CAPITULO PRIMERO

En Bordertown encontraría trabajo, le habían dicho muchas millas atrás. Buddy Burnett era joven, fuerte y resistente al cansancio. No le faltarían ocasiones de hallar un buen empleo.

Mientras cabalgaba hacia los primeros edificios de la ciudad, se dijo que su vida había cambiado radicalmente en el curso de unos pocos meses. Podía estar estudiando ahora una carrera, pero, en lugar de asistir a las clases en la Universidad, se encontraba ahora con un penco entre las piernas, un revólver, una muda en el equipaje y seis dólares por todo capital.

Entró en el pueblo al paso de su cansado matalón. Trataba de averiguar con la vista dónde le podrían informar sobre un buen empleo.

De pronto, sonaron risas muy cerca de él.

—Eso que estoy viendo, ¿es un caballo o el fantasma de un caballo?

—¡Qué color, qué pelaje! Jamás he visto un pura sangre de tal categoría. Debe de valer lo menos diez mil dólares.

—En el derby de Kentucky saldría con los otros caballos, y su jinete podría pararse a mitad de carrera, tomarse una copa, fumarse un cigarro tendido en la hierba y todavía ganaría por cinco cuerpos.

—Es un animal maravilloso. Daría por él algo muy valioso, por ejemplo, la bruja de mi suegra.

Las risas estallaron inconteniblemente. Buddy se puso furioso.

Detuvo el caballo. Luego, con gran parsimonia, se apeó, encarándose con los vagos.

—Si tienen ganas de burlarse, búrlense de mí —dijo—. Mi caballo no les entiende, ni tampoco lleva un revólver a la cintura.

Cuatro o cinco rostros palidecieron en el acto. Los ociosos contemplaron los fríos ojos del forastero y su expresión resuelta. Vieron a un muchacho, pero tan robusto y desarrollado que parecía un hombre maduro, y se dieron cuenta de que sus risas podían trocarse en dolor si persistían en la burla.

—Escuche, amigo, nosotros no...

Una voz cortó en seco la del hombre que trataba de disculparse:

—Forastero, si busca gresca, ándese con ojo. Bordertown es mi ciudad y no permito jaleos en ella.

Burnett se volvió hacia el hombre que acababa de hablar, en cuyo pecho divisó una estrella de metal. El muchacho respetaba profundamente la ley y no tenía ganas de enfrentarse con quien la representaba.

—Voy de paso —manifestó—. No tenía ganas de que siguieran las bromas a cuenta mía.

—Ya se han acabado las bromas —dijo el sheriff—. Y si va de paso, siga su camino.

—También busco trabajo. Si no lo encuentro, me iré.

El sheriff estudió unos instantes al hombre que tenía frente a sí.

—Vaya al Doble Barra K —indicó—. Siga recto y tuerza hacia el este a cinco millas de la ciudad. Japhet Keys siempre necesita caballistas en su rancho.

Burnett sonrió, a la vez que tocaba su sombrero con dos dedos.

—Gracias, sheriff —contestó—. Mi caballo, es viejo y está hecho una lástima, pero le tengo aprecio.

—Keys le dará uno mejor, seguro.

Burnett volvió a la silla. Desde arriba miró a los vagos.

—Esos tipos deben de ser muy ricos, ¿no? Al menos, eso es lo que uno pensaría al verlos en la puerta de un saloon en horas de trabajo —comentó, como irónica despedida.

No hubo una sola voz que se alzase para protestar de la pulla. Sonriente, Burnett taloneó a su montura y siguió adelante.

A la salida de la ciudad, y a unos doscientos metros de las últimas casas, divisó un lujoso edificio, de planta y dos pisos, con una amplia marquesina, sobre la que se leía un rótulo pintado en grandes caracteres de vivos colores: The Enjoy House.

El rótulo era suficientemente significativo. Una casa de diversión, pensó Burnett con palabras morigeradas. Más cómodamente, un burdel de lujo.

Había otros rótulos que anunciaban buenas bebidas y juego. De repente, se oyó un agudo chillido femenino en el interior:

—¡No, no voy a seguir aquí ni un momento más! Aunque no lo quiera usted, Calhoun, yo me marcho ahora mismo de esta infecta casa.

* * *

El grito hizo que Burnett detuviera la marcha de su montura por segunda vez. Casi en el mismo momento, una mujer salió corriendo de la casa.

Era una muchacha de gran belleza y abundante cabellera negra, suelta, agitándose al viento. Había un desgarrón en el hombro izquierdo de su vestido y era evidente que huía de la casa por alguna razón que a Burnett no se le alcanzaba claramente en aquellos momentos.

Pero casi en el mismo instante, un hombre, elegantemente vestido, salió en persecución de la chica. Más rápido que ella, consiguió darle alcance y alargó la mano derecha. Asió la mata de pelo y tiró con fuerza.

Ella lanzó un grito angustioso y cayó hacia atrás. Al presenciar la escena, Burnett se sintió acometido por una viva indignación que le hizo saltar del caballo en el acto.

Dos hombres más salieron de la casa y se situaron en la puerta, riendo desaforadamente, como si lo que ocurría les resultase muy divertido. Tras las cortinillas de algunas de las ventanas, Burnett entrevió varios rostros de mujer.

El hombre llamado Calhoun se dispuso a llevarse a rastras a la chica, tirando de su pelo despiadadamente. Ella gritaba a pleno pulmón, tratando de protestar del desconsiderado trato que recibía.

Burnett avanzó un paso.

—Suelte a esa mujer —ordenó.

La sorpresa de Calhoun fue enorme. Durante unos segundos, miró al desconocido, como si no acabara de creer en las palabras recién pronunciadas.

—No se lo repetiré más —dijo Burnett—. Suéltela o...

Calhoun sonrió. Era un hombre todavía joven, apuesto, de buena estatura. Bajo su bien cortada levita llevaba un revólver.

—Está bien, amigo; esta pequeña zorra no merece que dos hombres disputen por ella —contestó.

Y, de súbito, echó mano a su revólver.

Incluso llegó a sacarlo. Pero Burnett no se había dejado engañar por tan mansa apariencia.

La mano derecha de Burnett respondió a un bien calculado movimiento, producto de un constante entrenamiento. El revólver salió de su funda, ya con el martillo del percutor levantado, se puso horizontal y vomitó una sonora llamarada.

Calhoun se estremeció violentamente. Sus ojos contemplaron con incredulidad al chico que tenía frente a sí. Pero, de súbito, sintió un agudísimo dolor en el pecho.

Gritó de pánico. Casi en el mismo instante, notó que las fuerzas le abandonaban. Empezó a caer, sin oír apenas ya los disparos que se sucedían.

Los dos hombres que estaban en la puerta desenfundaron también sus armas. Burnett se agachó y tiró con increíble rapidez. Dos cuerpos humanos rodaron por el suelo de madera, las armas desprendidas de unas manos ya incapaces de sostenerlas.

Pero Burnett no vio el final de la escena. Uno de los sujetos había tenido tiempo de apretar el gatillo una vez, antes de que el proyectil salido del revólver de Burnett le hiriera de muerte. Burnett oyó un enorme estallido dentro de su cráneo y rodó por el suelo sin conocimiento.

* * *

La puerta se abrió bruscamente. Carol Hyams contempló al fornido hombretón que había aparecido en el umbral.

—Mi hermano ha muerto —anunció Vince Calhoun.

Carol alzó la barbilla.

—El mundo no ha perdido nada —contestó fríamente.

—Es probable, pero tú te vas a ganar algo. Dick ha muerto por tu culpa —insistió, a la vez que se abría la chaqueta, para deshebillarse el ancho cinturón de cuero que formaba parte de su indumentaria.

Carol miró fijamente al individuo. Vince era aún peor que su hermano; el muerto, en cierto modo, había sido mucho más refinado de modales, aunque sus sentimientos difiriesen poco de los de una hiena. Una vez, y no hacía todavía una semana de ello, Carol había visto a una de las chicas de la casa con la espalda hecha una pura llaga. A Vince le gustaba emplear mucho su cinturón de cuero.

Detrás de Calhoun había una barandilla de madera, que contorneaba el gran salón que había en la planta inferior. La barandilla protegía el corredor en voladizo que permitía el acceso a las habitaciones del primer piso. Había otra igual más arriba.

De repente, Carol tomó una decisión. Calhoun no la azotaría.

Y se marcharía de aquel inmundo antro, al que había llegado tan equivocadamente. No estaba dispuesta a servir de objeto de placer a los hombres.

Repentinamente, saltó hacia adelante, con ambas manos extendidas. Calhoun tenía las suyas ocupadas en la hebilla del cinturón.

Calhoun gritó. Era más alto y casi pesaba cincuenta kilos más que la chica, pero la repentina acción de Carol le pilló completamente desprevenido, a contrapié. Las manos de Carol chocaron contra su pecho y le hicieron retroceder.

Chocó contra la barandilla. La madera cedió, con gran crujido. Calhoun aulló al sentirse voltear hacia el vacío.

Abajo, la gente levantó la vista. Muchos se apartaron de la trayectoria de caída de Calhoun. Cien kilos de carne y huesos chocaron aparatosamente contra una mesa y la hicieron pedazos. Calhoun quedó en el suelo, retorciéndose impotente, a la vez que lanzaba gemidos de dolor.

Carol se precipitó fuera del cuarto. Se habían abierto muchas puertas. Las chicas la miraban con asombro y temor al mismo tiempo.

—¡Ahora es vuestra ocasión, chicas! —gritó—. Estáis aquí a la fuerza, secuestradas, como yo, por unos individuos sin escrúpulos. Si os queda todavía una pizca de dignidad, imitadme.

Los vigilantes del local empezaron a moverse. De pronto, una de las mujeres tiró una silla, alcanzando a uno de ellos en la cabeza.

El hombre lanzó un aullido de dolor.

—¡Es cierto! —gritó la mujer—. Carol tiene razón; es nuestra mejor ocasión.

—Prendamos fuego al local —propuso otra.

Carol entró en su cuarto, agarró el quinqué y corrió de nuevo a la destrozada barandilla.

—¡Ahí va eso! —gritó.

El quinqué se estrelló contra el suelo y el petróleo se inflamó en el acto. Dos o tres lámparas más siguieron a la primera, con idénticos resultados.

En pocos instantes se produjo una espantosa barahúnda. Dos o tres esbirros cargaron con el cuerpo de Calhoun y lo arrastraron hacia el exterior. Carol corrió también en busca de la salida.

Las llamas adquirían un rapidísimo incremento, debido a la fácil combustibilidad de los materiales con que estaba construida la casa. Carol buscó la salida que, había junto al extremo del mostrador.

De súbito, uno de los vigilantes se interpuso en su camino.

—Ah, condenada bruja, no te irás tan fácilmente...

Carol no vaciló. Agarró una botella y, antes de que el rufián pudiera evitarlo, se la estrelló en pleno rostro.

El hombre cayó, aullando y revolcándose. Carol se inclinó sobre él y le quitó el revólver.

Podía necesitarlo, se dijo, mientras cruzaba la salida.

Desde una prudente distancia, contempló la enorme hoguera en que se había convertido el edificio. Las llamas iluminaron una sonrisa de satisfacción en su rostro.

—En esa casa ya no se divertirá nadie más —dijo para sí.

CAPITULO II

Dan Hubbin, sheriff de Bordertown, sentíase lleno de preocupación.

En muy pocas horas, apenas veinticuatro, la ciudad, de cuya tranquilidad se sentía tan orgulloso, se había convertido en algo parecido a un infierno.

Un forastero, un chicuelo que no se afeitaba siquiera cada semana, había dado muerte a tres hombres cuya facilidad con el manejo del revólver era patente. Luego, una muchacha había provocado un motín en The Enjoy House, haciendo que se rebelaran las mujeres que trabajaban allí, con el resultado de que el dueño, Vince Calhoun, había ido a parar al pequeño hospital de la población, con un montón de fracturas. En aquellos momentos, The Enjoy House era sólo un montón de cenizas.

Por si fuera poco, un ranchero le había denunciado, escasamente dos horas antes, el robo de dos caballos ensillados. El municipio de Bordertown se había mostrado parco a la hora de aprobar el presupuesto de orden público, con el resultado de que Hubbin no contaba más que con un viejo carcelero, que se pasaba en la cama la mitad del tiempo, debido a una pertinaz bronquitis asmática que apenas si le permitía respirar.

Podría tener un ayudante o dos, pero tendría que pagarlos de su bolsillo y la idea no le agradaba en absoluto. Por si fuese poco, no hacía mucho había recibido la visita de Zeke Barris, prominente personaje de la ciudad y socio oculto de los Calhoun en el negocio que había acabado, literalmente, entre sangre y fuego.

Barris tenía un gran peso en la ciudad. Hubbin lo sabía. Podía costarle el cargo en las próximas elecciones. Y, ¿adónde iría, a sus cincuenta años bien cumplidos, si Barris le retiraba su apoyo, como había insinuado?

El malhumor del sheriff era patente. Adentro, en una celda, estaba el causante de todo el desaguisado. La herida recibida era leve, apenas una rozadura en la piel. Buddy Burnett se había recuperado rápidamente.

Pero Hubbin estaba dispuesto a cargarle con todas las culpas de lo ocurrido. No sabía cómo redactaría su informe, aunque lo haría de modo que el chico no tuviera escapatoria.

Link Bozeman entró de pronto. Era el editor del Clarion, un periódico que salía dos veces por semana. Hubbin lo conocía muy bien, era un viejo sarcástico, al que le gustaba poner en la picota a todo aquel que estimaba merecerlo.

—Hola, Dan —saludó con irónica afabilidad—. ¿Van bien las cosas por aquí?

—Demasiado sabe usted lo que pasa —rezongó el sheriff—. ¿Por qué me hace una pregunta tan tonta?

—Hombre, la curiosidad profesional... Ese chico me ha llamado la atención, compréndalo.

—Ese chico es un asesino y pagará las muertes cometidas —barbotó Hubbin.

—¿De veras? ¿Cree que puede calificarse de asesinato la muerte, en legítima defensa, de un tipo tan repugnante como Dick Calhoun y dos de sus pistoleros? ¿Es que no sabe usted las condiciones en que se encontraban las chicas de The Enjoy House?

—Bueno, yo...

—Repetidas veces había propugnado yo el cierre de ese antro de perversión, sin que usted, por las razones que fueran, hubiese levantado un dedo no ya para atacar la inmoralidad que reinaba allí, sino atenuarla siquiera. La inmensa mayoría de los ciudadanos de Bordertown, pese a lo que usted y unos cuantos puedan opinar, se alegrarán infinito de que The Enjoy House no sea ahora más que un montón de escombros calcinados y que Vince Calhoun haya encontrado al fin la horma de su zapato.

Hubbin, rojo de ira y de vergüenza, no encontraba palabras para replicar al periodista. Bozeman se dirigió hacia la puerta después de su violenta filípica.

—Detesto las armas de fuego y he clamado muchas veces para que la gente de la población vaya desarmada —dijo—. Las armas de fuego incitan inevitablemente a la violencia, pero hay casos en que ésta se justifica plenamente. Ejemplo: Dick Calhoun y sus dos rufianes. Haré campaña en el Clarion a favor de ese chico, créame.

—La justicia seguirá su curso, señor Bozeman —refunfuñó Hubbin.

—Por supuesto. En Bordertown tenemos un juez que no se deja influenciar por Zeke Barris. Ese juez sabrá apreciar todas las circunstancias del caso, créame.

Bozeman salió, dejando tras sí a un hombre que echaba rayos por la boca. En su fuero interno, Hubbin reconocía la justeza de los argumentos del periodista, pero temía a Barris y sus posibles represalias.

Sentíase irresoluto. La conciencia le inclinaba a soltar a Burnett, ya que sabía que solamente se había limitado a defenderse. Pero el temor a Barris era más poderoso que todas las demás consideraciones.

Súbitamente, alguien entró en la oficina y le apuntó con un revólver amartillado:

—Levante las manos, sheriff —ordenó Carol Hyams.

* * *

Hubbin se quedó atónito al ver a la muchacha, a la que solamente había visto una vez en la casa de los Calhoun. Carol aparecía sucia, desgreñada y con las ropas en desorden, pero en sus negros ojos brillaba una chispa de resolución que no se podía ignorar.

—Pero, ¿qué diablos...?

—Sheriff, he venido a liberar al hombre que trató de rescatarme de la esclavitud. Ese chico, Buddy Burnett, saldrá de aquí ahora mismo y le advierto que no me importará abrir su celda yo misma, con las llaves que habré cogido de su cadáver. ¿Está claro?

—Esto va contra la ley...

—Contra la ley iba lo que usted toleraba y permitía en aquel inmundo tugurio que era The Enjoy House —exclamó Carol con gran vehemencia—. Usted estuvo allí una vez y yo le dije que había sido llevada allí con engaños y que quería marcharme. Me contestó que ya tenía años para saber lo que me hacía y que debía atenerme a las condiciones del contrato. ¿No sabe mi edad? Tengo dieciocho años recién cumplidos y estaba allí literalmente secuestrada. Usted lo sabía y no quiso ayudarme. ¿Le extrañaría, por tanto, que yo le pegase un tiro ahora?

Hubbin tenía el rostro ceniciento. Quería hablar, pero sólo sonidos incoherentes brotaban de sus labios.

—Vince Calhoun ha ido a parar al hospital, pero sólo porque yo no tenía un arma en las manos en aquel momento —agregó la chica—. Ahora dispongo de un revólver... ¡y usted sólo dispone de cinco segundos para abrir o para recibir un balazo en sus cochinas tripas!

El sheriff se dio cuenta de que la cosa iba en serio y corrió hacia la entrada del departamento de celdas. Carol le siguió a un paso de distancia, sin dejar de apuntarle con la pistola.

Hubbin abrió la primera puerta. Luego se detuvo ante la cancela de la celda ocupada por el preso.

Había una lámpara de petróleo en el corredor. Su luz no era muy buena, pero bastaba para ver sin dificultades.

—Levántate, Buddy —dijo Carol—. El buen sheriff de Bordertown estima que eres inocente y te pone en libertad.

Burnett se incorporó poco a poco, con la sorpresa pintada en su rostro juvenil. Tardó unos segundos en reconocer a aquella desgreñada muchacha, pero casi en seguida sonrió ampliamente.

—Todavía tienes el pelo en su sitio —comentó de buen humor.

—Gracias a ti —respondió ella. La puerta ya estaba abierta—. Quítale el revólver, Buddy. Ah, por si no lo sabes, me llamo Carol Hyams.

—Encantado, Carol —dijo él.

Instantes más tarde, Hubbin era proyectado de un empellón al fondo de la celda. Carol cerró con llave y luego tiró el manojo a otra celda, cuya cancela estaba cerrada.

—Tardarán algunas horas en abrirle —dijo—. Así sentirá usted lo que Buddy ha sentido durante todo el tiempo de su encierro injusto. ¿Vamos, Buddy?

—De mil amores —contestó el muchacho.

Salieron a la oficina. Burnett recobró todas sus cosas, incluyendo el revólver con el cinturón-canana.

—Esto me parece un milagro —comentó alegremente—. Pero cuando se enteren los vecinos de Bordertown...

—Tengo dos caballos, y para entonces ya estaremos muy lejos —declaró ella.

—Muy bien, es una noticia magnífica. Pero, por favor, déjame ir delante, ¿eh?

—De acuerdo.

Burnett entreabrió la puerta que daba a la calle y oteó el panorama. En aquel momento, no se veía a ninguna persona en las inmediaciones.

—El paso está libre —musitó.

Echaron a correr. Ella le indicó la próxima esquina. No lejos del edificio, en un lugar oscuro, había dos caballos.

—Lo siento por su dueño —dijo Caro!, cuando ya llegaban junto a los animales—, pero no tenía dinero para comprarlos.

Burnett la contempló con admiración.

—Por lo que veo, habías planeado ya soltarme de la cárcel —dijo.

—Había treinta hombres en casa de los Calhoun. Ni uno solo de ellos levantó un dedo para defenderme. Tú fuiste el único que se enfrentó con aquellos rufianes, sin conocerme siquiera y sin saber de qué lado estaba la razón.

—Hay cosas que le revuelven a uno el estómago, Carol. Entonces, lo mejor es dejarlo limpio —rió Burnett—. ¿Te ayudo a montar?

