LA CHICA DE LA PLAYA

ARCHIVO SECRETO Nº 116

Perteneciente a la colección PULP aportada por Minino Gris

©1966, Carrados, Clark

©1966, BRUGUERA, S. A.

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LA CHICA DE LA PLAYA

CLARK CARRADOS

Col. ARCHIVO SECRETO n.° 116

Publicación semanal

Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A. BARCELONA

BUENOS AIRES

BOGOTA

MEXICO

RIO DE JANEIRO

CARACAS

Depósito Legal B 14.448-1966

Printed in Spain — Impreso en España

1ª edición: junio 1966

© CLARK CARRADOS —1966 sobre el texto literario

© MIGUEL GARCIA-1966 sobre la cubierta

© COSTA Y CARRILLO-1966 sobre las ilustraciones interiores

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2.

Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2

Barcelona — 1966

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

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CAPÍTULO PRIMERO

LA chica corría desaladamente por la playa.

Soplaba una brisa marina de regular intensidad, lo que, unido a su propia carrera, hacía que sus largos cabellos oscuros ondeasen al viento como una extraña bandera.

La playa tenía poca anchura, pero, en cambio, era muy larga, casi hasta perderse de vista a ambos lados. Su forma era de media luna, muy suave, poco pronunciada, y tenía la arena fina y muy compacta.

Las olas, grises, sin apenas espumas, rompían contra la playa con monótono sonsonete de siglos. A quinientos metros de la costa, un espeso banco de niebla cerraba el horizonte.

Por la parte de tierra, la playa estaba delimitada por un frondoso bosque de pinos de copa aplanada, aunque no eran los únicos árboles del bosque, ya que también había algunos robles y cedros. En general, la arena terminaba a unos veinticinco o treinta metros del mar, donde empezaban los árboles y la hierba que crecía entre ellos.

Había también algunas pequeñas prominencias rocosas. Los árboles que se hallaban en sus cimas tenían unas formas caprichosas, dictadas por la influencia de los vientos dominantes. Las ramas de aquellos árboles parecían brazos humanos tendidos en una patética súplica que jamás encontraban respuesta alguna.

La chica seguía corriendo. Iba descalza y vestía una simple blusa de color claro y una falda azul marino. El viento le daba de frente y oprimía la tela de la blusa contra su pecho, haciendo resaltar la doble curva del seno joven y arrogante.

El terror se reflejaba en su rostro.

Corría, sintiendo los precipitados latidos de su corazón, pareciéndole que estaba a punto de estallarle dentro del pecho. Los costados le daban dolorosas punzadas, pero ella no cejaba en su carrera.

Sus pies dejaban huellas en la arena, que las olas borraban a los pocos momentos. Abría la boca, jadeante, buscando aire para sus pulmones. Quería gritar, en busca de socorro, pero sabía que no había nadie en las inmediaciones que pudiera venir en su ayuda.

Se equivocaba.

En la cima de una diminuta colina, situada a sesenta metros de la playa, oculta por los pinos, había una cabaña.

Un hombre estaba en la puerta, con unos prismáticos en la mano. Egon Murphy admiraba silenciosamente el paisaje cuando, de pronto, vio surgir a la chica por la punta sur de la playa.

Al ver aparecer aquella forma humana, había entrado en la cabaña y tomado los prismáticos. La extraña forma de comportarse de la chica le había intrigado sobremanera.

Y de pronto, la chica, incapaz de soportar el esfuerzo por más tiempo, se derrumbó de bruces.

Egon lanzó una exclamación. La chica había quedado casi en el mismo borde de la playa. Llegó una ola y aunque no la cubrió, ella quedó mojada casi por completo.

Sin embargo, no hizo nada por apartarse del mar. Continuaba de bruces, inmóvil, dejando que las olas golpearan suavemente su cuerpo, que quedaba claramente delimitado al empaparse sus ropas de agua.

Egon se dijo que debía socorrerla. Dejó los prismáticos colgados de un clavo hundido en uno de los postes que sustentaban la marquesina y, apoyando la mano en la barandilla, saltó ágilmente fuera de la cerca.

En aquel momento, por otro sitio, un hombre salía del pinar y se acercaba a la muchacha. Egon y el hombre siguieron direcciones convergentes hacia la chica, que continuaba inmóvil en el mismo sitio. Pero el hombre llevaba ventaja.

Egon le vio claramente. Era un sujeto membrudo, de tremenda corpulencia, vestido con un simple pullover de cuello alto, pantalones oscuros y zapatillas de tenis. Su cráneo era enorme y el pelo, rubio, corto y áspero contribuía más a dar la sensación de que tenía la cabeza cuadrada.

La chica se incorporó un poco y vio venir al hombre. Sus ojos se dilataron por el terror.

Haciendo un esfuerzo, se puso en pie y quiso huir, pero en el mismo instante, la mano del sujeto asió su brazo.

Ella quiso soltarse, pero no lo consiguió. Los ojos del hombre, claros, tanto que casi parecían no tener pupilas, la fascinaban como si fuesen los de una serpiente disponiéndose a atacar a un infeliz pajarillo.

En aquel momento llegó Egon, callada y silenciosa— mente, cuando el hombre, sin pronunciar una sola palabra, se disponía a tirar de la chica para llevársela.

Egon vio claramente la expresión de terror de la muchacha y presintió que le sucedía algo espantoso, en lo que "Cabeza Cuadrada" tenía papel muy importante. Tocó el hombro del sujeto con una mano y dijo:

—Suéltela.

El hombre se quedó quieto un instante, como aturdido por la sorpresa que le causaba la presencia de una tercera persona en un lugar que suponía desierto. De pronto se volvió con la rapidez del rayo.

Egon no supo cómo lo había hecho, pero vio brillar algo metálico en la mano de "Cabeza Cuadrada". Los ojos de éste brillaban con furia asesina.

"Cabeza Cuadrada" movió el brazo con un gesto claramente homicida: de abajo arriba. Egon se vio a dos dedos de la muerte.

El cuchillo viajaba ya hacía su vientre. Se clavaría en él un poco más arriba del ombligo y luego seguiría su mortífero viaje hasta llegar al estómago.

Moriría en cuestión de minutos… si el puñal alcanzaba su blanco.

Pero no lo alcanzó. Más rápidamente todavía, Egon movió su brazo izquierdo en sentido circular, de izquierda a derecha.

El antebrazo golpeó la muñeca armada, desviando el golpe. La navaja pasó inofensivamente por su costado derecho.

El cuerpo de "Cabeza Cuadrada" giró un poco, a consecuencia del golpe. Una exclamación de rabia se escapó de sus labios.

Egon le golpeó en el estómago con el canto de la mano derecha. El hombre dejó escapar un gruñido de dolor.

Egon pegó de nuevo, ahora con el canto de la izquierda de la muñeca armada. La navaja saltó por los aires, mientras Egon continuaba su devastador ataque.

"Cabeza Cuadrada" intentó llegar al cuerpo a cuerpo. Poseía una mayor envergadura que Egon y le hubiese derrotado sin duda, de haber podido atraparle entre sus brazos, que parecían nudosos troncos de olivo, pero Egon no le dejó.

La muchacha contemplaba silenciosamente la pelea, con ojos dilatados por el espanto y el pecho sacudido por una espasmódica respiración. Las olas bañaban sus pies desnudos, pero ella no sentía la mojadura de las aguas.

Egon alcanzó el lado izquierdo de la cara de "Cabeza Cuadrada". El hombre dejó escapar un aullido de dolor.

Egon repitió el golpe. Era, literalmente, un hachazo, que hubiese derribado en el acto a cualquier sujeto, menos fuerte que "Cabeza Cuadrada", pero el hombre resistió. Egon empezó a preguntarse si no había forma humana de derribar a aquel asesino.

De pronto, "Cabeza Cuadrada" cargó contra él. Egon le dejó llegar y entonces, agarrando con ambas manos su brazo derecho, le hizo dar una vuelta entera sobre sí mismo.

El hércules cayó de espaldas sobre la arena, con tremendo choque. Inmediatamente, se revolvió y empezó a incorporarse.

En aquel instante, la rodilla de Egon explotó contra su mandíbula. "Cabeza Cuadrada" puso los ojos en blanco y luego se derrumbó lentamente a un lado.

Egon se inclinó, recogió la navaja, plegándola en el acto, y la guardó en el bolsillo. Luego se acercó a la chica.

—Venga conmigo, señorita; está empapada de agua.

Ella asintió en silencio. Egon se dio cuenta de que era más alta y más joven de lo que parecía a simple vista.

Su finura de talle no significaba delgadez. Descalza, y Egon no era un hombre bajo en modo alguno, su frente llegaba a los ojos del joven. Egon calculó que apenas tendría cumplidos los veinte años.

"Cabeza Cuadrada" continuaba tendido en el suelo, completamente inconsciente. Egon tomó la mano de la chica, que ella le entregó sin protestar.

Cruzaron la playa y llegaron al borde del pinar.

—Voy a tomarla en brazos —dijo él—. Ah, me llamo Egon Murphy.

—Stella —contestó la chica simplemente.

—¿Se siente mejor, Stella?

Egon la izó a pulso. Stella apoyó la cabeza en su hombro.

—Sí, señor Murphy.

Había un caminito que ascendía serpenteando por la ladera de la pequeña colina a la cabaña. Egon lo siguió, sintiendo contra su pecho la trémula respiración de la chica. Momentos después, entraban en la cabaña. Stella empezó a tiritar de frío.

—Encenderé fuego —dijo él, dejándola sentada sobre una silla.

Había una chimenea en un ángulo de la pieza, con los troncos y astillas ya preparados. Egon acercó un fósforo a las astillas y pocos momentos después chisporroteaban las primeras llamas.

En el lado opuesto tenía una pequeña cocinilla de gas. Encendió el horno y puso a calentar café. De reojo, observó a Stella.

La chica continuaba sentada en la silla, rígida, erecta, contemplando las llamas con mirada ausente… Cuando el agua estuvo templada, Egon vertió sobre ella el jugo de medio limón y añadió una copa de ron. Lo puso en un vaso alto y se lo acercó a la chica. —Beba, Stella, esto la hará bien.

Ella tomó el vaso, dirigiéndole una pálida sonrisa.

—No debiera haberme ayudado —dijo—. Por mi culpa, puede verse usted en un grave compromiso.

Egon sonrió también.

—No se preocupe por mí —respondió—. Quizá le parezca presunción, pero sé defenderme. Termine la bebida y acérquese más al fuego. Así se le secarán las ropas, a menos que prefiera ponerse una camisa y unos pantalones míos.

Stella movió la cabeza negativamente.

—Me conformaría con un peine para el cabello —dijo.

—Claro —contestó Egon.

La distribución de la cabaña no podía ser más sencilla: una pieza, que servía de salón, comedor y cocina, un dormitorio y un pequeño baño adjunto a éste. Egon entró en el baño y salió con un peine, un cepillo para el cabello, una toalla y un frasco de agua de Colonia.

—¿Necesitará espejo? —preguntó.

—No, esto me basta —dijo Stella.

El ron había puesto colores en sus mejillas. En pie, junto a la chimenea, donde los troncos ardían ya alegremente, empezó a cepillarse el cabello con largos y fáciles movimientos.

Egon abrió un armario. Sin que ella le viese, sacó una pistola automática del nueve, que puso en la pretina de sus pantalones, tapándola con el bajo del pullover. Luego buscó su pipa, puso tabaco en la cazoleta, la atacó convenientemente y prendió una larga cerilla en el fuego de la chimenea.

Las ropas de Stella empezaron a despedir vapor. Al mover los brazos para cepillarse el pelo, que le llegaba casi hasta la cintura, sus senos destacaban con firmes redondeces. Empezaba a anochecer y Egon juzgó oportuno encender la luz.

—¿Vive usted cerca de aquí? —preguntó, después de un largo silencio.

—Sí, en la casa que hay al otro lado de la punta sur de la bahía.

—No he visto esa casa —manifestó Egon—. Ni siquiera sabía que existiese.

Stella le dirigió tina mirada de sorpresa.

—Eso significa que lleva poco tiempo aquí —dijo.

—En efecto. Apenas una semana.

—Tampoco nosotros… yo no sabía que la cabaña estuviese habitada.

—Necesitaba un lugar aislado y tranquilo. Me ofrecieron esta cabaña, vi que me convenía y me quedé con ella. Bueno, la alquilé —sonrió Egon.

Estaba sentado junto a la chimenea y, de vez en cuando, daba una chupada a la pipa. Stella divisó en un rincón un pequeño escritorio y, sobre su tabla, un rimero de cuartillas y una máquina de escribir.

—Escritor, supongo.

—Exacto.

—¿Aventuras?

—No. Viajes.

Stella suspiró.

—Viajar debe ser interesantísimo.

—Aburrido, cuando se hace por obligación.

—Pero luego queda el recuerdo de los viajes y uno olvida el aburrimiento.

—Eso es cierto —sonrió él—. Lo que se escribe y lo que se graba con la cámara fotográfica, constituye algo que no se olvida jamás.

—¿Trabaja por cuenta propia?

—A medias.

Stella le dirigió una mirada sorprendida.

—¿Cómo que a medias?

—Yo tenía planeado este viaje desde hacía muchísimo tiempo. Un buen amigo mío es director literario de una importante editorial de San Francisco. Lo comentamos, estudiamos las posibilidades del libro y me encargó que lo hiciera por cuenta de su editorial.

—¿Cuánto duró su viaje?

—Cerca de dos años, Stella?

—¿Por dónde viajó?

—Empecé en San Francisco, llegué a Nueva York, salté al Atlántico y seguí viajando hacia el este.

Stella hizo un esfuerzo de memoria geográfica.

—Debió tropezar con la frontera china —dijo al cabo.

—En efecto —sonrió Egon.

—¿Y la franqueó?

Egon emitió una sonrisa.

—Tenía el pie izquierdo en la India. El derecho en China.

Stella sacó del bolsillo de su falda una cinta y anudó con ella su larga cabellera.

—Ahora, mientras escribe, descansará de su largo viaje —opinó.

—A eso vine —contestó él. Y en aquel instante, llamaron a la puerta.

Stella se volvió rápidamente hacia la entrada. Con lentos pero seguros movimientos, Egon se puso en pie.

—No se mueva, por favor —aconsejó—. Y no tema.

Se acercó a la puerta y la abrió con la mano izquierda. El ruido de las olas entró en la cabaña.

Capítulo II

EL hombre que estaba en la entrada tenía unos cincuenta años y el pelo totalmente blanco. Era de regular estatura, delgado y de nariz aguileña. Sus ojos eran negros, penetrantes, de mirada aguda, casi fascinadora.

—Usted dirá —murmuró Egon, cortésmente.

—Creo que tiene usted un huésped en su casa, señor —contestó "Pelo Blanco"—. Una muchacha inquieta y alocada, de sangre ardiente y cabeza llena de locas ideas, que la impulsan, en ocasiones, a cometer pequeños disparates. Por supuesto, sin consecuencias graves —añadió con leve ironía.

—Me llamo Egon Murphy —dijo el joven, intencionadamente.

"Pelo Blanco" inclinó la cabeza.

—Owen Cyndor, encantado de conocerle, señor Murphy. ¿Puedo pasar?

—¿Viene usted solo? —inquirió Egon.

—Por supuesto, señor Murphy —contestó.

Egon se echó a un lado. Luego cerró la puerta, mientras Cyndor se acercaba a la chica. —Debes volver a casa, Stella —dijo suavemente.

Egon observó a la pareja, pero en especial a Stella. La chica respiraba lentamente y tenía los ojos muy abiertos. Su rostro no parecía expresar ninguna emoción aunque Egon pudo darse cuenta de que el miedo estaba mucho más adentro de su epidermis.

—Sí, Owen —contestó.

Cyndor volvió un poco la cabeza hacia el joven.

—Soy el tutor de Stella hasta su mayoría de edad, que cumplirá dentro de pocos meses.

Hasta entonces, me siento plenamente responsable de sus actos —declaró.

—Muy comprensible —sonrió Egon—. Hay otras cosas, sin embargo, que no resultan tan comprensibles.

Cyndor enarcó las cejas.

—¿Por ejemplo?

—El sujeto que perseguía a Stella.

—¡Ah, Smery! —dijo Cyndor con indiferencia—. Buen muchacho, aunque un poco bruto.

¿Te ha hecho daño? —preguntó a la chica.

Ella movió la cabeza.

—Tratas de disculparle —sonrió "Pelo Blanco"—, pero ya le reprenderé cuándo volvamos a casa. ¿Nos marchamos?

Stella dio unos pasos hacia la salida. De pronto, se detuvo junto a Egon.

—Le agradezco mucho lo que ha hecho por mí, señor Murphy —dijo.

—No tiene ninguna importancia, Stella —respondió Egon.

Seguida de "Pelo Blanco", la chica se dirigió hacia la puerta.

—¡Ah, señor Cyndor!

"Pelo Blanco" se volvió al oír la voz del joven.

—¿Señor Murphy?

Egon le entregó un objeto.

—Se le cayó a Smery en la playa. Devuélvaselo, por favor.

Cyndor sopesó especulativamente la navaja y luego la guardó en el bolsillo, a la vez que sonreía.

—Sí, a veces, Smery es un poco descuidado —manifestó.

—He podido darme cuenta de ello —contestó Egon cortésmente—. Dígale de mi parte que deseo se le pase pronto el dolor de muelas.

—Le daré un calmante. Buenas noches, señor Murphy.

—Buenas noches, señor Cyndor. Adiós, Stella.

Ella contestó con un ligero movimiento de cabeza. Luego, los dos desaparecieron en la oscuridad.

Egon cerró la puerta, sumamente preocupado por la mansa actitud de la muchacha, que parecía haber cedido sin resistencia.

Después de aquella frenética carrera, después del espanto que había mostrado con tanta claridad al ser atrapada por "Cabeza Cuadrada", ¿por qué obedecía tan fácilmente a un sedicente tutor?

Egon permaneció largo rato, con la pipa entre los dientes, frente a la chimenea. Un tronco se partió de pronto con seco chasquido y despidió un haz de chispas que subieron a lo alto.

Largo rato después, se preparó un poco de cena. Al terminar, se dio cuenta de que el incidente le había quitado el sueño.

Fumó una pipa. De pronto, obedeciendo a un impulso repentino, tomó una decisión.

Cambió las botas de cuero por unas zapatillas con suela de goma. Comprobó mecánicamente que tenía la pistola a punto y, tras meterla de nuevo en la pretina del pantalón, apagó la luz y salió de la cabaña.

Caminó por el borde del pinar, junto al principio de la playa, siguiendo la alargada curva de la misma. La niebla se había ido y la luna, muy alta, se reflejaba por el sur en el océano.

Llegó a las inmediaciones de la punta sur, un rocoso promontorio, en el cual crecían con notorio esfuerzo unos cedros de California, de ramas deformadas por la continua acción del viento. Era un paraje sumamente parecido al de las convencionales fotografías de la península de Monterrey que las agencias de turismo reparten a sus clientes.

Antes de llegar al promontorio, era forzoso atravesar una especie de vaguada, que no era más que una rambla o barranco, por el que corrían las aguas pluviales al mar. En aquellos momentos, estaba seco, aunque en su parte más profunda se notaban aún restos de la humedad de las lluvias invernales.

Sobre la cima, había una casa.

Egon divisó una sola ventana encendida. La casa, según podía deducir de su silueta, tenía planta y primer piso.

Detúvose a unos cincuenta metros de la misma, entre unos pinos, contemplando el edificio a la luz de la luna. Innumerables, preguntas, todas ellas relacionadas con la hermosa Stella, se agolpaban en su mente.

El viento soplaba con suavidad, haciendo susurrar las copas de los árboles. Junto con el incansable vaivén de las olas, constituía un rumor sedante y tranquilizador.

Pero no para Egon. El joven se sentía inquieto y nervioso.

De pronto, oyó un ruido que no podía confundirse en modo alguno con el del oleaje, pese a que se producía de una manera rítmica y regular.

Eran golpes contra la tierra con una herramienta y alguien los daba a poca distancia suya, hacia su izquierda.

La curiosidad le atrajo. Caminando sobre una espesa alfombra de agujas de pino, se acercó al lugar donde sonaban los golpes.

