CAPÍTULO PRIMERO

Aquella temporada hubo muchas personas que recibieron por correo un folleto de propaganda de aspecto y contenido enteramente normales.

Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, también fue uno de los “afortunados” mortales que recibió dicho folleto. Pero como hojas semejantes le llegaban a diario en el correo, no prestó la menor atención al contenido de la misma, que fue a parar, sin más, ipso facto, a la papelera.

Y luego, como Bassiter estaba de vacaciones, se dedicó apasionadamente al estudio de la anatomía humana, con la amable colaboración de una bonita rubia que entendía mucho del asunto, puesto que no hacía mucho acababa de recibir su título de médico.

El contenido del folleto propagandístico en cuestión era el siguiente:

SERVICIOS ESPECIALES, S.A.

“Todos los servicios, por absurdos que sean. Jamás dejamos de realizar un encargo de nuestros clientes. Eficiencia y precisión, este es el lema de S.E.S.A. Acuda usted con su problema a S.E.S.A.; dejará de ser problema enseguida. Tarifas módicas, a convenir según la naturaleza del encargo. ¡Venga a nosotros y ábranos su corazón!

“Para requerir nuestros servicios, sírvase llamar al número MAD-70187.

“¡Eficiencia, precisión y baratura!”

* * *

Además de Bassiter, otras personas, naturalmente, recibieron dicho folleto. Una de esas personas resultó ser una encantadora joven, en cuyo ánimo se albergaban por aquellos días ciertos ardientes sentimientos de venganza a causa de una contrariedad amorosa.

La joven se llamaba Sally Ackleton y se sentía furiosísima por haber sido desdeñada por un caballero de voluble corazón y bolsa más bien escuálida. El caballero había preferido los marchitos encantos, pero bien acompañados de abundante dinero, de una viuda rica, a la florida juventud de Sally.

Pero no había contado con que Sally era una mujer rencorosa y vengativa. Y aunque no se podía comparar en fortuna con la viuda rica, también tenía su capitalito.

Así, pues, Sally, tras haber recibido el folleto y leer detenidamente su contenido, llegó a una conclusión: aquella compañía ejecutaba toda clase de servicios, absolutamente todos.

Sally marcó el número indicado. Una voz le contestó:

—Servicios Especiales. ¿En qué podemos servirle?

—Tengo un encargo que hacerles —dijo Sally—. ¿Cuánto me costará?

—¿Qué clase de servicio, señora? —preguntó la voz.

—Matar a un hombre.

—Cuelgue, señora.

Sonó un “click”. Sally, asombrada, miró el teléfono.

“Claro, cómo iban a aceptar ese encargo”, pensó despechadamente.

Pero insistió y volvió a marcar el mismo número.

—Oiga, S.E.S.A., ¿no anuncian ustedes en su folleto que ejecutan toda clase de servicios? —dijo bastante irritada—. Si es así, ¿por qué no se encargan de suprimir a un bergante que desconoce el significado de la palabra vergüenza?

Esta vez no hubo respuesta. Solamente silencio.

—¡Oiga, oiga! —repitió Sally, exasperada.

Pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles. A pesar de sus frenéticas apelaciones, no contestó nadie, incluso aunque repitió la llamada un par de veces más.

Sally acabó por encogerse de hombros. Colgó el teléfono y refugió su decepción en el contenido de una botella.

Dos días después, recibió una carta:

“Si insiste en su demanda, acuda al número 727 de la calle 130 Oeste, entre 7 y 9 de la noche”.

Nada más. La carta era expresivamente lacónica y Sally, que no tenía nada de tonta, entendió de sobras su significado.

Además de no ser tonta, Sally era terca como una mula y estaba empeñada en amargarle la existencia al individuo que la había abandonado por la viuda rica. Sally vaciló un momento, pero, de repente, se dio cuenta de que la escritura desaparecía de la carta.

Un segundo después, el papel que tenía entre las manos empezaba a humear. Sally se dio prisa a depositarlo en un cenicero, donde se consumió sin llama.

Aquello le dijo que la cosa iba en serio y que en S.E.S.A. se trabajaba con todas las reglas del arte. El sobre siguió el mismo camino; indudablemente, sobre y cuartilla estaban sometidos a un tratamiento químico que los convertía en cenizas después de leído el contenido de la segunda.

La terquedad de Sally se combinaba con una excelente memoria, de modo que aquel mismo día, a las siete y media de la tarde, se detenía ante el número 727 de la calle 130, lado Oeste, en donde comprobó que el citado número era un edificio de dos pisos, situado no lejos de uno de los muelles, el cual parecía destinado a almacén de mercancías.

Sally se detuvo ante una puerta designada bajo el rótulo de “Personal” y tocó el timbre. La puerta se abrió sola a los pocos instantes.

Una escalera apareció ante sus ojos. Sally la acometió resueltamente y llegó al primer piso en pocos instantes.

Allí había un descansillo con tres puertas. Sally vaciló.

La puerta del centro volvió a abrirse por sí sola. Sally cruzó el umbral y se halló ante una habitación amueblada correctamente, pero vacía por completo.

—¿Es que no hay nadie aquí? —preguntó.

—Pase, por favor, señorita Ackleton —dijo una voz suave, que parecía brotar de todas partes—. Pase y siéntese.

Sally frunció el ceño. Aquella rara escenografía empezaba a preocuparla.

—Este es el despacho de recepción de clientes distinguidos —anunció la voz—. Puede usted expresar claramente su petición, señorita Ackleton; con toda confianza, desde luego. No olvide que, además de precisos y eficientes, somos discretos.

—Pero no me gusta hablar con una persona sin verle la cara —alegó Sally.

—¿Tiene eso alguna importancia, señorita? Usted está encarándose a un problema y no sabe cómo resolverlo. Nosotros podemos hacerlo a plena satisfacción y, como dice el lema de la empresa...

—Sí, ya sé: precisión, eficiencia y demás. Pero, ¿se encargan ustedes de eliminar a las personas?

—¿Por qué no? El causante de sus problemas es Henry O’Toole y vive en el 1.200 de la Quinta Avenida, ¿no es cierto?

—Oiga, están ustedes muy bien informados de... Sonó una suave risita.

—Carente de información, una empresa como la nuestra, no podría existir, señorita Ackleton. El señor O’Toole era su prometido y la ha dejado por una viuda madura, pero enormemente rica, ¿no es cierto?

—Sí —admitió Sally con los labios muy prietos.

—Y usted quiere que la viuda siga siendo... viuda, al menos, en lo que se refiere al señor O’Toole.

—Exactamente.

—Bien, en tal caso, la resolución de su problema le costará doscientos cincuenta mil dólares.

Sally se puso en pie de un salto.

—Olvídeme, guapo —contestó descaradamente—. Tengo algún dinerillo y me fastidia mucho el plantón que me ha dado ese sinvergüenza de Henry O’Toole, pero hay cosas por las cuales no paso. ¡Adiós!

Y se dirigió a la puerta con vivo taconeo.

—¡Un cuarto de millón! —dijo, mientras descendía las escaleras furiosamente—. ¡Ni que estuviera loca, vamos!

Una vez en la calle, montó en su coche y partió de allí como alma que lleva el diablo.

—Doscientos cincuenta mil dólares —farfullaba una y otra vez—. Ese imbécil de Henry O’Toole no vale ni la centésima parte. ¡Que se quede con la viuda!

* * *

La mujer que entró en la casa aparentaba unos cincuenta años de edad, era alta, corpulenta, pechugona y enfundaba su voluminoso cuerpo en un vestido de seda de color verde tan ajustado, que parecía iba a estallar en cualquier momento.

Pendiente del brazo izquierdo llevaba un voluminoso bolso de piel. Nora Farrell se detuvo en el centro del amplio salón y lo estudió durante unos instantes a través de los párpados entrecerrados.

—Aquí hace falta una mano femenina, indudablemente —masculló, mientras abría el bolso y extraía de su interior un habano tan largo como un bate de baseball. Mordió la punta, escupió a un lado y luego aplicó la llama de un encendedor del tamaño de una cafetera. Inhaló el humo placenteramente y luego lo dejó escapar poco a poco.

Dos hombres aparecieron en el umbral, portadores de un monstruoso baúl, cuyo transporte desde el ascensor les había agotado las fuerzas.

—Señora...

Nora se volvió.

—Ah, hola, muchachos —dijo—. Éntrenlo, por favor. Déjenlo ahí, en cualquier parte; ya lo acomodaré yo luego en un sitio conveniente.

Los porteadores entraron el baúl y luego se quitaron las gorras. Nora les contempló de hito en hito.

—¿Esperan algo, chicos? —preguntó.

—Pues... señora... —dijo uno de los faquines, vacilante.

Nora sonrió.

—Ah, comprendo —murmuró.

Metió la mano en el bolso y sacó una moneda, que entregó al porteador junto con una amplia sonrisa.

—Aquí tienen, muchachos —dijo—. Y no se lo gasten en bebida; el alcohol es el principal enemigo del hombre.

El porteador contempló la moneda con ganas de echarse a llorar. Luego acabó por devolvérsela a su dueña.

—Tome usted, señora; no queremos causar grave quebranto a su economía. En la empresa para la que trabajamos nos dan gratis el linimento.

—¿Linimento? —repitió la señora Farrell, atónita.

—Sí, tenemos los riñones hechos polvo, pero no importa; gozamos de un servicio médico completísimo. ¡Felices Pascuas, señora!

—Pero estamos en verano, no es Navidad —exclamó Nora, atónita.

—Es que nos hemos quedado helados —dijo el faquín mordazmente—. Vamos, tú.

Los dos hombres abandonaron el piso, farfullando entre dientes. Uno de ellos dijo:

—Otra cliente como ese elefante con faldas y me largo a Vietnam, Joe.

Por fortuna para él, la recién llegada no oyó una frase tan cáustica. De lo contrario, es probable que hubiera convertido la metáfora en realidad.

