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1.a edición en España: Mayo 1997

© Clark Carrados

Ilustracion Cubierta: X, Caba

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-7492-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 16.452-97

 CAPITULO PRIMERO

A medida que el Kid avanzaba en su camino hacia Haynesville, los recuerdos se agolpaban en su mente, llevándole a una época situada a trece años en el pasado. Al contemplar aquellos parajes, le parecía que el tiempo había transcurrido casi instantáneamente.

Los sudistas estaban agotados, hambrientos y casi sin municiones, pero se aprestaron a la defensa con singular energía. Par el Kid, aquélla hubiera sido su primera acción de guerra.

Pero no fue así. Un mensajero alcanzó al comandante de la fuerza y le comunicó la rendición del general Lee en Appomatox.

El comandante unionista habló con el sudista, quien acordó rendirse igualmente. Ambos oficiales, en el fondo, se alegraban infinito de que el encuentro se hubiese saldado sin derramamiento de sangre.

Después de aquello, el Kid fue licenciado. Desde entonces había recorrido mucho mundo y necesitaba afeitarse a diario. Su tórax se había ensanchado y sus redondas mejillas se habían hecho angulosas.

Estaba ya a tres o cuatro kilómetros de Haynesville. Ansiaba descansar de la larga cabalgada, bañarse y cambiarse de ropa. El terreno, en las colinas, estaba cubierto de densos pinares; en las partes más llanas, abundaba el pasto para las re-ses de vacuno.

El camino inició de pronto una pendiente en descenso.

Al dar la vuelta, el Kid se encontró de manos a boca con tres tipos malcarados, que haraganeaban al pie de un frondoso roble.

Hola —dijo uno de los tipos, quien sostenía con los dientes una pringosa astilla de madera.

El Kid se llevó dos dedos al ala del sombrero.

Hola—contestó.

¿Va usted a Haynesville?

Sí.

—Temo que va a perder el tiempo, amigo. El Kid escrutó sosegadamente la cara de su interlocutor. Como los otros dos, era, seguramente, un rufián a sueldo de alguien con pocos escrúpulos.

¿Ya no está Haynesville en donde estaba? El otro contestó con una pregunta:

¿Es usted Hoot Hadbury?

Así me llamo, en efecto.

También le llaman el Kid.

Unos sí y otros no, depende —contestó el jinete.

En Haynesville no quieren llamarle de ninguna manera, Kid —dijo el sujeto, a la vez que ponía los pulgares en el cinturón.

Yo creo que se equivoca —respondió el Kid—. Precisamente voy allí porque me han llamado. Y, a propósito, ¿cuál es su nombre?

Brown, Bill Brown—. El pulgar del individuo se movió señalando la orilla del camino—. Sam Piper y Charlie Berrault presentó a los otros.

Hola, Bill, Sam y Charlie. Ha sido un placer, pero debo seguir mi camino. Ya se me hace tarde. —Como quiera, pero tenga cuidado.

—Siempre lo tengo. Adiós.

La astilla cambió de sitio en la roída dentadura de Brown. El Kid tocó con las espuelas los flancos de su montura y siguió adelante.

A los cuatro pasos, sacó su reloj de bolsillo. Era grande, pesado y la tapa posterior casi plana en su totalidad y muy brillante.

Simuló consultar la hora. En realidad, lo que hacía era mirar a través de un espejo.

Así pudo ver a Brown desenfundar la pistola y apuntar a su nunca. El Kid se ladeó en la silla y se dejó caer al suelo, una fracción de segundo antes de que sonase el disparo.

Giró un par de veces sobre sí mismo. Brown maldijo y corrigió deficientemente la puntería, en su segundo disparo. Sonó una tercera detonación.

Brown soltó la pistola, dio un par de traspiés y rodó por el suelo. El Kid se puso en pie, apuntando con el arma a Piper y Berrault, quienes se hallaban pasmados.

¿Ustedes también van a sacar la pistola a traición?

Piper y Berrault contestaron negativamente. El Kid se llevó el reloj a la oreja y, tras comprobar que seguía funcionando, dijo:

—Voy a pedirles que suelten sus armas. No quiero correr riesgos.

Los dos individuos vacilaron.

El Kid amartilló la pistola ostensiblemente.

—No lo repetiré más —dijo fríamente—. Y les aseguro que esta noche dormiré tan tranquilo, lo mismo si ustedes están muertos que si continúan con vida.

Ya no hubo más vacilaciones. Piper y Berrault soltaron los cinturones con las pistolas, y los dejaron caer al suelo.

El Kid se apoderó de ellos y los colgó del arzón de la silla. Luego recogió el revólver de Brown.

—Encontrarán sus armas a mil metros de aquí —manifestó—. Y, recuerden: soy un tipo muy peligroso.

A Piper y Berrault no les cabía ninguna duda. La retorcida postura en que había quedado su compinche era la mejor prueba de las palabras que acababan de escuchar.

El Kid terminó de afeitarse y se contempló durante unos instantes en el espejo del lavabo. Estaba desnudo de la cintura para arriba y se sentía íntimamente orgulloso de su prestancia física.

Era fuerte y se conservaba bien. No hacía excesos físicos, fumaba moderadamente y bebía de tarde en tarde.

Lo único malo es esta condenada vida aventurera —masculló, mientras se ponía la camisa.

Empezó a abrochársela. Estaba terminando cuando llamaron a la puerta.

Entró una mujer. El Kid y la recién llegada se contemplaron con recíproca curiosidad.

¿Hadbury? —dijo ella. Sí. La señorita Áyler, supongo. —En efecto.

Ruby Ayler terminó de cerrar la puerta. Era una muchacha de veintitantos años, rubia y de figura escultural. Vestía blusa, chaleco y falda de montar.

Gracias por haber venido, sñeor Hadbury —dijo ella.

No tiene que dármelas. Usted me ofreció un contrato y yo lo he aceptado. ¿Se ha producido alguna novedad desde que me escribió la carta?

—Ninguna, señor Hadbury. Todo sigue igual que entonces.

Eso será para usted, pero no para mí —manifestó el Kid.

¿Cómo? —se asombró Ruby.

Había tres tipos esperándome en el camino. Uno de ellos intentó asesinarme por la espalda. Ruby palideció. —No puede ser —dijo sordamente.

Por desgracia, ha sido así, señorita Ayler. ¿Cómo se llama ese sujeto, señor Hadbury?

Se llamaba. Falló el primer tiro y también el segundo. No le dejé disparar por tercera vez. Su nombre era Bill Brown.

¡Brown! —exclamó ella.

¿Lo conocía?

Sí. Trabajaba para Short Armistead.

¿Quién es Armistead? —preguntó el Kid. Tiene un rancho y una serrería. Una imperceptible sonrisa apareció en los labios de el Kid. Ah, el inevitable hombre importante de toda población más o menos como Haynesville, ¿no es así?

Hay más hombres como Armistead —respondió Rubby.

¿Y todos de su calaña? Ella hizo un gesto de desánimo.

¡Qué sé yo! —contestó—. Desde la muerte de mi prometido, Lars Shackles, las furias parecen haberse desatado sobre Haynesville. Usted puede imaginarse fácilmene el motivo, ¿verdad?

—Sí, el tesoro de los sudistas.

—En efecto, señor Hadbury. ¿Usted cree en su existencia?

Ruby hizo un gesto de duda.

—Estoy por jurar que Lars murió precisamente por haberlo hallado —respondió.

—Pero no se siente totalmente segura.

—¿Cómo voy a sentirme segura si Lars no me habló nunca de ese tesoro?

—Pero usted sabe que lo buscaba.

—Me enteré después de su muerte, como se enteraron otros muchos ciudadanos de Haynesville. Desde entonces, la gente parece haberse vuelto loca.

—Sí, tan locos como para intentar asesinatos por la espalda —convino el Kid gravemente—. Pero...

Una llamada en la puerta le interrumpió súbitamente. Los ojos de la pareja se volvieron en el acto hacia la entrada.

                                                                        CAPITULO II

La llamada se repitió. El Kid cruzó la estancia y abrió. —Soy Steve Parkey, sheriff de Haynesville —se presentó el sujeto que estaba en el umbral.

—Encantado, sheriff —contestó el Kid—. ¿Quiere pasar? —invitó a continuación.

—Gracias. Hola, Ruby —saludó Parkey.

—Hola, sheriff—dijo la chica.

El Kid cerró la puerta.

—Usted dirá, señor Parkey.

—Me han dicho que se ha producido un tiroteo a tres kilómetros del pueblo y que ha muerto un tal Brown.

—Es cierto —admitió el Kid sin pestañear.

—Le atacó por la espalda —dijo Ruby con vehemencia.

El Kid extendió una mano.

—Por favor, señorita; deje que yo mismo me defienda —rogó.

—¿Admite que lo ha matado? —preguntó Parkey.

—Sí, lo admito. ¿Qué le han dicho sus compinches?

Parkey vaciló.

—Dicen que estaban descansando y que usted los insultó sin motivos. Brown perdió los estribos y... El Kid sonrió.

—Descansaban, ¿de qué, sheriff} —Bueno, de su trabajo, supongo —rezongó Parkey.

—Son empleados de Armistead. El lugar donde nos encontramos, ¿es el mismo donde tienen su trabajo?

—No, diablos; el rancho de Armistead está en la parte opuesta, a más de quince kilómetros de distancia.

—Sheriff, ¿se le ocurre alguna causa por la cual yo tenga que insultar a tres desconcidos que haraganeaban debajo de un roble, a quince kilómetros del punto donde se supone que debían estar trabajando?

Parkey lanzó una maldición entre dientes.

—No estaba muy convencido de la historia que me han contado, pero usted ha terminado de abrirme los ojos —manifestó—. De modo que disparó a traición.

—Cuando yo estaba de espaldas a él, en efecto —corroboró el Kid.

—Me pregunto cómo adivinó usted que Brown quería asesinarle —dijo Parkey.

El Kid sacó un reloj de bolsillo.

—La tapa posterior es muy plana y lisa como un espejo. Como no me gustaba el aspecto del trío, simulé consultar la hora, pero en realidad, lo que hacía era vigilarlos. Puede ver que Brown sacaba su pistola y entonces me tiré al suelo. Brown disparó dos veces. Ya no le di otra oportunidad.

—Está bien, es una explicación convincente. Pero puede que no le guste a Armistead.

—A mí me gusta, sheriff—dijo el Kid.

—Sí, ya lo veo. Otra cosa, usted ha venido reclamando por la señorita Ayler.

—Así es —confirmó la aludida—. Yo le llamé, porque quiero que el señor Hadbury encuentre al asesino de Shakcles.

—¿No habrá otra segunda intención en esa llamada?

Ruby no se inmutó.

—En todo caso, es cuenta mía —respondió.

Parkey fijó los ojos en el Kid.

—No haga caso de leyendas; el tesoro de los sudistas no existe —aseguró—. Adiós a los dos —se despidió bruscamente.

El Kid y Ruby volvieron a quedarse solos. —Parkey no tiene razón —dijo ella, evidentemente muy nerviosa—. No me interesa el tesoro, sino el asesino de Lars Shackles.

—Pero paceré como si ambos sucesos estuviesen íntimamente relacinados, ¿no cree?

—Ya le he dicho que Lars no me habló para nada de ese tesoro, es decir, de la posibilidad de haber encontrado una pista que condujera a su escondite, si es que existe. Murió de dos balazos y eso es todo lo que se sabe.

—Entiendo. ¿Se le ocurre a usted algún nombre sospechoso?

Ruby lanzó una risa amarga.

—Media Haynesville podría mencionar —contestó.

—Supongamos que el asesino matase a Shackles para quedarse con el tesoro, suponiendo también, claro, que Shackles hubiera dado con él. Yo no me imagino que, en tal caso, el asesino habría cargado con el tesoro y se hubiera marchado de Haynesville, ¿no lo cree usted también?

—¿Supone que el tesoro fue trasladado?

—Es muy posible —sonrió el Kid—. Haynesville no parece ciudad apropiada para gozar de las delicias que pueden proporcionar varios cientos de miles de dólares. Pero si el tesoro está en lingotes, su transporte no debe de resultar fácil.

—Otra razón a mi favor, señor Hadbury —contestó Ruby—. Si fuese verdad, se necesitarían varias carretas para transportar los lingotes de oro. No se ha visto un convoy semejante desde que se extendió la noticia de la existencia del tesoro.

—Lo que significa que continúa en el mismo sitio, si es que de veras existe. Bien, de todas formas, a usted lo que le

interea es que yo investigue la muerte de su prometido, ¿no es así?

—Efectivamente, señor Hadbury.

—Muy bien. Empezaré lo más pronto posible, es decir, mañana. Hoy me siento muy fatigado del viaje.

—Nada más lógico —Ruby le tendió una mano—. No deje de tenerme al corriente de sus pesquisas. —Así lo haré —prometió el Kid.

Después de cenar, el Kid quiso conocer un poco el ambiente de Haynesville. Divisó la fachada de una cantina de aspecto elegante y decidió invitarse a una copa.

Entró en el local. Había numerosos clientes y se veían seis o siete chicas pululando entre las mesas. Detrás del mostrador, vigilándolo todo, estaba una hermosa mujer de pelo rojo como una llama, formas exuberantes y escote generoso.

La mujer sonrió al verle acercarse a la barra.

—Has tardado un poco en llegar, Kid —dijo Moira.

—Por lo visto, todo el mundo estaba enterado aquí de mi llegada —contestó él.

No era ningún secreto, Kid. Pero te advierto que tu tarea no va a resultar fácil.

Eso creo yo también, Moira. Bueno, ¿a qué me invitas? Ella se echó a reír.

Perdona, ni siquiera me había dado cuenta. El Kid tomó un sorbo de la copa que ella le había servido.

Es una sorpresa para mí verte aquí, Moira —dijo.

Me hicieron una buena oferta y me quedé con el local explicó la hermosa mujer—. No puedo quejarme, Kid. —Ya lo veo. Oye, Moira, tú sabes por qué estoy yo aquí.

Todo el mundo lo sabe ya —respondió ella.

Sí, pero, ¿qué me dices tú? Quiero conocer tu opinión,

Moira.

La dueña de la cantina le dirigió una maliciosa sonrisa.

—Quieres mis confidencias, ¿no?

-Así es, Moira.

-Pero éste no es lugar más adecuado para confidencias,

Kid.

¿Dónde, pues, Moira?

Los ojos de la mujer se volvieron un instante hacia el piso superior.

—Arriba, en mi habitación —contestó, guiñándole un ojo.

—Hoy estoy muy fatigado, Moira. ¿Mañana?

—Como gustes, Kid.

—Vendré y hablaremos del tesoro de los sudistas.

—Yo creí que habías venido a Haynesville para encontrar

al asesino de Lars Shackles.

—Ambos hechos están relacionados entre sí —contestó el Kid—. Pero se me ocurre una idea, Moira.

—Dime, Kid.

—Un tesoro, en lingotes, implica la existencia de una mina de la cual ha debido extraerse. ¿Qué me dices tú de esa mina?

—Hay una mina al otro lado del lago, pero está abandonada. En cuanto a la que está en explotación, aparte de que tiene dueño, apenas si da para cubrir gastos.

—Comprendo. ¿Queda muy lejos esa mina?

—Una jornada entera de caballo. Hay que contornear el lago y está justamente frente a Haynesville. Por cualquier lado que vayas, tardarás un día entero en llegar a ella.

—El lago se puede atravesar en barca.

Moira soltó una risita.

—¡Si fuese un lago de whisky! Pero los ciudadanos de Haynesville tienen un santo horror al agua y apenas la usan para lavarse.

—Sí, me doy cuenta. Moira, vendré mañana. —No faltes.

—Aquí me tendrás por la noche. Gracias por la invitación. —Ha sido un placer verte... ¡Ah, Kid! —¿Te ocurre algo, Moira?

—Sólo quería hacerte una pregunta, Kid ¿Te ha hablado Ruby de Cobina Moore? El Kid enarcó las cejas. —No —contestó—. ¿Quién es esa mujer? Moira soltó una risita.

Pregúntaselo a ella, ¿quieres? Así lo haré. Buenas noches, Moira.

Hasta mañana, Kid. El Kid se dirigió hacia la salida y regresó al hotel. Una vez en su habitación, recogió su equipaje y se cambió a la contigua. Se desvistió sin prisas, se metió en la cama y

apagó la luz.

Antes de dormirse, encendió un cigarro y fumó en la oscuridad.

Tenía muchas cosas en qué pensar, porque tenía mucho que hacer en Haynesville. Pero la fatiga le iba venciendo y se sintió envuelto en una dulce indolencia, que a los pocos minutos se transformó en sueño profundísimo.

Aquel sueño, sin embargo, se vio truncado dos horas más tarde por un terrible estrépito.

El Kid distinguió, pese a que parecían haber sido hechos al mismo tiempo, cuatro disparos de escopeta. Se estiró voluptuosamente en la cama, dio media vuelta y continuó durmiendo.

A la mañana siguiente oyó quejarse al dueño del hotel, de los destrozos que dos desconocidos habían hecho en una de las camas, con las descargas de sus escopetas.

El Kid sonrió mientras tomaba el desayuno. De no haberse cambiado de hasbitación, ahora estaría él como estaba el colchón de la cama que no había usado: convertido en una criba.

                                                        CAPITULO III

El Kid detuvo su caballo a la orilla del largo y contempló pensativamente la líquida superficie que, como un espejo, se extendía ante él hasta perderse casi de vista en todos los sentidos.

