si no me interesara.

—Y, de este modo, logrará que el que le ha hecho la proposición le dé más detalles.

—Exacto. Bueno, que tengo que irme...

—Aguarde un momento, Rudy. Hay algo que me preocupa hace tiempo y me gustaría aclararlo, si es posible, a fin de dormir con un poco más de tranquilidad.

—¿Sí, Mary Ann?

—Me refiero al tipo que estaba en la escalera la primera vez que nos vimos y que usted tiró al patio...

Ingram sonrió en la oscuridad del dormitorio.

—Ya he dejado de preocuparme por él —contestó—. En mi opinión se trataba, simplemente, de un curioso.

—¿Un curioso? —se asombró la joven.

—Sí. Debió de verla actuar a usted en The Golden Ring y le pareció que todavía llevaba demasiada ropa. Por eso quiso ofrecerse a sí mismo un espectáculo inédito y excitante, viéndola desvestirse en la intimidad de su dormitorio. En los pueblos, nunca falta gente de esa calaña, Mary Ann.

—¡Caramba, qué desvergüenza! —se escandalizó ella—. En ese caso, me alegro de que le tirase al patio con escalera y todo.

—Ese procedimiento es uno de los más eficaces que conozco yo para curar ciertas clases de curiosidad, nada recomendables.

CAPITULO IX

Terminó el entrenamiento, que realizaba todos los días en el escenario, aunque con el telón corrido, y se dirigió a su cuarto. Ya tenía el baño preparado y al terminar, vestida solamente con una bata, se dispuso a elegir un vestido para ir al restaurante en donde solía almorzar a diario.

Entonces fue cuando vio un papel sujeto con un alfiler a uno de los vestidos. Llena de curiosidad, Mary Ann soltó el papel y leyó el mensaje en él contenido:

«Vaya al establo público. Encontrará un carruaje preparado. Salga de la ciudad y diríjase hacia el norte. No comente esto con nadie. Queme el papel al terminar la lectura.»

Mary Ann se estremeció. Por un instante, pensó en avisar a Ingram, pero se contuvo; en pleno día, hablar con el joven podía resultar peligrosísimo, aparte de que no sabía dónde se hallaba en aquellos momentos.

Lo que iba a ocurrir, calculó, no entrañaba peligro alguno, ya que, de otro modo, la habrían sacado de la ciudad por el mismo procedimiento que cuando la llevaron a robar el banco. Sin saber por qué, presintió que iba a entrevistarse con Harmon.

Releyó el papel. Iba a quemarlo cuando se le ocurrió una idea.

El mensaje quedó guardado en su seno. Las cenizas de otro papel aparecerían más tarde sobre un cenicero, cuando alguien subiese a comprobar que había cumplido la orden de quemar el mensaje.

Media hora más tarde, encontró el calesín. No había nadie junto al carruaje. Con toda naturalidad, desenganchó el caballo, trepó al pescante y agitó las riendas.

Durante unos minutos, siguió la dirección señalada, hasta que la ciudad quedó fuera de su vista, al otro lado de unos altozanos. De repente, un jinete enmascarado le cortó el paso.

—No tema, señorita Lassiter —dijo el hombre—. Simplemente, voy a guiarla a otro lugar en el que ya ha estado en una ocasión anterior.

El jinete se apeó, con un capuchón en las manos.

—Me va a estropear el peinado —se quejó ella.

—Lo siento, pero no queda otro remedio.

Mary Ann se encogió de hombros. Luego dejó que le cubrieran la cabeza.

El enmascarado ató su caballo a la zaga del coche y subió acto seguido al pescante. Mary Ann se percató, cien pasos más adelante, que el carruaje se desviaba casi en ángulo recto a la derecha y anotó detalle.

Luego, aunque esto era ya más difícil, procuró calcular el tiempo que tardaría en llegar al escondite de Harmon.

* * *

Reconoció la habitación, aunque había visto muy pocos detalles de la misma cuando estuvo en ella la otra vez. Ahora era de día y podía ver con toda claridad, pero las cortinas que cubrían las ventanas, si bien dejaban pasar la luz exterior, impedían ver lo que había al otro lado.

El decorado de la estancia era sobrio, pero de indudable elegancia. El hombre que estaba tras la mesa de despacho, vestido con una lujosa camisa de encajes, era asimismo muy elegante. En torno a la cintura llevaba una faja de seda escarlata. Sus manos estaban limpias de anillos. Sobre el labio superior se veía un bigote gris, muy bien recortado.

—Soy Harmon —se presentó.

—Me lo suponía —sonrió Mary Ann.

—Chica lista —dijo él—, ¿Cómo se encuentra?

—Con cinco mil dólares de más. Ya se me ha pasado el susto.

—Nadie quiso hacerle el menor daño, señorita Lassiter. Ni se lo harán, a menos que nos traicione.

—Si cada vez que me pongan un capuchón, van a pagarme cinco mil dólares, no habrá traición, puedo asegurárselo.

Harmon se puso en pie y se dirigió hacia un aparador, en el que había varias botellas de fino cristal tallado y copas.

—¿Qué prefiere? —preguntó.

—Algo dulce —contestó ella.

—Tengo aquí un vino, elaborado en California, muy parecido al Málaga. Lamento no poder ofrecerle un Málaga auténtico, pero usted sabrá disculparme, espero.

—No se preocupe.

Harmon le ofreció una copa. Mary Ann probó el vino.

—Me gusta —dijo—, Pero estoy por pensar que no me ha hecho venir aquí solamente por este vino.

—Tiene razón —convino Harmon—. Me muero de curiosidad por saber cómo se le ocurrió a usted el número de las espadas.

—¿Sólo era eso? —exclamó ella, fingiendo decepción—. Bien, me pareció que debía aumentar el interés del público, variando un tanto mi actuación.

—Esas espadas no son auténticas, sino de guardarropía.

—¿Cómo lo sabe usted? No ha subido al escenario a verlas...

Harmon hizo un gesto con la mano.

—Venga —dijo.

Mary Ann se puso en pie. Harmon se dirigió hacia un gran armario-librería situado en uno de los lados de la estancia y lo hizo girar parcialmente. Una escalera de quince o veinte peldaños apareció a la vista de la muchacha.

Harmon encendió una gran lámpara y empezó a descender la escalera. Por encima del hombro, formuló una pregunta a Mary Ann:

—¿Sabe usted algo de esgrima, señorita Lassiter?

—No tengo la menor idea, salvo que es algo que sirve para dar estocadas y evitar que se las den a uno.

Harmon se echó a reír.

—Una excelente definición del noble arte de la esgrima, pese a su tosquedad. Y perdóneme la franqueza, señorita.

—Está perdonado —dijo Mary Ann con acento chancero.

Llegaron al sótano. Mary Ann observó que era muy amplio y con las paredes forradas de madera, a fin de evitar la humedad. El suelo estaba asimismo cubierto de tablas pulidas, pero no enceradas. Mary Ann pensó que ello se debía a evitar inoportunos resbalones.

Colgadas de una de las paredes vio varias espadas, algunas de ellas con empuñaduras de gran valor artístico.

—Son las joyas de mi colección —señaló Harmon—. Me las traje de Nueva Orleáns cuando me vi obligado a emigrar de allí.

—Oh —dijo ella.

—Vea, una espada de Sheffield, Inglaterra, año mil setecientos quince. —Había orgullo en la voz de Harmon al enseñar las armas—. Esta está hecha en Saint Etienne, Francia, hace justamente dos siglos. Pero la joya de mi colección es esta espada de Toledo. Vea la fecha y la inscripción que hay en su hoja. Jamás se hicieron espadas tan buenas, créame.

Mary Ann entendía algo el español, pero lo que había grabado en la hoja de acero no estaba escrito en aquel idioma. La fecha era de 1594 y la inscripción decía algo que no supo entender, aunque lo leyó en voz alta:

—Nemo me impune laccesit. ¿Qué significa eso? —preguntó.

—Era la divisa de su antiguo dueño. «Nadie me ofende impunemente.» Y yo la he tomado para mí, ¿comprende?

Mary Ann se volvió de pronto hacia Harmon.

—Ahora me parece que ya recuerdo dónde he oído su nombre... Mejor dicho, recuerdo haberlo oído, aunque no exactamente el lugar. Quizá fue en San Luis, pero eso importa poco ahora... Usted tuvo un conflicto por culpa de un duelo a espada... Y el motivo era una mujer, me parece recordar.

El rostro de Harmon se contrajo bruscamente.

—Es cierto, aunque debo puntualizar una cosa: aquella mujer era mi esposa. Yo era maestro de armas en Nueva Orleáns, pero ello no le daba derecho a ningún petimetre para ofender mi honor.

—Y le mató.

—Sí. Por eso tuve que abandonar la ciudad. No quisieron comprender mis razones.

—¿Qué fue de su esposa?

Harmon hizo un encogimiento de hombros.

—Mi honor quedó a salvo, pero no podía seguir viviendo con aquella mujer infiel —contestó—. Cometí un error al hacerla mi esposa, eso es todo.

—Lo siento —dijo Mary Ann—, ¿Puedo hacerle una pregunta, señor Harmon?

—Claro. Hable sin reparos, señorita Lassiter.

—¿Por qué me ha hecho venir aquí? ¿Sólo para enseñarme su colección de espaldas?

Harmon sonrió.

—Dispénseme, pero, al verla hacer su nuevo número, pensé que sabía esgrima. Aquí no sabe nadie manejar una espada; me hubiera gustado tener un contrincante para practicar, aunque sea mujer. También enseñaba esgrima a las señoras en Nueva Orleáns —explicó.

—Puedo aprender...

Harmon asió la lámpara y se dirigió hacia la escalera.

—Hablaremos de ello en otro momento —dijo con cierta sequedad—. Ah, y, por supuesto, nadie debe saber que ha estado aquí. Recuerde mis advertencias del primer día, señorita Lassiter.

—Eso es algo que no se me quita de la cabeza un solo momento —aseguró Mary Ann, muy seria.

* * *

—Es probable que Ingram sea un agente del Gobierno —dijo Harmon.

Stella se estremeció.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Tengo un buen informador en San Luis. Me ha dicho que uno de los hombres de la oficina de aquella ciudad se llama Sutton y que estaba ausente desde hacía algún tiempo.

—¿Qué tiene que ver Sutton con Ingram? —se asombró la mujer.

—¿Es que no lo comprendes? ¿Cómo se llamaba aquel granjero que compró las tierras de Elmsford?