Súbitamente, divisó las siluetas de dos hombres a corta distancia. Se situó detrás del tronco de un pino, observando el trabajo de los sujetos.

A pocos pasos de los mismos divisó un bulto tendido en el suelo. Le costó casi un minuto averiguar que se trataba de la silueta de un cuerpo humano.

Después, ya le fue más fácil adivinar que lo que estaban haciendo los dos individuos era, sencillamente, cavar una tumba.

En aquel momento, oyó pasos a su espalda. Quiso volverse, pero algo duro le golpeó el cráneo.

El pinar ardió con brillantísima llamarada durante una fracción de segundo. Luego, regresó la oscuridad, total, silenciosa y aterradora.

* * *

Egon Murphy despertó cuando un rayo de sol le dio en pleno rostro. Aun en medio de las brumas del sueño que todavía le duraba, sentíase torpe y envarado.

Una ráfaga de viento entró por la ventana abierta a medias, trayéndole olor a sales marinas, junto con el rumor de las olas. Luego, de pronto; otro sonido hirió sus tímpanos.

Era ruido de sartenes y utensilios de cocina. Otro olor, que no era de yodo, penetró también en el cuarto: olor a café y tocino frito.

Sentóse en la cama, notando un fuerte dolor de cabeza. Con gran sorpresa, se dio cuenta de que estaba completamente vestido, tendido directamente sobre el lecho y cubierto sólo con una simple manta.

Entonces, de modo brusco, el recuerdo de los acontecimientos de la víspera retomó a su mente. Llevóse la mano a la nuca, donde notó una regular hinchazón.

Aturdido, se preguntó quién podría haberle golpeado. Pero antes de que aclarase el enigma, la puerta del dormitorio terminó de abrirse y la esbelta figura de Stella apareció bajo el dintel.

—¡Vaya! —sonrió la chica alegremente—. Creí que no iba a despertarse nunca, señor Murphy. La pescó buena, ¿eh?

Egon respingó.

La presencia de Stella en la casa le sorprendía extraordinariamente, pero más aún sus manifestaciones.

—Que yo pesqué… ¿el qué, Stella?

Los ojos de la chica se fijaron en un punto situado en el suelo, junto a la cama. Egon se inclinó y pudo ver una botella vacía, caída sobre la alfombra de dibujos indios.

—Cuando llegué esta mañana, usted dormía como un leño —siguió la chica—. El olor era tan insoportable, que no me atreví a encender una cerilla, por temor a que se produjera una explosión. Tuve que contentarme con abrir la ventana, a fin que se disipara la peste a alcohol que había. ¡Ah, y le puse una manta sobre el cuerpo; ni siquiera se dio cuenta de que se había quedado dormido sin meterse dentro de la cama!

Egon tenía la boca abierta de par en par. De pronto, Stella lanzó un grito, dio media vuelta y salió corriendo del dormitorio.

—¡Se me quema el tocino! ¡Ahora tendré que poner otras lonchas en la sartén y…! ¡Aséese pronto, señor Murphy; el desayuno estará dentro de quince minutos!

Egon no comprendía en absoluto lo que sucedía. Pero dispuesto a aclararlo, apartó la manta a un lado y puso los pies en el suelo.

—¡Ooooh…! —gimió, notando que la habitación daba vueltas en torno suyo.

Corrió al cuarto de baño. Una ducha de agua fría le sentó bastante bien. Tomó allí mismo un par de aspirinas y luego, envuelto en el albornoz, pasó al dormitorio, donde se puso ropas limpias.

Cuando salió al comedor, la mesa estaba puesta. Stella le aguardaba en pie, junto a una esquina.

—A desayunar, perezoso —sonrió simpáticamente la muchacha.

Egon la contempló durante unos instantes. Stella había sustituido las prendas del día anterior por un pullover de color claro y unos pantalones negros, así como ahora iba calzada con unas botas también negras, que le llevaban hasta media pantorrilla.

El pelo estaba recogido en un ancho y ajustado moño, situado casi en la cúspide del cráneo y sujeto con una detonante cinta roja. El conjunto no podía ser más subyugante.

—Está usted encantadora —alabó él, con una sonrisa.

—Le agradezco la gentileza, pero me disgusta que una persona que parece tan seria y sensata se emborrache como… como un marinero con licencia después de un año de navegación por alta mar —respondió Stella.

Egon se sentó a la mesa. Los huevos con tocino tenían un aspecto suculento y el café olía maravillosamente.

—Quería olvidar que no-podría olvidarla jamás —dijo de buen humor. Y añadió—: Parece que usted, se siente hoy mucho mejor.

—Bastante, en efecto —contestó ella con acento voluble. Se sentó en la mesa, apoyó los codos y miró al joven con fijeza—: ¿Es así como piensa escribir su libro, señor Murphy?

Egon tomó un sorbo de café.

—Sigamos el juego de preguntas, Stella —dijo—. ¿Han atraillado hoy a su perro guardián?

—¿Quién, Smery? Está en casa, cuidando el jardín.

—Con pico y pala, ¿no?

—Bueno, con herramientas de jardinería, señor Murphy. Espero —añadió ella intencionadamente—, que el desayuno termine de limpiar las telarañas de su cerebro y le mejore el estómago, que debe tener hecho un as— quito después de beberse una botella entera.

—Mi estómago responde satisfactoriamente —dijo él—. Lo que ya no me responde tan bien es la cabeza… sobre todo, la nuca, que es donde recibí el golpe que me ha hecho dormir tanto rato.

Capítulo III

EGON se comió casi medio huevo antes de que Stella recobrase el habla.

—¿De qué golpe está hablando? —preguntó, atónita.

—Del que recibí anoche, alrededor de las doce, más o menos, en la barrancada que hay al pie de su casa —respondió Egon—. Luego, el o los que me pegaron, tuvieron la gentileza de traerme hasta la cabaña. Imagino que debieron propinarme un sedante mientras aún estaba inconsciente y, para terminar, montaron la comedia de— una supuesta borrachera.

—¿Es eso cierto? —preguntó la chica, sobresaltada.

—Tiene todos los aires de serlo, Stella. Le aseguro que no probé el licor desde el mediodía de ayer. Y en cuanto al torpor que sentía al despertarme, era el característico que deja una buena dosis de soporífero. No le falta ya más que tocar mi nuca con los dedos y encontrará un hermoso bulto, a pesar de lo mucho que ha debido rebajarse.

Los ojos de la muchacha expresaban horror y asombro.

—Pero, ¿quién le pegó, señor Murphy?

—En ese asunto, soy tan ignorante como usted. Dígame —preguntó él repentinamente—, ¿cuántos viven en la casa, además de usted?

—Bien, mi tutor, a quien conoció anoche; la señora Hollis, Smery y Jim Petre. Smery es chofer y Petre jardinero y cuidador de la casa, cuando nosotros no estamos en ella.

—Cuatro personas, y usted, cinco.

—Exactamente.

—Ayer corría usted por la playa, terriblemente espantada. No me diga que no, porque cayó exhausta… y yo la observaba muy bien con los prismáticos. Luego, de repente, apareció "Cabeza Cuadrada"…

—¿"Cabeza Cuadrada"? —repitió ella, extrañada—. Ah, se refiere a Smery.

—Justamente. ¿Recuerda lo que pasó a continuación?

Stella se estremeció.

—Debe disculpar a Smery. El creyó que usted intentaba…

—¿Qué intentaba yo? —la atajó Egon—. Sólo le toqué en el hombro, le dije "Suéltela" y él se revolvió contra mí con una navaja en la mano. Si no ando listo, me saca las tripas al sol.

—Smery es un poco nervioso —dijo ella excitadamente.

—Demasiado —gruñó el joven—. Si yo fuese su tutor, le despediría en el acto. No soy un experto, pero si alguna vez he visto en los ojos de una persona lo que se ha dado en llamar "ansias homicidas", fue ayer y en los ojos de Smery.

—Usted le golpeó bien.

—Smery no cejaba. Si me hubiese derrotado, habría recobrado la navaja y… Bien, no es necesario que siga. Usted no hubiese estado en situación de impedírselo.

Stella guardó silencio durante unos momentos.

—Cometí una imprudencia ayer —declaró.

—No es cierto, pero no quiero entrometerme en sus asuntos —respondió Egon—. De otra parte, hay algo que casi me interesa más.

—¿Qué es, señor Murphy?

—La persona que me golpeó y me dejó inconsciente. Al parecer, no le convenía que siguiera viendo lo que hacían sus compañeros.

—¿Y qué hacían?

—Enterrar a un hombre. O una mujer, no estoy en situación de afirmar el sexo del cadáver. Pero que cavaban una sepultura, es absolutamente cierto y estoy dispuesto a jurarlo donde sea.

—¡Oh, no, Dios mío, eso es imposible! —exclamó Stella con gran vehemencia.

Egon terminó de desayunar y se puso en pie.

—¿Quiere que le enseñe el lugar donde fue excavada esa sepultura? —dijo.

Stella se incorporó también. Sus ojos brillaban extrañamente.

—Celebraría mucho que se hubiese equivocado, señor Murphy —afirmó.

—Muy bien, vamos a verlo.

Egon cargó la pipa. Entonces se dio cuenta de que le faltaba la "Luger".

—Espere un momento —dijo bruscamente.

Abrió la alacena.

La pistola no estaba en su sitio.

—¿Qué busca? —preguntó la chica.

Egon no contestó. Entró en el dormitorio y se dirigió a la mesilla de noche.

La pistola estaba en el cajón del mueble.

—Menos mal —murmuró.

—¿Es necesario que vaya armado? —preguntó Stella desde la puerta.

—Lo es —aseguró él—. Pero aguarde un poco.

Sacó el cargador del arma. Estaba completo.

Había un cartucho en la recámara. Egon permaneció callado unos instantes y, después de dejar el arma en condiciones de funcionamiento, se la puso en la pretina de los pantalones.

—Vamos —dijo.

Salieron de la cabaña y caminaron por el lindero de la playa. Stella respiró profundamente.

—Parece que vuelve ya el buen tiempo —comentó—. Se nota en el ambiente.

—Sí, pero es una lástima que aquí no haya almendros o cerezos —sonrió Egon.

—No estamos en el valle de San Femando. La costa, aquí, es mucho más solitaria.

—Y por eso la eligió su tutor, para pasar mejor desapercibido.

—¿A qué se refiere usted? —preguntó Stella, picada.

—No tiene importancia —dijo Egon—. Soy escritor y, como tal, dado a las fantasías.

—Sí, eso es lo que empiezo a creer.

Egon observó la mordacidad de la respuesta.

—A lo mejor, Smery era también una fantasía —declaró.

—No, pero se sobresaltó y…

—Entonces, cada vez que vaya por la calle y suene, por ejemplo, la bocina de un automóvil, se revolverá como un loco, dispuesto a acuchillar al conductor.

—Usted no me ha entendido. El creyó que trataba de hacerme daño.

—¿Quién quería hacer daño a quién? Usted, en aquellos momentos, parecía loca de terror. ¿Huía de la casa porque había visto que se cometía un asesinato?

Stella apretó los labios. A Egon le pareció que sus palabras habían dado en el blanco.

El resto del camino lo hicieron en silencio, hasta llegar a la rambla. Entonces, Egon procuró situarse en el mismo sitio donde fue golpeado la víspera.

Al cabo de unos momentos, creyó encontrar el pino detrás del cual se había escondido la noche anterior. Era un ejemplar de notable tamaño y cuyo tronco, una persona, de perfil y en la oscuridad, podía pasar desapercibida a los ojos de otra situada en el lado completamente opuesto.

—Bien —murmuró—, yo estaba aquí y…

Paseó la vista en torno suyo, procurando reconstruir la escena. De pronto, le pareció haber hallado el sitio donde se había excavado la sepultura.

El pino se hallaba casi al pie de la ladera, norte, en dirección a su cabaña. Los hombres que cavaban la fosa se encontraban, con respecto a él, hacia el oeste, en el centro de la barrancada y a relativa poca distancia de la costa.

Desde allí se veía el mar, a menos de cincuenta metros de distancia. Egon observó que la altura era de un metro escaso. El suelo tenía un desnivel perceptible. Prácticamente, podía decirse que era horizontal.

La arena, empezaba a unos metros del pino. Era un entrante de la playa, de forma triangular, con la base en el mar.

Caminó unos cuantos pasos en todos los sentidos. Stella le observaba interesadamente.

Al cabo de diez minutos, se volvió hacia la chica.

Stella sonrió.

—¿Y la tumba, señor Murphy?

—Si pretende insinuar que lo que vi, fueron consecuencias del ron supuestamente ingerido, le diré que no es cierto —gruñó él. Pateó el suelo con furia—. Estoy seguro de que el cadáver no se halla a menos de dos metros de mi pie. En dirección hacia abajo, por supuesto.

—Yo no veo rastros de tumba alguna —contestó ella.

La arena estaba lisa como la palma de la mano.

—Cuando dije que anoche, en su casa, se había cometido un asesinato, usted se calló —declaró Egon—. ¿Era porque acerté de lleno?

—No hubo ningún crimen en mi casa —respondió la chica—. Y una buena forma de comportarse usted con nosotros sería no acusarnos de hechos inexistentes.

—A falta de pruebas, es lo mejor que puedo hacer, desde luego.

—Lo celebro —sonrió Stella—. Y ahora que ya se siente un poco mejor, ¿quiere subir a mi casa? Le invitaré a una copa… o a lo que prefiera; comprendo que, después de lo de anoche, no debe sentir muchos deseos de repetir con el alcohol.

—Es usted muy cáustica, Stella. ¿La envió su tutor esta mañana, para ver cómo me encontraba?

El rostro de la chica se contrajo levemente.

—Si no acepta mi invitación, habrá de excusarme —eludió una respuesta concreta—. Yo tengo que hacer en casa y usted… le espera una máquina de escribir.

—No deje de venir a visitarme de vez en cuando. Le aseguro que tengo unas fotografías interesantísimas.

—Iré un día de éstos —prometió ella un tanto ambiguamente.

Y acto seguido, emprendió el camino de regreso a su casa.

Había un sendero que serpenteaba por entre los pinos. En algunos puntos, la pendiente de la ladera se hacía demasiado pronunciada y unos tramos de escalera, construida con piedras, salvaban el obstáculo.

Egon permaneció en el mismo sitio, hasta que ella hubo llegado a la cima. Entonces, la chica se volvió.

Su silueta se recortaba nítidamente contra el cielo. Stella agitó una mano en señal de saludo y luego desapareció de la vista del joven.

Egon sacudió la cazoleta de su pipa contra el tronco de un árbol. Lanzó una mirada hacia la playa, mientras ponía más tabaco, y luego, fumando pensativamente, regresó a su casa.

Hubiera aceptado la invitación de buena gana, pero un motivo poderoso se lo había impedido.

Cuando llegó a la cabaña, se sacó la pistola del pantalón. Acto seguido, extrajo el cargador y de él, el primer cartucho.

Cogió la vaina con los dedos de la mano izquierda, sujetándola fuertemente. Luego, presionó la bala con el pulgar y el índice derechos.

La bala se deshizo a los pocos segundos.

Egon sonrió. Ya le había parecido sumamente raro el que le hubiesen dejado la pistola en condiciones. Después de la demostración de habilidad y fuerza que había hecho con el hércules, era lógico que los habitantes de la casa del promontorio, quisieran guardar con él toda clase de precauciones.

Debían temer cualquier investigación con respecto a él; por eso le habían respetado la vida, sabiendo que un prolongado silencio podía provocar extrañeza en alguien, su editor, por ejemplo. Pero no había ocurrido lo mismo con la persona asesinada.

Examinó el segundo cartucho. También se deshizo entre sus dedos.

En lugar de la bala, había migas de pan, hábilmente moldeadas, a las que luego se había dado el tono metálico del proyectil mediante polvos de grafito extraídos de la mina de un lápiz.

A primera vista, era una bala auténtica. Pero al disparar, el fogonazo habría quemado la miga de pan.

—Suponiendo que el cañón no se hubiese atascado. Entonces, la pistola me habría reventado en las manos.

Así pensó, mientras extraía el resto de los cartuchos. Luego se dirigió a la alacena y sacó una caja de cartón con la indicación de "CIRUELAS PASAS DE CALIFORNIA".

Entre las ciruelas y envueltos en una bolsa de plástico, herméticamente cerrada, tenía dos cargadores de repuesto para la "Luger".

—Por cierto—exclamó de pronto—, voy a comprobar una cosa.

El percutor funcionaba. Había llegado a creer que le estropearían también el mecanismo de disparo.

—Tal vez —se dijo—, pensaban provocarme y obligarme a disparar el arma. En ese caso, habrían tenido una justificación para matarme.

"¿Por qué?", se preguntó.

¿Porque había sido testigo del enterramiento de una persona, supuestamente asesinada?

¿Y Stella?

El día anterior, corría enloquecida por el pánico. La chica no le había explicado los motivos de su fuga. Luego, a la mañana siguiente, aún no hacía tres horas, se había mostrado alegre, simpática y cordial… aunque no en todas ocasiones.

Trató de dejar de lado aquel asunto y concentrarse en su libro, pero no lo consiguió. Fastidiado, enojado consigo mismo, tapó la máquina de escribir con la funda y salió al exterior.

El día era muy tranquilo. La playa se veía absolutamente desierta, con una lisura total en la arena. Las olas rompían mansamente, haciendo un raído de escaso volumen, pero siempre repetido.

Un banco de niebla se alzó de pronto en el horizonte. Egon sacó los prismáticos.

La niebla prometía ser mucho más intensa que el día anterior. Ello le hizo concebir una idea.

Capítulo IV

A espaldas de Egon, la sirena del faro de Punta Gorda lanzaba sus monótonos quejidos cada veinte segundos. El espesor de la niebla impedía que los haces del proyector del faro fuesen divisados desde alta mar.

El banco de niebla, sin embargo, era más extenso que espeso. Su altura no debía ser superior a cien metros, lo cual permitía que la lucha emitiese un tenue resplandor, de carácter lechoso, suficiente para poder caminar sin darse de narices con los troncos de los pinos.

Egon recorrió la curva de la playa y llegó a la barrancada. Los ecos de la sirena rebotaban allí de un modo singular.

Esperó unos minutos. No se oía ningún ruido extraño: Sólo la sirena y el rumor de las olas. La calma del viento era casi absoluta.

Buscó el sendero poco menos que a tientas. Aunque se había provisto de una pequeña linterna, prefería no usarla en tanto no le fuese estrictamente necesario.

Subió poco a poco, hasta que la negra silueta de la casa se alzó ante sus ojos. Había iluminación en dos ventanas de la planta baja.

De vez en cuando, la niebla se espesaba. Entonces, la casa desaparecía casi de su vista y la luz de las ventanas se atenuaba notablemente. Los jirones de vapor se movían con movimientos de fascinante lentitud.

Remontó los últimos tramos del sendero, que eran ya escalones de piedra. No había estado en la casa ninguna vez; en realidad, a no ser por el encuentro de Stella en la playa, habría pasado mucho más tiempo sin enterarse de la existencia del edificio.

A juzgar por lo poco que pudo ver, no había jardín o, si lo había, estaba mal cuidado. Lo que sí divisó, percibió, mejor dicho, fueron unas cuantas terrazas escalonadas, de poca pendiente. Tal vez en ellas pensaban plantar los elementos vegetales propios de un jardín.

De pronto vio que se abría la puerta de la casa. Dos siluetas se recortaron nítidamente contra un rectángulo de luz amarillenta.

Uno de los hombres era "Cabeza Cuadrada". Su figura era inconfundible.

El otro debía ser Jim Petre. Aunque la niebla dificultaba la visión, Egon estaba seguro de que habría podido captar la espesa cabellera blanca de Owen Cyndor.

Los dos hombres dieron la vuelta a la casa. Egon llegó a la explanada superior y se acercó a la esquina.

Asomó la cabeza. Al no ver a nadie, continuó su camino, pegado a la pared.

De pronto oyó el ruido del motor de un automóvil. Se aplastó contra la pared, pero pronto pudo darse cuenta de que el coche no iba a salir por el sitio en que él se encontraba, casi frente al istmo que unía la punta con la tierra firme.