Al quedarse sola, la señora Farrell, con el cigarro entre los dientes, paseó la mirada indignamente por el panorama que la rodeaba.

—Se nota que en esta casa vive un soltero —dijo a media voz—. De ahora en adelante, seguirá viviendo un soltero, pero nadie que entre aquí tendrá derecho a llamar pocilga a este piso.

Dejó el bolso a un lado y, remangándose, se dispuso a iniciar una feroz limpieza del departamento. Entonces llamaron a la puerta.

—¿Quién será? —murmuró Nora Farrell—. ¿Mi sobrino?

Y para salir de dudas, se dirigió hacia la puerta y la abrió.

CAPÍTULO II

Nora Farrell se encontró delante de dos sujetos de aspecto corriente, aunque nada enclenques, quienes, a su vez, la contemplaron con curiosidad.

—Usted perdone, señora —dijo—. Teníamos entendido que vive aquí un tal Henry O’Toole.

—Se equivoca, amiguito —dijo Nora—. El que vive en este piso es mi sobrino y se llama Bel Bassiter. ¿Quiénes son ustedes?

El que había hablado dijo:

—¿Bassiter? Nunca he oído este nombre. ¿Y tú, Jack?

—Tampoco, pero...

El otro sujeto metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un trozo de papel, en el que había escritas unas palabras. Después de una rápida consulta, dijo:

—Es aquí, Tom, no hay duda.

—Entonces, vamos adentro, Jack. Esperaremos a que venga —decidió el otro.

Y cruzó el umbral.

—¿Qué hacemos con esta gorda, Tom? —preguntó su compañero, mientras el llamado Jack cerraba la puerta.

Jack se volvió y miró a la señora Farrell de pies a cabeza.

—Lástima —dijo—. Parece una señora muy simpática.

Nora guardaba silencio. Tom le indicó un sillón.

—Siéntese allí, por favor —rogó.

—Les he dicho que aquí no vive ningún O’Toole —habló Nora con glacial acento.

—¡Je! —rio Tom—. ¡Qué buen humor tiene usted, señora!

—Vamos, abuelita, siéntese allí —insistió Jack.

—Me ha caído simpática de veras, Jack —dijo Tom—. Fíjate, le gusta fumar habanos y todo.

Nora continuaba con el cigarro entre los dientes. Sin impresionarse en absoluto por el aspecto de los dos individuos, preguntó:

—¿Se van o los echo yo?

Jack y Tom cambiaron una mirada sarcástica.

—Qué humor tan excelente tiene esta buena ancianita —comentó el primero.

—En primer lugar, no soy una ancianita —dijo Nora—. Y en segundo, como no quieren irse, los echaré yo.

Con toda calma, dejó el habano en un cenicero próximo y luego, sin previo aviso, movió el brazo derecho y asestó a Jack una monumental bofetada.

Jack lanzó un aullido, dio dos vueltas sobre sí mismo y acabó estrellándose contra un diván, sobre el cual quedó atravesado, con los pies por alto, sin comprender muy bien lo que había sucedido.

Tom respingó de sorpresa. Jamás había visto nada semejante.

Pero un instante después, rehaciéndose, sacó una pistola con la que apuntó a la mujer.

—No se me acerque, señora —dijo, lleno de una lógica aprensión—. No se me acerque o...

—Valiente —murmuró Nora—. Muy valiente, sí, señor. Eso de ver a un hombre enfrentándose con una pistola a una débil mujer, me llena de admiración.

Avanzó dos pasos más. El pistolero lanzó un chillido de pánico.

—¡Quédese quieta! —gritó.

Su compañero murmuraba palabras inconexas. Todavía no se había recobrado del golpe sufrido y seguía en el diván.

Nora adelantó otro paso. El cañón de la pistola rozaba su pecho.

—Vamos, valiente, tira del gatillo —le desafió.

Tom sudaba.

—Señora, por última veeeezzzzz...

La última palabra se convirtió en un agudísimo chillido. Nora acababa de golpearle en el pie derecho con el tacón de su zapato, apretando a fondo.

El pistolero empezó a dar saltitos por la estancia, mientras emitía unos ininteligibles rugidos de dolor. Como saltaba con el pie izquierdo, a la señora Farrell le fue muy fácil golpearle en aquella pierna y hacerle perder el equilibrio.

Tom cayó, vomitando mil maldiciones. La pistola se escapó de sus dedos, pero cuando fue a recogerla, vio un tacón situado a medio centímetro de su nariz.

—Tócala y te dejo chato —dijo ella.

El pistolero se quedó quieto. Aquella mujer le infundía un pavor horroroso.

La señora Farrell se apartó un poco. Luego pegó una patada a la pistola y la envió al extremo opuesto de la habitación.

Jack empezaba a levantarse. Nora señaló hacia la puerta.

—¡Largo, bergantes!

Se dirigió hacia la puerta y la abrió.

—Aquí no vive ningún O’Toole —repitió—. ¿Está claro?

Abatidos, desmoralizados, Jack y Tom abandonaron el departamento. Tom cojeaba visiblemente, en tanto que la mejilla izquierda de Jack presentaba una hinchazón más que regular.

Nora Farrell se despidió de ellos, asestando a Tom, que iba en segundo lugar, un tremendo puntapié en el final de la espalda. Tom salió disparado, atropelló a su compinche y ambos rodaron por el suelo, del corredor, mientras se oía una sarcástica carcajada que aumentó más la furia y la vergüenza que sentían.

La señora Farrell cerró la puerta de golpe.

—Habrase visto —dijo, yendo en busca de su inacabado cigarro—. Atreverse a atacar a una mujer débil e indefensa...

Se puso el cigarro en la boca. Chupó un par de veces y sonrió satisfecha.

—¡Qué bien tira! —dijo complacidamente.

Y luego, olvidada del incidente, empezó la labor que había planeado llevar a cabo cuando fue visitada por los pistoleros.

Mientras, en el corredor, Jack y Tom celebraban un pequeño conciliábulo.

—Nos han engañado, Tom —dijo Jack.

—Pero la dirección que nos dieron... ¿La guardas, Jack?

—Claro. Aquí está —contestó el pistolero, sacando de nuevo el papel.

—Trae acá —refunfuñó Tom. Un instante después, lanzaba un grito de rabia—: ¡Maldito analfabeto!

—¿Qué pasa? —preguntó Jack, sorprendido.

—¡Idiota! O’Toole vive en un departamento análogo, pero dos pisos más abajo.

Jack se quedó viendo visiones.

—¡Caramba! —exclamó—. ¿Quién lo hubiera dicho?

—Cualquiera que no fuese un imbécil —masculló Tom—. Y el caso es que yo me he quedado sin pistola...

—Yo tengo la mía —dijo Jack humildemente.

—Muy bien. Entonces, ponle el silenciador.

Instantes después, los dos hombres descendían a pie por la escalera, hasta el departamento situado dos plantas más abajo. Buscaron la puerta deseada y Tom se encargó de tocar el timbre.

O’Toole abrió instantes después.

—Caballeros —murmuró.

Jack miró a derecha e izquierda. El corredor estaba desierto.

Sacó la pistola, apoyó el cañón en el pecho de O’Toole y apretó el gatillo tres veces seguidas. Tom estaba al lado de O’Toole y le pegó un fuerte empujón, haciéndole caer al suelo de espaldas.

O’Toole se estremecía todavía. Fríamente, sin mostrar el menor remordimiento, Jack lo remató de un tiro en la cabeza.

Acto seguido, Tom sacó un pañuelo, asió el pomo y cerró la puerta con todo cuidado.

—Listos, Jack —dijo.

Jack ya había enfundado la pistola.

—Muy bien. Vámonos, Tom.

* * *

Bel Bassiter abrió la puerta de su departamento y frunció el ceño de inmediato, a la vez que olfateaba el ambiente repetidas veces.

Un sentimiento de alarma llenó su mente en el acto.

¡Alguien estaba fumando!

Inmediatamente, sacó una de sus armas favoritas, la pistola lanza-dardos, eficaz y silenciosamente mortífera. Dentro del piso se oían unos ruidos extraños.

Avanzó paso a paso hacia el lugar de origen de los ruidos. ¿Quién diablos estaba fregando los cacharros de la cocina?

¿O era que el intruso estaba buscando dinero en alguna alacena?

Llegó a la puerta de la cocina y asomó la cabeza con cautela. Parpadeó, asombrado.

Aquella voluminosa mujer...

—¡Tía Nora! —gritó.

La señora Farrell se volvió.

—¡Bel! ¡Sobrino!

Bassiter guardó precipitadamente la pistola. Tía Nora se le echó encima, lo abrazó con todas sus fuerzas y le besó repetidas veces en la cara.

—¡Pero, qué guapo estás! Deja, deja que te contemple... —dijo ella, después de las primeras efusiones—. Sí, estás muy guapo, no se puede negar que eres un Bassiter de pies a cabeza. Guapo, pero delgado. No te dan bien de comer, ¿verdad? No te preocupes, muchacho; ese problema ha dejado de serlo. A partir de ahora, yo me encargaré de tu alimentación... y también de que comas a tus horas, pues no faltaría más...

Bassiter empezó a sentir una vaga aprensión. ¿Qué diablos se proponía tía Nora?

—Pero... pero...

—Sobrino... —Tía Nora le puso una mano sobre los hombros y lo empujó irresistiblemente hacia el salón—. Tienes que dispensarme esta forma mía de hacer las cosas. Pero quise darte una sorpresa, ¿sabes? Cuando decidí venirme a vivir contigo, yo me dije si te lo anunciaba se perdería el efecto de la sorpresa. Además, conociéndote, habrías salido a recibirme a la estación, abandonando tu trabajo y, Bel, para un hombre decente, lo primero es el trabajo, ¿comprendes?

Bassiter se sentía anonadado.