—¡Oh! ¿Sospechas que...?

—No podemos correr el menor riesgo, Stella —dijo Harmon fríamente.

—Pero yo vi el dinero que Ingram estafó...

Stella se interrumpió de pronto. Acababa de recordar que el hombre a quien había enviado cierta noche tras Ingram no había vuelto jamás.

Lo había hecho por celos, pero pensó que Harmon debía ignorar el hecho; podía pasarlo muy mal si llegaba a enterarse del asunto.

—Caine murió de dos balazos —siguió Harmon—, Los proyectiles que le mataron eran muy pequeños, como los que carga la pistola que usa Ingram.

—¿Crees que le mató él?

—Apostaría el próximo botín y ganaría la apuesta.

Stella suspiró.

—Bien, ¿qué hacemos con ese hombre? —consultó.

—Debe morir. No podemos correr riesgos, insisto. Encárgate de ello —fue la tajante respuesta de Harmon.

CAPITULO X

Mary Ann volvió a su habitación, abrió la puerta y se encontró con un insólito espectáculo.

En mangas de camisa, armado con una de sus espadas, Ingram parecía batirse en duelo con la imagen que devolvía el gran espejo del armario ropero. Al oír el ruido de la puerta, se volvió y sonrió, a la vez que hacía un saludo con la espada.

—¿Está loco? —dijo Mary Ann, a la vez que cerraba con doble vuelta de llave—. ¿Es que no se da cuenta de que pueden sorprenderle?

—Si hubiera temido algo, no estaría aquí —contestó él, sin dejar de sonreír—. Es una buena hora para venir a visitarte, aunque las cuatro de la madrugada aún es mejor.

—Bien, de acuerdo, pero ¿por qué...?

—Te has ido de la ciudad sin almorzar siquiera.

—Es cierto.

—Y parecías tener mucha prisa.

—Sí.

—Presiento que Harmon te llamó.

—Sí.

Ingram se acercó a la muchacha.

—¿Le has visto? —preguntó ávidamente.

—Sí.

—Oye, ¿por qué no eres un poco más explícita? ¿Tienes miedo de hablar? —se quejó él.

Mary Ann sonrió, a la vez que sacaba un papel del seno.

—Toma, lee —indicó—. Voy a tratarte de tú; estoy harta de tanta ceremonia cada vez que hablo contigo.

—Muy razonable.

Ingram leyó rápidamente el mensaje.

—No lo has quemado —observó al terminar.

—Quemé otro papel. —Mary Ann giró un poco la cabeza—, Ya han limpiado el cenicero —añadió.

—Chica lista —sonrió él—, ¿Qué dice Harmon?

—No gran cosa. Creyó que sabría esgrima y buscaba un contrincante para practicar. Me enseñó su colección de espadas y me habló algo de su pasado, pero nada del presente. Sólo volvió a advertirme que debía tener la boca bien cerrada.

—Eso mismo te recomiendo yo. —Ingram dobló el papel y lo guardó en un bolsillo—. Puede ser interesante para identificar a Harmon por la letra —agregó.

—Yo le he visto —dijo Mary Ann.

—¿No estaba enmascarado u oculto tras alguna lámpara?

—No. Ofrecía un aspecto normal, correcto y muy elegante. Lo que no pude ver, en cambio, fue nada de lo que había en el exterior de la casa. Salí de la ciudad y, unos veinte minutos más tarde, un jinete con capucha me salió al paso y me puso a mí otra sobre la cabeza. Se hizo cargo de las riendas y, a unos cien pasos, giró a la derecha. Hasta entonces, seguía el camino del norte. Como media hora más tarde, llegué al escondite de Harmon.

—¿Has captado algún detalle más?

Mary Ann pareció concentrarse un momento.

—Había cinco..., no, seis grandes robles a la izquierda del camino, en una ladera muy suave y cubierta de hierba. Me refiero al punto donde fui detenida por el enmascarado. A la derecha abundan mucho los matorrales.

—Y cien pasos más adelante, abandonaste el camino.

—Sí.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Ingram.

—Brava muchacha, además de preciosa, claro —elogió—. ¿Qué aspecto tiene Harmon?

—Delgado, mediana estatura..., bigote entrecano, muy cuidado...

—¿Cojea?

—No.

—Tal vez me he equivocado con McCord —dijo—. Bien, debo marcharme.

—Un momento —pidió Mary Ann—. ¿Por qué jugueteabas con una de mis espadas?

—Hubo un tiempo en que yo practicaba la esgrima.

—Me dejas pasmada, Rudy.

—Hay otras muchas facetas de mi carácter que desconoces todavía —sonrió él, mientras se dirigía hacia la puerta—. Quizá algún día llegues a conocerme mejor.

—¿Lo crees así, Rudy?

—No lo dudes, Mary Ann.

* * *

Llegó a su habitación, después de la partida, en la que se había embolsado un par de cientos de dólares, y se dispuso a abrir la puerta. De repente, notó que la llave giraba sólo media vuelta.

Frunció el ceño. Receloso, dada la misión que realizaba, pensó inmediatamente en la posibilidad de que hubiera un intruso al otro lado de la puerta.

Durante un segundo, reflexionó acerca de lo que más le convenía hacer. De pronto, llegó a una conclusión.

Retiró la llave y se marchó taconeando con fuerza. El intruso creería que volvía a la cantina o quizá en busca del cuarto de baño. Pero, diez pasos más adelante, empezó a caminar de puntillas.

Había una ventana al fondo del corredor, por la cual salió a la veranda que contorneaba el edificio en buena parte. Caminó cautelosamente y alcanzó la ventana de su cuarto.

Sin hacer ruido, levantó el bastidor. Sí, había un hombre en pie, agazapado junto a la puerta. Ingram vio en su mano una cosa que brillaba en la oscuridad.

El sujeto no advirtió nada hasta que una mano tocó su hombro. Entonces, terriblemente sobresaltado, se volvió, pero, casi al mismo tiempo, sintió que unos dedos de hierro atenazaban su muñeca.

Ingram hizo una rápida torsión. El cuchillo se hundió hasta el mango en el pecho de su propio dueño.

Se oyó un gemido agónico. Con la mano izquierda, Ingram sostuvo al asesino por el cuello.

—¿Quién te ha ordenado matarme? —preguntó, porque estaba seguro de que aquel individuo no se había apostado allí para robarle.

La voz del asesino era poco más que un soplo:

—Ste...lla...

Las rodillas se le doblaron de pronto y su cabeza cayó sobre el pecho. Ingram apretó los labios, mientras continuaba sosteniendo el cuerpo del individuo.

La situación en que se hallaba no era muy agradable. Tenía un cadáver entre las manos y debía deshacerse de él. La respuesta que acababa de escuchar aumentaba sus perplejidades.

Por un momento, pensó en llevar el cuerpo al propio dormitorio de Stella, la cual, estaba seguro, se hallaba abajo todavía, en su despacho, pasando las últimas cuentas del día. Pero si lo hacía así, ella adivinaría que el asesino había hablado antes de morir.

Debía continuar la comedia. Stella ya le diría las razones por las cuales había ordenado su asesinato.

De pronto, agarró el cadáver y lo arrastró hasta situarlo junto a la cama. El cuchillo, clavado en la carne, era como un tapón que impedía la salida de un exceso de sangre.

En las ropas del muerto halló un papel con el nombre de Hackett Tevlin y doscientos cincuenta dólares en monedas de oro. Guardó el dinero e, incluso, rasgó uno de los bolsillos, a fin de dar la sensación de que el sujeto había sido asesinado para despojarle de su dinero.

Luego encendió la luz y se contempló al espejo un instante. Sus ropas estaban limpias, aunque desordenadas. Se arregló un poco y salió del cuarto sin hacer ruido, buscando la puerta trasera para no ser advertido.

A las cinco de la madrugada, entró en el cuarto de Mary Ann.

La muchacha se espantó al verle con un cuerpo humano sobre los hombros.

—¿Adónde vas, Rudy? —preguntó.

—Intentó liquidarme —respondió él, mientras se dirigía hacia la ventana—. Abreme, por favor.

Mary Ann saltó de la cama. Descalza y en camisón, levantó el bastidor, lo que permitió a Ingram descolgar el cadáver por medio de la cuerda que había salido a buscar antes. La misma cuerda le sirvió a él para saltar al patio posterior. Luego, en el silencio de la madrugada de una ciudad con las calles desiertas, buscó un lugar adecuado para dejar el cuerpo de un hombre, al que todos creerían robado después de ser asesinado.

* * *

—Tengo entendido que posee usted unos magníficos caballos, señor McCord — dijo Ingram a la noche siguiente, mientras examinaba las cartas que acababa de recibir.

—La gente exagera un poco, señor Ingram —sonrió el aludido—. Mis caballos son buenos, simplemente.

—El mío está ya un poco viejo y ha perdido fuelle. Me gustaría comprar uno más joven y rápido, por supuesto. Es decir, si usted accede a vendérmelo.

McCord contempló un instante los cinco naipes que tenía en la mano.

—Hay unos ciento cincuenta dólares en la mesa —declaró—. Voy a subir cien más. Si quiere ver mis cartas, podrá hacerlo bajo una condición, señor Ingram.

—¿Sí, señor McCord?

—Puede perder esta mano, en cuyo caso, el caballo le costará quinientos dólares: es decir, otro tanto de lo que hay en juego. Si gana, vaya mañana y elija en mi rancho el que más le agrade. Será suyo sin costarle un centavo.

Ingram sonrió.

—Una proposición muy interesante, que no podría rechazar en absoluto —contestó.

McCord abatió sus cartas:

—Tengo dobles parejas de nueves y cincos —anunció.

—He logrado reunir tres doses —dijo Ingram.

McCord extendió los brazos, en señal de derrota.

—El dinero que hay en la mesa es suyo. Y mañana tendrá un nuevo caballo, amigo mío —manifestó.

Ingram hizo una leve inclinación de cabeza.

—Esta ha sido una de las partidas más agradables de mi vida —aseguró.

Un hombre se acercó a la mesa en aquel momento.

—¿Conocen la noticia? —exclamó—, Hackett Tevlin ha aparecido esta mañana, con un cuchillo clavado en el pecho y los bolsillos vacíos.

—Carver, noticias como la que acaba de darnos son bastante corrientes en Camden City —respondió McCord fríamente.

Con el rabillo del ojo, Ingram estudió al llamado Carver. Sin saber por qué, acaso debido a un presentimiento, lo estimó como perteneciente a la banda de Harmon.