—Gracias, no hace falta.

A pesar de las faldas, Carel se movía con gran agilidad. Segundos más tarde, desaparecían en las sombras de la noche.

Mientras cabalgaban, Burnett pensó en el viejo penco que le había llevado hasta Bordertown. Alguien se habría quedado con el animal y la silla, pero no le importó; en realidad, sólo tenía el caballo desde una semana antes, cuando se le ocurrió jugar una partida de cartas y un tahúr le desplumó, aprovechándose de su lógica inexperiencia. Por fortuna, no había puesto la silla y las armas sobre la mesa de juego, pero apenas si le quedó dinero para comprar el matalón a precio de saldo. Y si al llegar a Bordertown había dicho que apreciaba mucho al caballo, había sido por puro orgullo juvenil.

Cabalgaron durante casi toda la noche. Cerca del amanecer, Carol detuvo su montura.

—Bien —dijo—, creo que debemos separarnos, Buddy.

—¿Te marchas?

Ella suspiró.

—Vuelvo a casa. Me marché porque estaba harta, pero el infierno que es mi tía me parecerá el cielo comparado con lo que pudo pasarme en el antro de los Calhoun.

—¿Tu tía? ¿No tienes padres?

—Murieron cuando yo tenía ocho años. Mi tía me acogió... bueno, no quiero hablar de la clase de vida que me daba. Por eso me marché, pero resulta que elegí un camino equivocado.

—Era un mal empleo, Carol.

—Lo supe después. En el contrato figuraba que actuaría como camarera. Pero no podía imaginarme qué había detrás de aquel papel que firmé tan imprudentemente.

—Cualquier juez te hubiera liberado del contrato —dijo Burnett.

—Sí, pero la única vez que pude ver a un representante de la ley, Hubbin, no me hizo el menor caso. En The Enjoy House no había forma de dar un solo paso sin que lo supieran los Calhoun.

—Me dan ganas de volver y darle un disgusto al superviviente...

—No te molestes —rió Carol—. Vince Calhoun está ahora en el hospital. Le gustaba mucho azotar a las mujeres con su cinturón. Yo le tiré por la barandilla del primer piso y se rompió un montón de huesos. Luego conseguí sublevar a las pobres infelices que estaban allí tan esclavas como yo y pegamos fuego a la casa.

—Me siento pasmado —confesó el muchacho—. Carol, tienes un genio de todos los demonios.

—No lo creas. Simplemente, no me gusta que me pisen los pies. Entonces... bueno, ya has visto de lo que soy capaz, Buddy.

—Sí, ciertamente. Oye, Carol, ¿cuántos años tienes?

—Cumplí dieciocho hace tres semanas. ¿Y tú?

—Veintiuno. Dime dónde vives; me gustaría visitarte algún día.

—Si lo haces, pregunta en Ketthaw por la casa de la viuda Malone. Allí podrás encontrarme siempre que lo desees.

—Sí, iré a verte algún día —repitió él—. Carol, nunca olvidaré lo que has hecho por mí.

La chica sonrió dulcemente.

—Tu gesto tuvo un valor infinitamente superior —contestó. Y, de repente, acercó su caballo al del muchacho y se estiró en la silla para besarle—. Es todo lo que puedo darte —dijo, colorada como una guinda.

Burnett se acarició la mejilla con las yemas de los dedos.

—No podría pedir mejor recompensa —aseguró.

Carol volvió a sonreír. Luego, de súbito, picó espuelas y partió a todo galope.

En lo alto de una loma, se detuvo un instante, giró en la silla y agitó una mano. Burnett correspondió con un gesto análogo.

Luego se perdieron de vista. Y mientras cabalgaba sin rumbo fijo, Burnett se dijo que le sería difícil olvidar a una chica como Carol Hyams.

CAPITULO III

La diligencia remontaba penosamente una pronunciada cuesta, al final de la cual había un angosto paso, con abundante vegetación en las laderas. En el pescante, el guarda miraba a derecha e izquierda con recelo. El lugar era apto para una emboscada. No sería la primera vez que los bandidos asaltaban una diligencia en aquel punto.

Había niebla en el paso. El conductor lanzó un bufido.

—Por lo visto, el sol no tiene bastante fuerza para disipar la niebla de la mañana —dijo.

El día estaba muy tranquilo y no soplaba una sola brizna de viento. Los dos hombres se dieron cuenta de que la niebla parecía más espesa a cada momento que transcurría.

Un minuto después, llegaban al punto más alto del paso. Como un carruaje fantasmal, tirado por caballos de fábula, la diligencia se adentró en el desfiladero. Casi en el acto, el conductor, el escopetero y los pasajeros empezaron a toser y a estornudar violentamente.      

—Pero, ¿qué rayos...?

El mayoral apenas si tuvo tiempo de continuar, Todo empezó a dar vueltas repentinamente a su alrededor. Vagamente se dio cuenta de que el escopetero caía del pescante y casi no oyó los gritos de asombrado terror que proferían los pasajeros. Los caballos de cabeza se detuvieron, inquietos; uno de ellos dobló las manos, relinchando penosamente, mientras el otro se encabritaba sin apenas fuerzas.

Momentos más tarde, la diligencia se había parado. Nadie se movía en su interior. El conductor y el guarda yacían en el suelo, completamente inmóviles.

Alguien lanzó un grito penetrante:

—¡Despejen la niebla!

Un chorro de viento penetró en el paso, alejando el vapor hacia la llanura. A los pocos momentos, la atmósfera había recobrado su transparencia habitual.

Media docena de jinetes, con los rostros cubiertos por sendas máscaras, descendieren por las laderas y galoparon luego hacia el inmóvil carruaje. Dos de ellos treparon en el acto a la baca y lanzaron al suelo una pesada caja de hierro, reforzada con recios flejes remachados.

Una carreta de gran tamaño, tirada por seis caballos, apareció en escena. En la parte posterior de la plataforma de carga, se veía un enorme bulto, cubierto por una lona. Los asaltantes cargaron la caja en la carreta y su conductor hizo arrancar a los caballos de inmediato.

Dentro de la diligencia había cinco pasajeros, cuyas ropas y equipajes fueron registrados a conciencia. Después del desvalijamiento, los asaltantes volvieron a sus caballos y galoparon en pos de la carreta, que no tardó mucho en alejarse de aquel lugar.

El hombre de la estrella dormitaba en el fresco porche, sentado en una cómoda butaca y con los pies apoyados en la barandilla. El sombrero cubría sus ojos para evitarle el molesto resplandor de la luz diurna.

Ruido de cascos de caballo sonó en las inmediaciones. El hombre de la estrella oyó también chirridos de muelles y de ejes de ruedas faltos de grasa. Perezosamente, se levantó el sombrero y vio que una elegante carretela, con abundante polvo en sus estructuras, se había detenido frente a la casa.

El vehículo estaba ocupado por un solo viajero: una mujer.

Ella vestía un largo guardapolvo amarillo y se tocaba con un sombrero de anchas alas, que protegía su rostro del sol y al que se había añadido un espeso velo, para evitar que el polvo del camino llegase a sus facciones. Echó el freno, ató las riendas en torno a la rueda y se apeó ágilmente.

El hombre de la estrella contemplaba todas las operaciones desde debajo de su sombrero, preguntándose por la identidad de la forastera que había tenido la disparatada idea de viajar hasta aquel pueblo dejado de la mano de Dios. Ella, con entera naturalidad, se quitó el guardapolvo y lo lanzó sobre el pescante del vehículo.

Luego subió a la veranda. Elevó las manos y empezó a quitarse el velo y el sombrero. Buddy Burnett vio que era una mujer alta, de formas arrogantes y de pelo intensamente negro. Vestía un traje negro, chaquetilla y falda de montar, con botas. La camisa, blanquísima, de encajes, encerraba un busto de curvas firmes y henchidas.

El velo desapareció al fin. Una deliciosa sonrisa curvó los rojos labios de la forastera.

—Mucho he debido de cambiar en estos años para que no me reconozcas, Buddy Burnett —dijo—. Pero también puede ser porque nuestro primer encuentro duró muy poco.

La mandíbula inferior de Burnett se aflojó súbitamente.

—Espera... perdón, espere... —tartamudeó, ya en pie—. ¿Dónde nos hemos visto antes de ahora?

—La primera vez que hablamos, estabas preso en una celda. Ya ves, ahora llevas una estrella en el pecho —sonrió la forastera.

—Dios mío —murmuró Burnett—. Eres tú... usted..., Carol Hyams...

—Si, Buddy —confirmó ella.

Las manos de Burnett se apoderaren inmediatamente de las de Carol. Burnett se sentía estupefacto; apenas si podía dar crédito a sus ojos.

—Esto es... No sé qué decir... Me siento aturdido, créame...

—Buddy, hace ocho años nos tuteábamos. ¿Por qué ahora un tratamiento tan ceremonioso?

—Sí, es cierto..., pero estoy tan aturdido... Carol, te juro que eres la última persona a la que hubiera esperado ver en Pinora. Pero, ¿cómo es que se te ha ocurrido venir a este rincón olvidado de todo el mundo? ¿Qué haces en este pueblo casi muerto?

—Tú estás en Pinora, Buddy. Ese es el motivo de mi viaje —respondió Carol sorprendentemente.

—¿Yo?

—Sí, pero oye, ¿vas a tenerme todo el tiempo de pie, en la calle? ¿No dispones de una oficina donde podamos hablar cómodamente?

—Por supuesto —dijo él—. Ven, entra... ¿Quieres que pida algo a la cantina? Tendrás sed, me imagino.

—Después, en el hotel. Primero quiero hablar contigo, Buddy.

Entraron en la oficina. Burnett acercó una silla a la joven. Luego ocupó su puesto.

—Y bien, ¿en qué puede serte útil el comisario de Pinora? —preguntó.

—Tus servicios pueden serme muy útiles si, como espero, consigues descubrir y capturar a los componentes de la Banda de la Niebla —respondió Carol.

* * *

Burnett se puso rígido al oír aquellas palabras.

—He oído hablar de la Banda de la Niebla, pero, por lo que sé, sus acciones se han ejecutado siempre muy lejos de aquí —manifestó.

—Nada más cierto —convino la joven—. Sin embargo, todos nuestros esfuerzos para capturar a esos maleantes han resultado inútiles hasta el momento. Por eso he venido a verte, Buddy, para rogarte que me ayudes.

Burnett contempló a la joven en silencio durante unos instantes. Carol había cambiado enormemente para mejorar de una manera singular. La chica sucia y desgreñada, de formas apenas señaladas en su cuerpo de adolescente, se había convertido en una hermosísima mujer, en la que el aplomo y la seguridad en sus palabras y ademanes no eran sus menores encantos.

—Has cambiado mucho en ocho años —comentó—. Estás completamente desconocida, pero infinitamente más bella que entonces.

Carol se ruborizó.

—Ocho años —suspiró—. A veces me parecen ocho siglos, Buddy. Han transcurrido tan rápidamente... Por cierto, no supiste cumplir tu palabra. Dijiste que algún día irías a verme a Ketthaw y todo lo que he sabido de ti en estos ocho años han sido tres postales por Navidad.

—Lo siento —se disculpó él—. Mi vida no ha sido muy fácil en este tiempo. Hubo una época en que casi tuve que pedir limosna. No quería que vieran en Ketthaw que Carol Hyams mantenía amistad con un vagabundo.

—La amistad debe contar, sobre todo —protestó Carol con vehemencia—. No te hubiera cerrado las puertas de mi casa, créeme.

—Pensaba en tu tía. Dijiste que tenía un genio de mil diablos...

—Murió ya, la pobre. Era la única hermana de mi madre, pero al morir resultó que poseía una bonita fortuna, de la que resulté yo heredera, naturalmente. Ahora bien, mi escapada la hizo reflexionar bastante y su carácter mudó de una manera casi radical. Por eso me envió a un buen colegio a estudiar.

—¿Y después?

—A los dos años encontré una excelente colocación: secretaria en la conocida agencia de investigaciones Folsthom. Mi trabajo gustó bastante a los directivos y me ascendieron un año después a un puesto de mayor responsabilidad. Otro año más tarde, mi tía había muerto ya, la agencia pasó por dificultades económicas. Ello fue consecuencia de una mala administración, como puedes comprender. Entonces, yo invertí buena parte de mi capital en el negocio, porqué era bueno y podía rendir beneficios, y, me convertí en vicepresidente ejecutivo.

—¡Caramba, vaya una carrera! —exclamó Burnett, asombrado.

—Como mujer de negocios, no lo hago mal del todo —sonrió ella—. Pero la agencia ha fracasado en el caso de la Banda de la Niebla, debo reconocerlo. Llevamos ya un par de años detrás de esos sujetos y todavía no hemos podido parar sus nefastas actividades ni mucho menos descubrir la identidad de uno sólo de sus componentes. Por supuesto, también desconocemos su guarida, ya que es de suponer que tengan una, sobre todo, si se piensa en el botín que han obtenido a lo largo de estos dos años.

—¿Cuánto, Carol?

—Estimando las cosas por lo bajo, bastante más de un millón de dólares —respondió la joven.

Burnett silbó.

—No es cosa de poca monta —observó.

—Los perjudicados. Bancos y agencias dedicadas al transporte de dinero y compañías de seguros, nos encomendaron el caso. Entre todos, reunieron fondos para la campaña, pero si nos declaramos fracasados, la agencia Folsthom perderá todo el prestigio conseguido en muchos años.

—Comprendo —dijo él—. Sin embargo, no acabo de entender por qué has venido a buscarme a raí.

—De repente, se me ocurrió pensar en aquel chico que quiso librarme de Dick Calhoun. Ordené que hicieran indagaciones y me dieron un buen informe de tu vida. Has dado muchos bandazos, pero siempre te has mantenido dentro de la ley. Además, se habló bastante de ti cuando el secuestro de Betty Logan y el asalto al Banco de Carterville. Rescataste a Betty sin daños y sin que su padre tuviera que pagar lo que pedían sus raptores. En cuanto al Banco de Carterville... bien, era muy difícil encontrar a los bandidos y al botín y tú conseguiste plenamente lo uno y lo otro.

—Aquellos eran otros tiempos —suspiró Burnett.

—Apenas hace dos años —objetó Carol—. Pero pudiste haber conseguido un empleo mejor que el de comisario de este mísero pueblo...

—En Carterville había un tipo de mucha influencia —dijo él—. Iban a nombrarme sheriff, pero ese sujeto sabía que yo no toleraría sus negocios poco limpios. Empezó a hacer campaña contra mí… y la ciudad me demostró su agradecimiento otorgándole el puesto a un compinche de aquel tipo. Entonces, me marché y acabé en Pinora. No gano mucho, pero vivo tranquilo.

—Sin perspectivas de futuro, Buddy.

Burnett se encogió de hombros.

—La vida es así, Carol —filosofó.

—¿No te sientes capaz de rebelarte contra esta situación? Eres ahora poco menos que un vegetal viviente...

—Tú tienes muchas ambiciones, a lo que parece.

—Las justas, Buddy. No ansió conquistar el mundo, pero sí vivir con ciertas perspectivas. No me gustaría que a ti te pasara lo contrario.

—Sí, pero ¿qué puedo hacer? Pensando en lo que me sucedió en Carterville, me desanimo con frecuencia, créeme.

—Todo el mundo no es igual —aseguró Carol—. Y si me ayudas y, como espero, capturamos a la Banda de la Niebla, tu futuro cambiará radicalmente. Yo no seré desagradecida, como las gentes de Carterville.

Burnett fijó la vista en el hermoso rostro de la joven con tal insistencia, que ella llegó a ruborizarse.

—¿Por qué me miras así, Buddy? —inquirió.

—Has hablado de mi futuro —dijo él—. ¿Y el tuyo? Cuando nos separamos, tenías dieciocho años y yo veintiuno. Estoy a punto de cumplir los treinta y tú andas por los veintiséis.

—Exacto —corroboró la joven sin pestañear.

—¿Te habrás casado, supongo?

—No, Buddy.

—¿Por qué? Una chica tan hermosa como tú...

—Podría decirte que los negocios no me han dejado tiempo para pensar en el amor..., pero lo cierto es que no he encontrado aún al hombre de mi vida —respondió Carol, con los ojos fijos en el rostro de su interlocutor.

CAPITULO IV

Lanzando un suspiro de satisfacción, Carol abrió la puerta de su cuarto del hotel y dejó el bolso sobre una silla. La luz estaba encendida, pero le pareció natural, una delicadeza del dueño hacia un huésped de su categoría. Al menos, en otros hoteles había pasado lo mismo.

Empezó a soltarse los corchetes del vestido. Pensó en Buddy Burnett. Sí, creía haber tenido una buena idea al buscarle, haciendo la petición en persona, mejor que por medio de una simple carta. Los detectives de la agencia eran buenos, pero habían agotado ya sus ideas, por tanto, sus posibilidades. Burnett llegaría con ideas frescas y, sobre todo, sin prejuicios.

El vestido cayó al suelo, rodeando sus pies. Carol se quitó las enaguas a continuación. Luego dio un par de pasos laterales y se acercó al espejo del tocador, para quitarse las agujas que sujetaban su frondosa cabellera. Vestida con un mínimo de prendas, inició la operación, apenas un segundo antes de ver reflejada en el vidrio azogado la imagen de un hombre que sostenía una pistola en su mano derecha.

—No grites, guapa —dijo el intruso—. Es decir, si quieres seguir viviendo, cierra el pico.

Carol se volvió, roja de indignación.

—¿Qué hace usted en mi cuarto? —exclamó—. Salga inmediatamente de aquí o llamaré...

—¿Al comisario? Está durmiendo como un tronco y no despertará en una docena de horas, por lo menos.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó la joven.

—Tengo motivos para saberlo, pero, no hablemos más. Vuelve a vestirte. Ya has dado el espectáculo... bonito espectáculo, a fe —rió el hombre desvergonzadamente.

Los ojos de Carol despidieron chispas.

—Apuesto algo a que estaba aquí antes de que yo llegase y que se apostó detrás de esas cortinas —dijo.

—Ganarías la apuesta, desde luego. Pero no tenemos tiempo de seguir hablando. Vamos, vístete.

Carol calló un instante. El rostro del sujeto, surcado de cicatrices, le pareció conocido.

—¡Lannigan! —exclamó de pronto—. Al Lannigan, uno de los esbirros de Calhoun...

—Yo mismo —confirmó el sujeto. Se pasó la mano izquierda por la cara—. Esto es consecuencia del botellazo que me pegaste hace ocho años.

—Lo recuerdo muy bien. Lástima que en vez de una botella no hubiese tenido a mano un martillo de herrero.

Un destello de ira brotó de los ojos de Lannigan.

—Pagarás caro lo que me hiciste —dijo—. Vamos, ¿te vistes tú o te visto yo?

—No se acerque —respondió ella secamente.

En silencio, empezó a ponerse de nuevo sus ropas. Momentos más tarde, se encaminó hacia la puerta.

Lannigan saltó hacia adelante y se apoderó de su bolso.

—No quiero que me juegues una mala pasada con el revólver que hay aquí —dijo a media voz—. Y, una cosa; todo el rato tendrás mi pistola pegada a tus riñones. Si gritas...

La frase quedó inconclusa. Carol, sin embargo, comprendió perfectamente el sentido de las palabras que Lannigan no había llegado a pronunciar.

—Al menos, dígame adonde me lleva —solicitó.

—Es bien sencillo —contestó Lannigan—. Vas a ir a un sitio donde nadie podrá encontrarte jamás.

Carol apretó los labios. Pero se dijo que las protestas no le servirían de nada. Con toda seguridad, Lannigan quería sacarla del pueblo, para asesinarla en algún descampado y enterrar luego su cuerpo, sin que nadie llegara a saberlo.

Desaparecería misteriosamente y jamás sería hallado su cadáver, supuso.

—Una buena jugada de la Banda de la Niebla —murmuró.

Lannigan respingó.

—¿Qué diablos estás diciendo? —preguntó.

—Nada —contestó ella secamente—. ¿Vamos?

El sujeto abrió la puerta con una mano. La otra apretaba el revólver contra el costado derecho de Carol.

