CAPITULO PRIMERO

La voz de Burt Benson se elevó poderosa bajo la techumbre del cobertizo en el que se habían congregado la inmensa mayoría de los hombres de Saltón Creek:

—Es preciso que acabemos de una vez por todas con el actual estado de cosas —clamó—. No podemos continuar ni por un día más en esta situación. El valle, la comarca, el país se han convertido en unos lugares absolutamente inseguros, donde la vida humana carece de importancia y los bienes de las personas son expoliados inicuamente. Una tropa de forajidos, a los cuales desconocemos, asaltan los ranchos constantemente, se llevan nuestras mejores reses y matan sin piedad a quien intenta oponerse a sus tropelías. Han robado ya dos bancos y asaltado media docena de diligencias. Incluso han robado varias veces almacenes de ramos generales y hasta se han llevado la recaudación de cuatro saloons. Las víctimas mortales de estos depredadores ascienden ya a cinco, una de ellas una mujer. ¿Hasta cuándo vamos a seguir tolerando esta situación?

Por el momento, nadie contestó a Benson, situado sobre un pequeño estrado en el fondo del cobertizo. Era un hombre gigantesco, de espesa barba negra y ojos que brillaban como chispas de fuego. Todos los presentes le conocían y sabían que era hombre de un valor sin límites.

Poseía uno de los mejores ranchos de la comarca y nunca se había negado a ayudar a un vecino en apuros. Aunque no ostentaba oficialmente ninguna autoridad, todos le respetaban lo suficiente como para considerarle un dirigente capaz de mover a los

más reacios y aunar las voluntades dispersas. Benson había convocado la reunión y a su llamada habían asistido prácticamente la  totalidad de  los  habitantes de Saltón Creek.

—Pero ¿qué podemos hacer, Burt? —preguntó uno de los asistentes—. No estamos organizados, como ellos...

—Precisamente eso es lo que nos falta, organización —contestó Benson—. Hemos de unirnos férreamente, sin la menor grieta en nuestras filas, y sólo de esta manera conseguiremos contrarrestar las actividades de esos forajidos, para combatirlos hasta su exterminio. La ley no llegará a esta comarca lo suficientemente pronto como para acabar con esos bandidos. Por eso debemos ser nosotros los que impongamos aquí la ley y el orden que tanto necesitamos y que brillan por su ausencia.

—Burt, si tienes un plan, haz el favor de exponerlo —gritó otro—. Te aseguro que todos te seguiremos hasta donde sea. Y tienes toda la razón del mundo: estamos hartos de esos asesinos. Hace cuatro días, se me llevaron veinte de mis mejores reses. No pude evitarlo; estaban dispuestos a matarme...

—Lo evitaremos, amigo —aseguró Benson—. Y como tú has dicho, tengo un plan.

Eben Craig era otro de los asistentes a la reunión. A pesar de que llevaba poco tiempo en el valle, había creído su deber acudir a la convocatoria de Benson. Ciertamente, no había sufrido el menor daño todavía, pero era porque su rancho no había conseguido aún la prosperidad de otros vecinos. Sin embargo, sabía que un día u otro su propiedad atraería las codiciosas miradas de los bandidos y que tendría que resignarse al despojo... o a morir si quería luchar por lo que le pertenecía.

Ninguna de ambas cosas le hacía gracia. Habíase establecido precisamente en Saltón Creek buscando tranquilidad, después de varios años de vida azarosa y ahora, cuando creía gozar de la paz que se merecía, veíase envuelto en un terrible conflicto, cuyo final se sentía incapaz de vislumbrar.

Con la vista, recorrky los rostros de todos los presentes.

Bajo el cobertizo y dada la hora, media docena de faroles iluminaban lo suficiente para poder ver los detalles sin dificultad.

No todo eran hombres entre los presentes. Había dos mujeres, una de mediana edad, viuda de un propietario de almacén, asesinado tres semanas antes al intentar oponerse al robo de su dinero por parte de tres desalmados. La otra mujer era una muchacha de poco más de veinte años, de bonitas facciones y expresión resuelta.

Era Sally Fix, propietaria del S. F. 1. También ella había padecido las tropelías de los bandidos.

Sus pérdidas en reses superaban las doscientas unidades.

Craig volvió la atención hacia el orador. Benson seguía exponiendo su plan.

—Hemos de estar vigilando constantemente y estar dispuestos en todo momento para acudir a la llamada de algún perjudicado. Si alguien ve a unos sospechosos, hará señales con humo, a estilo indio: tres golpes de humo, repetidos cada medio minuto, hasta que alguien le conteste y se dé por enterado. Entonces, los voluntarios que quieran unirse a la partida de persecución, se pondrán en marcha inmediatamente hacia el punto de reunión, armados hasta los dientes y dispuestos a todo. Ciertamente, esto que acabo de decir es un tanto impreciso, pero lo comprenderéis mejor cuando os diga que he estudiado hasta una docena de lugares donde poder congregarnos, caso de un ataque de los bandidos. Según la procedencia de las señales de alarma, acudiremos al punto de reunión más próximo y previamente acordado. Mientras, otros vigilarán desde sus casas y, si ven a los sospechosos, harán también señales...

Benson continuó exponiendo su plan durante unos minutos más. Cuando terminó, alguien dijo:

—Estamos de acuerdo, Burt. Pero ¿quiénes acudirán a la llamada, cuando se observe una señal de alarma?

La mirada de Benson se paseó por los rostros de todos los circunstantes.

—Es bien sencillo —respondió—. Ahora mismo sabremos

quiénes están dispuestos a luchar con las armas en la mano. El que no se sienta preparado para afrontar la batalla, que lo diga también; pero ello no le eximirá de su colaboración, vigilando los pasos de los forajidos. Constituiremos una tropa de gran movilidad, con rapidez de desplazamiento y dispuestos todos a pelear con la máxima dureza. Si conseguimos encontrar a un grupo de forajidos y darles un buen escarmiento, sus tropelías se habrán acabado, porque les habremos metido el miedo en el cuerpo...

Un trueno interrumpió de repente a Benson.

Su voz quedó acallada por el estrépito del disparo de un rifle. Todos los presentes pudieron ver horrorizados el sangriento orificio que se había abierto en el pecho del hom-bretón.

Benson se estremeció espantosamente. Sus ojos se dilataron. Abrió la boca para decir algo, a la vez que tendía su mano hacia la puerta, pero casi en el acto se venció hacia adelante, dando una voltereta en el aire antes de quedar tendido en el suelo de espaldas.

En el silencio que siguió a continuación pudo escucharse el ruido de los cascos de un caballo que se alejaba a todo galope. Craig se volvió hacia el portón del cobertizo, abierto de par en par. Al otro lado sólo había oscuridad.

El interior estaba brillantemente iluminado. Benson había sido un magnífico blanco para el tirador, pensó.

Y también pensó otra cosa no menos agradable: la banda de Burt Benson se había disuelto antes de ser organizada.

* * *

Tocó con las espuelas el flanco de su cabalgadura y salió disparado en pos del novillo que intentaba separarse de la manada. El animal corrió velozmente, a la vez que mugía en son de protesta porque alguien quería privarle de su diversión.

Craig extendió un brazo en dirección a su único peón: —-¡Atájalo por allí, Ricardo! —gritó.

Ricardo Vélez salió al galope para cortar la carrera del novillo. El animal, al fin, volvió a la manada.

Los dos hombres se reunieron y cambiaron una sonrisa.

—Esto marcha, patrón —dijo Vélez.

Craig sonrió. Había detenido su caballo y cruzó una pierna sobre el arzón. Luego sacó tabaco y papel.

—Vamos a fumarnos un cigarrillo,  Ricardo —propuso.

Las reses pacían tranquilamente. Eran poco más de dos centenares, pero estaban gordas y lustrosas. Craig sabía que pocos años después, podría contar con un buen rebaño que, sin duda, le produciría excelentes dividendos. Sólo le faltaba una cosa, pensó, pero ya llegaría con el tiempo. La mujer que soñaba aparecería el día menos esperado.

De pronto, vieron venir a un jinete que se acercaba rápidamente. Vélez llevó la mano a la culata de su rifle, pero Craig lo tranquilizó con un ademán.

—No te alarmes —dijo—. Es amigo.

El jinete les alcanzó instantes más tarde. Sally Fix contempló unos instantes a los dos hombres, que se habían descubierto cortésmente al ver a la muchacha.

—Tiene usted una bonita punta de reses, señor Craig —dijo.

—No puedo quejarme, señorita Fix —sonrió el joven—. Por supuesto, no puedo tampoco

compararme con usted, aunque confío en alcanzarla algún día en el número de vacas.

—Se lo deseo de todo corazón —respondió Sally—. ¿Puedo  preguntarle  si  se  ha  sabido algo  sobre el  asesino de

Benson?

—Lo siento. Nadie sabe nada ni se encontró el menor

rastro del sujeto.

—Extraño, ¿no le parece? Benson había convocado la reunión en el mayor secreto, como usted, sin duda, no ignora. Y eso me hace pensar que hubo un traidor. ¿No lo cree así?

Craig asintió.

—He pensado mucho en lo sucedido —manifestó—. Sí,

creo que tuvo que haber un traidor, aunque tampoco es algo absolutamente seguro.

—¿Por qué? —preguntó ella, sorprendida.

—Bueno, éramos casi cien personas. Algunos habían acudido desde puntos situados a dos jornadas de distancia. Hay una cosa indudable, y es que los bandidos tienen un buen servicio de información. Cien personas no se mueven al mismo tiempo, sin que alguien lo note. Los asistentes a la reunión, usted y yo entre ellos, viajaron de día sobre todo. Pero ello no debe excluir la teoría del traidor. Pudo dar detalles, describir físicamente a Benson...

—Como fuera, una cosa parece segura: los bandidos no perdieron tiempo. Fueron directamente a la cabeza, matando al único que podía aunar las voluntades y dirigir las acciones de castigo. Ahora,, muerto Benson, nadie podrá oponerse a los atropellos.

—Sí, debo mostrarme de acuerdo con usted —contestó Craig—. Es duro admitirlo, pero la idea del contraataque ha quedado desechada por completo.

—Yo había pensado en contratar un sheriff, pero no sería suficiente. Tendríamos que ayudarle todos y estaríamos de nuevo en la misma situación. Aparte de que dudo mucho de que haya alguien lo suficientemente loco como para aceptar ese cargo.

—Yo no lo querría ni por todo el oro del mundo, señorita Fix.

Sally le miró fijamente.

—Usted es joven. Parece resuelto y no da la impresión de ser un cobarde —dijo.

—¿Ha venido usted para ofrecerme el puesto?

Ella negó con la cabeza.

—No, aunque he de confesar que no me disgustaría que lo aceptase. Todos los vecinos contribuiríamos con mucho gusto a una importante recompensa, pero me imagino que usted vino a este valle para vivir en paz.

—Y me he encontrado con un infierno o poco menos —sonrió Craig.

mí me robaron hace cuatro semanas ciento cincuenta reses. Uno de mis vaqueros intentó oponerse. Por fortuna, salvó la vida, pero aún tardará un mes en volver a montar a caballo —suspiró la muchacha.

Fue un hombre con suerte.

usted no le han molestado hasta ahora, ¿verdad? No. Pero sólo soy un ranchero de poca monta —contestó él—. No se molestarán por un hombre que posee un par de cientos de reses...

Vélez había estado discretamente apartado hasta entonces y, de pronto, se acercó a la pareja.

Patrón, vienen jinetes -—anunció.

Craig volvió la cabeza. Inmediatamente, frunció el ceño ver a cuatro caballistas que descendían sin prisas por una loma cercana.

Esto no me gusta en absoluto —dijo entre dientes. Vélez puso la mano en la culata de su rifle.

Si buscan pelea, la tendrán —gruñó.

Quieto, Ricardo; no te precipites —aconsejó el joven

Veamos  primero lo que quieren esos  individuos.  Luego... obraremos en consecuencia.

—Presiento que vienen a buscar algo que no les pertenece dijo Sally.

Es posible que tenga usted razón, señorita Fix —contestó Craig sosegadamente.

                                               CAPITULO II

Los jinetes se detuvieron a pocos pasos del trío. Craig observó que todos ellos iban armados hasta los dientes; uno

de ellos, incluso, llevaba cuatro revólveres: dos a la cintura y otros dos en sendas fundas sobaqueras.

La indumentaria era dispar en todos ellos, pero tenían una cosa en común: los rostros duros y ceñudos. El que parecía capitanear el grupo se destacó un par de pasos.

¿Quién es el dueño de estas reses? —preguntó.

Yo —contestó el joven—. Me llamo Eben Craig.

El jinete movió ligeramente la cabeza.

Necesitamos veinte reses —dijo—. No se preocupe, amigo: se las pagaremos. Incluso tengo preparado el recibo de venta.

Lo siento, pero no puedo vender una sola res... El hombre sacó un revólver velozmente. —Nos llevamos veinte reses —insistió.

Sally lanzó un grito ahogado. El no quiere vender... Por favor señorita Fix —cortó Craig—. En vista de las circunstancias, creo que debo vender veinte reses al caballero. Por cierto, no sé su nombre...

El otro ignoró aquellas palabras. Sin dejar de sonreír, sacó un papel y un lápiz y se los tendió al joven.

—Le pagamos las reses a dieciocho dólares, precio de mercado —dijo—. Firme, por favor.

Craig obedeció. El jinete guardó el recibo. Gracias —sonrió.

—El dinero —pidió Craig.

—¿Qué dinero?

—Veinte reses, a dieciocho dólares, son trescientos sesenta dólares...

—Ya lo sé.

—Entonces, ¿por qué no me paga?

—Ya le he pagado, Craig.

Hubo un instante de silencio. El jinete volvió a sonreír.

—Tengo tres testigos que me han visto entregarle trescientos sesenta dólares —dijo incisivamente.

—Sí, es cierto —contestó Craig con voz neutra.

—Gracias, amigo. ¡Eh, Macey, ya podéis separar las reses! —gritó el sujeto.

Los otros tres jinetes corrieron hacia la manada. El forajido puso sus dos manos en el cuerno de la silla.

—Usted es Eben Craig —dijo—. Estuvo una temporada de ayudante del sheriff en Abilene.

—Sí —admitió el joven—. Y ahora le he reconocido a usted. Se llama Greg Tallman y tuvo que salir a uña de caballo de Abilene, para evitar que le adornaran el cuello con una corbata de cáñamo, por haber robado a un hombre, después de matarlo por la espalda.

—Hacía trampas en el juego —contestó Tallman sin pestañear.

—La gente de Abilene opinaba de manera distinta, pero no vamos a discutir ese asunto ahora. Tallman, no puedo decir que me alegre el encuentro.

El bandido se echó a reír.

—Yo sí lo celebro —contestó con notorio cinismo—. Por favor, tiren las armas al suelo. No tengo ganas de recibir un tiro... por la espalda. Usted también, chica; en este asunto, no puedo admitir excepciones.

Los ojos de Sally fulguraban de rabia cuando dejó caer su rifle sobre la hierba. Craig, en silencio, se despojó de su revólver y del rifle, lo mismo que su peón.

—Nos vamos —dijo Tallman—. Un consejo: no intenten seguirnos. Hemos venido en son de paz. Eso es todo.

Trancurrió un buen rato antes de que en aquel lugar se quebrantara el silencio. Sally fue la primera en hablar, cuando ya los bandidos se alejaban con las mejores reses de manada.

¡Es indignante!  —exclamó—. Con toda desvergüenza,se le llevan veinte vacas y, además, le obligan a firmar un recibo de  venta que  no refleja  en  absoluto la  realidad.

No me han pagado, pero ese recibo les servirá para jus-

tificar la posesión de las reses —dijo el joven tranquilamente—. Así podrán venderlas sin problemas.

La ganancia es total, en este caso, señor Craig.

Salta a la vista, señorita Fix. Sally se volvió hacia el joven. Ser ayudante de un sheriff en Abilene es algo que prue-

ba su valor —exclamó—. ¿Por qué no se opuso al robo de su ganado?

Eran cuatro —repuso el joven.

Pero yo... yo... No sé si lo hubiera permitido...

Señorita Fix, permítame un consejo: no luche jamás, si no está segura de ganar.

Sally le contempló fijamente.

Acabo de expresarle mi opinión. Pero ello no significa que vaya a permitir que me roben sin más. En esos momentos, Tallman y los suyos tenían la sartén por el mango. Sim plemente, no quería quemarme los dedos. -

¿Significa eso que piensa hacer algo para recobrar su ganado?

Craig  no  contestó  directamente.   Volviéndose  hacia  su peón, dijo:

Ricardo, sube a lo alto de aquella loma y procura ver dirección que toman esos bandidos. No llegues hasta cima, para que no te vean. Apéate a unos metros y arrástrate

luego por el suelo.

Sí, señor —contestó Vélez en el acto.

Desmontó para recoger su rifle y luego volvió a montar,

partiendo inmediatamente al galope.  Sin  perder  la calma, Craig empezó a liar un cigarrillo.

Sospecho que tiene usted la intención de dar un disgusto a esos forajidos —diio Sally. Craig sonrió enigmáticamente. —El buen jugador apuesta solamente cuando le entran car-

tas que merecen la pena —respondió.

Las suyas no eran buenas ahora.

Pésimas.

Empiezo a pensar que no es usted el hombre que apa-

renta. Podría continuar la labor que Benson apenas si pudo

iniciar...

Benson, y que me perdonen si me está oyendo, no supo hacerlo bien, aunque sus intenciones no podían ser mejores. Hizo demasiado ruido.

Sí, eso creo —convino la muchacha.

Los bandidos están muy bien organizados y poseen una completa información de los menores movimientos de los vecinos de Saltón Creek. Para luchar contra una organización semejante, se necesita algo más que valor.

—Astucia, supongo.

Exactamente.

Usted, imagino, tiene ya algún plan. Pero creo que no

me dirá nada

Al contrario, le diré algo. ¿Cuántos vaqueros tiene en la nómina?

Unos treinta, aproximadamente.

¿Ha contratado alguno recientemente? Quiero decir, de unos meses a esta parte. Alguien que haya llegado no se sabe de dónde, sin dar demasiadas explicaciones sobre su persona. Los vaqueros, de todas formas, no acostumbran a ser muy locuaces sobre su pasado, pero con un poco de malicia, algo puede averiguar. Sin embargo, hágalo con discreción y con ayuda de alguien en quien confíe de una manera absoluta.

Mi capataz —respondió ella en el acto—. Trabaja con

nosotros hace más de veinte años y le confiaría mi vida sin vacilar.

—Muy bien, puede ser el hombre indicado. El capataz de un rancho, además, suele conocer al personal de otros ranchos vecinos. Empiece por ahí y ya me dirá algo.

—¿Cuándo, señor Craig? —preguntó la muchacha.

—No tenta prisa. Mantenga el pie en alto todo el tiempo que sea necesario, antes de apoyarlo en el suelo. Cuando lo baje, estará segura de que no pisa en falso.

—En este asunto, no podemos permitirnos un paso en falso.

—De ninguna manera —corroboró él, tajante.

* * *

Los dos jinetes se detuvieron en la noche, a cierta distancia del lugar donde brillaba una luz roja. Con aire pensativo, Craig se acarició el mentón, mientras, a su lado, Vélez aguardaba paciente las decisiones del joven.