—Entonces, ¿te quedas aquí, conmigo? —dijo, sintiéndose desfallecer.

—¡Pues claro que sí! —contestó la exuberante mujer—. Tú ya sabes que no he tenido hijos y que tu pobre tío, Ben Farrell, me dejó hace algunos meses. Me sentía muy sola, Bel, y entonces pensé que lo mejor que podía hacer era venir a cuidarte. Oh, no temas, no seré ninguna carga para ti; mi difunto, que en gloria esté, fue un hombre previsor y me dejó un capitalito, que me proporciona una buena renta mensual. Por supuesto, los gastos de la casa correrán a medias, entre los dos, claro; y me cuidaré de que todo esté en orden, que comas a tus horas y que guardes un régimen adecuado... ¡Qué flaco estás, muchacho!

Bassiter se dejó caer en un sillón.

—¿Te sientes mal? —preguntó tía Nora alarmada—. Espera, te prepararé una taza de té.

—¡Té, no! —gritó Bassiter, incorporándose vivamente—. ¡Por favor, tía!

Su mirada se había hecho ceñuda. La señora Farrell lo notó y se puso triste.

—Ya me parecía a mí —dijo, lanzando un suspiro que hizo vibrar los cristales de las ventanas—. En fin, puesto que mi compañía no te agrada...

Bassiter se puso en pie.

—Tía, por favor, no te pongas así —dijo—. Lo que yo quería decirte es... Bueno, qué diablos, aquí hay espacio de sobra para los dos.

—¡Qué bueno eres, sobrino! —Tía Nora se le echó encima y le estampó dos sonoros besos en las mejillas—. Verás como no tienes queja de mí... y la verdad, yo sin cuidar de un hombre y una casa, no sé vivir. Allá, en Arkansas, sola, sin el pobre Ben, yo me sentía muy sola y...

—Sí, tía, sí, el pobre tío Ben era un hombre magnífico. Quédate aquí y no te preocupes por los gastos; yo gano un sueldo estupendo, ¿sabes?

—¡Ah, eso sí que no! Pagaré mi parte, como estaba mandado...

Bassiter se alarmó. Si entablaba una nueva discusión con tía Nora, acabaría con jaqueca.

—Está bien, está bien, como quieras. Oye, ¿no te importará que me tome un traguito para celebrarlo, verdad?

Tía Nora sonrió maliciosamente.

—Muchacho, tu tío Ben se lo tomaba a escondidas, pero no se daba cuenta de que yo lo sabía. Un trago de cuando en cuando está bien, pero sin abusar, ¿eh?

—Sí, tía —dijo Bassiter, resignándose a lo inevitable.

Mientras se servía una dosis de licor, la señora Farrell preguntó:

—Oye, Bel, ¿tú conoces a un tipo llamado Henry O’Toole?

—Bueno, sé que vive en este mismo edificio, dos pisos más abajo...

—¡Ah, ya decía yo! ¡Caramba con las amistades de O’Toole! ¿Sabes? vinieron dos tipos a verle, seguramente equivocados, y uno de ellos hasta sacó una pistola y todo. Bueno, yo los eché a puntapiés, claro, pero me dieron un buen susto, no creas. ¡Bribones! ¡Atreverse a atacar a una mujer débil e indefensa!

Bassiter miró a tía Nora con el asombro reflejado en el rostro.

—De modo que dos tipos armados —dijo.

—Sí, pero, como te digo, los eché a puntapiés. Yo soy muy femenina, Bel; pero cuando saco el genio a relucir, no hay quien me gane, ¿comprendes? ¡Bien, te dejo; en la cocina tengo todavía mucha faena! Ya te avisaré cuando esté lista la cena.

Tía Nora se marchó, balanceándose como un barco recién botado. Bassiter la contempló con la sonrisa en los labios.

De pronto, se puso serio. ¿Para qué buscaban dos pistoleros a O’Toole? se preguntó.

CAPÍTULO III

Aquel día, Sally Ackleton recibió una carta con el membrete de la S.E.S.A. en un ángulo del sobre.

Sally pensó en el primer momento que sería un nuevo folleto de propaganda. Estuvo a punto de arrojarlo a la papelera, pero un oscuro sentimiento de curiosidad le impulsó a abrirlo.

Extrajo de su interior una cuartilla escrita a máquina.

El mensaje decía:

“Querida señorita Ackleton:

“Como habrá podido apreciar, S.E.S.A cumple siempre los encargos que sus distinguidos clientes le encomiendan. Naturalmente, una vez ejecutado el encargo, cobramos el precio convenido, que, como usted recordará, fue de doscientos cincuenta mil dólares.

“Admitimos la posibilidad de que se niegue a pagar. En tal caso, le recordamos que su conversación con nuestro representante quedó grabada no solo en sonido, sino también en imagen, para que no haya dudas de que su voz ha sido suplantada. Ciertamente, hemos «recortado» un tanto la conversación, a fin de dejar los pasajes más interesantes. Estamos seguros de que usted no desea que esa filmación llegue a poder de la policía, por lo que confiamos en que no se negará a pagar la suma convenida.

“Ahora bien, como reunir doscientos cincuenta mil dólares es una labor difícil que una persona como usted no realizará sin despertar sospechas, le damos un plazo de una semana. Pasado ese tiempo, nos pondremos en contacto con usted para indicarle el medio de pagar su deuda.

“Atentamente,

“S.E.S.A”.

Sally se espantó.

O’Toole había muerto. La carta, aún no expresándolo claramente, lo decía de una manera inequívoca.

Sally se sentía aterrada. ¿A quién recurrir?

Ahora se arrepentía de aquel arranque de celos que le había impulsado a desear la muerte de O’Toole. Realmente, aquel bribón no se merecía más que el desprecio... pero ya era tarde para reproches.

Debía pagar o la policía se enteraría de que ella había ordenado su muerte. Su situación, entonces, se convertiría en algo imposible de soportar.

Lamentó haberse dejado llevar por historias de asesinos a sueldo, pero ya no podía evitar lo que estaba hecho. ¿Podría evitar el cumplimiento de aquella amenaza?

El sobre y el papel se convirtieron en cenizas instantes después. Sally las contempló estúpidamente.

Lo malo no era que S.E.S.A amenazase con denunciarla a la policía; lo peor de todo era que no tenía los doscientos cincuenta mil dólares que, según su comunicante, le eran necesarios para garantizar su tranquilidad futura.

* * *

—Estamos preocupados —dijo Stanley Barnett, DANS-001 y director de la organización.

—¿Qué pasa, jefe? —preguntó Bassiter.

—Hemos tenido noticias de que en los últimos meses se han cometido una serie de asesinatos misteriosos en distintos puntos del globo. Algunos de ellos son de personas de gran relieve político y social.

—¿Y bien?

—¿Qué sabe usted del asunto?

—Lo que acaba de decirme, jefe.

—Sí —confirmó Barnett—, estamos preocupados. Realmente, es una ola de crímenes, cuyo número asciende ya a más de veinte. No se conocen los motivos, aunque estimo que hay uno fundamentalmente básico, común para todos ellos.

—El dinero —dijo Bassiter.

—Justamente —Barnett citó unos cuantos nombres de cierto relieve—. Todos esos han muerto violentamente, aunque de manera harto misteriosa, sin que sus asesinos hayan sido habidos.

—Y usted quiere que investigue.

—Por ahora, no, dado que no se trata de un asunto de nuestra competencia. Sin embargo, y puesto que en estos momentos no tengo ninguna misión que encomendarle, le agradeceré tenga los ojos y los oídos bien abiertos y me comunique cualquier noticia interesante sobre el particular.

—Entiendo, jefe.

—Eso es todo por ahora. Puede que no se trate más que de aprensiones mías, pero conviene estar prevenido.

—Sí, patrón. ¿Algo más?

—No. Eso es todo por ahora.

Bassiter cortó la comunicación por el sencillo método de apretar el lóbulo de la oreja derecha, donde tenía el interruptor del transmisor de radio que llevaba incrustado en los huesos temporales y alimentado por la energía eléctrica desprendida de su propio cerebro. Luego se mordió los labios pensativamente.

—Una ola de asesinatos —murmuró.

Extraño, en verdad, se dijo. Un asesino profesional, cuando se trataba de personas de relieve y sin que en ello entraran motivos personalmente políticos, era siempre caro. Más, todavía, si pertenecía a una organización criminal.

Algunas de las víctimas eran, ciertamente, políticos, pero no parecía que sus muertes se debieran estrictamente a causas ideológicas. Los políticos se mezclaban muchas veces con la economía y ello significaba dinero de por medio... grandes cantidades de dinero.

Bueno, se dijo, por el momento no tenía nada que decir respecto al asunto. Sí, días antes, dos pisos más abajo, un tipo llamado O’Toole había sido asesinado a balazos, pero la policía había achacado el crimen a un motivo clásico: “ajuste de cuentas”. No era un asesinato como para lanzarse a su investigación.

La voz de tía Nora le arrancó repentinamente de sus meditaciones:

—¡Bel, a cenar!

Mientras cenaba, recordó cierto detalle que se le había pasado por alto. Tía Nora observó su preocupación y le preguntó si le sucedía algo.

—No, no es nada de importancia —contestó Bassiter.

—Pues si no es de importancia, cómete esa chuleta antes de que se enfríe.

—Pero, tía, si ya me he comido cuatro...

—¡A comerte la quinta! —rugió tía Nora—. ¿Quieres que tus amigos digan de mí que te mato de hambre? Estás hecho un alfeñique y si no comes, acabarás anémico.

Bassiter alzó los brazos al cielo. Era imposible luchar con tía Nora. Era como golpear la cabeza contra el cemento.

Más tarde, tendido en la cama rememoró el contenido de cierto folleto de propaganda recibido algún tiempo antes. Tenía buena memoria y conocía su contenido casi como si lo estuviera leyendo en aquellos instantes.