Alcanzaron al pasillo. Lannigan dijo:

—Saldremos por la puerta trasera. Abajo tengo dos caballos preparados.

El pasillo tenía dos salidas, una de las cuales conducía el lugar indicado por el forajido. Carol echó a andar, procurando no mostrar exteriormente el temor que envolvía su ánimo.

* * *

Después de separarse de Carol, Burnett se encaminó hacia su casa. Habitaba una antigua choza de adobes, aunque bien acondicionada, de la que se cuidaba una mujer durante unas horas al día. Burnett prefería aquella solución a la permanente residencia en la impersonal y fría habitación de un hotel.

Su casa había llegado a ser un lugar acogedor, pese a su modestia. Ahora tendría que abandonarla... ¿por cuánto tiempo?

No lo lamentaba, sin embargo. Estaría una temporada junto a Carol o, por lo menos, viéndola con frecuencia. Después, ¿no le había hablado ella de un futuro más ambicioso que el actual?      

Abrió la puerta de la casa. Había una sala a renglón seguido y dio un par de pasos antes de encender un fósforo. De pronto, oyó un fuerte silbido.

Un extraño olor llegó a su pituitaria. Casi en el acto sintió una fuerte náusea, a la vez que empezaba a toser con violencia.

Se mareó. Todo daba vueltas a su alrededor. El olor era cada vez más penetrante.

Las piernas perdieron parte de su fuerza. Pero trató de sobreponerse y retrocedió atropelladamente, lanzándose al exterior. A pesar de todo, cayó al suelo, encontrándose con la cara en la tierra, sin saber muy bien lo que había ocurrido.

Transcurrieron algunos minutos. El aire fresco de la noche le devolvió lentamente a la normalidad. Se incorporó sobre las manos y miró hacia la casa.

Salía humo por la puerta. De repente, se acordó de lo que Carol le había contado durante la cena.

Hizo un nuevo esfuerzo y se puso en pie. ¿Era aquel el gas empleado por la singular Banda de la Niebla?

Trató de coordinar sus pensamientos. Si el gas era el usado por aquellos originales bandidos, resultaba evidente que se había tratado de inutilizarle. ¿Por qué no habían empleado un arma de fuego?

—Habría hecho demasiado ruido —se respondió a sí mismo.

Ahora bien, si trataban de inutilizarle, era porque Carol había sido seguida. Una súbita sospecha invadió su mente.

Carol podía encontrarse en un apuro. De otro modo, no se explicaba lo ocurrido.

Sin pensarlo dos veces, corrió desesperadamente hacia el hotel. Recobraba fuerzas a cada paso que daba.

Entró en el hotel. El conserje de noche le miró con ojos de asombro.

—Comisario...

Burnett no le dejó seguir.

—No alce la voz, Macario —. ¿Está la señorita Hyams en su habitación?

—Sí, subió hará cosa de diez minutos. ¿Es que ocurre algo?

—Voy a verlo —contestó Burnett, a la vez que, pisando de puntillas, se dirigía hacia la escalera.

Subió rápido, pero con precaución. Cuando asomaba al pasillo, vio a Carol al fondo, cerca de la escalera que daba a la parte posterior, acompañada de un individuo.

El desconocido tenía un revolver apoyado contra el costado de Carol. Burnett no dudó un solo instante; cualquier vacilación, podía resultar fatal para la joven.

Pero no se le ocurrió intimar al forajido. Era preciso sorprenderle, de modo que cediera la iniciativa.

—¡Carol! —gritó, con toda la fuerza de sus pulmones.

La joven se volvió instintivamente. Lannigan hizo lo mismo.

El revólver se separó del cuerpo de Carol y apuntó hacia el recién llegado. Burnett hizo fuego.

Lannigan emitió un rugido. Disparó una vez, pero había perdido ya la puntería, debido al impacto de la bala. Otro trozo de plomo le alcanzó en el pecho, arrojándole por las escaleras, junto a cuyo arranque se encontraba.

Carol se apartó a un lado, palidísima, con una mano en el pecho. Los disparos habían sonado como cañonazos en aquel reducido ámbito.

Burnett corrió hacia ella.

—¿Estás bien? —preguntó ansiosamente.

—Maravillada —contestó ella—. No acabo de comprender cómo has podido aparecer en el momento más oportuno.

—Vuelve a tu habitación —indicó él con amable firmeza—. Hablaremos después, Carol.

—Sí, Buddy, lo que tú digas.

* * *

Los ojos de Carol contemplaron con asombro el tubo de metal que Burnett sostenía en sus manos.

—Estaba junto a la puerta —dijo él—. Como puedes apreciar, la tapa cede con relativa facilidad, aunque, si no se toca, contiene el gas sin inconvenientes. El que colocó este tubo lo hizo bien: ató una cuerda a la tapa y a la puerta. Yo abrí, la cuerda tiró de la tapa y el gas empezó a salir.

—Pero no te hizo nada —exclamó la joven.

—Pase un rato bastante desagradable —manifestó Burnett—. Sentí náuseas, deseos de vomitar... perdona la franqueza, pero eso es lo que me pasó, Carol.

—Sigue, no te preocupes de las conveniencias, Buddy.

—Bien, me di cuenta de que iba a perder el sentido y logré saltar a la calle. De todas formas, la acción del gas es rapidísima, porque, a pesar de todo, caí al suelo. Pero ya me hallaba fuera de casa y el aire de la noche me reanimó en pocos minutos.

—Y pensaste que yo podía hallarme en apuros —sonrió Carol.

—Sí. ¿Qué objeto tenía, si no, quitarme de en medio, aunque sólo fuese temporalmente?

—Es cierto —convino ella—. Lannigan obró con gran astucia.

—Tú lo conocías, ¿verdad?

—Le rompí una botella en la cara la noche en que pegamos fuego a The Enjoy House. Quería cerrarme el paso y yo deseaba escapar a toda costa. Si le has visto la cara...

—Sí, tenía bastantes cicatrices —apremió él—. Pero eso me hace pensar en una cosa, aunque no quiera.

—¿Sí, Buddy?

—Vince Calhoun. Después de lo que me has dicho, no he podido por menos de pensar en ese tipo.

—¿Sospechas que pueda pertenecer a la Banda de la niebla?

Burnett hizo un gesto ambiguo.

—No puedo decir nada en favor o en contra —respondió—. Pero el nombre de Calhoun ha surgido inmediatamente, por simple asociación de ideas.

—Sí, comprendo. Buddy, ¿no te parece que sería muy conveniente tratar de seguir el rastro de Lannigan?

—Por supuesto, y ya me ocuparé yo de interrogar a la gente después de que haya amanecido. Tú me encontraste en una postura muy negligente cuando llegaste a Pinora, pero de haber llegado Lannigan en aquel momento, no se me habría pasado desapercibido.

Carol sonrió.

—Sí, me lo imagino —contestó—. Quizá entró en la ciudad al atardecer, cuando las posibilidades de ser visto eran menores.

—Muy probable —admitió él, mientras sopesaba especulativamente el tubo de metal, de un tamaño aproximado al de una botella corriente de licor—. Me gustaría que alguien analizara los restos de gas que hayan podido quedar aquí —agregó.

—Sería cosa de un buen químico, ¿no?

—Sí, claro.

—¿Conoces a alguien, Buddy?

—Está muy lejos, en el Este. Es, precisamente, el profesor por cuya causa fui expulsado de la Universidad.

Una expresión de sorpresa surgió en el bello rostro de la joven.

—No sabía que hubieses acudido a la Universidad —exclamó.

Burnett sonrió amargamente.

—Quería ser médico —dijo—. Trabajaba para pagarme los estudios, pero hubo alguien que no supo apreciar mis esfuerzos, aunque no fueron éstos los motivos de mi expulsión. Estábamos en clase práctica de Química y el profesor, Golbertson Chester, se permitió ciertos comentarios acerca de los sudistas. A mí no me importan en absoluto los sudistas ni los nordistas; yo era muy pequeño cuando acabó la guerra civil, pero mi padre sí fue soldado con el Sur. Chester llamó cobardes a los sudistas y yo le contradije con palabras poco académicas. Tiene un genio infernal y me tiró un botellón a la cabeza. Si me pilla bien, no lo cuento, porque contenía lo menos cinco litros de agua destilada, pero esto no lo supo apreciar la Junta de Decanos. En cambio, sí apreció el puñetazo que costo tres dientes al profesor.

Carol se puso una mano en la boca, para evitar una carcajada.

—Dispénsame, pero no he podido contenerme —dijo, contrita, segundos después.

—No tiene importancia. Es algo que ya he olvidado. Pertenece al pasado y... —el tubo de metal saltó una vez más en su mano—. El presente es mucho más importante, Carol.

—No me cabe la menor duda, Buddy —concordó la joven.

CAPITULO V

Al subir a la carretela, Carol se dio cuenta de que, además de sus dos caballos, había otros dos atados a la zaga, uno de los cuales aparecía desensillado. La montura y demás arneses estaban en la plataforma de equipajes del vehículo.

Burnett apareció cargado con un gran rollo de mantas, dos rifles, una gran cantimplora y una bolsa llena de cajas de cartuchos. Depositó todo en la zaga del vehículo y se sentó en el pescante, junto a ella.

—¿Por qué dos caballos? —preguntó Carol, en el momento de arrancar—. Imagino que uno de ellos es el tuyo, pero el otro...

—Aguarda un poco y lo verás —dijo él.

Minutos más tarde, Pinora quedaba atrás. Burnett pensó que, en aquellos momentos, se cerraba una etapa de su existencia. Otra se abría, pero ignoraba lo que el futuro le tenía reservado.

No le importaba en absoluto. Estaba junto a Carol y ello tenía, para él, mayor interés que todas las demás cosas.

A cosa de una milla de la ciudad, Burnett detuvo el carruaje, se apeó y soltó el segundo caballo.

—Anda, muchacho, ya puedes volverte por donde has venido —dijo.

Carol comprendió en el acto las intenciones de su acompañante. El caballo relinchó con fuerza y emprendió en el acto un vivo trote a campo traviesa.

—Se dirige hacia el Sur —dijo él—. A dos millas de aquí, está la encrucijada. Sigue con el carruaje; cuando esté seguro de la ruta que toma el animal, volveré a reunirme contigo.

Los ojos de Carol brillaron.

—Has tenido una buena idea, Buddy —elogió—. Y, modestia aparte, la mía también fue buena al venir a buscarte.

Burnett rió suavemente. Agarró uno de los rifles, soltó a su caballo, montó de un salto y partió en seguimiento del animal que había pertenecido a Lannigan.

A media tarde, se reunió con la joven.

—No hay duda; el caballo va directamente a Stanrock —informó.

—Un establo de alquiler —dijo Carol.

—Sí.

Ella consultó el relojito que llevaba sobre el seno izquierdo.

—Llegaremos poco antes de anochecer —calculó.

Carol acertó. Hacía ya rato que se había ocultado el sol, cuando se detuvieron ante el gran portón de un edificio en el que se leía un rótulo significativo: LIVERY STABLE. Burnett saltó al suelo y ayudó a la muchacha a bajarse del carruaje.

Luego, con la silla del otro caballo en las manos, entró en el establo. Un hombre de cierta edad, atendía a un caballo, a la vez que profería abundantes maldiciones a media voz.

—Está enfadado porque ha vuelto el caballo, pero no traía silla —dijo Burnett.

El establero se volvió en el acto.

—Oiga, esa silla me pertenece —exclamó al verla en manos de Burnett—. ¿De dónde demonios la ha sacado usted?

—De los lomos de ese mismo caballo —sonrió el joven—. Me interesaba saber de dónde procedía; por eso lo dejé suelto, para que volviera a su cuadra, por la querencia.

—Amigo, me ha ahorrado usted un montón de dinero. Pero ¿qué es del hombre que me lo alquiló hace dos días?

—De eso es justamente de lo que quiero hablar. Me llamo Burnett. Le presento a la señorita Hyams —dijo él.

—Roberts —se presentó el establero, a la vez que saludaba a la joven con un ademán—. El hombre que me alquiló ese caballo se llama Smith.

—Se llamaba Lannigan. Smith era un nombre falso.

Roberts frunció el ceño.

—Sospecho que ese tipo ha sufrido un accidente —dijo.

—Es muy malo para la salud parar dos balas con el pecho —sonrió Burnett—. ¿Dijo de dónde venía, señor Roberts?

El establero hizo un gesto impreciso con las manos.

—Del Sur, no dio más detalles —contestó.

Burnett se volvió hacia la joven.

—No es mucho —se lamentó.

—Viajaremos hacia el Sur —dijo ella, resuelta.

De súbito, Burnett se dio cuenta de un detalle.

—Amigo Roberts, si Lannigan venía del Sur, me parece muy extraño que le alquilase un caballo con su montura —manifestó—. Parecería más lógico haber llegado en su propio caballo y cambiar simplemente la silla al de usted, ¿no cree?

—Eso tiene una explicación, señor —respondió Roberts—. Ese tipo no llegó solo, aunque su acompañante no entró siquiera en el establo. Vinieron en dos caballos y su compañero se marchó casi a renglón seguido, llevando el de Lannigan de las riendas. Por tanto, Lannigan me alquiló el caballo con la silla de montar.

—¿Se fijó usted en el otro individuo? —preguntó Carol.

—Yo diría que tenía unos cuarenta años, pero su aspecto no me agradó en absoluto, señorita.

—Descríbalo, por favor —pidió Burnett.

—Debía de andar por los cuarenta años y le faltaba la mitad de la oreja izquierda. Un tipo muy fuerte, de recios puños y bastante mal encarado, todo hay que decirlo, aunque yo no tenga queja de él, porque no cruzamos una sola palabra...

—¡Kiddan! —gritó Carol de repente.

Burnett se volvió hacia ella.

—¿Qué dices? —inquirió, perplejo.

—Después de ver a Lannigan, saber que Joe Kiddan era su compinche no me extraña en absoluto, Buddy. Kiddan era también uno de los matones de The Enjoy House.

—Es curioso —murmuró él—. ¿Van a confirmarse mis sospechas acerca del hecho de que Calhoun pueda verse mezclado en este asunto?

—La moral de Calhoun no tenía nada de decente. Si se le acabó el negocio que tú sabes, no me extrañaría en absoluto que se hubiese dedicado a otro, tan poco reñido como aquél.

—Es cierto, pero aún no tenemos la menor prueba en ese sentido. Tanto Lannigan como Kiddan eran dos rufianes, poco amigos de curvar el espinazo en un trabajo decente. —Burnett se volvió hacia el establero y le lanzó una moneda de oro, que fue atrapada antes de caer al suelo—. Atienda nuestros caballos, por favor, y díganos dónde hay un buen hotel.

Momentos más tarde, Burnett y Carol caminaban en busca del alojamiento indicado.

—No creo que Kiddan esté en la población —apuntó él—. Le conviene pasar desapercibido y más con lo fácil que es identificarlo por su media oreja. Estoy seguro de que ha acampado a cierta distancia de Stanrock.

—¿Lo crees así?

—Sí, pero, a pesar de ello, no voy a confiarme. Esta noche, dormiré en tu habitación.

—¡Buddy! —se escandalizó ella.

Burnett se echó a reír.

—No pienses mal —dijo—. Me tenderé en el suelo, sobre una manta y cruzado ante la puerta. Han querido asesinarte una vez y estoy dispuesto a evitar otra tentativa similar.

* * *

Por la mañana, reanudaron el camino.

Burnett cabalgaba delante, a unos cientos de metros de la carretela, explorando el paisaje. Carol seguía tras él, observando todos sus movimientos.

De pronto, vio que el joven se detenía y hacia un gesto con la mano. Carol paró los caballos y echó el freno.

Burnett desmontó. Sacó el rifle y corrió agachado, junto a una serie de matorrales muy espesos. Ella le contempló con ansiedad, segura de que había dado con Kiddan.

Unos pasos más adelante, Burnett se detuvo. A través de los ramajes, contempló al hombre que se entretenía preparando la comida en una sartén situada sobre las brasas. De un solo golpe de vista apreció los dos caballos paciendo a prudente distancia y las dos sillas de montar, con sus rifles respectivos.

Indudablemente, Kiddan estaba armado, aunque Burnett no le veía ningún revólver. Pero no cabía confiarse.

Esperó unos segundos. Cuando vio que Kiddan tenía las dos manos ocupadas con la comida, se incorporó y avanzó un par de pasos, pistola en mano.

—No se mueva, Kiddan. Le estoy apuntando con un arma y dispararé a matar si intenta algo contra mí.

El sujeto se inmovilizó en el acto.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Le diré mi nombre, aunque puede que no le suene. Burnett.

—Lo he oído hace mucho tiempo, aunque ahora no recuerdo...

—Eso no es importante ahora, Joe. ¿Podemos charlar unos minutos?

Kiddan hizo un encogimiento de hombros.

—Si está armado, como dice, creo que no tengo otro remedio que atenderle —contestó tranquilamente.

—Así es mejor —aprobó Burnett—. Esperaba a Lannigan, ¿no es cierto?

—¿Cómo lo sabe? —respingó el sujeto.

—Lannigan está muerto.

Sobrevino un espacio de silencio.

—¿Usted? —dijo Kiddan al cabo.

—Sí.

—Lannigan era muy rápido, Burnett.

—Menos que yo, claro.

—Bien, mi amigo está muerto. ¿Qué quiere de mí?

—Usted pertenece a la Banda de la Niebla?

—No sé qué es eso...

—Lannigan trató de inutilizarme, empleando un tubo lleno de gas. Usted llegó con él a Stanrock y le dejó seguir hasta Pinora, habiendo acordado previamente reunirse en este punto.

—Ha averiguado muchas cosas en poco tiempo. Usted debe de ser un tipo muy astuto, Burnett.

—Empleo la cabeza, eso es todo. Bien, ¿qué me dice del asunto?

—¿Quiere la verdad?

—Sí, por supuesto.

—A Al y a mí nos contrató un tipo en Big Springs. Al recibió el tubo de metal y las instrucciones para su manejo, aunque a mí no me dio muchos detalles. Al era el que se encargaba de todo y dijo que no convenía que nos viesen a los dos en Pinora.

—Parece lógico. ¿Qué más?

—Ya no hay nada más, Burnett; eso es todo.

—Está mintiendo, Joe.

De nuevo, volvió el silencio. Súbitamente, Kiddan hizo un leve gesto, pero Burnett amartilló el revólver.

—Cuidado —advirtió—. Si piensa que no voy a disparar en caso necesario, está muy equivocado.

—No intentaba hacer nada hostil —dijo Kiddan con voz opaca.

—Mejor para los dos. Describa ahora al hombre que les contrató en Big Springs.

—Cuarenta y cinco años, bajo, gordo, calvo y con barbita, no sé más, ni siquiera su nombre.

—Pero, al menos, les diría cómo debían informarle de que habían ejecutado la misión que les confió.

—Oh, sí, claro. Tenemos que decírselo a Hank Mc-Queen, el dueño de The Silver Palace.

—En clave, por supuesto.

—Hombre... —Kiddan soltó una risita, mientras dejaba el plato en el suelo delante de él. Todo el tiempo había permanecido en cuclillas y aún seguía en la misma postura—. Es una frase muy simple: «El ángel voló al cielo».

—Aquel tipo es un poeta —comentó Burnett irónicamente—. Pero su descripción no corresponde a la de Vince Calhoun.

Kiddan se sobresaltó.

—¡Calhoun! ¿Cómo diablos sabe...?

De repente, giró sobre sí mismo, a la vez que se echaba a un lado. Una horrible imprecación brotó de sus labios, apenas una fracción de segundo antes de que hiciera un disparo con el revólver que había surgido en su mano como por arte de magia.

Burnett hizo fuego también. En el mismo instante, un tremendo golpe lo derribó de espaldas.

CAPITULO VI

El dolor le hizo ver las cosas deformadas. En un instante, había perdido las fuerzas. A pesar de todo, intentó alzar el revólver, para disparar de nuevo.

Delante de él, Kiddan sonreía extrañamente.

—Te conozco —dijo—. Tú eres el chico que mató a Dick Calhoun y a dos buenos amigos míos. Bien, creo que ha llegado tu hora.

El negro ojo del revólver apuntó a la frente de Burnett. Sonó un disparo.