Pero, indiferente, recogió el dinero ganado, reunió los naipes y empezó a barajarlos de nuevo, para continuar la partida.

CAPITULO XI

—¿Vendrás esta noche? —solicitó Stella.

La partida había terminado ya. Ingram, junto al mostrador, se dio unos golpecitos en la boca, para apagar un fingido bostezo.

—Tengo sueño —se excusó.

—Te has cansado de mí —se quejó ella.

—Qué cosas tienes —rió Ingram—, Tengo sueño y es cierto, pero si no voy a verte es por la sencilla razón de que todo lo bueno debe espaciarse convenientemente o acaba por hastiar. No me gustaría que una cosa así me sucediera contigo, hermosa.

—Quizá te conviniera desvelarte un poco —dijo la mujer intencionadamente.

—Mañana mejor, ¿no te parece?

Ingram se sentía un poco violento. Le parecía mentira que una mujer, que tantas muestras de cariño le había prodigado, pudiera haber ordenado su muerte fríamente.

Quizá no lo había hecho por propia voluntad, pero, como fuera, no tenía ganas de caer en una trampa. Además, aquella noche prefería estar libre.

Y, por otra parte, el cariño de Stella había sido más bien pasión de los sentidos. Simplemente, lo había encontrado virilmente atractivo desde el primer momento. Un día, se cansaría de él y...

—Está bien, pero no te lo perdonaré si no vienes mañana —dijo Stella, a la vez que le dirigía una mirada incendiaria.

—¿Tan importante es lo que tienes que decirme? —preguntó Ingram.

Stella vaciló un poco.

—Ven mañana y lo sabrás —contestó.

Ingram estaba vivo. No sabía muy bien cómo lo había conseguido, pero en el fondo se alegraba de ello. Se había asociado con Harmon y ya empezaba a arrepentirse de ello. Harmon y sus secuaces no sólo atracaban bancos y diligencias, sino, en ocasiones, a viajeros acaudalados, de más de uno de los cuales había dado ella los informes que luego habían permitido a los forajidos cometer crímenes. Después de la orden recibida sobre Ingram, Stella empezaba a vacilar sobre sus relaciones con Harmon.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que había unos ojos recelosos, que los espiaban con todo disimulo. Cal Williams pensó que Harmon debía conocer el detalle.

A la madrugada, Ingram abandonó el hotel. Fue al establo y ensilló su caballo. El encargado dormía profundamente.

Ingram salió de la ciudad y recorrió el camino del norte, hasta llegar al punto señalado por Mary Ann. La luz de la luna, en plenilunio, iluminaba espléndidamente el paisaje.

Cien pasos más adelante, se desvió hacia su derecha. El suelo era bastante llano y un carruaje ligero podía pasar por allí sin dificultades.

A los veinte minutos, divisó las siluetas de unas edificaciones, situadas en el fondo de un pequeño valle. Ya no le cabía la menor duda; si al día siguiente aquel rancho resultaba ser el de McCord, entonces habría encontrado el escondite de Harmon.

* * *

—Tevlin murió e Ingram está vivo. ¿Por qué?

Harmon miró fijamente a su subordinado.

—¿Qué se está cociendo debajo de tu sombrero, Cal? —preguntó.

—Estuve fijándome anoche en Stella y en Ingram. Ella se lo comía con los ojos.

—¿Seguro, Cal?

—Segurísimo. Ingram ha estado más de una vez en su habitación. Es joven, bien parecido. No me extrañaría nada que Stella se hubiera chiflado por él.

Harmon se reclinó en su asiento.

—Pudiera ser —murmuró, pensativo.

—Tevlin era un tipo que no solía fallar. Anteanoche le pegaron una cuchillada. Podría pensarse que, efectivamente, le asesinaron para robarle..., pero, que yo sepa, en estos casos, la víctima suele recibir la puñalada por la espalda y no en medio del pecho.

—Es cierto, Cal.

—Luego si Tevlin murió e Ingram está vivo, es que alguien le avisó de lo que iba a ocurrir.

—Stella pudo haberse abstenido de cumplir mi orden, Cal —alegó Harmon.

—Se hubiera delatado a sí misma. De este modo, puede excusarse, diciendo que no tiene la culpa de que Tevlin fuese tan torpe. ¡Tevlin, torpe! —resopló Williams—, No me lo creería, ni aunque el que lo dijera me lo jurase de rodillas.

—Bien, pero si Stella avisó a Ingram...

—Puede ser un peligro para nosotros. Quizá no le haya dicho nada, pero, inexorablemente, llegará un día en que se desahogue por completo. Es preciso evitarlo, jefe.

Las grises pupilas de Harmon se clavaron en el rostro de Williams.

—¿Te encargarás tú, Cal? —consultó.

—Yo o Mark Dewey. Es de toda confianza.

Harmon hizo un gesto con la mano.

—Adelante. Pero que sea rápido, Cal —dijo.

—Descuide, no habrá demoras.

—Conviene que sea así. Necesitaremos a Dewey. Pasado mañana, hay que salir de viaje.

—¿Buenas noticias? —sonrió Williams.

—Noticias por valor de casi ochenta mil —comentó Harmon.

—Magnífico... —pero Williams no pudo seguir, porque, en aquel momento, se oyó en el exterior el galope de un caballo.

Williams corrió hacia la ventana. Una exclamación brotó al instante de sus labios:

—¡Es Ingram!

Harmon alzó una mano.

—No te excites, Cal; lo único que tienes que hacer es procurar no dejarte ver —recomendó—. Pero no debemos preocuparnos por Ingram; solamente viene a buscar el caballo que perdí anoche en el juego.

* * *

Lanzando un suspiro de satisfacción, Stella subió al piso superior. Ingram vendría poco más tarde; había cambiado con él un par de miradas que le aseguraban la agradable visita del joven. Ya pensaría más tarde si debía contarle toda la verdad o decírsela de un modo gradual.

Y pensar que había estado a punto de proponerle el ingreso en la banda de Harmon... No, se dijo, hubiera sido una insigne tontería. Ella misma rompería los lazos que le unían al forajido. No sabía cómo, pero lo haría.

Ahora, siguió sus pensamientos, lo más importante era recibir al joven adecuadamente. Se pondría la más sugestiva de sus negligées y...

Ya había abierto la puerta. Un terrible golpe en la cabeza la hizo vacilar, cortando en seco sus gratos pensamientos. Estrellas de todos los colores aparecieron ante sus ojos, mientras sus piernas, perdida la fuerza, se doblaban por las rodillas.

Vagamente, percibió que unas fuertes manos la agarraban por los sobacos y la conducían a la cama. Stella quedó en una posición muy rara, con los hombros apoyados en los barrotes de los pies del lecho y los suyos dirigidos hacia la cabecera.

Entonces, las mismas manos colocaron un cordel en torno a su garganta y lo pasaron por detrás de los barrotes. El atacante empezó a tirar.

Stella recobró de pronto la conciencia. Iban a estrangularla.

Quiso gritar, pero la voz ya no pasaba a través de una garganta bárbaramente oprimida por la cuerda. En vano intentó arrancarse el lazo que cortaba su existencia; lo único que consiguió fue hacerse sangrientas marcas con las uñas en la blanca carne del cuello.

Pateó convulsivamente. Los muelles de la cama gimieron, pero Dewey mantuvo la presión. Así estuvo algunos minutos, hasta que percibió el cese de todo movimiento en el cuerpo de su víctima.

Cuando estuvo convencido de que Stella había muerto, ató el lazo a los barrotes de la cama. Luego, tranquilamente, abandonó la estancia, en la que no había habido luz un solo momento.

Ingram subió más tarde. No llamó, porque sabía que Stella dejaba la puerta cerrada solamente con el pestillo. Hizo girar éste, asomó la cabeza y siseó el nombre de la mujer.

Stella no contestó. Extrañado, Ingram dio un par de pasos en el interior de la habitación y encendió un fósforo.

Un estremecimiento de horror recorrió su cuerpo al ver el espantoso espectáculo. Durante unos segundos, el fósforo iluminó el rostro de Stella, horriblemente deformado por las convulsiones de la agonía.

Había sangre en su cuello, pero no procedía de la cuerda. Ingram se sintió mareado un momento, a pesar de que había visto muchas cosas en su vida.

El fósforo se apagó y casi le quemó los dedos. Ello le hizo volver a la realidad.

Por un momento, se sintió tentado de ir a ver a Mary Ann y contarle lo ocurrido, pero desechó la idea en el acto.

Alguien podía sentir curiosidad hacia él y comprobar si estaba en su habitación. Si observaban su ausencia, cabía la posibilidad de que lo relacionasen con la muchacha y fuesen a mirar en el dormitorio de Mary Ann.

Debía evitarlo. Ya se lo diría a la noche siguiente, cuando el escándalo por la muerte de Stella se hubiese atenuado un tanto.

* * *

Mary Ann oyó ruido en su cuarto y abrió los ojos. Divisó un par de siluetas y contuvo en los mismos labios el nombre que había estado a punto de pronunciar, creyendo que era Ingram el visitante nocturno.

—Vístase —ordenó una voz ya conocida de la chica.

—Otra caja fuerte, ¿eh? —dijo ella con naturalidad.

—Así parece, pero no haga más comentarios. Le hemos traído las ropas que usó la otra vez; de este modo, no perderemos tiempo.

—Son ustedes muy precavidos —dijo Mary Ann irónicamente—, Pero no me gustaría vestirme en presencia de dos hombres.

—Estamos a oscuras...

—No veo nada. La puerta está cerrada. Corran las cortinas y vuélvanse mientras enciendo la luz.

Momentos después, Mary Ann pasaba al otro lado del biombo. Deliberadamente, se vistió con gran lentitud, aunque una de las veces suspendió la operación para hacer una pregunta a los enmascarados:

—¿Qué hora es?

—Faltan diez minutos para las cuatro —respondió uno de los sujetos.

Mary Ann escribió rápidamente la hora en un trocito de papel, que luego fue a parar al interior de la liga. Esta quedó en el armario ropero, junto al vestido negro de encajes rojos.

Rezó para que Ingram no llegase en aquellos momentos. Si aparecía, el tiroteo sería inevitable. Estaba segura de que Ingram vendría, porque Stella había muerto.

Mary Ann conocía la muerte de la dueña del saloon. Había oído comentarios al respecto y todos coincidían en los mismos detalles espeluznantes. Mary Ann se estremecía de horror cada vez que recordaba el suceso.