Al cabo de un momento, Craig tendió una mano.

—Ricardo, tú irás dando un rodeo y te situarás en las inmediaciones del lugar donde tienen atados los caballos. Cuando yo te haga una señal o bien oigas mi voz o acaso un disparo, suéltalos y espántalos para que se marchen. De todos modos, si te es posible, procura hacerlo sin ruido. ¿Has entendido?

—Sí, señor.

—Llévate un rifle, pero no lo utilices si no es absolutamente necesario y, desde luego, tiéndete en el suelo. A cada disparo, cambia de posición, para que no te localicen por el fogonazo. Eso es todo.

—Bien, patrón.

Vélez desmontó, ató su caballo y, con el rifle en las ma-

nos, se deslizó sigilosamente entre las sombras. Craig le imitó a los pocos segundos.

Unos minutos más tarde, se hallaba en las inmediaciones del campamento donde dormían los bandidos. Tres de ellos yacían en el suelo, envueltos en sus mantas. El cuarto fumaba tranquilamente, sentado junto al fuego y con el rifle entre las piernas.

Ninguno de ellos se había percatado todavía de su presencia. Craig dudó un momento. Luego, de pronto, agarró una piedra.

Avanzó unos pasos más. El centinela, súbitamente, pareció presentir un peligro y se atiesó, aunque sin levantarse. En el mismo instante, algo llegó volando por los aires y se estrelló contra su cráneo.

El forajido se desplomó pesadamente a un lado. Craig se incorporó de un salto.

Uno de los durmientes despertó y se puso en pie rápidamente, con el revólver en la mano.

Craig se dijo que va no podía evitar el estruendo de los disparos.

El rifle que tenía junto a la cadera vomitó dos sonoros fogonazos. Se oyó un grito de agonía.

Un poco más allá, cuatro caballos relincharon asustados. Vélez gritó estridentemente. Los animales escaparon al galope.

Los dos bandidos restantes se levantaron airadamente. Craig lanzó un tonante grito:

—¡Están rodeados! ¡Entregúense!

La respuesta fue una terrible salva de disparos, hecha con cuatro furiosos revólveres. Craig, precavido, ya estaba en el suelo.

Disparó de nuevo. Al otro lado, un segundo rifle dirigió su fuego contra aquel lugar. Dos hombres chillaron agudamente antes de caer muertos al suelo. Luego, Craig volvió a incorporarse.

—¡Basta, Ricardo! —gritó.

—¿Está bien, patrón? —preguntó Vélez.

—Sí, ya puedes venir.

Craig se acercó a los cuerpos caídos en el suelo, retorcidos en trágicas posturas. Tallman alentaba un poco todavía y le miró con odio infinito, pero murió sin pronunciar una sola palabra. El joven se inclinó sobre él y le quitó el falso recibo de venta.

—Eh, aquí hay uno que se mueve —dijo el peón súbitamente.

—Sí, ya lo sé. Ahora hablaremos con él —contestó Craig.

Vélez echó unas ramas secas a la hoguera y reavivó el fuego. Se estremeció al ver los tres cuerpos ensangrentados.

—No debieron confiarse —murmuró.

—Eso mimso pienso yo, pero es que, hasta ahora, nadie había sido capaz de reaccionar.

—Me parece, no sé por qué, que las cosas van a cambiar a partir de este momento —sonrió Vélez.

—A mí me hubiera gustado más que no hubiese necesidad de cambios —rezongó Craig—.

Bueno, ¿qué te parece si nos enfrentamos con el prisionero?

El forajido se había sentado en el suelo y se agarraba la cabeza con ambas manos, todavía aturdido y sin saber qué había sucedido. Craig vio una cantimplora con agua y vertió su contenido sobre el cráneo del sujeto.

—Espero que esto ayude a despejar tu mente —dijo—. ¿Cómo te llamas?

—Durkey... Jim Durkey... Escuche, amigo; yo no sé nada de esto... Tallman me contrató para ayudarle a conducir una punta de reses...

—No esperes que me crea semejante tontería —exclamó el joven severamente—. Tallman ha muerto y tú puedes seguir su suerte, si no cooperas con nosotros, así que suelta todo lo que sepas y puede que me sienta inclinado a perdonarte la vida. De otro modo, te colgaremos de la rama de un árbol.

—Usted no puede hacer eso. Tallman tiene un recibo en el que consta que usted le vendió las reses. No somos cuatreros...

Sonriendo malignamente, Craig le enseñó el recibo de venta. Luego lo rompió en cuatro trozos, que arrojó a continuación al fuego.

No hay recibo de venta —dijo. La cara de Durkey gríseo.

Bueno, verá... Tallman era el que sabía todo... Teníamos que llevar las reses a un lugar llamado Seven Peaks. Allí nos reuniríamos con un tipo... No recuerdo muy bien su nombre, aunque creo que Tallman dijo que Woodson. Este se haría cargo de las reses y no sé más, se lo juro.

Craig se volvió hacia su peón.

¿Sabes dónde está Seven Peaks? preguntó.

Nunca he oído ese nombre —respondió Vélez—. El sabrá —señaló al prisionero con el cañón de su rifle.

¡No! —gritó Durkey desesperadamente—. Soy nuevo en comarca. Tallman me contrató para este trabajo y me prometió cincuenta dólares. Nos encontramos casualmente en Sharple Crossing y fue allí donde me invitó a participar en el asunto. Pero nunca he visto a Woodson ni sé dónde está Seven Peaks.

Parece sincero, patrón —observó Vélez.

creo que lo es —admitió el joven—. Bien, Woodson esperará en vano; ya lo encontraremos algún día, cuando otra banda intente robar una manada de reses. Ya averiguaremos

también dónde está Seven Peaks; por el momento, lo más

importante es regresar con las vacas al rancho, Ricardo.

Sí, señor. ¿Qué piensa hacer con este miserable?

Craig miró un instante al prisionero. Durkey se puso a temblar.

Déjeme  marchar  —pidió  angustiosamente—.  Le juro

que me iré de la comarca y que no volveré aquí en los días de mi vida...

vuelvo a encontrarte,  te colgaré sin más trámites amenazó el joven con dureza.

De acuerdo —dijo Vélez—. Que se vaya, pero sin armas.

Craig asintió. Durkey desapareció a los pocos momentos. Luego, el joven paseó la mirada a su alrededor.

No podemos perder tiempo en enterrar los cadáveres y, además, quiero que alguien los encuentre para que sepa en lo sucesivo lo  que les puede pasar a los ladrones. Tal vez que

Woodson se canse de esperar y salga al encuentro de los hombres que le llevaban veinte reses. Si es así, sabrá que la mansedumbre y la resignación se han acabado ya para siempre en Saltón Creek.

Estoy de acuerdo con usted, patrón —repuso Vélez

¿Empezamos ya? Craig suspiró.

Sí, Ricardo. Y yo que pensaba haber encontrado la paz tranquilidad al establecerme en el valle... —se lamentó.

La paz, a veces, se tiene que conseguir con las armas dijo el peón sentenciosamente.

                                                           CAPITULO III

Estaba reparando una cerca, cuando vio llegar un extraño carromato de color amarillo, tirado por dos muías que parecían tener muy mal genio. Craig suspendió su labor inmediatamente y contempló el acercamiento del vehículo, en cuyo pescante se hallaba un sujeto de aspecto más bien estrafalario.

El hombre vestía un guardapolvo de color claro y se tocaba con un abollado sombrero de copa. Aparentaba unos cincuenta años, aunque cualquiera le habría echado diez más, a causa de la barba entrecana que adornaba sus facciones. Sujeta por los dientes, se veía humear una vieja pipa de saúco.

—Hola, amigo —dijo el recién llegado con aire jovial—. Soy Seth Rupert y tengo de todo en mi tienda ambulante. Si necesita sartenes, ollas, peroles, calderos, cuchillos, tenedores o algo por el estilo, pídame y se lo serviré con mucho gusto. También tengo toda clase de herramientas: martillos, tenazas, alicates, clavos, alambre... pero no de púas, claro; no quiero nada con los hombres que cercan sus pastos... Si está su mujer en casa, dígale que salga y le enseñaré cintas, encajes, puntillas, telas para vestidos, prendas íntimas terriblemente excitantes...

—Soy soltero, señor Rupert —rió el joven—. Me llamo Craig y no necesito, por ahora, nada de lo que lleva en su carromato.

—En eso se equivoca, muchacho. Llevo algo que siempre viene bien a un hombre de pelo en pecho, como es usted sin duda.

Rupert se volvió en el pescante, levantó una lona y sacó

una botella de licor, que tiró inmediatamente en dirección hacia el joven. Craig la atrapó al vuelo.

—Un trago de lo bueno siempre viene bien —dijo Rupert, riendo estruendosamente—. Y no me importa que no me compre nada ahora, porque, tarde o temprano, se convertirá en mi cliente. Y también en mi amigo, que todavía es mejor.

—Gracias, señor Rupert. Es usted un tipo verdaderamente simpático.

—Me gusta ser amable y comunicativo. Los tipos agrios y malcarados me revientan. En esta vida es preciso pasarlo lo. mejor posible. ¿De qué sirve una cara hosca, si al final, todos acabaremos en el mismo sitio?

—Sí, en eso tiene usted razón —concordó Craig, después de tomar un par de sorbos de la botella—. Estaba muy bueno —elogió, al devolverla a su dueño.

—Lo celebro, muchacho. De todas formas, piense bien si necesita algo antes de que me marche. Tardaré cuatro o cinco semanas en volver y en ese tiempo puede echar algo en falta.

Ya sé que el almacén de Gerald Farth, en Saltón Creek, está mucho mejor provisto que mi carromato, pero yo suelo llevar cosas que él no tiene a la venta.

—Gracias, señor Rupert, lo tendré en cuenta, pero, insisto, por ahora no necesito nada.

—¡Está bien, qué se le va a hacer! Otra vez será... Oiga, muchacho, usted es nuevo en la comarca.

—Sí, llevo unos pocos meses aquí.

—Eso me suponía. La última vez que pasé por aquí, no estaba en estas tierras. Por eso he tardado tanto tiempo en seguir esta ruta. Ahora sabiendo que este rancho ya tiene dueño, volveré una vez cada cuatro o cinco semanas.

—Para la próxima ocasión, le prometo romper un par de sartenes —dijo el joven riendo.

—No lo conseguirá con las que yo llevo —exclamó Rupert alborozadamente—. Bien, chicas, ¡en marcha de nuevo! —arreó a las muías—. Hasta la vista, señor Craig. Celebro infinito haberle conocido.

—Digo lo mismo, señor Rupert.

El carromato se alejó. La voz de Rupert, que entonaba desafinadamente una vieja canción tabernaria, sonó todavía unos momentos, antes de perderse en lontananza con el vehículo.

Aquella noche, mientras preparaba la cena, Craig preguntó a su peón si conocía a Rupert.

—Ciertamente —contestó Vélez—. Hace un par de años que recorre la comarca con su carromato. Es un tipo muy simpático y amable con la gente. Todo el mundo le considera muchísimo, excepto una persona.

—¿Quién, Ricardo?

—Farth, el dueño del alamacén de Saltón Creek. Debe de ser por eso de la competencia —rió el peón.

—Hay libertad de comercio en el país —contestó el joven—. Sí, también a mí me pareció Rupert un tipo verdaderamente estupendo.

De pronto, frunció el ceño.

—No quise decírselo, pero tengo la sensación de haberle visto antes en alguna parte —añadió—. Claro que puedo estar equivocado y confundirlo con otro. He visto y conocido a

varios buhoneros como Rupert y quizá me parezca conocerlo, sin que sea cierto.

—A veces pasa —dijo Vélez—. ¿Ha tenido noticias de la señorita Fix, patrón?

Craig no pudo contestar. Algo rompió un cristal con fuerte estrépito.

Los dos hombres se volvieron en el acto. Vélez corrió hacia su rifle, colocado en la pared.

Craig, por el contrario, contempló el objeto caído en el suelo, entre fragmentos de cristal, y que aparecía envuelto en un papel sujeto por un trozo de cordel.

Vélez se precipitó hacia la puerta. El joven extendió una mano.

—Quieto, no te molestes —dijo.

Inclinándose recogió el objeto y vio que era un pedrusco, que había servido como vehículo para el mensaje contenido en el papel. El sonido de los cascos de un caballo que se

alejaba a todo galope, Ueoó en aquellos momentos a oídos de los dos hombres.

—Parece  que  quieren  decirle  algo  —observó  el  peón.

Craig asintió. Desenvolvió el pedrusco y extendió el papel sobre la mesa. Luego leyó en voz alta:

—Estamos dispuestos a vengar a Tallman y sus dos amigos, pero te perdonaremos la vida, si abandonas el rancho antes de veinticuatro horas, dejando todas las reses. Sólo te permitiremos llevarte tu caballo y tus armas. Es tu última oportunidad.

—¡Cerdos! —barbotó Vélez coléricamente—. Parece que no han podido digerir el disgusto que les dimos cuando les sorprendimos con las reses robadas.

Craig acercó el mensaje a la boca superior del quinqué y le prendió fuego.

—Esos tipos no saben todavía con quién se enfrentan —dijo ceñudamente—. Burt Benson quería formar una banda para combatir a los forajidos. Esa banda ya está formada... ¡por un solo hombre!

Vélez miró sorprendido al joven.

—Patrón, se olvida de mí —dijo, dolido.

Craig meneó la cabeza.

—No, no me olvido, sólo que no deseo que corras riesgos innecesarios. La amenaza está dirigida contra mí solamente y no puedo permitir que te ocurra nada.

—Perdone, patrón. Si usted se marcha, yo me quedaré sin trabajo. No me gusta pedir limosna

—dijo Vélez orgullosamente.

—Es que no me voy a marchar...

—Por eso, por eso —sonrió el peón maliciosamente—. La banda de Burt Benson ya tiene otro

miembro: Ricardo Sine-sio Filiberto Vélez. ¿Cuándo empezamos a darles un nuevo disgusto?

El joven se echó a reír.

—¿Por qué no nos ocupamos antes de la cena, que es algo mucho más urgente? —propuso, satisfecho de la lealtad

que le mostraba su único empleado.

* * *

El nuevo día encontró a Craig inclinado sobre el suelo, a unos cincuenta metros de la casa.

Vélez llevaba un cubo con agua a una vaca encerrada en el establo, a punto de parir, y sintió curiosidad por la actitud del joven.

Cuando hubo atendido a la vaca, se encaminó hacia  el lugar donde se hallaba Craig, quien se había alejado de  la casa otros cincuenta pasos. Vélez supuso en el acto que  el joven estaba buscando rastros.

—¿Ha encontrado algo, patrón?

—Sí. El jinete que nos tiró la piedra con el mensaje cometió  un tremendo error.  ¿Quieres fijarte en estas  pisadas? Vélez se inclinó un poco.

—Veo huellas de herraduras. El suelo está húmedo y las señales han quedado muy claras, pero... todos los caballos llevan herraduras. .

—Excepto uno que tiene la de la mano derecha a punto de caerse. Le faltan, dos clavos y está muy desgastada en el borde exterior. Milagro será que haya podido recorrer un par de millas más, sin que el casco quede desnudo.

—Entonces, lo habrá notado...

—Posiblemente, el animal, antes de que se cayese la herradura, habrá empezado a cojear. No porque sienta daño, sino porque estará incómodo y el jinete no habrá tenido más remedio que sustituir la herradura.

—En cada rancho hay un herrero. Al menos, en los más importantes, de modo que si piensa ir preguntando de rancho en rancho, tendrá un trabajo ímprobo.

Craig tendió la mano en determinada dirección. —El jinete marchó directamente a Saltón Creek. —A estas horas, ya habrá cambiado la herradura —supuso Vélez.

—Es muy posible, pero en el pueblo sólo hay un herrero.

—Entiendo. Irá a preguntarle...

—Después de desayunar.

Un sonoro mugido llegó desde uno de los establos. Craig

sacudió la cabeza.

—Temo que el desayuno habrá de retrasarse un poco. Y

el viaje a Saltón Creek, más todavía. Vamos a ver si el ternero viene bien; eso es lo más importante por ahora, Ricardo.

*    *    *

Cuando se apeaba del caballo, en Saltón Creek, vio llegar a Sally, conduciendo un calesín. La muchacha le divisó también y agitó una mano para llamar su atención.

Craig se acercó al carricoche, descubriéndose cortésmente.

—Celebro verla, señorita Fix —sonrió.

—Tenía ganas de hablar con usted —dijo ella—. Sin embargo, he estado muy ocupada los últimos días...

—El trabajo es siempre lo primero —contestó Craig—. ¿Deseaba decirme algo?

sally se apeó y ató el caballo a un amarradero.

—Sé que recuperó las reses robadas. También he oído rumores; creo que no fue muy fácil.

—Al contrario, resultó mucho más fácil de lo que esperaba.

—¿Es cierto que murieron tres de los forajidos?

El joven asintió.

—No hubo otro remedio —contestó sombríamente.

Ella le puso una mano en el hombro.

—Usted defendía lo que es suyo —dijo—. Espero que eso haya escarmentado a los bandidos que están asolando la comarca. A ver si nos dejan en paz de una vez...

—Lo dudo mucho.

—¡Cómo! —se asombró ella—. ¿No cree que tres muertos son suficientes para meterles el miedo en el cuerpo?

—Son muy duros y no se asustan tan fácilmente. Por esa misma razón, me han dado veinticuatro horas de plazo para que abandone la comarca, sin más bienes que mi caballo y mis armas. Debo dejar el rancho y el ganado, si quiero seguir con vida.

Sally se sentía estupefacta.

—Eso es... increíble —exclamó—. ¿Quién le ha amenazado? ¿Cómo se lo dijeron?

—Me enviaron un mensaje sujeto a una piedra. Pero el mensajero cometió un error.

—¿Cuál fue el error? —preguntó ella vivamente.

—¿Quiere acompañarme? —invitó Craig.

—Sí, con mucho gusto. ¿Adonde vamos?

—No se impaciente, lo sabrá en seguida.

Sally se sentía devorada por la curiosidad, pero no se atrevió a hacer más preguntas al joven.

Emparejada con Craig, caminó a lo largo de la calle principal, hasta detenerse en la entrada de la herrería.

En la barra que había al lado, se veía un caballo atado. Junto a la fragua, había un hombre voluminoso, calentando un hierro a la vez que manejaba el fuelle que avivaba el fuego.

El herrero vio a la pareja y sonrió.

—¡Ah, señorita Sally, cuánto celebro verla! —exclamó—. ¿Puedo servirle en algo?

—Mart, creo que el señor Craig tiene que decirle unas palabras —contestó la muchacha—.

¿No es así?

El joven asintió.

—Sí, en efecto. He venido a preguntarle si alguien le ha traído un caballo para cambiarle una herradura que estaba muy gastada y a la que, además, le faltaban dos clavos. Esa

herradura estaba en la mano derecha de su caballo. ¿Sabe algo sobre el particular?

Mart Duggan señaló el animal atado junto a su puerta.

—El caballo está ahí —contestó—. En cuanto al dueño, en estos momentos viene a llevárselo.

¿Sucede algo, señor Craig?

El joven se volvió y divisó a un individuo que se acercaba a la herrería con aire plácido, como si se sintiera muy satisfecho de la vida. Con una astilla, se hurgaba entre los dientes, sin por ello dejar de fumar el cigarro que había encendido hacía poco.