Kiddan se estremeció violentamente, a la vez que llevaba la mano izquierda al pecho. Lanzó un terrible juramento y volvió a levantar el arma.

Otra bala destrozó los huesos de su mano izquierda y atravesó su corazón. Kiddan se desplomó como un montón de harapos, súbitamente silencioso.

La voz de Carol sonó con acentos histéricos:

—¡Buddy! ¡Buddy!

Carol tiró el rifle que había empleado tan oportunamente y corrió hacia el joven. Burnett estaba sentado en el suelo, apretándose el hombro izquierdo con la mano libre.

—Estás herido —jadeó ella.

—Sí. pero no es grave… Carol, me has salvado la vida. ¿Cómo se te ocurrió...?

—No lo sé. Me pareció que debía acercarme; ya me había dado cuenta de que habías conseguido sorprender a Kiddan y quería escuchar vuestra conversación. Pero, de repente, oí dos disparos luego le vi dispuesto a rematarte. Entonces, yo...

Les nervios de Carol cedieron y, arrodillada como estaba, se abrazó al joven con fuerza. En el mismo instante, Burnett sintió un fuerte dolor que le arrancó un agudo grito.

Todo dio vueltas a su alrededor. Casi no veía ni oía. El dolor superaba a cuanto podía imaginar. Las fuerzas le abandonaron y empezó a caer hacia atrás.

Otro ramalazo de dolor, aún más agudo, provocó un estallido en su cerebro. La pérdida de conocimiento sobrevino con consoladora rapidez.

Al cabo de un rato, volvió a la consciencia. El dolor, sin embargo, persistía lancinantemente.

—Carol...

Ella le miró con ojos ansiosos.

—Has estado sin sentido durante un buen rato —dijo

—Sí. Tengo una bala en el cuerpo.

Carol se sintió llena de horror.

—Buscaré a un médico...

—Creo que no será necesario —interrumpió él—. En tu equipaje tendrás tijeras y, quizá, unas pinzas.

—Sí, Buddy.

—Tráelo todo. En mis alforjas hay una botella de licor. Lo necesitaré... para usarlo por dentro y por fuera.

52 —

Carol entendió en el acto el significado de aquellas palabras.

—Creo que voy a tener que hacer de cirujano —dijo.

—Sí confirmó Burnett escuetamente.

Minutos más tarde, el joven quedaba desnudo de la cintura para arriba. Carol había extendido una manta sobre la hierba y Burnett se tendió boca abajo.

—Desinfecta bien mi navaja de afeitar con unos chorros de licor —indicó—. Haz lo mismo con las pinzas

Estoy seguro de que se ve un bulto en mi espalda.

—Sí, Buddy, pero mi pulso...

—Tenlo firme —dijo él—. No hay otro remedio. Estamos a media jornada de Stanrock y si fuésemos en busca de un médico, podría darme un síncope por el dolor.

—Te dolerá mucho...

—Menos de lo que parece. Ahora me duele tanto, que ni siquiera sentiré el corte.

Carol inspiró con fuerza. Sus manos temblaban, pero procuró serenarse. Cuando se disponía a cortar, dijo:

—Apestas a alcohol, Buddy.

Burnett hizo un esfuerzo por sonreír. Había tomado unos buenos tragos y, además del licor usado en los improvisados instrumentos, ella había lavado no sólo la carne donde debía cortar, sino también sus manos.

El filo de la navaja trazó una incisión. Casi en el acto, Carol pudo ver el ensangrentado proyectil. Las manos de Burnett se crispaban sobre la manta.

La bala salió sin dificultades. Luego, ella vendó cuidadosamente al herido. Al terminar, agarró el frasco y se lo llevó a los labios.

—Creo que yo también necesitaba un trago —dijo.

Miró al joven. Burnett respiraba con ritmo más sosegado.

—Esto nos va a retrasar un poco —se lamentó él.

—Tu curación importa más que nada —exclamó Carol.

De pronto, Burnett se sintió muy cansado.

—Necesito dormir un poco —dijo.

Ella le arropó cuidadosamente. Luego le puso el sombrero encima de la cabeza.

—Duerme —musitó—. Yo me cuidaré de todo.

* * *

Burnett abrió los ojos. El cansancio había sido sustituido por una dulce languidez. Durante unos momentos, permaneció quieto, tratando de coordinar sus pensamientos.

El campamento estaba situado a la orilla de un arroyo de frescas y limpias aguas. Burnett vio que las sombras eran muy alargadas, pero la luz resultaba de gran intensidad. Así supo que el sol había salido poco antes.

Había dormido durante muchas horas. Ello, se dijo, ayudaría a su convalecencia notablemente. Apenas sentía ya dolor en la herida, aunque le parecía tener una barra de metal que le atravesaba el hombro de lado a lado. La barra pesaba y resultaba molesta, pero el dolor era bastante soportable.

Tenía la cabeza apoyada en un bulto de ropa, a guisa de almohada. Miró a derecha e izquierda. ¿Dónde estaba Carol?, se preguntó.

De pronto, vio a lo lejos una forma blanca entre los árboles. La vegetación cubría la mayor parte del desnudo cuerpo de Carol, que acababa de salir del arroyo.

Ella vino poco después y se arrodilló junto al herido.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó, con la sonrisa en los labios.

—Mucho mejor... y hambriento.

—En seguida te daré de comer. ¿Sabes?, he cazado un conejo. Lo asaré y...

—Carol, eres una mujer maravillosa. ¿En dónde has aprendido tantas cosas?

—La necesidad aguza el ingenio —rió ella—. El conejo se paró cerca, con las orejas muy tiesas, apunté con todo cuidado y... Has dormido mucho, Buddy.

—Me ha sentado muy bien, mejor que las medicinas. Pero temo que esto va a retrasar tus planes.

—Oh, no importa. A la Banda de la Niebla no le importará aguardar un par de semanas más.

—Quizá esté listo antes —dijo Burnett. Hablaban mientras ella se disponía a reactivar el fuego—. Kiddan me dio algunos datos interesantes.

—Eso está bien —apreció Carol—. ¿Por ejemplo...?

—A él y a Lannigan los contrató en Big Springs un tipo gordo, bajito, calvo y con barbita. El sujeto no dio su nombre, pero ellos tenían que transmitir un mensaje a Hank McQueen, el dueño de The Silver Palace. Una clave muy curiosa, por cierto.

—¿Te la dijo, Buddy?

—Sí. «El ángel ha subido al cielo». ¿Qué te parece?

—Ingeniosa. Y halagadora, aunque no soy un ángel y, por supuesto, me gusta más, por ahora, estar en la tierra.

—Iremos a Big Springs, por supuesto.

—Cuando te hayas curado —decidió ella, tajante.

Burnett paseó la vista a su alrededor y observó un detalle.

—¿Qué has hecho del cadáver de Kiddan, Carol? —preguntó.

—No fue agradable —repuso ella—. Tuve que arrastrarlo lejos de aquí y luego taparlo con piedras. Era todo lo que podía hacer.

—¿Registraste sus bolsillos?

Ella se estremeció.

—Sí, aunque no encontré nada de importancia —murmuró.

—No importa; ya me lo dijo él, y creo que fue sincero, porque contaba con matarme para que no lo repitiera a nadie. —Burnett hizo una mueca—. Estuvo a punto de conseguirlo, Carol. Tú llegaste muy oportunamente.

—Me devoraba la curiosidad —sonrió la joven.

Más tarde, Burnett comió unos trozos de conejo asado, con verdadero apetito. Carol había hecho también café y, al terminar, se sintió notablemente reconfortado.

Ella había preparado una especie de rústico lecho, con un alto respaldo, a base de mantas dobladas. Después del último sorbo de café, Burnett la miró sonriendo.

—Sí, eres un ángel —dijo significativamente.

Carol se sonrojó.

—No seas tonto —exclamó—. Pero tenemos que resolver un problema.

—Dime, Carol.

—No podemos vivir, mientras dure tu convalecencia, de lo que yo cace; no siempre se parará un conejo a curiosear lo que pasa aquí. Stanrock se encuentra a media jornada de viaje y yo podría ir allí a buscar alimentos cuando se acaben los que tenemos.

—No me gustaría que te marcharas sola. Recuerda a Lannigan.

—Esta vez, iré prevenida —aseguró la joven.

—Bien, de todas formas, lo discutiremos en su momento. Pero dime una cosa: ¿nunca habéis encontrado el menor rastro de la banda o de alguno de sus componentes?

Carol hizo un signo negativo.

—No, sólo diligencias asaltadas y despojadas de cuanto llevaban de valor. También los pasajeros eran desvalijados de un modo total.

—Carol, es de suponer que cuando asaltan una diligencia, lo hacen porque saben que lleva un transporte de dinero. ¿Se te ha ocurrido pensar en la posibilidad de que tienen buenos informadores?

—Indudablemente, pero no hemos dado con la pista de ninguno de ellos, Buddy.

—Y todos los asaltados pierden el conocimiento con ese gas misterioso... —murmuró Burnett.

—Algunos, incluso, mueren de un síncope. Pero se trata casi siempre de personas maduras. Los médicos dicen que sufrieron un fallo cardíaco, debido en buena parte al gas, aunque también a la emoción del momento.

—Ese es un dato que tendremos en cuenta —dijo él pensativamente—. Y otro que no podemos olvidar es Calhoun.

—¿Calhoun? —repitió la joven.

—Sí. Lo mencioné cuando hablaba con Kiddan. Él dijo, exactamente: «¿Cómo diablos sabe...?», pero ya no continuó, porque se volvió y me pegó un tiro.

Carol arrugó el entrecejo.

—Entonces, vas a tener razón —dijo—. Calhoun anda mezclado en el asunto.

—Lo confirmaremos cuando lleguemos a Big Springs —respondió Burnett muy serio.

—¿McQueen?

—Sí.

—Puede que se niegue a hablar.

Burnett soltó una risita.

—Le haré que se muestre muy cooperador, puedes tenerlo por seguro —respondió.

CAPITULO VII

El hombre que llegó aquel día a Stanrock dijo llamarse Tom Brown cuando conversaba con el dueño de la cantina. Brown preguntó por un tipo que aseguraba, debía de haber pasado por allí y con el que tenía gran

interés por conversar con él. Dio una descripción, pero el tabernero le envió al establo público. Si el tipo había pasado por Stanrock, el establero era el hombre que mejor podía informarle.

—Sí —dijo Roberts, al ser informado—, pasó por aquí, con otro individuo. Por cierto, que el amigo de Media Oreja no volvió. No sé qué le pasaría, pero un hombre y una mujer me trajeron el caballo..., bueno, vinieron a verme, siguiendo al animal.

—Un hombre y una mujer —murmuró Brown—. ¿Cómo era ella?

—Muy guapa, morena, alta, una auténtica beldad, señor.

Brown asintió.

—Carol Hyam —musitó.

—¿Cómo dice, señor?

—No se preocupe —contestó Brown—. ¿Qué hay de Media Oreja, como usted le llama?

Roberts se encogió de hombros.

—El no habló conmigo; sólo su compañero. Después se marcharon y ya no los he visto más —contestó—. Pero del compañero puedo decirle que paró dos balas con el pecho.

—¿Se lo dijo el acompañante de la mujer?

—Sí, señor.

—Está bien, muchas gracias.

Brown entregó un dólar de propina al establero y montó de nuevo a caballo. De pronto, Roberts exclamó:

—¡Mírela, allá va!

Brown volvió la cabeza. A unos cincuenta o sesenta pasos de distancia, Carol desfilaba en su carretela, dirigiéndose hacia la salida de la población. A Brown le extrañó mucho ver sola a la joven, pero más le extrañó que, al cabo de tantos días, siguiera aún en Stanrock.

—Ella no me interesa —mintió Brown.

Y, para demostrarlo, picó espuelas en dirección opuesta, pero, en cuanto se le presentó la ocasión, dio un gran rodeo y consiguió situarse tras las huellas de Carol.

La joven llegó al campamento cerca del atardecer, sin sospechar en absoluto que había sido seguida. Un gesto de reproche se dibujó en su rostro al ver a Burnett en pie.

—¡Eh! ¿Quién te ha dado permiso para levantarte? —protestó.

Burnett sonrió.

—Llevamos aquí ya cerca de una semana —contestó—. El hombro está muy bien y necesito estirar las piernas.

Carol se apeó del carruaje.

—No debieras haberlo hecho...

—Me encuentro casi perfectamente. Mañana debiéramos emprender el viaje. Hasta Big Springs hay tres jomadas, pero como mi herida impedirá que viajemos con rapidez, emplearemos cuatro o quizá cinco. No podemos perder tanto tiempo, Carol.

—Está bien, si tú lo crees así...

—Además, viajaré sentado y, cuando me sienta fatigado. nos detendremos. Pero es preciso que vayamos ganando tiempo.

—Tienes razón —convino ella—. Bueno, voy a descargar lo más necesario para preparar la cena.

—Debiste haber traído más provisiones en el primer viaje; así te habrías ahorrado el segundo.

—Oh, qué importa eso ahora —contestó Carol con desenvoltura, mientras alargaba las manos para coger uno de los paquetes que había en la zaga del carruaje. De pronto, lanzó una exclamación—. ¡Eh! ¿Quién anda haciendo tonterías con un espejo?

—¿Cómo dices? —preguntó Burnett asombrado.

—He visto un chispazo en la cumbre de aquella loma...

Una súbita sospecha se infiltró en la mente del joven.

—¡Carol! ¡Agáchate, pronto! —grito.

Ella obedeció de un modo maquinal. Casi en el acto, se oyó un estampido y el silbido de la bala a continuación.

Uno de los caballos cayó fulminado, con el cráneo atravesado por una bala. El otro empezó a relinchar, asustado, pero casi en el mismo instante, otro proyectil acabó con él.

—Al suelo, al suelo —gritó Burnett.

Carol no fue parca en obedecer la orden. El desconocido tirador enfiló ahora sus balas contra el caballo de Burnett, que pacía a poca distancia. Unos segundos más tarde, el animal yacía muerto sobre la hierba.

Después, volvió el silencio.

Burnett bramaba de ira.

—Si me encontrase bien...

Transcurrieron unos minutos. De pronto, se oyó el ruido de los cascos de un caballo que se alejaba a todo galope.

Burnett hizo un esfuerzo y se puso en pie. Carol lloraba de rabia.

—Ese canalla... —pero la furia que invadía su ánimo, le impedía hablar.

Burnett recogía su revólver y se encaminó hacia la loma.

—¿Adónde vas? —preguntó ella.

—Un hombre que se embosca para disparar unos tiros, siempre deja rastros —respondió él intencionadamente.

Carol comprendió. Burnett llegó hasta la loma y regresó casi media hora más tarde.

—El tipo que nos dejó sin caballos tomó el camino de Big Springs —aseguró—. Ya lo encontraremos allí.

—¿Seguro, Buddy?

—Dejó rastros —contestó lacónicamente.

Y, en aquel momento, se oyó una voz en las inmediaciones:

—¡Eh, amigos!

Burnett se volvió, con el revólver a punto.

—¿Quién es? —preguntó.

Un jinete se destacó en la penumbra del atardecer.

—Hace un rato oí disparos —manifestó—. Soy Denis Thorne, del Cross & Circle. Pensé que algún ladrón podría haber matado una ternera y... ¡Rayos! ¿Qué les ha pasado a esos caballos? —exclamó, al ver los cadáveres de los animales esparcidos por el terreno.

—Un tipo nos atacó a tiros y mató a los caballos —dijo Burnett—. Amigo Thorne, ¿puedo pedirle un favor? —solicitó a continuación.

—Sí, ¿cómo no? —accedió el recién llegado.

Burnett se dio cuenta de que era un vaquero que, seguramente, recorría las lindes del rancho en busca de reses extraviadas. Les ayudaría, seguro, y más, si se le estimulaba adecuadamente.

—Carol, ¿tienes ahí veinte dólares? —preguntó.

—Sí, Buddy —respondió la joven.

—Dáselos al señor Thorne.

—Oiga, yo no he pedido...

—Sólo queremos que vaya ahora mismo a Stanrock y le diga a Roberts, el establero, que se venga con un par de caballos inmediatamente. Le pagaremos en el acto, dígaselo así, por favor.

—No hay inconveniente —respondió el vaquero.

Thorne partió a galope acto seguido. Luego, Burnett se volvió hacia la joven.

—Carol, lo que ha ocurrido nos obliga a modificar el programa. No nos iremos mañana, sino esta misma noche, en cuanto Roberts nos traiga los caballos —dijo.

Ella no pudo por menos que ceder. Las circunstancias no permitían más demoras que las absolutamente imprescindibles, pensó.

* * *

El viaje duró cinco días. Salvo cierta dificultad de movimientos en el brazo izquierdo, que le hubiesen impedido tomar parte en una pelea a puñetazos, Burnett se encontraba completamente repuesto. Su sana constitución y su robusta naturaleza habían obrado prodigios, aunque, precavido, continuaba llevando el brazo izquierdo en cabestrillo, a fin de evitar que la herida se abriese inoportunamente. Pero la mano derecha funcionaba con toda normalidad. Unas cuantas pruebas realizadas en los descansos de las jornadas de viaje le habían convencido que, en caso necesario, sabría desenfundar el revólver con su rapidez habitual.

Llegaron a Big Springs ya cerrada la noche y bastante cansados. Inmediatamente, se fueron al hotel.

Burnett disfrutó del placer de una cama, después de dos semanas de dormir sobre una manta. Era ya bien entrada la mañana, cuando despertó y pidió que le sirviesen un abundante desayuno.

Carol vino a verle más tarde y renovó los vendajes. Luego le hizo una pregunta:

—¿Qué piensas hacer, Buddy?

El joven consultó la hora en su reloj.

—Son casi las doce. Creo que es hora de que me tome una copa en el Silver Palace —contestó.

Los ojos de Carol se oscurecieron.

—¿Vas a hablar con McQueen? —inquirió.

—Sí, pero no es necesario que vengas. He tomado informes de la camarera que me sirvió el desayuno y ha dicho que el Silver es un tugurio infecto.

No era cierto, pero la mentira estaba destinada a evitar a la joven algún posible espectáculo desagradable.

Momentos más tarde, Burnett salía a la calle. No tardó mucho en encontrar el rótulo de The Silver Palace.

—Ni palacio de plata ni cosa que se le parezca —rezongó—. Un saloon como cientos por el estilo.

Ya no llevaba el cabestrillo. Empujó las puertas de la cantina y se dirigió hacia el mostrador.

Había un hombre mal encarado tras la barra, sirviendo a un par de clientes. Burnett se situó en un extremo y aguardó pacientemente...

McQueen llegó a los pocos instantes.

—¿Qué desea, forastero?

—Una copa. Quiero hablar que hace pocos días, un ángel voló al cielo.

Los ojos del tabernero chispearen súbitamente.

—Ha tardado mucho en emprender el vuelo —dijo.

Burnett hizo un gesto ambiguo.

—Cuando se pudo —contesto.

McQueen lanzó una mirada recelosa a su alrededor.

—Venga a mi despacho —indicó en voz baja.

—Sí —accedió Burnett.

El tabernero le precedió hasta una puerta que abrió con aire de entera naturalidad. Cruzó la estancia y se dirigió hacia una mesa de despacho, uno de cuyos cajones. situado a la derecha, empezó a abrir de inmediato.

—Si va a sacar un revólver, olvídelo —dijo Burnett.

McQueen se sobresaltó. Levantó los ojos y vio al forastero apuntándole con un arma.

Burnett cerró de un taconazo.

—Lo he apreciado desde el primer momento —dijo—. Usted se ha dado cuenta en seguida que yo no era Lannigan ni Kiddan. Uno de los dos tenía que haberle dado el mensaje. Al ver que lo decía un desconocido, sospechó de mí en el acto.

Gruesas gotas de sudor corrían por la frente de McQueen.

—Oiga, yo, no...

Burnett alzó el revólver, amartillándolo con la suficiente ostentosidad, para que el tabernero pudiera darse cuenta de que no bromeaba.

—Usted debía recibir el mensaje, pero, lógicamente, tenía que transmitirlo a alguien —exclamó—. Dígame su nombre.

—To... Tom Brown —contestó McQueen.

—Brown, ¿eh? Siga, continúe hablando; quiero conocer todos los detalles, que deben de ser muy interesantes.