Llegó a la otra esquina y asomó la cabeza. Había un hombre fuera del coche, empujándolo por la zaga. El otro debía hallarse en el puesto del conductor.

El coche adquirió cierta velocidad. Egon se dio cuenta de que lo dirigían hacia el mar.

El conductor saltó de pronto al suelo y aunó sus esfuerzos con los de su compañero. Egon supuso que éste debía ser Smery.

De pronto oyó un ruido espantoso. El automóvil había saltado por fuera de la explanada. ¿Había allí algunos acantilados?

—Bueno, listo —oyó una voz.

—El mar tiene ahí lo menos veinte metros de profundidad. No lo encontrarán jamás.

La segunda voz era más profunda. Pertenecía a Smery.

—¿Vamos a tomamos una copa? —dijo el primero.

—Es preciso celebrarlo —contestó Smery de buen humor.

Egon se dio cuenta de que los dos sujetos regresaban a la casa por el mismo sitio. Era ya tarde para escapar.

Le verían antes de que alcanzase la otra esquina. Y si intentaba cruzar el espacio descubierto que tenía frente a sí, también le divisarían. Su situación, por tanto, no podía ser más comprometida.

De repente, se le ocurrió una idea. Sin pensarlo dos veces, se tendió en el suelo, boca abajo, al pie del muro. La oscuridad era suficiente para que unos ojos no advertidos pasaran por su lado sin captar su figura.

Los pasos de Smery y Petre hicieron crujir la gravilla. Boca abajo, Egon levantó un ojo lo suficiente para ver a la pareja, que desfiló a un metro escaso de él, charlando con un humor envidiable.

Contuvo la respiración hasta que dejó de oír sus voces y percibió el ruido de la puerta de la casa al cerrarse. Entonces se sentó en el suelo y se enjugó el sudor de la frente con la manga del pullover.

—¡Uf —musitó—, qué mal rato he pasado!

Se puso en pie y esperó pacientemente un cuarto de hora. Luego dobló la siguiente esquina y caminó con grandes precauciones.

Allá abajo, el ruido de las olas era ya distinto. El mar rompía contra vinos acantilados que le parecieron completamente verticales. Del borde del precipicio al océano había más de quince metros.

La caída del coche se había producido, según pudo escuchar, en un sitio de aguas muy profundas. ¿A quién pertenecía aquel vehículo?, se preguntó.

Regresó cautelosamente junto al edificio y dio la vuelta, acercándose a una de las ventanas iluminadas.

Vio un salón amueblado con gusto, en el que había tres personas en las proximidades de una gran chimenea. A dos de ellas las conocía ya: eran Stella y "Pelo Blanco".

La tercera era una mujer, de pelo claro y ojos azules. Tenía la tez muy blanca, con una palidez casi enfermiza, y una silueta singularmente esbelta. Era de cierta edad, aunque en opinión del joven, no llegaba aún a los cuarenta años.

El rostro de la mujer poseía una expresión de indefinible tristeza, que aumentaba más, si cabía, su hermosura. No obstante, a los ojos de Egon parecía desinteresada de cuanto la rodeaba.

Stella se hallaba sobre un gran diván, con las piernas recogidas bajo el cuerpo, leyendo un libro. "Pelo Blanco" leía una revista. La mujer de los cabellos rubios estaba quieta, silenciosa, sin hacer el menor gesto ni distraerse con nada.

Las llamas ardían alegremente en el hogar. Parecía una agradable velada familiar, pero Egon intuyó que en el fondo de aquel cuadro de apariencia tan amable y pacífica, latía un drama cuyo alcance no podía llegar a conocer.

Al cabo de un rato, se retiró silenciosamente. Mientras volvía a su casa, se dijo que todavía ignoraba el apellido de Stella.

* * *

La almohada le dio un buen consejo, que siguió puntualmente por la mañana, apenas hubo despertado.

La cabaña disponía de un pequeño cobertizo abierto, en el cual guardaba su coche. Puso el motor en marcha y, después de hacer la maniobra correspondiente, salió al camino.

La ruta era apenas un sendero trazado entre los pinos, por lo que era preciso conducir con mucho cuidado. A unos mil metros, el camino se unía con otro que conducía a casa de Stella. Los dos ramales formaban una Y mayúscula, cuya rama principal corría durante mil quinientos metros más, antes de salir a la carretera que llevaba a Punta Gorda.

La ciudad estaba a cinco kilómetros de su cabaña. Egon llegó en pocos minutos y detuvo el coche en la explanada de estacionamiento de un centro comercial.

Había un gran supermercado, en el cual hizo unas cuantas compras, más que nada por justificar su estancia en la ciudad. Luego se dirigió a la cafetería del establecimiento y se sentó en un alto taburete.

El camarero, un muchacho de ojos negros y semblante despierto, se le acercó en el acto.

—¿Señor?

Era mejicano o descendiente de mejicanos. Egon conocía perfectamente el español y le habló en su idioma.

—Café, por favor.

Una amplia sonrisa apareció en el rostro del chico.

—Al momento, señor. ¿Crema?

—No, solo, Juan.

—Me llamo Diego, señor. Diego Linera, para lo que guste mandarme.

—Encantado, Diego. Yo soy Egon Murphy.

Diego trasteaba hábilmente con la caletera.

—El señor no es de aquí —dijo—. Conozco a la mayoría de las personas que viven en Punta Gorda y a usted es la primera vez que le veo.

—En efecto —respondió el joven—. Soy forastero. Habitualmente, resido en San Francisco.

—¡Ah, San Francisco! —exclamó Diego, poniendo los ojos en blanco—. Una maravillosa ciudad. —Situó la taza de café delante de Egon—. ¿De paso?

—No. Vivo a unos cinco kilómetros de aquí, en una cabaña que hay al lado de Plain Beach… bueno, Playa Llana, como gustes. Es un lugar solitario y pintoresco, Diego.

—Conozco la playa, señor Murphy —respondió el barman, apoyándose de codos sobre el mostrador—. Cuando viene el buen tiempo, voy con alguna chica a bañarme allí. También conozco la cabaña, aunque no sabía que estuviese habitada.

—Paso una temporada en ella, Diego. Pero no vivo solo; tengo vecinos a cosa de un kilómetro.

—El señor se refiere sin duda a la casa de la punta sur.

—Así es Diego. ¿Son de aquí?

—Pues… no, aunque llevan algún tiempo viviendo en aquella casa. Parece ser que hay una mujer que necesita tranquilidad, soledad y aires puros.

—¿La chica?

—¿Qué chica? Yo hablo de una mujer, señor Murphy. Es muy guapa, aunque ya tiene sus añitos. No sé cómo se llama, la verdad; la vi un par de veces hará lo menos tres meses, antes de las Navidades, y luego ya no ha vuelto más por la ciudad. Un día le pregunté al chofer por la señora y me contestó que no se encontraba bien de salud. Como pareció que no le gustaban mis preguntas, decidí callar.

—Una sana política —sonrió Egon—. Entonces, ¿no conoce a la chica que vive en la casa de la punta sur?

—No, señor; ni siquiera sabía que hubiese una muchacha allí.

—Y al que parece ser el dueño… —le describió su aspecto físico —¿Le conoces?

—¿El señor Cyndor? Sí, de vista, pero no he hablado con él. Es un tipo muy orgulloso y poco amigo de pegar la hebra.

—¿A qué se dedica?

—No lo sé. —Diego se encogió de hombros—. Y el chofer, ese tipo que parece que su cabeza haya salido de un cajón, tampoco es partidario de la conversación. Una vez me dijo "sí", y por poco me caigo de espaldas, acostumbrado a oírle gruñir cada vez que le dirigía la palabra.

—Así, pues, no sabes a qué se dedica el hombre del pelo blanco —dijo.

Diego se encogió de hombros.

—Debe tener dinero, calculo. O tal vez lo tenga la señora Hollis y él sea su módico particular y la esté cuidando.

—Ah, ella se apellida Hollis.

—Sí, pero el nombre no lo sé. Ahora, si es médico o no, ¿por qué no va a ver al doctor Hernández? Lleva cuarenta años viviendo en Punta Gorda y lo que él no sepa…

Egon dejó un billete de a dólar sobre el mostrador.

—No, gracias, Diego. Era simple curiosidad, dado que el señor Cyndor y la señora Hollis son mis vecinos. Eso es todo y gracias otra vez. Guárdate la vuelta, por favor.

No quiso darle una propina exagerada, por no aparecer sospechoso a los ojos del locuaz barman.

—Le quedo muy reconocido, señor Murphy —sonrió Diego—. ¿Puedo preguntarle si estará mucho tiempo en la cabaña de Playa Llana?

—No lo sé. Depende de lo que me cueste el libro que estoy escribiendo.

—Ah, el señor es escritor —exclamó Diego, con muestras de viva complacencia—. Supongo que, cuando publique el libro, me dedicará un ejemplar.

—Con mi mejor carácter de letra —rió el joven, apeándose del taburete. Recobró el paquete de comestibles—. Hasta la vista, Diego.

—Hasta que quiera, señor Murphy.

Al abandonar la cafetería, Egon se percató de la presencia de un sujeto de cierta edad, unos cuarenta años, bien portado, que bebía un vaso de refresco en el extremo opuesto. Le pareció que el individuo le había estado observando críticamente, pero no dio mayor importancia al incidente.

Salió del supermercado y cruzó el lugar de estacionamiento, dirigiéndose a su coche. Depositó el paquete en el asiento posterior y se situó tras el volante.

Al intentar insertar la llave de contacto en la ranura correspondiente, arrojó una mirada casual al espejo retrovisor. Entonces vio al hombre del refresco situado en la puerta de la cafetería.

El hombre tenía una libreta en la mano y anotaba algo en ella. Egon adivinó inmediatamente que se trataba de la matrícula de su coche.

Vaciló un momento. Estuvo tentado de dirigirse al sujeto, pero desistió.

Si le decía algo, el otro contestaría que no sabía de qué le hablaba y no podría demostrar que le vigilaba.

Con la desagradable sensación de sentirse espiado, emprendió el camino de regreso a la cabaña.

Sin embargo, estaba satisfecho, ya que había adquirido algunos conocimientos más de los que poseía al levantarse de la cama.

Cuando llegó a la cabaña, vio la puerta abierta. Entró. No le sorprendió demasiado Stella esperándole.

Capítulo V

UNA brillante sonrisa apareció en los labios de la chica al verle cruzar el umbral.

—¡Caramba, señor Murphy! —exclamó—. ¡No sabe cuánto me alegro de verle!

Egon dejó el paquete sobre la mesa.

—¿Pensaba tal vez que me había ahogado bañándome en el mar? —contestó.

—No, pero sí me extrañó no encontrarle trabajando. ¿Dónde estuvo?

—Pregunta usted demasiado —sonrió él. Entró en su dormitorio y se quitó la chaqueta, que empezó a sustituir por un cómodo pullover—. En Punta Gorda —gritó.

—¿A qué fue allí? —siguió Stella, sin hacer caso de la objeción del joven.

—¿No ve el paquete que hay sobre la mesa?

—Ah, estuvo de compras…

—Sí —contestó el joven. Sacó la cabeza por el cuello de la prenda tejida y se estiró las mangas. Entonces notó la presión de la pistola en el estómago.

Estuvo tentado de dejar el arma, pero se arrepintió en el acto y continuó con ella encima. Salió del dormitorio y vio a Stella curioseando el interior de la bolsa.

—Para haber ido a Punta Gorda a reponer víveres, no parece que haya comprado usted muchos —dijo ella, haciendo una mueca—. O come como un pajarillo o está arruinado.

Las dos cosas, tal vez —sonrió él, empezando a llenar su pipa—. Y usted, ¿qué, es aficionada a jugar a los detectives?

Stella apartó la bolsa a un lado y se sentó de un salto sobre la mesa.

—Sólo vine a hacerle un rato de compañía. ¿Tanto le disgusta? —preguntó, plegando los labios con un mohín encantador.

—Su compañía me agradaría más, si no supiera que la han enviado a curiosear —dijo él, sin rodeos.

—No sea receloso, hombre. Vine porque tenía ganas de un rato de charla con un escritor en camino de ser famoso, pese a sus veintiocho años.

—Treinta y uno, si no la molesta, Stella.

La chica le contempló admirativamente.

—Pues hay que reconocer que está muy bien conservado —elogió.

—Sí, sobre todo, teniendo en cuenta mi excelente salud. Yo no he venido a Playa Lina para curarme.

—¿Qué es lo que quiere decir usted?

—Oh, nada de particular. Me refería a que esta soledad, el clima y el aire marino son factores excelentes para devolver la salud a una persona enferma. Como la señora Hollis, por ejemplo.

Los ojos de Stella se oscurecieron un instante.

—¿Quién le ha dicho a usted que Patricia está enferma? —exclamó.

—¡Ah, se llama Patricia! Un bonito nombre. Ignoraba que la señora Hollis se llamase así. ¿Lleva usted también el mismo apellido?

—No. El mío es Dayness.

—Así, pues, no son familiares.

—Oiga, señor Murphy, parece ser que es usted ahora quien está haciendo las preguntas.

Egon sonrió amablemente.

—No. Sólo me entero de algunas particularidades de mis vecinos —respondió. —Supongo que en Punta Gorda se habrá hartado usted de hacer preguntas.

—Algunas, pero la cosa vino rodada. Me detuve en un sitio a tomar una taza de café, alguien me preguntó si yo era forastero, dije que sí y que vivía en la cabaña de Playa Llana… y lo demás, lo poco que sabía mi benévolo y voluntario informante vino con toda naturalidad.

—¿Qué más le dijo su… su informador?

—Una de las cosas que ignoraba era la costumbre de los habitantes de la casa de la punta sur, de enterrar a sus muertos en la barrancada.

Sobrevino un momento de silencio.

—Usted vio visiones, señor Murphy —dijo Stella con voz tensa.

Egon se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero me gustaría ser buzo.

—¿Por qué dice eso ahora? —preguntó Stella, atónita.

—Porque, de este modo, encontraría a veinte metros de profundidad un automóvil que, seguramente, pertenecía al sujeto que fue asesinado en su casa.

La chica no contestó de momento.

Egon la observó. Parecía meditar profundamente, de tal modo, que incluso había cesado en el balanceo de sus piernas.

De pronto, a través de la puerta abierta entró una voz masculina:

—¡Señorita Stella! ¡Señorita Stella! ¿Está usted ahí?

Egon se volvió hacia la puerta. Stella saltó de la mesa.

—Es Smery —dijo.

—Ah, el "Cabeza Cuadrada" —sonrió el joven—. Bueno, démosle la bienvenida de modo adecuado.

Se quitó la pipa, que dejó sobre la mesa, y colocó la mano izquierda sobre el respaldo de una silla.

Segundos después, se oyeron unos pasos pesados en el entarimado del porche. La maciza figura de Smery apareció casi en el acto.

Una mueca de rabia apareció de pronto en el rostro del sujeto.

—¡Ah, de modo que está usted aquí con este rufián! —exclamó airadamente.

Egon sonrió:

—El lenguaje de su chofer no es muy escogido que digamos —comentó—. ¿Por qué no le reprende usted, Stella?

La chica parecía sorprendida. De súbito, Smery metió la mano en el bolsillo derecho de su pantalón.

Al sacarla, sonó un seco chasquido y una hoja de acero emitió un vivo destello. Dio un paso hacia adelante y dijo:

—Tengo que darle una lección, mequetrefe. Apártese de él, señorita Stella.

La chica no tenía fuerzas para hablar. Inesperadamente, Egon levantó la silla con la izquierda y la colocó ante sí, a modo de escudo.

Un instante después, la pistola brillaba en su mano. Levantando el arma, dijo:

—Smery, tire ese cuchillo.

Una mueca de desprecio apareció en el rostro del sujeto.

—No me asustan las armas de fuego —respondió—. Dispare, si es valiente.

Egon apretó el gatillo.

La detonación resonó como un cañonazo en el reducido ámbito de la cabaña. Smery pegó un salto.

Había percibido el viento de la bala junto a su oreja y el leve golpe del impacto en uno de los troncos situados a sus espaldas. Egon se dio cuenta de su sobresalto y sonrió.

—Vuelva la cabeza y mire el agujero que la bala ha abierto en la pared. Después de esto, piense si le gustaría que el siguiente proyectil hiciese lo mismo en su frente de simio.

Smery no sabía qué decir. Volvió el rostro, contempló el orificio y, al momento, su cara tomó un acusado tinte terroso.

—Suelte la navaja —ordenó Egon con voz metálica—. Las balas que hay en mi pistola no son de miga de pan, moldeada primero y luego pintada con grafito. ¿Me suponía tan tonto para no revisar el arma, después de lo que me pasó hace dos noches? ¡Al suelo la navaja!

Smery abrió los dedos. La punta del acero se clavó en el pavimento de tablas.

—Usted pensaba acuchillarme —siguió el joven—. Y la señorita Stella habría sido testigo de que yo hice fuego contra usted y que, por lo tanto, no hizo otra cosa que defenderse. Incluso es posible que tenga en el bolsillo algunas balas de verdad, para colocarlas en mi pistola, después de que yo haya muerto.

El hércules no tenía fuerzas para hablar. Egon, sin dejar de sonreír, bajó la silla.

—Ahora, ya puede llevarse a la señorita, Smery. Váyase, Stella.

La chica dio un paso hacia él.

—Señor Murphy, le aseguro que yo no sabía…

—Es usted un cebo muy bonito, aunque no lo suficiente para hacer picar a un pez viejo como yo —cortó él en tono seco.

Stella se mordió los labios.

—Como quiera —murmuró. Y cuadrando los hombros, se dirigió hacia la salida.

Smery le dirigió una mirada envenenada.

—Volveremos a vernos —prometió.

—Esta es su casa —contestó el joven—. Venga siempre que le plazca.

El hércules dio media vuelta y salió de la cabaña. Egon se asomó a los pocos momentos.

La pareja caminaba por el lindero de la playa, aunque iban muy separados. Stella precedía en veinte metros a Smery, quien andaba tras ella, con la misma actitud de un perro pastor.

Al cabo de unos minutos, los perdió de vista. Entonces oyó unos pasos al otro lado de la cabaña.

Se metió de un salto en el interior, apostándose tras la puerta con la pistola en la mano. Una persona se acercaba.

—¿Hay alguien por ahí? —gritó una voz masculina.

—Acérquese —contestó el joven, asomando ligeramente la cabeza.

Los pasos sonaron más fuertes. De pronto, Egon vio al hombre que había tomado nota de la matrícula de su automóvil.

—Hola —sonrió el sujeto—. ¿Qué, de caza?

Egon tenía aún la pistola en la mano. Puso el seguro y la guardó en la cintura.

—Estaba limpiándola y se me disparó un tiro —contestó evasivamente.

—Sí, me pareció oír un disparo —replicó el recién llegado con acento indiferente—. Por cierto, permítame presentarme. Soy Richard Tanney.

—Egon Murphy —dijo el joven—. Si tiene la bondad de entrar, le invitaré a una copa.

—Aceptaré con mucho gusto —sonrió Tanney. Entró en la cabaña, se quitó el sombrero y paseó la vista en torno suyo—. Una decoración muy bonita, sí, señor. Sobria, pero práctica y cómoda.

Egon estaba llenando dos vasos en el extremo opuesto.

—Me gusta y me conviene —repuso—. ¿En qué puedo servirle, señor Tanney?

El recién llegado levantó su vaso, murmuró un "salud" y bebió la mitad del contenido.

—Realmente —dijo—, no creo que pueda ayudarme gran cosa, excepto como un posible, pero no seguro, vecino. En el futuro, claro.

—No le entiendo —dijo Egon.

—Me hablaron de la soledad, la paz y la tranquilidad que se goza en estos parajes y vine para examinarlos en persona. Tal vez me gusten y ordene que me construyan una casa para el veraneo y los fines de semana.

—Ah, en tal caso seríamos vecinos.

—En efecto, señor Murphy. —Tanney se fijó en la máquina de escribir—. ¿Novelista? —preguntó.

—Algo por el estilo.

Tanney apuró su bebida.

—Es un lugar adecuado para quien busca la soledad necesaria para concentrarse en una obra importante —concedió, con amplia sonrisa—. Por cierto, creo haberle visto hoy en Punta Gorda.

Egon fijó la vista en el fondo de su vaso.