Nadie comprendía los motivos de la muerte de Stella. Pero Mary Ann sabía que el papel que Stella había desempeñado en la banda de Harmon hasta entonces, había llegado a su fin.

Y para Harmon, el final de una relación con alguien consistía en el asesinato.

Al cabo de unos momentos, terminó de vestirse y salió del biombo.

—Estoy lista —anunció sobriamente. Sin oponer la menor resistencia, se dejó colocar el capuchón y descolgar al patio por el mismo procedimiento que la vez anterior.

CAPITULO XII

El silencio en el rancho era absoluto.

Tendido de pecho sobre la hierba, Ingram contemplaba especulativamente las edificaciones del rancho, de las que sólo le separaban ciento cincuenta metros escasos.

No se percibía el menor ruido. Ingram frunció el ceño.

Le parecía que no era natural. En un rancho, se decía, siempre debía de producirse algún ruido por la noche. El tiempo era relativamente bueno y, en consecuencia, las ventanas de los establos debían de estar abiertas, para la ventilación de su interior.

A la larga o a la corta, algún caballo debía de relinchar o resoplar durante la noche. Y ya llevaba demasiado tiempo allí ¿ara no haber percibido el menor sonido.

De repente creyó oír a lo lejos el ruido de numerosos cascos de caballos. Los animales, estimó, se dirigían hacia el sudoeste. El rancho de Williams estaba situado a menos de dos kilómetros, en dirección contraria.

Pero el ruido desapareció a los pocos segundos. Perplejo, Ingram se preguntó si los bandidos no habrían emprendido alguna de sus expediciones en busca de un buen botín.

De pronto, se puso en pie. Con gran cautela, se acercó a la casa, que ya había estudiado con detenimiento días antes, sin ser visto en ningún momento, y llegó junto a una de las esquinas.

Todo parecía en orden y tranquilo. Con la punta de un cuchillo, Ingram logró forzar uno de los bastidores. Algo chasqueó y se agazapó durante unos minutos.

Nadie reaccionó al ruido. Ingram presintió que estaba solo en el rancho.

Paso a paso recorrió todas las habitaciones, evitando cuidadosamente chocar con los muebles. Finalmente llegó al despacho.

Contempló el armario-librería que Mary Ann le había descrito tan detalladamente. Ahora ya estaba plenamente convencido de que McCord era Harmon.

¿Y el bigote? ¿Y la cojera?

Tal vez no eran sino artificios destinados a encubrir su verdadera personalidad, calculó, mientras se esforzaba en hacer girar el pesado mueble.

Ahora estaba seguro de hallarse solo en el rancho. Encendió una luz y bajó al sótano.

En alguna parte, se dijo, debía de haber una enorme fortuna, acumulada por Harmon durante largos años de depredaciones y tropelías sin cuento. Pero ahora no le interesaba el dinero.

Volvió arriba y consultó la hora, antes de apagar la luz. Era relativamente pronto. Todavía tenía tiempo de hacer una incursión en el rancho de Cal Williams.

Era una propiedad mayor que la de Harmon, pero su dueño no parecía cuidarse demasiado de ella. Ingram estaba seguro de que Williams era uno de la banda, quizá de los más conspicuos.

Media hora más tarde, llegó a pensar que el rancho de Williams estaba igualmente desierto.

Estaba equivocado.

Inesperadamente, sintió junto a la espalda el duro contacto del cañón de una pistola.

—Señor, levante las manos o considérese muerto en el acto —le amenazó alguien que había actuado con más sigilo aún que él.

* * *

Ingram respiró profundamente, a la vez que obedecía la orden. No se le ocurrió maldecirse por su falta de precauciones; simplemente, el otro había sido más listo que él.

—Entre en la casa —ordenó el sujeto—; quiero verle la cara. Pero recuerde en todo momento que mi revólver está amartillado y que apretaré el gatillo al menor movimiento sospechoso.

—No le daré la ocasión de disparar, amigo —contestó Ingram calmosamente.

Avanzó hacia la casa. Entró en ella y se detuvo cuando se lo mandaron.

Detrás de él chasqueó un fósforo. Su llama disipó las tinieblas. Ingram supuso que el otro había usado la mano izquierda para la operación.

El fósforo encendió una vela situada encima de una mesa.

—Vuélvase.

Ingram obedeció. Una sonrisa singular apareció en su rostro.

—Vaya, volvemos a vernos. Sam Pyne —dijo.

Había ira en los ojos de Pyne, bajo sus cejas espesísimas.

—¿A qué ha venido? —preguntó.

—Iba a tomar un billete en el tren de las veintidós treinta, pero me equivoqué de estación —contestó Ingram jovialmente,

—¿Trata de burlarse de mí? —rugió Pyne.

—Sí.

El revólver apuntó a la frente de Ingram.

—¡Contésteme o haré fuego! —rugió.

—Está bien, está bien, hombre, no se excite. Usted parece tener muy poco sentido del humor...

—¡Repito que no estoy para bromas! Conteste de una maldita vez —gritó el sujeto.

—Bueno, es que si le digo la verdad, usted se va a ofender, porque es un hombre honrado.

Pyne le miró con curiosidad.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó.

—¿Ha oído hablar usted de Reilly Harmon?

—Ah, de modo que lo está buscando.

—Me defrauda usted, Sam. Pensé que sería un hombre honrado, pero ya veo que me he equivocado. Porque también pertenece a la banda de Harmon, ¿no es cierto?

—Sí, pero me parece que no lo va a repetir a nadie. Y creo que el jefe se va a poner muy contento cuando conozca la noticia de la muerte de un maldito espía... A mí debían haberme enviado y no a ese idiota de Tevlin.

—Ah, se llamaba Tevlin el hombre que intentó apuñalarme.

—En efecto...

—¿Cómo se llama el que ahorcó a Stella MacDonald?

—Dewey... Oiga, maldita sea, aquí el que hace las preguntas soy yo — barbotó Pyne, colérico por su propia ingenuidad.

—Le ruego me perdone; no fue mi intención molestarle —dijo Ingram con toda cortesía.

—Bien, dejemos esto a un lado. ¿Cuántos agentes más hay con usted en Camden City?

—Oh, montones de ellos; tantos, que no recuerdo todos los nombres. Estamos a punto de conseguir nuestro objetivo, créame.

Pyne le miró atravesadamente.

—Se burla de mi —rezongó.

—Me guardaría muy mucho de una cosa semejante —dijo Ingram, con expresión de absoluta seriedad—. En realidad, puede decirse que estamos a punto de conseguir el final de la banda de Harmon.

—Eso es algo que está todavía muy lejos de suceder. Y, ahora que recuerdo, todavía no me ha dicho a qué ha venido aquí.

—Simplemente, a explorar el terreno. Luego, cuando haya vuelto la gente, vendré con mis amigos, cercaremos el rancho y les obligaremos a entregarse.

Pyne soltó una carcajada.

—¡Están listos! —exclamó—. Usted no avisará a nadie, créame.

—¿Va a matarme?

—¿Qué haría usted en mi caso?

—Yo soy un agente, no un asesino —contestó Ingram virtuosamente.

—No me llame así, me disgustan ciertos calificativos. Oiga, le propongo un trato.

—¿Qué trato, Sam?

—Usted me facilita los nombres de todos los agentes que están en Camden City y yo le dejo marchar libre. ¿Qué le parece?

—¿Quién me garantiza que no me pegará usted dos tiros cuando haya terminado de escribir?

—Yo. ¿Es que mi palabra no le merece confianza?

Ingram estuvo a punto de contestar negativamente, pero se limitó a sonreír.

—Toda la confianza del mundo —contestó.

Pyne movió el revólver.

—Siéntese y escriba —ordenó—, Pero no acerque su mano al revólver o lo pasará muy mal.

—Descuide, Sam.

Ingram tomó una silla y se sentó frente a la mesa. Con lentos y estudiados movimientos, a fin de no provocar una reacción de Pyne, sacó una libreta y un lápiz.

Chupó un instante la punta del lápiz, como si estuviera reflexionando. De pronto, pidió:

—Por favor, acérqueme más la vela; queda muy lejos y no tengo bastante luz.

Pyne cayó en la trampa y alargó la mano izquierda. Su bajo vientre rozó el borde de la mesa, que era bastante larga y pesada.

Todavía estaba realizando la operación, cuando la mesa se levantó de súbito con indescriptible violencia, tirándole hacia atrás con los pies por alto. La vela cayó al suelo, aunque no llegó a apagarse.

Pyne rugió frenético al darse cuenta de la argucia de su oponente. Su revólver disparó una vez, pero la bala fue a parar al techo.

Ingram se había tirado de espaldas en el mismo instante. Ya tenía el revólver en la mano. Pyne, pese a su apariencia, era bastante ágil y se hallaba en condiciones de reaccionar de un modo desagradable para él.

Disparó una, dos, tres veces... Pyne aulló al sentir en la carne la mordedura del plomo. Se convulsionó un par de veces y luego quedó quieto, tendido de espaldas en el suelo.

Medio arrodillado, Ingram le apuntó con su revólver durante unos instantes, hasta tener la seguridad de que su enemigo se hallaba fuera de combate.

Pyne respiraba estertorosamente. Ingram gateó hasta situarse a su lado.

—Sam —llamó.

Los ojos del moribundo le contemplaron sin excesivo rencor.

—Me ha... engañado... —jadeó—. Es... usted sólo...

—Sí confirmó Ingram—, Tenía que ganar tiempo, compréndalo. Y usted, reconozca que pensaba matarme.

Pyne asintió con un leve parpadeo.

—No... lo dude... —contestó.

—El rancho de Harmon está vacío. ¿Adónde ha ido?

—Un... buen golpe... en perspectiva...

Ingram frunció el ceño.

Si Harmon pensaba robar un banco, era indudable que Mary Ann estaba con la banda. Por tanto, resultaba inútil volver a la ciudad.

—Sam, ¿por qué se quedó usted aquí? —preguntó.

—Había... demasiada gente... Otro fue...

El moribundo tosió. Ingram se dio cuenta de que sus momentos de vida estaban contados.

—Dígame, Sam, ¿cuál es el banco que piensan asaltar?

La cabeza de Pyne se dobló bruscamente a un lado. Ingram comprendió que el forajido ya no le diría nada.

Inspiró profundamente y se puso en pie. Las últimas palabras de Pyne le hicieron pensar.

Harmon llevaba ahora menos gente en la banda. Pyne se había quedado en el rancho. Otro había ido..., ¿adónde?