Lo que más le chocaba era que el sobre y el folleto se hubiesen convertido en pavesas unos minutos después de haber leído la propaganda. Respecto del folleto no tenía la menor duda: estaba protegido por el sobre y al quedar al descubierto, se iniciaba la reacción química que unos minutos más tarde lo convertía en cenizas.

En cuanto al sobre, debía de suceder algo parecido. Simplemente, al rasgarlo, para extraer su contenido, se producía una reacción química tal vez distinta, pero de efectos idénticos.

Los motivos de aquella quema de papeles eran fácilmente adivinables: atracción de clientes, por un singular procedimiento de propaganda.

Pero, ¿era solamente propaganda?

“Servicios especiales. Toda clase de servicios”, pensó.

¿Incluiría S.E.S.A. el asesinato entre los servicios que ofrecía?

Lo malo que, entre sus recuerdos, había una falla: el número de teléfono al que había que llamar para conseguir los servicios de S.E.S.A.

Lo había olvidado.

* * *

Sin embargo, recordaba otro número de teléfono y lo utilizó al día siguiente, aunque con Un motivo muy distinto.

—¿Doctora Carrigan? —llamó.

—Sí, yo misma. ¿Bel?

—Para adorarte, guapa —rio el agente 003—. ¿Qué, cuándo reanudamos las lecciones de anatomía práctica, preciosa?

—Tendrás que dispensarme, Bel —rogó la doctora Carrigan—. Ahora tengo que salir para atender a una amiga, que se siente muy afectada por una desgracia familiar.

—¡Oh, cuánto lo siento, Lina!

—Sí, es una chica estupenda, aunque tiene un genio demasiado impulsivo y... Resulta que se iba a casar con un tipo llamado O’Toole y este la plantó. Ella seguía queriéndole todavía y de pronto va y se entera de que le han pegado cuatro tiros.

—¡Demonios!

—Así como lo oyes, Bel —contestó la doctora Carrigan—, de modo que tendremos que posponer las lecciones de anatomía...

—¡Un momento! —exclamó Bassiter—. ¿Cómo se llama tu amiga?

—Sally Ackleton. ¿Por qué lo preguntas?

Bassiter hizo funcionar su cerebro a toda presión.

—¿Puedo acompañarte? Me interesaría hablar con tu amiga. ¿Sabes? su prometido vivía dos pisos por debajo del mío.

—Ahora, la que dice “¡demonios!” soy yo, Bel. Te aseguro que no lo sabía...

—Bien, si me das la dirección de tu amiga, me reuniré con vosotras dentro de unos minutos. ¿Vale?

—Vale.

* * *

Sally Ackleton estaba deshecha en llanto.

—Les juro que yo no quería llegar a ese extremo —dijo, a preguntas de Bassiter—. Es cierto que me puse muy furiosa con Henry; incluso fui a contratar su asesinato. Pero luego me negué... ¡Ellos me han amenazado con entregar la grabación a la policía si no pago doscientos cincuenta mil dólares... y no los tengo!

Bassiter se acarició la mandíbula. Lina Carrigan, una guapa mujer de pelo castaño y ojos grises, empezó a hurgar en su maletín de médico.

—Necesita un sedante a toda costa —diagnosticó.

—Espera un momento —rogó el agente 003—. Sally tiene que decirme antes algunas cosas.

—Bien, pero no te entretengas demasiado —accedió Lina.

—Sally —dijo Bassiter.

La joven alzó hacia él sus ojos empañados en lágrimas.

—Dígame, Bel.

—Vamos a admitir que usted, en un principio, se sentía furiosísima con Henry O’Toole. Luego, por las razones que fueran, se arrepintió, ¿no es eso?

—Sí... Yo estaba como loca y cuando me pidieron un cuarto de millón, bueno, los envié a paseo... Creo que eso fue lo que me hizo recapacitar, aunque parezca raro...

Bassiter ocultó una sonrisa. No le cabía la menor duda que la petición de los doscientos cincuenta mil dólares había enfriado las ansias de venganza de Sally Ackleton.

—Pero luego ellos grabaron la conversación —dijo.

—Y la filmaron también, recortando pasajes que podrían inculparme. Al menos, eso fue lo que me dijeron.

—¿Por teléfono?

—No. Una carta, que se quemó enseguida... Bassiter asintió.

La preparación de aquellas misivas que se autodestruían no era cosa sencilla. Indicaba una organización muy bien preparada y compuesta por gentes inteligentes además de faltas de escrúpulos. Rechazada la oferta de asesinato, la habían llevado a cabo para ejercer un chantaje sobre Sally.

Y mientras tenían todos los triunfos sobre Sally, la joven no tenía nada en que apoyarse para incriminar a S.E.S.A.

—¿Vio usted a alguien allí? —preguntó.

—No. El edificio estaba desierto... al menos el despacho en que yo estuve.

—Una precaución muy lógica —dijo Bassiter—. Ha dicho en el setecientos veintisiete de la calle ciento treinta Oeste.

—Sí, cerca del muelle.

Lina miró alarmada a Bassiter.

—¿Piensas ir allí? —preguntó.

Bassiter reflexionó unos momentos.

—Espera un poco —contestó al cabo—. Sally, tengo que hacerle todavía una pregunta.

—Sí, Bel, lo que quiera...

—¿Recuerda usted el número de teléfono de la S.E.S.A.?

—No, pero lo tengo anotado ahí, en esa agenda... Siempre anoto todos los teléfonos... Es una especie de manía, Bel.

—Bendita manía —murmuró Bassiter, apoderándose de la agenda. Luego hizo una señal a Lina y la doctora se aprestó a poner una inyección sedante a su amiga.

Momentos después, Sally dormía como un tronco.

—¿Qué piensas hacer ahora, Bassiter? —preguntó Lina.

—Contratar tu asesinato —respondió el hombre de DANS.

Lina respingó.

—¡Bel, no seas bruto!

Bassiter se echó a reír.

—No temas, preciosa —dijo—. Yo podría ir ahora a ese almacén de la calle ciento treinta, pero probablemente no encontraría a nadie. En vez de hacer eso, procuraré que la montaña venga a mí.

—Entiendo. Y, ¿dónde esperarás a la montaña?

—En tu casa, naturalmente. Alguien irá a asesinarte y yo lo recibiré. Entonces podré obtener muchos datos, guapa.

Lina miró fijamente al hombre de DANS durante unos momentos.

—Bel, cuando nos conocimos dijiste que eras viajante de comercio o algo por el estilo. ¿Cuál es tu verdadera profesión? ¿Detective? —preguntó.

Bassiter volvió a reír de nuevo.

—Algo por el estilo, preciosa —contestó.

CAPÍTULO IV

Tía Nora marcó el número MAD-70187. Bassiter estaba a su lado, con un supletorio pegado a la oreja derecha.

Sonó una voz:

—Servicios Especiales. ¿En qué podemos servirles?

—Tengo un encargo que hacerles —dijo tía Nora—. ¿Cuánto me costará?

—¿Qué clase de servicio, señora?

—Matar a una mujer.

—Cuelgue, señora.

Sonó un “click”. Bassiter dejó el supletorio junto al teléfono.

—Exactamente igual que en el caso de Sally Ackleton —comentó.

Tía Nora dijo:

—Pero se han callado. Ni siquiera me han preguntado mi nombre.

—Lo sé. Pasó lo mismo con Sally. Pero localizaron su teléfono y de este modo conocieron su domicilio. Luego la estudiaron durante unos días y por fin la citaron en la calle ciento treinta.

—Voy comprendiendo. Por eso has hecho que tome este piso alquilado.

—Sí. No puedo llamar desde mi casa, porque ya estuvieron una vez, aunque equivocados. Sospecharían inmediatamente, comprendes.

—¿Y no sospecharán al verme allí, aunque yo no los vea a ellos? —alegó Tía Nora—. Recuerda que hay dos tipos que me conocen...

—Es probable que sí. En tal caso, no tengo el menor temor por ti. Pero también es muy probable (es más, yo lo creo así), que los asesinos reciban sus órdenes sin pasar siquiera por la calle ciento treinta. En este caso, se dirigirán directamente a casa de Lina Carrigan.

—Y allí estarás tú para recibirles.

—Sí.

—Me aburriré mucho estos días —se quejó Tía Nora.

—Como la respuesta de S.E.S.A. tardará todavía un poco, compraré agujas y lanas para que me hagas un pullover para el próximo invierno —dijo Bassiter de buen humor.

—Hombre, pues no es tan mala idea como parece. Los pullovers que hacen ahora en las fábricas no se pueden comparar siquiera con los que se hacían a mano antiguamente. Se deshacen enseguida, no abrigan...

Bassiter se desentendió de la charla de su tía, refugiándose en sus propios pensamientos. Había algo que le preocupaba muy seriamente.

¿Cómo averiguaba S.E.S.A. el número de teléfono de un comunicante desconocido?

* * *

Sonó el teléfono. Bassiter levantó el aparato y dijo:

—Casa de la doctora Carrigan.

—Bel, soy tía Nora.

—Ah, hola, tía. ¿Qué tal ha ido?

—Muy bien. El despacho es tal como lo describió Sally.

—Sí, ¿qué más?

—Dije que quería que asesinaran a Lina. Me pidieron doscientos cincuenta mil dólares.

—¿Qué les contestaste?

—Sencillamente, que me parecía barato por eliminar a la que me había robado el amor de mi querido esposo. Di la dirección de Lina y eso es todo.

—Está bien, tía Nora. Vuelve a casa y despreocúpate del asunto.

—¿Lo he hecho bien, Bel?

—Magníficamente, tía Nora. Hasta la vista.

Bassiter colgó el aparato. Se sirvió una copa y miró a Lina, que estaba repantigada en un diván cercano.

—Ya está —dijo—. Ahora solo falta esperar a tus asesinos.