—Después de lo cual, yo apostaría doble contra sencillo, y estaría seguro de ganar, que después de haberme visto a mí, ha hecho usted acto de presencia en la oficina de Telégrafos de la ciudad.

—¿Ah, sí? Y, ¿por qué tendría que haber ido yo a esa oficina, señor Murphy?

—Para poner un telegrama a alguien, pidiendo información acerca de la matrícula de mi coche… por medio de la cual obtendrá los datos precisos acerca del propietario, que soy yo.

Una indefinible sonrisa se dibujó en los labios de Tanney.

—Es usted muy sagaz, señor Murphy. Temo haber derrochado el importe de un telegrama —dijo.

—Si lo desea, yo puedo decirle lo que a su colaborador de San Francisco le costará mucho trabajo averiguar. Ya sabe también que soy escritor, pelo negro, ojos marrones, raza blanca…; eso se ve enseguida, claro. Soltero, treinta y un años… y colaborador de la Merklin & Fuller Press, Inc. ¿Algún detalle más, señor Tanney?

—Es usted una fabulosa fuente de información —contestó el sujeto, sin dejar de sonreír—. No sabe qué agradecido le quedo por su detalle. Y por el whisky; usa usted una buena marca.

Recogió el sombrero e hizo ademán de marcharse.

—¡Espere un momento! —dijo Egon.

—¿Señor Murphy?

—Yo le he dado ya mis datos particulares. ¿Por qué no hace usted lo mismo, señor Tanney?

—Claro, es lo justo —contestó el individuo—. Ya conoce mi nombre y ahora añadiré lo que falta y no está a la vista. Cuarenta años, soltero también… —hizo una leve pausa—, me dedico a mis negocios…

—¿Qué negocios? —preguntó Egon rápidamente.

—Inversiones, señor Murphy.

Sobrevino un momento de silencio. Tanney continuaba sonriendo.

—¿Necesita algún detalle más, mi querido señor Murphy? —preguntó.

—Tengo más que suficiente, muchas gracias.

Tanney se puso el sombrero.

—Entonces, hasta la vista —dijo—. Le quedo muy agradecido por su hospitalidad. —Vuelva siempre que quiera —respondió el joven.

—Es posible que lo haga —concedió Tanney llanamente.

Capítulo VI

EGON durmió la siesta aquella tarde. Por la noche, naturalmente, le costó bastante conciliar el sueño, pese al sedante rumor de las olas.

Pensaba en muchas cosas, en la casa de la punta sur, en sus moradores, en la hermosa y enfermiza señora Hollis… pero, sobre todo, en la linda Stella.

Se preguntó cómo era posible que la chica hubiera cambiado tanto desde el primer momento que la conoció. Aunque relativamente joven, poseía la suficiente sicología para saber que Stella se hallaba verdaderamente aterrada cuando huía por la playa.

Su terror había crecido cuando Smery la dio alcance. ¿A qué obedecía aquel sentimiento de pánico?

Tal vez había presenciado el asesinato del desconocido que yacía enterrado en alguna parte que él no alcanzaba a descubrir. La contemplación de la escena había asustado de tal modo a Stella, que había echado a correr, enloquecida por el miedo.

Pero luego había cambiado casi radicalmente. ¿A qué se debía esa mutación?

Sacudió la cabeza. Stella se mostraba muy reticente, pero, a fin de cuentas, no era más que una chiquilla que aún no había cumplido los veintiún años.

—Tiene diez menos que yo —se dijo—. Será fácil, con un poco de tiempo, acabaré sonsacándole todo lo que sabe.

Luego se rió al pensar el chasco que se había llevado Smery. La cara que había puesto el rufián al darse cuenta de que la pistola estaba cargada de veras era digna de recordarse durante mucho tiempo.

—Un buen tipo para excavar una tumba —musitó—. Fuerte, incansable y…

De pronto se puso rígido. ¡Algo golpeó su mente con un relámpago deslumbrante!

—Claro —chasqueó los dedos—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? Soy un idiota al no haberme dado cuenta de que el cadáver del asesinado sigue allí, en el mismo sitio donde lo enterraron.

Y excitado, saltó de la cama y se dispuso a salir de la cabaña.

Se había tendido en el lecho vestido, esperando de esta manera conciliar el sueño. Cogió la pistola que tenía bajo la almohada y, en el mismo momento, oyó un ruido sordo, casi un chasquido.

Casi al instante, algo pesado golpeó contra la pared de la cabaña, al pie de la ventana del dormitorio. Moviéndose con inusitada rapidez, Egon, que no había encendido aún la luz, salió de la pieza, cruzó el salón y abrió la puerta exterior.

Apenas había niebla y la luna brillaba con intensidad. Dio la vuelta a la cabaña, pareciéndole ver una silueta que corría a lo lejos.

El corrió también unos pasos, pero apenas había recorrido una cincuentena de metros, oyó el ruido del motor de un automóvil. Luego vio encenderse unos faros y, casi enseguida, el vehículo arrancó a toda velocidad.

Egon desistió de perseguir al individuo, sabiendo que no conseguiría darle alcance. Apenas llegase a la carretera, el coche se confundiría con los demás.

Volvió a la cabaña. De pronto, cuando ya estaba en las inmediaciones, escuchó un gemido de dolor.

Alguien se movía junto a la ventana del dormitorio, por la parte exterior. Egon corrió hacia él y le agarró por el brazo derecho, retorciéndoselo a la espalda.

—No se mueva o le hago trizas el brazo —dijo.

El sujeto se quedó inmóvil. Egon le registró rápidamente con la mano izquierda, desposeyéndole de un largo y afilado cuchillo, además de un pequeño revólver.

A continuación le obligó a ponerse en pie y le empujó hacia la parte delantera de la cabaña. El individuo parecía muy aturdido y no tenía fuerzas para oponerse a los deseos de Egon.

Instantes después se hallaban en el interior. Egon encendió la luz.

El hombre le resultó desconocido. Era un sujeto de treinta y tantos años, delgado, casi enteco, de rostro puntiagudo y ojos diminutos. En aquellos instantes parecía muy ocupado con el vivo dolor que sentía en la parte posterior del cráneo.

Egon encendió tranquilamente su pipa y se sentó en un ángulo de la mesa, con la pistola apoyada negligentemente en la rodilla derecha.

—Bien, amiguito —dijo—, sospecho que alguien le ha jugado una mala pasada. ¿Quién le golpeó en la cabeza?

El hombre le miró indignamente.

—¿Y usted me lo pregunta? —rezongó—. ¿Es que uno no se puede pasear por la noche sin hallarse expuesto a que alguien le deje sin sentido a culatazos?

—Cuando uno lleva encima un arsenal, está expuesto a mucho más que un simple culatazo en la nuca —respondió el joven sentenciosamente—. Bien, y como me imagino que ya sabe mi nombre, voy a ver si yo acierto con el suyo. ¿Jim Petre?

El hombre apretó los labios. Egon se echó a reír.

—Bueno, veo que ya he acertado. Ahora, voy a ver si sigo diciendo la verdad. ¿Qué iba a emplear usted conmigo? ¿El cuchillo o la pistola?

—Son armas que yo llevaba para defenderme, no para asesinar a nadie —contestó Petre hoscamente.

—Ya. Y por eso estaba agazapado bajo la ventana de mi dormitorio, tratando de levantar el bastidor para entrar sin hacer ruido. ¿O tal vez oyó lo de mi supuesta borrachera y quería probar la calidad de los licores de mi bodega?

Petre se puso bruscamente en pie.

—Ya hemos hablado bastante. Yo no tengo nada que hacer aquí y usted carece de derecho para retenerme, así que…

Egon levantó la mano armada.

—Así que el derecho está aquí, en la pistola que le apunta directamente al estómago. Su amigo Smery le habrá dicho que hay balas de verdad, no de miga de pan, y una de esas balas saldrá disparada hacia su tripita, si no me dice quién es el tipo a quien enterraron hace unas noches en el barranco que hay al pie de la casa.

Petre palideció.

—Usted no se atreverá a disparar contra un hombre indefenso.

—Pero sí contra alguien que pretendía apuñalarme —respondió el joven, impasible—. Y eso es lo que le diré a la policía mañana por la mañana. Encontrará muy justo que haya querido defenderme de un ladrón, me darán dos palmaditas en la espalda… y usted tendrá un sitio en el cementerio de Punta Gorda, no en el de la vaguada.

El sujeto se lamió los labios.

—Yo no sé nada —insistió.

—Vamos a jugar al bonito juego de contar hasta tres. Contaré yo, por supuesto. Usted dice que yo no dispararé al llegar a tres; yo sostengo todo lo contrario. ¿Le parece bien que hagamos la prueba?

Sobrevino un momento de silencio. Petre leyó la decisión en los ojos del joven.

—Está bien —masculló—. Qué diablos, a fin de cuentas, no fui yo, así que…

La expresión de Petre varió súbitamente. Egon intuyó la presencia de un peligro inmediato.

No se entretuvo en volver la cabeza hacia la puerta, sino que se lanzó de cabeza al suelo, justo en el instante en que estallaba un disparo en la entrada.

Egon oyó claramente el ruido de la bala al clavarse en la madera. Sonó otro disparo.

—¡No, no tire! —aulló Petre.

Egon se revolvió rápidamente e hizo fuego contra la silueta que había bajo el dintel de la puerta. Pero estaba situado en un plano inferior a la mesa y la tabla, de gruesa chapa, absorbió casi toda la potencia del proyectil.

El sujeto seguía disparando con toda rapidez. Egon giró de nuevo sobre sí mismo, buscando una posición mejor para contestar al fuego. De pronto, oyó el golpe de un cuerpo al caer desplomado sobre el suelo.

Egon disparó dos veces más. Creyó que el asesino flaqueaba y pensó que le había herido en una pierna, pero no pudo asegurarlo, porque, casi en el acto, el sujeto dio media vuelta y echó a correr.

Egon se puso en pie de un salto y se lanzó hacia la entrada. Asomó ligeramente la cabeza, pero se retiró en el acto, cuando una bala arrancó una larga astilla de madera de la jamba.

Esperó unos instantes y salió afuera.

La playa estaba desierta. Egon se dio cuenta de que era imposible perseguir al asesino, quien había huido adentrándose en la espesura del pinar.

Despechado, regresó a la cabaña.

Petre yacía hecho un ovillo frente a la chimenea. Egon se arrodilló a su lado y le dio la vuelta.

Tenía dos agujeros en el pecho. Su muerte había sido poco menos que instantánea.

Reflexionó durante unos momentos.

La cabaña estaba lo suficientemente solitaria para que no se oyesen los disparos, salvo desde la casa de la punta sur.

Pero a sus habitantes, sin duda, no les importaría mucho el estrépito de las detonaciones.

La muerte de Petre no había sido primitivamente deseada, calculó. El asesino había querido matarle a él, pero sus disparos habían errado el blanco, al moverse con tanta rapidez.

En una fracción de segundo había pensado que Petre, si él se salvaba, acabaría hablando, Petre, aturdido, no había acertado a reaccionar, quedándose en pie y ofreciendo un magnífico blanco a la pistola del asesino.

Tales eran las conclusiones a que llegó Egon al cabo de unos minutos de profunda concentración, además de otras dos que surgieron inevitablemente en su imaginación.

Primero, el asesino había sido herido. Le había visto flaquear un instante al recibir uno de sus balazos, aunque la herida no tenía la suficiente gravedad como para impedirle la huida.

—Posiblemente, le alcancé de refilón en una pierna —calculó.

La segunda conclusión era que el autor de los disparos no había sido Smery.

No había podido verle la cara ni, apenas, detalles de su indumentaria, salvo que vestía de oscuro, se cubría la cabeza con un gorro de punto y llevaba la cara tiznada o tapada por una media oscura, lo cual desfiguraba sus facciones.

—En tal caso, sólo dos personas han podido matar a Petre: Cyndor o…

Apretó los labios al darse cuenta de la segunda posibilidad.

—Stella, ¿se había convertido en una asesina?

—Mañana saldré de dudas —se aseguró a sí mismo.

Esperó largo rato, hasta que la media noche hubo quedado muy lejos. Entonces, cargó con el cadáver de Petre y se encaminó hacia la casa de Stella.

Actuó con gran sigilo. Antes de que amaneciera, estaba de nuevo en la cabaña.

Se tendió a dormir, pensando con cierta macabra alegría en la sorpresa que se llevarían los habitantes de la casa del promontorio cuando se encontrasen por la mañana el cuerpo del jardinero sentado en el umbral de la puerta.

* * *

Egon despertó bastante tarde y durante unos momentos permaneció todavía en el lecho, rememorando los acontecimientos de la víspera.

Había una cosa que le extrañaba sobremanera. Petre; esto era indudable. Había ido con intención de asesinarle. Pero, ¿quién era el sujeto que le sorprendió al pie de la cabaña?

El individuo había golpeado a Petre, aturdiéndole y escapando luego a toda velocidad, antes que Egon pudiera, no ya darle alcance, sino tan siquiera adivinar de quien se trataba. El desconocimiento de su identidad era algo que le dejaba sumamente perplejo.

Pero en cambio sabía algo: el cuerpo del asesinado estaba en el lugar donde había sido enterrado, pese a que no quedase la menor huella de la sepultura.

Vistióse rápidamente y se preparó el desayuno. Después de dejar la cocina en orden, se metió la pistola bajo el pullover y salió a la puerta de la cabaña.

Aspiró el aire marino a pleno pulmón. Las olas seguían batiendo mansamente contra la playa. Volvió los ojos hacia la izquierda, pero la frondosidad del pinar le ocultaba la casa; apenas si veía un poco del saliente de la punta y, desde luego, la parte más baja y menos abrupta.

Después de algunos minutos de indecisión, echó a andar a lo largo de la playa. Pocos momentos más tarde, llegaba a la barrancada.

Se detuvo casi en el centro del triángulo, mirando a derecha e izquierda, con la espalda hacia su cabaña. Por lo tanto, veía alternativamente el mar y la tierra firme. Sonrió, al darse cuenta de que sus cálculos habían sido confirmados por la observación.

De pronto vio a una mujer que descendía por el sendero, entre los pinos. El color claro de sus cabellos le indicó que no se trataba de Stella.

Sin pensárselo dos veces, se dirigió al encuentro de la mujer, aunque caminando con paso moderado. Era dar la sensación de que el encuentro era casual.

Ella terminó el descenso y se detuvo irresoluta al pie del sendero. Entonces divisó a Egon, que se acercaba con una sonrisa en los labios.

Capítulo VII

EGON inició la conversación con una frase trivial.

—Hermoso día, ¿no es verdad, señora? —Se presentó acto seguido y añadió—: Resido en la cabaña que hay a un kilómetro de este lugar.

Patricia Hollis le contempló con cierta curiosidad.

—Sí —contestó—. Stella me ha hablado de usted, señor Murphy.

—Una chica encantadora —sonrió Egon—, aunque algo alocada. Claro que es cosa de los pocos años… no digo de la juventud, por no enojarla a usted, que también es muy joven.

Una leve sonrisa apareció en los descoloridos labios de la mujer.

—Es usted muy gentil, señor Murphy. ¿Puedo preguntarle cómo va su libro?

—Oh, de momento voy esbozando el plan. Es casi lo más difícil, porque una vez que lo tenga listo, el tema se desarrollará casi por sí solo.

—Debe ser fascinante viajar y conocer tantos países. ¿Es cierto que estuvo en la China roja?

—Bueno, puse el pie al otro lado de la raya… pero sólo un pie, ¿eh? Y, además, en un sitio donde no había alambradas, guardias fronterizos ni perros policías. Con esa gente, pocas bromas, señora Hollis.

—Se comprende —contestó ella.

—Y usted, ¿se encuentra ya mejor? Stella me dijo que su salud andaba un tanto decaída en los últimos tiempos.

El hermoso semblante de la mujer se demudó ligeramente.

—Sí, he pasado una larga enfermedad —dijo—. Pero ya me voy reponiendo y cada día me encuentro mejor.

—No sabe cuánto lo celebro, señora. —Egon aspiró el aire a pleno pulmón—. Estos parajes son estupendos para una larga convalecencia: tranquilidad, atmósfera limpia, aislamiento… y salvo el rumor del oleaje, no se oye el más leve murmullo por las noches. ¿Verdad que no se oye ningún ruido por las noches?

—No, no se oye nada —contestó ella, defraudando un tanto a Egon.

Había hecho la pregunta con intención de hacerla caer en una pequeña trampa, pero su ardid le había fallado.

De pronto se oyó una voz femenina.

—¡Señora! ¡Señora Hollis!

Los dos volvieron la cabeza al mismo tiempo. Una mujer, fuerte, membruda, le pelo negro y semblante duro, bajaba por el sendero.

Tenía unos treinta y cinco años, casi la misma edad que Patricia, y hubiera parecido mucho más guapa, a no ser por la expresión hosca y poco acogedora de sus facciones. Egon volvió los ojos hacia Patricia y creyó ver en su cara una sombra de temor.

—Debe volver a casa, señora —dijo la recién llegada.

—Sí, Fanny —contestó Patricia mansamente—. Le ruego me excuse, señor Murphy.

—Estoy a sus órdenes, señora —contestó el joven galantemente.

Las dos mujeres emprendieron el ascenso por el sendero. Egon se hallaba bastante sorprendido, ya que Stella no le había mencionado en absoluto la existencia de aquella mujer en la casa.

Regresó a la cabaña. Al cabo de unos momentos, se cambió de ropa, entró en el coche y poco después partía hacia Punta Gorda.

Hizo algunas compras en un comercio de artículos deportivos. Metió en el auto todas sus adquisiciones y, acto seguido, se encaminó hacia la cafetería del supermercado.

Diego Linera le acogió con vivas muestras de alegría.

—¿Cómo está, señor Murphy? ¿Progresa su libro?

—Algo—sonrió el joven, sentándose en un taburete—. Una taza de café, por favor.

—Al momento, señor Murphy.

El café estuvo en pocos segundos. Egon tomó el primer sorbo y luego dijo:

—Diego, quiero que me contestes a una pregunta.

—Las que usted quiera, no faltaría más. ¿De qué se trata?

—Verás, tengo la sensación de que hace algunos días, una semana o cosa así, llegó un hombre a la casa que hay al final de Playa Llana, en la punta sur.

—Sí, señor Murphy.

—No estoy seguro siquiera de que eso sea cierto, pero me gustaría saber si tú tienes alguna noticia al respecto. Tampoco puedo decirte cómo era, alto, bajo, gordo, joven, viejo… Pero casi estaría dispuesto a jurar que ese hombre llegó a donde te he dicho.

Diego pareció reflexionar unos momentos.

—Creo que tiene usted razón —contestó al cabo—. Hará una semana, o quizá menos, no puedo responder con certeza, vino un tipo y me preguntó por el camino para llegar a Playa Llana. Se lo indiqué, pagó el gasto, se marchó… y ya no sé más de él, señor Murphy.

—¿Puedes darme su descripción física? —preguntó el joven, esperanzadamente. —Bueno —dijo el barman sonriendo forzadamente—, la verdad es que no me fijé mucho. O tal vez era que no ofrecía ningún detalle saliente que llamase la atención en extremo.

—En resumen, era un hombre que podía pasar inadvertido en cualquier parte, a menos que no empezase a dar gritos diciendo que era Napoleón.

Diego se echó a reír.

—Sí, tiene usted razón, señor Murphy —dijo.

Egon reflexionó unos instantes.

—¿Te fijaste al menos en el color del traje? —preguntó.

—Gris, pero no podría afirmarlo con seguridad.

—¡Hum! —masculló Egon—. Un hombre de tipo corriente lleva una ropa de tipo corriente… y el color gris es el más común y el que menos llama la atención. Te has portado bien, Diego. —Y dejó sobre el mostrador un billete de cinco dólares—. Guárdate la vuelta.

Diego se inclinó ansiosamente sobre el mostrador.

—¿Pasa algo en aquella casa, señor Murphy? —preguntó.

—No, nada; mera curiosidad —sonrió Egon.

—Aquella gente no me gusta en absoluto. —El barman meneó la cabeza—. Es de la clase de gente que mantiene su cementerio particular, como en las películas de "suspense".

Egon sonrió con la observación del barman.