—Mire, yo no quiero compromisos. A mí me metieron en este jaleo...

—¿Espera que le crea? Si fuese inocente, ¿por qué iba a sacar un revólver?

Una chispa de malignidad apareció en los ojos del tabernero. En el mismo instante, Burnett adquirió la convicción de que era uno de los miembros de la Banda de la Niebla.

Probablemente, sería de categoría menor, sin que conociese demasiados datos de la organización, aunque con la suficiente falta de escrúpulos para colaborar con los bandidos, facilitando informes y transmitiendo mensajes, recibidos oportunamente.

—McQueen, voy a contar hasta tres. Si cuando acabe, no me dice todo lo que sabe, en especial, el paradero de Brown, le mataré como a un perro —dijo Burnett con voz metálica.

CAPITULO VIII

Un hilo de sudor corrió por la mejilla izquierda del tabernero.

—Brown tiene que venir a la cantina —dijo.

—Siga —pidió el joven secamente.

—Me dijo que usted vendría, no sé más.

—Usted tenía que darle el mensaje, cuando llegasen Lannigan y Kiddan, ¿no es así?

McQueen asintió.

—Y él, por tanto, debe de saber a quién se lo envía —añadió el joven.

—Supongo —contestó el tabernero—. Pero yo no sé más.

—Brown está en Big Springs. Acudirá a su taberna. Yo estaré esperándole. Si veo que le hace la menor seña para advertirle de mi presencia, dispararé contra usted en primer lugar. Y sólo emplearé una bala, porque sus sesos saldrán volando por todas partes.

—No..., no le engañaré...

—Lo celebro por usted —dijo Burnett fríamente—. Ahora salga delante de mí, con aire enteramente natural, y sírvame una copa en la mesa que elija. ¡Vamos!

McQueen obedeció. En el momento de llegar a la sala, Burnett la apreció completamente vacía.

Un sentimiento de instintiva precaución, le hizo entrar tras el mostrador, en el que encontró una escopeta de dos cañones.

—Me la llevo —dijo simplemente.

El arma quedó apoyada contra la pared, detrás de Burnett, quien se sentó en un lugar discreto, desde el que pudiera vigilar al mismo tiempo la entrada y el mostrador. McQueen permanecía en su sitio, simulando una actitud de indiferencia.

Transcurrió casi una hora. De pronto, se abrieron los batientes de la entrada.

Un hombre cruzó el umbral. Era de mediana estatura y cojeaba ligeramente del pie izquierdo.

Detrás de él, entró otro individuo. Pero Burnett centró su atención en el primero.

—Brown —llamó.

El interpelado volvió la cabeza en el acto.

—¿Es a mí? —preguntó.

—Me dirijo al hombre que hace casi una semana, mató tres caballos a tiros. Soy Burnett.

—No sé de qué me está hablando...

—El hombre que mató a esos caballos, pisaba de una manera muy peculiar. Había algunos trozos limpios de hierba y en ellos se apreciaba la señal de un pie izquierdo, que se tuerce ligeramente hacia afuera. El borde izquierdo de la bota se hunde un poco más en el suelo que el derecho. ¿Quiere que salgamos a la calle y hagamos la prueba en el polvo del arroyo?

* * *

Un tenso silencio gravitó de repente sobre el saloon. De pronto, los labios de Brown se contrajeron en una burlona sonrisa.

—Es usted un buen rastreador, no cabe duda —dijo.

—Hasta un crío habría podido sacar consecuencias de sus pisadas —respondió el joven—. Ahora, Brown, por favor, dígame adonde debía enviar el mensaje que McQueen le iba a transmitir.

—Muchas cosas ha averiguado —murmuró Brown—. ¿Quién se lo dijo?

—Kiddan. Pero esto no importe ahora. Responda, pronto.

—¿Qué pasará si me niego?

—Mi revólver está debajo de la mesa. Le meteré una bala en las tripas.

Brown respingó.

—Oiga, usted no...

—Hable —exigió Burnett. implacable.

El rostro de Brown se volvió un instante hacia el otro individuo, como si le formulase una muda consulta. Burnett captó el gesto.

En una fracción de segundo, comprendió los motivos de la insólita acción de Brown. El hombre no había matado los caballos por puro capricho, sino para retardar el viaje de la pareja a Big Springs. Solo, no se había atrevido a atacarles directamente; pero ello le había permitido recabar el concurso de un compinche, un buen tirador, a juzgar por las apariencias.

—Hable, No se lo pediré más —dijo Burnett.

El otro pistolero sacó repentinamente.

Burnett hizo fuego dos veces. El pistolero se desplomó, con el rostro contorsionado por la agonía.

Brown trató de aprovechar la ocasión, pero su proyectil se clavó inofensivamente en la pared.

Desde el suelo, apoyado en el codo, hizo fuego nuevamente. El brazo derecho de Brown se elevó con un gesto convulsivo, lanzando el revólver por los aires. Después de un par de traspiés, Brown, dio media vuelta sobre sí mismo y se desplomó de bruces, a dos pasos de su compinche.

Burnett se puso en pie rápidamente y corrió hacia, Brown. Dio vuelta a su cuerpo con el pie y se arrodilló a su lado.      

—Dígame, ¿adónde debía enviar el mensaje?

—Zeke... Barris...

Brown parecía poder estar en condiciones de seguir hablando, pero, de súbito, Burnett oyó un ruidito a su derecha y se volvió velozmente.

Con ojos encendidos por el odio y la furia, McQueen caía sobre él, enarbolando una silla. Burnett apenas si tuvo tiempo de echarse a un lado y evitar así un golpe de nada agradables consecuencias.

Fallado el ataque, McQueen se tambaleó. Burnett se había incorporado y le golpeó con el puño y la culata del revólver a un mismo tiempo. McQueen lanzó un gruñido, antes de desplomarse como si hubiese sido apuntillado.

El hombro izquierdo le dolía, pero Burnett trató de olvidarlo y volvió a arrodillarse junto a Brown. Pero el individuo había muerto ya.

Súbitamente, se oyó una voz en la puerta;

—¡Amigo, será mejor que levante las dos manos o lo partiré por la mitad!

Burnett volvió la cabeza. Un hombre, en cuyo pecho podía verse la estrella de latón, insignia de su cargo, le apuntaba con una escopeta de cañones aserrados.

—No intentaré nada, sheriff —dijo.

—Mejor para usted —contestó el otro fríamente—. ¿Ha matado a esos tres hombres?

—McQueen está solamente desmayado —contestó Burnett—. Pero deje que le explique...

—Lo hará detrás de una reja —cortó el sheriff—. Vamos, acompáñeme.

Burnett dejó caer el revólver y se puso en pie. El dolor le hizo llevarse la mano izquierda al hombro. Al retirarla, vio sangre en sus dedos.

—En Big Springs hay un buen médico —indicó el representante de la ley.

—Sí, me está haciendo falta —contestó Burnett desmadejadamente.

* * *

Ralph Sanders, sheriff de Big Springs, insertó la llave en la cerradura y la hizo girar.

Burnett se levantó del camastro en que estaba sentado. Sintió un pinchazo en el hombro izquierdo y sus facciones se contrajeron.

—Está libre —anunció Sanders.

—Buena noticia —comentó la joven—. ¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—En mi oficina hay una persona que se lo explicará.

Burnett caminó junto al sheriff. Instantes más tarde, Carol corría ansiosamente hacia él, para colgarse de su cuello.

—Buddy —exclamó, jadeante.

—Hola, Carol —sonrió él—. ¿Te debo mi libertad?

—Así es —confirmó Sanders—. La señorita Hyams me ha explicado lo que sucede. Por mi parte, he hablado también con McQueen. Se ha mostrado muy evasivo, pero he conseguido deducir lo suficiente para ponerle en libertad.

—Gracias, sheriff. ¿Algo más?

—No. Sólo deseo que acaben destruyendo, por fin, esa maldita banda de ladrones —respondió Sanders.

Burnett asintió. Luego, apoyado en el brazo de Carol, pues se sentía muy débil de nuevo, se encaminó hacia la salida.

—Tendremos que quedarnos unos días en Big Springs —dijo ella a los pocos pasos—. En las condiciones en que te encuentras, no puedes continuar el viaje.

—Lo siento por ti...

—No te preocupes. En medio de todo, hemos conseguido los primeros éxitos, después de dos años. La banda ha perdido ya a alguno de sus componentes, cosa que no había sucedido jamás.

—Hemos conseguido una pista, Carol.

—¿Sí, Buddy?

—Un nombre —dijo él—. Brown no murió en d acto y pudo pronunciarlo. Quizá hubiese dicho algo más, pero McQueen no me dio tiempo, con su ataque inesperado.

—Lástima —suspiró Carol—. ¿Cuál es el nombre?

—Zeke Barris. No lo he oído nunca. ¿Y tú?

Carol se quedó muy pensativa.

—Me suena, aunque en estos momentos no logro recordar dónde lo he oído antes —contestó.

—No deja de ser una buena noticia. Tarde o temprano, acabarás recordando.

—Eso espero. ¿Cómo te sientes, Buddy?

—Necesito unos días de cama. Me fastidia muchísimo permanecer inactivo, pero no puedo hacer otra cosa, si quiero curarme por completo.

—Es lo que más nos conviene —dijo Carol llanamente.

Al día siguiente, Sanders fue a visitar al herido.

—Tengo a McQueen retenido en la cárcel —dijo—. Verdaderamente, no hay cargos específicos contra él. Ha estado en convivencia con elementos de la Banda de la Niebla, pero no se le puede probar. Aconséjeme, Burnett —pidió el sheriff con entera naturalidad.

Burnett meditó unos segundos.

Luego dijo:

—Suelte a McQueen. Vigílele constantemente. Brown y el otro vinieron a ver qué sucedía y a recabar informes. El que los envió notará su tardanza y enviará a otro u otros para ver qué sucede. Este atento a la llegada de todo forastero sospechoso. Eso es todo, Sanders.

El de la placa hizo un gesto de aquiescencia.

—Le tendré informado —se despidió.

Carol entró en la habitación minutos más tarde, portadora de una bandeja repleta de sustanciosos alimentos.

—Me voy a poner como un tonel —rió Burnett.

—Debes recuperarte por completo. Estabas enmohecido.

—En Pinora llevaba una buena vida, es cierto.

—¿Lamentas haberla abandonado?

Burnett contempló a la joven durante unos segundos.

—No —contestó al cabo—. Y cuando esto termine, me recordaré muchísimo de ti. Esta vez, te lo prometo, no te faltarán mis postales por Navidad. Y en tu cumpleaños, si me dices la fecha.

Carol sonrió encantadoramente.

—A veces pienso que nací el día en que interviniste para librarme de los Calhoun —dijo.

—Aquel día yo no te libré de nada; todo te lo hiciste tú, hasta sacarme de la cárcel de Bordertown.

—Pero tu gesto fue la chispa que yo necesitaba para empezar a actuar. Quería irme de allí, aunque no encontraba la forma de hacerlo. Sólo al ver lo que hiciste, me dije que yo también debía actuar resuelta y enérgicamente.

—Y por eso tiraste a Calhoun desde el primer piso.

—Y le quemé el local —sonrió ella. De pronto, frunció el entre- cejo—. ¿Será posible que ese sujeto esté complicado en las actividades de la Banda de la Niebla?

—Me parece, después de lo que te he oído hablar sobre él, que es capaz de todo. Pero hay algo que me gustaría hacer en cuanto me fuese posible, aunque quizá tú lo hayas hecho ya.

—¿De qué se trata, Buddy?

—¿Has hablado personalmente con alguna de las víctimas de los asaltos?

—Sí, pero todo lo que me dijeron lo sabes tú ya —contestó Carol.

Burnett hizo un gesto de pesar.

—Sin embargo, me gustaría entrevistarme en persona con alguno de los testigos —dijo pensativamente—. ¿Sigues sin acordarte del lugar donde oíste mencionar el nombre de Zeke Barris?

Carol movió la cabeza negativamente.

—Aún no lo he conseguido, Buddy —respondió.

CAPITULO IX

El jinete que llegó aquel día a Big Springs se le antojó a Burnett inmediatamente sospechoso. Burnett acababa de levantarse y estaba en pie, junto a la ventana de su cuarto, desde la que dominaba una buena porción de la calle Mayor.

El recién llegado era de mediana estatura y vestía ropas oscuras. Pendientes de las caderas llevaba dos revólveres de cachas blancas.

Habían transcurrido ya ocho o nueve días. Burnett calculaba que estaría listo para partir una semana más tarde. Pero, por el momento, se sentía incapaz de bajar a la calle e intentar una entrevista con el forastero.

Sanders lo hizo por él. También el sheriff había reparado en el sujeto y se había fijado en sus dos pistolas, atisbando desde una de las ventanas de su oficina. Precavido, descolgó la «recortada» y salió a la calle.

Momentos después, entraba en The Silver Palace. El recién llegado se hallaba ya junto al mostrador, conversando con McQueen. Los dos hombres callaron de inmediato.

La escopeta de Sanders se apoyó en los riñones del forastero.

—Ponga las manos sobre el mostrador —indicó—. Y siga hablando con McQueen.

—¿Quién es este tipo, Mac? —preguntó desenvueltamente el recién llegado.

—Sanders, el sheriff.

—¿De qué se me acusa? —preguntó Randy Larston.

—Lo sabrá en la cárcel. Acompáñeme —dijo Sanders secamente.

—No he cometido ningún delito...

—¡Cierre el pico! Y andando, no quiero repetir la orden por segunda vez.

Larston fingió resignarse.

—Ante el mandato de la ley, no cabe sino resignarse —contestó.

Empezó a girar, pero, de súbito, se movió velocísimamente, con una serie de movimientos bien sincronizados. Su mano derecha extrajo el revólver con increíble rapidez, al mismo tiempo que la izquierda apartaba y alzaba ligeramente los dos cañones de la escopeta.

Sanders, sorprendido, apretó los dos gatillos de manera puramente instintivamente. Pero McQueen estaba delante de él y la descarga de postas hizo volar su cabeza en mil sangrientos pedazos.

El revólver de Larston tronó simultáneamente. Dos balas penetraron en el cuerpo de Sanders por el costado izquierdo, llegándole al corazón. El sheriff se desplomó en el acto.

Larston ya no aguardó más. Los disparos habían hecho mucho ruido. Corrió hacia la puerta y, unos segundos después, arrancaba a todo galope, antes de que los sorprendidos ciudadanos de Big Springs tuvieran tiempo de reaccionar.

Burnett oyó los disparos y presenció la fuga del pistolero. Inmediatamente, presintió lo ocurrido.

Carol se lo confirmó minutos más tarde. La muchacha, pálida y demudada, penetró en la habitación.

—Sanders y McQueen están muertos —anunció.

—El asesino ha conseguido escapar, ¿eh?

Carol necesitaba sentarse. Las piernas le temblaban todavía, aunque no había presenciado directamente el sangriento drama.

—Tienes que ser valiente —dijo Burnett—. Ya no puedes hacer nada por los muertos, pero sí otra cosa muy importante.

Ella le dirigió una mirada inquisitiva.

—Habla, Buddy —pidió.

—El asesino ha conseguido escapar. Alguien habrá visto la dirección que ha tomado. Quizá haya ido hacia determinada dirección para despistar, cambiando luego de rumbo, pero hay muchos ranchos y granjas en los alrededores. El aspecto del pistolero es demasiado llamativo para que alguien no se haya fijado en él.

Carol se levantó en el acto.

—Tienes razón —convino—. Empezaré ahora mismo... pero antes quisiera hacerte una observación, Buddy.

—Interesante, supongo.

—Todos los asaltos cometidos por la Banda de la Niebla lo han sido sin efusión de sangre. Si alguno ha muerto, no ha sido a tiros, precisamente; parece como si quisieran robar, sin causar víctimas. Pero, en cambio, están dispuestos a que nadie descubra su identidad ni su escondite. Y tratan de evitarlo a cualquier precio, derrochando la sangre sin escrúpulos.

—Yo también había pensado en ello —dijo Burnett—.

Pero los planes que se han trincado son de demasiada importancia para ellos, como para no convenirles que nadie se los altere.

—Así pienso yo también, Buddy.

Cuatro días más tarde, Carol llegó con una noticia animadora.

—El pistolero fue visto a dos días de Big Springs. Cabalgaba hacia el Sudoeste —informó.

—Bien, ya sólo hace falta un mapa —dijo Burnett.

—Lo he traído conmigo —sonrió Carol.

El examen del mapa les dio una respuesta desconcertante; la población más importante que había, siguiendo la dirección Sudoeste, era, precisamente, Bordertown.

* * *

—Es curioso que, al cabo de ocho años, debamos volver al lugar en que nos conocimos por primera vez —observó Burnett tres días más tarde, mientras cabalgaban por el campo libre.

—La vida tiene estas cosas —filosofó Carol—. Pero puedes estar seguro de que en Bordertown no permaneceré más tiempo del estrictamente indispensable. Guardo muy malos recuerdos de aquella ciudad.

—Espero que no hayan reconstruido The Enjoy House. Sería capaz de pegarle fuego.

Carol detuvo repentinamente su montura.

—¡Buddy! —exclamó.

Burnett la miró sorprendido y hasta alarmado.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—Ahora lo recuerdo —dijo ella—. Has mencionado el nombre de aquella maldita casa y eso ha sido como una chispa de luz en mi cerebro.

—No entiendo. ¿A qué te refieres?

—Zeke Barris, hombre.

—Ah, ya has recordado.

—Sí. Iba con mucha frecuencia a The Enjoy House, prácticamente a diario. Una de las chicas me dijo que era un hombre de mucha importancia en Bordertown y que se murmuraba que tenía participación en el negocio. Entonces, lógicamente, no presté la menor atención, pero ahora la cosa es muy diferente. Habrá querido resarcirse de las pérdidas, organizando esta banda, aunque no comprendo cómo elabora ese gas.

—Ya lo averiguaremos. Lo importante es que ahora tenemos una pista poco menos que definitiva.

Al día siguiente, se detuvieron a almorzar en un parador de las diligencias. Terminaban ya, cuando llegó una, tirada por seis caballos.

Los pasajeros se apearon, mientras los empleados del parador se apresuraban a cambiar el tiro. De pronto, Burnett vio un rostro conocido,

—Tú eres Elmer Cook —dijo.

El hombre le miró fijamente.

—Burnett —sonrió, pasados unos segundos.

Dos manos se estrecharon con fuerza.

—Hace años que nos vimos por última vez —dijo Cook—. ¿Tomamos una copa para celebrarlo?

—Lo siento, tengo prisa. En Bordertown podrás encontrarme, en tu próximo viaje.

—Allí nos encontraremos, en efecto. Esta vez no habrá inconvenientes, Buddy.

—¿A qué te refieres, Elmer?

—La diligencia que yo conducía fue asaltada hará unas cuatro semanas. Llevábamos ochenta mil dólares en oro y billetes, que se volatilizaron como si no hubieran existido jamás.

De pronto, Burnett comprendió que era llegado el momento de adquirir información directa y agarró a su amigo por un brazo.

—Vamos a tomarnos esa copa —propuso—. Quiero que me cuentes hasta el último detalle del asalto.

—¿Te interesa, Buddy?

—Sí. Anda, vamos.

Momentos después, con la garganta limpia del polvo del camino, Cook empezó su relato;

—El asalto se produjo en el desfiladero que hay cerca de Sharp Peak. De pronto, vimos que había niebla. A mí me extrañó: era un día sin viento; por eso hacía un calor terrible. Pero ya sabes que, en las montañas, a veces, se produce algo de neblina. Bueno, de pronto, pensé que aquella niebla no era simplemente vapor de agua, pero ya nos habíamos metido de lleno en ella. Demasiado tarde recordé otras historias similares; ya no podía retroceder.

—Comprendo. ¿Qué más, Elmer?

—Cuando llegábamos al paso, yo había mojado mi pañuelo con el agua de la cantimplora para refrescarme la cara y el cuello. Al sentir un olor picante... no sé, quizá fue el instinto, pero me puse el pañuelo delante de las narices. Yo creo que eso evitó perder el conocimiento, como les sucedió a todos.

Los ojos de Burnett brillaron de alegría.

—Entonces... viste a los bandidos —adivinó.