En aquel instante, Craig lamentó haber quemado la nota amenazadora que le habían enviado, pero ya era tarde para rectificar y decidió afrontar las consecuencias de su acción.

El sujeto llegó junto a su caballo y le palmeó el cuello.

Señor Duggan, ¿está listo? —preguntó—. ¿Oué le debo?

Son dos dólares, Fatso —contestó el herrero—. Puedes llevarte el caballo cuando quieras.

Añada cinco centavos por un sello de correos, para una carta enviada anoche sin franqueo —dijo Craig incisivamente.

Fatso Hall oyó aquellas palabras y giró la cabeza un instante para mirar al joven. Luego emitió una risita de conejo.

Este tipo tiene ganas de broma —comentó—. Voy a pagarle, señor Duggan.

Sacó dos dólares y se los dio al herrero. Luego se dispuso a soltar su caballo.

Fatson, no se vaya tan pronto —dijo Craig heladamente—. Antes de que se marche, quiero que me diga quién pagó por tirarme una piedra a mi casa. La piedra, naturalmente, llevaba sujeta un papel con un mensaje nada agradable. Dígame quién se lo ordenó y le dejaré marchar.

                                                        CAPITULO IV

Un súbito silencio se hizo después de las últimas palabras de Craig. Sally observaba atentamente al sujeto y le vio palidecer en el acto.

Al cabo de unos segundos, Craig añadió:

—El hombre que tiró la piedra con el mensaje montaba un caballo que tenía una herradura a punto de caerse y, ade más, muy gastada. La herradura correspondía a la mano derecha del animal. Señor Duggan, ¿la tiene usted todavía por ahí?

—Sí, desde luego —respondió el aludido.

—Consérvela, por favor. Las huellas que dejó ese caballo se mantienen todavía en las inmediaciones de mi casa. De este modo, probaré que no he mentido.

Hall retrocedió un paso.

—No tengo por qué darle explicaciones de mis actos —gruñó.

—Cuando están relacionados con mi seguridad personal, sí —afirmó el joven.

Sally tenía todos sus nervios en tensión. Presentía la tragedia, pero, al mismo tiempo, se daba cuenta de que no podía hacer nada por evitarlo.

Bruscamente, sin previo aviso, Hall sacó su revólver. Craig, desesperado, advirtió que había sido sorprendido. Lo único que podía hacer era dejarse caer de espaldas y luego rodar por el suelo, esquivando un par de furiosos balazos

que le dirigía el sujeto. Sally chilló agudamente, a la vez que, por instinto, se tiraba al suelo.

Hall se dio cuenta de que tenía la iniciativa y saltó sobre su caballo, sin soltar el revólver. Pero el animal estaba todavía atado y se encabritó furiosamente. Hall fue despedido de la silla y rodó por el polvo.

El revólver se desprendió de su mano. Gateando, intentó recobrarlo. Craig ya tenía el suyo fuera de la funda.

—¡Quieto! —gritó—. ¡No toque ese arma!

Hall no hizo caso de la intimación. Empuñó el revólver nuevamente y, arrodillado, se volvió hacia el joven.

Craig soltó el percutor. La bala alcanzó a Hall en el centro del pecho.

Los dedos del sujeto perdieron su fuerza súbitamente. Sus ojos rodaron en las órbitas, a la vez que pronunciaba unas palabras ininteligibles. Luego, lentamente, se venció a un lado y apoyó la cara en la tierra.

Duggan se había agazapado tras el yunque y se incorporó lentamente.

—El muy... —dijo, furioso—. Estuvo a punto de matarnos a todos...

Craig se levantó. Acercándose al caído, le dio la vuelta con el pie.

—Ya no dirá nada —masculló.

Sally se había incorporado también y se sacudía con las manos el polvo de su falda. Craig se acercó a la muchacha.

—Lo siento —manifestó—. No debí haberla traído aquí, sabiendo que podía ocurrir algo desagradable...

—No tiene que hacerse reproches, Eben —respondió Sally—. Aunque he de admitir que he llevado un buen susto, no por ello me alegro menos de haber visto las cosas con mis propios ojos. Por cierto, yo no conocía a ese sujeto; nunca lo había visto en mi vida.

—Trabajaba para el Bell X-ll —intervino Duggan—. Creo que llevaba sólo tres o cuatro meses en la nómina y, desde luego, me extraña que viniera a mí para que le cambiase la

herradura. En el rancho tienen un estupendo herrero; no sé por qué no acudió a él...

—Hay una razón muy sencilla —dijo Craig—. Hall no quería que se enterasen en el rancho de que había estado fuera a la hora de la cena. Debió de marcharse sin avisar a nadie.

La gente acudía corriendo a la herrería. Craig agarró a la muchacha  por un  brazo y se  la  llevó  aparte del jaleo.

—Duggan ha dicho que Hall llevaba poco tiempo en el Bell X-ll —recordó—. Eso confirma mis suposiciones, si piensa en lo que le dije hace algunos días.

—Es cierto —convino Sally—. Yo misma tengo un vaquero que mi capataz contrató hace unas seis semanas. He dado orden de que lo vigilen estrechamente, sin perder uno solo de sus movimientos, aunque, desde luego, procurando que no se dé cuenta. También sé de un par de ranchos que contrataron nuevos vaqueros hace poco tiempo. Pero no he hablado todavía con los dueños.

—No lo haga aún —aconsejó él—. Aguarde algún tiempo. Los bandidos han perdido ya a cuatro hombres, sin contar a Hall. Es decir, cuatro muertos y uno que se marchó. Eso no les va a gustar, créame; es la primera vez que alguien se les resiste y tratarán de hacer algo para demostrar que siguen mandando en la comarca.

—¿Hemos de esperar a que nos asalten, sin poner nada por nuestra parte? —preguntó Sally, indignada.

—Por lo que he podido apreciar, cuando no se les opone resistencia, no causan daño a sus víctimas; simplemente, se limitan a llevarse el botín. Vale más perder algunos bienes que la vida. Pero ya acabaremos con ellos, créame.

—¿Usted solo?

—Ya me está ayudando, ¿no? —sonrió Craig.

—Sí, valiente ayuda —dijo ella, despechada—. Estuvo a punto de morir hace tan sólo unos minutos y yo no levanté un dedo para evitarlo.

—Eso ha pasado ya, Sally. Será mejor que nos concentremos en el porvenir —dijo Craig sensatamente.

—No se presenta muy agradable, Eben.

—Todo mejorará, se lo aseguro.

—Sí, pero a usted le han amenazado para que se vaya... ¿Qué piensa hacer?

—Marcharme, naturalmente. Pero sólo en apariencia.

Sally se detuvo y le miró fijamente.

—¿Cuáles son sus planes, Eben?

—Tallman tenía que encontrarse con un tal Woodson en un lugar llamado Seven Peaks. No sé dónde está ese lugar ni conozco a Woodson. Pero quizá me digan algo en Sharple Crossing. Allí fue donde Tallman contrató a Durkey para robar mi ganado.

—Sharple Crossing está a tres jornadas del pueblo —indicó ella.

—Bueno, estaré una semana fuera y ellos creerán que he seguido sus instrucciones.

—Y el ganado... ¿Quién se lo cuidará?

—Usted, si no tiene inconveniente en dar de comer a doscientas reses.

Sally volvió a mirarle y sonrió.

—Enviaré a unos cuantos vaqueros para que hagan la conducción —prometió.

—Gracias, pero no deje de vigilar al sospechoso. Ah, y averigüe también los nombres de todos los vaqueros que se han contratado en los últimos tiempos.

—De acuerdo. ¿Algo más?

—No, nada... Ah, sí, acaba de ser nombrada miembro honorario de  la  banda de  Burt Benson 

—dijo él  riendo.

—Benson murió...

—Ahora yo soy la banda de Burt Benson.

—Creo que entiendo —dijo Sally—. Pero tenga cuidado, Eben...

Una voz interrumpió a la muchacha en aquel instante.

—¡Señorita Fix! Voy para su rancho. Dígame si necesita algo y se lo dejaré en casa. Ya me pagará cuando volvamos a vernos; usted tiene crédito de sobra conmigo.

Sally y el joven se volvieron. Desde el pescante de su carromato, Rupert, el buhonero, sonreía amistosamente.

—Ah, hola, Seth —contestó ella—. No creo necesitar nada... Espere, sí; deje un par de sartenes y un cazo grande. Dígame el importe y se lo pagaré ahora mismo.

—Como quiera, sñorita. ¿Está segura de que no quiere nada más? Tengo unas puntillas y encajes que roban el corazón... Si su marido la viese con ciertas prendas que tengo en unos cajones ...

—Seth, usted sabe que soy soltera —rió la muchacha—. No, no necesito nada de ropa, pero gracias, de todos modos.

Rupert agitó una mano.

—¿Qué tal, muchacho? —saludó a Craig—. ¿Todo bien por su rancho?

—No puedo quejarme, gracias —contestó el joven—. Bueno, Sally, siento tener que despedirme de usted, pero ya no puedo perder más tiempo.

Ella le tendió la mano.

—Buena suerte y buen viaje —deseó.

Craig se alejó. Sally se acercó al carromato.

—¿Se marcha ese chico? —preguntó Rupert.

—Sí, tiene que ver a un amigo en Sharple Crossing —contestó ella.

* * *

Craig no había estado nunca en Sharple Crossing y se sorprendió enormemente al ver que no era ni siquiera un pueblo. Había cuatro o cinco casas, todas ellas en hilera al lado de un polvoriento camino que se perdía a ambos lados del horizonte. Uno de los edificios ostentaba el pomposo rótulo de hotel y cantina. Dos de ellos parecían deshabitados y los otros dos eran  sendos  establos  para  guardar  los  caballos.

Se apeó de su montura frente al hotel que, pese a su descuidado aspecto, era el mayor de todos los edificios, puesto que tenía tres plantas. Subió a la acera de tablones y empujó con las dos manos las puertas de vaivén.

El lugar parecía desierto en aquellos momentos. Desde el umbral, Craig exploró el interior con la mirada.

A su izquierda había una serie de anaqueles, con distintos productos y un mostrador. Era un pequeño almacén, en el que se debían de proveer los viajeros de paso por el lugar. Frente a él, se divisaba un mostrador más largo, con un gran espejo detrás y varios estantes con botellas.

Había también algunas mesas y sillas en la sala que ocupaba prácticamente toda la planta baja. A la derecha se divisaba una escalera que conducía al corredor en voladizo que circundaba el interior del edificio, a la altura del primer piso. En la segunda planta había otra balconada análoga. Craig divisó bastantes puertas, que daban sin duda a las relativamente numerosas habitaciones del local.

Un hombre apareció por una puerta lateral y se apoyó en el mostrador de la tienda, mientras se hurgaba los dientes con una astilla de madera. El individuo no dijo nada, limitándose a contemplar a Craig en silencio.

El joven dio unos pasos hacia el mostrador de la cantina.

—¿No hay quien sirva un trago a un viajero sediento? —preguntó.

—Ahora bajará la dueña —contestó el hombre.

—Gracias, Mac.

—Me llamo Jesse —puntualizó el sujeto.

—Mi nombre es Eben —dijo Craig.

Una cerradura sonó en lo alto. Craig se acodó en el mostrador de la cantina.

En el segundo piso, una mujer puso las dos manos en la barandilla.

—Un cliente —dijo.

—Sí, señora —contestó Jesse.

—Está bien, ahora bajo.

Craig había contemplado a la muier una fracción de segundo y no volvió a mirarla hasta que la tuvo delante de sí.

Ella era alta, de formas generosas, pelo muy rubio y llevaba

un vestido con un escote desbordante. Agarró una botella y un vaso y los puso delante del joven.

De paso, supongo dijo.

Al menos, estaré aquí una noche —sonrió Craig.

Soy señora Stahlen, pero puede llamarme Audrey.

No he oído su nombre, forastero.

Craig, Eben Craig. Encantado, Audrey. Dígame dónde está su marido y le pegaré cuatro tiros.

Ella respingó.

Ha muerto hace tiempo, pero, suponiendo que estuviese vivo, ¿por qué querría matarle?

Así sabría usted qué es un nombre de verdad — contestó el joven con todo descaro.

                                                          CAPITULO V

Audrey se sorprendió en un principio de aquella respuesta, pero luego se echó a reír.

—El que mató a mi marido pretendía lo mismo que usted —respondió.

—¿Lo consiguió?

—Ahora están los dos juntos.

—Era un idiota.

—Sí, cometió un crimen para nada. Usted, supongo, me dirá que no se habría dejado matar.

—Teniéndola a usted delante,  seguro que  no,  Audrey.

—Muchos me han dicho algo parecido. Nadie ha conseguido nada hasta ahora, Eben.

—Será porque carecen de la habilidad suficiente.

—Usted, parece, la posee.

—Lo verá en su momento, se lo garantizo.

Audrey apoyó los dos codos en el mostrador.

—Eben Craig —murmuró—. El nombre me suena. ¿No

fue usted comisario en Abilene? —Sí, lo fui.

—¿Por qué lo dejó?

—Tuve que salir a uña de caballo de allí.

—Le echaron algunos pistoleros...

—No, mi jefe. Cometí el error de no matarle antes de acostarme con su esposa. Después, honradamente, ya no podía hacerlo. Preferí dejarlo vivo. Era un tormento mucho peor que la misma muerte.

—¿Por qué, Eben?

—Aquella mujer desconocía el jabón.

Audrey soltó una estruendosa carcajada.

—Empiezas a caerme simpático, Eben —dijo.

—Gracias, Audrey. Oye, tengo hambre. ¿No .sirven aquí comidas?

—Claro oue sí. Ahora ordenaré que te preparen algo de cocinar.

—Ah, eres la dueña...

—Sí, desde luego. Jesse, pon la sartén al fuego y echa un par de filetes en ella.

—Bien, señora —contestó el interpelado.

Craig agarró la botella y vertió otra dosis en su vaso.

—No hay mucha clientela ahora —observó.

—Sí, hay cuatro o cinco clientes. Están en sus habitaciones.

—Descansando de las fatigas de un largo viaje, supongo.

—Se están entreteniendo un rato con las chicas. Tú podrás hacerlo luego, Eben.

—Sólo contigo o con ninguna otra mujer —dijo Craig. Apuró el vaso.

‘

—He visto un par de establos. Voy a atender a mi caballo. Volveré en seguida, Audrey.

—Tendrás la cena lista dentro de quince minutos, Eben.

El joven salió y desató a su caballo. Con las riendas en la mano, caminó tranquilamente por el centro del sendero, sin saber por qué, una extraña sensación que le erizó el vello de la nuca.

No se atrevió a volver la mirada, pero tenía la impresión de que había varios pares de ojos que vigilaban el menor de sus movimientos.

Llegó al establo y desensilló al animal. No había nadie allí y tuvo que ocuparse en persona de darle agua y pienso. Al terminar, regresó al hotel.

*     *     *

Tomó el último sorbo de café y se dispuso a liar un cigarrillo. Entonces oyó el ruido de una puerta que se abría.

Alguien salió al corredor del primer piso. Sin mover un solo músculo, pero con los nervios en tensión, Craig continuó liando el tabaco. Luego encendió un fósforo con la uña del pulgar.

Unas botas resonaron en los tablones de los peldaños de la escalera. Se abrió otra puerta.

Momentos más tarde, cuatro hombres se acercaron a la mesa en la que se hallaba el joven.

—íbamos a jugar una partida —dijo el primero que había bajado—. Esperamos que usted nos acompañe en el juego.

—No me gustan las cartas, amigo repuso Craig.

—Sí, le gustan los naipes —insistió el sujeto—. Me llamo Rickstone. Estos son Drybelt, Haop y Norman —presentó a los otros tres.

Craig estudió un momento a los cuatro individuos. Todos ellos tenían sendos revólveres pendientes de la cintura. En

torno al cuello del llamado Haop divisó un trozo de correa de cuero. Inmediatamente, supo que Happ llevaba un cuchillo a la espalda, oculto bajo la camisa.

Tomó nota del detalle. Norman llevaba una pistolita de dos cañones asomando la culata por uno de los bolsillos de su grasiento chaleco.

Procuró simular que sonreía forzadamente.

—Está bien —dijo—. No me gusta contrariar a la gente. Jugaré un par de manos, Rickstone.

—Así está mejor, Eben. Audrey, ¿quieres traernos un mazo de naipes?

—Claro, ahora mismo —accedió la mujer.

Audrey salió del mostrador y puso las cartas sobre la mesa. Rickstone empezó a barajarlas.

—¿Cuánto  dinero  tiene,   amigo?   —preguntó   Rickstone.

—No demasiado,  un  par  de  cientos  —contestó Craig.

—Será suficiente. Corte, por favor.

Craig alargó la mano, pero, de pronto, se dio cuenta de un detalle. Con el ceño fruncido, dijo:

—No veo su dinero, muchachos.

—Oh, no hace falta. Nosotros mencionaremos las cantidades que ponemos en juego. Si perdemos, pagaremos, no se

preocupe.

Está bien, yo haré lo mismo...

No, usted pondrá su dinero encima de la mesa.

La voz de Rickstone era fría, cortante, pero, al mismo

tiempo, sonreía de una manera peculiar. Craig empezó a adivinar sus intenciones.

Metió la mano en el bolsillo y sacó unos cuantos billetes

y tres monedas de veinte dólares. Happ puso una en el centro de la mesa.

Apuesto lo mismo —dijo. Yo también —añadieron los otros dos al unísono. Rickstone repartió cartas. Servido —anunció. Servido —repitieron los otros tres sucesivamente.

Craig  decidió  seguirles  la  corriente  y  tiró  sus  naipes. Déme otras cinco;  las que me sirvió,  eran  pésimas.

Rickstone no se inmutó y le dio otras cinco cartas. El joven las miró rápidamente. No podía decir que no tuviera suerte: le había entrado un trío de nueves.

Usted habla —indicó Happ.

Diez dólares más —dijo Craig.

Norman y Drybelt pasaron. Happ dijo que veía la jugada. Rickstone pujó otros veinte dólares más.

Muy bien, de acuerdo —contestó el joven. Enseñó sus cartas sonriendo. Tres nueves —anunció.

Yo tengo un póquer —dijo Rickstone.

Sus naipes quedaron sobre  la  mesa.  Asombrado, Craig vio que ninguna de las cartas eran iguales.

No veo el póquer por ninguna parte —dijo.

Perdón —sonrió el sujeto—. Olvidé decir que era un póquer de revólveres: el mío y los de mis amigos.

Ah —murmuró Craig—, eso gana, sin duda alguna. Rickstone barrió el dinero. Happ recogió las cartas. Ahora me toca a mí repartir —dijo.

Norman alargó la mano y puso en el centro otra de las monedas del joven.

Todos abrimos a veinte dólares —sonrió. Craig se dijo que ya era hora de acabar con aquella comedia. Rickstone y sus amigos querían divertirse un poco antes

de despojarle por completo de su dinero, basándose en la intimidación. Tendría que darles

una buena lección, pensó.

En la siguiente mano, pujó, hasta envidar todo su resto. Rickstone volvió a «ligan> otro póquer de revólveres.

—Tiene usted mala suerte, amigo —dijo cínicamente—. ¿No le queda ya más dinero?