Era inútil hacerse más preguntas. Por fortuna, conocía la dirección que habían tomado los bandidos. Aquel ruido de caballos, percibido desde el rancho de Harmon, era sumamente revelador al respecto.

En cierto modo, no tenía grandes prisas. El golpe no se efectuaría hasta dos o tres días más tarde. Podía no sólo seguir el rastro de los forajidos, sino incluso alcanzarlos y rebasarlos.

El caballo de Pyne debía de estar en el rancho. Tomaría provisiones allí mismo, decidió, tras una breve reflexión.

Había un problema, sin embargo, y era el de la seguridad de Mary Ann. Si los bandidos se veían gravemente amenazados, podían utilizar a la muchacha para salir con bien del trance.

De pronto, sintió una especie de punzada en el corazón. Por nada del mundo consentiría que Mary Ann sufriese el menor daño. Estaba allí para perseguir a los que quebrantaban la ley, pero el oro que había en todos los bancos del país no valía lo que la vida de Mary Ann.

CAPITULO XIII

Mary Ann volvió al campamento, escoltada por los dos enmascarados que la habían acompañado incluso en aquellos momentos tan discretos, si bien habían obrado con la suficiente cortesía como para volver la cara durante unos minutos. La hoguera había sido ya encendida con leña que no hacía el menor humo.

La joven observó un cambio en las costumbres de los forajidos. Ahora iban todos con la cara descubierta.

Harmon sonrió.

—Todos nos conocemos —dijo—. Ya no necesitamos máscaras, al menos mientras estemos solos.

—¿No teme que yo los delate algún día? —preguntó ella.

Harmon lanzó una carcajada.

—No, preciosa —contesto—. Tú no nos delatarás. Al menos, durante un tiempo. Más adelante, ya no nos importará.

—Por que serán ricos y la banda se habrá disuelto. Todos ustedes se irán muy lejos donde nadie les conozca...

—Exacto —confirmó Harmon.

—Pero eso tardará todavía algún tiempo en suceder.

—Quizá. De todas formas. Podría pasarte algo malo. Como a Stella MacDonald —añadió Harmon intencionadamente.

El horror de Mary Ann no era del todo fingido al escuchar aquellas palabras.

—¿Fue usted? —preguntó.

—No, simplemente lo ordené.

—¿Por qué?

—Stella fue siempre una buena colaboradora. Recibía los informes y me los pasaba. Mis espías se relacionaban con ella.

—Claro, y así usted estaba libre de sospechas.

—Justamente. Eres muy lista, muchacha —sonrió el forajido.

—Pero no lo suficiente para saber por qué ordenó matar a Stella.

Harmon hizo un gesto displicente.

—Ultimamente, tenía demasiada amistad con un sujeto que me inspiraba graves sospechas —contestó—. Un agente secreto, para que lo sepas.

—No lo conoceré yo, supongo —sonrió ella.

—Quizá sí, aunque de vista solamente; pero, como comprenderás, no voy a darte el nombre.

—No se lo pediré —contestó Mary Ann—, De todos estos jaleos que se trae usted, sólo me interesan dos cosas: dinero y seguridad de vivir.

—Conseguirás ambas si te portas discretamente. Tienes unas manos mágicas y pienso aprovechar esa habilidad durante algún tiempo todavía. Después, ya veremos... Por cierto, ¿cómo lograste esa habilidad?

Mary Ann se puso seria por dentro, aunque continuó sonriendo.

—Me lo enseñó mi padre —contestó.

—A ver, explícate —pidió Harmon.

—Era uno de los operarios más calificados de una gran fábrica de cajas de caudales. Podría decirse que el mejor de todos; pero un día tuvo una fuerte discusión con el director, un tipo recién llegado a la empresa. Lo despidieron en el acto, sin atender sus argumentos de defensa. Mi padre tenía razón; eran muchos años de experiencia en el oficio, aunque no hubiese estudiado ingeniería ni altas matemáticas. Los nuevos modelos fracasaron rotundamente y la empresa sufrió graves pérdidas. Pero mi padre quiso vengarse y...

—Empezó a robar, además de enseñarte a ti el oficio.

—Sí.

—¿Qué pasó después?

Mary Ann bajó la cabeza. Lo que había sucedido más tarde no era agradable de contar.

—Mi padre murió en la cárcel —musitó.

—Lo siento. Eso no te pasará a ti, créeme.

—Pegaré un tiro al que intente detenerme —aseguró—. Bueno, si en ese momento tengo un arma a mano, claro.

—Ya llegará el momento en que puedas disponer de un arma —sonrió Harmon.

Alguien anunció que el desayuno estaba listo. Más tarde, los bandidos se dispusieron a dormir por turnos.

Mary Ann estaba también cansada. Cuando ya iba a tenderse en el suelo, vio que se le acercaba Cal Williams.

El aspecto del sujeto era de claro recelo.

—Has estado hablando mucho rato con el jefe —murmuró.

—Sí—admitió ella, impertérrita.

—Se te comía con los ojos.

—El jefe no es un viejo precisamente, y yo tengo mucho que mirar —rió Mary Ann—, Pero, de todas formas, lo que hemos hablado es cosa de los dos; temas privados, ¿comprende?

Y levantó las manos para atusarse el pelo y hacer resaltar así las turgencias del busto, con gesto deliberadamente provocativo.

—Quizá me pida algún día que sea su chica —añadió—. Entonces, tendré que pensármelo.

Williams soltó un bufido y se marchó. Mary Ann se tendió en el suelo y cerró los ojos.

Las palabras de Williams le habían dado una idea. Trataría de ponerla en práctica, aunque guardando todo género de precauciones.

Porque una cosa le inspiraba verdadero terror: no quería pudrirse en un presidio, como le había sucedido a su padre.

Y si no actuaba con inteligencia, moriría de la misma forma que Stella.

* * *

Un caballo relinchó en la noche. Ingram se aplastó contra el suelo.

El rastro dejado por los caballos de los bandidos había sido fácil de seguir. Además, Harmon y su banda no parecían tener demasiada prisa por acercarse al objetivo.

Se comprendía fácilmente: las prisas eran a la vuelta, después de conseguido el botín.

Y ello justificaba el rancho de caballos de Harmon. Los bandidos necesitaban buenos animales para escapar a toda velocidad, en caso necesario. Por eso Harmon, alias McCord, sólo vendía los peores. En realidad, los caballos le interesaban simplemente en función de su utilidad; no se quedaba con los mejores por cariño a los anímales.

El mismo caballo relinchó de nuevo. Ingram continuó inmóvil.

Alguien se puso en pie a veinte pasos de distancia.

—¡Eh! ¿Quién anda por ahí? —gritó el individuo.

Ingram contuvo la respiración. El vigilante repitió la pregunta y, en vista de que no le contestaba nadie, calló.

Pasaron algunos minutos. De repente, Ingram advirtió un detalle.

El centinela se había tendido a dormir. No se veía la silueta de otro hombre vigilando el campamento.

Además, había hablado en voz lo suficientemente alta como para despertar a sus compinches. ¿Por qué nadie había hecho preguntas acerca del motivo que había alarmado el vigilante?

Miró un instante al cielo y calculó la hora. Aún faltaba bastante para el amanecer. ¿No le había dicho Mary Ann que los bandidos viajaban siempre de noche? Entonces, ¿por qué se habían detenido a pernoctar en aquellos parajes?

Una horrible sospecha se infiltró en su ánimo. Sí, Harmon era, ciertamente, más listo de lo que se creía.

Un solo hombre, con ocho o diez caballos, se había dirigido hacia el sudoeste, sin cuidarse en demasía de ocultar sus huellas. Caso de que le interrogaran, llevaría, seguramente, la documentación de los animales en regla, para declarar que iba a venderlos por orden de su dueño.

Recordó las últimas palabras de Pyne: «Había demasiada gente. El otro fue...»

Allí, delante de él, estaba el otro, el que había señalado un rastro falso en dirección Sudeste, mientras Harmon y los demás, cautamente, se dirigían hacia el Norte. O hacia el Sur o al Oeste...

Sus mandíbulas crujieron de rabia. Dos días de marcha, alejándose de un modo radical de los hombres a quienes perseguía. En aquellos momentos, tal vez, Mary Ann se hallaba ya arrodillada ante una caja de caudales, tratando de encontrar la combinación de apertura.

La oleada de furia se disipó lentamente. Al fin, decidió que el hombre que se hallaba en las inmediaciones debía hablar. «Ya lo creo que hablará», pensó, a la vez que se ponía en pie.

Avanzó unos pasos. De repente, un fogonazo taladró la oscuridad, a la vez que sonaba un fuerte estampido.

Ingram se tiró instantáneamente al suelo. El rifle vomitó media docena de disparos y luego calló.

Los caballos relincharon asustados. Poco a poco se calmaron. Transcurrieron algunos minutos, sonó la voz del forajido:

—Está ahí todavía. ¿Por qué no se asoma?

Ingram pensó que lo mejor era continuar silencioso, tenía el revólver a punto, pero no lo quería usar sino cuando tuviese la seguridad de no fallar.

Además, quería atrapar vivo al forajido para hacerle hablar.

—Tiene miedo, ¿eh? —rió el sujeto.

Ingram continuó con la misma táctica de mantener la boca cerrada.

CAPITULO XIV

Transcurrió casi un cuarto de hora. De súbito, Ingram percibió el roce de algo que se arrastraba por el suelo.

El bandido se acercaba lentísimamente, reptando como una culebra. Ingram miró a derecha e izquierda. Unas ramitas se agitaron casi imperceptiblemente.

Era evidente que su antagonista se hallaba un tanto desorientado. Al no verle ni oírle, lo buscaba un poco al azar. Ingram decidió seguir su propio juego.

No quería disparos; quería un prisionero, que le daría los datos necesarios para, tal vez, evitar un nuevo golpe de Harmon.

De pronto, lo vio a menos de seis pasos de distancia, arrastrándose en sentido oblicuo a su posición. Pasaría de largo, calculó, inmóvil como una estatua.

El bandido adelantó varios metros con infinita lentitud. Inesperadamente, oyó crujir de ramajes a su espalda.

Lanzando una ahogada exclamación, intentó revolverse, para ponerse en pie, pero ya era demasiado tarde.

La puntera de una bota le golpeó despiadadamente en un pómulo. Se oyó un chillido angustioso. El forajido se desplomó, agarrándose la cara con manos convulsas, atenazado por el dolor del golpe.