La mina abandonada, de la cual se suponía extraído el famoso tesoro sudista, se hallaba en la orilla.

Estuvo allí un buen rato. Luego tiró de las riendas y el caballo emprendió un galope corto, que le llevó, en menos de una hora, a una casa situada en lo hondo de un valle de gran fertilidad.

La casa estaba abandonada y los corrales vacíos.

Desmontó y puso el caballo a la sombra de un viejo cobertizo. El verano se anunciaba ya con gran fuerza.

Se dirigió a la casa. El viento había roto los cristales de una ventana y ello le permitió meter la mano para descorrer la falleba. Momentos después, penetraba en el edificio.

El registro fue de una menticulosidad absoluta. Pero resultó un fracaso.

Parecía fuera de duda que Shackles hubiese encontrado el tesoro sudista. Pero en tal caso, ¿dónde estaba?

Repentinamente, oyó ruido dentro de la casa.

El Kid se movió silenciosamente y corrió junto a la puerta. Esta se abrió unos instantes después.

Alguien entró en el despacho. El Kid amartilló su pistola.

No se mueva, por favor —rogó.

Alargó la mano izquierda y quitó de la funda el revólver del recién llegado.

—Ya puede volverse.

El otro obedeció. Miró a el Kid y dijo:

—Usted es el investigador contratado por Ruby Ayler.

—Sí —admitió el Kid—. ¿Cuál es su nombre?

—Mac Loy, Kent Mac Loy.

—No le pregunto a qué ha venido aquí, porque eso se presume, pero sí le diré que perderá el tiempo.

—¿Lo ha perdido usted? —sonrió Mac Loy.

—No del todo, porque he visto que alguien más se interesa por el tesoro de los sudistas.

—En Haynesville no encontrará a nadie que no se interese por ese tesoro.

—La verdad, señor Mac Loy, a mí no me interesa especialmente el tesoro, sino encontrar al asesino del dueño de esta casa.

—El sheriff también lo ha buscado —respondió Mac Loy.

—Sí, lo sé; y me imagino que el asesino quería que Shackles le dijese dónde está el tesoro. Como Shackles se negó, exasperado, le pegó dos tiros. ¿No es así?

Mac Loy sonrió.

—Parece que sí, pero no puedo asegurarlo, porque yo no lo maté —contestó.

—Está bien, de todas formas, aquí ya no tiene nada que hacer. Vamonos.

Mac Loy pareció resistirse.

—Vayase usted si quiere —dijo—. Yo me quedo.

—No, no se queda.

—Usted no tiene autoridad para echarme de aquí —dijo Mac Loy tercamente.

—He hablado esta mañana con Ruby Ayler. Ella es heredera de los bienes de Shackles y yo soy su empleado, así que salga de aquí, Mac Loy. Por las buenas o por las malas.

Los labios de Mac Loy se contrajeron.

Cedo ante la fuerza —masculló. Sí —dijo el Kid simplemente. Hizo que Mac Loy saliera delante de él. Cruzaron el vestíbulo y se dirigieron a la puerta, que había quedado entreabierta.

Mac Loy la abrió. Dio dos pasos al frente. Casi en el acto emitió un gemido de dolor.

El quejido se confundió con el trueno de un rifle, disparado a un centenar de metros. Mac Loy se tambaleó, mientras el Kid retrocedía para protegerse en el interior de la casa.

Sonaron varios disparos más, cuyos proyectiles se clavaron en el entarimado del vestíbulo, a través de la puerta. Luego sobrevino el silencio.

El Kid se arriesgó a asomarse un poco. Los disparos habían partido de una loma cercana, cubierta de maleza. Creyó oír el sonido de los cascos de un caballo, lanzando al galope, pero muy pronto sobrevino el silencio de nuevo.

Los ojos de el Kid se dirigieron hacia la figura que hacía hecha un ovillo, sobre el suelo de la veranda.

La absoluta inmovilidad de Mac Loy hacía fácil adivinar cuál había sido su fin.

El Kid dejó un pañuelo sobre la mesa del sheriffy lo desplegó.

¿Para qué me trae estas colillas? —preguntó Parkey. Son de los cigarillos que fumó el asesino mientras esperaba la ocasión de disparar contra mí. Parkey arqueó las cejas.

El muerto fue Mac Loy —gruñó. —Porque salió antes que yo —dijo el Kid—. Desde donde el asesino hizo fuego, no podía distinguir las facciones; sólo la silueta. Vio salir a un hombre de la casa y dio por descontado que era yo. En consecuencia, apretó el gatillo.

—Bien, sí —admitió Parkey—. Pero estas colillas no dicen nada. Muchos, en Haynesville, fuman la misma marca de tabaco y usan las misma clase de papel.

Calmosamente, sin inmutarse, el Kid sacó papel y tabaco, lió un cigarrillo y luego, antes de encederlo, lo situó junto a una de las colillas, colocando a continuación las restantes en hilera, paralelamente a la primera.

Fíjese, sheriff, el que mató a Mac Loy tiene una rara costumbre. Es un hombre muy nervioso; puede, incluso, que tenga un tic, algún guiño, algún gesto que repite de un modo maquinal y continuamente. Pero su mismo nerviosismo le impide terminar los cigarrillos como hacemos otros fumadores. Sólo se fuma la mitad, lo que significa que a los pocos minutos ya está encendiendo otro. Ahora es cuenta suya buscar a ese sujeto.

Parckey se quedó parado.

Es cierto —dijo—. No había reparado en ello. Gracias, Kid... señor Hadbury.

El Kid sonrió. Cogió un cigarrillo y lo encendió. Estoy acostumbrado a que me llamen así —manifestó—.

Adiós, sheriff.

Salió a la calle. Apenas había dado media docena de pasos, se tropezó con una pareja de individuos.

—Hola —sonrió, con el cigarrillo pendiente de la comirusa de los labios—. ¿Dónde están las escopetas?

Piper y Berrault enrojecieron fuertemente.

—No sé de qué nos habla —contestó el primero con un gruñido de mal humor.

—Es usted un mal mentiroso, Sam —dijo el Kid—. De todas formas, no lo intenten de nuevo; puede que la próxima vez les esté aguardando en mi cuarto con otra escopeta. ¿Lo han entendido?

La pareja de rufianes escapó casi a la carrera. El Kid soltó una maldición.

Puercos traidores! —dijo entre dientes.

«Pero, ¿qué podía esperar —pensó—, si él estorbaba a mucha gente en Haynesville? Si había venido a enfrentarse con la traición, debía encontrar lógico ser atacado por traidores.»

Se encaminó a la oficina de Telégrafos y cursó un despacho. Abonó el importe y, al salir, pensó que debía comprar algunos cigarros.

En el otro lado de la calle divisó un almacén general. El nombre del propietario figuraba en un gran rótulo: «C. Moore».

Cruzó la calle y entró en el local. Una joven, de rostro

agraciado, pero de rasgos un tanto duros, y silueta de notables

opulencias, atendía en aquel momento a una cliente.

Esperó a ser despachado. La joven terminó y él se acercó al mostrador.

—¿En que puedo servirle, caballero? —preguntó ella.

Déme unos cigarros, por favor —pidió el Kid.

Al momento, señor.

Ella le presentó una caja. El Kid eligió media docena y pagó su importe.

—Señorita —dijo luego—, ¿podría usted indicarme dónde encontrar a Cobina Moore? La joven lo miró sorprendida. —Soy yo —repuso—. ¿Para qué quiere verme? —preguntó.

El Kid también se sorprendió, aunque se rehízo en el acto.

Desearía hablar con usted acerca del difunto Lars Shac-kles —manifestó.

Lo siento —respondió Cobina fríamente—. No quiero hablar de Shackles ni con usted ni con nadie.

                                                            CAPITULO IV

¿Qué relaciones había entre Shackles y Cobina? —preguntó el Kid.

¿Quién se lo ha dicho? —exclamó Ruby. Moira, la dueña de la cantina. ¿La conoce usted? Fuimos buenos amigos en tiempos. ¿Sólo buenos amigos? Estábamos hablando de Cobina Moore. Antes de prometerse conmigo, Cobina y él..., eran también prometidos.

—Y Shackles rompió el compromiso para entablar relaciones con usted.

—Sí, pero continuamos siendo muy buenas amigas. Cobina ha sido siempre una chica muy comprensiva.

—Entiendo. Ahora, ¿puedo hacerle una pregunta? Por supuesto —accedió Ruby.

¿Cómo llegó a conocimiento de Shackles la existencia del tesoro de los sudistas? —Lo ignoro.

—No parece una conducta muy propia de un enamorado. ¿Es que no tenía confianza en usted?

—Creo que... que ambos empezábamos a comprender el error de nuestro compromiso.

—Es decir, que ya no le amaba —manifestó el Kid.

—i Por favor! —rogó ella con voz crispada.

—Voy a decirle una cosa —habló calmosamente el Kid—. Esperaré algunos días, mientras hago mis investigaciones. Luego vendré a hablar con usted y será total y absolutamente sincera, y contestará a todas mis preguntas, por impertinentes o indiscretas que le puedan parecer. Si no lo hace así, me despediré inmediatamente —concluyó.

Ruby apretó los labios, pero no dijo nada. Tranquilo, sin alterarse, el Kid recogió su sombrero y abandonó la casa.

Por la noche acudió a la cantina de Moira. La dueña le hizo un alegre guiño al verlo entrar.

El Kid se acercó al mostrador y pidió una copa. Había tomado apenas un sorbo, cuando oyó una voz:

—Ustes es Hadbury.

El Kid se volvió. Había un hombre a dos pasos de distancia, que lo miraba retadoramente.

—Sí —contestó.

—Yo soy Armistead. Usted mató a uno de mis hombres.

—Lo admito.

—Luego confiesa que es un asesino.

Hubo un momento de silencio. El Kid se dio cuenta de que Armistead había bebido de más y buscaba gresca.

—¿Dormirá mejor si le digo que sí? —contestó.

—Saque su pistola —le desafió Armistead.

El Kid entornó los ojos.

—Armistead —dijo Moira de pronto.

—No me distraigas —contestó.

—Bueno, haga lo que quiera, pero le advierto que el Kid lo matará antes de que usted haya sacado siquiera su pistola de la funda —dijo Moira fríamente.

—Dicen que es muy rápido con el revólver —exclamó Armistead coléricamente—. Quiero comprobarlo.

De repente se oyó un estallido de vidrios rotos.

Armistead lanzó un gruñido y se desplomó sin sentido. Moira lanzó una exclamación de enojo.

¡Idiota! ¡Le he salvado la vida! Gracias, Moira. Te pagaré la botella —dijo el Kid. No te preocupes. Armistead está medio borracho. De otro modo, no se habría atrevido a desafiarte. —Moira sonrió—. Y, por si acaso, he preferido ayudarte, Kid.

—Gracias otra vez. Me disgusta encontrarme en situaciones como ésta —dijo él pesarosamente.

El Kid contempló pensativamente su vaso. Armistead empezaba a levantarse en aquel momento.          \_

De pronto, un hombre entró en el local.   

Era Parkey.

El sheriff recorrió con la vista el interior de la cantina. Estuvo un momento inmóvil y luego se acercó a grandes zancadas hacia una mesa, en torno a la cual jugaban a las cartas varios individuos.

—Levántese, Sylmer —ordenó a uno de ellos—. Voy a llevármelo, acusado del asesinato de Kent Mac Loy.

El individuo aludido miró fijamente a Parkey. Tenía en las manos cinco cartas y no pareció afectarse mucho por la acusación de que era objeto.

—Está mintiendo, sheriff—dijo tranquilamente.

Sylmer, no me obligue a... El acusado dejó las cartas sobre la mesa. Y luego rápidamente, sin previo aviso, desenfundó su pistola y disparó tres veces.

Parkey abrió los brazos, retrocedió dos pasos y rodó por tierra, con el pecho cubierto de sangre. Sylmer miró desafia-doramente a su alrededor.

—Nadie me acusa impunemente de asesinato, ni aunque sea un sheriff—dijo.

Los circundantes se hallaban estupefactos. Ninguno de ellos se atrevió a contradecir al asesino.

—Llévense a ese fiambre —dijo Sylmer con indiferencia.

Se volvió hacia sus compañeros de juego—. La partida debe continuar, amigos.

Y se sentó, indiferente por completo a lo que sucedía a tres pasos de distancia.

El Kid se quedó junto al mostrador.

Sin decir nada, estudió atentamente la catadura de Sylmer y sus compinches.

Al cabo de un rato, el Kid sintió el contacto de la mano de Moira.

—Sube a mi habitación —murmuró ella—. Ultima puerta, a mano derecha.

Está bien.

El Kid abandonó la sala. Moira se reunió con él minutos más tarde.

¿Qué te parece lo que ha pasado? —preguntó Moira, una vez hubo cerrado la puerta.

—Está claro. Parkey era un hombre honrado y había que eliminarlo.

¿Crees que Sylmer lo ha hecho deliberadamente?

Parkey, inconscientemente, le ha presentado la ocasión en bandeja. De cualquier forma, Parkey hubiera buscado el modo de quitarlo de en medio, como hizo conmigo.

Pero fracasó.

—Por fortuna para mí —sonrió el Kid—. ¿Quién es ese Sylmer?

Nadie lo sabe —respondió Moira—. Llegó aquí hace cosa de cinco o seis semanas y desde entonces no hemos visto que trabaje.

¿Y sus compinches? —Se han ido reuniendo con él después, de una manera progresiva.

El Kid se quedó muy pensativo.

Parece que el tesoro de los sudistas está atrayendo a más gente de que sería de desear —comentó.

—Eso creo yo —dijo Moira.

—Me gustaría saber de dónde nació esa leyenda. ¿No me puedes decir tú nada al respecto? Moira hizo un gesto ambiguo. No sé —contestó—. Nació de repente, como un estallido y

Bien, seguiré haciendo averiguaciones. Ahora, por far, habíame de Cobina Moore. Moira se acercó al joven y se colgó de su cuello. —¿Y por qué no hablamos de nosotros mismos? —propuso  tentadoramenté.

El Kid sonrió.

Moira era una mujer realmente hermosa y él no era de piedra.

Conforme —dijo, inclinándose para besarla.

Eran ya las cuatro de la madrugada. Las calles de Haynesville estaban desiertas y en silencio. El Kid abandonó la cantina por la parte posterior y se dirigió al hotel.

Había recorrido medio centenar de pasos cuando, de repente, oyó el estampido de un arma de fuego.

La bala silbó entre su cuello y el hombro izquierdo. El Kid abrió los brazos y se dejó caer al suelo.

Listo —dijo alguien. ¿Seguro? —dudó el otro.

—Vamos a comprobarlo, estúpido. Cuando disparo yo, no fallo jamás.

El Kid permaneció en el suelo, completamente inmóvil. De repente dio una vuelta sobre sí mismo.

Al terminar el giro, ya tenía el revólver en las manos. El arma detonó varias veces.

Se oyó un grito de agonía. Un revólver hizo fuego contra las llamaradas que salían de el Kid.

Un hombre cayó al suelo. El otro escapó, protegiéndose con los disparos que hacía sin cesar.

El Kid esperó todavía unos minutos.

Volvió el silencio. Nadie encendió una luz ni se asomó a ver qué ocurría.

Era comprensible.

Después de la muerte de Parkey, Haynesville se había sumido en el miedo.

                                                                 CAPITULO V

Me parece que aquí hay bastante más que el simple asesinato de Lars Shackles —dijo el Kid a la mañana siguiente.

Ruby asintió.

—¿No me contesta nada? —preguntó el Kid.

Ruby se volvió.

Temo que he emprendido una labor muy ardua.

—La cosa no va a ser fácil, desde luego. Pero usted quiere que yo siga adelante.

Sí, sobre eso, no cabe la menor duda.

Pero un día hablaremos de Cobina, de usted... y de Lars.

Quizá —repuso Ruby evasivamente.

—Quizá, no; seguro. Pero eso será otro día, repito. Ahora, por favor, hábleme de Kent Mac Loy.

¿Qué es lo que quiere usted saber de él?

Lo más esencial..., quién era, a qué se dedicaba, si tenía alguna relación con Shackles...

Mac Loy era dueño de un pequeño rancho de ganado y no pasaba apuros económicos. Shackles y él fueron bastante buenos amigos. Se reunían un día fijo a la semana para jugar una partida de cartas.

—¿Los dos solos?

—No, cinco en total. Armistead era uno de los miembros de la partida.

Déme los nombres de los dos restantes.

—Dave Gertson y Mac Donald Morton, ambos rancheros también. Buenas personas.

—Hasta que se conoció la existencia del tesoro —dijo el Kid tras anotar los nombres mencionados por Ruby en una agenda—. Está bien, procuraré visitarlos e indagar cómo llegó vShackles a conocimiento de la existencia del tesoro.

—Todavía sigue siendo un misterio para mí.

—No hay misterio que no deje de serlo algún día —respondió el Kid sentenciosamente, mientras guardaba libreta y lápiz—. El lugar de Parkey ha sido ocupado ahora por uno de sus ayudantes, Grat Holmes. ¿Cuál es su opinión del sheriff accidental?

—Honrado, pero carente de iniciativas. Y no creo que se atreva a enfrentarse con Sylmer y su banda.

—Ese es un asunto que resolveré yo a mi modo —aseguró el Kid—. Y ahora, por favor, la última cosa.