—Oh, sí, contestó el joven sin inmutarse—. Tengo todavía unos billetes guardados... en la caña de la bota. Es para que no me los roben los bandidos, ¿saben?

—Es usted un hombre muy precavido —elogió Drybelt. —Gracias, amigo.

Craig se inclinó un poco y tocó su bota con las yemas de los dedos. Luego hizo ascender su mano hasta empuñar la culata del revólver.

—¡Qué descuidado soy! —dijo—. Olvidé que ayer me cambié de botas porque las que llevaba me apretaban un poco y las tengo con mi equipaje. Supongo que no les importará que juegue a crédito, ¿verdad?

—Perdón, aquí sólo nosotros jugamos a crédito. Los demás tienen que enseñar su dinero —respondió  Rickstone.

—Y siempre consiguen póquer de revólveres.

—Siempre.

—Yo diría que eso es hacer trampas —murmuró Craig fríamente.

Hubo un instante de silencio. Tras el mostrador, Audrey se atiesó, preguntándose si aquel atractivo forastero se había vuelto loco. Provocar a aquellos cuatro energúmenos era signo indudable de debilidad mental.

Al cabo de unos segundos, Rickstone dijo:

—Nadie nos llamó jamás tramposos sin rectificar en el acto o acabar en el cementerio.

—Yo no pienso rectificar —dijo el joven.

—Entonces...

Happ llevó su mano atrás, para empuñar el cuchillo que llevaba oculto a la espalda. Debajo de la mesa se produjo una estruendosa detonación.

El sujeto saltó hacia atrás, violentamente empujado por la bala que le había entrado un poco por encima de la hebilla del cinturón. Una fracción de segundo después, Craig volvió

a disparar, esta vez contra Norman, quien ya sacaba su pis-tolita de dos cañones.

Norman lanzó un atroz rugido y se puso en pie, agarrándose el vientre con ambas manos.

Rickstone y Drybelt se sentían estupefactos, pero Craig adivinó que no iban a tardar mucho en reaccionar y levantó la mesa, lanzándola contra ellos.

Los dos sujetos cayeron al suelo, jurando y blasfemando horriblemente, mientras Norman se desplomaba a un lado. Craig se levantó y volvió a actuar.

Drybelt empezó a sentarse. El cañón de un revólver se abatió bruscamente sobre su boca y lo tiró de espaldas sin sentido. Rickstone empezaba ya a sacar su revólver, todavía en el suelo, y

una bota le golpeó violentísimamente en el antebrazo.

El aullido de Rickstone sonó por encima del horrible crujido de huesos que siguió al golpe. El intenso dolor hizo que Rickstone perdiese el conocimiento instantáneamente.

Craig enfundó tranquilamente su revólver y recobró el dinero perdido. Luego, con toda frialdad, registró los cuatro cuerpos y reunió unos trescientos dólares. Con el dinero en

la mano, miró hacia Audrey, quien permanecía como petrificada tras el mostrador.

—Tuve mejores cartas que ellos —dijo.

Audrey asintió. Arriba sonaron algunas exclamaciones de asombro y Craig, elevando la vista, pudo apreciar a varias mujeres asomadas a los corredores. Un par de individuos, a medio vestir, contemplaban la escena con no menor asombro.

Craig hizo un gesto con la mano.

—Jesse, ocúpese de esa carroña —ordenó—. Los heridos ya se curarán y si no, que revienten.

Lentamente, se acercó al mostrador.

—Vamos a tu cuarto, Audrey.

La mujer estaba muy pálida.

—Sí, Eben..., lo que tú digas... Pero quiero que sepas que yo no he tenido nada que ver con esto...

—Las explicaciones, más tarde. Ahora tengo ganas de saber lo que se perdió el idiota de tu marido cuando se dejó matar tan estúpidamente.

—Lo asesinaron por la espalda —protestó ella.

Por eso fue una muerte estúpida. No estaba contigo,

¿ verdad?

No, en esos momentos, no...

Yo no me habría separado de ti ni un segundo.

Audrey había salido del mostrador y Craig le arreó una sonora palmada en el final de la espalda.

Sí, señor Stahlen se perdió algo bueno —dijo con bien calculado cinismo.

CAPITULO VI

Audrey emergió de las sábanas, sofocada, casi sin respiración y con el cabello alborotado.

—Eres terrible... —jadeó—. Nunca me había sucedido una cosa semejante, te lo aseguro.

Craig sonrió y se sentó en el lecho.

—Nunca habías estado con un «hombre» —dijo. Tráeme un cigarro y un vaso de whisky —ordenó.

—Sí, sí, ahora mismo...

Audrey se puso una bata y salió de la habitación, para volver a los pocos momentos. Craig encendió el cigarro en el fósforo que ella sostenía servicialmente y luego arreó un buen trago al licor contenido en el vaso.

—Bueno, Audrey, supongo que todavía no has salido de tu asombro —dijo al cabo de unos momentos—. Aún no me has preguntado cómo ni por qué lo hice.

—Todavía me siento estupefacta. Has matado a dos peligrosos forajidos y derrotado a otros dos, aún peores. Eso no había sucedido jamás en mi casa.

—Alguna vez tenía que ser la primera —dijo él, mientras contemplaba críticamente la brasa de su cigarro—. Estoy por apostar a que no era el primer viajero a quien limpiaban los bolsillos con un póquer de revólveres.

—La verdad es que no lo hacían muy a menudo, pero, en ocasiones, tenían ganas de divertirse un poco a costa de los incautos. Lo malo es que esta vez recibieron una dosis de su propia medicina.

—Robaban a los viajeros... ¿y tú lo consentías?

Ella, sentada en el borde de la cama, se encogió de hombros.

Una vez intenté protestar —explicó—. ¿Sabes lo que quiso hacer Happ conmigo?

No, dímelo, anda.

Calentó su cuchillo en un quinqué y amenazó con quemarme los pechos. Ya me dirás tú si yo podía seguir protestando.

El señor Stahlen sí podía haber protestado.

¿Desde el cementerio?

Ah, ya había muerto.

Lo siento, no me gusta lo que hago, pero no me queda otro remedio. Ciertamente, no me piden nada de sus ganancias y dejan que haga negocios libremente, pero, en otro sentido,

Sharple Crossing es suyo.

Es decir, se consideran los dueños de este lugar.

Así es, Eben.

Craig estudió unos momentos las respuestas de la mujer. Sharple Crossing estaba en un punto estratégico, donde abundaban los viajeros de paso que reponían provisiones o que se quedaban un par de noches a pernoctar y a divertirse con las cuatro o cinco chicas que ella tenía como huéspedes. Era un negocio saneado y Audrey, calculó, no tenía por qué

comprometerse en asuntos nada legales.

¿Desde cuándo se hospedaban en tu casa? —preguntó, pasados unos momentos.

Bueno, Rickstone y los otros llevaban algunos meses. Pero otros viniveron hace un par de años ya, aunque ninguno se había portado como Rickstone y su grupo.

¿Sabes si recibían visitas de otros tipos poco recomendables?

a veces. En ocasiones, se marchaban y estaban ausentes unos cuantos días. Luego volvían aquí, muchas veces con varios amigos más. Por cierto, siempre me pagaron puntualmente los gastos. Pero tú no me has dicho aún por qué estás aquí.

Tengo un rancho en Saltón Creek. Me ordenaron que abandonase en el plazo de veinticuatro horas Audrey le miró sorprendida

Les hiciste Estoy aquí,

—Sospecho que has venido para averiguar quién quería echarte de tus tierras —dijo ella.

—Tienes razón. —Craig se dijo que ya no había motivos para seguir ocultando sus verdaderos propósitos—. No me gustó lo que querían hacer conmigo y por eso vine aquí, aunque,  de  momento,  creo que pensarán  me  he  rendido.

—Bueno, pero lo que yo no entiendo es qué relación tiene mi casa con lo que te sucede a ti —alegó Audrey.

—Hace algunas semanas, unos tipos como Rickstone y sus amigos, me robaron veinte reses, obligándome a que les firmase un recibo de venta, sin pagarme, naturalmente. Pude sorprenderlos después, con la ayuda de mi peón, y liquidamos a tres. El cuarto dijo que había sido contratado aquí por un tal Greg Tallman.

—Tallman —repitió ella pensativamente—. Sí, lo conocía y era de la misma clase que Rickstone.

—Por lo visto, tenían que entregar las reses a un tal Wood-son, en un sitio llamado Seven Peaks. ¿Conoces a Woodson?

—No, nunca le he visto. Seven Peaks está a unas doce millas al Sudoeste, es todo lo que puedo decirte.

—Audrey, sospecho que a ti no te gusta demasiado esta situación. Es cierto que no pierdes dinero, pero tu negocio puede empezar a tomar mala fama. Si eso se divulga, la gente evitará pasar por aquí, como si estuviese el mismísimo

diablo. ¿Y qué sería de un negocio como el tuyo sin clientes?

—Es cierto, pero, ¿qué puedo hacer yo para poner fin al actual estado de cosas? Bien mirado, no me causan ningún daño y hasta gano dinero...

—Es un dinero manchado de sangre, un dinero que tuvo antes otros dueños y lo ganaron honradamente. A ti no te harían nada; siempre podrías alegar que ignorabas su procedencia.

Pero si se corre la voz de lo que ocurre en Sharple Crossing... bueno, la gente dará un rodeo para evitar pasar por aquí y tú acabaráa en la ruina, porque, tarde o temprano, alguien acabará a su vez con esos forajidos.

—Empiezo a sentirme preocupada —confesó Audrey—. Hasta ahora, no había pensado en una cosa semejante... y la verdad es que, aun sin ellos, mi negocio marcha bastante bien.

—Un día tendrías que cerrarlo y te encontrarías en la ruina. Piénsalo bien, Audrey. Te conviene ayudarme.

—¿Cómo, Eben?

—Alguien dirige el «negocio» de los asaltos y saqueos y se oculta muy bien. Tú puedes ver y oír, y también callar, escepto conmigo.

—Debo enviarte mensajes, pero, ¿adonde?

—A Saltón Creek, en la oficina de Telégrafos. No escribas ningún nombre; simplemente, dime que venga y acudiré. ¿Has entendido?

—Sí, desde luego. Cuando sepa algo, viajaré a Lordsburg, para reponer las existencias. Está a día y medio de viaje¿ pero yo puedo adelantarme con un carricoche. Luego, allí me enviarán el pedido con un par de carretas; suelo hacerlo así casi siempre...

—Espléndido —aprobó él—. Pero permíteme un consejo: ten mucho cuidado. Son gente sin escrúpulos. Hasta ahora, te consideran neutral; si sospechan algo, te cortarían el cuello sin piedad.

—Lo tendré en cuenta, Eben —prometió Audrey.

—Perfectamente. Y ahora, hablemos de otra cosa, encanto.

Craig dejó el cigarro sobre una mesa y metió una mano en el interior de la bata. Audrey se estremeció y suspiró.

—Debo permitir que me atropelles otra vez —dijo.

—Si alguien te menciona esta noche, di que estuve amenazándote constantemente con mi revólver. —Craig tocó la almohada un instante—. Lo tengo aquí, a mano, ¿comorendes?

—Pero no hace falta que me amenaces... —exclamó Audrey ardorosamente, a la vez que se abalanzaba hacia el joven.

* * *

En la oscuridad, Craig encendió de nuevo el cigarro que se le había apagado hacía un buen rato. Audrey, rendida, dormía a su lado, boca abajo. Entraba algo de luz de luna a través de la ventana y pudo ver los hombros desnudos de la

mujer y su espléndida cabellera esparcida como una especie de manto oscuro.

Sonrió para sí. Había salido todo mejor de lo que esperaba. Dos peligrosos forajidos habían muerto y otros dos estaban temporalmente fuera de combate. Eso, se dijo, haría pensar mucho al misterioso jefe de la banda que asolaba cruelmente la comarca.

Si empezaba a perder gente, perdería también crédito. Y su poderío disminuiría radicalmente.

Los forajidos no querrían alistarse en una empresa en donde los riesgos superaban de largo a los beneficios.

—Y así —murmuró—, podré vivir tranquilo en el valle.

Cerca de Sally Fix, pensó complacidamente. Le gustaba la muchacha. Se preguntó qué podía sentir Sally hacia él. Sólo simpatía; era lo suficientemente sensato como para no abrigar esperanzas ilusorias.

De pronto, creyó oír un ruidito en el exterior.

Inmediatamente, todos sus músculos se pusieron en tensión.   Fuera  del  dormitorio,  reinaba 

un  silencio  absoluto.

Aquel ruido, se dijo, podía proceder de su imaginación... o de una tabla en mal estado que acababa de recibir el peso de una persona.

Sin perder tiempo, sacó el revólver bajo la almohada y apuntó hacia la puerta. Alguien hizo girar el picaporte muy despacio.

Una hendidura luminosa se hizo cuando la puerta se movió un poco. Fuera, en la sala, había un par de quinqués

encendidos. No daban demasiada luz, pero era mucha, en comparación con la oscuridad del dormitorio.

La puerta se abrió todavía un poco más. Craig dedujo que el intruso no podía tener buenas intenciones. Si deseara algo de Audrey, habría llamado previamente.

De repente, envió una salva de cuatro disparos hacia la puerta. Volaron astillas a la altura del pecho de una persona. La estancia se llenó de ruido y de humo.

Fuera sonó un grito ahogado. Casi en el acto, se oyó el chasquido de una madera que se rompía violentamente y luego se percibió el choque de un cuerpo humano contra el pavimento de la sala, dos pisos más abajo.

Audrey se despertó chillando agudamente. Craig, sentado en la cama, empuñaba el revólver humeante, en el que todavía quedaban dos cartuchos.

Sujetando el cigarro con los dientes, movió la mano izquierda.

—No grites —ordenó perentoriamente—. Alguien intentó liquidarme, creyendo que estaba dormido. Anda a ver quién era.

Audrey se puso una bata, con el pavor todavía en sus ojos, y corrió hacia la puerta. Al abrirla, vio que había un trozo de  la barandilla  roto por el choque de  un cuerpo humano.

En el suelo del corredor vio un revólver. Al asomarse para mirar hacia abajo, lanzó una fuerte exclamación:

¡Es Jesse!

Vaya, tu empleado de confianza —dijo el joven irónicamente.

Parece muerto... , seguro, pero más vale que sea Jesse el muerto y no

yo.

Audrey  se   volvió   lentamente  hacia  el  interior  de  la

estancia.

Eres terrible, Eben —calificó, muy impresionada.

Eso es lo que algunos tontos ignoran —contestó el con aire de indiferencia—. No sé quién dijo que la ignorancia es la madre de todos los males. ¿No estás de acuerdo conmigo,

Audrey?

Ella volvió a mirarle y asintió en silencio. En su fuero íntimo, reconoció que los forajidos debían contar a partir de aquel momento con el peor enemigo que hubieran podido imaginar.

* * *

Por la mañana, después de desayunar como si no hubiera ocurrido nada, se encaró con Audrey

Tengo que marcharme —dijo—. Has perdido a un empleado, pero no lo lamentes. Otro, y esta vez, de absoluta confianza, vendrá a sustituirlo.

Quién, Eben? —preguntó ella, intrigada

—Se llama Norris Ockrat y vive en Santa Fe. Ya le avisaré para que venga a ocupar el puesto de Jesse. Puedes estar segura de que sabrá protegerte incluso mejor que yo mismo. v hasta puede que te guste más.

—Lo dudo mucho —sonrió Audrey.

Craig la besó en una mejilla.

—Una noche inolvidable —calificó.

—Por muchos motivos —dijo ella, sonriendo a través de las lágrimas.

Craig ya no añadió nada más. Dio media vuelta y salió de la casa.

Un par de minutos más tarde, entró en un edificio abandonado. Dos individuos yacían en unos sucios camastros, uno

de los cuales tenía el brazo en cabestrillo. El otro ofrecía claras señales de un terrible golpe en la boca.

Craig no se molestó en hablar. Sacó el revólver y disparó dos veces, enviando las balas a escasos centímetros por encima de las cabezas de los forajidos.

Rickstone y Drybelt se despertaron, terriblemente sobresaltados. El joven les dirigió una dura mirada.

—Ensillen sus caballos y márchense inmediatamente de Sharple Crossing —ordenó—. Tienen quince minutos para abandonar este lugar. A los dieciséis minutos, dispararé contra ustedes, sin importarme cómo estén ni lo que hagan en esos momentos.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta. Antes de salir, se volvió hacia los forajidos.

—Ah, y un consejo... No; es una orden. No vuelvan jamás por aquí; pronto habrá quien les mate sin hacer preguntas, caso de que se les ocurra venir de nuevo a Sharple Crossing.

Rickstone y el otro no contestaron. Atónitos y llenos de pánico, no tenían fuerzas para hablar.

Craig aguardó un rato. Antes de que se cumpliera el plazo, los dos forajidos abandonaron el lugar. El joven estaba seguro de que el jefe de la banda había tenido dos bajas más.

Momentos más tarde, emprendió el regreso a Saltón Creek.

Sentía vivos deseos de volver a ver nuevamente a Sally Fix.

                                                     CAPITULO VII

Detuvo el caballo y se apoyó en el cuerno de la silla, contemplando las evoluciones de la amazona que perseguía a una res separada del rebaño. Al cabo de unos segundos, Sally le vio y desvió su caballo para salir a su encuentro.

—¡Eben! —exclamó jubilosamente—. ¡Cuánto me alegro de verle de nuevo!

—Debo admitir que yo me siento en las mismas condiciones —sonrió el joven—. También tenía ganas de verla, aunque no pude venir antes.

—Ahora se quedará en el valle, supongo.

—Sí, desde luego. ¿Cómo han ido las cosas por aquí?

—No se puede decir que tengamos motivos para sentirnos satisfechos. Los bandidos se llevaron cincuenta reses del Doble W. Cruz y mataron a dos vaqueros.

—Una noticia poco agradable, en efecto —comentó el joven—. ¿No pudieron perseguirles luego?

—Las muertes se produjeron cuando se inició la persecución. Los bandidos tendieron una emboscada...

—Comprendo. Eso hizo desistir a los demás de seguir adelante.

—Sí, así sucedió, Eben.

Hubo un momento de silencio. Sally miraba al joven fijamente y éste comprendió que ella quería conocer detalles de

su viaje.

—Tengo que contarle algunas cosas —dijo al cabo.

—¿Por qué no viene a casa y almuerza conmigo? —sugirió ella.

Craig sonrió.

—No me atrevía a pedírselo....

—Usted no es tímido precisamente —rió la muchacha—. Ande, venga y hablaremos luego más extensamente. Yo también tengo algo interesante para contarle.

Después de un suculento almuerzo, Craig encendió un cigarro y relató lo sucedido én Sharple Crossing, aunque omitiendo ciertos detalles que, estimó, ella no debía conocer. Posiblemente, se habría mostrado comprensiva con ciertas debilidades, pero no quería correr riesgos.

—De modo que Sharple Crossing es una especie de refugio de criminales —dijo ella, cuando

Craig hubo terminado de hablar.

—Sí, hasta cierto punto, aunque la dueña es persona honrada. Pero no puede evitar que haya gente de todas clases entre sus clientes.

—Estamos en un país dejado de la mano de Dios —dijo Sally desesperanzada—. No sé cuándo acabará todo esto...