Lina se levantó lentamente. Vestía un aparatoso pijama de crespón estampado, que permitía entrever la espléndida escultura de su cuerpo.

—Tengo un poco de miedo —sonrió.

Y cogió el vaso que Bassiter sostenía aún en la mano.

—Todo saldrá bien —aseguró él, mientras se servía una nueva dosis.

—A O’Toole le dispararon a quemarropa, Bel.

—Sí, apoyando la boca del arma en su cuerpo. Es algo que tendremos en cuenta cuando llamen.

—¿Abrirás tú?

—Por supuesto. A partir de ahora, deja que yo me encargue del resto, ¿comprendes?

—Sí, querido.

Lina despachó su bebida de un golpe. Luego, sus brazos cálidos y flexibles se enroscaron en torno al cuello del agente 003.

—¿Continuamos la lección de anatomía? —preguntó con voz incitante.

Bassiter puso sus manos en la esbelta cintura de Lina.

—Con mucho gusto, querida —accedió.

* * *

Los dos hombres llegaron ante la puerta del departamento de Bassiter y cruzaron una mirada de inteligencia.

—Aquí es —dijo Ben Jones.

—Muy bien —contestó su compañero, Sam Brown.

Por supuesto, ninguno de tales nombres era auténtico, sino unos seudónimos que empleaban en determinadas circunstancias. Pero incluso en toda la documentación de que eran portadores figuraban los nombres mencionados y nadie, en circunstancias ordinarias, habría podido afirmar que se llamaban de otro modo.

Brown apoyó el índice en el pulsador del timbre. Mientras esperaba, dijo:

—Recuerda las órdenes: interrogarla solamente, sin causarle daños de gravedad.

—Entendido —murmuró Jones.

La puerta se abrió. Jones sacó una pistola y la apoyó en el estómago de tía Nora.

—Adentro —ordenó truculentamente.

La señora Farrell respiró primero. Luego retrocedió, con las manos en alto.

—¿Qué... qué es lo que quieren? —preguntó.

—Hablar un poco con usted —manifestó Jones, mientras su compinche cerraba la puerta cuidadosamente—. No tema —añadió—, no le causaremos ningún daño... a menos que se muestre reacia a contestar a nuestras preguntas.

Tía Nora se dio cuenta de que aquellos dos individuos eran distintos de los que días atrás había echado a puntapiés. Procuró mantener la serenidad, sabiendo que los gritos y los aspavientos no le iban a servir de nada.

—Queremos informes —dijo Brown—. Sobre todo, saber por qué tiene tanto odio a Lina Carrigan.

—Conque era eso —murmuró tía Nora—. ¿Cómo han sabido que yo vivo aquí?

—Elemental, señora —respondió Jones—. Usted alquiló un piso en la calle diecinueve Este. En el contrato puso como domicilio anterior este, precisamente.

—¡Oh! —exclamó tía Nora.

Había sido un lapsus indudable. Bassiter le había encargado que fuese ella quien realizase los trámites para el alquiler del piso desde el cual habían llamado a la S.E.S.A., a fin de dar más autenticidad al asunto, y el error había sido cometido inadvertidamente.

—Y ahora —dijo Brown, contemplándose las uñas con gesto displicente—, nos va a decir cuanto sepa acerca de Lina Carrigan.

—¿Está claro? —añadió su compañero.

Tía Nora inspiró con fuerza. De repente, lanzó un suspiro ahogado y se llevó ambas manos al pecho. Vaciló un poco y dijo:

—Me siento mal... Mi corazón...

Dio dos pasos tambaleándose y acabó por desplomarse sobre un diván próximo, cuyos muelles crujieron alarmantemente. Jones soltó una maldición.

—¡Lo que faltaba: se nos ha desmayado!

—¡Trae agua de la cocina! —masculló Brown, furioso por aquella complicación con la cual no contaban.

Jones echó a correr hacia la cocina. Brown se acercó a tía Nora y le dio un par de cachetitos en las mejillas.

—Vamos, señora, despierte... No es nada, solo cuatro preguntitas de nada...

¡Plas! ¡Plas! ¡Plas!

Las tres bofetadas fueron asestadas por tía Nora a la velocidad de una ametralladora, antes de que Brown pudiera darse cuenta de lo que le ocurría. La última, en la que la belicosa señora Farrell empleó toda su energía, le hizo dar dos vueltas y salir catapultado contra la pared, contra la que chocó con indescriptible violencia. Rebotó y cayó al suelo con los pies por alto, perdido por completo el conocimiento.

Tía Nora se levantó de un salto, justo en el momento en que Jones entraba, alarmado por los ruidos.

—¡Sam! ¿Qué ha...?

¡Crack!

Una silla se abatió sobre su cráneo, interrumpiendo bruscamente su pregunta. Las rodillas se le doblaron y cayó de cara, tan inconsciente como su compañero.

A continuación, tía Nora se sacudió de las manos un polvo imaginario. Luego agarró por los pies a Brown y lo condujo a un dormitorio cercano, cuya única salida, aparte de la puerta, era una ventana situada en el trigésimo cuarto piso del edificio.

Jones le hizo compañía instantes después. A continuación, tía Nora cerró con doble vuelta de llave y se dirigió hacia el teléfono.

Marcó el número de la doctora Carrigan y esperó.

—Bel, soy tía Nora —dijo, cuando captó la voz de su sobrino.

—¿Qué ocurre, tía? —preguntó Bassiter.

—He tenido visita. Dos.

—¿Cómo?

—Sí. Son distintos de los del otro día, pero no cabe duda de que pertenecen a la misma “panda”. Ven pronto para acá; los tengo encerrados en un dormitorio.

—¡Eres grande, tía Nora! —exclamó Bassiter, entusiasmado—. Reténlos ahí hasta que llegue... Pero, por todos los diablos, ¿cómo es que han vuelto ahí?

—Tendrás que dispensarme, sobrino —dijo la señora Farrell con voz afligida—. Tú me ordenaste alquilar el piso de la calle diecinueve, a fin de dar más autenticidad al asunto.

—Sí, claro...

—Resulta que en el contrato puse como referencias este departamento. Oh, Bel, fue algo maquinal, ¿comprendes? No me di cuenta siquiera y...

—Está bien, está bien, tranquilízate, tía Nora. Un error lo comete cualquiera... y ya lo has reparado de sobra, echando el guante a esa pareja de bribones. Estaré ahí dentro de unos minutos.

—Sí, muchacho.

Bassiter colgó y se volvió hacia la doctora Carrigan.

—Tía Nora ha hecho dos prisioneros —manifestó—. Iré a interrogarlos y regresaré muy pronto. ¿Comprendes?

—Lo que tú digas —contestó Lina sonriendo melifluamente.

* * *

El primero en despertar fue Sam Brown. Abrió los ojos y sacudió la cabeza, tratando de despejar su mente de las brumas que la cubrían. Luego miró a su alrededor y vio a su compañero tendido en el suelo, con la cara parcialmente manchada de sangre.

Brown se puso en pie y caminó hacia la puerta, la halló cerrada con llave. Al ruido, una voz bramadora dijo desde el otro lado:

—¡Apártense de ahí; tengo una escopeta en la mano y dispararé si intentan salir!

Brown dio un salto hacia atrás, a la vez que maldecía profusamente. Él tenía una pistola, pero no estaba seguro de acertar con sus disparos a aquella mujer que parecía comer corazones de tigre todos los días en el desayuno. En cambio, la doble descarga de una escopeta podía barrer la habitación a pesar de la protección de la puerta.

Refunfuñando entre dientes, se aplicó a despertar a su compinche, cosa que consiguió a los pocos momentos. Jones recobró el conocimiento y durante unos momentos mezcló las quejas con las maldiciones a partes iguales.

—Calla ya —le apostrofó su compañero, harto de oírle—. En lugar de gruñir tanto, lo que procede es ver la manera de largarse de aquí.

—Bueno, esa puerta no es nada del otro mundo, según creo yo.

—Sí, pero la tipa, está al otro lado con una escopeta de dos cañones. Me lo ha anunciado cuando quise abrirla.

—¡Demonios! —respingó Jones.

—Así que vamos a ver si se nos ocurre algo para salir de este apuro o lo pasaremos bastante mal.

—Debieran habernos anunciado que había aquí un león con faldas —se lamentó Jones—. Sam, tienes una cara que da vergüenza mirarla.

Brown enrojeció hasta las orejas. Las bofetadas de tía Nora habían dejado profundas señales en sus mejillas.

—Lo de su desmayo fue solo una ficción —masculló.

—Pero nos lo “tragamos” como tontos.

—¡Claro! A una mujer de ese calibre, puede darle fácilmente un ataque al corazón. ¿No pensaste tú, como yo, que era lógico que le sucediera una cosa semejante?

—Hombre... Es para impresionarse, claro. ¿Se te ha ocurrido mirar por la ventana?

—Hay treinta y tantos pisos hasta la calle y este, precisamente, no dispone de cornisa para pasar a otro contiguo.

—Entonces, ¿tenemos que esperar aquí a qué nos pongan la mano encima?

Brown volvió a jurar entre dientes.

La situación en que se encontraban no era nada agradable. Estaban encerrados y, si intentaban escapar por la violencia, serían cazados a tiros de escopeta. Naturalmente, ignoraban que la amenaza de tía Nora era una pura baladronada.

—Ben —dijo al cabo—, ha pasado ya demasiado tiempo para que no haya venido la policía. Esa tipa nos está reteniendo aquí con algún fin.

—Sí, lo mismo opino yo. De lo contrario, ya estaríamos camino del calabozo.

—Bien, en este caso, nuestro apuro tiene una solución.

Brown metió la mano en el bolsillo y sacó un objeto parecido a un pequeño receptor de radio a pilas. Sonrió y dijo:

—¿Recuerdas, Ben? Nos lo dio el jefe para ocasiones como la presente. Solo debemos usarlo si estamos prisioneros, para pedir que vengan a liberarnos. Bueno, es hora de comprobar si lo que dijo el jefe es cierto, ¿no te parece?