—Sí, señor Hadbury.

—¿Se siente usted capaz de hacer una excursión hasta la mina abandonada?

—¿Para qué quiere ir allí? Imagíneselo, señorita Ayler.

Tras una ligera vacilación, Ruby acabó por contestar afirmativamente.

Está bien, pero habrá que madrugar mucho —le contestó—. El viaje lleva una jornada entera.

—Saldremos a las cinco en punto de la mañana —aseguró él enfáticamente. Recogió su sombrero y se dirigió hacia la salida.

Ruby se acercó a una de las ventanas y apartó ligeramente los visillos, para contemplar al hombre que subía a su caballo en aquellos instantes. Un hombre serio, concentrado en sí mismo, valeroso y terriblemente duro. Era el hombre adecuado para solucionar aquel enigma que tanto le preocupaba, se dijo, mientras el Kid salía del patio a un galope moderado.

Una hora más tarde, el Kid descabalgaba en el patio de un rancho de no demasiadas pretensiones, pero que, sin embargo, debía de proporcionar lo suficiente para que su dueño pudiera vivir sin apuros. Un hombre salió a la veranda cuando todavía tenía las manos en el pomo de la silla.

—Hola —dijo el sujeto.

—¿Cómo está, señor Gertson? —saludó el Kid cortésmen-te—. Me llamo Hadbury.

—Sí, ya he oído hablar de usted —le contestó Gertson desabridamente—. Es el pistolero que ha contratado esa loca de Ruby Ayler.

—Dos calificaciones totalmente inexactas —respondió el Kid sin inmutarse—. Ni yo soy pistolero ni ella es una loca. Uso las armas porque forma parte de mi oficio, pero no obedezco órdenes ciegamente. Y en cuanto a la señorita Ayler, me parece muy lógico que quiera encontrar al asesino de su prometido.

—No discutiré por unas nimiedades —repuso Gertson—. ¿A qué ha venido a mi rancho, señor Hadbury?

—Deseo algunos informes que creo puede proporcionarme usted —manifestó el visitante.

—Quizá sí, quizá no. Pregunte —invitó.

—Usted era amigo de Shackles.

—Moderadamente amigo, nada más.

—Se reunían, con tres más, a jugar una partida de cartas.

—Es cierto —admitió el ranchero.

—¿Les habló Shackles del tesoro de los sudistas? —No, nunca.

El Kid estudió atentamente el rostro de su interlocutor. ¿Mentía Gertson?

—En su opinión, ¿quién lo mató? —siguió el interrogatorio. Gertson se encogió de hombros. —No lo sé —contestó.

Era evidente que sí sabía algo. O, por lo menos, lo sospechaba, dedujo el Kid por la expresión de la cara del ranchero.

—Me gustaría creerle —dijo.

Gerston señaló la salida con una mano.

—Vayase —dijo heladamente.

El Kid montó a caballo.

—Voy a decirle una cosa, señor Gertson —habló con toda calma—. El cómplice de un asesinato puede recibir la misma pena que el mismo asesino. Una cosa es segura: paga muy cara su complicidad.

La cara de Gertson se puso de mil colores. El Kid, venenosamene, añadió:

—Y no se olvide tampoco de Mac Loy. Probablemente sabía algo y ahora está muerto, lo mismo que Shackles.

Ya no dijo más. Picó espuelas y salió al galope, dejando tras sí a un hombre devorado por la rabia y el miedo.

«A Mac Loy lo habían asesinado por confusión, pero no había sido mal recurso sembrar la incertidumbre en el ánimo del ranchero», pensó el Kid mientras regresaba a Haynesville.

Al entrar en la ciudad, oyó unos tiros. Poco más adelante, divisó un espectáculo singular.

La gente se había refugiado prudentemente en las casas. En el centro de la calle, varios individuos, probablemente borrachos, disparaban contra los pies de otro, a quien hacían bailar «la danza del plomo», en medio de un ensordecedor jolgorio.

El Kid juzgó también prudente eludir un posible balazo. Desmontó y subió a la acera, acercándose a una puerta abierta.

—Es un espectáculo indignante —exclamó alguien a su lado.

El Kid se volvió. Cobina Moore contemplaba la escena con expresión de furor.

—¿De quién se burlan? —preguntó él.

—¿Es que no lo ve usted? Ese pobre desdichado de Hol-mes... Ni siquiera tiene redaños para sacar su pistola y emprenderla a tiros con esos desalmados.

Sólo quieren divertirse un rato, señorita Moore.

Pero la autoridad queda así escarnecida. ¿Quién cuidará del orden y la ley en Haynesville? —exclamó Cobina furios-mamente—. Muerto el sheriff, Holmes debería mostrarse más enérgico y reaccionar de una manera adecuada.

¿Qué hacen los vecinos del pueblo? —preguntó el Kid.

Diga mejor los conejos —respondió ella despectivamente—. ¿No lo ve? Ni uno solo ha salido en defensa del pobre Holmes. ¿Cómo podemos esperar que él nos defienda algún día?

—Eso es cierto —convino el Kid muy serio—. Pero también es cierto que Shackles murió asesinado y que nadie levantó un dedo para ayudar al difunto Parkey.

Cobina apretó los labios. —Era un asunto diferente —declaró—. El asesino no pre-

tendía imponer su ley en la ciudad, como parece que quieran hacer esos sujetos.

—Son puntos de vista, claro —sonrió el Kid.

La diversión cesó cuando los alborotadores agarraron en peso al infeliz Holmes y lo lanzaron a un abrevadero cercano. Luego, riendo estruendosamente y felicitándose entre sí por su «hazaña», se alejaron una veintena de pasos, hasta encontrar una cantina en la que se metieron para continuar el jolgorio.

—A Haynesville le esperan días muy críticos si sus vecinos no toman una decisión —manifestó Cobina tétricamente. Y, sin más, dio media vuelta y se metió en la tienda.

Algunos vecinos compasivos ayudaron a Holmes a salir del abrevadero, totalmente empapado de agua. Holmes parecía abochornado y en su rostro se veían la frustración y la vergüenza.

El Kid continuó su camino.

Al pasar por delante de la cantina, divisó un rostro pegado a los vidrios de una de las ventanas.

Fingió no advertir el detalle, pero era imposible no captar la sonrisa lobuna que aparecía en los labios de Sylmer.

Dejó el caballo en el establo y luego se dirigió a la cantina de Moira. La dueña estaba en el mostrador, pálida de indignación.

¿Qué te parece la hazaña de esos canallas? —preguntó. Un mal asunto —respondió él sin pestañear. El opulento pecho de Moira se agitaba con violentos vaivenes.

—Esos tipos traerán la ruina a Haynesville, como alguien no les pare pronto los pies —dijo.

-Eso parece, Moira. -Kid, tú eres un tipo resuelto...

—Moira, no he venido a domar una ciudad turbulenta. ¿Comprendes lo que te quiero decir? Ella apretó los labios. —Te niegas a intervenir.

Sí.

—¿Por qué, Kid?

—Es asunto vuestro, de los propios habitantes de Haynesville. Yo he venido aquí por otro motivo muy diferente.

El Kid apuró su copa, lanzó una sonrisa a Moira y abandonó la cantina.

                                                              CAPITULO VI

Sylmer y su pandilla eran los únicos clientes de la cantina en aquellos momentos. El dueño, temeroso, permanecía tras el mostrador, contemplando aprensivamente a los forajidos.

De pronto, se puso en pie.

—Bueno, chicos —dijo—. Yo me voy a dormir. Si queréis continuar la juerga, allá vosotros.

Se ajustó maquinalmente el cinturón de los pantalones y caminó hacia la salida. Cruzó el umbral y echó a andar a través de las calles sumidas en las tinieblas.

Recorrió unos doscientos pasos. De súbito, una mano agarró su brazo izquierdo, a la vez que sentía en su cráneo el contacto de un metal frío.

—No grite o es hombre muerto —dijo el Kid.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí?

—Anoche intentó asesinarme, Sylmer.

—Usted es... —adivinó.

—El mismo. ¿Quién le ordenó matarme?

—Le aseguro que...

El Kid amartilló su pistola.

—Tiene tres segundos para contestar, Sylmer.

—Está bien. Se llama...

Pero, de súbito, se agachó y, al mismo tiempo, metió el codo en el estómago de el Kid, quien se curvó sobre sí mismo. conteniendo un grito de dolor.

Brilló un fogonazo. La bala se clavó en el suelo junto al costado derecho del Kid, quien devolvió el fuego instantáneamente.

Los dos hombres giraron sobre sí mismo, deteniéndose apenas para disparar sus armas.

El tiroteo duró lo que las municiones. Los dos revólveres quedaron vacíos y cuando Sylmer notó que el suyo estaba descargado, optó por emprender la huida.

—No entiendo por qué quiere usted que yo le acompañe a la mina abandonada —dijo Ruby, cuando ya habían salido de su rancho.

—Le conviene, señorita Ayler.

—Me gustaría saber por qué me conviene.

—Si encontramos algo, usted podrá verlo por sí misma.

—¡Pero lo que yo quiero es que encuentre al asesino de mi prometido!

—¿Murió Shackles por celos?

Cabalgaron en silencio durante largo rato. Poco a poco, se alejaron las tinieblas.

Salió el sol. Ruby se separó de la orilla del lago.

—¿Adonde vamos ahora? —preguntó él.

—El río Long alimenta el lago por la parte este y desagua por la opuesta —explicó ella—. Pero en su salida, además de muy turbulento, tiene un gran caudal. El paso por allí es imposible, por lo que debemos buscar el vado, que está situado a cuatro kilómetros más abajo.

—¿No hay otro lugar más próximo para pasar al otro lado?

—No —respondió ella secamente—. Y el vado del este se encuentra aún más lejos del lago.

Media hora más tarde, cruzaron el vado y regresaron en dirección opuesta. Ruby quiso atajar, pero el Kid dijo que quería seguir la orilla del río hasta encontrar el desagüe del lago.

—Sí, las aguas salen con mucha fuerza —admitió el Kid.

Ya se lo dije —contestó ella cansadamente—. Me parece que el nivel desciende unos cuantos metros, hasta la llegada

de las primeras lluvias. Entonces vuelve a subir —comentó la mujer.

Sí, se ve la marca del máximo nivel en las orillas. A mediodía hicieron un alto para tomar un bocadillo. El

Kid se sentó a la sombra de un árbol.

Sin saber cómo, se quedó dormido. Ruby lo despertó un poco más tarde.

—Es hora de continuar —dijo.

—He pasado una noche bastante mala —contestó. Ruby lo miró de reojo.

O muy agradable —insinuó.

No sea mal pensada —sonrió él.

Dada su amistad con Moira, no puedo pensar bien, señor Hadbury.

—¿Le molesta que Moira y yo seamos amigos?

Ruby apretó los labios y ya no quiso decir nada más.

Alrededor de las cuatro de la tarde, atravesaron una franja de bosque y llegaron a la mina abandonada.

Las instalaciones, que se caían a pedazos, quedaban a menos de cien metros de la orilla del largo. El Kid soltó un bufido al contemplar el panorama.

No sé a quién diablos se le ocurriría perforar una mina en estos parajes —dijo—. Las filtraciones tienen que ser continuas, y las instalaciones se resentirían de ello.

Tal vez por eso mismo tuvieron que abandonarla —opinó Ruby.

El Kid atendió brevemente a los animales. Luego, del equipaje que llevaba, sacó un farol y una pequeña lata, con cuyo contenido llenó el depósito de la lámpara. Tras encenderla, se volvió hacia Ruby. —¿Se siente con ánimo para entrar en la mina? —consultó.

Ruby vaciló un instante.

—Espero que no se nos hunda encima —dijo.

Entraron en la mina por un túnel situado al pie de una pequeña cortadura. Avanzaron cosa de cien metros y luego se detuvieron en una bifurcación de la que partían dos galerías.

—¿Cuál de ellas vamos a seguir? —preguntó Ruby.

El Kid avanzó hacia la de su derecha. A treinta metros de distancia se paró en seco.

—Cuidado, hay un pozo y no está tapado —advirtió.

Se asomó al borde. Ruby le imitó.

—Me parece que veo agua —dijo la joven.

El Kid agarró una piedra y la dejó caer. Segundos después, les llegó el ruido del chapoteo. -   —Sí, hay agua, pero es lógico, teniendo el lago tan cerca

—confirmó—. Está a unos cuarenta metros de profundidad, teniendo en cuenta las respectivas diferencias del nivel.

¿Qué quiere decir? —preguntó Ruby.

Sencillamente, que este lugar está a cuarenta metros sobre el nivel del lago. —Ah, ya entiendo.

El Kid paseó la lámpara por las paredes. Hizo un signo negativo.

—Si hubo cuarzo aurífero, fue poco y con escasa riqueza de mineral —dijo.

Entonces, ¿cree que la existencia del tesoro es una leyenda?

El Kid se encogió de hombros.

¿Quién sabe? —respondió evasivamente.

Volvieron sobre sus pasos. El recorrido por la otra galería no les dio ninguna pista.

—Debemos salir para establecer el campamento —dijo él más tarde.

Sí —convino Ruby—; estar bajo tierra me deprime muchísimo.

Se dirigieron hacia la salida. Al cruzar la bocamina, vieron

a media docena de jinetes parados en semicírculo frente a ellos.

Armistead capitaneaba el grupo. La mirada del ranchero no prometía nada bueno.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —preguntó Armistead.

El Kid sonrió.

—Pasábamos por este lugar y dijimos que sería curioso ver la mina vieja —respondió.

—Ya han satisfecho su curiosidad. Vayanse —ordenó Armistead.

—¿Por qué? —exclamó Ruby—. Tenemos tanto derecho como usted a permanecer aquí.

—Se equivoca, señorita Ayler —respondió el ranchero fríamente—. Estas tierras me pertenecen.

Ruby abrió la boca, vivamente sorprendida.

—Era algo que ignorábamos —se disculpó el Kid.

—Ahora ya lo saben, así que vayanse.

—No sabía que usted fuerse el dueño de estas tierras —dijo Ruby.

—Lo soy, y con toda legalidad, además. Me pertenecen hasta la misma orilla del lago —aseguró Armistead con rotundo acento.

—Supongo que la compra habrá sido efectuada con toda legalidad —apuntó el Kid.

 —Sin duda de mi palabra, consulte en el registro de tierras de Haynesville —respondió Armistead.

—Me basta con oírle —sonrió el Kid—. Señorita, debemos abandonar un lugar en el que estamos contra la voluntad de su dueño.

—Así es —confirmó el ranchero—. Y no vuelvan a venir más por aquí o tendrán que atenerse a las consecuencias.

—Sí, es cierto, lo recordaremos muy bien. ¿Qué le parece si nos vamos ya?

El Kid se dirigió hacia su caballo y empezó a ensillarlo parsimoniosamente, vigilado por Armistead y sus secuaces, entre los que se hallaban Piper y Berrault. Luego ensilló el de la muchacha y ambos se dispusieron a abandonar el lugar.

Antes de emprender la marcha, el Kid se volvió hacia Ar-mistead.

—Además de esos hombres que tiene al lado, ¿ha contratado también a Sylmer y su cuadrilla? —preguntó. Armistead se puso rojo de ira. ¿Por quién me ha tomado? —gritó.

—Por un hombre que paga a otros para cometer asesinatos respondió el Kid fríamente. Ruby extendió la mano. —Será mejor que nos vayamos —dijo, conciliadora.

Es una excelente idea —gruñó Armistead—. Y lo que ha dicho antes de los asesinatos...

—Lo mantengo —contestó el Kid fríamente de nuevo.

Hubo un momento de silencio. Ruby empezó a temer que se produjera un estallido de violencia.

Pero no hubo tal. Armistead pareció pensárselo mejor y refrenó la violenta respuesta que tenía en la punta de la lengua.

Vayanse —repitió una vez más, ahora con un acento mucho menos belicoso.

—Sí, nos vamos —dijo el Kid, escuetamente.

Ruby miró a Armistead.

—Quizás en Haynesville les guste saber por qué ha com-prado usted estas tierras —dijo.

—Esto es algo que me tiene sin cuidado —respondió Armistead fríamente—. Lo que piensen las gentes de Haynesville no me importa en absoluto.

—Ya veo —murmuró Ruby, y dándose cuenta de que el Kid ya había picado espuelas, le imitó en el acto y partió tras él.

                                                         CAPITULO VII

La noche se echaba rápidamente encima. El Kid refrenó a su caballo y desmontó.

—¿Por qué se detiene? —preguntó Ruby.

—Es tarde ya. Debemos acampar.

—Pero... es posible que estemos en tierras de Armistead...

—A él lo que le interesa es que no estemos en la zona de la mina. ¿Quiere ir buscando algo de leña, mientras yo acomodo a los caballos?

Ruby desmontó. El Kid se ocupó de los animales y al terminar reunió todavía más leña.

Al caer la noche, había ya encendido un buen fuego. El Kid dijo:

—La cena será muy parca: carne fría, galletas y café.

—No nos moriremos de hambre —sonrió. Y agregó—: ¿No le parece extraño que Armistead haya comprado esas tierras?

—Me pareció extraño en el momento de conocer la noticia. Ahora lo encuentro completamente lógico.

—Sí, quiere que el tesoro de los sudistas sea sólo para él.

—O, ¿quién sabe?, acaso quiera poner la mina nuevamente en explotación.