—Es un país que acaba de nacer —contestó él con acento sentencioso—. Necesitamos mucha paciencia, aunque no resignación, desde luego. Los bandidos han sufrido ya un duro golpe, pero ello no significa que se consideren derrotados ni mucho menos. Volverán a actuar, cuando menos lo esperemos, de eso puede estar segura. Sin embargo, hemos de hacer todos los posibles por acabar con ellos.

—No será fácil, Eben.

—Nadie dijo que fuese fácil una tarea semejante. Pero en este asunto, hay que emplear tanto la astucia como la fuerza. De todos modos, ellos se han dado cuenta de que las cosas han cambiado algo. Ya no nos dejamos robar impunemente y, aunque la muerte de Benson significó un duro contratiempo, tampoco fue algo definitivo.

—No se ha podido encontrar al asesino —dijo ella.

—Con encontrar al jefe de la banda me bastaría —aseguró Craig—. Pero, si mal no recuerdo, usted también tenía algo que contarme.

—Sí, es cierto. Verá, hemos conseguido cierto número de hombres, pertenecientes a vaqueros que se emplearon en los últimos tiempos. Hay una docena, aproximadamente, y aunque no se pueda asegurar que todos ellos sean cómplices de los bandidos, sí los consideramos como sospechosos.

—Les tendrán vigilados, supongo.

—Por  supuesto,   aunque   con   mucha   discreción,   Eben.

—Eso está muy bien —aprobó el joven—. Haremos una cosa, Sally; por el momento, nos limitaremos a vigilarlos, sin que ellos se den cuenta. Usted, que conoce mejor que yo a la gente de la comarca, hablará con los propietarios de ranchos y les encomendará el máximo secreto. Los sospechosos nono deben sospechar nada. Así, en el instante en que nos resulte conveniente, podemos sorprenderlos a todos de golpe. Cuando tengamos más datos, los reuniremos a todos al mismo tiempo y de esta manera, el jefe de la banda se habrá quedado sin informadores.

—Hablaré con los otros rancheros —prometió la muchacha—. Pero usted, ¿qué hará mientras tanto?

—No puedo dejar mi rancho descuidado tanto tiempo. Volveré a trabajar y dormiré con un ojo abierto y el otro cerrado —sonrió Craig.

—Cuando se enteren de que ha regresado, harán algo contra usted.

—Estaré prevenido, créame.

—Lo que ha pasado me parece una pesadilla, de la que no sé si despertaremos algún día, Eben.

—Despertaremos... y nos parecerá un mal sueño, que habremos de olvidar con la mayor rapidez posible —repuso el joven.

Aquella noche, Craig discutió la situación con su peón. Indicó a Vélez los peligros que podía correr y le dijo que no le haría ningún reproche si quería marcharse. Vélez contestó que se quedaría allí a toda costa.

—Encima o debajo de la tierra —finalizó resueltamente.

—Será encima —sonrió Craig—. Pero no vamos a permitir que nos pillen descuidados.

Sospecho que intentarán atacarnos por la noche, si es que se deciden a ello. Entonces, voy a preparar un sistema de alarmas, que nos permitirá reaccionar  con  el  tiempo  suficiente  para  evitar  un  disgusto. —¿Qué clase de alarmas? —preguntó Vélez.

—Lo sabrás mañana, porque tendrás que ir a la ciudad a comprar ciertos materiales que nos hacen falta. Será preciso que madrugues, para que estés de vuelta antes de mediodía.

—Muy bien, déme la lista y no se preocupe de más.

los trabajos empezaron al día siguiente, sin más dilación. Era un sistema bastante sencillo y de relativamente fácil instalación: una serie de alambres, situados a menos de un palmo del suelo, a unos treinta metros de la casa, y con otros alambres que harían sonar una campanilla al ser golpeados los primeros. Craig situó ciertos jalones, visibles durante el día, aunque sólo para ellos, a fin de evitar roturas innecesarias. Por el día, sin embargo, dejaba una abertura que les permitía pasar con comodidad y que podía cerrarse al llegar la noche sin apenas trabajo.

—Y ahora —dijo cuando hubieron terminado la labor—, a esperar que los bandidos den el primer golpe. Se llevarán una buena sorpresa, te lo aseguro, Ricardo.

—Me gustará ver la cara que pondrán cuando se den cuenta de que son ellos los que se llevan el susto y no nosotros —sonrió el peón.

* * *

Durante un par de semanas, la vida se deslizó plácidamente en la comarca, sin que se produjera ningún incidente. Craig, sin embargo, sabía que era una calma engañosa. «La calma que precede a la tempestad», pensó en más de una ocasión.

El sistema de alarma se estrenó inesperadamente y no de la forma que había supuesto Craig.

Acababan de levantarse apenas y aún no habían tenido tiempo de prepararse el desayuno, cuando en el interior de la casa se oyó un violento campanillazo.

Vélez corrió inmediatamente en busca de su rifle. Debido a la hora temprana, no habían tenido tiempo aún de abrir el paso que utilizaban para el trabajo. Craig buscó también su rifle, pero casi en el acto oyó ruido de cascos de caballo y una voz de mujer que pronunciaba su nombre a gritos:

—¡Eben! ¡Eben! ¡Salga pronto; está pasando algo terrible!

El joven se precipitó fuera de la casa. Sally desmontó y casi cayó en sus brazos, a causa de la excitación que la poseía.

—Cálmese —aconsejó el joven—. No se apure y cuénteme lo que pasa.

—Unos bandidos han asaltado el Blue Ridge... Tienen prisioneros a todos los familiares del dueño...

—¿Un secuestro?

—Algo parecido. Los bandidos llegaron todavía de noche y reunieron en la sala a la esposa y los cuatro hijos de Ful-ton Meedell. Este acaba de recibir una importante transferencia de dinero, procedente de la venta de mil reses que llevó el mes pasado a Wichita. Fue una operación muy ventajosa; a más de veinte dólares la cabeza de ganado... Pero no quiso arriesgarse trayendo el dinero y ordenó que se lo enviaran al Banco...

Craig agarró a la muchacha por un brazo y la hizo entrar en la casa.

—Ricardo, café, pronto —ordenó.

—Sí, señor, al momento.

Sally tomó asiento. Inspiró un par de veces y continuó:

—Dos de los bandidos se han quedado en el rancho. El tercero va con Meedell al Banco, para obligarle a sacar todo su dinero mediante un cheque. Al regreso, dejarán libres a la esposa y los niños...

—Y ellos se marcharán con el botín, claro —dijo el joven con las mandíbulas contraídas—.

Sally, ¿cómo se ha enterado?

—La señora Meedell fue a la cocina a preparar el desayuno y pudo avisar a uno de los vaqueros, quien vuk) a verme a mí, sin que los bandidos lo supieran. Yo... lo primero que pensé fue en ir al Blue Ridge con todos mis peones, pero recordé  a  la  señora  Meedell  y  a  los  cuatro  chiquillos...

—Hizo bien en venir a contarme lo que pasa —aprobó Craig—. ¿Cree que habrán llegado ya al Banco?

—De todos modos, hasta las nueve no podrán hacer nada...

Vélez llegó en aquel momento con el café y Sally tomó unos sorbos, que la reanimaron considerablemente. Luego miró al joven con ojos expectantes.

Craig parecía sumido en profundas meditaciones. De pronto hizo un ademán.

—Ya lo tengo —exclamó—. Es decir, creo que he encontrado una solución para este problema.

—Cualquier cosa que haga, deberá tener en cuenta a la familia de Meedell —advirtió ella, muy aprensiva.

—No dejo de pensar un solo momento en esa pobre mujer y sus cuatro hijos. Bien, ahora mismo nos vamos a poner en movimiento, Sally. Ricardo, ensilla los caballos. Usted, Sally, se volverá a su casa para que todo parezca normal...

—Me gustaría ir con usted —manifestó ella.

—Bueno, no hay inconveniente, pero sólo nos acompañará en parte del recorrido, sobre todo, porque usted conoce la comarca mejor que yo. Pero no le permitiré que vaya al Blue Ridge hasta que todo haya acabado. ¿De acuerdo?

—Sí, Eben, haré lo que usted diga —contestó la muchacha con gran vehemencia.

—Entonces, no se hable más —sonrió Craig—. Se b aseguro; el problema está resuelto, Sally.

* * *

Los dos jinetes marchaban al paso por el sendero que cruzaba unos parajes particularmente fragosos. Uno de ellos marchaba en cabeza, con las manos sobre el arzón de la silla. Craig apreció que el ranchero no llevaba armas de ninguna clase.

Detrás de él iba un sujeto con guardapolvo, que sujetaba un cigarro con los dientes, con expresión de sentirse sumamente satisfecho. El bandido usaba un sombrero de copa, color verde, abollado y agrietado en un par de sitios, y un sobado guardapolvo que había conocido días mejores.

Craig apreció también que el forajido llevaba barba de un par de semanas. Torció el gesto al recordar que aquella mañana se había afeitado apenas un minuto antes de la llegada de Sally.

La barba podía significar un grave contratiempo para los planes que había elaborado.

Pero no podía retroceder ya; tenía que seguir su plan hasta el final. Ya resolvería el problema de la barba cuando llegase la ocasión.

Sally y Vélez estaban a su lado. Craig se volvió hacia ellos y movió la cabeza ligeramente. Vélez se cubrió el rostro con un pañuelo.

Craig hizo lo mismo. Luego, bruscamente, taloneó a su caballo y salió al centro del camino, con un revólver en la mano.

—¡Quietos! —gritó—. ¡Esto es un asalto! ¡Arriba las manos o mataremos al primero que desobedezca esta orden!

—Hagan lo que les ordena mi amigo —sonó la voz de Vélez a espaldas de los dos jinetes—. Y suban las manos pronto; tengo cosquillas en el dedo índice y el revólver se me dispara con mucha facilidad...

La sorpresa de Meedell y el forajido resultó indescriptible. El forajido no tuvo ánimos siquiera para iniciar el menor movimiento de defensa.

Sin embargo, protestó airadamente:

—Creo que se equivocan, muchachos. Todos estamos en el mismo bote...

—¡Cierra el pico, idiota! —rugió Craig con fingida truculencia—. ¿Cómo puedes pensar que yo esté de acuerdo con un bastardo de tu clase? ¡Vamos, apéate inmediatamente o te bajaré yo a tiros! Y cuidado con tus armas, si quieres seguir con vida, ¿entendido?

El rufián, estupefacto, se vio constreñido a obedecer. Meedell, por otra parte, permanecía inmóvil en su silla, con las manos a la altura de los hombros, pero con el rostro contraído por la furia que le devoraba interiormente.

Sally estaba oculta tras los ramajes, contemplando la escena con tremendo interés, aunque guardando un silencio absoluto. Se preguntó qué haría Craig para solucionar aquel difícil conflicto.

                                                   CAPITULO VIII

Craig desmontó del caballo y se acercó al forajido. De

pronto, sin previo aviso, le golpeó en el rostro con el cañón del revólver.

Se oyó un rugido inhumano. El bandido cayó de espaldas y se quedó inmóvil. Craig se bajó el pañuelo que cubría su rostro y dirigió una sonrisa al atribulado ranchero.

—No tema, señor Meedell —dijo—. Salvaremos a su familia y también su fortuna, claro.

Meedell se sentía pasmado.

—Por todos los diablos... Señor Craig, ¿cómo ha podido aparecer tan oportunamente?

—Agradézcaselo a Sally Fix —contestó el joven—. Ha venido con nosotros, después de contarnos lo que pasaba. Creo que alguien de su rancho pudo escapar sin ser advertido y

fue a avisarla a ella.

—Mi  familia  está  como  rehén  de  los  bandidos  —dijo Meedell.

—Lo sabemos, pero no se preocupe; todo se solucionará,

créame.

Sally abandonó su econdite. Craig hizo una seña a su peón

y éste se apeó del caballo.

—Señor Meedell, recobre su dinero, por favor —dijo el

joven.

El ranchero desmontó. Craig le vio soltar una bolsa de la

silla del caballo que montaba el forajido.

—Hay casi treinta mil dólares —dijo Meedell—. El importe de la venta de las reses, más todo el resto de mi cuenta en el Banco. Ese tipo obligó al cajero a que le entregase todo...

—Ya  lo  ha  recobrado  —contestó  Craig  escuetamente.

Inclinándose sobre el bandido y con la ayuda de Vélez, le despojó de sus armas y del guardapolvo, que se puso a continuación. Luego cambió su sombrero por el del forajido, pero no sonreía al terminar.

—De lejos, puedo pasar por él —dijo—. Pero cuando esté más cerca de los otros dos... Y es preciso que me acerque a ellos antes de que se den cuenta de que no soy su compinche.

—¿Por qué? —preguntó Sally, intrigada.

Craig se pasó una mano por la cara.

—La barba. Maldita sea; esta misma mañana me había afeitado...

—Espere, patrón, —exclamó Vélez en aquel momento—.

Ahí  veo una cantimplora,  tapada con un simple corcho.

Cuando era niño, ¿no quemó alguna vez un corcho para pintarse un bigote?

Craig se echó a reír.

—Ricardo, la verdad es que eres un genio —dijo alegremente—. Señor Meedell, yo llevaré el caballo del bandido y usted vendrá conmigo, a fin de que los otros no sospechen nada. Por supuesto, llevará también un arma, aunque le aconsejo la oculte bajo la camisa. Salió de su casa desarmado y no puede volver con un revólver en la funda.

Meedell asintió.

—De acuerdo, pero ¿qué haremos cuando estemos en casa?

—Le daré instrucciones por el camino, no se preocupe. Ricardo, ¿empezamos la transformación?

—Al momento, jefe —contestó Vélez.

Diez minutos más tarde, Craig se alejó unos treinta pasos. Luego, de pronto, se volvió hacia el pequeño grupo que aguardaba expectante el resultado de la operación.

—¡Parece el mismo! —exclamó Sally, estupefacta.

—Tardarán en darse cuenta de la superchería —dijo Meedell.

—De todos modos, conviene no prolongar el engaño durante mucho tiempo —manifestó

Craig, al regresar junto a sus amigos—. Ricardo, ata a ese tipo y quédate a vigilarlo hasta que te mandemos aviso.

—Sí, patrón.

Sally, usted nos acompañará, pero se quedará antes de llegar a la casa del señor Meedell. Los bandidos que hay allí esperan ver regresar solamente a dos jinetes.  ¿Entendido?

No se preocupe, no haré nada que pueda resultar perjudicial para nadie —aseguró la muchacha.

Craig se acercó al caballo del bandido. Vamos, señor Meedell.

* * *

Los dos jinetes descendieron lentamente por la pendiente de la pequeña loma que conducía al rancho. Con la cabeza un tanto inclinada hacia adelante,

Craig pudo ver un nutrido grupo de vaqueros, situados junto a uno de los barracones, en actitud pasiva.

Ninguno tiene armas —bisbiseó Meedell—. Los bandidos  les  obligaron  a  dejarlas  en  la  veranda  de  la  casa.

Habrá   tiempo  de   sobra   para   utilizarlas   —respondió Craig—. ¿Recuerda mis instrucciones?

Sí, desde luego.

Sígalas puntualmente y muéstrese abatido y desanimado

en todo momento, hasta que yo se lo indique. Por favor, no cometa ninguna imprudencia; podría echarlo todo a perder.

Descuide, haré todo lo que me ha dicho.

Craig adivinó la rabia que devoraba íntimamente al ranchero y temió su reacción posterior. No era agradable para un hombre saber amenazada la vida de su esposa y de sus cuatro hijos, pensó.

Momentos después, llegaban a las inmediciones de la casa. Ostentosamente, Craig blandió el revólver que había empuñado momentos antes.

¡Vamos, entre en la casa y avise a mis amigos que ya tengo el dinero! —gritó.

Meedell se apeó y subió lentamente los cuatro escalones que había hasta la veranda. Abrió la puerta y dirigió una mirada a su mujer y sus hijos. Luego, con el pulgar, señaló hacia la puerta.

Su compañero tiene ya el dinero —dijo.

Los dos bandidos cambiaron una mirada de inteligencia.

—Ha salido a la perfección —dijo uno.

—No podía resultar por menos —contestó el otro—. Bien, señor Meedell, usted ha cumplido su parte y nosotros cumpliremos la nuestra. Será mejor que no intenten seguirnos,

¿estamos?

—No les seguiremos —dijo el ranchero.

Los bandidos se encaminaron hacia la puerta. Meedell aguardó todavía unos segundos y luego, movió lo brazos enérgicamente.

—Aprisa —ordenó en voz baja—. Todos al suelo, ¡pronto, pronto!

La mujer y lo hijos de Meedell obedecieron sin comprender lo que sucedía. Luego, Meedell se acercó a la puerta de puntillas.

Craig estaba detrás del caballo, simulando examinar la cincha. Los dos bandidos asomaron a la veranda.

—¿Tienes la «pasta», Ev? —gritó uno.

—Casi treinta mil dólares..., ¡pero no serán para vosotros! ¡Arriba las manos! —gritó el joven, saliendo inesperadamente a terreno descubierto.

La sorpresa de los forajidos fue total.

—¡Maldición, no es Ev! —se oyó un aullido atroz.

Uno de los forajidos sacó su revólver. Craig disparó tres veces, con enorme rapidez. El sujeto se desplomó aullando, pero sus gritos de dolor cesaron muy pronto.

El otro intentó escapar, disparando frenéticamente su pistola. Cuando pasaba por delante de una de las ventanas de la casa, Meedell le metió una bala en el cráneo.

El estrépito de los disparos se acalló y las nubes de humo se disiparon rápidamente.  Meedell apareció en la veranda.

—No sé cómo darle las gracias, Eben —dijo.

—Somos vecinos y amigos —contestó el joven llanamente—. Debemos ayudarnos los unos a los otros.

Los vaqueros permanecían todavía aturdidos, sin saber qué hacer, porque no comprendían lo que había sucedido. De repente, uno de ellos corrió hacia un caballo, montó de un salto y escapó a todo galope, antes de que nadie pudiera evitarlo.

¡Se  marcha el  traidor!   —rugió  Meedell—.  Lo alcanzaremos...

Craig hizo un ademán negativo. No, déjele que se vaya —aconsejó—. Si lo detiene, dirá

que iba a hacer algo urgente o que se le había olvidado y usted no podrá probar que estaba en connivencia con los bandidos. Es mejor que se vaya, porque, de todos modos, se

enterarán de lo que ha pasado, pero si lo alcanza, sospecharán que estamos enterados de que hay traidores infiltrados entre el personal de los ranchos. Eso es algo que deben ignorar por completo, ¿me ha comprendido? —contestó Meedell—. Pero hay algo que vamos a

hacer ahora y que usted no me impedirá, porque no se permitiré. ¡Harry! —gritó con poderosa voz.

Un hombre, el capataz del rancho, acudió a la carrera.

—¿Señor Meedell?

—Harry, a tres millas está Ricardo Vélez, custodiando

bandido que me acompañó al Banco. Toma un puñado de hombres, llégate allí y cuélgalo de una rama.

Sí, señor.

El capataz se marchó a la carrera, llamando a gritos a varios de los vaqueros. Lentamente, Meedell se volvió hacia el joven.