—Estoy enteramente de acuerdo contigo —contestó Jones.

Brown sacó una pequeña antenita del aparato. Luego dio media vuelta al interruptor.

Entonces brilló un vivísimo fogonazo. Fue lo último que vieron los dos rufianes, porque no llegaron a escuchar el trueno de la explosión.

CAPÍTULO V

Bel Bassiter sacó la llave del piso y abrió la puerta. Apenas había abierto el umbral, vio a la señora Farrell que corría hacia él.

—¡Bel, muchacho!

Bassiter avanzó hacia ella. De pronto, tía Nora lanzó un grito y cayó con violencia de espaldas, como si hubiera rebotado contra un muro invisible.

—¡Tía Nora! —gritó, alarmado.

Luego se echó a reír, mientras su tía se sentaba en el suelo, frotándose la nariz, que empezaba a adquirir la apariencia de una hermosa berenjena.

—Pero, ¿qué diablos pasa aquí? —vociferó tía Nora coléricamente.

Bassiter contuvo la risa, para no aumentar el enojo de la buena mujer. Se acercó a la pared y presionó en un lugar determinado, solo de él conocido.

El muro de vidrio blindado, que le protegía contra posibles ataques —en realidad, le había salvado la vida ya en más de una ocasión—, subió silenciosamente. Su transparencia era perfecta, de modo que el tropezón de tía Nora resultaba completamente lógico.

—Lo siento —se disculpó—. Olvidé mencionarte este pequeño truco, pero... ¿Cómo lo hiciste bajar?

—Bajar, ¿qué, Bel?

Bassiter se lo explicó. Luego se acercó a la pared y apretó el mecanismo que hacía descender el muro de vidrio. Había sendos botones de control a ambos lados, de modo que los mecanismos podían funcionar tanto si se estaba en el lado de dentro como en el más próximo a la puerta.

—Ah —dijo tía Nora—. El tipo lo debió de tocar involuntariamente, cuando le di de bofetadas. Salió disparado y se estrelló contra la pared.

—Eso debe de ser —admitió Bassiter—. Y es que tienes unas manos, tía Nora... Bueno, ¿dónde están esos dos tipos?

—Ahí, en ese dormitorio. Pero me parece que han muerto, Bel.

Bassiter se la quedó mirando de hito en hito.

—¿Cómo?

—Fue hace poco, cinco minutos escasamente antes de que vinieses tú. Ha sonado una fuerte explosión. Les he llamado, pero no me han contestado. Yo no he querido entrar, temerosa de que quisieran gastarme una jugarreta, ¿comprendes? Les dije que tenía una escopeta para darles miedo, pero...

—Pero, ¿no se te ocurrió registrarles antes de encerrarlos?

—¿Acaso te crees que estoy acostumbrada a tratar con rufianes? He sido durante treinta años la mujer de un granjero y... Por cierto, Bel, ¿qué diablos eres tú? ¿Policía o...?

—Soy... ¡narices! —exclamó el hombre de DANS exasperadamente.

Y avanzó hacia la puerta del dormitorio, con una pistola en la mano.

Antes de abrir, miró al suelo. Un delgado hilillo de sangre se escurría por debajo de la puerta.

—¿Dices que sonó una explosión, tía Nora?

—Sí, sobrino. ¿Acaso tenías ahí alguna trampa?

—No, y eso es lo que me preocupa. Tía Nora, voy a abrir; no mires, por favor.

—Lo que tú digas, muchacho.

Bel hizo girar la llave en la cerradura. Un fuerte olor a pólvora invadió el ambiente en el acto.

Había dos cuerpos humanos tendidos en el suelo. Uno de ellos tenía la cara completamente destrozada. El otro había salido algo mejor librado; el grueso de las heridas estaba en el cuello, pero había muerto también.

Desconcertado, Bassiter se preguntó cuál había sido la trampa explosiva que había causado la muerte de los dos individuos.

De pronto, vio algo que brillaba en el suelo, junto a la mano ensangrentada de uno de los cadáveres. Se agachó para recogerlo; era la antena de un transmisor portátil de radio, de no gran tamaño, a juzgar por el de aquella reluciente varilla de metal.

Llamaron a la puerta. Al oír el “ding-dong”, Lina Carrigan dejó a un lado la revista que estaba leyendo y se puso en pie.

Maquinalmente, se alisó la falda del vestido por las caderas. Luego, con paso cadencioso, se dirigió a abrir, con la sonrisa en los labios.

Bassiter volvía de nuevo, pensó, recordando complacidamente los besos del joven. Le gustaba y no lo podía remediar.

Abrió la puerta. Dejó de sonreír en el acto.

Una helada garra de hielo oprimió su corazón al ver a los dos individuos que estaban en el umbral.

—¿Es usted Lina Carrigan? —preguntó uno de ellos.

—Sí...

—Gracias, eso es todo lo que queríamos saber.

La boca de una pistola se apoyó en el pecho de Lina. La joven doctora empezó a gritar, pero el primer disparo cortó en seco su alarido de pánico.

El asesino apretó el gatillo por dos veces más. Su compinche empujó a Lina, haciéndola caer de espaldas.

Los disparos, acallados por el silencio, apenas habían hecho ruido.

Lina se movía todavía convulsivamente. Sin el menor signo de emoción, el asesino apuntó a la cabeza de Lina y efectuó el cuarto disparo.

—Vámonos, tú —dijo, apenas realizada su mortífera tarea.

El otro asintió en silencio. Cerraron la puerta y se alejaron con tranquilidad, como dos inofensivos y pacíficos ciudadanos.

* * *

Bassiter había encontrado en las ropas de uno de los muertos un aparatito que parecía un transmisor de radio.

Un sexto sentido le hizo comprender que no debía tocarlo por el momento. Allí había una trampa mortífera, se dijo.

—El problema estriba ahora en los muertos —murmuró pensativamente—. Tendré que llamar a unos amigos...

Naturalmente, no le dijo a tía Nora que esos amigos eran colaboradores de DANS. El asunto debía llevarse con la mayor discreción.

—Pero la explosión se habrá oído... —dijo tía Nora aprensivamente.

—No —contradijo él—. Estamos en un ala aislada del edificio y la ventana ha resistido, lo cual prueba que la onda explosiva, aun siendo potente, no tenía la suficiente fuerza para quebrar el cristal.

—¿Y por delante? —inquirió tía Nora.

—Menos todavía. Cuando se produjo la explosión, estaba bajado el muro de cristal blindado, que insonoriza por completo el departamento. Llamaré a mis amigos y enviaré este aparatito al laboratorio.

—¡Y me decías que tenías un empleo pacífico! —exclamó tía Nora, elevando los brazos al cielo.

Bassiter sonrió de mala gana. “Si tú supieras”, pensó.

Pero por el momento no pensaba hacer partícipe de su secreto a tía Nora. Sí, le convenía que estuviese allí para cuidarle; sin embargo, había cosas que debía desconocer por el momento.

Una hora más tarde, los supuestos enfermeros de un hospital se habían llevado a unos no menos supuestos enfermos graves. Barnett, el director de DANS, estaba ya enterado del asunto.

—Mande cuanto antes el trasto ese —le había dicho—. Los técnicos lo analizarán inmediatamente.

—Deberá advertirles que tengan cuidado. Puede que sea otra trampa explosiva.

—Seguro, 003. Y ¿sabe usted por qué ha explotado el primero?

—Pues... un descuido de su dueño, diría yo.

—Nada de eso, muchacho. Todavía le falta cierta experiencia en algunas cosas. Su tía los tenía prisioneros, ¿no?

—En efecto. Es una mujer muy enérgica y...

—Ya, ya, no siga —dijo Barnett con sarcasmo—. Amigo Bassiter, ¿qué pasa cuando no interesa que un prisionero pueda irse de la lengua? Supóngase que usted fuese el jefe de esos dos tipos y quisiera evitar el riesgo de delaciones.

—Los liquidaría, por supuesto; pero, ¿cómo sabia ese misterioso individuo que estaban aquí?

—Usted dice que el aparato tiene todo el aspecto de un transmisor de radio, ¿no es así?

—Cierto, jefe.

—Bueno, sigamos con las suposiciones. Usted es mi subordinado y realiza misiones en las que puede caer prisionero. Entonces yo le digo: “Toma este transmisor. Si caes prisionero, úsalo para ponerte en contacto conmigo”. Usted dice que sí, y tiene necesidad de emplear el supuesto transmisor. Lo pone en marcha... y ¡pum! Se acabó el peligro de una posible delación.

—¡Rayos! —exclamó Bassiter, sinceramente admirado—. Jefe, ¿sabe que me parece que tiene usted razón?

—La tengo, porque de otro modo no se explica la muerte de esos dos tipos. Bueno, continúe investigando y téngame al corriente de todo lo que haga.

—Sí jefe.

Bassiter cortó la comunicación, quedándose muy pensativo.

“¿Qué clase de organización es esta que recurre a métodos tan expeditivos?”, se preguntó.

Pronto lo sabría, se dijo; cuando apresara a los que iban a asesinar a Lina Carrigan y los hiciese prisioneros.

Lo primero que haría sería quitarles los transmisores explosivos. Después...

Marcó el número de teléfono de la doctora Carrigan. Quería disculparse por su retraso y avisarle que pronto volvería a reunirse con ella.

Pero Lina no le contestó. Y aquel silencio, hizo que Bassiter sintiese un extraño frío en el corazón.

Claro que Lina podía haber salido un momento, pero...

Llamó a Sally Ackleton.

La joven respondió de inmediato.

—¿Cómo está, Bel? —saludó cortésmente.

—Bien, Sally. Por favor, ¿ha ido Lina a verla a usted?

—No, no he vuelto a hablar con ella siquiera desde el último día.