—¿Habrá encontrado un filón productivo?

—Es posible —repuso el Kid con indiferencia.

Terminaron de cenar. El Kid reunió algo de hierba seca y preparó un lecho para la joven.

Ruby se dio cuenta de que el Kid lo hacía en un punto bas tante alejado de la hoguera.

Allí pasaré frío —se quejó. Estará segura —dijo él tranquilamente. —¿Cómo?

—Señorita Ayler, yo tengo por norma invariable no dor mir jamás cerca de la hoguera cuando acampo al aire libre. Ruby lo miró con sorpresa. —¿Teme algo?

En estas circunstancias, sí. No me fío en absoluto.

¿De Armistead?

Ni de Armistead ni de nadie, señorita Ayler. Ruby calló un momento, pero acabó por reconocer las rales que asistían a el Kid.

Sí, será lo mejor. Me siento muy cansada. —El día ha sido muy ajetreado —sonrió él—. Vayase a dormir y no se preocupe.

Ruby lo miró con fijeza unos instantes. —Es usted un hombre muy extraño, Kid... Perdón, se Hadbury.

No importa. Puede llamarme Kid si le parece mejor. Es un apodo. Significa chico. Usted no lo es ni en lo físi co ni en lo espiritual.

—Empezaron a llamarme así cuando tenía el cuerpo de ui hombre, pero todavía no me había salido la barba. La gente s<

ha acostumbrado al apodo. —; Y usted?

Me deja frío —contestó.

Tiene usted fama de hombre rápido y certero con el revólver —dijo Ruby.

Quizá por eso me contrató usted, ¿verdad? Ella se sofocó ligeramente.

—Dispénseme —contestó—. Creo que he hablado de más. —No se preocupe —sonrió el Kid—. Es algo que no tiene mportancia en absoluto. Ande, vayase a dormir y descanse.

—Sí, será lo mejor. Buenas noches, Kid.

—Buenas noches.

Ruby se alejó. Momentos después, envuelta en su manta, contemplaba la silueta del hombre, acuclillado junto a la hoguera, fumando un cigarrillo con toda tranquilidad.

«Un tipo realemnte extraño... y endiabladamente atractivo», pensó.

Y luego, sin saber cómo, se quedó dormida.

El Kid estaba también muy fatigado, ya que la noche anterior apenas si había dormido, pero no por ello descuidó las precauciones. Confiaba además en la ligereza de su sueño y por ello se tendió a dormir sin temor alguno.

Pasadas varias horas, lo despertó un pequeño ruido.

Alguien dijo:

—Mira por dónde pisas, idiota.

—Es de noche y no se ve nada, Sylmer.

El Kid sonrió en la oscuridad. En la hoguera sólo quedaban ya las brasas, pero para un hombre habituado a las tinieblas, aquel rojizo resplandor era más que suficiente.

Tenía las armas al lado y a punto'. Otro pie quebró una ra-mita seca, de las que él había distribuido estratégicamente entre la espesa hierba del suelo.

—Maldición, si seguimos así, nos van a oír hasta en Hay-

nesville —rezongó una voz.

El Kid amartilló su rifle sin hacer ruido. Tres o cuatro siluetas aparecieron en el rojizo círculo de luz de la hoguera.

—Aquí no se ve a nadie —dijo uno.

Sylmer sintió de repente una vaga alarma.

—Cuidado —dijo, desenfundado—. Puede tratarse de una trampa.

—¿Acaso me están buscando, Sylmer? —preguntó el Kid repentinamente.

Se oyó un juramento. Luego, alguien desenfundó y disparó.

El Kid hizo fuego. Brotaron anaranjados fogonazos de distintos puntos, todos ellos convergiendo en el punto donde el

Kid había disparado.

Pero el Kid ya no estaba en el mismo sitio. Tras el primer disparo, había girado sobre sí mismo, dando un par de vueltas.

Hizo fuego y giró de nuevo. A cada disparo, daba dos o tres veloces vueltas sobre el suelo, desconcertando con ello a los forajidos, quienes veían aparecer los fogonazos continuamente, pero siempre desde distintos lugares.

De repente, se oyó un alarido de agonía.

Uno de los atacantes agitó los brazos un momento y luego se desplomó al suelo.

¡Larguémonos! —chilló otro, lleno de pánico.

Los atacantes se alejaron, protegiéndose con una nube de disparos.

El Kid creyó más conveniente permanecer silencioso.

La alarmada voz de Ruby sonó de repente: ¡Kid! ¡Kid! No se mueva —contestó él—. Siga donde está.

Nadie dio ya señales de vida. Pasados unos minutos, el Kid se arriesgó a abandonar su sitio.

Dio un rodeo cauteloso, andando con el dedo sobre el gatillo. La silueta de Ruby se alzó de pronto ante él.

Silencio —recomendó el Kid—. Pueden estar agazapados todavía por ahí.

Ruby asintió calladamente. El Kid dejó pasar todavía algunos minutos más.

Luego avanzó hacia la hoguera. Recogió unas cuantas ramas y reavivó el fuego.

Las llamas se levantaron en seguida. El Kid divisó un cuerpo caído en el suelo a poca distancia.

Se acercó al cadáver y le dio la vuelta con el pie.

—¿Lo conoce usted? —preguntó Ruby a sus espaldas.

—Personalmente, no; pero sí le vi haciendo bailar a Hol-mes la «danza del plomo».

Ruby se estremeció.

—Usted tenía razón, Kid. No es bueno dormir cerca de la hoguera.

El Kid sonrió.

—Venían dispuestos a asesinarnos —dijo.

—¿También a mí?

—Es muy posible. No debemos olvidar que usted es la persona que ha reavivado un asunto que parecía ya muerto y olvidado.

—Lo que significa que hay alguien a quien no le conviene que se aclare la muerte de mi prometido.

—¿Lo ha dudado usted alguna vez? —contestó el Kid cáusticamente—. Bien, ¿cómo se siente? ¿Ha descansado bastante?

—¿Por qué lo pregunta? —se extrañó Ruby.

—Creo que ninguno de los dos podríamos dormir ya, así que voy a ensillar los caballos.

—Un momento —dijo ella de pronto.

—¿Qué?

—Escuche, Kid. Hay algo que no comprendo todavía y es... ¿Qué hemos sacado de esta excursión?

—En primer lugar, hemos visto la mina, y después nos hemos enterado de una compra de terrenos hecha por Armistead. ¿Le parece poco?

Ruby calló un momento.

—Puede que tenga razón —admitió al cabo.

—Ha resultado una excursión interesante —insistió el Kid.

Moira lo miró parpadeando cuando lo vio entrar en su cantina.

—Creí que habrías abandonado la ciudad —dijo. El Kid sonrió.

—Una suposición totalmente errónea —contestó, mientras ella le llenaba una copa.

Has estado ausente tres días —dijo Moira.

Dos días y pico nada más. El resto lo he dedicado al descanso.

—¿Te pagan por descansar? —preguntó ella con ironía.

—Me pagan por investigar, pero no me pueden exigir que permanezca en pie las veinticuatro horas del día.

—Por ahí se dijo que tú y Ruby Ayler os habíais ido de excursión, Kid.

Sí, es verdad, pero, entonces, ¿por qué antes dijiste...? Moira se echó a reír. —Era sólo una forma de entrar en conversación —se disculpó—. Pero dime, ¿es cierto que tú y Ruby...?

—Ella me ha contratado para que investigue y yo quise que estuviese presente en una de mis pesquisas, eso es todo, Moira.

¡Hum! —dijo ella recelosamente. ¿Lo dudas?

Ruby es una chica muy hermosa.

Menos que tú, Moira.

No me adules, estúpido. Es muy hermosa y tiene siete años menos que yo.

—Una diferencia terrible de edad —se burló él.

Está sola, se siente desvalida y tiene la sangre ardiente. ¿Qué más puedes pedir, Kid?

¡Qué mal pensada eres, Moira! —dijo él sonriendo.

No creas. Soy mujer y conozco a las de mi sexo. Y, qué diablos, tú eres un hombre terriblemente atractivo.

Gracias por decirme algo que yo mismo ignoraba, Moira.

¡Bah! —refunfuñó la dueña de la cantina—. No vengas a decirme ahora que no sabes lo bien que caes a las mujeres. Pero te recomiendo que tengas cuidado con Ruby Ayler.

¿Temes que me eche el lazo para siempre? Moira se puso de codos en el mostrador, haciendo una deliberada ostentación de sus atractivo físico, que se entreveían a través de un escote turbador.

No me extrañaría en absoluto —contestó—. Pero antes de que eso pueda suceder, te diré una cosa, Kid. —Sí, Moira, te escucho. —Ella te ha contratado para que investigues la muerte de

Shackles, ¿no es cierto?

—Sí. Bien, entonces, una de las cosas que primero tienes que averiguar es el lugar donde se encontraba ella el día en que Shackles fue asesinado.

El Kid miró fijamente a su bella interlocutora.

—¿Por qué dices eso, Moira?

—Ruby no estaba en Haynesville el día del hecho. Averigua dónde estaba y qué hacía. Obtendrás resultados muy interesantes, créeme.

¿Lo sabes tú?

Moira sonrió evasivamente. Ya no quiero hablar más —contestó—. Soy muy parlan-china, ¿sabes?

¿Quieres que venga a la noche y tomaremos una copa juntos?

Ella movió la cabeza de derecha a izquierda.

—No, Kid —contestó—. Soy una mujer muy débil y cedería... y no quiero que eso suceda, ¿comprendes?

El Kid estudió un instante la cara de Moira y llegó a la conclusión final de que tendría que averiguar por sí mismo lo que ella se negaba a decirle.

                                                               CAPITULO VIII

Mac Donald Morton era un sujeto de unos cuarenta y cinco años, bajo, rechoncho y de mirada indecisa. Pareció sentirse muy nervioso al encontrarse frente al Kid en su despacho.

—No... no creo que yo pueda darle los informes que precisa —contestó, después de que el Kid hubo expresado sus deseos.

—Pero usted tenía una partida semanal con cuatro más, uno de los cuales era el prometido de Ruby Ayler —prosiguió el Kid.

—Eso es cierto, aunque Shackles jamás mencionó ese tesoro.

—Mac Loy también quiso callar, y ya ve usted, lo mataron.

Morton se encogió de hombros.

—Yo no tengo nada que ver con ese asunto —contestó con acento hostil.

—Nadie le acusa del asesinato; sólo quiero que me diga cuanto sepa o crea que puede ayudar a su esclarecimiento.

—Ya le he dicho todo lo que sé. ¿Es que no tiene suficiente?

—¿A quién teme usted, señor Morton?

La pregunta, formulada bruscamente, encontró desprevenido al individuo. Morton palideció.

—¿Por qué no se marcha de mi casa? —gritó, descompuesto.

Repentinamente, se oyeron cascos de caballos en el patio del rancho. Una voz emitió un potente grito:

¡Patrón, hay cuatreros en Shelby Hills! ¡Se están llevando el ganado!

Morton lanzó una maldición.

Tendrá que dispensarme —gruñó.

Y abandonó el despacho.

El Kid se sintió muy defraudado. Morton habló en el patio con su peón y luego ordenó que le ensillaran un caballo.

El Kid inició el regreso a la ciudad. Mientras, Morton y su empleado galopaban en dirección al lugar donde se suponía estaban actuando los ladrones de sanado.

Habían recorrido unos tres kilómetros cuando, de repente, sonaron varios disparos.

Morton abrió los brazos y rodó al suelo. El vaquero, encogido en la silla de su caballo, espoleó frenéticamente al animal, a fin de alejarse cuanto antes de aquel lugar.

Mientras, el Kid había llegado a la ciudad. Dejó el caballo en el establo y, a pie, se dirigió a la casa de Ruby.

La joven lo vio llegar de lejos y ella misma fue a abrir la puerta, aguardándole en el umbral.

—¿Alguna novedad? —preguntó, cuando él estuvo bajo la marquesina de la veranda.

—Sí, una muy importante contestó el Kid.

—Bien, dígala, por favor —rogó ella, impaciente.

—¿Dónde estaba usted la noche en que Shackles fue asesinado?

La cara de Ruby se puso lívida.

¿Quién se lo ha dicho? —gritó. —Eso no importa ahora —contestó él—. ¿Es cierto o no?

Ruby estaba terriblemente alterada, observó el Kid. Su respiración se había hecho jadeante y sus senos se movían con rápidos vaivenes.

Yo no maté a Shackles, así que no tengo por qué decirle dónde estaba aquella noche —contestó.

—Usted quiere que yo encuentre al asesino.

Sí, pero...

—Entonces, dígame qué hizo aquella noche.

Hubo un momento de silencio. Luego, Ruby dio media

vuelta y entró en la casa.

El Kid esperó pacientemente en el umbral. Ruby volvió a

salir a los pocos minutos. —Aquí tiene —dijo. El Kid contempló sorprendido el rectángulo de papel que

ella le tendía con la mano derecha.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Un cheque, con el importe de sus honorarios —respondió la joven fríamente.

—¿Significa eso que estoy despedido?

Ruby vaciló un instante.

—Sí —confirmó.

El Kid hizo un signo negativo.

—No lo quiero —dijo.

—Pero...

—Usted me despide y está en su derecho, pero no podrá impedir que yo siga adelante con mis investigaciones.

Ruby se quedó con la boca abierta.

—Pero usted no irá a...

El Kid se tocó el ala del sombrero con dos dedos.

—Adiós —fue todo lo que dijo.

Y se marchó, dejando a Ruby muda de estupefacción.

El Kid regresó a Haynesville hirviendo de mal humor. Pero pronto se le pasó.

«No puedo dejarme llevar por las contrarierades», se dijo. Ruby le ocultaba algo muy grave, indudablemente. ¿Qué era?

Mientras caminaba, quiso fumar y se encontró con que no tenía tabaco encima. El local de Cobina Moore le salió al paso y entró en él sin vacilar.

Cobina lo reconoció y le dirigió una cortés sonrisa. —¿Puedo serivle en algo, señor Hadbury? —Sí, quiero unos cigarros, por favor.

Al momento.

Cobina le presentó una caja. Mientras elegía unos cuantos,

el Kid hizo una pregunta:

—¿Es usted muy amiga de Ruby Ayler?

Bastante, señor Hadbury. ¿Por qué lo dice?

—Pero hubo un momento en que ambas se consideraron rivales, ¿no es cierto?

Ella hizo un gesto despreciativo. Casi surgió la rivalidad, pero llegamos a la conclusión de que aquel sujeto no lo merecía.

—¿Se refiere usted a Lars Shackies?

—Sí.

Eso es nuevo para mí, señorita Moore —observó el Kid.

—Shackies consistía en una brillante envoltura y un interior hueco por completo, no sé si usted me entiende —dejó caer Cobina.

El Kid sonrió.

—Perfectamente —aseguró—. Tengo entendido que Ruby no estaba en Haynesville la noche en que murió Shackies añadió. —

Así me lo han dicho, señorita Moore

Cobina se encogió de hombros.

—No lo sabía —dijo—, pero, ¿qué importancia puede tener eso?

—Ruby pudo haber hecho asesinar a Shackies. Ausentándose oportunamente de la ciudad, justificaba su no intervención en el crimen.

—Es posible —sonrió Cobina—, pero no lo creo.

¿Por qué?

Sencillamente, Ruby le hubiera escupido a la cara, pero nada más.

¿Y por qué habría de escupirle a la cara? —Shackies era un sujeto muy pagado de su apostura. Sim plemente, empezaba a cansarse de ella... como se cansó de mí

—Ah, ya entiendo.

De pronto se oyeron unos ruidos en la parte posterior.

—Dispense —dijo Cobina—. Creo que me llaman.

No faltaría más.

El Kid se apoyó en el mostrador para encender el cigarro con más comodidad. Le pareció oír voces que discutían con cierta aspereza, pero en todo caso, la discusión fuy muy breve.

Cobina regresó unos minutos después. Excúseme —insistió—. ¿De qué estábamos hablando, señor Hadbury?

El Kid sonrió. Creo que ya lo habíamos dicho todo —contestó—. Gracias por sus informes, señorita Moore.

—No ha tenido importancia —contestó ella.

El Kid salió a la calle y siguió acera adelante. De pronto, al rebasar la esquina, oyó unos sonidos inarticulados.

Volvió la cabeza. Había un hombre en el callejón, casi en la otra esquina, apoyándose en la pared con una mano, mientras que con la otra intentaba hacer algo en su espalda, sin conseguirlo.

El Kid se quedó muy asombrado al ver al individuo, que le pareció conocido.

De súbito, el hombre lanzó un ronco aullido y se vino de bruces al suelo.

Los ojos del Kid contemplaron pasmados el mango del cuchillo que sobresalía de la espalda del caído. A su lado, una mujer lo vio y emitió un estridente chillido.

El Kid corrió en socorro del individuo, pero a los pocos segundos se dio cuenta de que ya no tenía salvación.

La gente empezó a congregarse a su alrededor. Alguien exclamó:

¡Cielos! ¡Es Harry Morgan! El Kid se volvió hacia el que acababa de hablar. —¿Lo conocía usted? —preguntó.

¡Ya lo creo! El pobre Harry trabajaba para el señor Morton. Y yo mismo, incluso, estuve una temporada trabajando también con él.

El Kid se quedó muy preocupado por la noticia.

«Por qué había de morir asesinado un oscuro peón de rancho? —se preguntó—. Quizá Morton le diera la explicación necesaria», se dijo.