—Sí, pero fingí estar desvanecido; no tenía ganas de que me hicieran dormir para siempre. Los vi tan bien como te estoy viendo a ti, aunque todos llevaban la cara tapada.

—¿No les ocultaba la niebla?

—No. Después de que todo el mundo hubo perdido el conocimiento, algo la disipó en unos momentos. No sé qué era ni me explico cómo se pudo levantar aquel viento de manera tan repentina. Yo lo veía todo perfectamente, con los ojos entreabiertos, pero no me atreví a rechistar. Tenía un miedo espantoso, compréndelo.

—Sí, Elmer. Dime, ¿qué pasó después?

—No sé de dónde salió una carreta enorme, con unas ruedas más altas que tú. Allí cargaron el botín y se marcharon a los pocos minutes. Naturalmente, yo tuve que esperar a que los pasajeros recobrasen el conocimiento. Pero no me explico para qué querrían una carreta tan grande, si el botín se podía llevar fácilmente en un carricoche. Claro que en la carreta había un bulto muy grande, aunque no vi de qué se trataba, porque estaba tapado con una lona. Pero ya te digo, yo me hacia el dormido, porque no tenía ganas de aumentar de peso con algunas onzas de plomo.

—¿Iban armados los bandidos? —preguntó Burnett.

—Todos. Incluso —Cook bajó la voz—, me pareció reconocer a uno de ellos. Randy Larston, un hombre muy malo.

—Descríbelo, Elmer, por favor.

—Le pasas una cabeza y casi veinte kilos. Viste de negro y lleva dos revólveres con cachas blancas.

Burnett asintió.

—Le conozco —dijo, pensando en el hombre que había dado muerte al sheriff de Big Springs.

Carol llegó en aquel momento, procedente del tocador de damas. Cook se descubrió cortésmente, en el momento de las presentaciones.

—El amigo Elmer me ha dado unos datos muy valiosos —dijo Burnett—. Pero ya te contaré por el camino.

—Sí, desde luego.

Burnett se dispuso a abandonar el parador. De pronto, se volvió hacia el conductor de la diligencia.

—Elmer, tú viajas con frecuencia a Bordertown. ¿Conoces a un tal Zeke Barris?

—Ya lo creo —respondió Cook—. Está podrido de dinero, créeme. Es el amo de la ciudad y pobre del que se meta con él; ya no levanta cabeza en el resto de sus días.

—¿Sabe si han levantado de nuevo The Enjoy House? —preguntó Carol.

—No, aquella casa se quemó y ahora hay hierba en el solar. —De repente, Cook hizo un gesto con el dedo índice, como para indicar a Burnett que quería hablarle a solas.

El joven comprendió.

—Dispénsanos, Carol —dijo.

—No quería hablar delante de la chica —murmuró el conductor—. Es un tanto delicado, ¿comprendes?

—Bien, suéltalo, Elmer —pidió Burnett, impaciente.

—The Enjoy House no existe ya, pero se rumorea que, en algún lugar, de los alrededores de Bordertown, no se sabe dónde, hay una casa semejante, aunque sólo se admiten en ella a tipos con mucho dinero, quienes, en todo caso, no despegan jamás los labios acerca del asunto. Sólo son rumores, ¿comprendes, Buddy?

—Sí, desde luego. —Burnett sonrió—. Gracias por tus informes; me van a resultar de gran valor.

—Eres un buen amigo —contestó Cook—. Pero, dime, ¿cómo puede una señorita distinguida interesarse por una casa de tan mala fama, aunque ya ardiese hace un montón de años?

—Es que, precisamente, ella es la que pegó fuego a The Enjoy House —declaró Burnett.

Y antes de que el asombrado mayoral pudiera recuperar el habla, Burnett dio media vuelta y se dirigió hacia la salida.

CAPITULO X

—No debieras haber vuelto a Bordertown —refunfuñó Burnett, mientras cabalgaban al paso. Ya habían alcanzado las primeras casas de la ciudad y se dirigían en busca de un alojamiento decoroso.

—Buddy, tengo un empeño personal en el caso —contestó ella—. Aparte de que no quiero dejarte solo.

—¿Temes algo? —sonrió él.

—Me sentiré muy tranquila si te veo a diario.

—Y yo me siento muy nervioso, porque pienso que alguien puede reconocerte. Calhoun, si está aquí, lo que parece probable, o el mismo Barris. Incluso el mismo sheriff Hubbin... Recuerda que yo ayudé a que escaparas de la cárcel.

Burnett sonrió.      

—Respecto de los dos primeros, no los descuidare —contestó—. En cuanto a Hubbin, el asunto de la fuga está resuelto. Hace años que encomendé a un abogado; que solucionase el problema. El juez de Bordertown era un hombre íntegro, que no se dejaba presionar por tipos como Barris, y dictó un mandato de «no ha lugar», respecto a mi detención.

84 —

—Eso no lo sabía yo —declaró Carol.

—Debieras haberte preocupado de ello. Hubbin ya no es el sheriff de Bordertown y por ello pensaste que podías venir aquí sin riesgos. Pero yo disparé contra tres hombres y me interesaba liquidar el caso favorablemente.

—Tienes razón —convino ella—. Y ahora que lo recuerdo de pronto, hay dos cosas que me gustaría me explicases. Si no tienes inconveniente, por supuesto.

—Ninguno —dijo Burnett—. Empieza cuando gustes.

—En primer lugar, dime, ¿cómo aprendiste a sacar tan rápidamente el revólver?

Burnett hizo un gesto con la cabeza.

—Hace ya mucho tiempo —contestó—. Fue un pistolero que era veloz como el rayo. En una trifulca, yo derribé de un golpe a un tipo que quería matarle por la espalda. Cabalgamos juntos algún tiempo. El me enseñó muchos trucos. Sabía manejar las armas como un verdadero virtuoso... sabe, mejor dicho, si es que aún vive.

—¿Le has visto alguna vez?

—No, nos separamos en Albuquerque... y yo acabé recalando en Bordertown a las pocas semanas, justo a tiempo de conocerte.

—Entiendo. Ahora, dime, ¿por qué quería hablarte Cook a solas? ¿Se trataba de algún asunto personal? En ese caso, considera nula la pregunta.

Burnett se echó a reír.

—Pareces un abogado en el tribunal —comentó jovialmente—. Pero te conviene saber lo que me dijo. Hablo de un nuevo The Enjoy House, situado en algún lugar desconocido y sólo para uso de unos cuantos privilegiados.

Carol apretó los labios.

—Allí, seguramente, habrá encerradas algunas desgraciadas, como me sucedió a mí en tiempos —dijo.

—Es muy probable. Pero ¿podemos hacer algo para evitarlo?

—A poco que pueda, quemaré por segunda vez The Enjoy House —respondió ella, con los labios muy prietos.

* * *

Había descansado ya lo suficiente y consideró que resultaría conveniente empezar las primeras pesquisas. Sobre todo, debía enterarse que clase de tipo era Zeke Barris.

La cantina frente a la cual, ocho años antes, varios ociosos se habían burlado de él y de su caballo, seguía en el mismo sitio, aunque con el aspecto considerablemente mejorado. Empujó los batientes de vaivén y caminó hacia el mostrador.

El ambiente predisponía en favor del dueño del local. Debía de ganar mucho dinero, pensó Burnett, mientras solicitaba la primera copa. Los muebles eran de excelente calidad y el decorado era notablemente mejor que el de muchos locales análogos que había conocido.

A su lado, hablaban un hombre y una mujer. Ella era bastante guapa, vistosa, con un amplio escote que permitía ver el nacimiento de un seno firme y de generosos contornos. El hombre vestía elegantemente y parecía en buena situación, a juzgar por el reloj de oro, con gruesa cadena, que cruzaba su bien repleto chaleco, y los anillos con valiosas piedras que lucían en sus manos.

—Aquí ganas poco, Sue —dijo el hombre—. Yo podría indicarte un lugar donde, en el mismo tiempo, ganarías el triple. O quizá más, puedes estar segura de ello,

—Está perdiendo el tiempo, señor Rafferty —contestó la mujer con acento desdeñoso—. Sé lo que trata de proponerme, pero no aceptaría por nada del mundo. Aquí gano poco, es cierto, pero soy libre y puedo marcharme en el momento en que se me antoje.

—Mujer, también allí podrías irte cuando quisieras... —Perdón, señor Rafferty, pero no tengo ganas de reír. Hace dos semanas asistí al entierro de Nancy Coleman. Lo menos que deseo es acabar como ella.

—Fue un accidente, Sue.

—¿De veras? —Ella rió agriamente—. El médico encontró cristalitos en la piel del cráneo. También vio en sus espaldas huellas de latigazos.

Rafferty frunció el ceño, evidentemente molesto, apreció Burnett, que lo observaba con el rabillo del ojo.

—Quién te ha dicho tantas cosas. Sue? —preguntó con voz tensa.

—Se oyen muchos rumores por ahí, señor Rafferty.

—Nada más que rumores. Sue ¿entiendes?

Rafferty dio media vuelta bruscamente y se marchó. Burnett volvió la cabeza.

—¿Me permite invitarla a una copa, Sue? —dijo.

Ella se volvió.

—¿Cómo sabe mi nombre? —exclamó.

Burnett agitó la mano, para llamar la atención del barman.

—Lo he oído ahora, casualmente —respondió—. No fue mi intención entrometerme en la conversación que sostenía con ese caballero, créame.

Los ojos de Sue se entornaron.

—Danny, una copa de lo mismo que el señor —pidió—. Forastero, ¿eh? —añadió a continuación.

—Sí, llegué ayer tarde, casi de noche. Me llamo Burnett, Buddy Burnett.

—Sue Cleagh —se presentó ella—. ¿Vas a estar mucho tiempo en Bordertown? —preguntó, tuteándole de repente.

—Depende —contestó él evasivamente—. Aunque quizá una chica tan guapa como tú haga que me quede en la ciudad más tiempo del calculado.

Sue, halagada, sonrió.

—Eres un tipo muy apuesto —dijo—. Me gustas.

—Perdona la pregunta. ¿Llevas mucho tiempo en esta cantina?

—Casi un año. Es probable que me vaya pronto. Aquí se ven cosas que no me gustan en absoluto.

—No me digas. —La sorpresa de Burnett era completamente fingida—. ¿Pasa algo malo?

Sue se puso seria.

—Este no es lugar para hablar —dijo—. Pero, créeme, si tuviera quinientos dólares, nada más que quinientos, mañana mismo me iba en la diligencia.

Burnett empezó a darse cuenta de que Sue sentía ciertas aprensiones, que a veces provocaban en ella sentimientos rayanos en el miedo.

—Hablaremos de los quinientos dólares —sonrió—. Es decir, si me indicas el lugar adecuado para ello.

—Con mucho gusto —accedió la mujer.

Pero, en aquel mismo momento, entraron dos hombres en la cantina. Burnett, asombrado, reconoció a los dos en el acto.

* * *

Uno de ellos era el hombre que había matado a Sanders. El otro le doblaba casi la edad y ya tenía el pelo gris en las sienes. A la memoria de Burnett acudieron de inmediato los meses que había cabalgado en compañía del hombre de las sienes plateadas.

—No esperaba verte aquí, Larry Franklin —dijo.

El pistolero se detuvo y le miró de hito en hito Burnett se volvió hacia Sue.

—Seguiremos dentro de unos minutes. No te marches, por favor —rogó.

—Descuida —contestó ella. Y, discreta, se apartó unos pasos, a fin de que los dos hombres pudieran charlar a sus anchas.

De pronto, la luz se hizo en la mente de Franklin.

—Burnett —exclamó—. Buddy Burnett.

Dos manos se estrecharon con fuerza. Franklin sonrió.

—No esperaba verte aquí —confeso—. A decir verdad, si no te había olvidado por completo, jamás había vuelto a saber de ti.

—He rodado mucho —dijo Burnett evasivamente—. ¿Qué haces en Bordertown Larry?

—Trabajo.

Era una respuesta lacónica, pero significativa. Burnett sabía bien lo que Franklin quería decirle: alguien había contratado su habilidad con las pistolas.

—Sí, ya veo —murmuró—. Perdona la pregunta, pero ¿has disparado alguna vez contra un sheriff?

Franklin respingó, sorprendido.

—Diablos, no —exclamó—. Jamás se me ocurriría disparar contra un representante de la ley. Eso sólo lo hacen los insensatos, Buddy.

Burnett sonrió. El hombre que estaba a un par de pasos, se había puesto pálido.

—Celebro que sigas pensando así, Larry —manifestó—. Dime, ¿es amigo tuyo?

—Sí, se llama Randy Larston. Pero te veo una expresión rara...

—Es que me apena ver que alguien que fue en tiempos un buen amigo, se halla en compañía del asesino de un sheriff.

Los párpados de Franklin se entrecerraron.

—No hablarás en serio, Buddy —dijo.

—El sheriff se llamaba Ralph Sanders y el hecho ocurrió en Big Springs, hace un par de semanas. Yo estaba allí —dijo Burnett tranquilamente.

Franklin se volvió hacia su acompañante.

—Randy, te han acusado —dijo—. Defiéndete.

—Ese hombre miente —contestó Larston secamente.

—Larry, ¿conoces tú al sheriff de Bordertown? —preguntó Burnett.

—Por supuesto. Se llama Matt Poole y somos buenos amigos —respondió Franklin.

—Entonces, dile que telegrafíe a Big Springs. Alguien le dará una respuesta que compromete mucho a tu amigo.

De súbito, Larston se separó del mostrador. Tenía las piernas separadas y su mano derecha se hallaba cerca del revólver.

—He dicho que miente y no toleraré que siga insultándome —gritó.

Burnett previo lo que iba a suceder y bajó también la mano. Larston se sintió muy sorprendido cuando, al intentar poner horizontal su pistola, otra rugió frente a él, a cuatro pasos de distancia.

Un cuerpo humano rodó por el suelo. Franklin miró fríamente al caído.

—Veo que no has olvidado lo que te enseñé —fue el único comentario que hizo a lo ocurrido.

CAPITULO XI

—Mi amigo dijo que Larston había matado al sheriff de Big Springs —declaró Franklin—. Ese tonto de Larston recurrió a un medio estúpido para probar su inocencia. Si no era culpable, ¿por qué no haber confiado en la justicia?

Matt Poole, gordo, de cara roja y sudorosa, asintió.

—Telegrafiaré a Big Springs, aunque me siento inclinado a dar crédito al señor Burnett —dijo—. Y ahora que recuerdo, es cierto, Larston estuvo ausente de Bordertown durante un par de semanas, más o menos en las fechas en que murió Sanders.

—Pero, ¿a qué diablos fue allí? —exclamó Franklin.

—No lo sé —mintió Burnett—. Yo me encontraba casualmente en Big Springs y, aunque no presencié en persona el tiroteo, sí vi a Larston entrar en la cantina donde se produjo. Escuché los disparos y luego pude divisar a Larston escapar a toda velocidad. La descripción que dieron los testigos concuerda por completo con su aspecto personal; pero tú tenías razón, Larry, si se consideraba inocente, ¿por qué no aguardar a la respuesta de un simple telegrama?

Franklin asintió.

—Era culpable —dictaminó.

—Bien, no se hable más —dijo Poole—. Yo me ocuparé del resto.

El sheriff se marchó. Burnett sonrió.

—Parece que tienes influencia en Bordertown —observó.

—Alguna —admitió Franklin con acento de indiferencia—. Pero, ¿me permites un consejo. Buddy?

—Siempre seguí los que me diste. Estoy vivo gracias a ellos.

—Yo no enseñé a Larston a sacar su revólver; de lo contrario, no lo habrías pasado bien —dijo el viejo pistolero—. Pero trabajaba para gente de importancia. Puede que eso te traiga molestias, Buddy.

—Lo tendré en cuenta, Larry. Y tú, ¿para quién trabajas?

El rostro de Franklin se contrajo súbitamente.

—Nos veremos otro rato, aunque lo mejor sería que te largases cuanto antes de la ciudad. Adiós, Buddy —se despidió casi con brusquedad.

Burnett se quedó muy pensativo. La actitud de su antiguo amigo no le gustaba en absoluto. Era cierto qué Franklin no habría disparado contra un sheriff, pero ello no significaba que no hubiera puesto sus mortíferas habilidades al servicio de una causa nada honesta.

La compañía de Larston le comprometía a sus ojos, Burnett sabía que Franklin le apreciaba todavía, pero, a su modo, el viejo pistolero era fiel a quienes le contrataban. Llegado el caso, Franklin no dudaría en ganarse la soldada que le pagaban.

«Y llegado el caso, no dudaría en disparar contra mí», se dijo, profundamente preocupado.

De pronto, sintió que alguien le miraba con fijeza.

Era Sue. La mujer sonreía de un modo peculiar.

Burnett sonrió también. Ella echó a andar hacia una puerta, al otro lado de la cual había una escalera, que conducía al piso superior.

Burnett subió minutos después. Una mano asomó por una puerta entreabierta. El forastero no dudó en acudir a la, llamada.

Sue aguardaba en el centro de la estancia, sonriendo provocativamente. Burnett se acercó a ella y puso sus manos en la cintura de la mujer.

—Buddy, ¿eres tan rápido con las mujeres como con el revólver? —preguntó Sue.

—¿Quieres comprobarlo? —sonrió Burnett.

—Estoy deseándolo —suspiró la mujer.

* * *

Envuelta en una bata, Carol salió del cuarto de baño y vio a Burnett, sentado ante una mesita, sirviéndose una taza del café del desayuno, que habían subido a la habitación momentos antes.

Los ojos de la joven llamearon de indignación.

—Ya está bien —dijo, colérica—. Te fuiste ayer por la tarde, sin avisarme ni informarme de tus propósitos y no sólo no volviste a cenar, sino que te liaste a tiros con un pistolero y luego, para consolarte del susto, has pasado la noche en la habitación de una mujerzuela, seguramente emborrachándote con ella.

—Todo eso es cierto, menos lo de la borrachera, Carol —admitió él, impávido—. Pero, ¿cómo lo has sabido?

—Tengo un agente en Bordertown. El vino a decirme cerca de la madrugada lo que habías hecho y el sitio tan repugnante en que te hallabas. ¿Te parece decente y decoroso, Buddy Burnett? Oh, no vengas a decirme ahora que el cuerpo te pedía un poco de juerga...

—Bueno, quizá tengas razón, pero no lo hice sólo por divertirme, aunque creas lo contrario.

—Pasar la noche con una...

Carol no encontraba palabras con las cuales expresar su indignación, y el hecho de que Burnett se mostrase no sólo indiferente, sino que incluso parecía burlarse de ella, la irritaba más todavía. Pero, de pronto, oyó una frase que le hizo dudar de sus sentidos:

—Por cierto, esa noche de juerga va a costar quinientos dólares a la agencia Folsthom. Se lo prometí así a esa chica, ¿comprendes? —dijo Burnett sorprendentemente.

Carol abrió la boca. Ya no sabía qué decir.

—Qui...nientos dólares... ¡Estás loco! ¡Fuera, fuera de aquí! —chilló repentinamente.

Sin perder la calma, Burnett apuró su taza de café y se puso en pie. Luego caminó hacía la puerta.

—Lástima —dijo—. Sue me proporcionó valiosos informes. Uno de ellos, por ejemplo, se refería al modo de encontrar el lugar donde está el segundo The Enjoy House. Pero, claro, si no puedes o no quieres pagar ese dinero...

—¡Aguarda! —gritó Carol, empezando a comprender—. ¿Has dicho que esa chica...?

—Realmente, no me dijo dónde está el lugar donde algunas infelices están secuestradas, como te pasó a ti en tiempos, pero sí el nombre de una persona que puede indicármelo con todos los datos precisos.

—Eso es muy interesante, Buddy —manifestó ella, más calmada—. ¡Pero quinientos dólares! —se lamentó.

—Es el dinero que Sue necesita para irse de Bordertown. De lo contrario, correría el peligro de acabar en The Enjoy House II. Y de allí sólo se sale de una forma: como Nancy Coleman.

—¿Cómo lo consiguió?

—Le rompieron una botella en la cabeza. Su cráneo no era tan resistente como la cara de Lannigan. Además. tenía la espalda llena de señales de latigazos.

Hubo un momento de silencio. Luego, Carol dijo:

—Tendrás los quinientos dólares, Buddy.