Nadie amenaza a mi familia sin pagarlo con la vida —dijo, ceñudo—. Yo puedo permitir muchas cosas con respecto a mi persona, pero mi mujer y mis hijos son algo sagrado.

Entiéndalo bien, Eben.

El joven asintió. Nada ni nadie impediría a Meedell que

se tomara el desquite de los momentos tan amargos que había pasado. Por otra parte, los bandidos habían asesinado recientemente a dos vaqueros del Doble W. Cruz y aunque

no pertenecían a la nómina del Blue Ridge, era preciso tener en cuenta el espíritu de solidaridad entre gentes del mismo oficio.

Sally llegó en aquel momento y desmontó ágilmente. Tras contemplar unos instantes los cadáveres de los bandidos, se volvió hacia el joven.

Eben, podrías pedir un poco de agua y jabón —sonrió.

Craig se pasó una mano por la cara tiznada de negro. —Señor Meedell, ¿cree que su esposa...?

—Claro que sí, muchacho —rió el aludido—. Sally, entra tú también; me parece que mi mujer agradecería un rato tu compañía.

Los vaqueros que se habían quedado estaban ocupándose ya de llevarse los cadáveres. Craig y la muchacha entraron en la casa.

Meedell abrazó fuertemente a su esposa.

—No te preocupes, Sara —dijo—. Todo ha pasado ya. Hemos recobrado el dinero, pero lo más importante es que no habéis sufrido ningún daño. Ahora, ayuda a este joven a que se limpie la cara y recobre su aspecto de persona decente.

La señora Meedell tenía los ojos llenos de lágrimas. Sally fue hacia ella y trató de confortarla.

—Tranquilícese, Sara, ya no hay motivos para sentir inquietud —dijo afectuosamente.

Craig no opinaba lo mismo, aunque se abstuvo de decir nada en tal sentido. Más tarde, se propuso, hablaría con Meedell, a fin de aconsejarle montase una fuerte vigilancia en el rancho, con objeto de evitar sorpresas desagradables.

Más tarde, Craig acompañó a la muchacha hasta su casa. A pesar de todo, Sally estaba bastante nerviosa; también ella había pasado por momentos de gran excitación y creyó conveniente ayudar a que se calmase. Cuando avistaban el rancho, Sally se volvió hacia el joven.

—Nunca imaginé que el conflicto acabase de una forma tan ventajosa para nosotros —dijo.

—Es preciso mantener la guardia y no descuidar la vigilancia un solo momento —respondió él—. Aunque los bandidos han sufrido duros golpes, no se puede decir que hayan sido derrotados por completo. Esto nos costará más de lo que imaginamos,

—Pero alguna vez lo conseguiremos, Eben. ¿O no?

—Por supuesto que sí, aunque queda por hacer la tarea más difícil de todas: encontrar al jefe.

—No sabemos quién es —suspiró la muchacha.

—Sospecho que es Woodson, pero no podría asegurar que ése sea su nombre auténtico. De todos modos, ahora tengo buenos colaboradores en Sharple Crossing y creo que, con un poco de paciencia, acabaremos con ellos.

—El día que eso se haga realidad, podremos dormir tranquilos, Eben. Y todo se lo deberemos a usted...

—No, se lo deberemos a Burt Benson —corrigió Craig—. Benson fue el que empezó todo y por su memoria debemos completar la labor que un miserable le impidió llevar a cabo.

* * *

Después de aquellos sucesos, los días transcurrieron con normalidad. Craig, sin embargo, no se descuidaba en absoluto y todas las noches conectaba las alarmas, aunque envolvió con un trocito de tela el pequeño badajo de la campanilla, a fin de evitar un sonido demasiado fuerte, que pudiera ser captado por algún futuro atacante. Recordaba el sonido producido por el caballo de Sally cuando vino a avisarles y sabía que la campanilla había sonado con demasiada fuerza. Su intención era sorprender a los que vinieran a sorprenderles.

Durante el día, mientras trabajaba, tampoco se descuidaba un solo instante. Con frecuencia, galopaba hasta las colinas cercanas, a fin de apreciar visualmente la aproximación

de algunos jinetes sospechosos. Pero en su fuero interno estaba convencido de que el ataque, si tenía efecto, se produciría durante la noche, cuando los forajidos le creyeran más descuidado.

Varias semanas más tarde, Sally llegó a su rancho y, tras desmontar, le miró con expresión de reproche.

—Tengo que decirle una cosa y creo que no le gustará —manifestó.

Craig se sorprendió al oír aquellas palabras.

—¿He hecho algo malo? ¿La he ofendido sin saberlo?

—Sí, porque ha pasado casi un mes y en ese tiempo no ha dado señales de vida ni siquiera se ha acercado por mi casa a pedirme una taza de café y un trozo de pastel.

El joven se echó a reír.

—Ah, sólo era eso... Bien, he tenido trabajo y no podía

descuidarlo. Pero ahora ya me encuentro un poco más desahogado y espero poder aceptar su invitación en cualquier momento.

—El sábado, por ejemplo. Venga a almorzar conmigo. Después quiero que me acompañe a un lugar que deseo enseñarle, a fin de pedirle su consejo.

—¿Para qué, Sally?

—Quiero comprar unos terrenos contiguos a los míos... Pero ya lo verá mejor por sí mismo y podrá juzgar y darme su opinión. ¿Vendrá el sábado?

—Se lo prometo —contestó él—. Aunque, de todas formas, debe tener en cuenta que no soy un entendido en la materia.

—Sabe usar su buen juicio y eso es suficiente para mí. Eben, dígame, ¿sabe algo sobre sus amigos de Sharple Crossing?

—Todavía no. Las cosas deben de ir bien por allí, supongo. Yo calculo que los bandidos deben de sentirse escocidos por los contratiempos sufridos, lo cual no significa que hayan renunciado a sus propósitos. Atacarán en el momento menos pensado..., pero sigo insistiendo: la solución está en encontrar a su jefe.

De pronto, Sally lanzó una exclamación:

—¡Eh, Eben, mire quién viene por ahí!

Craig volvió la cabeza y divisó el carromato amarillo de Seth   Rupert  que  asomaba  por  una  esquina  del  granero.

El buhonero saludó alegremente a los dos jóvenes y ofreció un trago a Craig.

—La última vez que estuve por aquí dijo que me compraría un par de sartenes, muchacho —le recordó—. ¿He de marcharme hoy también de vacío?

—Bueno, saque las sartenes —sonrió Craig—. No quiero que  me considere  un  mal  cliente si  no  le  compro nada.

—Si no me compra nada, no será mi cliente —dijo Rupert riendo—. Y usted, señorita, ¿no necesita nada?

—Por el momento, no, gracias, aunque sí le aconsejo pase por mi rancho. Hay varios vaqueros casados y sus esposas tal  vez deseen  examinar  las  ropas que  lleva  en  el  carro.

—Allí  iré luego, señorita —prometió Rupert.  Frunció el

ceño y agregó—: Creo que en los últimos tiempos ha habido

algo de jaleo por aquí, ¿verdad?

Ya pasó, Seth —respondió Sally. Mejor que haya sido así, señorita. Al cabo de unos momentos,

Rupert reanudó la marcha.

Un tipo verdaderamente agradable —comentó Sally Tiene amigos en todas partes, créame, Eben.

Sí, sabe ganarse la simpatía de la gente —convino el

joven.

Craig.

Ella se despidió momentos más tarde. No me falte el sábado —insistió.

Allí me tendrá, aunque se hunda el mundo —prometió

CAPITULO IX

El lugar era realmente atractivo. Un riachuelo descendía de las lejanas colinas, saltando de roca en roca, hasta llegar a terreno más llano, donde formaba algunos remansos de notable extensión. Los árboles y la hierba abundaban por todas partes y en medio de un espeso grupo de robles se divisaban los restos de una casa.

—¿Qué le parece, Eben? —preguntó Sally, al cabo de unos minutos.

Craig apoyó  las dos  manos  en  el  cuerno de  la  silla.

—No sé cuánto pide el dueño por estas tierras, pero si yo tuviese dinero, pagaría sin vacilar cualquier precio —contestó.

—Si se ha fijado un poco, estas tierras se encuentran casi entre su rancho y el mío. Incluso hay un buen trozo que limitan con las dos propiedades por ambos lados. Caso de que comprase la propiedad, tendríamos límites comunes en un buen trecho.

—Es cierto —admitió él—. ¿Por qué no compra?

Sally suspiró.

—La dueña pide un precio que, a pesar de todo, me parece excesivo. Y no tengo suficientes fondos en el Banco.

—¿Por qué no le hace una oferta de una buena cantidad a cuenta y el resto en varios plazos?

—Ella lo quiere todo al contado. Ya he intentado esa solución, pero se ha negado tajantemente.

—¿Ella? ¿Quién es?

—La viuda Moffat. Vivía en aquella casa con su esposo, pero éste murió hará un par de años. Ella, al cabo de un

tiempo, vendió todas las reses y se marchó a Santa Fe.

Craig se frotó la mandíbula.

¿Puedo saber la cifra total, Sally?

Doce  mil  dólares.  Es  un  poco exagerada,  ¿no cree?

Depende de la extensión del terreno...

La propiedad incluye las fuentes donde nace el riachuelo, allá, en aquellas colinas —indicó Sally.

Supongamos que pudiera comprar —dijo él—. ¿Qué haría en tal caso?

Me trasladaría aquí. No estoy a gusto en el lugar donde vivo actualmente. Tengo muy malos recuerdos, Eben.

El joven guardó silencio respetuosamente. Al cabo de unos momentos, ella agregó:

Mi madre murió cuando yo tenía cinco años. Aún recuerdo como una mujer dulce, cariñosa, muy bella... Creo que mi padre no pudo sobreponerse jamás a su pérdida; fue otro hombre desde que ella murió... Aunque la sobrevivió una docena de años, era  ya una sombra de sí  mismo...

No siga —dijo Craig, comprendiendo la pena que anidaba en el corazón de la muchacha—. Me doy cuenta de que

su casa no le resulta grata y creo que debería hacer lo imposible por comprar estas tierras.

No puedo —se lamentó Sally—. El Banco no quiere concederme el préstamo, si no es en unas condiciones muy onerosas y no me atrevo a correr ese riesgo. Los mercados son muy irregulares y si un día baja demasiado el precio de las reses, podría encontrarme en la ruina, de la noche a mañana, y me quedaría sin nada.

Bueno, no se desanime. Quizá algún día pueda satisfacer sus deseos —manifestó él—. Pero si el Banco de SaltónCreek no quiere concederle el préstamo, usted, sin duda, aceptaría de alguien que se lo concediera en mejores condiciones.

ame dónde está esa persona y le bendeciré el resto de mis dias —rió ella.

—Conozco en Santa Fe a... Bueno, un día de éstos tengo que ir allí y hablaré con un buen amigo... Quizá antes de k) que se imagina habré podido resolver ese problema satisfactoriamente.

Ella le miró sorprendida.

¿A quién conoce usted, Eben?

—A mucha gente..., menos a una persona que me quita el sueño: el jefe de los bandidos —contestó Craig con grave

acento.

Sobrevino una pausa de silencio. Al cabo de unos minutos, Sally tiró de las riendas de su montura.

—Volvamos, Eben —propuso.

Cabalgaron sin hablar durante un buen rato. Al fin, ella dij o:

—Eben, es inútil trazar planes para el futuro, mientras no hayamos solucionado el principal problema. No hace falta que mencione cuál es, ¿verdad?

Craig asintió y respondió:

—Es cierto, pero tengo la seguridad de que esa solución está más cerca de lo que nos imaginamos.

* * *

Antes de irse a dormir, como lo hacía cada noche, Craig revisó minuciosamente el sistema de alarma. Sentíase inquieto desde hacía algún tiempo, porque no tenía noticias de Shar-ple Crossing y temía que les hubiera sucedido algo a Audrey y a su amigo. Por una parte, deseaba viajar a Santa Fe, para solucionar otro problema, pero no se atrevía a dejar el rancho, temeroso de recibir un telegrama en el momento menos pensado y no poder acudir a la llamada, por encontrarse ausente.

Cuando se acostó, se dio cuenta de que iba a tardar en dormirse, pese al cansancio que sentía. Por un momento, pensó en levantarse y salir a pasear un poco, a fin de calmar sus nervios, pero desechó la idea, para no alarmar a Vélez. Lo mejor era quedarse quieto y esperar a que el sueño acudiese a librarle  momentáneamente  de  sus  preocupaciones.

 Transcurrió un largo rato, sin que su nerviosismo diese señales de ceder. Se preguntó qué podría ocurrirle para sentirse tan excitado. De pronto, captó el apagado sonido de la campanilla.

En una fracción de segundo estuvo en pie, con el rifle en

las manos. Descalzo, corrió a la habitación contigua, donde dormía su peón.

—Ricardo —dijo en voz baja—, despierta; tenemos visita.

Vélez se despabiló en el acto. Ni siquiera preguntó qué debía hacer; desde el primer día, habían establecido un plan de defensa y el peón se dispuso a cumplir su parte.

Craig corrió a una de las habitaciones delanteras, donde tenía dispuesta una escopeta cargada con perdigones gruesos y dos revólveres. Sin hacer el menor ruido, Vélez se deslizó hacia la puerta trasera.

El ioven se agazapó junto a la ventana. Alguien emitió un gruñido a poca distancia.

—No me gusta —dijo el sujeto—. Ese maldito alambre era una alarma, sin duda.

—Si lo era, ¿por qué no han despertado? —contestó otro—.  Vamos,  no seas estúpido y  prepara  el  explosivo.

—Está bien, pero déjame encender primero el cigarro...

—jEl cigarro! ¿No puedes hacerlo con un simple fósforo, estúpido?

—La brasa es más segura. Sé muy bien lo que me digo; tengo experiencia...

' —Sí, cinco años en la cantera del penal de Leavenworth, ¿verdad?

Craig captó el sarcasmo contenido en la respuesta. Por un momento, se sintió tentado de abrir el fuego, pero decidió aguardar unos segundos más, a fin de dar ocasión a Vélez de realizar su parte en el plan defensivo.

A unos treinta pasos de la casa, brilló un fósforo. Craig levantó el rifle y apuntó hacia el cigarro que el forajido sostenía con los dientes. En el mismo instante, una luz roja describió una brillante parábola en la oscuridad de la noche.

Se oyeron gritos de alarma.

—¿Qué diablos es eso?

—¡Nos han visto! —aulló alguien.

La vasija de barro, provista de una mecha de algodón, empapada de petróleo, voló por los aires y se rompió en mil pedazos al chocar contra el suelo. Contenía unos cinco litros de combustible y éste se inflamó súbitamente con gran llamarada.

Las tinieblas se disiparon en el acto. Tres sujetos, sorprendidos, quedaron unos instantes inmóviles, alumbrados de lleno por el fuego, sin saber qué hacer.

De repente, alguien emitió un alarido: —¡El explosivo! Tíralo, tíralo...

Dos rifles detonaron en el mismo instante, enviando una tempestad de balas hacia los sorprendidos asaltantes. Inesperadamente, se encendió una vivísima llamarada, a la vez que se producía una espantosa explosión, que a Craig le pareció la erupción de un volcán.

El soplo de viento quemante le arrojó hacia atrás, a la vez que percibía el estallido de los vidrios de la ventana. Un trozo de cristal le cortó la mejilla. Por un momento, llegó a creer que se había quedado sordo.

Durante unos segundos, permaneció sentado en el suelo, aturdido, incapaz de reaccionar. Al cabo de unos momentos, consiguió ponerse en pie.

La voz de Vélez sonó alarmada en el exterior:

—¡Jefe! ¿Se encuentra bien?

Craig salió fuera de la casa.

—Ricardo...

—Aquí, patrón... ¡Dios! ¿Qué ha pasado aquí?

—Querían volar la casa, con nosotros dentro. Alguno de nuestros disparos alcanzó la dinamita, eso es todo.

—Creo que he volado unos cuantos metros por el aire-Dios mío, nunca había visto una cosa semejante...

—No hables así,  Ricardo;  aún no has visto lo peor.

Vélez respingó. Craig señaló hacia la explanada delantera, iluminada por las llamas del petróleo que seguía ardiendo.

El peón divisó tres cuerpos horriblemente destrozados, esparcidos en un amplio trecho, y se sintió enfermo.

—Jesús, Jesús... —dijo varias veces, apoyado en la pared, porque no podía tenerse en pie—.

Usted tenía razón; esto es todavía peor de lo que podía imaginarme...

Craig entró en la casa y buscó una botella de whisky que tenía para las ocasiones que lo mereciesen. Llenó un pote de estaño y lo puso en las manos de su empleado.

—Esto te hará sentirte un poco mejor, Ricardo.

Vélez bebió ansiosamente. Luego, con ojos vidriados, dijo:

—Una muerte espantosa...  No me gustaría morir así...

—Esa forma de morir tiene una ventaja: uno no se entera

contestó el joven ceñudamente—. Ricardo, cuando te hayas repuesto, será cosa de empezar a buscar un par de palas.

Sí, sí, sen Vélez no pudo continuar. Algo subió hasta

rganta

tuvo que apartarse precipitadamente a un lado. Craig percí bió a continuación ciertos sonidos de origen inconfundible El estómago de su peón no lo había podido resistir.

A su vez, tomó un buen trago de whisky. Luego fue cobertizo de las herramientas y sacó una pala.

Ricardo, cuando te sientas bien, busca los caballos de esos desdichados —indicó—. Tráelos aquí; los cuidaremos como si fueran nuestros.

Podemos considerarlos propiedad del rancho; ellos no van a protestar —dijo Vélez, mientras se limpiaba los labios. es cierto.  Bueno, yo me ocuparé demás desagradable.

Vélez se marchó. A la declinante luz del petróleo casi consumido, Craig contempló sombríamente los destrozados restos de tres sujetos cegados por la insaciable ambición de alguien a quien no conocía y que deseaba su muerte más que nada en el mundo.

Porque era el obstáculo que había surgido en lugar de Burt Benson y el jefe de los bandidos quería elimianrlo definitivamente, pensó.

                                                              CAPITULO X

Sally descabalgó de un salto y vio a Craig, con el torso desnudo, lavándose en el abrevadero. Corrió hacia el joven y le miró ansiosamante.

—¿Qué ha pasado, Eben? —preguntó.

—La alarma, por fortuna, funcionó a tiempo —contestó él.

Sally dirigió la mirada hacia la casa, en la que se advertían las señales de la explosión.

—Yo no oí nada y me lo dijeron esta mañana, cuando me desperté. Inmediamente, vine hacia aquí...

—Eran tres y pretendían volar la casa, con nosotros dentro, naturalmente. Al intentar evitarlo a tiros, se produjo la explosión. Eran tres y murieron en el acto.

—Horrible —murmuró ella—. Querían cumplir su amenaza, parece.

—Les salió mal. —Craig se puso la camisa—. Ven a casa y te daré un poco de café.

—Sí, lo necesito.

Entraron en la casa. Craig dispuso dos tazas, las llenó y entregó una a la muchacha.

—He estado pensando mucho —dijo.

—Algo interesante, sin duda —advirtió ella.

—Ciertamente. Sally, estos conflictos se iniciaron hace algo más de dos años, ¿no es verdad?

—Aproximadamente, Eben. ¿Por qué lo dices?