—Son un poco raros, eso es todo. Hasta la vista, Diego.

—Hasta que quiera, señor Murphy.

Egon volvió al coche. Cuando regresó a la cabaña, Stella le aguardaba en el salón.

—¡Vaya un escritor! —comentó la chica mordazmente—. Se pasa el día dando vueltas por ahí, en lugar de aporrear las teclas de la máquina, como está mandado.

—También aporreo a la gente —contestó él con agudeza. Se dirigió al mueble-bar—. ¿Con qué celebramos su visita, Stella?

—A mí no me gusta beber, pero si usted quiere hacerlo, no se lo impediré.

Egon se preparó una dosis de whisky y encendió la pipa.

—Es usted una joya, Stella —dijo—. Joven, hermosa, no le gusta el alcohol… ¿es rica también?

—No. ¿Por qué lo pregunta? —se sorprendió ella.

—Bueno, como no está casada ni tiene empleo… Supongo que la comida no le bajará del cielo, como pasaba con los eremitas que se retiraban a orar en el desierto.

—Eso es verdad, señor Murphy…

—¿Por qué no me llama por mi nombre, Stella?

—Bueno, Egon, como quiera. —Stella sonrió tristemente—. Si quiere saberlo le diré que vivo poco menos que de caridad.

—¿De quién? ¿De "Pelo Blanco"?

—No. El… el dinero es de Patricia.

—¿Tiene usted alguna relación de parentesco con ella?

—¿Por qué me hace tantas preguntas? —exclamó la chica, súbitamente enojada—. ¿Acaso soy alguna asesina?

Egon la miró largamente.

—No me gustaría que lo fuera, Stella —dijo.

Ella se removió inquieta en el diván. Vestía el pullover de costumbre, pero con falda, en lugar de pantalones.

Egon continuó:

—Además, usted no me habló de Fanny. ¿Qué hace esa mujer en la casa?

—Es la cocinera y doncella, todo en una pieza. Lo siento, olvidé mencionarla cuando le cité las personas que habitamos allí.

—Más que sirvienta, parece la guardiana de un manicomio. Una mujer fuerte, robusta, apta para sujetar a otra que pueda padecer del cerebro y susceptible de ataques de locura furiosa. ¿Me equivoco?

—¡No, no es cierto! Fanny no es ninguna guardiana…

Egon se dio cuenta de que sus preguntas excitaban a la muchacha.

—Por favor, Stella, no se enoje. Sólo trato de ayudarla. No olvide que hay un hombre enterrado en la barrancada.

—¿De veras? Yo no vi el menor rastro de su tumba —contestó ella sarcásticamente.

—En efecto, no hay rastro de tumba alguna. —Egon se repantigó en el sillón y dio un par de chupadas a la pipa—. Pero el lugar de la sepultura, aunque está a cincuenta metros de la orilla del mar, se encuentra sólo a un metro por encima del nivel de las aguas. Por tanto, cuando sube la marea, llega hasta aquel punto… y la arena queda alisada por la acción del oleaje.

Stella abrió la boca de par en par, llena de sorpresa por las palabras que acababa de escuchar. A Egon le pareció que su expresión era sincera.

—Calculó —añadió—, que el cadáver habrá sido enterrado a buena profundidad y que, además, le habrán puesto una capa de piedras para evitar que la acción de la marea pueda dejarlo al descubierto. Claro que conde la marea pueda dejarlo al descubierto. Claro que con un pico y una pala, eso se sabría en poco rato.

—¿Está seguro de lo que dice? —preguntó Stella.

—Bueno, no es más que una hipótesis que, como todas las hipótesis, tiene dos posibilidades: o se comprueba, y entonces se convierte en un hecho confirmado…

—O no se comprueba, en cuyo caso pasa a ser una fantasía.

Sobrevino un momento de silencio. Los dos se miraban fijamente.

De pronto, Egon inquirió:

—Stella, ¿qué tal duerme usted por las noches?

—Como un tronco. ¿Por qué lo dice, Egon?

—De aquí a su casa hay un kilómetro, aproximadamente. Un disparo se oiría con toda facilidad, y más si se efectúa durante la noche.

—No le entiendo, Egon. ¿Qué trata de decirme? Vamos, explíquese de una vez. —Anoche hubo un tiroteo en mi cabaña. ¿No ha encontrado a faltar a ninguna persona de la servidumbre?

—Jim Petre. Se marchó antes de que yo despertara.

—¿Adónde se fue?

—El señor Cyndor dijo que se había despedido. No lo sintió mucho, porque, a decir verdad, el cargo de jardinero es más bien superfluo en la casa.

—Y tanto —contestó Egon, sonriendo—. Ahora bien, la despedida de Petre ha sido definitiva.

—Claro, no piensa volver más… Oiga, Egon, se está mostrando usted demasiado reticente. ¿Por qué no habla de una vez?

Por toda respuesta, el joven estiró el brazo izquierdo.

—Stella, ¿quiere ser usted tan amable de ponerme otro poco de whisky? Estoy un poco cansado, ¿sabe?

La chica le dirigió una mirada de sorpresa, pero acabó por levantarse y tomar el vaso que Egon le ofrecía. Luego, girando en redondo, se dirigió hacia la alacena.

Egon apretó los labios. Stella mostraba una ligera cojera en la pierna izquierda.

—¿Es muy grave su herida? —preguntó.

Stella puso licor en el vaso. Luego volvió junto a él.

—De modo que me hizo levantar sólo para eso —dijo.

—Sí. Y si no fuera por ofender su pudor, sería capaz de subirle la falda para ver la clase de herida que tiene en el muslo.

Los labios de la joven se contrajeron fuertemente. De pronto puso el pie en el borde del diván, se subió un poco la falda y dejó ver la pierna bastante más arriba de la rodilla.

Había adherida a la piel una ancha tira de cinta adhesiva. Stella la arrancó de un fuerte tirón.

—La herida —dijo secamente—. ¿Por qué sospecha usted que ha de tratarse de la lesión causada por un arma de fuego?

—¿Quién ha hablado aquí de pistolas? —preguntó Egon, sonriendo.

Era un rasguño de cierta profundidad y unos seis centímetros de longitud. Su forma era tal, que no se podía asegurar el origen con certeza.

—Usted. Ha hablado de tiros y… —contestó Stella.

—En efecto. —Egon se puso en pie—. Hay que cubrir esa herida nuevamente. Espéreme; tengo algodón y cinta adhesiva en el botiquín del baño.

Regresó unos momentos después. Stella le arrebató de las manos los elementos de cura.

—Deje, lo haré yo —pidió secamente.

Momentos después, se bajaba la falda. Puso las manos a la espalda y le miró con aire retador, alzando el busto orgullosamente.

—¿Contra quién disparó usted anoche? —preguntó.

—Contra el hombre que pretendía matarme y que, si no lo consiguió conmigo, sí lo consiguió con Jim Petre.

—¿Qué está diciendo? —gritó ella.

—Ya lo ha oído.

Stella pareció amilanarse.

—¿Jim… está muerto? —exclamó débilmente.

—Así es. Y yo sigo vivo por casualidad.

—Pero… ¿por qué sospecha de mí? Esta herida me la hice ayer por la tarde, al rozar con la esquina de un mueble… Se lo juro, Egon. No… no he salido de mi cuarto en toda la noche…

—Me gustaría creerla, Stella.

—Le digo que es verdad. Yo no… Egon, ¿es que no me cree? ¿Por qué ha de confundirme con el asesino de Petre?

—Por la sencilla razón de que era de noche, vestía con ropas oscuras, se cubría la cabeza con un gorro de punto y la cara con una media de seda negra. Del que estoy seguro que no fue es de Smery; la corpulencia del asesino no se correspondía en modo alguno con la de "Cabeza Cuadrada".

Stella estaba sumamente pálida.

—¡Dios mío! Es horrible, Egon… pero le juro que yo no fui… Además, ¿cómo sabe que el asesino está herido?

—Porque si disparó contra mí, y yo estaba armado, es lógico que disparase también para defenderme, ¿no cree?

—De modo que anoche hubo un tiroteo en la cabaña.

—Sí, y gordo. Yo solté cuatro o cinco tiros y el asesino cinco o seis, seguramente, todos los cartuchos del tambor de su revólver.

—No he oído nada, se lo aseguro, Egon —afirmó Stella—. Pero, ¿qué hacía Petre en su cabaña?

—Vino dispuesto a asesinarme. No olvide que soy testigo de que se enterró ilegalmente a un cadáver, el cual, a lo que parece, es el resultado de un crimen. Por lo tanto, estorbo como ser viviente.

Stella se hallaba horrorizada.

—No lo puedo creer y… sin embargo, presiento que dice la verdad.

—Usted sabe que sí, Stella. Es más, casi estoy por afirmar que usted presenció el asesinato de aquel desdichado que yace bajo la arena de la rambla y que por dicha razón huía de la casa el día en que nos conocimos.

—No… se equivoca, Egon. —De pronto, Stella se dirigió hacia la puerta—. Tengo que regresar a casa.

—¿La acompaño? —se ofreció él.

Stella sacudió la cabeza.

—No. Volveré sola y… Dígame, Egon, ¿qué ha sido del cadáver de Petre?

—Pregúnteselo a "Pelo Blanco". O a Smery, o a Fanny. Quizá ellos sepan decirle algo al respecto.

La chica le miró inquisitivamente.

—Dejé el cuerpo de Petre sentado en la puerta de la casa, antes de que amaneciera —manifestó Egon—. Calculo que lo habrán hecho desaparecer convenientemente.

Stella permaneció unos momentos en el umbral, con la mano puesta sobre el pomo de la puerta. Su esbelto seno subía y bajaba con desacompasada rapidez.

De pronto, abrió la puerta y se lanzó a la carrera fuera de la cabaña.

Egon sonrió, mientras cargaba la pipa de nuevo.

Sentíase satisfecho en cierto modo.

Stella se "ablandaba", saltaba a la vista.

—O yo soy muy torpe o creo que antes de dos días tendré la solución —dijo entre dientes, mientras atacaba el tabaco con el pulgar en la cazoleta de la pipa.

Capítulo VIII

ERA ya bien entrada la noche cuando Egon salió de la cabaña, equipado con los artículos deportivos que había comprado aquel día en Punta Gorda.

Vestía un traje de goma y, a la espalda, llevaba el depósito de aire comprimido. Pendiente del cinturón, con los pesos correspondientes, llevaba un cuchillo de hoja afilada y una potente linterna submarina. La mirilla de cristal se apoyaba en su frente y la boquilla de toma de aire descansaba sobre su pecho.

Llevaba las aletas natatorias en la mano. Caminó por el lindero del pinar. No había niebla aquella noche y la luna, ya en plenilunio, arrojaba un vivo resplandor sobre aquellos parajes.

Las olas iban y venían sin cesar. Al mojar la arena, la hacían brillar como si fuera un espejo. Caminar por la orilla del mar habría sido una imprudencia. Una silueta humana podía distinguirse fácilmente a gran distancia.

Esperaba que la sombra de los pinos le ocultase a la vista de cualquier centinela hostil.

Llegó a la barrancada y se sentó en el suelo para calzarse las aletas. Al terminar, cruzó rápidamente la playa y se metió en el agua hasta el pecho.

Bajó la máscara y sujetó la boquilla con los dientes, probando el fácil aflujo del aire. Acto seguido comenzó a nadar.

Lentamente, sin prisas, dio la vuelta al promontorio, venciendo la fuerza de las corrientes marinas. Unos minutos más tarde se hallaba al pie del acantilado.

Miró hacia arriba. No se divisaba más que el tejado de la casa y no del todo.

Después de algunos segundos de observación, se zambulló en las aguas. Taloneó con fuerza, sumergiéndose verticalmente.

A los pocos metros, desató la linterna y la encendió. La luz lunar desaparecía a corta distancia de la superficie.

Fue descendiendo con lentitud, a fin de habituarse a la presión. Si había veinte metros de profundidad en aquel lugar, la presión sería de dos atmósferas en el fondo y en la actualidad se hallaba bastante desentrenado.

El acantilado se hundía verticalmente en el mar. Egon procuró descender en las proximidades de la pared rocosa, hasta que la luz de la linterna le enseñó el fondo marino.

Nadó en círculos durante un par de minutos. Al fin descubrió la silueta de un automóvil clavado de/morro en el fondo arenoso.

Sus suposiciones se iban confirmando. "Traje Gris", le dio ese nombre mentalmente, había llegado a la casa, aunque no podía decir los motivos, y allí había sido asesinado.

Su cadáver yacía en la rambla. Después, y esto lo había visto personalmente, el auto había sido arrojado al mar, a fin de hacer desaparecer las pruebas de la estancia de "Traje Gris" en la casa.

Movió suavemente los pies y se acercó al coche. Abrió la portezuela anterior y hurgó en la guantera. No había allí el menor indicio que pudiera facilitarle una pista sobre la identidad del asesinado.

Sacó el cuerpo del coche, cuya estabilidad no era muy grande, debido a la posición en que se hallaba, y ascendió un poco hacia la cola, para levantar la tapa del portaequipajes. Tras algunos esfuerzos, consiguió sus propósitos.

Encontró un maletín, que pensó debía contener los objetos de uso personal e inmediato que una persona podía necesitar en un viaje muy largo. Después de vacilar unos momentos, bajó al fondo y se recostó en la arena, una vez que sujetó la linterna sobre una roca.

El maletín estaba cerrado con llave. Sacó el cuchillo y las cerraduras saltaron a los pocos momentos.

Levantó la tapa. En la parte interior había un tarjetero, con un rectángulo de cartulina blanca.

La acción del agua no había afectado aún la tinta de imprenta, La tarjeta decía:

PHIL B. KOHLER 441,

Mission Street

San Francisco

Al menos, ya conocía el nombre y la dirección del asesinado, aunque seguía sin dar con los motivos de su estancia en casa de Stella. Reflexionó algunos momentos y acabó por arrancar la tarjeta, que guardó en uno de los bolsillos especiales del traje de goma.

Sólo la faltaba ahora examinar los alrededores para ver si Petre había sido arrojado al mar desde el acantilado. Pero no pudo hacerlo.

Sonó un fuerte golpe, como una gran palmada. Egon levantó la vista, asombrado.

Algo descendió de las alturas, dejando una pronunciada estela de burbujas. Pataleó fuertemente, con el tiempo justo para apartarse del enorme pedrusco que descendía de las alturas.

Le habían visto desde arriba, supuso. Por la noche, debía filtrarse, pese a la profundidad, un poco del resplandor que dejaba la linterna.

Era evidente que no querían que siguiera investigando. Otra piedra cayó y el ruido del choque hirió dañosamente sus tímpanos.

La piedra cayó justamente sobre la lámpara y la aplastó. La luz se extinguió en el acto.

"En medio de todo, no deja de ser una ventaja. Así no podrán verme", pensó.

Nadó con toda su potencia, metiéndose mar adentro, al mismo tiempo que ganaba altura, pero con mucha oblicuidad, a fin de eliminar los perniciosos efectos de una rápida descompresión. No había descendido a una excesiva profundidad, pero estaba desentrenado y quería eliminar todo riesgo.

Se alejó de la costa al menos un centenar de metros. Quería dar un gran rodeo, a fin de no ser visto desde la casa y salir a tierra firme a su cabaña.

De repente, algo le golpeó el pecho y el vientre con inusitada violencia.

Los oídos le dolieron atrozmente. Una fuerza irresistible le empujó hacia arriba.

Hallábase sólo a cuatro o cinco metros de la superficie y afloró de golpe, sin comprender muy bien lo que había ocurrido. El instinto, pese al aturdimiento que sentía, le hizo mover las piernas con toda la rapidez posible.

El golpe se repitió de nuevo. Los pocos metros que había ganado, parecieron disminuir su potencia, aunque, de todas formas, los efectos no teman nada de agradables.

Egon ganó veinticinco metros más, antes de volver la cabeza. En el mismo instante, vio levantarse una blanca columna de agua al pie del promontorio.

Sintió un escalofrío de pánico. De haberse hallado bajo el acantilado en el momento de ser lanzados los explosivos, habría perecido sin remisión.

Nadó con todas sus fuerzas, haciéndolo en sentido paralelo a la costa. Doscientos metros más allá, moderó la marcha, seguro de que ya no podrían alcanzarle.

Entonces se quitó la boquilla y levantó la máscara, aspirando el aire de la noche a pleno pulmón. Le parecía increíble hallarse con vida.

Los asesinos estaban dispuestos a matarle y no regateaban medios para conseguirlo. La muerte de Kohler debía quedar oculta a toda costa.

Poco a poco, fue acercándose a la orilla, hasta que divisó la pequeña prominencia donde estaba la cabaña. Al cabo de unos segundos, notó que tocaba fondo con las rodillas.

Se puso en pie. En el mismo momento vio correr a un individuo por la playa.

El hombre llevaba en las manos lo que parecía ser un bastón. De pronto levantó el bastón y un relámpago brilló en la noche.

Egon se dejó caer de espaldas. El silbido de la bala fue claramente audible por encima del ruido de las olas.

La distancia era demasiado grande para distinguir las facciones del sujeto. Pero no cabía la menor duda de que le tiroteaba con un rifle de repetición, aunque no automático, por fortuna.

Egon sumergió la cabeza bajo las olas. Sintió el choque de una bala en las cercanías de donde se hallaba y nadó lateralmente. Sin otras armas que su cuchillo, mal podía defenderse de alguien que le atacaba con un rifle.

Pero en sus prisas por sumergirse, había olvidado ponerse la boquilla de la escafandra autónoma y pronto necesitó sacar la cabeza para respirar. Entonces vio algo que le dejó estupefacto.

El hombre corría hacia la casa, perseguido por los disparos que alguien le hacía desde el pinar. Los relámpagos de la pistola del desconocido tirador brillaban con intermitente rapidez.

El hombre del rifle desapareció velozmente. Entonces, Egon se atrevió a acercarse a la orilla.

Se quitó las aletas y caminó hacia la cabaña, aunque se acercó por el lado opuesto al que había oído los disparos de su inesperado salvador. Cuando llegó al edificio, se parapetó tras una esquina, aguardando unos momentos en aquella posición, con el cuchillo en la mano, dispuesto para lanzarlo si veía la menor señal de peligro.

Segundos después, oyó el ruido del motor de un automóvil que se alejaba a toda velocidad. Desconcertado, Egon entró en la cabaña.

Cerró la puerta antes de encender la luz. Luego aseguró todos los postigos de las ventanas, las que disponían &e tales refuerzos, a fin de evitar posibles desperfectos en el interior durante los temporales de invierno.

Se quitó la escafandra y el traje de goma. Tomó una ducha tibia, un vaso de whisky y, sin más, se acostó en la cama.

—A menos que no peguen fuego a la cabaña, tendrán que hacer mucho ruido para despertarme —se dijo, cuando ya cerraba los ojos.

Durmió bastante inquieto, pese a todo. La sensación de hallarse, más que perseguido, sitiado en la cabaña, le acosó durante casi toda la noche. Cuando se levantó, se sentía flojo y enervado.

Una ducha de agua fría y una buena dosis de café, le devolvieron las energías. Cuando terminó el desayuno, comprobó la carga de la pistola y empezó a abrir las ventanas.

No había ningún peligro en las inmediaciones. Sin embargo, sabía que era fácil esconderse entre la espesura del pinar y batirle con el rifle desde cien metros. Pero no ocurrió nada de lo que temía mientras ponía en marcha el motor del automóvil.

Lo primero que hizo al llegar a Punta Gorda fue dirigirse a la oficina de Telégrafos. Allí redactó un mensaje telegráfico para un amigo suyo, que dirigía una agencia de investigaciones, encomendándole averiguase todos los datos posibles de Kohler, cuyo nombre completo y dirección facilitó asimismo. Añadió que la respuesta era urgente, hecho lo cual abandonó la oficina.

Estuvo tentado de buscar una armería, a fin de reponer las municiones para su pistola, pero abandonó la idea. Todavía le quedaban una decena de cartuchos y no quería hacerse sospechoso.

—Contra un rifle no podré hacer nada y si el sujeto se acerca más, o lo elimino o me elimina. En cualquier caso, no necesitaré muchas balas —resolvió finalmente.

Se dirigió al supermercado y compró un par de botellas de licor. Luego se acercó a la cafetería.