—Gracias en nombre de Sue —sonrió él—. Y no será dinero perdido para tu agencia. Sospecho que ese lugar es el escondite de la Banda de la Niebla.

—¿En qué te fundas para decir una cosa semejante? —preguntó la joven.

—Sue me habló de un tipo chiflado que vive fuera de la ciudad, posiblemente en The Enjoy House II y al que ha visto aquí un par de veces. Me dio su descripción y, a juzgar por los datos que me facilitó, ese hombre no puede ser otro que Colbertson Chester, el profesor por cuya causa fui expulsado de la Universidad. Un químico de primera, ¿comprendes?

Carol asintió con repetidos movimientos de cabeza.

—Eres muy rápido. Buddy, tan rápido como con revólver —elogió.

El joven sonrió.

—Lo mismo me dijo Sue —contestó—. Se alegrará mucho de poder abandonar Bordertown. Y ahora, dispénsame, pero voy a ver el modo de poder entrevistarme con Rafferty sin testigos.

—¿Por qué sin testigos, Buddy?

—Porque así nadie le oirá chillar cuando le persuada de responder a mis preguntas.

—Soy una ingenua —confesó ella sonriendo—. Aguarda un momento, voy a darte un cheque para que puedas ir al Banco.

Minutos más tarde, Burnett salía silbando de la habitación.

Todo parecía marchar sobre ruedas. El caso quedaría resuelto muy pronto..., pero, bruscamente, se preguntó qué sería de él después. ¿Volvería a su puesto de comisario en Pinora?

Era tonto preocuparse por aquel problema, se dijo, puesto que en aquellos momentos no podía resolverlo.

* * *

Carol oyó el ruido de la puerta de su habitación y, sin volverse, preguntó:

—¿Eres tú, Buddy? ¿Traes buenas noticias?

No hubo respuesta para sus preguntas. Extrañada, se volvió y divisó a dos intrusos en la estancia.

Sufrió un fuerte choque. Por el momento, llegó a creer que se le paraba el corazón, pero trató de sobreponerse.

Uno de los intrusos estaba armado con un revólver. El otro tenía algo en las manos, que Carol no se sintió capaz de adivinar de qué se trataba.

—¿Quiénes son ustedes...?

La voz murió repentinamente en sus labios. En su hermoso rostro, apareció una expresión de horror.

—Calhoun —dijo.

El aludido sonrió perversamente.

—Empezaba a creer que te habías olvidado de mi —dijo—. Pero tienes buena memoria, preciosa.

Carol retrocedió instintivamente un paso. Por un momento, pensó en gritar, pero luego se dijo que, muy probablemente, Calhoun y su compinche habrían tomado ya todas las medidas para eludir tal riesgo.

—Estás guapísima —dijo Calhoun, recorriendo con la vista los contornos del cuerpo de la joven—. Estos ocho años te han convertido en otra, de categoría infinitamente superior a la que tenías cuando te conocí por primera vez.

—Despachemos pronto —exclamó Carol, tratando de hacer acopio de valor—. ¿Qué es lo que quieren de mí?

—Ya lo sabrás en su momento oportuno —respondió Calhoun—. Nos has dado mucha guerra, tú y el tipo que te acompaña, y vamos a hacer de modo que no podáis perjudicarnos más.

—No entiendo...

—No trates de hacerte la tonta, demasiado sabes a qué me refiero. Pero éste no es lugar adecuado para hablar. ¡Frank!

—Sí, señor Calhoun —contestó el interpelado.

—Anda ya con ella.

Frank Baxter avanzó hacia la joven. Carol retrocedió, hasta que sus hombros chocaron contra la pared más próxima.

—Burnett vendrá de un momento a otro —dijo, con ánimo de impresionar a los intrusos.

Calhoun lanzó una estridente carcajada.

—Ahora está agradablemente entretenido —contestó—. Pero no pienses ya más en él; el amigo Frank se ocupará del hombre que mató a mi hermano...

—¡Usted no es capaz de hacerle frente! —exclamó Carol.

—Si Burnett muere, ¿qué más da quien lo mate? Me debe esa cuentecita, es cierto, pero Frank se ocupará de saldarla. ¿No es cierto, Frank?

—Con muchísimo gusto, señor Calhoun —respondió el interpelado—. Además, resulta que Randy Larston era un buen amigo mío.

—Doble motivo —dijo Calhoun—. Anda, liquida ya este asunto, Frank.

Baxter avanzó un par de pasos. De pronto, Calhoun se arrojó sobre la muchacha y la sujeto férreamente por los brazos.

Carol trató de resistirse, pero todo fue en vano. Baxter aplicó a la cara de la joven un algodón empapado en un líquido de olor dulzón. Ella presintió lo que iba e ocurrir y procuró contener la respiración, pero, inexorablemente, llegó el momento en que necesitó aire para sus pulmones.

Unos minutos más tarde, Calhoun salía de la estancia, con el cuerpo inerte de Carol en sus brazos. Una pareja que llegaba se alarmó al ver la escena, pero Calhoun, con amable sonrisa, dijo que no debían preocuparse.

—La señora ha sufrido solamente un desmayo pasajero y la llevamos al médico. Pero no es nada de importancia, simplemente consecuencia de su estado de buena esperanza —mintió con todo descaro.

El matrimonio sonrió, sintiéndose más aliviado con aquella explicación. Calhoun siguió su camino hacia la escalera.

Por encima del hombro, se dirigió a su acompañante:

—Frank, ocúpate de Burnett; no debe llegar vivo a mañana.

—Descuide, jefe —contestó Baxter con voz inexpresiva.

CAPITULO XII

Los ojos de Sue estaban llenos de lágrimas de gratitud.

—Nunca olvidaré esto que haces por mi —dijo—. Pero me gustaría saber por qué...

—No quiero que acabes como Nancy Coleman.

Sue hizo un movimiento de la cabeza.

—Rafferty la engañó. Yo la previne de que no aceptase, pero ella, ciega, aceptó... el contrato.

—¿Sabes quién le pegó el botellazo?

—Nadie habla claramente de ese lugar de infierno —respondió Sue—. Sólo medias palabras, frases de doble sentido... Si no llevase tanto tiempo en Bordertown, yo misma habría llegado a comprender la verdad. Por eso quería marcharme de aquí; más de una chica ha desaparecido, sin que luego se haya vuelto a saber de ella. Me imagino que la que no va por su voluntad, va a la fuerza, es decir, si les gusta...

—Te comprendo —dijo Burnett—. Partirás mañana, supongo.

—Sí, desde luego.

—Voy a darte un consejo. No anuncies tu marcha.

Pórtate con toda normalidad, como de costumbre. Si sospecharan algo, podrías llevarte un disgusto.

—Te agradezco el consejo. Pensaba decírselo esta misma noche al dueño de la cantina...

—Ni se te ocurra —exclamó él vivamente—. Puede que ese tipo sea decente, pero es mejor que estés prevenida.

—De acuerdo, Buddy. —Sue lanzó un gran suspiro—. Nunca te olvidaré, puedes estar seguro de ello.

Burnett se dirigió hacia la puerta.

—Suerte —se despidió.

Salió de la habitación y emprendió el descenso a la planta baja. Sue le había dado aún más informes, que estimaba de gran interés. A Carol le agradaría conocerlos.

Salió a la calle. Ya anochecía.

Momentos más tarde, llegaba al hotel. Se disponía a subir al primer piso, cuando le llamó el conserje:

—¡Señor Burnett!

El joven se volvió para acercarse al mostrador.

—Lamento darle malas noticias, pero la señorita Hyams se ha sentido indispuesta de pronto y la han llevado al médico —informó el conserje.

—¿Que se ha...? —Burnett se sentía estupefacto.

—Sí, señor, al menos eso es lo que me dijo el señor Calhoun, que resultó ser muy amigo de la señorita. Pero creo que no será nada grave.

Los dedos de Burnett se crisparon sobre el borde del mostrador. Ya no oía nada más. Después de haber escuchado el nombre de Calhoun, cualquier cosa era posible. Al cabo de ocho años, aquel repulsivo individuo iba a conseguir el desquite, pensó.

—Pero ella, ¿no dijo nada? —habló con voz insegura.

—No podía, señor Burnett. Estaba desmayada.

El joven asintió. Era inútil seguir haciendo preguntas. En aquellos momentos, Carol debía de estar ya camino del lugar misterioso donde se hallaban encerradas unas cuantas desgraciadas, sometidas a las más viles indignidades.

Salió a la calle. La cabeza le daba vueltas. Debía serenarse, se recomendó a sí mismo. Una copa le sentaría bien.

Volvió a la cantina. Franklin estaba en el mostrador.

—Te veo pálido —dijo el viejo pistolero—. ¿Estás enfermo?

—Tengo problemas —contestó Burnett.

—Graves, calculo.

—Sí.

—Somos amigos. Puedes confiar en mí.

—Lo dudo mucho, Larry. Creo que en esta ocasión estamos situados en bandos distintos.

Franklin arrugó el entrecejo.

—No sé a qué te refieres, Buddy —manifestó.

—¿Has oído hablar de la Banda de la Niebla?

El pistolero se puso rígido.

—Conque era eso —murmuró.

—Me parece que yo tenía razón. Larry —dijo Burnett.

—Es probable —contestó Franklin con aire intrascendente—. Pero te daré un consejo, repetición del que te di ayer: vete de Bordertown.

Burnett meneó lentamente la cabeza.

—Me quedo —dijo—. ¿Vas a disparar contra mí?

La mano del pistolero jugueteó un instante con el vaso, de cuyo contenido bebía a pequeños sorbos.

—Ahora, no, puedes estar seguro. Pero no me gustaría tener que enfrentarme contigo —respondió.

Burnett avanzó la barbilla belicosamente.

—Larry, han secuestrado a la mujer a quien amo —dijo—. Sospecho que tratan de cometer con ella los peores ultrajes. Te debo mucho..., pero no te pongas frente a mí, ¿comprendes?

—No lo sabía, Buddy —declaró Franklin sinceramente—. Pero no debes temer tanto por la suerte de esa chica. No le sucederá nada, ya lo verás. Además, ganará mucho dinero...

—¿Ejercitando la más vil de las profesiones?

Franklin se encogió de hombros.

—Cosas de la vida —respondió fríamente.

—Me decepcionas, Larry —exclamó Burnett—. Hubo un tiempo en que te creí recto y sincero. Nunca llegue a pensar que pondrías tu pistola al servicio del mal.

—Los años pasan. Eso hace que el hombre mude de forma de pensar, Buddy.

Burnett despachó su copa.

—Larry, voy a buscar a esa chica. Procura no interponerte en mi camino —dijo.

—Pero no sabes dónde está.

El joven sonrió.

—La encontraré, descuida —aseguró.

Giró sobre sus talones y salió a la calle, temblando de ira. En aquel momento, había dado por extinguido todo sentimiento amistoso hacia el hombre que le había enseñado a manejar el revólver.

Por fortuna, se dijo, había logrado mantener cierta serenidad y no había dicho el procedimiento que emplearía para llegar hasta Carol. Era indudable que Franklin se hallaba al servicio de un grupo poderoso y, por dinero, sería capaz de cualquier cosa.

Caminó con gran rapidez, ajeno a cuanto sucedía a su alrededor.

De súbito, oyó un disparo.

Giró con relampagueante movimiento, desenfundando el revólver al mismo tiempo. A diez pasos de distancia, un hombre armado se tambaleaba visiblemente.

El individuo giró en redondo y alzó su revólver. Otra llamarada brotó en la oscuridad. Frank Baxter lanzó un gemido ahogado y se derrumbó sobre el polvo del callejón en que se había apostado.

Una sombra se destacó de las tinieblas. Atónito, Burnett reconoció a Franklin.

—Ese tipo quería dispararte por la espalda —dijo el pistolero con voz enteramente natural—. Nunca me han gustado los hombres de esa calaña.

Burnett entornó los ojos.

—Lo sabías, me imagino —adivinó.

—Sí. No me gustaba que acabases así lo consideraba indignante. Pero no sigas adelante o tendremos que enfrentarnos, Buddy.

—Estoy listo —dijo el joven.

Franklin hizo un gesto con la cabeza.

—Aún no es el momento —contestó—. Por última vez, vete de la ciudad.

La respuesta de Burnett fue lacónica, tajante:

—No.

* * *

El hombre cabalgaba apaciblemente por el sendero cuando, de súbito, un jinete armado surgió de unos matorrales cercanos y le cerró el paso.

—Deténgase, Rafferty —ordenó Burnett.

El jinete alzó sus manos en el acto.

—No llevo apenas dinero...

—Su dinero no me interesa en absoluto —cortó Burnett con voz helada—. Quiero que me diga una cosa; el lugar donde estuvo Nancy Coleman antes de morir.

La cara de Rafferty se puso gris.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó.

—Usted trataba de convencer a Sue Cleagh para que ocupase el puesto de Nancy. Sue le envió al diablo.

—¡Esa traidora! —barbotó Rafferty—. En cuanto la pesque...

—Sue está ya muy lejos de Bordertown. Pero usted está sólo a dos pasos de mí y, aunque no lo crea, se encuentra a uno sólo de la muerte.

Rafferty se aterró.

—¿Va a matarme? Sería un asesinato...

—Sería un acto de justicia, pero no discutiré más con usted. ¡Apéese!

Era una orden que no se podía ignorar. Rafferty se bajó del caballo.

Minutos después, se encontraba con un lazo en torno al cuello. Sus manos estaban atadas a la espalda.

La cuerda que pasaba por su cuello pendía de una rama. El otro extremo estaba en las manos de Burnett.

El joven tiró suavemente. Rafferty se puso de puntillas.

—¡Me va a ahorcar! —chilló.

Burnett no contestó. Momentos más tarde, se ponía frente a Rafferty. Con gestos llenos de calma, empezó a liar un cigarrillo.

—Está apoyado sobre las puntas de los pies —dijo el joven tranquilamente—. Es una postura muy incómoda, tanto que, cuando uno se cansa, cede y el lazo aprieta de firme. Yo no tengo prisa. Porque no tengo una soga en torno al cuello, ¿comprende?

Rafferty sudaba a chorros.

—¿Qué..., qué es lo que quiere de mí? —preguntó.

—Informes —respondió Burnett escuetamente.

—Pero yo no...

—Usted pertenece a la Banda de la Niebla, lo mismo que echo o diez importantes ciudadanos de Bordertown. Yo quiero conocer su escondite, que es el lugar donde tienen secuestradas a unas cuantas mujeres jóvenes y bonitas. Cuando me lo diga, y esté convencido de la sinceridad de sus respuestas, le soltaré. De lo contrario, le dejaré ahí para que muera estrangulado lentamente.

Había una piedra cercana. Burnett se sentó en ella, con el cigarrillo colgado de los labios.

—No tengo ninguna prisa, Rafferty —dijo plácidamente.

Transcurrieron algunos minutos. Rafferty sentía ya dolores insoportables en los músculos de las piernas y en los tendones de los pies. La postura era inaguantable.

—Suélteme —dijo al cabo—. Le diré...

—Hable primero —exigió Burnett, inflexible.

—Me matarán... Hicimos juramento de no revelar a nadie...

—Bueno, entonces muera ahorcado.

Rafferty sollozó. Desmoralizado por completo, empezó a hablar.

Burnett escuchó con toda atención, formulando de cuando en cuando alguna pregunta para aclarar las dudas que surgían en su mente. Cuando Rafferty hubo terminado, dijo:

—Ya puede poner los pies normalmente. El nudo de la soga es muy flojo.

La cuerda cedió. Rafferty lanzo un aullido de cólera:

—¡Me ha engañado!

Burnett le miró despreciativamente.

—Está vivo. ¿De qué se queja? —contestó.

Montó en su caballo y escuchó impertérrito el aluvión de improperios que le dirigía Rafferty. Cuando el sujeto se quedó sin aliento, dijo:

—Pero hay un segundo nudo, y ese está bien hecho. Tardará horas en soltarse, si es que lo consigue.

Y picó espuelas, sin hacer ya el menor caso del individuo.

CAPITULO XIII

A la imprecisa luz del alba, Burnett contempló el conjunto de edificios que, para cualquier observador corriente, hubiera podido pasar por un rancho de cierta importancia. No obstante, había una característica que llamó especialmente su atención; la alta tapia que lo circundaba y un edificio relativamente aislado, compuesto de dos plantas y construido con ladrillos y mampostería.

Había otro edificio aislado de forma alargada y una sola planta. Un gran tanque de agua, que se llenaba por medio de una bomba, movida por un molino de viento, provenía a las necesidades del conjunto.

Frente al gran portón de entrada, se divisaba un hombre armado, paseándose a modo de centinela. Burnett se dijo que aquel no era el mejor sitio para entrar en el recinto.

En uno de los ángulos del extenso patio, divisó una enorme carreta, sobre la que había un gran bulto cubierto con una lona. Elmer Cook no le había mentido al respecto. Pero, ¿qué medio utilizaban los bandidos para producir la niebla adormecedora?

Un jinete llegó en aquel momento. Burnett reconoció a Franklin. Lo tendría en cuenta, se dijo.

Lentamente, se deslizó entre la espesa vegetación que circundaba el conjunto de edificios, el cual se hallaba situado en una profunda hondonada, de no fácil acceso. Burnett reconoció que no habría sabido llegar allí, de no haber sido por los valiosos informes proporcionados por Rafferty.

Caminó hasta llegar al lado opuesto de la tapia. Era bastante alta, pero había ido prevenido y logró salvaría con rapidez.

Moviéndose con infinita cautela, llegó al barracón de forma alargada. De pronto, alguien entró en él y encendió unas cuantas luces.

Burnett dio la vuelta al edificio. Sin hacer ruido, abrió y cerró a sus espaldas.

—¿Cómo está, profesor Chester? —saludó.

El individuo se volvió velozmente.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Hace ocho años, tuve el placer de romperle tres dientes. Eso me costó la expulsión de la Universidad.

Los ojos de Chester se hallaban tras unos gruesos cristales, enmarcados en oro.

—Creo que recuerdo...

—Buddy Burnett, profesor.

—Sí, Burnett. ¿A qué ha venido aquí, si puede saberse?

—A terminar con la Banda de la Niebla.

Hubo una corta pausa de silencio.

Chester, bajito, regordete, con barbita en punta, sonrió.

—Cuando asistía a mis clases, adiviné en usted a un hombre de gran inteligencia —dijo al cabo—. Por eso está aquí, supongo.

—Sí. ¿Le importaría darme algunos detalles de la forma de actuación de su banda, profesor?

—Ninguno —respondió Chester cortésmente—. A fin de cuentas, no va a salir vivo de aquí, de modo que puedo hablar con toda franqueza.

—Lo celebro, profesor. Empiece cuando guste.

Chester asintió. Durante unos minutes. Burnett escuchó atentamente, sin interrumpir al científico ni una sola vez.

Al terminar, hizo una pregunta:

—¿Cómo se le ocurrió, profesor?

Chester movió las manos en un gesto ambiguo.

—Por dinero, en primer lugar —contestó—. Pero también estaba un poco harto de mi monótona existencia. Pensé que podría aliviarla un poco de su horrenda rutina y me vine al Oeste.

—Y se puso en contacto con quienes podían secundar sus propósitos —dijo Burnett—. Pero, ¿cómo reclutaron a los miembros de la banda?

Chester lo explicó. El joven hizo un gesto de asentimiento.

—Debí haberlo sospechado desde el primer momento se —dijo—. Bien, profesor, lo siento mucho, pero mi actuación va a dar comienzo ahora mismo.

—¿Qué es lo que piensa hacer? —preguntó Chester.

—Se lo diré ahora mismo —contestó Burnett.

Repitió la misma acción de ocho años antes, aunque dirigiendo el puño al mentón, en lugar de a la boca. Chester no había sido nunca un hombre excesivamente fuerte y la diferencia de edad se notó en el acto.

Con tiras de su propia bata, Burnett ató y amordazó al desvanecido científico. Luego corrió hacia la puerta.

El patio estaba desierto. Reinaba un silencio absoluto.

Los ojos del joven estudiaron el edificio de ladrillo y piedra. Ahora, más cerca y con luz normal, pudo ver rejas en algunas de las ventanas.