Ingram se inclinó, agarró el rifle y lo tiró a lo lejos. Luego hizo lo propio con el revólver del individuo.

A continuación, lo cogió por el cuello y lo llevó casi en volandas hasta un lugar más despejado. El bandido trató de reaccionar, pero un violentísimo codazo en la mandíbula le hizo derrumbarse sin conocimiento.

El agua de una cantimplora, derramada pródigamente sobre su cabeza, le hizo despertarse minutos más tarde. Entonces se dio cuenta de que estaba atado al tronco de un árbol.

Había ya cierta luz en el horizonte. Un hombre se hallaba ante él, acuclillado, con un cigarrillo entre los labios y un palito en la mano derecha. El sombrero de su captor estaba en el suelo, a dos palmos de sus pies que, observó, habían sido despojados de las botas y los calcetines.

—Hola —sonrió Ingram—, ¿Te encuentras mejor?

—Suélteme —gruñó el prisionero—. Cuando Harmon sepa que...

—No te preocupes de Harmon: ahora está muy lejos. Preocúpate de ti mismo, porque puedes pasarlo muy mal si te niegas a contestar a mis preguntas.

—¿Cree que lo haré?

Ingram volvió a sonreír.

—Todavía ignoro tu nombre —dijo—. O, por lo menos, el que usas habitualmente.

—Nichols —respondió el otro escuetamente.

—Muy bien, Nichols. ¿Adónde se ha dirigido Harmon para robar un banco?

—No hay respuesta. Ande, empiece a quemarme los pies, si se atreve.

—¡Qué equivocado estás! —rió Ingram—, Claro, es que no sabes que el olor de la carne humana asada me da náuseas.

—Entonces, ¿por qué diablos me ha descalzado? —preguntó Nichols, atónito.

—Para que hables, hombres.

Nichols soltó una carcajada.

—Siempre oí decir de una persona parlanchina que habla por los codos, pero nunca por los pies —exclamó.

—Alguna vez tenía que ser la primera —respondió Ingram tranquilamente—. ¿No te has fijado en este palito que tengo en la mano?

—Es un palo como otro cualquiera...

—Sigues equivocado, Nichols. Me pregunto qué habrá visto Harmon en un zoquete como tú. Bueno, la respuesta es fácil; sólo sirves para conducir una punta de caballos, pero tu cerebro le vendría pequeño a un mosquito.

—Déjese de tonterías y suéltelo de una vez. ¿Qué diablos le pasa a ese maldito palo?

—Tiene una horquilla en su extremo y sirve para...

Inesperadamente, Ingram levantó el sombrero con la mano izquierda. Al mismo tiempo, movió la derecha con rapidez. La horquilla sujetó al alacrán que había intentado escapar de su encierro y que coleteaba desesperadamente.

Nichols lanzó un alarido de espanto. El arácnido estaba a menos de treinta centímetros de sus pies desnudos.

—¿Lo suelto? —preguntó Ingram.

Nichols tragó saliva. Chorros de sudor corrieron repentinamente por su cara, pálida como la de un difunto.

—Mate a ese bicho —aulló—. ¡Mátelo, mátelo...!

—La picadura del alacrán, atendida rápida y convenientemente, no es mortal, aunque la víctima pasa un mal rato. Pero si no se cura, la persona atacada puede morir en medio de horribles sufrimientos —dijo Ingram con voz inexpresiva.

—Se lo diré —sollozó Nichols—. Pero mate a ese animal...

—Habla —pidió el agente, inflexible.

—Silver Springs.

Ingram torció el gesto. Silver Springs estaba, por lo menos, a cinco días de camino de aquel lugar y ello forzando la marcha. De cualquier modo, ya no llegaba para evitar el asalto.

Pero el acto final se acercaba. Al menos, procuraría evitar que Mary Ann sufriese el menor daño, lo que significaría, no sólo astucia, sino mucho tacto.

De pronto, levantó el palito. El alacrán huyó a la carrera y se escondió entre unos matojos cercanos.

Nichols lanzó un alarido, creyendo que el arácnido le iba a clavar su dañino aguijón. Ingram se echó a reír.

—Estúpido —le apostrofó—. Los alacranes sólo son peligrosos cuando se les ataca.

Nichols empezó a increparle, pero Ingram no le hizo caso. Fue en busca de los caballos y los soltó, espantándolos para que huyeran en todas direcciones.

El forajido continuaba dirigiéndole toda clase de insultos. Ingram se hartó y le metió un puñado de hierbajos en la boca.

—Por grosero y mal educado —dijo al despedirse.

Tarde o temprano, Nichols acabaría por soltarse, pero, sin caballo, no podría alcanzarle ni tampoco dar aviso a Harmon. Ingram decidió que sólo le quedaba el recurso de regresar a Camden City.

Pero lo haría sin ser visto, a fin de poder sorprender a Harmon. Era el jefe y el cerebro de la banda; en cuanto lo pusiera a buen recaudo, los demás se dispersarían, dando así final a una era de crímenes.

Entonces, hablaría con Mary Ann y...

* * *

La voz de Harmon sonó con acento imperativo:

—¡Alto!

El pelotón de jinetes se detuvo instantáneamente.

—Acamparemos aquí —decidió Harmon.

Se oyeron varios suspiros de satisfacción. La galopada había sido muy dura y rápida. Consumado el asalto, interesaba alejarse de Silver Springs a la mayor velocidad posible.

Mary Ann se apeó y puso las manos en la cintura. Sentíase cansada y dolorida, después de varias horas de cabalgar sin descanso.

Alguien empezó a reunir ramas. Harmon lo prohibió tajantemente.

—Lo que menos nos conviene es encender fuego —dijo—. Comeremos carne fría y un poco de galleta. Mañana ya tomaremos algo caliente.

Sonaron algunas risas.

—Buen golpe —dijo uno.

—Esta chica es una mina —exclamó otro.

—A mí, estos golpes me dejan siempre un poco desilusionado. ¡Pagaría la mitad de mi parte por ver la cara que pone el cajero cuando abra luego la caja fuerte y se la encuentre «limpia»!

Sonaron más risas. Mary Ann se sentó en un ribazo. El lugar en que se hallaban era una profunda hondonada, muy abundante en vegetación. Harmon sabía elegir siempre bien el terreno en que se movía.

De pronto, Mary Ann vio que Williams se le acercaba y adoptó una actitud entre displicente y provocativa.

—¿Satisfecha? — preguntó el bandido.

—No demasiado —contestó ella.

William arqueó las cejas.

—¿Puede saberse por qué, preciosa? —inquirió.

—Van a darme cinco mil dólares. El botín asciende a setenta y ocho mil. El jefe se lleva la mitad y no es que no se lo merezca, pero, ahora, yo le ahorro no sólo mucho trabajo, sino una infinidad de riesgos.

—Eso sí es cierto —reconoció Williams.

—Hemos robado setenta y ocho mil. Treinta y nueve mil para el jefe y cinco mil para mí, suman cuarenta y cuatro mil. Para vosotros cinco, más Pyne y Nichols, sólo quedan treinta y cuatro mil.

Williams frunció el ceño.

—Tocamos a... —pero su fuerte no eran los números y empezó a calcular, ayudándose de los dedos.

—Cuatro mil ochocientos cincuenta y siete dólares, con catorce centavos —recitó Mary Ann.

—Chica, qué bien sabes contar —exclamó Williams, admirado.

—Es una parte de mi oficio, quiero decir, el que desempeño cuando actúo en la cantina —sonrió ella.

—Sí, claro, menos de cinco mil solamente no es mucho.

—A mí me parece que Harmon debía rebajar su parte y aumentar la de todos los demás. Pero yo actúo a la fuerza, no voluntariamente.

Williams entornó los ojos.

—Pensaré en eso que acabas de decir, preciosa —aseguró.

Se puso en pie y se alejó de la muchacha.

Harmon vino más tarde.

—Te he visto hablar con Cal —dijo.

—Sí —admitió Mary Ann.

—¿Qué te decía ese tipo?

Ella le dirigió una mirada penetrante.

—Se queja de que te quedas con demasiado dinero —contestó—. Y, en mi opinión, tiene toda la razón del mundo.

Hubo un momento de silencio. Luego, de pronto, sin decir nada, Harmon giró sobre sus talones y se dirigió al lugar donde estaban reunidos los demás.

—¡Cal! —llamó.

Williams se volvió en el acto.

—¿Sí, jefe?

—Cuando decidimos empezar este asunto, hicimos un trato. Yo lo he respetado hasta ahora escrupulosamente y pienso seguir así mientras permanezcamos unidos. Pero no toleraré que nadie intente alterarlo, porque el que lo aceptó hizo una elección completamente libre.

Y antes de que el asombrado Williams pudiera prever las intenciones de su jefe, Harmon sacó su revólver y le disparó dos veces a la cara, a menos de un paso de distancia.

Williams no tuvo tiempo siquiera de gritar y cayó como un fardo, entre el asombro y la estupefacción de los circunstantes. Mary Ann se incorporó un tanto, horripilada por lo que acababa de ver, con las manos metidas en la boca, par^ no prorrumpir en chillidos.

—Es cierto que me quedo la mitad del botín —dijo Harmon—. Así se estableció desde un principio, pero lo que ese estúpido no calculó, a pesar de que lo sabía, es que buena parte de lo que me corresponde se va en pagar a los espías que nos avisan de los sitios donde se puede dar un buen golpe. ¿O es que estos amigos no se merecen también una recompensa por sus informes?

Hubo varios gestos de asentimiento. Luego, Harmon dio una orden:

—Su parte, para vosotros. Enterradlo bien hondo y que no quede sobre sus ropas nada que permita identificarlo.

Ninguno de los bandidos protestó. Era fácil de comprender, pensó Mary Ann, porque ahora, cada uno de ellos, tendría aumentada su parte en más de ochocientos dólares.

CAPITULO XV

Sentíase muy fatigado, pero no tenía tiempo de descansar. Mary Ann no había vuelto todavía a Camden City. Ingram suponía que aún tardaría, al menos, un par de días.

En el camino, se había detenido en una población para enviar un telegrama a su jefe. Encontró la respuesta al llegar a su alojamiento.

El mensaje, aparentemente inocuo, venía en clave. Ingram lo descifró sin dificultad:

IMPOSIBLE REFUERZOS POR DEMASIADO DISTANTES, SOLO RED SCANNER PODRA AYUDARLE. LLEGARA MAÑANA. SUERTE

Ingram asintió. Scanner era un buen elemento. Podía resultarle de gran utilidad.