—¿Qué tal las investigaciones, señor Murphy? —preguntó Diego Linera apenas le vio.

—¿Qué investigaciones? —fingió Egon sorprenderse.

Diego le guiñó un ojo.

—Vamos, vamos, no me engañe —dijo con acento malicioso—. Usted es un detective privado, aunque se haga pasar por escritor. Claro, no iba a simular que era un general retirado, pongo por ejemplo.

Egon sonrió.

—No van por mal camino —contestó—. Oye, ¿recuerdas si "Traje Gris" habló de permanecer mucho tiempo en Punta Gorda?

—No, no lo comentamos en absoluto, aunque a mí me dio la sensación de que pensaba estar aquí, o en la casa de Playa Llana, el tiempo justo.

—El tiempo justo, ¿de qué, Diego? —preguntó Egon.

El barman se encogió de hombros.

—Pues… de llevar a cabo lo que tenía que hacer aquí. Pero no me lo dijo, se lo aseguro…

—Mozo, una taza de café —sonó una voz en aquel momento, junto al joven.

—Al momento, señor —contestó Diego—. Dispénseme, señor Murphy.

Egon volvió la cabeza. Richard Tanney estaba sentado en el asiento contiguo.

—¿Que tal marcha su novela, señor Murphy? —preguntó el individuo sonrientemente. —Así, así —contestó Egon de manera ambigua—. Y usted, ¿cuándo se establece en Playa Llana?

—Bueno, aún no he encontrado un lugar de mi total agrado. Estoy esperando…

—Playa Llana tiene una longitud de dos kilómetros, más o menos. En una hora se puede ver si el terreno conviene o no.

Diego trajo la taza de café y se retiró discretamente. Tanney empezó a remover el azúcar con la cucharilla.

—Es que no es la playa en sí, sino el ambiente.

—¿Qué tiene el ambiente de malo, señor Tanney?

—Demasiado solitario para mí gusto.

—Entonces, váyase a Florida. Allí encontrará compañía de sobra.

—Aquello está demasiado concurrido.

—Vaya, veo que no encuentra usted árbol donde ahorcarse… perdón, playa donde ahogarse. ¿Por qué no construye su cabaña de recreo en la Sierra?

—El clima de montaña me sienta mal.

—Tal vez el clima de la casa que hay en la punta sur le siente mejor, ¿no es eso?

Una chispa de interés apareció en los ojos de Tanney.

—Vi la casa desde lejos. Está situada en un lugar muy bonito.

—Cómpresela, entonces, a los dueños. Ya tendría todo hecho, sin más que firmar tres o cuatro papeles.

—Tal vez lo intente —respondió Tanney, llevándose la taza a los labios.

Apuró el café y se limpió. Depositó una moneda sobre el mostrador y se apeó del taburete.

—Bien, he tenido mucho gusto en verle, señor Murphy —dijo al despedirse.

—Un momento, por favor —rogó el joven—. Usted dijo que es de San Francisco, ¿no? —Puede suponerse —sonrió Tanney.

—En tal caso, quizá conozca a un tipo llamado Phil B. Kohler.

Tanney fingió concentrarse unos momentos.

—Me suena, pero no acabo de recordar —contestó al cabo.

—Es una lástima, señor Tanney.

—Siento de veras no poder ayudarle. Si puedo serle útil en alguna otra cosa… —se ofreció el individuo.

—No, muchas gracias. Ah, si piensa permanecer más días en Punta Gorda, vaya un día por mi cabaña.

—Quizá lo haga, señor Murphy.

—Las puestas de sol, cuando el día es despejado, resultan espectaculares. Tengo whisky y en el frigorífico hay hielo.

—Consideraré su invitación, que agradezco desde ahora. Adiós, señor Murphy. —Buenos días, señor Tanney.

Cuando el individuo se hubo alejado, Egon dejó un billete sobre el mostrador.

—Diego, volveré mañana. ¿Tendré informes de lo que hace ese cipo en Punta Gorda? Los ojos del barman brillaron.

—Los tendrá —prometió enfáticamente.

Capítulo IX

EGON no se sorprendió esta vez de encontrar a Stella en la cabaña, aunque ahora la chica estaba sentada en una tumbona, en el porche.

—¿Qué, reponiendo las existencias de alcohol? —preguntó Stella irónicamente.

Egon tenía las dos botellas en la mano. Soltó una alegre carcajada.

—Despertar después de una borrachera, sabiendo que uno va a tener el desayuno preparado por una chica bonita, es cosa que resulta agradable de repetir —contestó. —Pues a mí no me gusta que se emborrache —dijo ella, poniéndose en pie vivamente—. Detesto el alcohol…

—Salvo con fines medicinales.

Ella le desafió con la mirada.

—La herida de mi pierna no fue causada por ningún proyectil, Egon —dijo.

—Entonces, ¿no se la desinfectó?

—Oh, qué estúpido es usted —se enojó la chica.

Egon entró en la cabaña y llevó las botellas a la alacena. Se quitó la chaqueta y empezó a llenar la cazoleta de la pipa.

Stella entró a continuación.

—Egon, dispénseme —murmuró, la joven—. Creo que me he dejado llevar por mi temperamento.

—Eso es cosa de los pocos años —contestó él por encima del hombro—. Ya se le pasará.

—No soy una chiquilla. Pronto cumpliré los veintiuno —protestó Stella.

—Una edad realmente encantadora. —Egon se puso la pipa entre los dientes y se volvió hacia ella—. ¿Le preparo una taza de café?

Stella no contestó. Sus ojos estaban fijos en la culata de la pistola que asomaba por la cintura del pantalón de Egon.

—Va usted armado como un comando en la guerra —observó.

—Es que desde que la vi a usted, la casa ha declarado la guerra a la cabaña —contestó él, intencionadamente.

—En todo caso, yo no formo parte de las tropas combatientes.

—Personal civil, ¿eh?

—Sí, Egon.

—El personal civil, muchas veces, escucha el fragor del combate, Stella —manifestó el joven.

—¿Fragor del combate? —se extrañó la chica.

—Sí. No me diga que anoche no oyó las explosiones… no sé si de granadas de mano o cartuchos de dinamita, y luego los disparos que se cruzaron entre elementos de ambos bandos.

Stella le miró atónita.

—¿A qué se refiere usted? Yo no oí nada, se lo aseguro —exclamó.

Egon puso las manos a la espalda y sujetó la pipa con los dientes.

—Anoche estuve nadando en las profundidades del acantilado que hay al otro lado de su casa —respondió—. Encontré el coche del individuo asesinado y enterrado en el barranco. Pero alguien me vio desde arriba y primero me arrojó algunas piedras; luego, a fin de asegurar mi eliminación, lanzaron unos cuantos explosivos. En fin, cuando llegaba sano y salvo a la costa, después de tantas peripecias, apareció un individuo que empezó a tirotearme con un rifle.

Deliberadamente, ocultó a la muchacha la inesperada ayuda que había recibido del desconocido que había ahuyentado a tiros a su atacante desde el pinar.

Stella tenía la boca abierta de par en par.

—Estoy vivo por pura casualidad —concluyó él.

—No… no le puedo creer —tartamudeó la chica—. ¿Explosivos? ¿Disparos de rifle? ¿Es que me está contando una hazaña de guerra?

—Le estoy contando la verdad, Stella.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Stella se sentó en el diván, con las manos juntas sobre el regazo.

—Esto es horrible —murmuró—. Y lo peor es que no sé cuándo va a terminar.

—Podría saberlo si me ayudase usted —dijo Egon.

—¿Cómo? —preguntó Stella.

—Diciéndome la verdad de cuanto sabe. El muerto se llamaba Kohler y procedía de San Francisco.

Stella se puso en pie vivamente.

—¡Kohler! —repitió, casi a gritos.

—Eso es. ¿Le conocía usted?

—Le… me lo presentaron en casa, pero luego supe que había regresado a San

Francisco. Ya no me preocupé más de él, se lo aseguro.

—Le creo, Stella. Pero, dígame, ¿a qué vino Kohler a su casa?

—No lo sé. Cyndor no me dijo nada al respecto. Fue una presentación más bien social.

Cambiamos unas palabras y les dejé solos.

—Entonces, ¿no oyó nada anoche?

—No, no, se lo juro, Egon —Stella se pasó una mano por la frente—. ¿Cómo es posible que no oyera nada?

A Egon se le ocurrió la solución de inmediato.

—Tal vez tomó un sedante para dormir —apuntó.

Los ojos de la chica brillaron repentinamente.

—Jamás tomo esas porquerías —declaró de un modo contundente—. Duermo estupendamente, sin necesidad de buscar el sueño de modos artificiales.

—Es posible que sí, pero en circunstancias normar les.

—¿Y éstas no lo son?

—¿Cómo van a serlo si se han cometido dos muertes y tratan de ejecutar la tercera a toda costa?

Stella se paseó hasta la ventana más próxima y apoyó los codos en el antepecho.

—Esto es demasiado ya —murmuró—. Hay que poner término a todo lo que ocurre.

—Ayúdeme y yo la ayudaré —dijo Egon.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó ella, sin mirarle.

—Contarme todo lo que ocurre en su casa.

—La casa no es mía, Egon.

—¿De "Pelo Blanco"?

—No, tampoco.

—Entonces, por eliminación; sólo queda Patricia Hollis.

—Sí, justamente. Ella es la dueña de la casa y de una vasta extensión de terrenos que llega casi hasta su cabaña.

—¿Entonces, usted es pobre?

—Bueno, no se puede decir que haya de pedir limosna, pero mi fortuna consiste en un seguro que me dejó mi padre al morir, y que me produce una renta mensual de seiscientos dólares.

—Que le administra Cyndor.

—Sí. Pero sólo hasta que cumpla la mayoría de edad. Así lo dispuso mi padre en el testamento.

—¿Y Patricia?

—Ella tiene mucho más dinero que yo.

—¿Son parientes? ¿O ella lo es de "Pelo Blanco"?

Stella se incorporó de pronto.

—Perdóneme, Egon —dijo—. Me siento muy fatigada, torpe… He dormido demasiado hoy y me encuentro como embotada.

—Síntomas indudables de que anoche le propinaron con la cena, o donde fuese, una estupenda dosis de sedante.

Ella abrió mucho los ojos.

—Claro, tiene usted razón. Esta mañana, cuando desperté, me notaba muy extraña…

—¿Qué bebió usted con la cena?

—Agua mineral. Y un vaso de leche, como de costumbre. Pero ésta la tomó al tiempo de irme a la cama.

—¿Tenía algún gusto especial?

—No, yo no advertí nada.

—El azúcar ocultó el gusto amargo del sedante. ¿A qué hora se ha levantado?

—Casi a mediodía.

Una súbita sospecha surgió de pronto en la mente del joven.

—Stella, voy a pedirle un favor, que ha de prometerme lo hará, atraque no quiera decirme más cosas —dijo.

—Sí, Egon, lo que quiera.

—Cuando vaya a casa, revise bien el cajón de su mesilla.

—¿Y…?

—Es posible que encuentre allí algún tubo con pastillas soporíferas.

—¡Pero ya le he dicho que yo no tomo jamás un sedante!

—Voluntariamente no, aunque sí de manera forzada.

—No le entiendo, Egon.

—Escuche, hoy ha dormido más de lo ordinario. Tal vez mañana le pase lo mismo… y un día no despertará. Entonces alguien declarará que usted se había aficionado a los barbitúricos, que se le fue la mano una buena noche… y que ya no despertó. ¿Comprende ahora lo que quiero decirle?

El horror asomó a los ojos de la chica.

—¿Significa eso… que tratan de asesinarme…? —balbució.

Egon movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Ni más ni menos, Stella. Usted estorba.

—Entonces, querrán matar también a Patricia —gritó la chica.

—No, si tiene dinero… Es decir, mientras ella siga siendo la dueña de su fortuna.

—Es espantoso —comentó Stella—. Pero prometo hacer sin falta lo que usted me ha dicho. Y por la noche, el vaso de leche irá por el sumidero.

—Venga a verme mañana y dígame si encontró efectivamente el tubo de sedante. Sobre todo, tenga mucho cuidado con las bebidas.

Ella le estrechó la mano con fuerza.

—Le prometo venir y contarle todo lo que haya visto —aseguró.

—Y algunas cosas más —sonrió Egon.

—Tal vez. —Stella miró su mano, que aún seguía en poder de la de Egon—. Pero si no me suelta, no podré regresar, mañana —añadió, sonriente.

—De acuerdo.

Egon salió a la puerta de la cabaña y contempló la esbelta figura de la chica, que se alejaba caminando por la arena.

A los pocos metros, Stella se quitó los zapatos y echó a correr descalza por la orilla del mar. A Egon le pareció que Stella se sentía liberada de una especie de peso opresor, que había llenado de sombras su vida hasta aquel momento.

Stella se volvió momentos después y agitó alegremente una mano en señal de saludo. Egon le contestó de la misma manera.

* * *

El coche rodaba silenciosamente por entre los pinos, con el mínimo de luces para no salirse del irregular camino. A unos quinientos metros de la cabaña, el conductor quitó el gas y aplicó el freno.

Abrió la portezuela. Una tenue brisa llegaba del mar y agitaba las ramas de los árboles. Saltó al suelo y dio unos cuantos pasos hacia delante. Entonces, una voz sonó a sus espaldas:

—No se mueva, señor Tanney. Le estoy apuntando con una pistola y dispararé si trata de huir.

Egon hizo una pausa a fin de que sus palabras penetrasen en la mente del recién llegado. Luego añadió:

—Le advierto que poseo una excelente puntería y que hay la suficiente luz lunar como para no errar el blanco.

—Muy bien —contestó Tanney al cabo—. Usted gana. ¿Qué es lo que debo hacer?

—Lo primero de todo, retroceder unos cuantos pasos con las manos en alto. Luego dará un cuarto de vuelta y apoyará las manos en el automóvil, con los pies separados un metro de las ruedas. ¿Está claro?

—¿Ha estudiado usted para policía por correspondencia? —preguntó Tanney irónicamente.

—Es posible. Vamos, muévase.

Tanney obró como le habían mandado. Cuando tuvo las manos sobre el coche, Egon se situó tras él, apoyó el pie derecho sobre su tacón izquierdo a fin de impedirle una reacción brusca, y le registró rápidamente, desposeyéndole de un revólver de cañón corto y calibre 38.

—Le advierto que tengo permiso para usarlo —dijo Tanney.

—En este momento y en este lugar, el único que concede permisos de uso de armas soy yo —respondió Egon, separándose un par de pasos—. Bien, ya puede volverse.

Tanney giró en redondo.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó.

—La verdad, no sé qué pensar —dijo Egon dubitativamente—. Debo estarle agradecido por sus intervenciones en mi favor, pero todavía no sé si fueron lo suficientemente interesadas como para desechar cualquier sentimiento de gratitud.

—No sé a qué se refiere usted, señor Murphy…

—Será mejor que nos dejemos de ficciones, amigo Tanney —le atajó el joven—. Usted golpeó a un hombre que se disponía a asesinarme y le dejó inconsciente. Luego echó a correr y escapó antes de que yo pudiera detenerle. ¿Por qué obró de una manera tan extraña?

Tanney calló. Egon añadió:

—Aquel hombre fue asesinado delante de mis ojos. Quizá si usted se hubiera quedado, estaría aún con vida, señor Tanney.

Capítulo X

HUBO una pausa de silencio. Al fin, Tanney preguntó:

—¿Cómo murió aquel individuo?

—Estaba a punto de decirme una cosa muy interesante. Entonces, alguien irrumpió y empezó a tiros conmigo. Tuve la suerte de escapar a los primeros disparos y luego, el sujeto, metió dos balas en el cuerpo a mi prisionero. Quizá —opinó Egon—, lo hizo porque ya que vio que no podía terminar conmigo, al menos le convenía sellar los labios de Jim Petre. Así se llamaba, señor Tanney —concluyó el joven.

—Creo que tiene usted razón —contestó el sujeto pensativamente—, pero yo sólo pretendía ayudarle.

—En tal caso, ¿por qué no se quedó?

—Por precaución. Supuse que Petre pertenecía a la gente que vive en la casa del promontorio y no quise que pudiera reconocerme más adelante. O si usted le dejaba libre después, como era de presumir, que no hablara a su regreso.

—De modo que usted no quiere que la gente de la casa sepan que está aquí.

—Exactamente.

—¿Por qué, señor Tanney?

—Perdone, pero ese es un asunto estrictamente mío.

—Y mío, demonios. Desde que llegué a esta cabaña, no parece sino que me encuentre en estado de guerra con los de la casa.

Tanney sonrió.

—Usted es lo suficientemente hábil para eludir los peligros —dijo.

—No tanto. ¿Fue usted el que ahuyentó a tiros al tipo que me disparaba con su rifle? —Sí, lo confieso.

—Tengo la impresión de que se está poniendo usted de mi parte.

—Podemos admitirlo sin rodeos —sonrió Tanney.

—Me gustaría conocer sus motivos —dijo Egon.

—Ya le dije antes que es un asunto estrictamente mío. Deseo su triunfo, por supuesto, pero…

—Pero ¿qué?

—Creo que ya hemos hablado bastante, señor Murphy. Debiera permitir que me marchase.

—Encuentro muy extraño su prisa —manifestó el joven—. ¿Acaso no le interesa saber lo que he averiguado en estos días? ¿O no dejó a Petre a mi merced para que le hiciese hablar y luego beneficiarse usted con el resultado de mis investigaciones?

—Es usted muy astuto —observó Tanney—. En efecto, eso es lo que pretendía cuando atonté a Petre. ¿Qué ha averiguado?

—No me lo dijo Petre. Murió antes de poder hablar. Pero lo que a mí me interesaba saber es el nombre del individuo que fue asesinado en la casa del promontorio.

—Entonces, no se lo dijo Petre.

—No, aunque yo llegué a saberlo. Era un tal Phil B. Kohler, de San Francisco, calle de la Misión. 441.

—¡Kohler, asesinado! —exclamó Tanney, aturdido.

—En efecto. Sé dónde yace su cadáver, con una precisión de algunos metros, y he visto también su coche, hundido en el mar a veinte metros de profundidad. En cambio, no sé dónde fue enterrado Petre, aunque me figura que no lejos de Kohler. ¿Qué representaba Kohler para usted?

—Le había encomendado una misión, señor Murphy, pero no le diré cuál.

El acento de Tanney era terminante. Egon comprendió que el individuo no hablaría más.

—¿Es usted policía? —preguntó.

—No. Usted, en cambio, parece un detective aficionado.

—Algunas de las cosas que pasaban en la casa me intrigaron… y me vi enredado en el asesinato de Kohler. ¿Sabe por qué lo mataron?

—Seguramente, para que no se comunicase conmigo.

—¿A quién no le convenía esa comunicación?

Tanney dijo:

—Creo que ya hemos hablado bastante. Debiera permitir que me marchase, señor Murphy.

El joven dudó unos instantes y acabó por devolver el revólver a su dueño, aunque no sin haberle vaciado el tambor de cartuchos, los cuales arrojó dentro del coche, a través de la ventanilla abierta.

—No se fía de mí, ¿eh? —sonrió Tanney.

—Estoy en la guerra —contestó Egon en el mismo tono—. Pero mañana sabré, con toda seguridad, qué era lo que no convenía que usted supiera por boca de Kohler.

—¿Quién se lo dirá? —inquirió Tanney, curioso.

—Un pajarito —respondió Egon. Y acto seguido, emprendió la marcha, con las manos en los bolsillos y silbando una alegre cancioncilla.

Sin embargo, dejó de silbar a los pocos metros.

Regresaba a la cabaña y sabía que no era un lugar seguro, sobre todo por las noches.

En precaución de cualquier atentado, acampó a cierta distancia, entre los pinos y con unas mantas que ya había dejado a prevención. Pero la noche transcurrió tranquilamente, sin que ocurriese el menor incidente.

Al despertar, recogió las mantas y se encaminó a la cabaña. Penetró en el interior, lanzó las mantas sobre el diván y se dispuso a preparar el desayuno.

En cuanto hubiese terminado, pensaba ir a Punta Gorda, con objeto de recoger la respuesta al telegrama que había enviado a San Francisco.