—Está bien, muchas gracias, Sally.

—Bel, por favor, un momento —pidió la joven—. ¿Qué hay de nuevo... del asunto que usted sabe? El plazo se me acaba mañana y...

—No se preocupe, Sally; lo arreglaremos sin perjuicio para usted.

—Gracias, Bel. Ahora me siento mucho más aliviada.

Bassiter colgó el teléfono.

Su preocupación no se disipaba. De nuevo intentó comunicarse con Lina, pero el teléfono de la doctora Carrigan permaneció obstinadamente silencioso.

CAPÍTULO VI

Al abrirse la puerta, tía Nora vio en el acto la expresión de pesar que se reflejaba en el rostro de su sobrino.

—¡Bel! —exclamó, alarmada—. ¿Qué ha ocurrido?

Bassiter avanzó hacia la mesa de los licores y se sirvió una doble dosis de bourbon. Bebió un largo trago y luego se volvió hacia la mujer.

—La doctora Carrigan ha muerto —anunció dramáticamente.

Tía Nora se dejó caer sobre un sillón. Esta vez, la debilidad de sus piernas era genuina.

—¡Oh, Señor! —gimió.

Y se puso a llorar.

—Lo hemos hecho nosotros, lo hemos hecho nosotros... —repitió afligidamente una y otra vez.

Bassiter bebió un trago.

Tía Nora tenía razón. Ellos dos eran los asesinos de la hermosa doctora Carrigan.

—¿Por qué se me ocurriría un truco tan estúpido? —masculló Bassiter disgustadamente.

Pero entonces había pensado que era la mejor idea. Solo que alguien había resultado ser más listo que él.

Y lo expresó en voz alta.

—¿Más listo que tú? —preguntó tía Nora.

—Sí. Vinieron aquí como una especie de fuerza de diversión...

—Porque yo cometí un error monumental —se lamentó la señora Farrell.

—Todos estamos expuestos a cometer errores, tía —dijo Bassiter sentenciosamente—. Ahora bien, aprovechándose de ese fallo, el jefe de los asesinos, sea quien sea, dio órdenes a dos de sus tipos para que vinieran aquí. Ya habían estado dos antes y sabía cómo las gastabas tú, de modo que Brown y Jones vinieron con plena deliberación.

—Sí, Bel —murmuró tía Nora.

—Incluso es posible que el jefe contase ya con la pérdida de esos dos tipos. Estoy seguro —continuó Bassiter—, de que ese misterioso individuo jugó con dos posibilidades: una, sacarte los motivos por los cuales querías que muriese Lina Carrigan. Otra posibilidad era que tú capturases a Brown y a Jones y que me avisaras para dejar el campo libre a los asesinos de Lina Carrigan. En suma, no le importó perder a dos de sus hombres, con tal de lograr su propósito.

—Todo eso está muy bien —dijo tía Nora—, pero ¿cómo sabía que tú ibas a estar con Lina?

—Muy sencillo. Tú llamaste al teléfono de S.E.S.A., pero no habías recibido ningún folleto de propaganda.

—Y eso, ¿qué tiene que ver...?

—Está claro, tía. S.E.S.A. tiene ficheros de las personas de quien se recela o supone que un día puedan tener interés en eliminar a alguien. Al telefonear tú, S.E.S.A. envió a alguien a investigar, una vez localizado tu domicilio accidental por el teléfono. Entonces, S.E.S.A. supo de la existencia de una tal Nora Farrell que no figuraba en sus archivos y que, por si fuera poco, procedía de un sitio en el que ya habían estado sus agentes con anterioridad. S.E.S.A. entró en recelos y debió suponer, me imagino, que la petición de asesinato de Lina Carrigan no era sino una trampa.

—Consecuentemente, tenía que haber alguien con Lina esperando a sus asesinos —adivinó tía Nora.

—Exacto —corroboró Bassiter—. Y enviando a sus dos esbirros aquí, provocaban mi abandono de la casa de Lina.

—Así ha tenido que suceder, en efecto. Ahora bien, puesto que ya sabían que la petición de liquidar a Lina era una farsa, ¿por qué la asesinaron?

—Una advertencia, tía, una simple advertencia. S.E.S.A. quiere hacernos saber, de ese modo, que es una organización que no tolera injerencias extrañas.

—Comprendo —dijo la señora Farrell—. Pero tú no te estarás mano sobre mano, ¿verdad, sobrinito?

Bassiter meneó la cabeza.

—En absoluto, tía Nora —contestó. Lanzó una ojeada a su reloj de pulsera—. Son las siete y media, de modo que tengo tiempo de hacer una visita al setecientos veintisiete de la calle ciento treinta.

—¿Esperas encontrar algo allí?

—Seguro, tía. Pero antes...

Bassiter se acercó al teléfono y marcó el número de Sally Ackleton.

Momentos después, oía la voz de la muchacha.

—¿Quién es?

—Bassiter. Escuche, Sally, quiero que haga una cosa. Meta algo de ropa en un maletín y véngase inmediatamente a mi casa.

—¿Qué sucede, Bel? —inquirió Sally, alarmada.

—No haga preguntas —contestó Bassiter—. Ni pierda tampoco el tiempo. Haga lo que le he dicho y aprisita, ¿comprende?

—Sí, pero...

—Sally, su vida corre peligro. Es muy posible que S.E.S.A. sepa ya que usted no puede pagar los doscientos cincuenta mil dólares que le pidieron. Como denunciarla a la policía no les resultaría útil, porque no iban a cobrar de ninguna forma, entonces pensarán en quitarla de en medio, como una especie de castigo.

—¡Oh, Dios mío! —se espantó Sally—. ¿Por qué se me ocurriría semejante disparate?

—Ahora ya es tarde para lamentaciones —dijo Bassiter ceñudamente—. Aquí, en mi casa, tendrá quien cuide de usted. ¿Entendido?

—Sí, Bel. Iré ahora mismo...

Bassiter colgó el teléfono.

—Tú cuidarás de esa chica, tía Nora —dijo.

—Ve tranquilo, sobrino. Lo único que siento es no poder ir contigo.

Bassiter sonrió.

—Dime, tía Nora, ¿no padecía tío Ben con tu genio? —preguntó.

La señora Farrell emitió una sonrisa llena de malicia.

—No hay pelea entre dos personas cuando una no quiere pelear —contestó.

—Ya. Tío Ben no quiso pelear nunca.

—Te equivocas. Era yo la que no quise. Jamás me habría peleado con un hombre tan bueno...

Unas lagrimitas aparecieron en los ojos de tía Nora. Bassiter le dio un par de palmaditas cariñosas en el hombro.

—Vamos, vamos, ya no es hora de llorar. Ven conmigo, tía Nora; quiero enseñarte algunas cosas que te serán muy útiles para un caso de apuro.

Le indicó dónde estaban los mandos de bajada del cristal blindado que dividía en dos el salón y también la forma de conectar el televisor con el que se podía contemplar al visitante que llegaba al departamento. Tía Nora se sentía llena de admiración.

—¡Chico, pareces un agente secreto de esos que salen en las películas de espías!

Bassiter ocultó una sonrisa. Así era, en realidad, aun cuando los peligros que corría no eran en modo alguno ficticios.

Detuvo el coche a prudente distancia del número 727 y luego avanzó a pie cosa de cien metros. Desde la esquina más próxima, observó el edificio en el que Sally había sostenido su enigmática entrevista.

Las luces estaban apagadas por completo. Pero no cabía la menor duda de que el edificio pertenecía a S.E.S.A. El rótulo que había sobre el gran portón de acceso así lo indicaba.

“Servicios Especiales, S. A.”, era el nombre de una empresa que no comprometía a nada, pensó el agente 003. Incluso era posible que realizasen servicios, como transportes, consignación de buques, importación y exportación, etcétera, perfectamente legítimos.

Nadie sabría relacionar aquella sociedad con una organización dedicada al asesinato encomendado. Pero eran humanos y también cometían errores.

La parte posterior del edificio, de forma rectangular, daba a un vasto patio, murado por una tapia de varios metros de altura, posiblemente almacén de mercancías o bien destinado a estacionamiento de camiones de transporte. La zona era eminentemente dedicada a tales fines y se hallaba prácticamente desierta después del cese de la jornada de trabajo.

En el piso superior había grandes ventanales acristalados. Bassiter observó la puertecita situada junto a la entrada de camiones, por la que Sally había accedido al despacho.

Sally le había relatado exhaustivamente todos los detalles de la entrevista. Bassiter no pensaba en modo alguno en entrar en el edificio siguiendo el mismo camino.

Se había vestido especialmente para la ocasión: jersey negro, de cuello alto, pero holgado y con cierre relámpago en el centro, para quitárselo con más comodidad, y pantalones del mismo color. Sus pies estaban calzados con unas blandas zapatillas también negras.

Debajo del jersey llevaba dos pistolas: una corriente, con silenciador, no obstante, y su famosa lanza-dardos, insustituible en según qué ocasiones. En la mano tenía una bolsa de lona de aspecto corriente.

Entró en el callejón y se situó al pie de la tapia. Miró a derecha e izquierda; todo estaba desierto.

Abrió la bolsa y sacó una cuerda fina y resistente, provista de un gancho en uno de sus extremos. El gancho agarró bien pronto en el borde de la tapia.

Momentos después, estaba a caballo sobre el borde. Pasó la cuerda al otro lado y se dejó resbalar rápida y silenciosamente.

Todo estaba a oscuras, aunque llegaba un ligero resplandor de las calles adyacentes. Tal como había supuesto, aquel patio estaba destinado al estacionamiento de grandes camiones, aunque también divisó algunas pilas de mercaderías.

Otras dos puertas, de diferentes tamaños, comunicaban el patio con el edificio. Bassiter avanzó hacia la más pequeña, con un manojo de ganzúas en la mano.