—Verás... Tengo una hipótesis, pero necesitaría comprobarla. Sería preciso recordar las fechas en que se produjeron los asaltos y los robos. Yo recuerdo algunas, las más recientes, pero otros sucesos se produjeron cuando yo no había llegado al valle. ¿Querrás averiguarlo?

—Sí, desde luego. Pero, ¿qué idea tienes sobre el asunto?

—Perdona, Sally. Por ahora, no quiero ser más explícito. Tanto si acierto como si me equivoco, te lo diré cuando tenga todos esos datos en la mano. ¿Más café?

—Gracias, ya he tomado bastante. Eben, no sabes cuánto celebro que no te haya sucedido nada —dijo ella cálidamente.

Craig miró a la muchacha y sonrió.

—Me gusta oírte hablar así —contestó.

Sally se ruborizó un tanto.

—Eben, he vuelto a pensar en los terrenos de la viuda Moffat —manifestó.

-¿Sí?

—He insistido otra vez, haciéndole una oferta. Seis mil dólares al contado y el resto en dos años, con un interés del seis por ciento anual. ¿Qué te parece?

Craig se frotó la mandíbula.

—¿Qué harías si ella se negase a vender? —preguntó.

—No lo sé —contestó ella desanimadamente—. Podría obtener los seis mil dólares restantes, pero sería al precio de hipotecar mi rancho y eso es algo que detesto absolutamente. Si la viuda Moffat se niega a vender, desistiré de la idea. No quiero arriesgarme más de lo que se puedo soportar.

—Haces bien en no correr esos riesgos. Pero creo haberte dicho que no es un problema insoluble, Sally.

—¿Conoces tú la solución?

El joven sonrió.

—Creo que será cosa de hacer un viaje a Santa Fe. Tengo allí un buen amigo y...

En aquel instante, se oyó el galope de un caballo. Craig se levantó precipitadamente de la mesa.

Desde la ventana, vio a un jinete que se apeaba con unos papeles amarillos en la mano. El joven salió a la veranda. —Hola, amigo —saludó.

—¿Qué tal, señor Craig? —dijo el recién llegado—. Traigo un telegrama para usted... Llegó anoche, a última hora, y el jefe dijo que se lo trajese ahora...

—Démelo, por favor.

—Sí, al momento.

Craig observó que el hombre conservaba otro amarillo, idéntico al que le había entregado.

Abrió su telegrama y todo su cuerpo se puso en tensión inmediatamente.

El mensaje decía:

«VEN PRONTO. ES URGENTE.

AUDREY.»

—Bien, me marcho —manifestó el mensajero—. Tengo que llevar todavía otro telegrama al rancho de la señorita Fix...

—Está   aquí,   conmigo  —dijo  Craig—.   ¡Sally!   —llamó.

La muchacha se hizo visible. El mensajero le entregó un telegrama y ella rasgó el sobre

inmediatamente. Segundos después, Craig vio que el rostro de la muchacha se cubría de

sombras.

—Malas noticias —adivinó.

—La viuda Moffat venderá únicamente al contado. Además, ha subido el precio a catorce mil

dólares —contestó ella desanimadamente.

—Vieja bruja —rezongó Craig. Sacó una moneda y se la entregó al mensajero—. Gracias, amigo.

—A usted, señor Craig, porque me ha evitado un viaje más   largo.   ¡Adiós   a   los   dos!   —se   despidió   el   hombre.

Craig y Sally quedaron nuevamente a solas. Ella se mordía los labios, haciendo evidentemente

esfuerzos para no echarse a llorar.

La mano de Craig se posó en su brazo.

—Un amigo me llama con urgencia a Santa Fe —dijo—. Tengo que hacer allí algo muy importante y he de marcharme ahora mismo.

—¿Estarás mucho tiempo fuera, Eben?

—Una semana, dos tal vez, pero no más. Volveré lo más pronto que me sea posible.

—Ten cuidado —aconsejó ella.

—No pases pena por mí —sonrió Craig—. Y no te olvides de lo que te he pedido antes.

—Lo tendrás todo preparado cuando regreses —prometió Sally.

Craig tuvo que contenerse para no abrazarla con todas sus fuerzas. De pronto, se daba cuenta de que estaba enamorado de la muchacha y que no podía permitir que unos forajidos sin conciencia enturbiaran su futuro.

—Te aseguro que cuando regrese habré solucionado también el problema de las tierras de la señora Moffat —manifestó rotundamente.

* * *

El jinete aguardaba al pie de una loma, con una pierna cruzada sobre el arzón, liando un cigarrillo con aire negligente. Craig llegó a su lado y le dirigió una larga sonrisa.

Al cabo de un rato, dijo:

—¿Qué tal por Sharple Crossing, Norris?

—Bien, no puedo quejarme —contestó Ockrat—. ¿Sabes?, Audrey es una mujer muy guapa.

—Sí, lo sé. ¿Qué tal te desenvuelves allí?

—Hago el papel de tonto estupendamente. Todos me toman por un gigantón imbécil y me gastan bromas horribles, pero, hasta ahora, no he tenido que romper los huesos a nadie.

Craig volvió a sonreír. Ockrat era un hombretón de casi dos metros y noventa kilos de peso. El le había visto romper puertas y tapices a puñetazos. Tenía todo el aspecto del gigante medio tonto, pero muchos se habían dado cuenta de su error cuando ya no tenían tiempo para rectificar.

—¿También haces ese mismo papel con Audrey? —preguntó.

Ockrat soltó una risita.

—Ella dice que soy muy listo —respondió.

—No me cabe  la  menor duda.  Bien,  ¿cuáles  son  las' noticias?

—Mañana pasará la diligencia de la Crescent Line por el desfiladero de Sabina Guien. El asalto se realizará a la salida, precisamente en el trozo donde el camino hace una curva muy cerrada y los caballos tienen que marchar al paso.

—La   diligencia,   supongo,   transportará   algo   de   valor.

—Treinta mil dólares en oro y otros tantos en billetes. —Un buen bocado, Norris. ¿Cuántos serán los asaltantes?

—Seguros, cuatro. Es posible que intenvengan dos más. La diligencia llevará tres escopeteros; uno junto al conductor y dos en la baca.

—Muy bien. Creo que tenemos tiempo de encender fuego y preparar un poco de café, Norris.

—Sí, desde luego.

El joven desmontó. Ockrat saltó al suelo.

—Yo me ocuparé de los caballos, Eben —dijo.

—De acuerdo, Norris.

Los dos amigos se reunieron poco después, junto a la hoguera y con sendos potes humeantes en las manos. Bebieron en silencio y así estuvieron durante unos minutos, hasta que Ockrat empezó a hablar.

—Creo que me quedaré en Sharple Crossing, Eben. Es un lugar de mucho porvenir. Un día se convertirá en una gran ciudad y nosotros tenemos el mejor sitio.

—¿Nosotros? —sonrió Craig.

—Audrey quiere que me case con ella. Sinceramente, estoy harto de rodar de un sitio para otro. Ahora era el comisario del sheriff de Santa Fe y no es que el puesto fuese malo, pero no acababa de satisfacerme por completo. Tú me entiendes, porque me conoces, ¿verdad?

—Desde luego, compañero, y no es mala idea la de quedarte en Sharple Crossing con Audrey.

—He oído decir que es posible que un día pase el ferrocarril por allí. Si eso fuese cierto, imagínate cómo prosperaríamos.

—Te lo deseo de todo corazón, viejo amigo. —Gracias. A ti no te marchan mal las cosas, supongo. —No puedo quejarme. También espero prosperar. —Algún día te casarás, ¿eh?

—Sí, algún día.

—¿Es guapa?

Craig se echó a reír.

—¿Cómo lo sabes?

—Se te nota en la cara —contestó Ockrat jovialmente—. Avísanos para la boda; no faltaremos, te lo aseguro.

—Aún no le he dicho nada a ella, Norris.

—Contestará afirmativamente apenas se lo digas. Pero, me imagino, no querrás casarte sin antes haber pacificado el valle. Querrás dormir tranquilo por las noches y todo eso, ¿verdad/

—No resultará fácil. Lo peor de todo es que no sabemos quién es el jefe. Si consiguiéramos desenmascararlo, tendríamos el problema resuelto.

Ockrat se rascó la mejilla con el pulgar.

—Tiene que ser un tipo magníficamente informado —dijo—. Recibe informes siempre exactos y nunca falla en uno de sus golpes. Es decir, no fallaba, hasta que empezaste tú a intervenir.

Pero no comprendo cómo puede recibir sus informes; aun siendo un tipo muy inteligente, los hombres que le informan son todos tipos medio analfabetos, incultos... y me dijiste antes que no se sabe que le envíen telegramas, ni siquiera con la clave más sencilla.

—Así es verdad. De todos modos los tipos que tenemos marcados como sospechosos, ninguno ha enviado jamás un telegrama. Lo hemos comprobado en la oficina de Telégrafos  de  Saltón 

Creek  de  una  forma   totalmente  rigurosa.

—Entonces, la respuesta es sólo una: recibe los informes personalmente.

—¡Norris! —exclamó el joven—. Eso no puede ser. No tenemos noticias de un tipo extraño que vaya por los ranchos, visitando a los sospechosos.

—¿Y por qué tiene que ser un tipo extraño? Lo más seguro es que se trate de alguien conocido por todo el mundo y de quien nadie es capaz de sospechar. Eso demuestra su superior inteligencia, cuando en más de dos años ha podido saquear el valle impunemente.

Craig se sintió muy preocupado al escuchar aquellas palabras.

—Un tipo conocido de todos... No se me ocurre ningún nombre —murmuró.

—Indaga a la vuelta. Tú llevas relativamente poco tiempo y no puede conocer a la gente por completo —aconsejó Ockrat.

—Sí, lo haré —prometió Craig—. Me has dado una excelente idea, Norris. Ockrat hizo un gesto con la cabeza.

Para eso están los amigos —contetó sonriendo—. Tú también me diste una excelente idea cuando me pediste que fuese a Sharple Crossing. Y Aydrey piensa lo mismo, te aseguro.

Estoy seguro de ello —dijo Craig.

Sonrió para sí al pesanr en los turbulentos sucesos ocurridos durante su estancia en el hotel de Audrey. Era algo que no podría olvidar nunca, pero que, sin embargo, pertenecía

definitivamente al pasado.

Norris, ¿a qué hora cruzará la diligencia el desfiladero

de Sabina Guíen? —preguntó.

Sobre las doce del mediodía. Debe llegar a las tres a Santa Fe.

Puede que se retrase un poco, pero llegará —afirmó joven rotundamente.

                                                      CAPITULO XI

El día era caluroso. Agazapado al pie de una sabina, Craig sacó un pañuelo y se enjugó el sudor que le corría por frente y las mejillas.

Desde el punto en que se hallaba, dominaba totalmente salida del desfiladero. La distancia al camino no llegaba a los veinte pasos.

Ockrat estaba al otro lado, en la parte externa de la curva, en un punto donde divisaba la mayor parte del desfiladero. El camino hacía una pronunciada curva en aquel lugar,

debido al profundo barranco que parecía una prolongación del angosto paso entre las montañas.

La diligencia, forzosamente, tenía que reducir su marcha.

El camino descendía hacia la llanura a partir de aquel lugar y los caballos llegaban relativamente descansados, porque sólo habían recorrido un par de millas desde la última posta.

Los atacantes no la alzancarían jamás, si el conductor lograba enfilar la recta con los caballos lanzados a todo galope.

La hojarasca le ocultaba por completo a la vista de cualquiera que pasara por aquellos parajes.

Lo mismo sucedía con su amigo y de no haber sido porque conocía su situación

con anticipación, le habría resultado imposible saber donde estaba.

Un cuarto de hora antes de las doce, llegaron seis jinetes. Dos se apostaron a ambos lados del desfiladero, ocultos por las paredes, de modo que no serian vistos hasta que la diligencia hubiere entrado en la curva.  Craig supuso que eran los encargados de liquidar a los dos guardias que viajaban en la baca.

Los cuatro restantes se situaron a ambos lados del camino, con las armas preparadas. Craig apartó un poco los ramajes y procuró hacerse cargo de la situación. Al otro lado, Ockrat vigilaba atentamente el desfiladero.

Alrededor de las doce, se oyó a lo lejos el chasquido de un látigo y el batir de los cascos de seis caballos. Craig puso una bala en la recámara de su rifle.

Los forajidos se cubrieron el rostro con sus pañuelos. Craig volvió a mirar hacia el escondite de su amigo.

Un rifle asomó entre los ramajes. El sonido de la diligencia en marcha se acercaba rápidamente.

Se oyó la voz del conductor que frenaba el carruaje. Bruscamente, los cuatro jinetes que esperaban fuera del paso se situaron en hilera, cortando el camino por completo.

Norris se puso en pie. Pese a su elevada estatura, sólo asomaba su cabeza fuera de  la  espesura.  Craig  le  imitó.

—Amigos, si piensan parar la diligencia, será mejor que desistan de su idea —exclamó con voz poderosa—. Tiren las armas y entregúense; es lo único que pueden hacer.

La sorpresa de los bandidos fue absoluta. La diligencia asomaba ya, marchando al paso, y ninguno de ellos supo lo que debía hacer por el momento.

De súbito, estalló una detonación.

Uno de los bandidos que aguardaban ocultos cayó de la silla. El otro se dio cuenta de que la partida estaba perdida y trató de escapar, en sentido contrario a la diligencia, cubriéndose con algunos disparos de su revólver.

Los dos guardas dispararon a la vez sus escopetas. El jinete, literalmente arrancado de la silla por las postas, voló un poco por el aire antes de estrellarse contra el suelo.

La diligencia se había detenido ya y el conductor trataba de calmar a los caballos, asustados por el estrépito de las detonaciones. El guarda que viajaba en el pescante disparaba encarnizadamente su escopeta.

Los bandidos, aterrados, intentaron escapar, disparando sus armas con enloquecido frenesí.

Dos de ellos cayeron, atravesados por varios proyectiles a la vez, disparados desde los lados del camino. Un tercero consiguió escapar, inclinado sobre el suelo de su montura. El último se tambaleó en la silla un instante, como si fuese a caer, pero se incorporó y volvió a disparar un par de veces. Pero sus balas salían erráticas, sin puntería alguna. Craig adivinó que era un último impulso de rabia incontenible el que le hacía apretar el gatillo de su arma,   como  si  buscase  compañía  para  el  viaje  final infierno.

El rifle de Ockrat tronó fragosamente. El revólver saltó de la mano del forajido, quien se inclinó lentamente hacia suelo y quedó  de bruces,  sin  un  solo  movimiento más

Ockrat lanzó un poderoso grito:

¡Eben,  uno ha conseguido escapar!   ¡Deberíamos per seguirlo!

Craig movió la cabeza.

No vale la pena que nos molestemos —respondió ese tipo no se le quitara ya el miedo en todos los días de su vida.

Aseguró el rifle y emprendió el descenso de la pendiente. Los escopeteros se hallaban ya en el camino, tratando de ver el estado  en  que  habían  quedado  los  forajidos  abatidos.

Ockrat se reunió con el joven.

Les hemos dado una buena —sonrió.

Norris, aún no me has dicho cómo supiste la fecha y hora del asalto —dijo Craig.

Oh, alguien se fue de la lengua con una de las chicas del hotel. Un par de copas de más, una cara bonita, un cuerpo atractivo... El tipo habría sido capaz de contarle lo que sintió el día que le dieron la primera papilla —contestó gigante riendo estruendosamente.

Y se lo dijo a Audrey.

Salta a la vista, ¿no?

Craig paseó la mirada por el camino sembrado literalmente de cuerpos inmóviles. Uno de los guardas se acercó de pronto.

Todos han muerto —informó—. ¿Quiénes son ustedes?

¿Por qué nos ayudaron?

Eso es cuenta nuestra, amigo —dijo el joven—. Pero puede que le interese que teníamos una

cuenta que saldar con esos granujas. ¿No es así, Norris?

Así es, compañero —corroboró Ockrat.

El guarda se encogió de hombros.

Como quieran, aunque estimo que al señor MacPhellan, propietario de la línea, le gustaría conocer sus nombres, para ofrecerles alguna recompensa —dijo.

Al señor Macphellan iré yo a visitarle hoy en persona —declaró Craig—. Ahora, por favor, traten de ver si consiguen identificar a alguno de los muertos.

—Yo les ayudaré —se ofreció el gigante.

La operación duró pocos minutos. Ockrat regresó junto a su amigo y citó tres nombres.

—A   los  otros  dos   no  los   conoce   nadie  —manifestó. Craig frunció el ceño.

—Espera un poco —pidió—. Me ha parecido oír algo así como Jess Egan...

—Perdona, he dicho Wes Egan. ¿Te suena?

—¡Claro que sí! Es el vaquero sospechoso del Blue Ridge, que escapó del rancho el día en que intentaron desvalijar a Meedell.

—Aquí se ha acabado su carrera de crímenes —murmuró Ockrat—. Bueno, nosotros tampoco tenemos nada que hacer; ya vendrá quien se ocupe de llevarse los cadáveres. Eben, creo haberte oído decir que vas a Santa Fe.

—Así es —sonrió el joven—. Y tú vuelves a Sharple Crossing.

Ockrat emitió una amplia sonrisa.

—Quiero tranquilizar a Audrey —contestó.

Los dos amigos se estrecharon la mano con fuerza.

—Espero verte casado muy pronto, Eben.

—Digo lo mismo, Norris. ¡Adiós y gracias!

—Buen viaje!

Craig se sentía un tanto fatigado y se acercó al conductor de la diligencia.

—¿Hay un hueco para mí, amigo? —consultó.

—Por supuesto —respondió el hombre—. Y gratis, además.

—Gracias. Voy a buscar mi caballo y lo llevaremos a remolque.

* * *

Harvey S. MacPhellan destapó un frasco de vidrio tallado, llenó dos copas y entregó una a su visitante. Luego le ofreció una cigarrera abierta.

—Sírvase a su gusto, muchacho —sonrió—. Hoy me ha librado de un verdadero disgusto y me gustaría agradecérselo de alguna manera. Dígame cómo y veré de complacerle.

Craig decidió aprovechar la ocasión que se le ofrecía en bandeja.

—Hoy le hemos salvado, creo, sesenta mil dólares en billetes y oro —dijo.

—Está equivocado, amigo. Ahora que el dinero se encuentra ya en seguridad, puedo decirle que la suma total triplicada de largo la cifra indicada.

—¡Demonios! —exclamó el joven.

MacPhellan se echó a reír.

—Le sorprende, ¿verdad? Bien, todo el mundo sabe que, además de propietario de la

Crescent Line, soy también presidente del Banco. El país está progresando y yo necesitaba dinero para disponer de efectivo, con el cual atender a mis compromisos. Pero no me atrevía a mencionar la cifra exacta, de modo que reduje la cantidad total a sesenta mil dólares. El resto vino en billetes y en una caja que contenía, supuestamente, trigo especial para siembra.

Estaba en la baca; ¿no la vio usted?

—No recuerdo —sonrió Craig—. La verdad es que fue muy ingenioso...

—Si hubiéramos mencionado la cifra total, se habrían congregado todos los bandidos en dos mil millas a la redonda. No me habría gustado, pero; en el peor de los casos, podía perder sesenta mil dólares. Sin embargo, cien ochenta mil habría sido ya excesivo y... Bien, muchacho; he oído hablar mucho de usted y, como dije antes, quiero agradecerle su comportamiento. ¿Qué puedo hacer en su favor?