Pero en aquel momento, el Kid ignoraba que Mac Donald Morton también estaba muerto.

Holmes llegó y se hizo cargo del cadáver. El Kid estudió al sheriff accidental.

Era un hombre joven, de rostro redondo y mirada insegura. Poco capaz de tomar decisiones por sí mismo, aunque sí creía que podría hacer algo, si una mano firme le conducía por el camino adecuado para resturar la ley e implantar la justicia.

—Señor Holmes.

El joven se volvió y lo miró con interés.

—Dígame, señor Hadbury —contestó.

—Me encantaría hablar con usted a solas —manifestó el Kid—. Más tarde, si no tiene usted inconveniente.

—Ninguno, en efecto, señor Hadbury.

El Kid se tocó el ala del sombrero con una mano.

—Iré después a su oficina —prometió—. Muchas gracias, sh eriff.

Todavía había bastantes curiosos en torno al cadáver de Morgan. El Kid se retiró con paso mesurado.

Al llegar a la calle principal, divisó a Ruby Ayler.

La joven iba montada en un carricoche tirado por dos caballos. Ruby también lo vio, pero desvió ostensiblemente la cabeza a un lado, como queriendo subrayar el hecho de que no deseaba tener ya más relaciones con él.

Ruby se hubiera sorprendido de haber vuelto la cabeza un poco más adelante, pues hubiera visto sonreír a el Kid de una manera enigmática.

                                                                   CAPITULO IX

—Seamos francos, sheriff—dijo el Kid—. A usted le gustaría expulsar de la ciudad a ese grupo de indeseables capitaneados por Ogden Sylmer.

—Lo malo es que ni uno solo de los vecinos de Haynesville levantaría un dedo para ayudarme —contestó.

—Por lo menos, un vecino sí, aunque esa vecindad sea solamente accidental —manifestó el Kid.

—¿Quién es? —preguntó Holmes.

—Yo.

Los dos hombres se estudiaron con la mirada durante algunos segundos.

—¿Qué es lo que puede hacer? —preguntó Holmes al cabo.

—Sylmer y ios suyos se burlaron de usted para dejar bien sentado de que, en lo sucesivo, no habría en Haynesville otra autoridad que la suya, ¿no es cierto?

—Así lo diría yo —reconoció Holmes de mala gana.

—Y, además, Sylmer asesinó a Parkey a sangre fía, con plena deliberación.

—En efecto.

—Muy bien —dijo el Kid—. En ese caso, usted no tiene que hacer más que una cosa. Espere a que se reúnan, como de costumbre, en alguna cantina para beber. Déjelos que tomen unas cuantas copas y entonces iremos usted y yo a buscarlos. ¿Se atreverá?

Holmes vaciló un instante. Luego dijo:

—Si usted me acompaña...

—Parkey cometió un error —aseguró el Kid—. Cometió el error de creer que su estrella bastaría para infundir respeto y obediencia a Sylmer. Los tipos como Sylmer sólo saben respetar una cosa.

El Kid se acercó al armero, sacó una escopeta con los cañones aserrados y revisó la carga. Luego se la enseñó a Holmes.

Cuando vaya a arrestarlo, lleve esto por delante, —aconsejó—. Le seguro que si le apunta con el arma, Sylmer no se atreverá a mover una sola pestaña.

—Está bien. Apenas los vea juntos, le avisaré a usted.

El Kid sonrió.

—De acuerdo, Holmes. Así les demostrará quién es el verdadero representante de la ley en Haynesville.

Súbitamente, se oyeron cascos de caballo en el exterior. Segundos después, un individuo se precipitó en la oficina.

—¡Señor Holmes, han asesinado al señor Morton! —gritó.

El Kid se quedó parado un instante. De pronto, la luz se hizo en su cerebro.

—Le dejo, Holmes —manifestó—. Tengo algo que hacer.

El sheriff se quedó discutiendo con el recién llegado. El Kid salió a la calle y encendió un cigarro bajo la luz de los faroles que alumbraban la fachada.

La muerte de Morgan resultaba ahora fácilmente comprensible. Morgan había atraído a una trampa a su patrón. Luego había ido a Haynesville a cobrar el precio de su traición.

Le habían pagado con una puñalada en la espalda.

«¿Quién?», se preguntó.

La casa de Lars Shackles estaba sumida en el más profundo silencio, pero había una luz en su interior.

Alguien buscaba afanosamente en el despacho del difunto.

El Kid, por segunda vez, revisó tenaz y pacientemente los libros de cuentas.

De pronto, al abrir unos de los libros, vio en la contratapa algo que llamó su atención.

Parecía un papel escondido en el refuerzo interior de la contratapa. El Kid sacó un cortaplumas y hurgó un poco, hasta que pudo aflojar la presión del refuerzo.

Era como una doble hoja de papel grueso. Dentro había una cuartilla doblada, que el Kid desplegó bajo la luz del único quinqué encendido en la estancia.

El papel contenía un mensaje:

La cabeza del caballo se mira en el espejo del lago, mucho más brillante en la época más intensa del verano.

El Kid estudió durante algunos minutos el extraño mensaje. Parecía una clave.

¿Indicaba aquella clave el lugar donde estaba escondido el tesoro de los sudistas?

De pronto, creyó oír ruido en el exterior. Rápido como el pensamiento, el Kid guardó el papel, apagó el quinqué y corrió a una de las esquinas del despacho.

Pasos cautelosos sonaron en la casa. El Kid amartilló su pistola sin hacer ruido.

Una persona entró en la habitación. Había algo de luz, proveniente de la Luna, y se acercó a la mesa sin vacilar.

Sacó cerillas y quiso encender una, pero le falló. El Kid oyó claramente una exclamación de disgusto.

Intentó otra y también falló. De pronto, se oyó un leve chasquido y se vio una llamita.

—Tome y encienda el quinqué —dijo el Kid muy tranquilamente.

Sonó una exclamación ahogada. Ruby lo miró con ojos de asombro.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

—Lo mismo que usted —replicó el Kid sonriente, mientras encendía la lámpara de nuevo.

—Usted no tiene derecho a estar en esta casa —protestó Ruby.

—¿Quién se lo ha dicho, señorita Ayler?

—Yo. No olvide que soy el fideicomisario de los bienes del difunto Lars Shackles.

—Eso ya lo sé, pero ¿era necesario que viniese a esta casa cerca de la medianoche?

Ruby enrojeció.

—En todo caso, usted no es quien para reprochármelo —contestó desabridamente.

—De acuerdo, pero eso no justifica su presencia aquí.

—¿Puede justificarla usted?

El Kid se encogió de hombros.

—Estoy investigando —declaró.

—Yo lo despedí —dijo Ruby.

—Es que no investigo por su cuenta, sino por la mía.

—En ese caso, haga el favor de marcharse.

—¿Sin usted?

—Puedo volver perfectamente sola a mi casa.

—Está bien, no me queda otro remedio que acatar sus órdenes. Pero habrá de permitirme que le manifieste que me ha defraudado profundamente.

Ruby arqueó las cejas.

—¿Por qué? —preguntó. Y, de un modo precipitado, agregó—: Es lo mismo, su opinión no me importa en absoluto.

—Pero se la expresaré de todos modos. Yo creía que a usted le interesaba de un modo primoridal el esclarecimiento del asesinato de su prometido, pero ahora veo que sólo busca la riqueza.

—¡Insolente! ¡Vayase de aquí en el acto! —gritó ella descompuesta.

—Eso es lo que voy a hacer ahora mismo, pero seguirá siendo sospechosa para mí, no sólo por venir a deshoras a esta ca-

sa, sino porque no quiere aclarar qué hacía usted fuera de Haynesville la noche en que Shackles murió asesinado.

Ruby se moridó los labios. Al Kid le pareció terriblemente confundida, pero ya no quiso seguir adelante. Se dirigió hacia la puerta, pero en aquel momento captó ruido de cascos de caballos en el otro lado de la casa.

—i Apague la luz, rápido! —ordenó perentoriamente—.

¡Viene alguien!

Ruby obedeció de un modo maquinal. El Kid salió del despacho y se dirigió a la parte trasera de la casa sin hacer el menor ruido.

Ella lo siguió. A través de la ventana de la cocina, divisaron a un jinete que se apeaba en aquel momento a diez pasos del edificio.

El hombre amarró las riendas del caballo a un poste. Avanzó unos cuantos metros. De repente, se vio un tremendo fogonazo.

Sonó un espantoso ruido. El recién llegado pareció saltar en el aire, a la vez que extendía los brazos. Cayó de costado, pataleó frenéticamente un poco y luego se quedó quieto.

El Kid sintió que las uñas de la mano de Ruby se clavaban en su brazo.

—No grite —dijo.

Ella se mordió la otra mano para no chillar. El Kid divisó de pronto una sombra que escapaba a la carrera. —Siga aquí —ordenó.

El Kid corrió hacia la puerta de la cocina, abrió y se precipitó en pos del fugitivo.

—¡Alto! —gritó—. ¡Alto o disparo!

El fugitivo siguió corriendo. De pronto, se detuvo.

El Kid le vio girar sobre sí mismo y adivinó lo que iba a suceder. Inmediatamente, se tiró al suelo.

¡Bang! ¡Bang!

Las dos detonaciones parecieron una sola, tan juntas que sonaron. El Kid oyó encima de su cabeza el espeso zumbido de la doble descarga de postas y se felicitó por su precaución al tenderse en tierra.

Disparó dos veces, pero el asesino se había perdido en la espesura próxima.

El Kid comprendió que era inútil tratar de seguirlo, y se puso en pie.

Regresó a la casa. Ruby lo llamó casi histéricamente:

—¡Kid!

—No se preocupe —contestó él.

—Han disparado contra usted...

—Tuve la precaución de tirarme al suelo. Aguarde un momento ahí, por favor.

El Kid se acercó al caído y encendió un fósforo. Los ojos sin vida de Dave Gertson devolvieron por partida doble el reflejo de la roja llamita.

—¿Quién es? —preguntó Ruby.

—Gertson.

Ella lanzó un gemido. El Kid apagó el fósforo y se incorporó.

—Será mejor que regrese a su casa —aconsejó—. Yo me quedaré aquí, sospecho que la gente no tardará en acudir a ver qué ha pasado.

Ruby hizo un gesto con la cabeza. No tenía fuerzas para hablar, pero reconoció interiormente la sensatez del consejo. El Kid se quedó solo, mientras pensaba que de los cinco componentes de la partida semanal de cartas ya sólo quedaba un superviviente: Armistead.

¿El autor de todos aquellos crímenes?

—No parece que progreses mucho en tus investigaciones, Kid.

El joven tomó un sorbo de su copa y fijó sus ojos en la hermosa dueña de la cantina.

—¿Por qué dices eso, Moira?

Ella hizo un leve encogimiento de hombros.

Llevas aquí más de un mes y no has adelantado gran cosa —respondió.

Acabaré por llegar al final —dijo el Kid.

Eso te deseo —le sonrió Moira—. ¿Lo has averiguado, por fin?

—¿Qué es lo que tengo que averiguar? —preguntó él.

Lo que hizo Ruby la noche del asesinato de su prometido.

Todavía lo ignoro, pero, dime, ¿cómo lo sabes tú?

Por la sencilla razón de que yo estaba aquel día en Har-mer Springs. Está a cincuenta kilómetros de Haynesville, ¿sabes? —Sí, pero, ¿qué quieres decir con eso?

Sencillamente, que la vi por la tarde y a la mañana siguiente. Hay que correr mucho para ir y venir a Haynesville en poco más de doce horas..., pero se puede hacer. Ella monta bien a caballo.

¿Insinúas que fue Ruby la asesina de su prometido? ¿Por qué no? Parece ser que el voluble Lars Shackles quería retornar de nuevo al amante regazo de Cobina Moore y... Alguien interrumpió de pronto la fluida charla de Moira. —Kid —dijo Holmes.

El joven se volvió. Miró al sheriff y lo vio pálido con las facciones contraídas.

Inmediatamente adivinó lo que sucedía. —Estarán reunidos, ¿no?

En efecto —confirmó Holmes—. Son seis y están en la cantina de Thurmond.

                                                           CAPITULO X

El Kid hizo un gesto de aquiescencia.

—Muy bien, cuando guste, sheriff.

—¿Eh, adonde van? —preguntó Moira.

—Tenemos un trabajito entre manos —contestó el joven—. ¿No es verdad, Holmes?

Holmes se emparejó con él. De la cantina, los dos hombres se encaminaron hacia la oficina, en donde Holmes cogió la escopeta.

El Kid y Holmes llegaron al fin a la cantina de Thurmond, de cuyo interior salían voces que entonaban canciones de letra libertina.

Holmes se detuvo ante las puertas de vaivén.

El Kid lo siguió a dos pasos de distancia. Holmes se acercó a la mesa donde Sylmer se detuvo a un metro.

—Sylmer.

—¿Qué es lo que quiere, sheriff! —preguntó Sylmer de mal talante—. ¿No ve que estoy divirtiéndome con mis amigos? Ande, largúese de una vez y déjenos en paz.

—¿Le hacemos bialar otra vez la «danza del plomo», Ogden? —preguntó riendo uno de los forajidos.

La escopeta salió de súbito a relucir, escondida hasta entonces bajo el largo guardapolvo que Holmes se había puesto en prevención.

—Sylmer, le detengo acusado de los asesinatos de Mac Loy de Parkey. Levante las manos y no se resista. Se lo digo por su propio bien.

Los forajidos empezaron a levantarse. Súbitamente, Sylmer agarró con la mano izquierda a uno de sus compinches y lo colocó como escudo ante él, a la vez que desenfundaba su pistola.

La escopeta emitió un trueno pavoroso. Se oyó un horrible alarido.

Sylmer disparó, pero la precipitación le hizo fallar. Inmediatamente se tiró bajo la mesa.

El Kid hizo fuego y alcanzó a otro de los forajidos. Luego buscó a Sylmer.

Holmes apretó el gatillo. Otro rufián abrió los brazos y saltó hacia atrás, con el estómago deshecho por las postas.

Sylmer corría gateando y dando vueltas sobre sí mismo, sin dejar de disparar. El Kid hacía fuego, pero había demasiados obstáculos entre ambos.

En el suelo, Holmes hacía desesperados esfuerzos por recargar el arma. De repente, Sylmer dio un tremendo salto y se precipitó de cabeza a través de una de las ventanas.

Se oyó un tremendo estallido de cristales. El Kid se incorporó de un salto y corrió hacia la salida.

Sylmer escapaba a lo lejos. El Kid disparó dos veces más, pero, de pronto, se encontró dándole al gatillo de un revólver sin municiones.

Sylmer desapareció en las callejas próximas. El Kid regresó al local. Holmes estaba de pie, apuntando con su escopeta a dos de los rufianes.

Tres cuerpos yacían en el suelo, en medio de enormes charcos de sangre.

El Kid dio una palmada en los hombros a Holmes.

—Lo ha hecho muy bien —elogió.

Holmes inspiró con fuerza.

—¿Qué ha sido de Sylmer? —preguntó.

—Ha escapado —contestó el Kid—. Pero usted podrá interrogar a estos dos pajarracos. Ellos le dirán quién los contrató para causar todos estos disturbios, cuya finalidad parace harto conocida.

—Así lo haré —prometió Holmes—. ¡Vamos, andando, a la cárcel! —ordenó a los prisioneros—. Y recuerden una cosa: partiré por la mitad al que intente escapar.

Desde la veranda de su casa, Ruby divisió la silueta del jinete, que se dirigía hacia el lago y, picada por la curiosidad, decidió hablar con él.

El Kid se detuvo a pocos metros de la orilla, donde se veía una ancha franja desprovista de vegetación.

Tras desmontar y atar a su montura, dio unos cuantos pasos y se paró justo con la punta de los pies en el mismo borde de las aguas.

Oyó pasos y se volvió.

Ruby avanzaba resueltamente hacia él.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó la joven.

—El paisaje es muy bonito —sonrió el Kid.

—No puedo quejarme, en efecto —dijo Ruby—. Pero ¿se le ha ocurrido pensar que su estancia aquí puede ser ilegal?

—Lo siento. Me retiraré unos cuantos pasos.

El Kid desató a su montura y caminó quince o veinte metros, deteniéndose luego. Ruby lo contemplaba con extrañeza.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó—. Yo sólo dije...

—Sí, comprendo —repuso él, imperturbable—. Pero es que este punto ya puede estar legalmente. He salido de los límites de sus tierras, señorita Ayler.

—Lo siento —Ruby se disculpó—. No quise ofenderlo.

—No tiene importancia, señorita Ayler.

—Usted sigue investigando, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Por qué?

—Es un caso apasionante. Me interesa muchísimo.

¿Le interesa el caso en sí o el oro?

Ambas cosas, señorita Ayler —dijo el Kid sin dejar de sonreír.

—Es usted un hombre extraño. Sé que hace noches se vio envuelto en un tiroteo.

Así fue, en efecto. Me pareció que debía ayudar al sheriff accidental.

Dos forajidos pararon en la cárcel. Sí, pero no dijeron nada de lo que nos interesaba. Syl-mer consiguió escapar y ése sí que sabe quién es el personaje interesado en provocar todos estos disturbios. Ruby arqueó la ceja. —¿Lo cree usted así? He hablado con los prisioneros y no me cabe duda de que dicen la verdad —declaró el Kid—. Sylmer es un viejo zorro, que no deja que su mano derecha sepa lo que hace la izquierda. —Indudablemente —concordó la joven—. Y, ¿eso es todo lo que ha averiguado en estos días?