Buscó cerillas cuando el encendedor se negó a funcionar.

—¡Maldito cacharro! —dijo enojadamente, tirándolo sobre la mesa.

Por fin encontró el bote de las cerillas. Encendió una y se dispuso a abrir la llave del gas de la hornilla superior.

Entonces se fijó en algo que le llamó la atención.

Siempre que encendía la cocina, repasaba las llaves de los distintos elementos, a fin de no tener abierto inútilmente un quemador, con los peligros consiguientes. Uno de los quemadores que no había usado nunca desde su llegada a la cabaña era el del horno de asar.

Frunció el ceño. No recordaba haber tocado aquella llave en absoluto… y, sin embargo, estaba abierta.

La cerilla le quemó los dedos de pronto. Sopló, mientras emitía unís enérgica interjección. Cerró la llave del horno de asar y bajó la tapa.

El horno era de bastante capacidad y había en su interior una lata que él no había visto jamás. Su capacidad parecía ser de unos cuatro o cinco litros.

Sacó la lata, desenroscó la tapa y olfateó su contenido.

—Petróleo —murmuró—. ¿Quién diablos lo habrá puesto aquí?

El quemador del horno era de encendido automático, si ya estaba encendido algún otro quemador. Egon se dijo que el petróleo se habría ido calentando hasta hacer explosión, pero que, aun así no habría muerto, salvo caso de rara desgracia.

Una súbita inspiración le acometió de pronto. Arrodillándose en el suelo, examinó el interior del horno.

La frente se le cubrió de sudor en el acto. Un silbido se escapó de los labios.

Pegados a la parte superior del horno, con unas tiras de cinta adhesiva, había dos cartuchos de dinamita. Uno tenía diez centímetros de mecha, cuya extremidad libre se hallaba junto al quemador.

Quitó los cartuchos y se puso en pie. Notó que le temblaban las piernas.

Las intenciones del autor de la "hazaña" eran fácilmente adivinables. La dinamita habría hecho explosión, el petróleo hubiese provocado el incendio de la cabaña y…

—El resto es fácil de imaginar —dijo a media voz—. Ellos habrían declarado que soy un sujeto aficionado a emborracharme a solas y que yo mismo había provocado el incendio.

Sus manos se crisparon en torno a los dos largos cilindros de explosivo.

—No se privan de nada estos granujas —masculló.

Luego, con todo cuidado, sacó la mecha y el fulminante, dejando inactivos los cartuchos. Salió de la cabaña, procurando quedar al lado opuesto de la casa, y los enterró en la arena, alisando luego el terreno a fin de no dejar huellas de su labor.

A continuación se dirigió al cuarto de baño.

—Desayunaré en Punta Gorda —decidió—. Uno no puede tener la seguridad de no servirse arsénico en el café en lugar de azúcar.

Un cuarto de hora más tarde, se había arreglado y se dirigía hacia el cobertizo donde estacionaba el coche. Escamado, levantó la tapa del motor, temiendo encontrar un cartucho conectado a la llave de contacto.

El motor estaba en condiciones. Momentos después, partía hacia la ciudad.

Inmediatamente, se dirigió hacia la oficina de Telégrafos, en donde, tras identificarse, le entregaron un mensaje a su nombre.

Abrió el sobre y extrajo el papel amarillo de su interior. El contenido del telegrama era el siguiente:

"PHIL B. KOHLER EMPLEADO AGENCIA INVESTIGACIONES MEREDITH & MOORSON PUNTO PARTIO PARA ESA REALIZAR PESQUISAS OBJETO ENCONTRAR PARADERO SEÑORA PATRICIA HOLLIS POR CUENTA RICHARD TANNEY PUNTO DIRECTOR AGENCIA AGRADECERIA INFORMES SOBRE KOHLER, CUYA FALTA NOTICIAS LES TIENE ALARMADOS PUNTO.

Egon llenó la pipa y la encendió pensativamente.

—Así que Tanney se preocupa por la hermosa Patricia —murmuró—, Pero, a lo que parece, "Pelo Blanco" no se siente satisfecho con tal interés.

La oficina de Telégrafos estaba relativamente cerca del supermercado y cubrió a pie el camino, mientras hacía toda suerte de cábalas acerca de los motivos que originaban un tan extraño comportamiento de Cyndor,

Patricia era ya mayor, con la edad suficiente para decidir por sí misma lo que le convenía. Esto podía discutirse en el caso de Stella, pero si a Cyndor no le convenía que Tanney encontrase a Patricia, era que tenía poderosas razones para impedirlo.

—Tan poderosas, que ha llegado al asesinato incluso —musitó.

El dinero, la fortuna de Patricia, debía ser otra de dichas razones. Sin embargo, lo que Egon no comprendía era cómo Patricia se dejaba subyugar tan mansamente, sin rebelarse contra el despotismo de "Pelo Blanco".

—A menos, que ella tenga algo malo que ocultar y que, temerosa de que Cyndor lo haga público, la obliga a someterse a su voluntad —se dijo.

Sí, eso debía ser. Chantaje, era la palabra exacta.

Algo más animado, se acercó a la cafetería y se sentó en un taburete. Diego Linera se le acercó en el acto.

—Celebro verle de nuevo, señor Murphy —saludándole con amplia sonrisa.—. He averiguado algo que le interesará saber —añadió.

—¿De veras? ¿Qué es, Diego?

—La policía ha detenido a Richard Tanney.

Egon respingó.

—'¡Demonios! ¿Por qué? ¿Es que ha cometido algún crimen?

—No lo sé. Fueron a buscarle anoche al hotel y se lo llevaron a la jefatura Me lo dijo un amigo que tengo de ascensorista en el hotel.

Egon puso un billete de a diez dólares sobre el mostrador.

—¿Dónde está la jefatura? —preguntó.

Diego se la indicó. Sin tomar siquiera una taza de café, Egon abandonó la cafetería.

Diez minutos después, detenía el coche frente al edificio de la policía. Sacó una tarjeta de visita y se la entregó al sargento de guardia, diciéndole que quería hablar con el jefe.

—¿Para qué? —preguntó el hombre.

—Han detenido esta noche a un conocido mío —respondió Egon—. Desearía hacer algo en su favor, si se puede. Se llama Richard Tanney.

El sargento meneó la cabeza.

—Lo veo difícil —declaró—. Se trata de una estafa.

—¿Está probado el delito?

—A nosotros nos ha llegado la orden desde San Francisco. La policía de allí manifiesta que Tanney está reclamado a causa de haber cometido un desfalco de, en cifras redondas, cien mil dólares.

Egon silbó.

—¡Caramba! ¡Un buen pellizco, sargento!

—Lo es, señor Murphy —sonrió el policía—. Comprenderá que no podamos hacer nada; simplemente, nos hemos limitado a atender el ruego de la policía de San Francisco.

Seguramente, hoy llegará un agente para hacerse cargo del detenido y llevárselo.

—¿Podría verlo? —preguntó el joven.

—Lo siento. Si usted no es un abogado, no estamos en condiciones de permitir visitas. Tanney no está a nuestra disposición, salvo en el sentido de hallarse bajo custodia.

Egon se mordió los labios. De pronto, concibió una idea:

—Al menos, podría hacerle una pregunta en mi nombre, sargento —rogó.

—Si no va a resultar indiscreta…

—Sólo quiero que él diga si se considera culpable o inocente. No es mucho pedir, ¿verdad?

El sargento sonrió.

Uno de los policías que estaban en la sala de guardia se acercó. El sargento le dio las instrucciones pertinentes y el hombre se encaminó hacia la sección de calabozos.

Volvió a los pocos minutos con una respuesta desalentadora:

—Tanney dice que se considera culpable.

—Créame que lo lamento, señor Murphy —dijo el sargento—. Si podemos serle útiles en algo más, lo haremos con mucho gusto.

—Aceptaré su oferta —respondió el joven—. Deme la tarjeta, por favor.

Sacó una pluma y escribió en la cartulina unas breves líneas:

"Arreglaré su asunto con P. Hollis.

"E. Murphy."

Devolvió la tarjeta al policía.

—Eso es todo. Désela y salúdele en mi nombre, sargento.

—Sí, señor Murphy.

Algo más tranquilo, pero desencantado, pese a todo, buscó un lugar adecuado y desayunó, pues aún tenía el estómago vacío desde la noche anterior. Sentíase decepcionado por saber que el pretendido chantaje de Cyndor sobre Patricia Hollis tenía una buena base, nada fácil de rebatir.

Al terminar, emprendió regreso a la cabaña.

Esperaba encontrar en ella a la chica y así sucedió, en efecto.

—Es usted un hombre demasiado inquieto para ser escritor —le acusó Stella—. A este paso, no terminará el libro ni siquiera a tiempo de que lo lean sus nietos.

—Nuestros nietos —dijo él, sonriendo.

Stella se puso colorada.

—No diga tonterías —contestó con cierta aspereza—. ¿Qué ha estado haciendo en Punta Gorda?

—En los últimos tiempos, más que escritor, parezco un detective aficionado —dijo Egon.

—Y no lo hace mal, desde luego.

Stella metió la mano en el bolsillo de su falda y sacó un tubo cilíndrico, de vidrio, que enseñó al joven.

—Estaba en el cajón de mi mesilla de noche —declaró.

—De modo que lo del hipnótico era cierto, ¿eh?

—Sí. Y la leche de la noche pasada, también contenía una buena dosis de sedante.

—¿Cómo lo ha averiguado usted?

Stella sonrió.

—Tenemos un gato persa en casa. Le puse un poco de leche en un plato y, ¡vaya!, se quedó dormido antes de dejarlo limpio.

—¿Ha comentado usted con Patricia algo de lo que ocurre? —preguntó Egon.

—Sólo en parte.

—¿Por qué?

—Cyndor la tiene muy dominada. No me atrevo a confiarme demasiado con ella. La verdad, temo que Cyndor la obligue a hablar y…

—Comprendo. A "Pelo Blanco" no le conviene que Patricia se case con Richard Tanney, ¿verdad?

Stella respingó.

—¿Cómo lo ha sabido? —exclamó.

—Bueno, no olvide que estoy haciendo de detective. ¿Es cierto que Tanney estafó cien mil dólares?

—Cyndor lo ha afirmado siempre, pero yo no estoy en condiciones de jurarlo.

—¿Sabe a quién se los estafó?

—A Patricia.

Egon abrió la boca. La respuesta le había dejado desconcertado.

—¿Está segura?

—Al menos, eso es lo que he oído siempre, Egon.

El joven sacó la pipa. Era su recurso cuando tenía que pensar concentradamente. —Tanney está arrestado en Punta Gorda —dijo—. Alguien le ha denunciado a la policía de San Francisco, y ésta ha cursado un exhorto a la de Punta Gorda para que proceda al arresto. ¿Cómo ha podido hacer Patricia una cosa semejante?

—No creo que haya sido ella, Egon. ¡Pero si está loca por Richard!

—¿A pesar de que le robó cien mil dólares?

Stella sonrió maliciosamente.

—Tanney es un buen mozo. No sólo roba dinero, sino también los corazones femeninos.

—¿Todos? —preguntó él con intención.

—El mío, no, señor detective —repuso la chica—. Pero ya sabe, el amor es ciego.

—Demasiada ceguera —gruñó él—. ¿Acaso Tanney era administrador de los bienes de Patricia?

—No. Trabajaba en la oficina de unos abogados dedicados a la compra y venta de terrenos, entre otras cosas, Era empleado de confianza y pronto entraría a formar parte de la sociedad. Esa firma llevaba parte de los asuntos de Patricia y de ahí vino el conocimiento mutuo.

—Pero no entiendo. ¿No administra Cyndor los bienes de Patricia?

—Ahora, sí. Antes, solamente algunos.

Egon frunció el ceño.

—¿Qué relaciones unen a Cyndor con Patricia? —quiso saber.

—De parentesco, ninguna.

—¿Y con usted?

—Era hermana de mi padre. Cuando yo quedé huérfana, ella me recogió y al poco tiempo se quedó viuda. Por eso sigue llevando aún el apellido de su difunto esposo y no el de su hermano, que es el mío —aclaró Stella.

Egon dio dos paseos por la pieza, despidiendo humo como una locomotora.

—¿Cuánto tiempo hace del supuesto desfalco?

—Unos dos años.

—Y en todo ese plazo, ¿no se ha producido la denuncia?

—Ya puede verlo, aunque a mí, las cuestiones financieras me han parecido siempre poco menos que el

Egon se volvió de repente hacia la chica.

—Stella, tenemos que resolver este asunto de una vez.

—Haré lo que me pida —contestó ella sin titubear.

—De momento, vuelva a casa. No le diga nada a Patricia, ¿comprende?

—Si usted lo cree necesario… Pero, ¿qué es lo que piensa hacer? —preguntó la chica, sumamente intrigada.

Egon sonrió.

—Tal vez a la noche pueda ir a la casa con la solución de este endiablado asunto —respondió.

Capítulo XI

A media tarde, Egon oyó pasos que sonaban en las cercanías de la cabaña.

Se asomó a la puerta. Smery subió los escalones en aquel instante.

—Vengo en son de paz —anunció el hércules, enseñando las palmas de las manos.

—Lo mismo le dijo la araña a la mosca, un segundo antes de devorarla —contestó Egon sarcásticamente—. Está bien, pase y exponga los motivos de su visita.

Smery cruzó el umbral.

—El señor Cyndor estaba muy ocupado. Por eso me ha enviado a mí —dijo.

—¿Está cavando alguna otra tumba?

Smery le dirigió una mirada intencionada.

—La cavaremos, si se pone pesado —respondió—. Pero creo que después de lo que le diga, se le habrán apagado los humos.

—Bueno, hable, ya de una vez y déjese de rodeos. ¿Cuál es el mensaje de "Pelo Blanco"?

—Usted tiene que empacar sus cosas y largarse. Deberá, callar un par de semanas por lo menos.

—¿Y…?

—Me dejará su dirección en San Francisco. Entonces, pasadas esas dos semanas, recibirá una carta en la que se le indicará el lugar donde puede reunirse con Stella. Eso es todo.

—De modo que tratan de presionarme, bajo la amenaza de causar algún daño a Stella, si yo no me marcho en el acto.

—Exactamente —admitió el hércules sin pestañear.

Egon reflexionó unos momentos.

—Supongo —dijo—, que usted se quedará aquí para vigilar mi marcha.

—Supone bien, señor Murphy.

—¿Por qué mataron a Kohler?

La pregunta cogió a contrapié a "Cabeza Cuadrada". Durante un segundo no supo qué responder.

Egon sonrió.

—No se moleste en contestarme. Conozco los motivos, por lo menos, parcialmente. No les convenía que Kohler informare a Tanney de que la señora Hollis se encontraba en Playa Llana, ¿verdad?

—Déjese de estupideces —refunfuñó Smery—. Empaque sus cosas y lárguese. De lo contrario…

—Sí, le rebanarán el pescuezo a Stella —dijo Egon—. Está bien, la chica es lo primero para mí.

—Cuánto me alegra oírle hablar de esa manera —dijo Smery sin mostrar ningún entusiasmo.

Egon meneó la cabeza, pero ya no dijo nada. Acto seguido, se dirigió a la mesa de trabajo y puso la funda a la máquina de escribir.

—Póngala en el maletero del coche, ¿quiere?

—No faltaría más —contestó Smery con toda cortesía.

Acto seguido, Egon entró en su dormitorio y empezó a colocar la ropa en las maletas. La labor le consumió casi media hora, al cabo de cuyo tiempo salió afuera.

—No sé si me quedará algo —dijo—. Ah, sí, aquellos libros… Llévelos también al coche. —Es un placer —dijo Smery.

Minutos después, Egon se sentaba al volante del auto.

—¿Algo más, "Cabeza Cuadrada"? —preguntó.

Smery no se dio por aludido.

—Eso es todo. Buen viaje.

Egon puso el motor en marcha y arrancó en dirección a la ciudad. Smery permaneció en el mismo sitio, hasta que vio desaparecer el coche.

Poco después, Egon llegaba a la ciudad. Lo primero que hizo fue dirigirse a la jefatura de policía, en donde solicitó hablar con Tanney.

Al oír sus palabras, un hombre levantó la cabeza vivamente:

—¿Para qué quiere usted verle? —preguntó.

—Soy amigo suyo —repuso el joven—. ¿Quién es usted?

—Frank Loewe, de la policía de San Francisco —se presentó el sujeto.

—Me llamo Egon Murphy, señor Loewe. Tengo entendido que ha venido a llevarse a Tanney.

—En efecto, así es.

—¿Emprenderán hoy el viaje de vuelta?

—No. Es tarde ya. Saldremos mañana por la mañana.

—Supongo que no tendrá inconveniente en que hable con él —dijo Egon.

—Claro que no. El sargento Willard le acompañará hasta el calabozo.

—Muchas gracias, señor Loewe.

Momentos más tarde, Egon se hallaba en presencia del detenido. Tanney se puso en pie al verle y se acercó a la reja.

—¡Cómo cambian las cosas de este mundo! —saludó, con buen humor aunque se veía claramente que era forzado.

—Así parece, amigo Tanney —respondió el joven—. Pero no acabo de convencerme de que sea culpable del desfalco.

—¿Por qué no? Lo hice…

—¿Y ella, si le ama, no le perdonó?

Los ojos de Tanney chispearon.

—¿Cómo sabe que Patricia me ama? —preguntó.

—No importa eso ahora. Tanney, no creo que robase usted cien mil dólares.

—Se lo digo yo, y lo digo delante de la policía, ¿qué diablos puede importarle?

—¿Está ocultando a alguien?

Tanney acusó el golpe. Su rostro se puso tenso en el acto.

—No diga tonterías —farfulló.

—Usted no parece ser el tipo capaz de cometer una felonía semejante con la mujer a quien ama —manifestó el joven—. Pero alguien sí lo hizo y usted está pagando las culpas por él.

Tanney se retiró al camastro.

—Será mejor que se vaya, Murphy —dijo—. La visita ha terminado.

—Mañana se lo llevan a San Francisco, Tanney.

—Sí, eso me han dicho —contestó el preso con indiferencia.

—Bueno, ya veremos a ver qué dice esta noche Patricia de todo lo que pasa. ¿Quiere algún mensaje particular?

Tanney se incorporó nuevamente de un salto.

—¡No hable con ella! —exclamó casi descompuesto—. ¡Se lo prohíbo! ¿Me ha entendido?

Egon le miró fijamente.

—Es usted un insigne estúpido —contestó—. Por proteger a alguien que tal vez no lo merece…

—Usted no tiene capacidad para juzgar si esa persona merece o no ser protegida —le interrumpió Tanney bruscamente.

—¿Quién es? —preguntó Egon sin inmutarse.

Tanney regresó otra vez al camastro.

—Le agradezco la visita, señor Murphy. Dentro de unas semanas, si se siente con humor, vaya a verme a San Quintín. En la dirección le indicarán el número de mi celda.

Egon comprendió que el individuo no quería seguir hablando más y se separó de la reja. Tras algunos segundos de vacilación, acabó por abandonar el pasillo de calabozos.

En la sala de guardia se despidió de Loewe.

—Gracias por la atención —dijo.

—No se merecen —sonrió el policía—. Lo siento por su amigo. Parece una buena persona.

—Eso mismo creo yo. Adiós, señor Loewe.

—Adiós, señor Murphy.

Naturalmente, Egon no tenía la menor intención de abandonar a Stella a su suerte. Supuso que podría estar vigilado y se comportó con toda naturalidad.

Al hacerse de noche, abandonó el hotel por la puerta posterior.

Un coche aguardaba en la explanada de aparcamiento del hotel. Egon abrió la portezuela trasera rápidamente y se coló en el departamento posterior.

Diego arrancó en el acto. El coche era uno que había alquilado el simpático barman, por indicación de Egon, a fin de no hacerse sospechoso si los habitantes de la casa veían su automóvil en las inmediaciones.

Una vez fuera de la ciudad, Egon se incorporó y pasó al asiento delantero.

—¿Dónde tengo que detenerme, señor Murphy? —preguntó Diego.

—Ya te lo indicaré —respondió el joven.

—¿Podré ir con usted? —quiso saber el barman. Su acento denotaba ansiedad y afán de aventura.

—No lo hagas. Son gente peligrosa y están dispuestos a todo.