A la noche, se dirigió sin vacilar al dormitorio de Stella y empezó a registrarlo.

Una punzada de melancolía invadió su ánimo al contemplar la estancia en donde había pasado tan agradables veladas con una hermosa mujer. Pero aquello pertenecía ya a un tiempo muy distante. Lo sentía por Stella: había querido primero atraerle a su bando y luego parecía como si hubiese deseado abandonar aquella vida delictiva. Ingram se dijo que había llegado a pensar demasiado mal de aquella mujer; no todo había sido fuego de pasión en Stella. Algo más había latido en el ardiente pecho de la mujer..., pero ya había desaparecido de su vida.

El registro fue a conciencia, procurando dejar las cosas tal como estaban. Tras mucho porfiar, encontró que el piso del ropero de Stella tenía un doble fondo.

Con la navaja, levantó una de las tablas superiores. Algo apareció en el acto ante sus ojos: una libreta no muy gruesa, con tapas negras de hule.

Dentro de la libreta había una larga serie de nombres y direcciones, Ingram sonrió satisfecho. Había buscado aquella libreta durante largo tiempo, sin conseguir encontrarla. Más de una vez había registrado la habitación, pero nunca había podido trabajar, como ahora, sin límite de tiempo.

La libreta fue a parar a uno de sus bolsillos. Muy pronto, una pandilla de espías e informadores de Harmon recibirían una desagradable sorpresa. Harmon debía de haber confiado mucho en Stella para dejarle que tuviera en su poder un documento tan comprometedor.

Se preguntó por qué Harmon no había recuperado aún la libreta. Quizá estaba seguro de encontrarla cuando le pareciese bien. Pero él no le daría tiempo de recobrarla.

Apagó la luz y se dirigió a su cuarto. Ahogó un bostezo, pensando con anticipado placer en que ahora sí podría entregarse a un merecido descanso.

* * *

El aspecto de Red Scanner era altamente engañoso. Más de uno, al verle, habría pensado que se trataba de un médico borrachín o un jugador de poca monta, al que el licor no permitía intervenir en partidas de importancia. Muy pocos sabían que, además de su astucia, poseía una puntería poco menos que infalible. Los que podrían haberlo divulgado, estaban muertos o en la cárcel para largos años.

Scanner era más bien bajo y regordete y su cara estaba cubierta por una barba de dos semanas. Aceptó la copa que le tendía su anfitrión y tomó la mitad de un trago.

—Sigue, Rudy —pidió—. Todo lo que me has contado resulta interesantísimo.

—Hay poco que contar ya —respondió Ingram—. Calculo que los bandidos regresarán esta noche.

—Y piensas sorprenderlos.

—Sí. Williams y sus «peones» volverán al rancho. Harmon se dirigirá al suyo. Pero Williams y los demás escoltarán a Mary Ann hasta las proximidades de Camden City.

—Y tú no quieres que le ocurra nada a la chica.

—Figúrate, Red.

—¿Te has enamorado de ella?

Ingram respingó.

—¡Red!

Scanner se echó a reír.

—No tendría nada de particular —dijo— Manitas de Plata es guapísima y, si como dices había decidido volver a la vida honrada, ¿quién mejor que un hombre joven, apuesto y gallardo, además de honesto, para ayudarla a seguir por el sendero de la rectitud y la decencia, entre rosas y magnolias?

—Red, esto no es cosa de broma...

—Enamorarse de una mujer nunca ha sido cosa de broma —suspiró el otro—. Dímelo a mí, que ya tengo cinco chicos y... Bien, ¿cuál es tu plan, Rudy?

Ingram miró a través de la ventana.

—Está anocheciendo —contestó—. Creo que podríamos ir a ensillar los caballos.

Los dos hombres abandonaron el hotel por la puerta trasera. Minutos más tarde se dirigían al lugar donde, en opinión de Ingram, podrían encontrar al grueso de los bandidos.

—Habrá luna —dijo, mientras cabalgaban sin prisas—. Recuerda, no quiero que ella sufra el menor daño.

—Se me acaba de ocurrir una idea, Rudy —exclamó Scanner—. Y digo esto porque sospecho que, en cuanto les echemos el alto, alguno de esos tipos agarrará a Mary Ann por un brazo y le pondrá su pistola en el costado.

—Es casi seguro. Red —convino Ingram.

—Bien, entonces no les daremos tiempo a que lo hagan. La chica se llevará un susto y puede que un buen golpe, pero vale más eso que perder el pellejo. ¡Lindo pellejo! —volvió a suspirar el jovial individuo.

Y luego, Scanner explicó a Ingram su plan, quien lo aprobó incondicionalmente.

—Pero le diré que ha sido cosa tuya; de lo contrario, me sacará los ojos.

Scanner se echó a reír.

—Está bien, cargaré con todas las culpas —contestó.

* * *

Mary Ann se sentía todavía conturbada, después de la muerte de Williams. Trataba de consolarse diciéndose que Williams había sido un peligroso asesino, pero, aún así, no lograba superar del todo la depresión que se había apoderado de su ánimo.

Había tratado de poner cizaña entre aquellos hombres, con el fin de hacerlos recelar a unos de otros y colaborar así a la destrucción de la banda; sin embargo, nunca se había imaginado que Harmon tomase unas decisiones tan contundentes. Tendría que medir bien cada una de sus palabras, se dijo.

La comitiva se detuvo de pronto.

—¡Aquí nos separamos! —dispuso Harmon—. Acompañen a la señorita hasta el lugar de costumbre; ya nos veremos en otro momento. Ah, Foreman, en lo sucesivo tú ocuparás el puesto de Cal.

—Sí, señor —contestó el aludido.

—Carver, ve mañana a mi casa; tenemos que hablar —se dirigió Harmon a otro de los bandidos.

—Bien, jefe.

Luego, Harmon espoleó ligeramente a su caballo y se acercó a la muchacha.

—Ahora ya sabes quién soy —dijo a media voz—. Un día de éstos vendrás discretamente a mi casa y hablaremos largo

y tendido.

—¿De qué? —preguntó Mary Ann, mirándole a través de los párpados entrecerrados.

Harmon sonrió.

—De asuntos muy particulares... que podrán ser llevados en lo sucesivo por dos personas solamente —contestó.

—Asuntos económicos...

—Y de los otros —dijo Harmon intencionadamente.

Mary Ann sonrió.

—Sí, señor, haré lo que usted me mande —contestó en voz alta.

Harmon soltó una risita y se alejó. Mary Ann le contempló casi con desprecio.

Todos los delincuentes eran igual, se dijo. Empezaban con gran astucia y recelando de todo el mundo. Conseguían grandes éxitos, pero su misma buena fortuna hacía adormecer su desconfianza y les volvía blandos y vulnerables. Y un buen día, llegaba el momento en que cometían un error, casi siempre el primer error, único y ya irreparable.

Así le había pasado a su padre, pensó amargamente. A ella no le sucedería lo mismo, se prometió, mientras reanudaba la marcha en unión de cinco forajidos.

Ingram estaría aguardándola ansiosamente en Camden City. Hablaría con él, le contaría todo y le pediría que hiciese algo para apartarla de aquella situación. A fin de cuentas, ya sabía ahora quién era Harmon y cuál era su escondite.

Después..., pero el futuro resultaba todavía imprevisible. Valía más no pensar en él, se dijo, con no poco desánimo, que no se sentía capaz de vencer.

Pasó un tiempo que no habría sabido calcular. En realidad, ya se habían apartado unos tres kilómetros del punto donde Harmon se había despedido. De repente, algo silbó por los aires.

Mary Ann sintió que una cuerda se le enroscaba en torno a los hombros y, tirando de ella, la arrancaba sin contemplaciones de la silla de montar. Casi al mismo tiempo y antes de que los bandidos, sorprendidos, pudieran reaccionar, se oyó una voz enérgica:

—¡Entréguense! ¡Están rodeados!

Mary Ann oyó la voz mientras volaba por los aires. Unos matorrales amortiguaron el golpe de la caída que, pese a todo, no resultó suave. Alguien, muy cerca de ella, dijo:

—¡Quieta, chica; no se mueva!

Mary Ann se hizo un ovillo. En el mismo instante, sonó un estampido.

Dewey sabía lo que podía ocurrirle si le atrapaban vivo. Podían perdonarle muchas cosas, pero no la horrible muerte de Stella MacDonald. Desobedeciendo la orden, tiró de pistola y apretó el gatillo.

Casi en el acto, estalló una verdadera tempestad de disparos. Los fogonazos taladraban la oscuridad. Relinchaban agudamente los caballos y se oían gritos y alaridos de dolor.

Una escopeta de dos cañones rugió, despidiendo un torrente de plomo. Un cuerpo humano fue arrancado de la silla, voló por los aires y rodó deshecho por el suelo.

Foreman disparó contra el lugar de donde provenían los fogonazos. Sólo pudo consumir un cartucho; antes de que hiciera su segundo disparo, un par de balas le destrozaron el pecho.

CAPITULO XVI

Cesó el estruendo.

Un jinete se alejaba a todo galope. Cuatro cuerpos humanos yacían por tierra. De los labios de dos de ellos brotaban lamentos de dolor.

Ingram se puso en pie.

—Mary Ann —llamó.

—Aquí, aquí... —contestó ella.

Scanner abandonó su escondite, pero no la escopeta, prudentemente recargada.

—La chica parece estar bien —dijo—. Ocúpate de ella, yo veré cómo se encuentran estos pajarracos.

Ingram se acercó a la muchacha, que ya se ponía en pie. Mary Ann no pudo contenerse y se colgó de su cuello, estremecida todavía por el susto recibido.

—He pasado un miedo horrible —confesó.

—Pero estás bien —sonrió.

—Sí, aunque me duele mucho el... bueno, las caderas...

—Lo siento; en cuanto detuviéramos a los bandidos, empezarían los tiros y podían herirte. Era la única forma de apartarte de las balas.

—Comprendo —sonrió ella— Bueno, ya se me pasará... Pero he tenido que abrir otra caja fuerte. Rudy, haz que eso no me vuelva a suceder —rogó apasionadamente.

—No lo harás más —aseguró él con voz firme.

La voz de Scanner sonó a pocos pasos de distancia.

—Dos muertos, dos heridos —informo escuetamente.

Ingram volvió a la realidad.

—Mary Ann, ¿dónde está Harmon? —preguntó.

—Ha vuelto a su casa —respondió ella.