No, por supuesto. He hecho un viaje a Harmer Springs. Usted estaba allí el día de la muerte de Shackles. Ruby palideció bruscamente. ¿Quién se lo ha dicho? —preguntó, casi a gritos. Tengo buenas fuentes de información —respondió él, impasible.

—¡Pero yo no tengo nada de qué reprocharme! —exclamó Ruby, visiblemente alterada.

—En todo caso, no soy yo quien se lo reprocharía, salvo en el caso de que su estancia en Harmer Springs tuviese una relación directa y absoluta con la muerte de su prometido que, en cierto modo, la tiene.

No, no es verdad... El Kid se encogió de hombros. Otro rato hablaremos de ese tema, que tiene más interés del que usted trata de ocultar —dijo—. Ahora, de momento, tengo algo muy importante entre manos. ¡Mire!

Ruby volvió la cabeza hacia el punto que él le señalaba con el brazo derecho. Una exclamación de asombro brotó inmediatamente de sus labios.

—¿Qué es eso? —inquirió.

—Ahora mismo lo va a ver —contestó el Kid sonriendo.

La carreta era enorme, muy larga, semejante a las usadas para el transporte del bórax en California, aunque, en esta ocasión, tirada solamente por sies muías. Cuatro hombres venían acompañando al vehículo, cuya carga, que sobresalía parcialmente por la zaga, estaba cuidadosamente envuelta en grandes lonas que no permitían adivinar lo que había debajo.

Dos de los acompañantes viajaban en el pescante y los otros dos iban a caballo. El Kid salió al encuentro de la comitiva y habló brevemente con su jefe.

Ruby se sentía tremendamente perpleja. Vio que el Kid sacaba un cheque y se lo entregaba al jefe, quien sonrió complacido, tras leer la cifra.

—Bien —dijo el conductor jefe—, creo que ya podemos iniciar la descarga, ¿no es así?

—En efecto, cuando guste, señor Wall. Ah, ¿han traído también el otro encargo? —preguntó el Kid.

—Viene en la carreta, señor Hadbury.

—Magnífico. En ese caso, vamos a empezar cuanto antes. Yo mismo les echaré una mano.

Los transportistas quitaron las lonas. Entonces el asombro de Ruby subió de pronto.

—¡Cielos! ¡Es una lancha! —exclamó.

El Kid se volvió hacia ella y sonrió.

—Hay un lago —dijo—. Resulta ilógico que no se vea en sus orillas ni siquiera un tronco ahuecado para navegar por sus aguas.

Ella entornó los ojos.

—El bote parece bastante grande —observó.

—Casi seis metros —dijo él.

—Y ¿cómo piensa navegar? ¿A fuerza de remos?

—Sólo lo haría en último caso. Usaré la vela que también viene en la expedición.

—Me deja usted atónita —confesó Ruby—. ¿Cómo es posible que un hombre como usted sepa navegar a la vela?

El Kid continuaba sonriendo.

—Señorita Ayler, debe saber que yo he tenido muchos oficios, entre ellos el de marino mercante. Navegué tres años en un velero, después de acabada la guerra, pero a los vientidós decidí que no era una clase de vida que me gustase mucho.

—Le tira la tierra firme, ¿eh?

—Así es, en efecto. ¿Me perdona unos minutos?

El Kid ayudó a la descarga de la embarcación, lo que se hizo por medio de unos tablones que formaron una rampa. Poco más tarde, el bote flotaba apaciblemente en las aguas del lago, amarrado en forma conveniente. Los transportistas se despidieron. El Kid se volvió hacia Ruby.

—¿Le gustaría dar mañana un paseo en barca?

Ella vaciló un momento.

—Sí —respondió al cabo.

—Estaré aquí a las siete en punto —dijo él—. Ahora, con su permiso, voy a cortar unas cuantas ramas para tapar un po^ co la lancha. No suele venir gente por aquí, pero no me gustaría llevarme sopresas desagradables.

—Seré puntual —prometió Ruby—. No he subido nunca a una embarcación y creo que el paseo me ha de gustar.

—Estoy seguro de ello —contestó el Kid.

                                                        CAPITULO XI

Cuando Kid entró en la cantina de Moira, fingió ignorarlos y se encaminó a la otra esquina del mostrador. Moira acudió a los pocos minutos. —¿Puedo ayudarte en algo? El Kid se encogió de hombros. —Ya has hecho bastante por mí —contestó. —¿Has conseguido algo estos días? —¡Pse! No puedo quejarme. ¿Qué hace Armistead? —Contribuye al incremento de mi cuenta corriente. —Que no debe de ser nada despreciable.

—Hombre —rió Moira—, me siento satisfecha.

—Indudablemente. ¿Qué haces que no te casas, Moira?

—Atrévete a pedir mi mano y verás lo que te sucede, Kid —contestó—. Y habrás de permitirme que te dé un consejo.

—Siempre acepto los consejos, Moira.

—Este te conviene, Kid —aseguró ella—. Recuerda los motivos de la estancia de Ruby en Harmer Springs.

—¿Los conoces tú?

—No te lo diría si no fuese así, Kid.

—No lo sé —dijo el joven pensativamente—. Me cuesta mucho creer que esos motivos que tú dices llevaran a Ruby a Harmer Springs.

—Te sorprendería lo que puede ocultar un vestido hábilmente cortado —dijo—. Pero en fin, ya sabes que no hay peor ciego que el que no quiere ver.

Armistead y sus compinches se separaron de pronto de la barra y se dirigieron hacia la salida. Moira reparó en ello y bajó la voz.

—Ten cuidado, Kid —dijo—. Armistead no es bueno.

—Cuando es necesario, yo me convierto en un verdadero demonio.

Caminó hacia la puerta. Antes de cruzarla, oteó la calle. Todo parecía tranquilo y en calma.

Abandonó la cantina. Apenas había recorrido un centenar de pasos, oyó a su derecha la voz de Armistead, que brotaba de las sombras de un callejón próximo: —{Deténgase, Kid!

—¿Armistead? —dijo.

—Sí —confirmó el ranchero—. Óigame bien una cosa: hay cuatro revólveres que le apuntan. Si intenta sacar, lo acribillaremos a balazos.

—Cosa que usted celebraría infinito, ¿verdad?

—Se equivoca, Kid. No deseo su muerte; lo único que quiero es que abandone la ciudad.

—Me pide usted un imposible, Armistead.

—Esa palabra no figura en el léxico de los pistoleros profesionales. Todo es cuestión de dinero.

—Ah, creo que ya le voy entendiendo. Sin embargo, usted no ha empleado ese método con otros, Armistead.

—¿A qué otros se refiere, Kid?

—Usted lo sabe bien, no se haga el tonto. Me refiero a Mac Loy, Gertson y Morton, los otros tres componentes de la semanal partida de cartas, desaparecidos para eliminar la competencia.

—¿Cree que yo los asesiné?

—No digo que lo hiciera en persona, pero... Vamos, usted

ya me comprende.

—Está muy equivocado, Kid. Yo no lo hice.

El Kid se quedó un instante perplejo.

«¿Para quién "trabajaba" Sylmer?», se preguntó. ¿No me contesta? —dijo Armistead. No irá a decirme ahora que no intentó deshacerse de mí —rezongó el Kid.

—Eso es agua pasada. Usted es un enemigo peligroso. Prefiero intentar un arreglo... hasta donde me sea posible. Dígame su precio, eso es lo que quiero.

—Si se lo digo, lo rechazará.

—Vamos, mencione una cifra. Del resto me encargo yo. ¿Seiscientos mil dólares?

Armistead respingó:

—¿Se burla de mí?

—¿No me ha dicho que mencionase una cifra? Eso es lo que acabo de hacer, Armistead.

—Esa cifra es el valor de...

—Del tesoro de los sudistas, ¿no?

Hubo una corta pausa de silencio. El Kid percidió vagamente el resuello de su interlocutor.

—Por última vez —exclamó Armistead, después de un par de segundos de silencio—. Hable ya, diga su precio.

—Acabo de mencionarlo, Armistead —contestó el Kid.

Y, en el mismo momento, dando un tremendo salto, se tiró hacia adelante.

—¡Duro con él! —rugió Armistead.

Detonaron los revólveres. El Kid rodó velozmente sobre el suelo, buscando la protección de Jas sombras, mientras las balas levantaban nubes de polvo a su alrededor. Veía los fogonazos de las pistolas, pero no quería disparar para no delatar su posición.

Sin dejar de rodar, alcanzó la base de un edificio, donde sabía que resultaría invisible. Entonces, reclinado a medias en el suelo, desenfundó su pistola.

Hizo fuego a toda velocidad. Los seis disparos partieron en tres segundos.

Se oyó un alarido. Un hombre lanzó su pistola al aire, se llevó las manos a la cara y cayó hacia adelante, estrellándose contra una pared. Rebotó al suelo y quedó de espaldas, completamente inmóvil.

El Kid se encogió. Ya no hubo más disparos.

Sonaron pasos precipitados. Los otros atacantes escapaban a la carrera.

El Kid se puso en pie, inspirando con fuerza. Había sido un momento realmente crítico. Todavía no acababa de creer en su buena estrella.

Se acercó al caído y encendió una cerilla. No, no era Ar-mistead, ni tampoco ninguno de los otros dos secuaces, Piper y Berrault.

Lo mismo daba, se dijo. Ahora sabía que Armistead estaba dispuesto a eliminarle a cualquier precio y por dicha razón, debería tener los ojos más abiertos que nunca.

Ruby fue puntual y acudió a la hora señalada.

Cuando llegó al improvisado embarcadero, vio la lancha ya dispuesta, con el mástil de la vela en su sitio. El Kid salió a su encuentro y, tendiéndole una mano, la ayudó a pasar a bordo.

Luego le indicó el lugar que debía ocupar. Ruby vio en el interior de la lancha un par de cajas de madera de regular tamaño y una bolsa de lona, pero, discreta, no hizo preguntas. También divisió un rifle, cosa que le pareció enteramente lógico, dadas las circunstancias.

El Kid soltó las amarras. Luego izó la vela y, tras orientarla convenientemente, se situó en el timón.

La lancha se separó lentamente de la orilla. Poco a poco, sin embargo, fue adquiriendo velocidad, hábilmente gobernada por el Kid.

A los pocos minutos, la lancha se deslizaba por las tranquilas aguas del lago a la velocidad de un caballo al galope. Ruby se sentía encantada y admirada al mismo tiempo.

Esto es maravilloso —dijo, al sentir en su cara la caricia del viento—. Nunca había disfrutado tanto como hasta hoy.

—Tendrá tiempo incluso de cansarse de navergar —sonrió el Kid.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Ruby, extrañada. —La excursión será un poco larga. Durará todo el día. ¿Qué es lo que vamos a hacer? —preguntó ella, extrañada. No sea curiosa, tiempo tendrá de saberlo. A medida que se adentraban en el lago, la embarcación in-

crementaba su velocidad. Ruby descubrió que el Kid sabía manejar la vela y el timón con singular habilidad, aprovechando hasta el último soplo de viento, a fin de mantener en todo instante el mismo ritmo de marcha.

La distancia hasta la orilla opuesta era de casi siete kilómetros. Ruby descubrió que la habían recorrido en poco más de media hora, al consultar la esfera del relojito que llevaba sobre el seno izquierdo.

—Es increíble —exclamó—. Hemos hecho en treinta y nueve minutos lo que la última vez nos costó dos jornadas.

A nadie se le había ocurrido una cosa semejante, ¿verdad? —dijo el Kid, sonriendo complacidamente.

Así es, pero... ¡Oiga, estoy viendo las instalaciones de la mina abandonada!

—Efectivamente —confirmó él. Recuerde que esas tierras tienen dueño, Kid. . —Lo sé. De momento, sin embargo, no quiero desembarcar, sino solamente estudiar la ribera del lago. Usted también debe recordar una cosa, Ruby: Armistead tiene derecho solamente a las tierras, pero no puede impedirnos la navegación por el lago. A menos que comprase todos los terrenos que lo rodean, haciendo expresa declaración de dominio sobre el lago, cosa que no ha efectuado, que yo sepa.

—Sí, eso es cierto.

El Kid maniobró de modo que el bote redujera su velocidad al mínimo. Luego navegó contorneando la orilla de una pequeña península, que no tendría más allá de cincuenta metros de largo y que se hallaba situada casi justamente frente a la mina vieja.

Al cabo de un buen rato, el Kid realizó otra maniobra y la lancha tomó rumbo oeste. Ahora, el viento era menos favorable y, por tanto, la velocidad resultaba considerablemente más reducida.

La segunda etapa nos costará casi dos horas —anunció—, de modo que creo muy conveniente reponer fuerzas.

¿Cómo? —exclamó Ruby—. No llevamos provisiones a bordo...

El Kid sonrió.

Abra esa bolsa —dijo—. Hay bocadillos y una cantimplora.

Ruby le contempló admirada.

No olvida usted nada, ¿eh?

Nunca está de más ser prevenido, Ruby.

Eso sí es cierto —convino ella, mientras abría la bolsa Oiga, Kid, y ahora que me acuerdo, yo le despedí a usted.

Efectivamente.

Pero sigue trabajando para mí.

En eso se equivoca —dijo el Kid tranquilamente—. Trabajo para un personaje que es mucho más importante que usted y que yo.

—¿Puedo saber quién es, Kid?

—Si me promete ser discreta...

Ruby alzó la mano derecha.

Prometido —aseguró—. ¿Quién es ese personaje, Kid? El Tío Sam, Ruby.

                                                      CAPITULO XII

La proa de la barca encalló en la orilla momentos después de que la vela fuese arriada. El Kid saltó rápidamente a tierra y ató al cabo de amarre al tronco de un árbol. Luego ayudó a que Ruby desembarcara.

Al hacerlo, ella tropezó ligeramente y cayó hacia adelante,. quedando sostenida por el firme pecho masculino. Así estuvieron unos instantes, medio abrazados, en estrecho contacto, él sintiendo el acelerado palpitar de los senos de la joven. Ruby se sofocó y se separó en seguida. El Kid no dijo nada.

Regresó a la embarcación y llevó a tierra las dos cajas, una de la cuales era relativamente pequeña y de escaso peso.

—¿Podrá llevarla? —consultó él.

—¿Muy lejos, Kid?

—Trescientos o cuatrocientos pasos, Ruby.

Ella tomó la caja y halló que podía soportar su carga sin dificultad. La que el Kid se puso sobre los hombros parecía mucho más pesada y, además, tenía atado un pequeño pico a la tapa.

El Kid inició la marcha y ella le siguió dócilmente.

Un cuarto de hora más tarde llegaron a las inmediaciones del desagüe.

Dejaron las cajas en el suelo. El Kid abrió la de mayor tamaño y Ruby, asombrada, pudo ver que estaba llena de cartuchos de explosivo.

—¿Qué es lo que piensa hacer? —preguntó, atónita.

—Dentro de un par de horas verá un bonito espectáculo

—contestó él, mientras se quitaba la camisa.

Su torso quedó al descubierto, poderosamente musculado. Agarró la piqueta y tras, elegir el lugar adecuado, empezó a golpear el suelo, rocoso en su mayor parte.

Fue una labor dura y fatigosa que tuvo término, efectivamente, en el plazo indicado. El Kid se tomó unos minutos de descanso y luego abrió la segunda caja, que contenía los fulminantes y un gran rollo de mecha.

Ruby le contemplaba llena de curiosidad. A la mitad de la tarea, dijo:

—Creo que ya sé qué es lo que pretende usted, Kid.

—¿De veras? —sonrió él.

—Sí. Va a ensanchar el desagüe.

—Es usted una chica muy lista, Ruby.

—No sea irónico. Lo que he dicho es cierto.

—¿Se lo he negado?

—No, pero... ¿puede hacerlo?

—Con toda legalidad, Ruby.

—¿A quién pertenece estas tierras?

—Al Tío Sam, como el lago.

—Me siento sorprendida. Jamás se me hubiera ocurrido sospechar una cosa semejante, Kid.

—Usted no pensó en ello, pero sí hubo quien tuvo esa idea.

—¿Armistead?

—En efecto, aunque hizo una operación incompleta.

Ruby paseó la mirada por la enorme extensión líquida, cuyos límites se perdían en el horizonte.

—¿Bajará mucho su nivel, Kid?

—Quisiera que fuese tres metros, por lo menos.

—¿Cuánto tardará en alcanzar ese nivel?

—Unas setenta y dos horas, y si en lugar de ser el mes de junio, fuese agosto, el nivel estaría mucho más bajo, debido al estiaje y, por tanto, emplearíamos menos tiempos. Pero yo no puedo esperar casi tres meses y por eso he recurrido a la dinamita.

—El desagüe quedará así mucho más amplio.

—Pero también, si fuera necesario, podría estrecharse y el nivel del lago volvería a sus límites normales.

El Kid terminó de ajustar los últimos trozos de mecha, calculados de antemano, y colocó los cartuchos en los huecos excavados en distintos puntos. Había sitios donde sólo se necesitaría un cartucho y en otros colocó hasta cuatro o cinco en un fajo.

La longitud de las mechas estaba calculada para que todos los cartuchos hicieran explosión al mismo tiempo. El Kid sacó un cigarro, lo encendió y esperó unos momentos a que se hiciera una buena brasa.