Una oleada de indignación invadió su pecho. En aquella casa, tras alguna de las ventanas, se hallaba Carol.

La carreta estaba a la derecha, a unos diez o doce metros del edificio. Las cuadras, con los caballos, se encontraban en el lado opuesto.

Junto a la puerta, el centinela se paseaba rítmicamente, con toda tranquilidad. Burnett decidió intentar el asalto a la casa.

Salió del laboratorio y caminó con paso enteramente natural. Cruzar el patio a la carrera podía atraer la atención del centinela.

De repente, cuando estaba a diez pasos del edificio, un hombre salió por la puerta, deteniéndose a un metro del umbral.

—No sigas, Buddy —dijo Franklin.

—Ahí, en esa casa, está la mujer a la que amo. Voy a rescatarla, Larry. Te ruego no me cierres el paso.

La cabeza del pistolero se movió lentamente.

—Lo siento —contestó—. Hace dos noches, impedí que te matasen por la espalda. Eso nunca me ha gustado, pero ahora la cosa es diferente. Salgamos de aquí, conseguiré que te vayas sin sufrir un solo rasguño.

—No te lo permitirían. Saben que volvería con más gente, saben que he descubierto al fin el escondite de la Banda de la Niebla y que conozco sus procedimientos. No podrían consentirlo, ¿entiendes?

—Sospecho que has estado hablando con el profesor Chester —dijo Franklin.

—Sí, admitió Burnett.

—Entonces, ya lo hemos dicho todo, Buddy.

Los dos hombres se contemplaron fijamente unos instantes. Años antes, Franklin le había dado un consejo a su discípulo: «Cuando tengas que enfrentarte con alguien, mírale a los ojos. No te fijes en sus manos; sólo en los ojos. En el momento en que un hombre va a sacar la pistola, siempre aparece una chispa en sus ojos que lo delata inexorablemente. Anticípate en medio segundo y será suficiente».

Aquella chispa apareció en las pupilas de Franklin. La mano derecha de Burnett se movió con fantástica rapidez.

El arma ya estaba amartillada al salir de su funda. Se puso horizontal. Cuando el percutor bajaba para herir el fulminante, Burnett captó la repentina variación en el rostro de Franklin.

Era la angustia de saberse inexorablemente derrotado, el terror de morir en un duelo del que había estado seguro de salir vencedor; la rabia de sentirse batido por el discípulo. Había muchos sentimientos reflejados en el enjuto rostro de Franklin, pero, sobre todos ellos, estaba la impotencia.

Los años no pasaban en balde. Le habían restado, más que rapidez y agilidad, velocidad de reflejos. El golpe que sintió en el pecho corroboró sus amargos pensamientos, concebidos en la fracción de segundo que había durado el viaje de la bala desde el revólver a su carne.

La pistola de Franklin disparó también, pero la bala se hundió en el suelo, a sus pies. El pistolero se tambaleó, agarrándose el pecho con los crispados dedos de la mano izquierda. Luego empezó a caer.

Barnett corrió hacia él. Franklin estaba ya tendido de espaldas en el suelo y sus ojos contemplaban el cielo resplandeciente.

—Larry, ¿por qué te empeñaste en una lucha que sabías perdida de antemano? —preguntó el joven.

La cabeza de Franklin se dobló bruscamente a un lado. Burnett supo así que la pregunta ya no recibiría respuesta. Pero él la conocía sobradamente: los hombres como Franklin eran ferozmente leales a quienes le llagaban una soldada de muerte.

El disparo había resonado fuertemente en la quietud del ambiente. Burnett se dijo que no tardaría en producirse la alerta entre los vigilantes del recinto.

Corrió hacia la casa. Vio una escalera y la subió a saltos, a la vez que gritaba el nombre de Carol a voz en cuello.

—Aquí, aquí —contestó una voz femenina.

Al mismo tiempo, sonaron unos fuertes golpes en la madera de la puerta. Burnett trató de abrir, pero la puerta estaba cerrada con llave.

Un disparo más, poco importaba, se dijo.

—¡Carol, apártate! ¡Voy a saltar la cerradura!

La joven corrió hasta el fondo de la estancia. Burnett apretó el gatillo. Luego pegó un terrible puntapié a la puerta, que se abrió de golpe.

—¡Buddy! —gritó Carol, arrojándose al cuello del joven.

Burnett sonrió.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, aunque Calhoun me pegó un par de veces...

—¿Con su cinturón?

—No. Prometió hacerlo más adelante. Y estoy segura de que hubiera cumplido su palabra—. Pero, ¿cómo has conseguido llegar...?

—Las explicaciones, después —atajó él—. Ahora tenemos que ver la manera de salir de este infierno.

Súbitamente, se oyeron gritos en la planta baja.

—¡Está en el primer piso! ¡Vayan a por él! —bramó Calhoun.

Burnett salió de la estancia. Un hombre asomó por la escalera y lo derribó con dos certeros balazos. El individuo rodó y rebotó, hasta quedar exánime en el suelo de la planta baja.

Junto a Calhoun había tres o cuatro esbirros más. La muerte de su compinche les impresionó considerablemente.

—Mientras ese hombre esté arriba, radie que esté en su sano juicio intentará atacarle —dijo uno.

Calhoun asintió sombríamente. Era cierto que Burnett no podía salir de la casa, pero nadie, tampoco, pedía subir al primer piso.

La muerte de Franklin había causado un terrible efecto entre los pistoleros que guardaban el lugar. El hombre que lo había matado era poco menos que invencible.

Durante unos momentos, todo permaneció en silencio nuevamente. Burnett, en la puerta de la estancia, creyó oír unos cuchicheos en la entrada, pero si alguien hablaba no logró entender sus palabras.

Calhoun se sentía irresoluto y furioso al mismo tiempo. Baxter no sólo había fracasado, después de alardear de lo que iba a hacer, sino que Burnett había conseguido hallar el escondite y penetrar en el interior.

La forma en que lo había conseguido le hacía sentirse muy intrigado. Pero ello, de todas maneras, no resolvía sus preocupaciones.

De súbito, se dio una palmada en la frente.

—Soy tonto —dijo—. Estamos aquí, parados estúpidamente, cuando podemos arreglar este asunto en menos de cinco minutos. Langlen, vaya con tres hombres a la carreta y tráigase dos de los cilindros que hay allí.

Los pistoleros comprendieron en el acto y echaron a correr. Calhoun sonrió satisfecho.

—Por fin acabaré con ese maldito Burnett —exclamó,

Burnett frunció el ceño. Había oído mencionar la carreta y se sentía preocupado.

—Carol, ve a la ventana y mira a ver qué observas —indicó.

La joven obedeció en el acto. De repente, se oyeron unos gritos de mujer en una de las habitaciones cercanas.

Un hombre protestó violentamente. Sonaron dos estampidos.

—¡Zorra, me has...!

El hombre calló de repente. Una puerta se abrió y una mujer joven y bonita, lívida, semidesnuda y con el pelo revuelto, salió al corredor, empuñando un revólver humeante.

—Le he matado, pero no lo siento en absoluto —declaró—. Ese maldito Zeke Barris era el culpable de todo lo que nos ocurría. El me trajo aquí engañada...

Burnett reparó de pronto en un detalle.

—Señorita, ¿cómo ha conseguido abrir? —preguntó.

—Barris tenía una llave maestra —contestó la mujer.

Se oían más gritos femeninos. Numerosas manos aporreaban las puertas que daban al corredor.

—Abra esas puertas, señorita —indicó Burnett.

La joven corrió a obedecer el mandato. De repente, Carol volvió junto a Burnett.

—Buddy —dijo con voz muy alterada—. he visto a cuatro hombres con dos grandes cilindros de metal. No sé qué pretenden hacer, pero temo lo peor.

La voz de Calhoun sonó repentinamente en la planta baja:

—¡Vamos, vamos, abran pronto las espitas!

Burnett comprendió en el acto las intenciones de los forajidos.

—Van a narcotizamos con el gas del profesor Chester —adivinó.

CAPITULO XIV

Carol se sintió aterrada.

—Nos dormirán a todos... A ti te matarán... —gimió.

Burnett apretó las mandíbulas. ¿No había algún medio para eludir los nocivos efectos del gas?

Todos los atacados se dormían... Todos, no; había uno que consiguió librarse. Elmer Cook pudo permanecer despierto, mientras los bandidos desvalijaban la diligencia.

—Carol, hay una solución —exclamó con vehemencia—. Haga una sábana en tiras de dos palmos de ancho. Date prisa, no hay un minuto que perder.

La joven obedeció en el acto. Burnett corrió a lo largo del pasillo, dando las mismas recomendaciones a las demás mujeres.

Las secuestradas comprendieron en el acto que aquel hombre sólo pretendía salvarlas y se apresuraron a seguir sus indicaciones. Apenas un par de minutos después, Burnett y todas las mujeres tenían los rostros cubiertos por grandes tiras de tela, empapadas en agua.

El gas ascendía insidiosamente por la escalera. Burnett confió en que la solución que Elmer Cook le había facilitado involuntariamente, diese buen resultado.

Por otra parte, las máscaras estaban compuestas por cuatro dobleces de tela, lo que aseguraba un mejor filtrado del aire respirable. Burnett conocía lo suficiente de química para calcular una solución con razonables posibilidades de éxito.

Deliberadamente, inhaló varias bocanadas de aire. Notó un ligero mareo, pero pudo conservar perfectamente el conocimiento.

En la planta baja, Calhoun exclamó:

—Dentro de diez minutos, podremos subir sin dificultades.

Burnett lo oyó perfectamente. Giró sobre sus talones y se encaró con Carol.

—Tengo que sorprenderles por la espalda —dijo.

—Hay una ventana sin rejas al fondo —indicó una de las mujeres.

Burnett sacó uno de sus revólveres y se lo entregó a Carol.

—Dales una buena sorpresa cuando intenten subir —dijo.

Ella asintió. Burnett, acompañado por la otra joven, corrió a la ventana que no tenía rejas y se descolgó rápidamente al patio.

La carreta estaba a pocos pasos. Burnett corrió hacia el vehículo y levantó la lona que cubría aquel enorme artefacto.

Era una hélice de grandes palas, de casi dos metros de diámetro, movida por un ingenioso conjunto de engranajes, accionados por una manivela.

La idea, se dijo, sólo podía provenir de una mente privilegiada, como la del profesor Chester. De repente, oyó un agudo grito:

—Eh, Burnett ha conseguido escapar.

Sonó un disparo. La bala pasó alta. Burnett se volvió e hizo fuego, pero su proyectil se perdió igualmente.

—¡Mátenlo! —gritó Calhoun.

Burnett apretó los labios. Estaba en clara desventaja; eran seis o más contra él. Inexorablemente, acabaría derrotado.

De súbito, se le ocurrió una idea. Sin pensárselo dos veces, se situó tras el artefacto y empezó a dar vueltas a la manivela.

La hélice giró lentamente al principio, con mayor rapidez después. Cuatro o cinco individuos aparecieron por el otro lado de la casa y abrieron contra él un fuego nutridísimo.

Burnett se agachó, sin dejar de dar vueltas a la manivela. El suelo del patio estaba lleno de tierra. Una enorme polvareda se levantó a los pocos instantes.

Sonaron gritos de rabia. A través de la nube de polvo, Burnett consiguió divisar algunas siluetas que se movían erráticamente.

Pero las ventajas estaban ahora de su parte. Por poco que viera, siempre disponía de mejor visión que sus adversarios, a quienes el viento y el polvo daban de lleno en los ojos.

Soltó la manivela. La hélice continuó girando velozmente por simple inercia. Disparó cuatro o cinco tiros. Dos pistoleros se derrumbaron en el acto.

Los demás, perdida la moral, escaparon. Burnett volvió a manejar el aparato. Había una enorme nube de polvo en el patio, que impedía totalmente la visión.

Dentro de la casa, relativamente protegido, Calhoun se desgañitaba vociferando maldiciones. De pronto, se le ocurrió una idea:

—Las mujeres deben estar ya dormidas. Suban y tráiganlas a todas.

Dos pistoleros corrieron escaleras arriba, convenientemente protegidos los rostros por paños empapados en agua. Pero apenas llegaron al piso superior, fueron saludados por una salva de disparos.

Uno de ellos cayó, alcanzado por dos balas. El segundo pudo escapar, con un brazo atravesado.

—¡No están dormidas! —gritó.

Calhoun se puso lívido, bajo la máscara que protegía sus pulmones de los efectos del gas narcótico. De algún modo, pensó, aquel diabólico Burnett había conseguido protegerse y proteger también a las mujeres. No importaba cómo lo había conseguido; en un instante, comprendió que estaba derrotado.

—Tenemos que largarnos —dijo al pistolero que quedaba ileso.

El hombre asintió.

—Hay caballos en los establos —contestó.

Calhoun sonrió bajo la máscara.

—A fin de cuentas, si el polvo ha sido una ventaja para Burnett, ahora puede serlo igualmente para nosotros —dijo—. Cruzaremos el patio sin ser vistos y escaparemos antes de que se dé cuenta.

—Hay algo que no podemos dejar? jefe —exclamó el pistolero.

Calhoun se volvió.

—¿Qué es, Langlen? —preguntó.

—El botín. Está en alguna parte, ¿no?

—Sí, pero muy bien escondido. Ya volveremos en otro momento.

—Ahora, jefe —dijo Langlen, resuelto.

Calhoun pensó rápidamente. Si cargaban con el botín, Langlen pediría la mitad. No le convenía, se dijo.

Tenía el revólver en la mano. Langlen se dio cuenta demasiado tarde, cuando ya la bala mordía sus entrañas. Gritó y maldijo, pero Calhoun acalló su voz con un segundo disparo dirigido a la frente.

Luego echó a correr en busca de los establos. Confiaba en el polvo que todavía invadía el patio.

Cuando estaba a diez pasos de la entrada, vio que un hombre salía del interior del establo.

Calhoun se paró en seco. Sus ojos brillaron con odio infinito.

—Burnett —gruñó.

—Adiviné lo que pensaba hacer —dijo el aludido sobriamente.

—Me iré de aquí —aseguró Calhoun.

—No. Tiene una pistola en la mano. Tírela y entréguese.

Calhoun inspiró con fuerza. Entregarse significaba la horca o, en el mejor de los casos, una larga condena.

—No —dijo.

Y alzó un poco el arma, pero el revólver de Burnett hizo fuego una fracción de segundo antes.

Calhoun sintió un agudo dolor en el pecho. Empezó a caer.

Desesperadamente, trató de sostenerse en pie, pero las fuerzas le fallaron de golpe y hundió la cara en el polvo.

Sus piernas se movieren un poco. Luego sobrevino la definitiva inmovilidad de la muerte.

* * *

La atmósfera se había despejado por completo. Carol corrió hacia el joven y le agarró por los brazos, a la vez que le dirigía una mirada cargada de pasión.

—Estás bien, no te ha ocurrido nada —exclamó. Burnett sonrió.

—He tenido suerte —contestó.

Las chicas gritaban y reían alborozadas. Algunas de ellas se apresuraban a enganchar algunos de los vehículos que había en uno de los cobertizos.

Burnett pasó un brazo por los hombros de Carol.

—Esto es el fin de la Banda de la Niebla —dijo—. Todavía quedan libres muchos de sus componentes, pero están todos en Bordertown. Será fácil detenerlos.

—¿Conoces sus nombres? —preguntó ella.

—Los conoce el profesor Chester. De él partió la idea principal. Calhoun y Zeke Barris le secundaron con entusiasmo. Los pistoleros que guardaban la casa no intervenían en los asaltos. Su papel era, simplemente, el de vigilantes de The Enjoy House II, aunque, naturalmente estaban enterados de lo que sucedía. Pero los asaltos proporcionaban mucho dinero a la banda y ello les permitía pagarles sueldos espléndidos.

—Sospecho que no recobraremos mucho dinero —se lamentó Carol.

—Chester se llevaba casi la mitad del botín. Y Barris y Calhoun también recibían partes de importancia. Guardaban aquí el dinero, de modo que acabaremos por encontrarlo. En total, calculo que recuperaremos de un sesenta a un setenta por ciento.

—Menos es nada, Buddy —suspiró ella—. De modo que la idea del gas partió de Chester.

—Sí. Lo encerraba a presión en esos cilindros y lo dejaba ir cuando se acercaba la diligencia objeto de su asalto. Luego, con el molino de viento, limpiaban la atmósfera, más para ver con toda claridad, que por necesitar realmente de aire respirable. Las máscaras, paños bien empapados de agua, bastaban para evitar los efectos del narcótico.

—Cook te dio la solución, ¿no es así?

—En efecto. Cuando escuché a Calhoun, que ordenaba traer unos cilindros llenos de gas, me acordé de lo que mi amigo me había relatado en el parador.

—Fue una suerte —sonrió ella—. Nos salvaste la vida... y también nos libraste de algo mucho peor que la propia muerte.

—No hablemos más de ello —dijo Burnett—. Me pediste que te ayudase y creí mi deber hacerlo.

De pronto, Carol se paró y se puso frente a él.

—Buddy, dime, ¿qué piensas hacer ahora? —preguntó.

Burnett se rascó la cabeza.

—Bueno, supongo que en Pinora...

—Lo siento, pero tú no vuelves a Pinora —dijo Carol firmemente.

—Mujer...

—No se hable más. Te fui a buscar porque sabía que traerías ideas nuevas a la agencia. Ahora eres mi empleado... y propondré que te admitan como socio.

—¡Pero si no tengo dinero...!

—Buddy, el rescate del botín te proporcionará el diez por ciento de lo que se devuelva a los perjudicados, aparte de las recompensas que han otorgado diversas autoridades. Puedes calcular que, en estos momentos, tienes en capital que no baja de ochenta mil dólares.

Burnett silbó.

—¡Rayos, soy un tipo rico! —exclamó.

Carol sonreía.

—A mí me parece que eres rico porque tienes algo que vale infinitamente más que el dinero —dijo.

—No entiendo...

Los brazos de Carol se colgaron del cuello de Burnett.

—Yo —dijo dulcemente.

El joven asintió.

—Sí, tú vales más que todas las riquezas del mundo —concordó, a la vez que la abrazaba estrechamente.

* * *

Las mujeres liberadas avanzaban hacia Bordertown en dos carretas cuando, de pronto, oyeron unos gritos que demandaban socorro.

Los vehículos se detuvieron. Algunas de las chicas saltaron al suelo.

Al otro lado de unos espesos arbustos, divisaron a un hombre en una extraña postura, en pie, con las manos a la espalda y una soga al cuello.

—Pero si es Rafferty —exclamó una de ellas.

—¿Quién le habrá puesto así? —preguntó otra.

—Vamos, chicas, sean buenas y suéltenme —pidió el hombre—. Llevo ya muchas horas en pie y las piernas ya no me sostienen...

Una de las mujeres se acercó a Rafferty.

—Me llevaste engañada a aquella casa —dijo hostilmente—. Tengo la espalda llena de cicatrices.

—¿No es éste el hombre que mató a Nancy de un botellazo? —preguntó una joven.

—El mismo. Y yo lo vi —contestó otra.

Rafferty se puso pálido. En ninguno de aquellos rostros había la menor pizca de compasión.

—Fue... Lo hice sin querer...

Más mujeres acudían al claro. De pronto, una de ellas exclamó:

—¡Chicas! Alguien nos ha dejado hecho la mitad del, trabajo. ¿Por qué no lo completamos nosotras?

Un clamor general se elevó de diez o doce gargantas femeninas, cuyas dueñas habían estado sometidas durante largos meses a las mayores vilezas. Rafferty chilló aterrado al comprender las intenciones de las mujeres. Diez pares de manos asieron el otro extremo de cuerda y tiraron con fuerza. Un cuerpo humano se levantó del suelo, pataleando frenéticamente.      

Los movimientos de Rafferty no duraron mucho. Así colgado de la rama, lo encontraron Burnett y Carol cuando llevando al profesor Chester como prisionero, regresaban a Bordertown.

—Alguien ha hecho justicia —murmuró Burnett opacamente.

Carol volvió la cabeza para no contemplar el horrible espectáculo. Chester se pasó la mano por la garganta, de manera puramente instintiva.

También a él le parecía sentir ya en su carne el áspero contacto de la soga del verdugo.

F I N