—Pero…

—Yo tengo que hacerlo, Diego —le atajó Egon—. Tengo cierta obligación que me empuja a ello, pero tú no estás obligado en modo alguno. Bastante has hecho al proporcionarme el coche y esperándome en la parte trasera del hotel.

—Si usted lo dice… A pesar de todo, yo hubiera avisado a la policía —apuntó el muchacho.

—Una persona, dos, corren peligro. Es mejor obrar con astucia, ¿comprendes?

Diego sonrió.

—Oh, el amor —exclamó—. La chica debe ser muy guapa, ¿verdad?

—Bastante —concedió Egon, sonriendo también.

Pocos minutos más tarde, el auto se detenía en las proximidades de la entrada al camino que conducía a las dos viviendas. Egon tomó un paquete que Diego le había llevado a prevención y se apeó del vehículo.

—¿Debo esperarle? —preguntó.

—No. Vuélvete a casa. Nos veremos mañana.

—Como usted mande, señor Murphy.

Egon se adentró en el pinar. Tenía por delante casi dos kilómetros a pie.

Media hora más tarde, alcanzó las proximidades de la casa de la punta sur. Desde un lugar adecuado, observó el edificio.

Había luces en las ventanas de la planta baja. Egon pensó que "Pelo Blanco" y su cuadrilla no pensaban irse tan pronto como había sugerido Smery. Estaban allí oficialmente para curar la enfermedad de Patricia Hollis y no podían levantar sospechas, escapando con demasiada precipitación.

Había dado un gran rodeo, de modo que ahora se hallaba al sur de la pequeña península y en un lugar situado casi a nivel del mar. No pensaba acercarse a la casa por el camino.

Tenía la seguridad de que aquel acceso estaba vigilado. Cyndor y sus compinches no se fiaban de las seguridades que había dado acerca de su marcha.

Incluso podían desear, pensó, que volviera. Así le matarían en silencio, eliminando con ello el principal y más molesto testigo.

Empezó a quitarse la ropa. Debajo del traje, llevaba otro de una pieza, de lana, encima del cual se colocó el de goma que había usado para su inmersión. Se puso la capucha y luego colgó del cinturón una bolsa de plástico, convenientemente obturada para que no le entrase el agua, en el interior de la cual estaba su fiel "Luger".

En torno al cuello, se colocó un rollo de cuerda de nylon, delgada, pero fuerte, con nudos a trechos, rematada en un pequeño gancho forrado de goma. Podía necesitarla para trepar por el acantilado, pues era por aquel lugar por donde pensaba entrar en la casa.

Una vez hubo terminado de equiparse, cogió las aletas y se acercó a la orilla. La casa quedaba a su derecha, a unos cien metros de distancia y a veinte por encima de su cabeza.

La sorpresa iba a ser total, pensó.

Después de ponerse las aletas, se metió en el agua. Nadó suavemente, impulsándose solamente con el movimiento de los pies. Debía ahorrar las fuerzas en cuanto le fuera posible.

Entonces vio que la niebla se acercaba a tierra. Pensó que ella favorecía sus planes.

La sirena del faro de Punta Gorda empezó a mugir. Egon progresó satisfactoriamente, hasta que, unos minutos más tarde, se encontró al pie del acantilado.

Una ola le empujó contra las rocas. Se agarró a un saliente con ambas manos y se izó a un metro por encima del nivel del mar.

Estiró los brazos, buscando un asidero. Subió dos metros más.

Tenía los pies apoyados en el primer saliente, pero, por más que buscó y tanteó con las manos, no pudo encontrar otro. Agarrándose con una mano al segundo saliente, se quitó la cuerda del cuello.

Ató el extremo al cinturón. Acto seguido, lanzó el gancho hacia arriba.

El primer intento falló y también los dos siguientes. Egon empezaba ya a desesperar cuando, a la cuarta tentativa, se dio cuenta de que el gancho no regresaba.

Tiró con ambas manos, ejerciendo una gran fuerza de tracción. El gancho permaneció firme.

Segundos más tarde, había ganado diez metros de altura. Pero aún le faltaban seis o siete más.

La segunda etapa resultó más fácil, ya que el gancho agarró en el borde del acantilado. A los pocos momentos, Egon se hallaba ya en la explanada que había en la parte occidental del promontorio.

Enrolló la cuerda nuevamente y caminó sin hacer ruido hasta la casa.

De pronto, una ventana se encendió a un paso de él. Egon se pegó a la pared.

Asomó la cabeza cautelosamente. Fanny, la corpulenta sirvienta, estaba al otro lado del cristal, preparando algo en la cocina.

Egon esperó a que la mujer se hubiese ido. Dio la vuelta a la casa y se asomó a una de las ventanas que daban al salón principal.

En uno de los rincones divisó varias maletas y baúles. "Pelo Blanco" se paseaba nerviosamente por la estancia, como si aguardase a alguien. Patricia Hollis permanecía sentada en el diván, con expresión ausente.

Smery entró en aquel instante con otra maleta en la mano. Pero de Stella no se veía el menor rastro.

Capítulo XII

DURANTE unos momentos, Egon se quedó perplejo, sin saber qué hacer.

"¿Dónde estaba la chica?", se preguntó.

La idea de que Stella hubiese podido morir, se le hizo insoportable. En silencio, desató la bolsa de plástico y colocó la pistola en el cinturón, dejándola en posición de ser utilizada en cualquier instante.

Los habitantes de la casa se disponían a abandonarla. Egon se dijo que debía impedirlo por todos los medios.

Tenía que averiguar el paradero de Stella, pero si la chica estaba muerta, ya no podría hacer nada por ella. Y si vivía aún, estimó que unos minutos de retraso no podrían perjudicarla demasiado.

Se separó de la ventana, buscando el garaje de la casa. Era grande, de puerta levadiza, que alzó en silencio.

Había dos coches en el interior. Rápida y sigilosamente, Egon manipuló en los motores, cortando la conexión eléctrica del motor de arranque. Para cuando investigasen la avería, habrían pasado algunos minutos que podían resultarle preciosos.

Hubiera sido mejor deshinchar un par de neumáticos, pero calculó que su acción hubiera quedado visible.

Retirándose sin hacer ruido, bajó de nuevo la puerta y dio otra vuelta a la casa.

Miró hacia el piso superior y eligió una ventana al azar. Lanzó el gancho cuidadosamente, a fin de no tocar el cristal y luego se izó a pulso.

Tanteó la ventana. Estaba cerrada.

El mugido de la sirena del faro llegó de pronto a sus oídos. Egon dejó pasar casi un minuto, habituándose al ritmo de los sirenazos. De pronto, golpeó el cristal con el codo.

El ruido de la rotura se confundió con uno de los sirenazos. El resto fue ya fácil.

Penetró en la habitación y caminó con todo cuidado. De pronto tocó una cama con las rodillas.

Tanteó el lecho. Allí no había nadie.

Cruzó la habitación, abrió la puerta y salió al pasillo. Del salón llegaba el rumor de algunas voces.

Egon pasó a la siguiente habitación. Buscó el interruptor y dio la luz una fracción de segundo.

Maldijo en voz baja. ¿Dónde diablos estaba la chica?

Encontró a Stella completamente dormida en la siguiente habitación.

Cerró la puerta a sus espaldas. Luego corrió hacia la ventana y movió las cortinas, para impedir el paso de la luz al exterior.

Se inclinó sobre Stella. La chica estaba vestida y dormía profundamente.

—La han narcotizado, a pesar de mis advertencias —masculló disgustadamente.

Pero no vio ningún vaso con restos de bebida sobre la mesilla de noche. Tomó la muñeca de Stella con dos dedos y comprobó que su pulso, si bien algo lento, parecía normal.

—¿Pensarán asesinarla de otro modo? —se preguntó.

Era preciso que Stella despertase. Miró en torno suyo y descubrió una puerta lateral.

Se asomó. Era el cuarto de baño.

Cogió a la chica en brazos. Stella murmuró algo en sueños.

Egon la metió dentro de la bañera. Luego abrió la llave de la ducha.

La regadera era orientable y Egon procuró que el chorro de agua fría diese en la cara de la chica. Al mismo tiempo, la agitaba y sacudía con fuerza, a fin de ayudarla a despertarse.

Stella tosió y estornudó después de lo que le pareció una eternidad de tiempo. Egon creyó que volvía a la vida y, cogiéndola por debajo de los brazos, la incorporó, de modo que quedase ahora directamente bajo el chorro de agua.

De pronto, ella se quejó:

—¿Qué pasa? ¿Por qué me mojan a estas horas de la noche?

—Stella —dijo Egon—, trate de despertar. Soy yo, Egon Murphy. Haga un esfuerzo. La han narcotizado y, seguramente, quieren asesinarla. ¡Vamos! —la sacudid sin contemplaciones—, ¡despierte!

Stella soltó un fuerte estornudo.

—Egon —murmuró con voz espesa.

—Despierte, Stella, despierte…

La chica empezaba a reaccionar, aunque los efectos del narcótico conservaban aún buena parte de su fuerza. Sin embargo, Egon se dio cuenta de que no podía mantenerla indefinidamente bajo la frialdad del agua.

—Salga —dijo, sin dejar de sostenerla por la cintura.

Stella obedeció torpemente. Egon estiró la mano y agarró una gran toalla de baño, con la que envolvió su cuerpo.

—¿Puede caminar? —preguntó.

—Creo que sí…

Los dientes de la muchacha castañeteaban. Egon se dijo que el frío la ayudaría a reaccionar.

Salieron del cuarto de baño. En el mismo momento, se abrió la puerta de la estancia.

Fanny penetró en el dormitorio y dio dos pasos antes de darse cuenta exacta de lo que sucedía. Traía en la mano una jeringuilla de inyecciones, dispuesta para su uso.

La mujer abrió la boca, estupefacta por la escena que contemplaban sus ojos. Egon se dio cuenta de que la inesperada llegada de Fanny podía dar al traste con sus planes.

Soltó a Stella y se abalanzó sobre Fanny, en el momento en que la mujer daba media vuelta para abandonar el cuarto. Egon la alcanzó por el hombro y la hizo girar en redondo.

Fanny pareció convertirse de repente en una furia. Agarró la jeringuilla como si fuese un puñal e intentó clavársela al joven en un ojo.

Egon desvió el golpe por centímetros, mediante un rápido movimiento del antebrazo izquierdo. Fanny gritó, pero su alarido fue cortado en seco cuando el puño del joven se hundió a fondo en su estómago.

La mujer se dobló sobre sí misma. Egon pensó que debía dejar de lado las consideraciones. Un seco golpe con el filo de su mano, aplicado a la nuca de Fanny, dejó a ésta fuera de combate.

Stella presenciaba la corta lucha, sentada en el suelo, ya que las piernas se habían negado a sostenerla cuando Egon la dejó sin apoyo. El joven regresó junto a ella.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó.

—Muy torpe todavía —respondió la chica.

—Esfuércese por sacudir el sopor que todavía le dura —aconsejó él.

Volvió al lado de Fanny, que yacía de bruces sobre la alfombra. La jeringuilla seguía intacta.

Egon se agachó. Su sorpresa fue enorme al ver que la jeringuilla no contenía ningún líquido mortífero.

Pero pronto comprendió la forma en que, pese a todas las seguridades, iba a ser asesinada la chica. La jeringuilla era grande, con un contenido de diez centímetros cúbicos.

Fanny le hubiese clavado la aguja en una vena, a través de la cual hubiese introducido en la sangre una burbuja de aire de dicho volumen. Cuando la burbuja hubiera llegado al corazón, la muerte se habría producido casi en el acto, por paralización de la víscera.

Pateó la jeringuilla y la rompió, lleno de cólera. Luego empuñó la pistola.

—Egon —llamó Stella.

El joven volvió la cabeza.

—No temas —dijo.

Se acercó a la puerta y la abrió. En el mismo momento, sonó la voz de Cyndor con trémolos de impaciencia.

—¡Fanny! ¿Qué diablos te pasa? ¿Por qué tardas tanto?

Egon no contestó. Salió al pasillo muy despacio y se acercó en silencio al arranque de la escalera.

De repente, se abrió la puerta principal. Smery irrumpió, gritando atropelladamente:

—¡Señor Cyndor! ¡Murphy ha vuelto! ¡Debe estar en la casa! ¡Los contactos de arranque de los coches están inutilizados!

Se oyó una espantosa maldición.

—¿Cómo diablos ha salvado la alarma? —preguntó Cyndor—. Teníamos que haberle oído entrar y…

Cyndor calló de pronto. Al cabo de unos segundos, dijo:

—Tiene que estar en la habitación de Stella. Fanny subió hace casi diez minutos y aún no ha bajado.

—Iré por detrás —contestó Smery—, Tomaré una escalera y le sorprenderé desde la ventana.

—De acuerdo —dijo Cyndor—. Yo me quedo junto &; Patricia. Si intenta algo…

Cyndor dejó la frase sin concluir, pero Egon comprendió su significado en el acto.

Dándose cuenta de que le creían aún en el dormitorio de Stella, tratando de despertarla, regresó en silencio y se situó junto a la ventana, oculto por una de las cortinas.

Al cabo de unos minutos oyó un ligero ruido al otro lado de la ventana. Esperó en silencio.

Unas manos se apoyaron en la parte exterior del antepecho. Egon esperó a que Smery asomase la cabeza.

Entonces dijo:

—Hola, Smery.

El rufián se sobresaltó.

—¡Abajo, idiota! —exclamó el joven.

Y, apoyando la mano derecha en su cara, empujó con todas sus fuerzas. Smery empezó a caer hacia atrás.

Smery lanzó un agudo grito de terror, que quedó cortado cuando su cuerpo se estrelló contra el suelo. Egon escuchó unos momentos y luego, satisfecho, cruzó de nuevo el dormitorio.

Stella parecía recobrarse, pero apenas podía tenerse aún en pie.

—No te muevas —dijo Egon.

Salió del dormitorio y se asomó a la escalera.

Cyndor se hallaba junto a Patricia, apuntando hacia ella con una pistola. Egon se dio cuenta de que el miserable estaba dispuesto a todo.

Aún no le había visto, sin embargo. Estaba esperando el regreso de su cómplice.

De pronto, Egon se dio cuenta de que en la pared de la escalera había un par de cuadros. Alargó la mano izquierda, empujó hacia arriba y luego soltó el cuadro bruscamente.

El cuadro cayó con gran estrépito. Cyndor se volvió, sobresaltado al escuchar aquel; estruendo inesperado.

Entonces vio a Egon. Levantó la mano, pero resultó más torpe que el joven.

Sin embargo, Egon no disparó a matar. Quería que el miserable purgase sus crímenes de una manera legal.

Cyndor lanzó un aullido de dolor cuando la bala le atravesó el hombro derecho. Cayó al suelo sentado, sollozando de rabia.

Egon bajó rápidamente y pegó un puntapié a la pistola, lanzándola fuera del alcance de Cyndor. Comprobó de un vistazo que la herida no ofrecía excesiva gravedad y luego se acercó a Patricia.

—¿Se encuentra bien, señora Hollis? —preguntó.

Ella le dirigió una mirada turbia. Egon comprendió que le habían obligado a ingerir alguna droga narcótica, a fin de que no pudiera oponerse a la voluntad de aquellos rufianes.

En aquel momento se oyó el chirrido de un timbre. Egon levantó la cabeza, asombrado.

Momentos después, escuchaba el rumor de unos automóviles. Fue hacia la puerta y la abrió.

—¡Señor Murphy! —gritó Diego.

Varios hombres, algunos de uniforme, desembarcar— ron de los vehículos. Entre ellos venían también Loewe y Tanney.

Tanney dirigió al joven una rápida mirada. Luego cruzó la puerta y corrió hacia Patricia.

—Hay un tipo al otro lado de la casa —dijo Egon—. Debe estar desvanecido. Se cayó al subir por una escalera.

Dos policías corrieron hacia la trasera del edificio. En aquel momento, Stella apareció en lo alto de la escalera.

—Egon, Fanny empieza a despertar —gritó.

—Es otra de las cómplices de Cyndor —indicó el joven.

Algunos policías subieron al piso superior. Egon se echó hacia atrás la capucha del traje.

Tanney le miró. Egon sonrió.

—Le han dado una droga, pero estará bien cuando se pasen los efectos —dijo—. Sobre todo, cuando vea que usted se encuentra a su lado.

—Convendría que tomase un poco de café —sugirió Tanney.

—Es una buena idea. Voy a prepararlo.

Stella había descendido al salón.

—También a mí me hace mucha falta —dijo, mirando a Egon con expresión sonriente. Mientras hervía el agua, Egon dijo:

—Supongo que ahora ya no habrá ningún obstáculo para la felicidad de Tanney y Patricia.

—Eso espero yo —contestó la chica.

—Patricia, como creo, perdonará a Tanney el desfalco y le dejará libre de cargos delictivos.

—Sí, pero él no lo cometió, sino su hermano.

—Y Richard se acusó de la falta de dinero.

—En efecto. Luego se marchó; no quería que Patricia le perdonase por bondad. Pero ella le quería desesperadamente e hizo todos los posibles para encontrarle. Entonces, Cyndor, que administraba sus bienes, la trajo aquí, amenazándola con denunciar a Richard.

—Pero si ella le perdonaba, el chantaje no tenía razón de ser.

—Es que Cyndor había amañado los libros y presentaba la estafa como cometida contra él.

—Entendido. ¿Y Kohler?

—Richard se convenció de que era estúpido seguir separados y buscó a Patricia, pero no la encontró. Entonces contrató a Kohler y cuando éste averiguó su paradero…

—¿Presenciaste el asesinato, Stella?

—¡No! Lo hubiese denunciado inmediatamente, sin reparar en las consecuencias. —Entonces, ¿por qué huías cuando te conocí?

—Me había peleado con Cyndor. Le llamé muchas cosas y me excité muchísimo. Casi no sabía lo que me hacía… El debió creer que yo conocía la muerte de Kohler y por eso envió a Smery a traerme de nuevo a casa. Si volví fue… fue por Patricia. La quiero mucho y ello hizo que me quedase a su lado.

—Entiendo —murmuró él pensativamente.

Un policía entró en aquel momento.

—¿Está el café? El señor Tanney lo reclama para la señora Hollis —dijo.

—Lo llevaremos dentro de un minuto —contestó Egon.

—Gracias, señor.

El policía se dirigió hacia la puerta, pero antes de llegar a ella, se volvió y preguntó:

—¿Qué pretendía hacer aquel tipo subiéndose por la escalera?

—Quizá era demasiado curioso y quería ver algo que no se puede decir sin ofender la dignidad de una señorita —sonrió Egon.

El agente meneó la cabeza.

—¡Pues bien cara le resultó su curiosidad! —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Egon, extrañado.

—Se rompió la nuca al caer de espaldas.

El policía salió. Egon y Stella quedaron silenciosos un momento.

—Bien —dijo Egon al cabo—, vamos a llevarles el café a los de ahí fuera. Espero —añadió—, que ahora no tendré demasiados obstáculos para escribir mi libro… salvo los derivados de una inminente luna de miel.

Stella se sonrió deliciosamente.

—¿Estás pidiendo mi mano, Egon?

—No veo otra chica a la cual formularle una petición semejante —contestó él de buen humor—. Anda, prepara las tazas.

Stella abrió una alacena.

—Dime, Egon. ¿Dónde has aprendido a manejar tan bien los puños y las armas? Más que un escritor, pareces un policía profesional.

Egon sonrió.

—Estuve unos cuantos años en el Servicio Secreto. Esos dos que pasé de viaje formaban parte de una misión. Al terminar, me licencié y pensé en escribir un libro sobre mi viaje, aunque, claro está, sin mencionar la misión para nada.

—Comprendo —dijo Stella. Y agregó—: Espero que no te haya quedado, como consecuencia de esa misión, lo que los pedantes han dado en llamar espíritu viajero. No me gustaría tener a mi marido fuera de casa a cada momento.

—En absoluto —respondió él, retirando la cafetera del fuego—. Ya ves, pienso pasar la luna de miel en la cabaña de la playa. Es decir, si la otra parte interesada no tiene nada que oponer.

Stella lanzó un profundo suspiro.

—Nada que oponer, querido —concordó.

FIN