—Las explosiones se producirán dentro de unos diez minutos —anunció, mientras se encaminaba a prender fuego a la primera mecha.

Al terminar, retrocedió corriendo y agarró a Ruby por un brazo.

—Vamonos de aquí.

Habían recorrido apenas treinta pasos cuando, de repente, sonó un disparo.

Ruby lanzó un grito, se tambaleó y cayó al suelo.

El Kid se tiró a tierra inmediatamente, una fracción de segundo antes de que sonara un nuevo estampido. La bala se le llevó el sombrero, lo que le dijo que había escapado a la muerte por milagro.

Ruby yacía en tierra, agarrándose una pierna con las manos, a la vez que se quejaba débilmente. El Kid se arrastró a gatas, la agarró por debajo de los brazos y la situó tras la protección de un grueso árbol.

—No se mueva —dijo, a la vez que desenfundaba su pistola—. ¿Es grave?

Creo que no..., pero me duele bastante-Una bala llegó y se hundió con tremenda fuerza en el árbol. El Kid intentó averiguar el lugar donde estaba escondido el atacante.

Sonaron dos disparos más, hechos a unos ciento veinte pasos. Las balas pasaron altas. —Tira mal con rible —dijo.

Kid, la dinamita —le recordó ella angustiadamente.

No se preocupe. Sujétese la pierna herida con ambas manos. Procure que haya un poco de tejido sobre la herida.

Una sombra oscura corrió entre los árboles, junto a la orilla del río, a menos de doscientos pasos del desagüe. El Kid, cuyo rifle había quedado en la lancha, se abstuvo de desperdiciar pólvora en vano.

Calculó su posición. Pasarían un mal rato, sin duda, pero estaba relativamente bien. De pronto, sonó una voz burlona:

¡Vamos, Kid! ¡Déjese ver ya! ¿O tiene miedo de mí?

—Siempre he tenido miedo de los traidores, Sylmer —contestó el joven.

¡Sylmer! —exclamó Ruby, vivamente sorprendida. El mismo. Su voz es inconfundible.

El rifle del forajido hizo fuego de nuevo. Ahora, calculó el Kid, detonaba mucho más cerca.

¡Sylmer! —llamó de pronto. ¿Qué quiere, Kid?

Voy a darle una oportunidad, Sylmer. Le perdonaré la vida si me dice quién le pagó por cometer todos estos asesinatos.

Una burlona carcajada fue la respuesta del pistolero. Luego, Sylmer dijo:

Kid, usted no está en condiciones de perdonar la vida a

nadie. Yo tengo un rifle y usted no... Tarde o temprano, cometerá un fallo y yo lo aprovecharé.

El Kid sacó su reloj.

—Faltan tres minutos —dijo, mirando a Ruby—. Cuando yo se lo indique, olvídese de la pierna y cúbrase la cabeza con los brazos. ¿Ha entendido?

Ruby hizo un gesto de asentimiento. El Kid maniobró de modo que el árbol quedase entre ellos y la dinamita a punto de explotar.

El rifle de Sylmer ladró de nuevo. Las balas rebotaron en las piedras o se hundieron en el tronco. Tras una ligera pausa, Sylmer cambió de posición, situándose más cerca del lago.

El Kid tenía su reloj en la mano y contaba los segundos, mientras Ruby le contemplaba ansiosamente. De pronto, el Kid levantó la voz:

¿Qué quiere, Kid?

Tiene usted treinta segundos exactamente de vida. Ya no se lo repetiré más.

El pistolero volvió a reír de nuevo. La tensa situación hizo que Ruby se olvidase del dolor de su herida.

De pronto, el Kid movió una mano. ¡Boca abajo, Ruby!

Ella obedeció en el acto. El Kid se tendió junto a Ruby, cubriéndola con su cuerpo.

Sylmer tiró de nuevo.

Fue su último disparo.

Una aterrada explosión sonó de pronto, seguida de otras varias, tan seguidas todas ellas que parecieron confundirse en una sola. Enormes nubes de tierra, agua y piedras, subieron a lo alto, confundidas con el humo de la dinamita deflagada.

El suelo retembló, como si se hubiera producido un terremoto. Numerosas piedras cayeron en las inmediaciones y un cálido soplo de viento sacudió el árbol, cuyo recio tronco protegió suficientemente a la pareja.

De pronto se oyó un profundo trueno. Sonó un aullido de pánico.

El Kid levantó la cabeza. Ruby miró también en aquella dirección.

Sylmer, ensangrentado y aturdido, se había puesto en pie tras ser derribado por la onda explosiva1 Ahora, enloquecido por el terror, huía a toda velocidad.

Una tremenda masa de agua espumeante descendía fragorosamente por la pendiente, arrastrando en su seno piedras, ramajes e incluso troncos de pequeños árboles. Sylmer quiso desviarse a un lado, pero el bramador torrente lo alcanzó antes de que consiguiera su propósito y se lo llevó, envuelto en su mortífero oleaje, cuyo estruendo ahogó sus últimos gritos de terror.

El Kid se puso en pie.

Lo último que vio fue un brazo que se movía frenéticamente. Luego, Sylmer desapareció de su vista.

Ruby se sentó en el suelo. El Ruby se volvió y se arrodilló a su lado.

—Voy a curarla —anunció él con naturalidad.

Ruby se sonrojó un momento, pero, tras una ligera vacilación, acabó por subirse la falda. El Kid sacó una navajita del bolsillo y empezó a cortar la ropa interior.

La herida estaba a medio palmo de la rodilla izquierda. La blanca piel del muslo quedó al descubierto.

El Kid comprobó que era una herida más aparatosa que realmente grave.

—Es un rasguño hondo, que ni siquiera ha atravesado el muslo —dijo.

Con un trozo de las propias enaguas de Ruby improvisó un vendaje, que sirvió para detener la hemorragia. Ella se bajó la falda de nuevo, apenas hubo terminado la cura.

—Temo que no voy a poder caminar —dijo.

El Kid sonrió.

—No es una dificultad insalvable —contestó, a la vez que la tomaba en brazos.

La joven observó que el Kid no volvía a la lancha.

—Eh, que ése no es el camino de vuelta —protestó.

—Ya lo sé —repuso él sin inmutarse.

Momentos depués, llegaban al lugar donde se habían producido la explosión. La brecha se había ensanchado una cuarta parte más de sus dimensiones habituales.

—He sufrido un error —dijo el Kid.

—¿Muy grande?

—De veinticuatro horas, por lo menos. Hasta dentro de cuatro días no me encontraré en condiciones de invitarla a una segunda excursión en lancha... si usted acepta.

—Será fascinante asistir a esa excursión —prometió Ruby.

                                                         CAPITULO XIII

Armistead, Piper y Berrault estaban bebiendo junto a la barra, cuando el Kid entró en la cantina.

Fingiendo no haber reparado en el trío, se acercó al mostrador.

Moira acudió casi en el acto.

—Eres muy caro de ver —se quejó la hermosa.

—He estado muy ocupada —contestó.

—¿Atendiendo a Ruby Ayler?

—¿Te molesta?

—Vete al diablo —dijo ella de mal talante.

En aquel momento, entró un hombre en la cantina.

Era un sujeto de unos tretina y tantos años, de regular estatura y torvo aspecto. Pendientes de las caderas llevaba dos revólveres.

—Hola —le saludó Moira con amplia sonrisa—. ¿Un trago, forastero?

—Sí —aceptó el recién llegado—. Quiero un trago y una información, señora.

—Si puedo dársela... —contestó Moira, a la vez que ponía un vaso delante del individuo.

—Creo que podrá. Esa información se refiere a un tal Jack Fulton. Llegó a Háynesville hará seis o siete meses y desde entonces no he vuelto a tener noticias suyas.

Moira miró fijamente al recién llegado.

—Recuerdo muy bien a Fulton —dijo—. Manifestó que había sido oficial con los sudistas. ¿Es usted pariente suyo? —Sí, su hermano. Soy Hank Fulton.

—Lo siento. Su hermano desapareció de Haynesville a los pocos días de su llegada y no se le ha vuelto a ver —declaró Moira.

—Me lo suponía —dijo—. Jack fue asesinado.

—¿Cómo? —respingó Moira.

—Así es. Jack tuvo siempre el defecto de charlar más de lo debido. Por eso lo mataron.

—Quizá su hermano mencionó el tesoro de los sudistas, ¿no es cierto? —intervino el Kid de repente.

Fulton se volvió hacia el jovne.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Hoot Hadbury —contestó el Kid—. Para mí, créame, la noticia del asesinato de su hermano resultaba muy interesante. Y lamentable, créame.

—¿Tal vez tuvo usted algo que ver con su muerte, señor Hadbury?

—No. Yo llevo en Haynesville poco más de un mes, pero mi estancia aquí se debe precisamente a los mismos motivos que trajeron a su hermano a esta ciudad. ¿Sospecha usted quién pueda ser su asesino?

—Jack me escribió una carta y me dijo que estaba en tratos con un tal Lars Shackles. He recibido la carta con retraso, porque estaba ausente y, dado que no he vuelto a tener noticias suyas, decidí venir yo personalmente a Haynesville.

—¿Ha dicho usted, Shackles, señor Fulton?

—En efecto —confirmó el forastero.

El Kid menenó la cabeza.

—Lo siento —dijo—. A Shackles le pegaron dos tiros hará unos seis meses.

Fulton apretó los labios.

—Alguien pagará caras esas muertes —prometió, a la vez que lanzaba una moneda sobre el mostrador.

¿Se marcha usted ya? —preguntó el Kid.

Sí.

Un momento, por favor, señor Fulton. Quizá su hermano le dijo a usted dónde estaba el tesoro de los sudistas.

—Ciertamente, pero, como comprenderá, no se lo voy a decir al primer tipo que me eche a la cara —respondió Fulton secamente.

Y, sin más, abandonó la cantina, dejando al Kid hondamente preocupado.

Tan preocupado estaba, que no se dio cuenta de que Ar-mistead y sus dos compinches habían abandonado el mostrador hasta pasado un buen rato. Moira se inclinó hacia adelante. Kid, ¿qué piensas hacer ahora? —preguntó. No lo sé todavía —respondió el joven—. Tengo que consultarlo con la almohada.

Pero era demasiado pronto todavía para irse a dormir, de modo que decidió acercarse un rato a casa de Ruby, para ver cómo seguía la herida de la joven.

Todavía no era de noche. El Kid caminó pausadamente, aunque sin dejar de vigilar con toda atención, pues harto sabía su vida amenazada. No obstante, recorrió sin ningún inconveniente el trecho que había entre HaynesviUe y la residencia de Ruby.

Ruby estaba sentada en una butaca, con la pierna izquierda extendida sobre un taburete.

—Puedo moverme bastante bien, aunque el médico me ha recomendado reposo —contestó a las preguntas del Kid sobre el estado del miembro lesionado—. De todas formas, mañana estaré en condiciones de viajar de nuevo por el lago.

Es una buena noticia —dijo el Kid.

—Tendré que usar bastón, pero... ¿por qué no se s ted mismo una copa?

—Gracias, Ruby. ¿Sabe si Shackles tuvo relación tal Jack Fulton?

Ella se sorprendió vivamente al oír aquel nombre. Sí —contestó—. ¿Quién se lo ha dicho?

El Kid contempló al trasluz la copa llena de licor.

—Otro Fulton, hermano del anterior. Asegura que Jack fue asesinado —contestó.

... Es la primera noticia que tengo —aseguró Ruby.

Hank Fulton parece no abrigar dudas al respecto. ¿Qué le dijo Shackles respecto a sus relaciones con el otro Fulton? —Pues... no fue muy explícito. Mencionó un buen negocio, pero eso es todo, Kid.

—¿Nada más, Ruby?

—Por mi parte, es todo cuanto puedo decirle. Pero ¿a qué viene tanta insistencia, Kid?

El joven tomó un sorbo. Luego miró fijamente a la dueña de la casa.

—Ruby, debe saber que sospecho que Fulton fue asesinado por su prometida, quien deseaba quedarse solo con el tesoro de los sudistas. Fulton fue oficial de la Condeferación, por si no lo sabía usted.

Es... Me deja usted anonadada. Jamás supuse que Lars... —Ruby se sentía tremendamente perpleja y parecía incapaz de reaccionar.

—No hay pruebas, pero los indicios sí le acusan —dijo el Kid—. Jack Fulton conocía el escondite del tesoro y por dicha razón Shackles lo asesinó, escondiendo luego su cadáver... o quizá tirándolo al lago atado a una gruesa piedra. Ruby se escondió la cara entre las manos.

Sabía que Lars tenía muchos defectos, pero jamás le creí capaz de un asesinato —declaró sordamente.

Ya le digo que no hay pruebas, pero todo parece estar en su contra, si bien es preciso admitir que alguien se anticipó a la justicia humana. Sí, Shackles se hubiera hecho inmensamente rico, aunque, ¿quién hubiera compartido sus riquezas?

¿Usted o Cobina Moore?

—¿Que quiere decir? —preguntó ella vivamente.

Usted declaró que estaban a punto de romper el compromiso

Todavía no estaba roto, Kid.

Pero los lazos afectivos se habían debilitado enormemente, a pesar de la otra clase de lazos que les unían.

Ella le miró con ojos que despedían fuego.

Hable claro de una vez, Kid —exigió. —Sí, seré claro. Usted no estaba en Haynesville la noche en que murió su prometido, porque había ido a Haynesvillear-mer Springs para... —el Kid hizo un gesto de pesadumbre con la cabeza—. En el hospital de aquella ciudad está registrado el nacimiento de un niño, hijo de Ruby Ayler, pero sin que conste el nombre del padre.

La cara de Ruby se quedó repentinamente sin color. —Lo ha averiguado —dijo.

—Es mi profesión, ¿no?

Hubo una pausa de silencio. Luego, Ruby murmuró:

—Kid, si usted me permitiese explicarle la verdad...

—La conozco ya —declaró él calmosamente, a la vez que dejaba la copa sobre el aparador—. De todas formas, vendré a buscarla mañana para ir a la mina vieja. Es decir, a menos que tenga usted algún inconveniente.

Ruby dudó un momento antes de contestar:

Venga si quiere, pero no le garantizo mi compañía. Buenas noches, Kid.

—Buenas noches, Ruby.

                                                            CAPITULO XIV

El Kid tardó mucho en conciliar el sueño aquella noche. Al final acabó por dormirse, pero ello sucedió ya muy tarde, de modo que a no ser por una llamada inesperada, hubiese seguido durmiendo hasta bien entrada la mañana. Con voz soñolienta, el Kid preguntó:

—¿Quién es?

—Soy yo, Moira —gritó desde el pasillo la dueña de la cantina—. Abre, pronto.

—Espera un momento. Tengo que vestirme.

—¡Vamos, abre ya! No seas estúpido, Kid. ¿Crees que a estas alturas voy a asustarme de verte en calzoncillos? Date prisa, dormilón.

Extrañado, el Kid tiró a un lado las ropas de la cama y se puso rápidamente los pantalones. Luego cruzó el dormitorio y descorrió el cerrojo de la puerta.

Moira entró como una tromba en la estancia.

—Tengo noticias para ti —dijo.

—¿Qué pasa?

—Ven, acércate a la ventana.

El Kid obedeció intrigado por la actitud de Moira.

—No veo a nadie —dijo.

—La ciudad está desierta —anunció ella dramáticamente—. Ha habido una estampida en busca del tesoro de los sudistas.

—¿Cómo dices?

—Anoche, unos desconocidos atraparon a Futlon y lo lie-varón a un granero, en donde le han estado torturando salvajemente durante toda la noche. Cerca del amanecer, Fulton cedió y declaró al fin el lugar donde está escondido ese tesoro. Está agonizando, Kid.

—¡Rayos! ¿Es eso cierto?

—Como lo oyes. Los desconocidos le abandonaron. Fulton gritó y alguien le oyó. Fue a socorrerle y luego propaló la noticia. En menos de media hora, la ciudad se quedó despoblada. Todos parecían haberse vuelto locos... todo menos tú. ¿Qué diablos hacías durmiendo a estas horas?

El Kid buscó su chaleco y sacó el reloj.

—¿A qué hora se inició la estampida?

—A las siete, más o menos. Los torturadores de Fulton escaparon a las seis, aproximadamente.

—Ellos me llevan dos horas y los demás una tan sólo —dijo el Kid pensativamente.

—No podrás ganarles la partida —aseguró Moira.

Pero, con gran sorpresa de la mujer, el Kid no mostró ninguna prisa y empezó a asearse con toda meticulosidad.

—Llegaré mucho antes que ellos y me sobrará tiempo —afirmó.

Moira se encogió de hombros.

—Si estás loco, yo no tengo la culpa —dijo—. Ese es el pago que recibo por mi tontería —añadió, en el momento de cerrar de un tremendo portazo.

Un cuarto de hora más tarde, el Kid se encaminaba a casa de Ruby, a quien encontró en la veranda.

—Se ha retrasado mucho —se quejó ella.

—Luego piensa acompañarme —sonrió el Kid.

—No estaría aquí si tuviese otros propósitos —contestó Ruby secamente—. ¿Vamos?

—Cuando guste.

El Kid intentó ofrecerle su brazo, pero ella lo rechazó desdeñosamente. Apoyada en un bastón, caminó hacia la orilla del lago, aunque allí, pese a sus deseos, hubo de tolerar que el Kid la ayudase a subir al bote.