—¿Puede avalarme un préstamo de catorce mil dólares? MacPhellan frunció el ceño. —A ver, expliqúese, por favor.

—En un plazo no superior a tres semanas, le devolveré once mil. Los tres mil restantes tendrán que esperar un poco... un año, por ejemplo, con el interés usual en estos casos.

¿Quiere escucharme, por favor?

MacPhellan se repantigó en su sillón, sujetó el cigarro con los dientes y después de hacer un ademán con la mano derecha, juntó las dos sobre el cheleco.

—Empiece -—dijo escuetamente.

* * *

Alguien avisó a Sally que llegaba un jinete. La muchacha corrió a la veranda de su casa y

contempló al hombre que se acercaba al paso de su montura.

—¡Eben! —gritó alborozadamente—. ¡Por fin has vuelto!

—Sí, aquí estoy —contestó el joven, sin dar señales de desmontar.

—Has tardado mucho...

—No pude venir antes.

—Bueno, ya me lo explicarás después. Anda, bájate y entra en casa...

—Perdona, Sally. Haz que ensillen tu caballo. Quiero enseñarte algo.

Ella le miró intrigada, pero obedeció sin hacer más preguntas. Un cuarto de hora más tarde, se emparejaba con Craig.

—¿Adonde vamos, Eben?

—Lo sabrás muy pronto. ¿Cómo han ido las cosas por aquí?

—Bien, sin problemas, por ahora. Los sospechosos siguen vigilados, pero no lo saben todavía.

—Es una buena noticia. Un día, en el momento apropiado, actuaremos de golpe y los apresaremos a todos al mismo tiempo.

—Has averiguado algo interesante, supongo.

—Puedes estar segura de ello. Pero ya hablaremos de este asunto en otra ocasión. Ahora tenemos que discutir algo que nos interesa exclusivamente a los dos.

Sally se sonrojó vivamente.

—¿Qué es, Eben?

—Paciencia, pronto lo sabrás.

—De acuerdo —se resignó la muchacha—. Oh, Eben...

Me sentía tan intranquila... Hasta aquí llegaron las noticias del asalto a la diligencia y lo que ocurrió allí... Pero los días pasaban y no tenía noticias tuyas...

—Ahora las tendrás todas a la vez —sonrió él.

Una hora más tarde, Craig se detuvo junto a las ruinas de la casa de los Moffat.

—Sally, dijiste que podías disponer de seis mil dólares para entregar directamente a la señora Moffat —le recordó.

—Sí, es cierto, y si ella quisiera, se los daría ahora mismo...

—Me los darás a mí. Yo tengo cinco mil y así reuniremos once mil, para devolverlos al Banco

MacPhellan. El presidente me prestó esa suma, debido a que le había salvado ciento ochenta mil en el fallido asalto a la diligencia.

Ella le contempló extática. —¿Es eso cierto, Eben? —Puedes tenerlo por seguro, Sally. —Pero, aun así, faltan tres mil...

—MacPhellan me dio esa suma y no en préstamo, como yo le pedí, sino como recompensa por lo que hicimos en Sabina Gulch. Y, además, agregó mil dólares para gastos propios de...

—¿De qué, Eben? —preguntó ella anhelosamente.

Craig sonrió con aire malicioso, a la vez que se tocaba el chaleco.

. —Tengo aquí la escritura de propiedad de estas tierras, a nombre de Ebenezer Martin Craig y de Sally Fix. Conpré la propiedad al contado rabioso, Sally.

—¡Oh, Eben! —gritó ella—. Sujétame, me voy a desmayar. ..

Craig desmontó de un salto y, asiéndola por la cintura, la hizo poner los pies en el suelo. Sin soltarla, dijo:

—Sally, ¿quieres casarte conmigo?

Ella le echó los brazos al cuello.

—Sí, amor mío —contestó—. Cuando tú quieras...

Craig la besó suavemente en los labios.

—Los mil dólares de más son para los primeros gastos —explicó—. Pero no habrá boda hasta que...

—¿Sí, querido?

—Hasta que hayamos capturado al jefe de  la  banda.

La sonrisa se borró inmediatamente de los labios de Sally.

No sabemos quién es —gimió—. El peligro no ha desaparecido todavía, Eben.

Puedo asegurarte que, prácticamente, el peligro ha desaparecido ya. Sin embargo, no nos sentiremos tranquilos hasta que ese misterioso individuo esté entre reja?. Entonces, nos casaremos y, si te parece, viviremos aquí, en estos parajes. ¿Crees que habrá bastante con mil dólares para una nueva casa?

Al aire libre sería capaz de dormir, con tal de tenerte a mi lado —respondió ella apasionadamente.

                                                CAPITULO XII

Los días se deslizaban plácidamente, pero Craig no se sentía tranquilo todavía.

A veces pensaba que el jefe habría huido, en vista de que su cuadrilla había quedado casi completamente destruida. Pero también especulaba con su codicia y, más todavía, con su sed de venganza.

El forajido querría tomarse desquite de las derrotas sufridas a partir del momento en que

 Craig había sido atacado por primera vez. Hasta entonces, todo le había resultado satisfactoriamente, pero sus tropelías habían empezado a declinar a partir del instante en que cuatro desaprensivos quisieron llevarse unas reses sin pagarlas.

Craig calculaba esta posibilidad y la tenía presente a todas horas. Pero el forajido no daba señales de vida y empezó a pensar si no sería conveniente tratar de ocuparse de su futuro.

A pesar de todo, se habían iniciado los trabajos de construcción de la casa en que pensaba vivir con Sally después de la boda. Todos los días hacía una escapada para vigilar la tarea. La mayoría de los días se encontraba allí con la muchacha y charlaban animadamente, trazando planes para el porvenir.

Pero la sombra que era el jefe de los bandidos volaba constantemente sobre ellos y les impedía sentir la calma que deseaban. Craig empezó a pensar si no sería más conveniente salir en su busca y acabar de una vez con aquel enojoso asunto.

Aquel día, como de costumbre, fue a su nueva propiedad.

Sally llegó momentos después. Se besaron afectuosamente y luego él pasó un brazo por su cintura.

—Sally, tengo que decirte algo —manifestó.

—Sí, querido. ¿De qué se trata?

El joven no pudo contestar. Un jinete llegó al galope en aquel momento.

—Señorita Sally...

Los dos enamorados se volvieron. El jinete se apeó de un salto.

—Este telegrama llegó a poco de haberse marchado usted —dijo—. El mensajero nos indicó que se lo llevaba al rancho, porque usted sabría encontrar al señor Craig...

—Ah, es para mí —exclamó el joven.

—Sí, señor.

Craig rasgó el sobre y sacó el mensaje. Era un telegrama muy breve:

«YA ESTA EN CAMINO.

i

»N. O.»

Craig sonrió. Dobló el telegrama y lo guardó en el bolsillo de la camisa.

—Gracias, amigo; no hay respuesta —se dirigió al vaquero.

Sally le miró, terriblemente intrigada.

—Eben, ¿qué dice ese despacho? —preguntó.

—Hicimos planes, ¿verdad? Bien, ya podemos llevarlos a

la práctica.

—¿Te refieres a...?

—Sí, exactamente. Mañana mismo daremos comienzo a la operación, pero durante la noche, a fin de sorprenderlos a todos, sin posibilidad de reacción.

—Viene el jefe —adivinó ella.

—En efecto, así es.

—¿Sabes quién es?

Craig asintió.

—Antes, ¿recuerdas?, iba a decirte algo, pero ya no es necesario. Puesto que el jefe viene hacia aquí, no es preciso que yo salga a buscarlo —dijo.

* * *

El viejo carromato asomó por lo alto de la loma y el conductor se detuvo unos momentos para dar un respiro a las cansadas muías. Desde allí, Seth Rupert contempló con ojos críticos la animación que reinaba en el rancho, que aparecía lleno de gente.

—Debe de celebrarse algún acontecimiento muy señalado —murmuró.

Sacó un cigarro consumido a medias y lo sujetó con los dientes. Luego frotó un fósforo contra el pantalón. Despidió el humo con verdadera complacencia y, al cabo de unos minutos, agitó las riendas.

Las muías reanudaron la marcha de nuevo. Cuando estaba a un centenar de pasos del rancho, vio llegar a un par de jinetes.

—Eh, amigos, ¿qué pasa ahí? —preguntó—. ¿Se celebra algo especial?

—Sí, el compromiso de la señorita Fix con Eben Craig. Van a casarse muy pronto, ¿sabe?

—Vaya, eso sí que es una noticia —comentó Rupert—. Realmente son una pareja de lo más simpático que he conocido. Se merecen que les haga un buen regalo de bodas. Gracias, amigo.

Los jinetes de adelantaron. Rupert pareció vacilar un momento, pero reanudó la marcha en seguida.

Instantes después, entraba en la vasta explanada que había ante la casa ranchera. Un hombre, apoyado negligentemente en la cerca,  le dirigió  una mirada de indiferencia.

—Creo que pronto se va a celebrar una boda —dijo Rupert.

—Sí, eso tengo entendido —contestó el interpelado. Rupert paseó la mirada en todas direcciones.

Sin embargo... Bueno, cuando se celebra una fiesta, hay mesas con provisiones, barriles de cerveza, botellas... No veo nada de eso —dijo.

Lo están preparando todavía.

Ah, ya. Bueno, con su permiso, trataré de felicitar a los novios y ya pensaré qué regalo puedo hacerles.

El buhonero avanzó unos cuantos pasos más y se detuvo a poca distancia de la casa. Bajo la veranda divisó varios rostros conocidos de propietarios de ranchos, con los cuales había tenido tratos en alguna ocasión.

—¡Eh, caballeros, si quieren comprarme algo para obsequiar a los novios, pueden hacerlo! —gritó jovialmente Rebajaré los precios de mis artículos, con tal de conseguir buenas ventas.

Vale más ganar poco y tener muchos amigos, que  ganar  mucho  y  no  tener  ninguno,  ¿no  les  parece?

Ninguno de los interpelados le contestó. Rupert vio rostros ceñudos y poco amistosos y se sintió extrañado.

Pero ¿qué les pasa? ¿No quieren decirme nada? ¿He dicho algo que pueda ofenderles? Sólo trato de ser amistoso con todos ustedes...

Craig apareció súbitamente en la veranda, seguido de su prometida.

Seth, me parece que aquí no tiene usted ningún amigo exclamó.

¿Cómo dice, muchacho?

Creo que te equivocas, Eben -—intervino Sally con suavidad—. El señor Rupert sí tiene amigos, aunque no están a la vista por el momento.

No entiendo nada —rezongó el buhonero—. ¿Por qué no se explican de una vez? Si tienen algo contra mí, díganlo con claridad; no me gustan las medias tintas.

Está bien, Seth —contestó el joven—. Puesto que desea, vamos a ser claros. Sus fechorías se han acabado ya.

La cuadrilla de forajidos que asolaba el valle ha sido comple-

tamente destruida. Puede que queden algunos, aunque fo dudo mucho. De todos modos, serán muy pocos y se largarán del país, apenas sepan lo ocurrido, sobre todo, cuando se enteren de que hemos atrapado a su jefe.

,Ah, sí? ¿Y quién es ese individuo? Usted! —acusó Craig.

Los ojos de Rupert se achicaron repentinamente. Durante unos segundos, sus facciones se crisparon. Luego forzó una

risita

Je... Muchacho, tiene usted un humor excelente... Mira que acusarme de ser el jefe de esos canallas...

Tenemos pruebas, Seth —contestó el joven sin perder calma—. Verá, durante mucho tiempo, nos hemos preguntado cómo era posible que el jefe de los forajidos obtuviera

una información tan completa de lo que sucedía en el valle.

Nadie, en apariencia, se comunicaba con él, ni le enviaba un telegrama siquiera. Pero siempre sabía cuál era el momento más apropiado para robar una manada de reses o apoderarse

de la nómina de un rancho, sin contar otras tropelías que harían esta relación interminable. Al fin, tras mucho cavilar y   no  pocas  peripecias,  conseguimos  averiguar  la   verdad.

Y creyeron que era yo el que organizaba y dirigía todos esos crímenes, ¿eh? —dijo el buhonero con voz tensa. porque cada vez que se producía un asalto, se señalaba su presencia en la comarca. Hemos estudiado a fondo las fechas de cada suceso y en todas las ocasiones, usted apareció por el valle, vendiendo su mercancía. Entonces adquiría informes y después, con matemática regularidad, en un plazo que nunca superaba las dos semanas, alguien era despojado de sus reses o de su dinero.

Bueno, pero eso puede ser una simple coincidencia... Yo viajaba mucho por la comarca...

Eso nadie lo pone en duda, Seth. Pero tampoco nadie cree en las casualidades. Y menos cuando se piensa que también  estaba  en Saltón Creek  el  día  en  que  Benson fue

asesinado.

Un suceso terrible, muchacho —dijo el buhonero.

Desde luego. Pero aquel día, usted estaba en la ciudad y sabía que se iba a celebrar la reunión convocada por Benson. Cuando empezamos a sospechar de usted, hicimos averiguaciones y conseguimos encontrar al hombre que le prestó su caballo para escapar. Era uno de los vaqueros del propio Benson.

—Benson y yo no nos llevábamos bien. Una vez me acusó de venderle mercancía barata y de poca calidad. No se daba cuenta de que tenía unas manazas que lo rompían todo...

—Eso no cuela, Seth —cortó el joven—. Usted pidió prestado el caballo, no porque lo necesitara en realidad para huir, sino para dar la sensación de que el asesino escapaba de la comarca, después de cometido su crimen. Simplemente, se alejó un par de millas, dio un rodeo, volvió a la ciudad y dejó el caballo en un lugar convenido de antemano, para que lo recogiera su dueño, el cual, por cierto, se había negado a matar a Benson, como hemos llegado a saber. Después, a pie, y como era de noche, usted regresó tranquilamente a su carromato. Hubo más tarde jaleo en la ciudad. Muchos recuerdan haberle visto levantarse a medio vestir, para preguntar sobre algo que sabía de sobra. ¿Quién, en aquellos momentos, habría sido capaz de sospechar de usted?

Rupert sonrió desdeñosamente.

—Eben, para demostrar todo lo que ha dicho, tendrá que presentar más pruebas que unas acusaciones sin consistencia. Todo el mundo me conoce en quinientas millas a la redonda y muchos responderían de mi honradez...

—Eso es, precisamente, lo que nos engañó a todos, desde el primer momento, hasta que llegamos a la conclusión de que el jefe de la banda tenía que recibir sus informes de alguna forma muy peculiar: hablando personalmente con cada uno de sus informadores. Cuando supimos esto, uno de sus «soplones» escapó y lo dejamos marchar, aunque más tarde murió en el asalto a la diligencia en Sabina Gulch. ¿Le dice algo el nombre de Wes Egan?

El buhonero no contestó. Toda su expresión de bonacho-nería había desaparecido. Ahora sus ojos eran duros y sus facciones aparecían contraídas por la ira.

—Es posible que también le suene el nombre de Woodson, el supuesto comprador de reses robadas, que no era otro sino usted —prosiguió el joven implacablemente—. Uno de sus informadores lo conocía muy bien... lo mismo que los que habitualmente se hospedaban en el hotel de Audrey, en Shar-ple Crossing, el lugar donde usted daba sus órdenes y trazaba sus planes para los distintos asaltos que se han llevado a cabo en esta comarca. En realidad, usted era un hombre más bien modesto, puesto que no exigía la mayor parte del botín. Se contentaba simplemente con una pequeña fracción... pero pequeñas partes, acumuladas progresivamente y sin interrupción, le han debido de proporcionar una saneada fortunita.

Así, dando gran parte de los «beneficios» a sus subordinados, conseguía su lealtad y no corría el riesgo de sufrir una traición.

—Eso es un mérito, a fin de cuentas, ¿no cree? —dijo Rupert con voz tensa.

—Los que murieron por su culpa no lo califican de mérito —respondió el joven—. Y eso es algo de lo que le vamos a exigir cuentas, Seth.

—¡Con pruebas, con pruebas! —exclamó el buhonero coléricamente.

—Desde luego. Puesto que lo quiere, le presentaremos las pruebas... sin contar con lo que encontremos en su carromato. Seth, usted es un hombre desconfiado y nunca ha puesto los pies in un banco. Entonces, el dinero que reunió tiene que estar en alguna parte, ¿verdad?

El cuerpo de Rupert se puso rígido. Craig hizo un gesto con la mano.

—Ahora va a conocer las pruebas de que disponemos, Seth.

Ocho hombres, sujetos en hilera por una misma cuerda,surgieron de pronto del otro lado de la casa, empujados por otros tantos vaqueros, armados con sendos rifles. El aspecto de los prisioneros era de total abatimiento.

—Esos son sus informadores —acusó el joven—. Faltan dos, pero se resistieron al arresto. Los demás, para salvar el pellejo, han declarado cuanto sabían y, créame, han dicho cosas que le llevarán a usted a la horca.

Los ojos del buhonero recorrieron críticamente la hilera de prisioneros. Luego, muy lentamente, dijo:

—Eben, reconozca que era un buen sistema. Sí, es posible que acabe en la horca..., ¡pero usted no lo verá!

Al mismo tiempo que hablaba, sacaba una pistolita de dos cañones del interior de su guardapolvo. Sally lanzó un grito al ver el gesto del forajido.

Pero Craig no se había descuidado en ningún instante.

Cuando vio que Rupert movía la mano derecha, empezó a desenfundar. Su revólver vomitó un fogonazo antes de que el buhonero pudiera apuntarle con el arma.

Rupert lanzó un atroz rugido, que fue apagado por v. estruendo de la detonación. La bala le hizo saltar del pescante y voló un poco por los aires, a la vez que giraba sobre sí mismo, antes de aplastarse de bruces contra el suelo.

Las muías se espantaron, pero varios hombres se lanzaron sobre ellas y las tranquilizaron rápidamente. Craig descendió de la veranda y se arrodilló junto a Rupert.

Al cabo de unos segundos, se puso en pie.

Señor Meedell, convendría que registrasen el carromato a fondo —aconsejó—. Encontraran mucho dinero y, posiblemente, joyas y obietos de valor, procedentes de los asaltos a las diligencias. Habrá que devolverlos a sus dueños y... Bien, eso es cosa de ustedes; no lo voy yo a hacer todo.

Descuide, muchacho; nosotros nos encargaremos del resto. —Miró a los prisioneros duramente—. Incluso de esos tipos —añadió.

Durante mucho tiempo, han estado clamando por la ley. No la vulneren ahora con muertes violentas. Hagan que sean juzgados y condenados como se debe y así habrá paz siempre

en Saltón Creek.

Craig ya no dijo nada más. Realmente, su tarea, en ciertos aspectos, podía darse por terminada.

Volvió a la veranda. Sally le abrazó estrechamente y, durante unos momentos, permanecieron en silencio, ajenos bullicio que reinaba a su alrededor.

Craig acarició los cabellos de la muchacha.

Sally, ya se ha acabado la banda de Burt Benson —dijo—. Pero ahora habrá otra nueva.

¿Cuál, Eben? —preguntó Sally, muy intrigada.

La banda de Eben Craig y su esposa... y los que vengan —respondió el joven.

                                                                 FIN