—Es lógico. Quédate aquí; Scanner cuidará de ti.

—¿Vas a buscarle, Rudy?

—Debo hacerlo.

Mary Ann escrutó el rostro de Ingram.

—Tienes que hacerlo..., pero daría cualquier cosa para que no te muevas de mi lado —exclamó.

Ingram sonrió, a la vez que se inclinaba para besarla suavemente en los labios.

—Volveré a tu lado y entonces no me separaré jamás de ti, Manitas de Plata —prometió.

Y luego corrió hacia su caballo, montó de un salto y partió a escape.

Mary Ann se oprimió el pecho con ambas manos. Había lágrimas de temor en sus bellos ojos.

Scanner se acercó a la muchacha.

—No tema por él, señorita. Además de valiente, es listo. Volverá a su lado —dijo.

—Pero...

—Está enamorado de usted. Eso le hará ser doblemente cauto, porque, si no me equivoco, quiere ser el padre de los hijos de Manitas de Plata.

Mary Ann apretó los labios.

—Me parece que Manitas de Plata ha dejado de existir a partir de este momento —contestó—. El necesita ayuda, señor Scanner.

Y, de repente, corrió hacia uno de los caídos, le arrebató el revólver, se lo metió en el cinturón y corrió hacia su caballo, que pacía la hierba a poca distancia.

—¡Eh! —gritó Scanner—, ¿Adónde va usted?

Mary Ann se volvió en la silla.

—El padre de mis hijos puede necesitar ayuda —contestó rotundamente.

Picó espuelas y partió a todo galope, decidida a evitar que Ingram sufriese el menor daño.

Scanner meneó la cabeza.

—Sí, está enamorada de él —suspiró—. Pero Rudy se lo merece.

* * *

De pronto, Harmon oyó cascos de caballo en el patio. Agarró una pistola y salió a la veranda.

—¡Jefe! —gritó el recién llegado—. Una emboscada... Cuatro muertos o heridos... Yo soy el único que ha podido escapar...

Los ojos de Harmon despidieron chispas de ira.

—¿Cómo ha ocurrido, Rex? —preguntó.

—No lo sé. Cabalgábamos tan tranquilos, cuando nos ordenaron levantar las manos y...

—¿Qué le pasó a la chica?

—Creo que debía estar de acuerdo con ellos, porque oí gritar su nombre... Me parece que se tiró del caballo...

Harmon inspiró profundamente.

—Nunca aprenderé —dijo—. Mi esposa me traicionó una vez, Stella iba a hacerlo... y ahora Mary Ann... Rex Carver, no te fíes nunca de las mujeres —agregó sentenciosamente.

A Carver aquel consejo le pareció incongruente en aquellos momentos.

—De acuerdo, jefe, pero ¿qué hacemos ahora? —consultó.

Harmon sonrió.

—Si no me equivoco, Ingram vendrá dentro de muy poco —contestó—. Le esperaremos aquí, Rex. Luego, ya nos ocuparemos de la chica. Lástima, tan bonita y con las manos tan hábiles que posee... Tendremos que volver a los viejos métodos, no nos queda otro remedio.

—La cosa se ha puesto fea, jefe —alegó Carver—. Resultaría conveniente desaparecer por una temporada.

—Antes están Ingram y Mary Ann —dijo Harmon, ceñudo—. Y no les daremos ninguna oportunidad, Rex.

Minutos más tarde, se oyó el ruido de los cascos de un caballo que se acercaba al rancho.

—Sitúate en donde te he dicho, Rex —ordenó Harmon.

Carver asintió. El caballo se paró de pronto.

Transcurrió un largo rato. De pronto, Carver empezó a sudar.

Ingram era más astuto de lo que parecía. Estaba acercándose al rancho, pero no dando la cara, como habían esperado. Llegaría por otra parte, por el punto donde menos se le aguardase...

Los nervios de Carver saltaron de pronto. Ya se imaginaba sentir en su espalda el frío de un cuchillo. Enloquecido por el pánico, saltó a la veranda y empezó a disparar frenéticamente sus dos revólveres.

—¡Salga, Ingram! —aulló—. Dé la cara, cobarde...

—¡Rex, apártate de ahí! —chilló Harmon, a la vez que corría hacia el individuo y extendía la mano izquierda para tirar de su chaqueta.

Un fogonazo brilló en las tinieblas, frente a la casa. El cuerpo de Carver sufrió una fortísima sacudida y cayó para atrás, derribando a Harmon, quien, instintivamente, trató de parar el golpe con las manos, lo que le hizo perder su propio revólver.

Ingram corrió hacia la casa. Harmon se puso en pie y escapó hacia su despacho. Si conseguía cerrar el armario-librería que había abierto minutos antes...

Descendió corriendo al sótano. De pronto, oyó un ruido en la parte superior.

—Estoy aquí, Harmon —dijo Ingram.

El forajido se volvió.

—Al fin lo ha conseguido —admitió.

—Sí. —Los ojos del joven se dirigieron hacia el saquete de lona que yacía en un rincón de la estancia—. Un buen golpe en Silver Springs, ¿eh?

—No se ha dado mal Mary Ann es una joya.

—Lo sé desde hace mucho tiempo. Harmon, observo que ahora no lleva el bigote. Tampoco cojea.

—El bigote era postizo. En cuanto a la cojera, resultaba muy natural en un hombre que se dedicaba a criar caballos. Pero, ¿cómo supo...?

—Atrapé a Nichols.

—Era un tipo duro.

—No hay tipo duro que no se ablande cuando se le coloca un alacrán a medio palmo de los pies descalzos.

—Entonces, ese calificativo le corresponde a usted.

—Una vez le reconocieron, Harmon. ¿Cómo fue posible, si siempre iban enmascarados?

—Era mi primer golpe. La inexperiencia, ¿sabe?

—Sí, entiendo. Bien, ¿nos vamos?

—Venga a buscarme, Ingram.

El joven sonrió.

—Sabe que no dispararé a sangre fría contra usted —dijo.

Harmon sonreía también.

—Es más alto y fuerte que yo. Venga a atraparme con las manos —propuso.

—Claro.

Ingram enfundó la pistola. Terminó de descender los escalones y entonces vio a Harmon que se arrojaba sobre él, con una espada en la mano.

Apenas si tuvo tiempo de saltar a un lado y esquivar aquella furiosa estocada. Pero su acción, al mismo tiempo que hacía perder el equilibrio a Harmon, le llevó junto a las espadas pendientes de la pared.

Harmon se volvió. Su sorpresa fue enorme cuando le vio con un acero en la mano.

—Ah, conoce la esgrima —dijo.

—Un poco —reconoció Ingram sonriendo.

—Será magnífico. Hace mucho tiempo que no manejo la espada. Y todavía resultará mejor cuando le atraviese de parte a parte.

La espada de Harmon trazó unos arabescos en el aire. Luego, el antiguo maestro de armas se llevó la empuñadura a la frente, en señal de saludo.

Ingram le imitó sin vacilar. La voz de Harmon sonó cortante:

—¡En garde!

Mary Ann llegaba en aquellos momentos. Saltó por encima del cadáver de Dewey y se dirigió hacia la entrada del sótano. Antes de llegar a ella, percibió el ruido de los aceros al chocar repetidas veces.

Desde lo alto de la escalera, presenció un espectáculo que le hizo dudar de la normalidad de sus sentidos. A pocos pasos de ella, dos hombres sostenían un duelo a espada, con singular encarnizamiento. Mary Ann comprendió que aquel duelo sólo terminaría cuando uno de los contendientes yaciera por el suelo.

Durante unos minutos, Ingram se dedicó solamente a parar estocadas, sin hacer otra cosa que defenderse. Estaba desentrenado, pero lo mismo le sucedía a su antagonista.

Luego intentó un par de tímidos ataques, que Harmon paró fácilmente.

—No es osado, nunca será un buen esgrimista —dijo Harmon burlonamente.

Ingram calló y continuó con su táctica de defensa cerrada. Pero al cabo de un rato, notó que los ataques de Harmon perdían vigor.

Harmon también lo advirtió y dejó de sonreír. Eran quince años de diferencia y ello se notaba en su vigor físico. Ingram estaba completamente fresco, en tanto que él empezaba ya a fatigarse.

Furioso, decidió acabar el combate al precio que fuese. Su espada culebreó silbante en el aire y atravesó el brazo izquierdo de su adversario. Pero, durante una fracción de segundo, se quedó descubierto.

Ingram se tiró a fondo, con todo el ímpetu de sus ochenta kilos de peso. El acero penetró en el pecho de Harmon y salió más de un palmo por la espalda.

Harmon soltó su espada y se agarró a la empuñadura de la que tenía clavada con ambas manos.

—Tou...ché...! —jadeó estertorosamente.

Con ojos desorbitados por el horror, Mary Ann le vio dar unos pasos vacilantes, como de beodo. Luego, de pronto, Harmon giró sobre sí mismo y cayó de espaldas al suelo, en donde quedó con brazos y piernas extendidas. La espada, todavía clavada en su cuerpo, se cimbreó unas cuantas veces y luego se quedó quieta.

—¡Rudy! —gritó Mary Ann.

Ingram levantó la cabeza y sonrió. Sólo entonces se dio cuenta de la presencia de la muchacha en el sótano.

Mary Ann descendió la escalera a saltos y corrió hacia él.

—Estás herido... Tengo que curarte...

—No es nada —dijo Ingram— Toma mi pañuelo.

El brazo del joven pendía inerte a lo largo de su costado. Pero le quedaba el derecho para rodear la cintura de Mary Ann, una vez que ella hubo vendado la herida.

—Vamos, cariño —dijo. «

La cabeza de Mary Ann se apoyó en el hombro masculino.

—Rudy —suspiró, mientras ascendían por la escalera.

—Dime, querida.

—Tengo que pedirte algo...

—Concedido de antemano —rió él.

—Mi..., mi padre murió en la cárcel... No dejes que a mí me ocurra lo mismo...

Ingram acentuó la presión de su brazo.

—No creo que la vida que vas a llevar a partir de ahora sea precisamente la de una reclusa —contestó.

Mary Ann suspiró feliz.

—Manitas de Plata ya no existe —dijo.

—Acaba de desaparecer. Pronto será la señora Ingram.

Era una feliz perspectiva, pensó Mary Ann, mientras caminaba hacia el exterior.

Ya se veía una luz rosada en el horizonte. A Mary Ann le pareció como un bello augurio de su futuro.

F I N