Momentos después, la embarcación se despegaba de la orilla, favorecida su marcha por una fresca brisa. Una vez hubo fijado el rumbo, el Kid preguntó:

—¿Conoce usted un lugar denominado La Cabeza del Caballo?

—Nunca lo he oído nombrar —declaró Ruby—. ¿Por qué lo dice, Kid?

—Es un pequeño promontorio que, contemplado en el mapa o desde la copa de un árbol de buena elevación, tiene la forma aproximada de la cabeza de un caballo. Y allí es donde está el tesoro que los sudistas escondieron para que no cayera en nuestras manos, cuando nosotros les perseguíamos al final de la guerra por esta comarca.

Ruby se sentía pasmada al escuchar las noticias que el Kid le había dado sobre la estampida de la población en busca del tesoro.

—Se han vuelto locos —dijo.

—Seiscientos mil dólares en lingotes de oro convierten en loco al más cuerdo —dijo él sentenciosamente.

—¿También a usted?

El Kid hizo un gesto de desdén.

—Demasiado dinero —contestó—. No sabría qué hacer con una fortuna semejante. Soy un filósofo, Ruby; me contento con lo justo y me basta con que no me falte nada para vivir.

La orilla opuesta estaba cada vez más próxima. Ruby quiso saber qué haría el Kid con el oro.

—Cargarlo en la lancha, naturalmente. Luego volveremos por el mismo camino.

—Pero las gentes de Haynesville nos darán alcance.

El Kid sonrió burlonamente.

—¿Es que ya no recuerda lo que tardamos nosotros en llegar a la mina vieja en nuestra primera excursión? Además, el

vado está ahora mucho más lejos, debido precisamente a la mayor anchura del cauce del río, lo que, como mínimo, les reportará una hora más de viaje. No pasaremos temor, créame.

Ruby hubo de admitir las razones del joven.

Al cabo de un cuarto de hora divisó el promontorio de La

Cabeza del Caballo.

—¿Cómo supo usted que el tesoro estaba ahí? —preguntó.

—Encontré una nota en uno de los libros de cuentas de Shackles. Por el carácter de letra, deduzco que está escrita por Jack Fulton. Shackles consiguió que Fulton le dijera el lugar

donde estaba el tesoro y luego lo asesinó.

—¿Y por qué no se lo quedó en el acto?

El Kid sonrió maliciosamente.

—Porque se encontró con un problema insoluble, lo mismo que le pasó y le está pasando a Armistead, quien tampoco sabe cómo sacar el tesoro, aun conociendo su emplazamiento.

—Debe de ser un problema muy difícil —calculó Ruby—. ¿Lo ha resuelto usted? —preguntó.

—Claro. Para eso empleé hace cuatro días una caja de dinamita.

Ruby empezó a sospechar los motivos que habían inducido al Kid a ensanchar el desagüe. De pronto, al mirar hacia tierra firme, divisó la boca de un túnel situado a ras de las aguas.

—¡Mire, Kid! —exclamó.

—¡Magnífico, Ruby! —dijo él complacidamente—. Todo ha salido tal y como yo lo había calculado.

Minutos más tarde, el Kid amarraba el bote a una gruesa roca. Saltó a tierra, ayudó a Ruby a hacer lo propio y luego sacó de la lancha un par de lámparas, que encendió a la entrada del túnel.

—Este es el problema que ni Shackles ni Armistead habían acertado a resolver —dijo—. Los sudistas, al esconder el tesoro en una de las antiguas galerías, hicieron cálculos previos y buscaron la que más cerca se hallaba del lago. La prolongaron hasta que se hizo peligroso continuar en ella y luego volaron el resto, provocando la inundación total de la galería.

Y el oro quedó así sumergido —exclamó Ruby, admirada.

En efecto. Yo me imagino que tanto Shackles como Ar-mistead hicieron desesperados esfuerzos por desaguar la galería, pero era como sacar agua de un pozo con un cubo sin fondo.

—La única solución estribaba en provocar un descenso general del nivel del lago.

Exactamente. Por eso hicimos la primera excusión y yo pensé entonces que la inundación permanente no se debía a filtraciones de pequeñas corrientes de agua, sino que provenía directamente del lago. Calculé los niveles... —Y ha llegado a esta conclusión.

Así es. La nota que encontré aquella noche en casa de Shackles me dio la clave. Sí, La Cabeza del Caballo se mira en el espejo del lago y es más brillante en el verano..., pero el estiaje no hacía descender lo suficiente el nivel de las aguas plicó el Kid. Luego, con tono condescendiente, invitó—: ¿Quiere ver el tesoro, Ruby?

No me perdería ese espectáculo por nada del mundo —aseguró ella.

Las lámparas estaban encendidas. El Kid dio una a Ruby y se adentró por la galería, en cuyo suelo se veían todavía señales de humedad.

Los rastros de la voladura han sido alisados por el agua a lo largo de once años —dijo él un poco más adelante.

Casi de repente se dieron de manos a boca con el tesoro.

Ruby se quedó muda de asombro unos momentos. Luego dijo:

¡Dios mío! ¡Es un espectáculo increíble! —Hay doscientos cuarenta lingotes, de un valor aproximado a dos mil quinientos dólares cada uno. Todo ello pertenece al Gobierno, Ruby.

El Kid buscó un saliente para colgar las lámparas. Luego se desengachó del cinturón un saquete que había llevado a prevención.

—Podré poner seis lingotes cada vez —dijo.

—Eso significa cuarenta viajes, Kid.

—Sí, una tarea nada ligera —admitió él llanamente—. Pero peor será cuanto más tarde en empezar.

—Si le parece, yo me quedaré en la boca de la galería, vigilando por si surgiera algún contratiempo.

—No es mala idea, Ruby.

Ella echó a andar hacia el punto de luz que señalaba la entrada a la galería. De pronto se volvió y dijo:

—Kid, ¿no alegará Armistead derechos sobre este tesoro? Está en sus terrenos...

—Eso es lo que él cree —contestó el Kid con enigmática sonrisa.

—Ya. Y, dígame otra cosa: ¿podrá la lancha...?

—No se preocupe por ello; todo está bien calculado —respondió el joven con acentro tranquilizador.

De todas formas, no resultó una tarea cómoda. El Kid terminó casi agotado y hubo de reposar un buen rato en la lancha, antes de decidirse a emprender el regreso.

Cuando izaba la vela nuevamente, oyeron los primeros gritos. Alguien disparó unos tiros, pero la lancha se hallaba ya a suficiente distancia, como para no temer el peligro de hundimiento por la perforación del casco, originada por algún proyectil.

                                                             CAPITULO XV

—Les hemos dejado con un palmo de narices —dijo Ruby, en el momento de saltar a tierra, justo frente a su casa.

—Sí, se habrán llevado un buen chasco —convino él, sonriendo—. Ruby, usted tiene empleados. Los nombraré agentes provisionales. Necesito ayuda para transportar y guardar el oro en su casa. Es decir, si no tiene inconveniente en ayudarme.

Ninguno —accedió la joven—. Pero ¿confía en mí?

Los dos se miraron en silencio durante algunos segundos.

—Desde luego —respondió el Kid con naturalidad—. No se lo pediría si no confiara en usted.

—¿A pesar de...?

—Eso es algo que no tiene que ver con el oro, Ruby.

—Pero sí con la muerte de Shackles.

¿Lo mató usted? No, Kid, se lo juro. Entonces, no se hable más. Vaya y... Lo siento —dijo alguien en aquel momento—. Ruby no irá a ninguna parte.

Los dos jóvenes se volvieron. Ruby lanzó un agudo grito de sorpresa:

—¡Cobina!

—Yo misma —confirmó la recién llegada, en cuyas manos se veía una escopeta de dos cañones—. Veo que, al fin, han encontrado el oro.

—Así es, señorita Moore —confirmó el Kid.

—Será un buen precio por todo lo que he tenido que padecer —dijo la dueña del almacén.

—Y por los asesinatos que Sylmer y los demás cometieron por orden suya, ¿no es cierto? Incluso la trampa tendida a Mor-ton por su vaquero y al que usted pagó con una puñalada en la espalda.

—Sí, pero ¿quién lo probará? Casi todos han muerto y, además, Sylmer era el único que lo sabía. Ese no es un problema que me preocupe.

—¿Qué me dice de la muerte de Shackles?

—Lo mató porque no quería decirle dónde estaba el oro, ¿verdad?

—No fue ése el motivo.

—El motivo era un niño que nació en Harmer Springs y que murió a los pocos días —terció Ruby.

El Kid contempló a las dos mujeres alternativamente. —De modo que...

—Sí, el niño era de ella, pero yo me presté a la comedia. Co-bina temía mucho a padre, que era de un carácter sumamente violento. Pudo engañarle hasta los últimos instantes, pero inevitablemente había de llegar la hora en que no sirvieran los engaños. Por eso urdimos el viaje a Harmer Springs y allí dio ella mi nombre.

—Comprendo —dijo el Kid—. Entonces, una noche vino a Haynesville y, despechada, mató a Shackles.

—Lars no quería casarse conmigo. Tenía que pagarlo —dijo Cobina.

—Sí, pero ¿qué me dice de las muertes que ordenó cometer? —Existía la posibilidad de que esos hombres supieran dónde estaba el oro. Había que evitarlo.

—Incluso haciendo asesinar a una persona decente, como era el sheriff.

—Parkey estorbaba —declaró Cobina cínicamente. —También yo le estorbaba —añadió el Kid.

—Y Ruby ahora, igualmente. Los dos me estorban.

—Muy bien, Cobina. Una pregunta, por favor. ¿Cómo supo que...?

—Usted no estaba cuando se produjo la estampida. Ello me intrigó notablemente. Viene a casa de Ruby, pero ya estaban los dos a una buena distancia de la orilla. Sólo tuve que esperar —explicó Cobina.

—Sí, es cierto.

—¿Cómo piensa esconder el oro, Cobina?

—Hundiré la lancha, a dos o tres metros de profundidad, cerca de la orilla. Ustedes, por supuesto, se hundirán con ella y luego, poco a poco, iré trasladando los lingotes a mi casa y...

Cobina lanzó un agudo chillido cuando el extremo de la amarra golpeó con fuerza los cañones de la escopeta, desvian-dolos violentamente. El arma se disparó y el retroceso tiró por tierra a Cobina.

La joven trató de levantarse, pero el Kid la rechazó de un empujón, propinado sin contemplaciones. Luego agarró la escopeta y la tiró al lago.

Cobina lloraba de rabia. El Kid amarró la lancha.

—Levántese, Cobina —dijo duramente.

Ruby sentía una profunda piedad por aquella muchacha que tenía sus mismos años. En medio de todo, se dijo, Cobina no era la culpable, sino el hombre que meses atrás la había engañado miserablemente, desencadenando en su ánimo violentos sentimientos de frustración y venganza.

—Lo siento —dijo el Kid—. Tendré que llevarla arrestada. Holmes se encargará de usted.

—Eso será si yo le dejo —sonó de pronto la voz de Armis-tead.

El Kid se quedó quieto, a dos pasos de Cobina. Armistead surgió de repente, seguido de Piper y Berrault.

Los tres empuñaban sus revólveres. Armistead se acercó a la orilla, saltó a la lancha y tiró de la lona que cubría los lingotes. —Una buena idea —aprobó, con la sonrisa en los labios—.

Jamás se me hubiera ocurrido a mí. Claro que yo soy un simple ganadero y nunca sabría manejar un bote de vela.

Regresó a tierra y se encaró con el Kid.

—Ese oro me pertenece —declaró redondamente.

—Está equivocado, Armistead. El oro pertenece al Gobierno federal.

Armistead hizo un signo negativo.

—No. Estaba en mis tierras. Es mío —insistió.

—Repito que está equivocado —dijo el Kid—. En primer lugar, es oro que fue de los sudistas y, al acabarse la guerra, pasó a poder del Gobierno federal. Pero aunque usted crea lo contrario, no estaba en sus tierras, sino fuera de ellas.

Hubo un momento de silencio. Luego, Armistead se volvió hacia sus secuaces, a la vez que reía burlonamente.

—¿Habéis oído, chicos? Sacó el oro de la mina vieja y dice que no es mío. ¿Qué os parece?

Pipper y Berrault rieron de una forma desmañanda, casi como por obligación. El Kid no se inmutó.

—Será mejor que suelten las armas —dijo secamente—. Soy agente del Gobierno federal y les intimo a ello o tendrán que atenerse a las consecuencias.

—¡El oro es mío!—aulló Armistead.

—No. Usted compró aquellas tierras y en las inscripción del registro figura que le pertenecen hasta el límite de las aguas del lago. Pero esa anotación se hizo en invierno y por lo tanto, la franja de tierra que ahora queda al descubierto, por ser el nivel del lago muy inferior al de la época en que se efectuó la compra, no es suya. Pertenece al Gobierno, en cuyo favor y con poderes debidamente legalizados, formulé yo la inscripción en el Registro de Tierras.

Armistead se quedó parado un instante.

—Aun así —contestó, reaccionando a poco—. Usted rebajó el nivel de las aguas de un modo artificial.

Lo admito, pero lo hice al solo efecto de desaguar la galería inundada. El lugar en donde se encontraba el oro está fuera de los límites de su propiedad. Le guste o no, Armistead, debe saber que no tiene derecho a reclamación alguna.

El ranchero parecía anonadado. De repente, Cobina, lanzando un agudo grito, se abalanzó sobre Armistead.

—¡Déme su pistola! —gritó—. Podemos repartirnos el oro

si usted...

Un súbito estampido quebró la voz de la joven. El revólver

se había disparado al intentar Armistead esquivar instintivamente su acometida.

Cobina se tambaleó. Armistead quedó aturdido un instante.

El Kid desenfundó.

Tiren las armas! —gritó.

Armistead reaccionó y volvió su revólver contra el agente. El Kid se dejó caer a un lado, a la vez que hacía fuego.

Se oyó un rugido de fiera herida. Armistead soltó el arma, se llevó ambas manos al pecho y empezó a dar traspiés, como si estuviera borracho.

Pipper hizo fuego, pero el Kid había cambiado ya de posición. Cuando Pipper quiso corregir la puntería, se encontró que ya era tarde.

El Kid le metió dos balazos en el estómago que lo dejaron sentado en el suelo un segundo, antes de ladearse hacia la izquierda para morir.

Berrault, aterrado, alzó las manos.

—¡No dispare! ¡Me rindo! —gritó.            <

Cobina yacía en el suelo, con una mano sobre su pecho cubierto de sangre y la cabeza doblada a un lado. Armistead estaba caído de bruces y no se movía.

El Kid entregó una pistola a Ruby.

—Vigile a ese hombre —indicó.

—Sí, Kid.

Luego, el joven se arrodilló junto a Cobina. La joven respiraba afanosamente.

—Vive todavía —dijo, a la vez que la alzaba en brazos—. Hay que buscar a un médico, Ruby.

La llevaremos a casa —propuso ella. El Kid fijó la vista en Berrault, que era un tipo aún más alto y fornido que él.

Usted lo hará —decidió—. Así podré tenerlo vigilado más fácilmente.

Berrault se resignó. En medio de todo, se daba por contento al haber salvado la vida.

Ruby contempló con cierta emoción al jinete que amarraba su caballo en la barra del patio. Apoyada en un poste de la veranda, esperó a que el Kid llegase junto a ella.

Se va —adivinó. -Sí, Ruby. Lo siento, Kid. —Tengo que pedirle perdón, Ruby; usted sabe por qué. Ella sonrió. No hay nada que perdonar, Kid. Era lógico en sus circunstancias —contestó.

La amistad es un sentimiento hermoso, pero no conviene exagerar —dijo el Kid sentenciosamente—. Sin querer, por supuesto, se convirtió usted en cómplice de un crimen.

Lo tendré en cuenta para el futuro, Kid. Será una valiosa experiencia, se lo aseguro.

Así lo creo yo. Cobina lo dijo todo antes de morir. Esto solucionó mucho las cosas.

Pobre muchacha. Era digna de compasión. —Yo también lo creo así, pero no olvide que se había cegado hasta el punto de querer matarnos a los dos. En fin, será mejor cambiar de tema. El destacamento de caballería se ha hecho cargo de la entrega oficial.

—Eso significa que se marcha para siempre de Haynesville.

Según —contestó el Kid.

¿Qué quiere decir? —preguntó Ruby.

Me han propuesto el cargo de comisario federal en la comarca. No sé si aceptar o no, pero, en todo caso, he venido a pedirle su opinión.

—¿Residiría en Haynesville, Kid?

—Si aceptase, desde luego. Ruby sonrió.

—¿Sabe por qué voy a decirle que acepte el cargo, Kid? La escucho, Ruby.

He descubierto que los paseos en barca me gustan muchísimo, Kid.

—¿Nada más que por eso quiere que vuelva a Haynesville?

Ruby sonrió maliciosamente. Una barca, en medio del lago, con buen tiempo, parece ser el mejor medio para conseguir que pidan la mano de una chica, ¿no crees, Kid?

Hubo un momento de silencio. Luego, el Kid se acercó a ella y encerró su esbelto talle en un círculo de brazos musculosos.

También se puede pedir aquí mismo —contestó.

—Siendo así, sólo queda contestar afirmativamente —suspiró ella, mientras le miraba con intensidad, ansiando recibir el primer beso del hombre a quien amaba.