Examinó la cerradura a la luz de una delgada linternilla, que emitía un haz de rayos luminosos no más ancho que la uña de su pulgar. Un sexto sentido le avisó de que había un peligro evidente en aquella puerta.

La cerradura era de aspecto corriente, pero Bassiter se imaginó que unos tipos listos, como los de S.E.S.A., no dejarían el edificio a merced de cualquier intruso. En lugar de tantear con las ganzúas, dio un paso atrás y miró a su alrededor.

No lejos de donde estaba divisó una barra de hierro, delgada y larga, tendida en el suelo. Después de recogerla, se acercó a la puerta y se situó a tres pasos de la cerradura.

De súbito, lanzó la barra hacia adelante, haciéndola chocar contra la cerradura. Algo silbó oscuramente cerca de su costado, haciéndole pegar un salto.

Maldijo entre dientes. Había esperado una descarga eléctrica y lo que había salido por allí era muy distinto: una descarga, sí, pero de balines esféricos, tal vez proyectados por un cañón de aire comprimido.

Su suerte había estribado en no hallarse directamente en línea recta con la cerradura; de otro modo, los balines le habrían destrozado el estómago.

—Debí haberme puesto el chaleco blindado —masculló.

Pero era un artefacto que, según en qué ocasiones, resultaba incómodo. Recogió la barra y probó de nuevo.

Esta vez ya no hubo más descargas. Momentos más tarde, había conseguido abrir la puerta.

Al cruzar el umbral, se halló directamente en un vasto almacén, que permanecía en sombras en aquellos instantes. Vio grandes bultos de mercaderías y también divisó una escalera que conducía al piso superior.

Un par de grúas de puente cruzaban el almacén de lado a lado, sustentándose en recios andamiajes, sostenidos por los muros del edificio. En uno de los lados del mismo y ocupando casi la mitad, en sentido longitudinal, había una gran plataforma, asimismo llena de bultos diversos.

Bassiter acometió la escalera, en medio de un silencio absoluto. Arriba, en el primer piso, en un departamento relativamente aislado, se hallaban las oficinas.

Llegó al rellano y estudió las dos puertas, vacilando un momento antes de decidirse por una de ellas. Por fin resolvió abrir la que tenía más próxima.

Ensayó dos ganzúas. Cuando hacía girar la tercera, sintió un chasquido que no sonaba precisamente frente a él.

Solo su agilidad de reflejos le salvó de la catástrofe. Una trampa se abrió en el suelo, cuando todavía estaba en el aire. Bassiter sintió que se le erizaban los cabellos.

Sacó la linternilla y enfocó hacia abajo el haz de luz. A unos cinco o seis metros de distancia, divisó dos docenas de puñales afiladísimos, con las puntas dirigidas hacia arriba, sujetos en el suelo en un espacio no mayor de dos metros cuadrados. La longitud de los puñales era de unos treinta centímetros, más que suficiente para traspasarle casi por completo.

Aquella trampa, pensó Bassiter, estaba montada con singular sadismo. El desdichado que cayera en ella no moriría en el acto, pero permanecería largas horas desangrándose en una horrible agonía.

Se retiró unos pasos, caminando de espaldas. Entonces, una voz que surgía de todos los sitios al mismo tiempo, dijo, con insidiosa suavidad:

—Señor Bassiter, ha hecho usted muy mal en venir aquí, porque ya no va a salir vivo. Lastimoso, verdaderamente lastimoso, señor Bassiter —dijo el desconocido con fingido acento de pena.

CAPÍTULO VII

La trampa se cerró por sí sola nuevamente, pero Bassiter sabía ya que no podría utilizar aquel camino. Dio dos pasos hacia su izquierda y la voz volvió a hablar, ahora en tono claramente burlón:

—¿No teme encontrarse con una trampa cada vez que dé un paso?

Bassiter no contestó. Sabía que, a pesar de la oscuridad, le estaban viendo, posiblemente por un sistema de rayos infrarrojos. Se acercó a la otra puerta y se situó a un lado de la misma, alargando la mano para probar una ganzúa.

Apenas lo había hecho, oyó un fuerte siseo. Bassiter dio un salto atrás y, rápidamente, sacó del bolsillo de los pantalones dos tubitos de una materia blanda y flexible, que se insertó a viva fuerza en las fosas nasales, comprimiéndolos cuanto pudo. Mientras realizaba la operación, con los labios prietos, a fin de evitar la entrada de gas en los pulmones, sintió un ligero vértigo.

A pesar de su rapidez en actuar, no había podido evitar que una leve dosis de aquel gas penetrase en sus pulmones. Pero el efecto se le pasó enseguida.

Durante unos momentos, permaneció inmóvil. Luego, el filtro empezó a funcionar y el aire puro e incontaminado pasó de nuevo a través de sus fosas nasales.

Entonces pensó que no parecía lógico que se mantuviese en pie, con aquella estancia llena de gas. Puesto que ignoraba dónde se hallaba aquel desconocido, lo mejor era hacer que viniese a él.

Relajó sus músculos, dobló las rodillas y se dejó caer lentamente al suelo.

—Bravo —dijo una voz—. El gas ha hecho sus efectos. Renueven la atmósfera y tráiganlo a mi despacho.

Bassiter oyó segundos después el zumbido de un potente ventilador. Al cabo de unos minutos, se encendió la luz.

Continuó con los ojos cerrados, en la misma posición. De pronto, oyó ruido de una puerta al abrirse.

Dos hombres entraron en aquel lugar y le cogieron por los brazos y las piernas. Bassiter se dejó llevar, completamente relajado.

—Pónganlo ahí —ordenó alguien.

—Bien, señor Laurr —contestó uno de los que transportaban al agente 003.

Bassiter miró a través de los párpados y divisó a un hombre alto y fuerte, aunque mayor que él, sentado con aire negligente en la esquina de la mesa de un despacho. A su lado había otro sujeto con aire de guardaespaldas.

Bassiter divisó también algunos muebles de oficina, entre ellos un archivador metálico, en el que fijó su atención. Tal vez podría encontrar en él datos muy interesantes, pensó.

Sus dos captores le dejaron sobre una especie de chaise-longue individual, una silla destinada al relajamiento. Luego se apartaron a un lado.

—¿Le habéis registrado? —preguntó Laurr.

—No...

—Estúpidos. ¿A qué esperáis?

Los dos esbirros se acercaron de nuevo a Bassiter. Entonces, el hombre de DANS, con gesto rapidísimo, les agarró por la nuca y juntó sus cráneos con terrible fuerza.

Sonó un chasquido. Los dos pistoleros gruñeron y se desplomaron redondos al suelo.

Laurr soltó una maldición.

—¡Anda con él, Troll! —ordenó.

El guardaespaldas se precipitó sobre Bassiter, quien le recibió con ambos pies juntos, lanzándole contra la mesa de despacho. Troll manoteó por instinto, aparatosamente, y derribó al suelo a Laurr.

Bassiter se incorporó de un salto. Troll era un sujeto de aguante y cargó de nuevo, siendo recibido por Bassiter, quien hizo una terrible presa en su brazo, que lo hizo voltear por los aires, para salir despedido como proyectado como una catapulta.

Había en aquel despacho una gran cristalera que permitía ver el interior del almacén. Lanzando un chillido de angustia, Troll voló por los aires, rompió la vidriera con fenomenal estrépito y cayó al suelo encementado del almacén, en donde quedó completamente inmóvil.

Laurr se había levantado ya, pero en lugar de atacar, escapó por otra puerta situada a la izquierda de la de entrada. Bassiter se lanzó tras sus huellas.

Una mano le agarró por el tobillo, haciéndole caer de bruces. Bassiter se revolvió ferozmente y pateó con el pie libre la cara de uno de los rufianes, que ya había recobrado el conocimiento.

El pistolero lanzó un feroz mugido y cayó de nuevo. Bassiter se incorporó y salió en persecución de Laurr.

La voz de Laurr sonaba abajo con trémolos de espanto:

—¡Muchachos, aquí, aquí! —llamaba a gritos.

Bassiter se vio ante una escalera interior que conducía al almacén. A su derecha divisó una especie de pasarela que llevaba a la plataforma que constituía el medio piso de carga. Oyó voces y pisadas y se lanzó a toda velocidad hacia la plataforma.

—¡Va por allí! —gritó alguien.

Estalló un disparo. Bassiter se lanzó de cabeza detrás de un fardo, en el que impactaron un par de proyectiles. Hizo fuerza con ambos pies, apoyando los hombros en el suelo, y lanzó el fardo fuera de la plataforma.

Alguien emitió un chillido de pánico. Sonaron dos disparos más.

Bassiter se levantó de nuevo. Ahora ya tenía en las manos sus dos pistolas.

Un hombre asomó por el otro lado de la plataforma, trepando por una escalera existente en aquel lugar. Bassiter disparó el dardo y el individuo se desplomó de espaldas, con los brazos y las piernas abiertos de par en par, como un gran pájaro.

—¡No le dejéis vivo! —gritó Laurr exasperadamente.

Estallaron varios disparos más. Las balas silbaban amenazadoramente por todas partes. Bassiter se arrojó detrás de un gran envase cilíndrico, que recibió dos proyectiles en el acto.

Dos chorros de un líquido de olor inconfundible brotaron en el acto por los agujeros. “Alcohol”, pensó Bassiter. Había más envases del mismo género.

—Aquí, aquí —sonó una voz casi por debajo de él.

Bassiter empujó el bidón y lo lanzó fuera de la plataforma. El envase reventó al estrellarse contra el suelo.

—¡Cuidado! ¡Es alcohol metílico! —chilló Laurr.

Estaba en el centro del espacio del almacén, dirigiendo las operaciones. Bassiter divisó a un sujeto asomado a la cristalera del despacho y disparó un tiro en su dirección. El hombre se inclinó hacia adelante, levantó las piernas y se precipitó al suelo desde seis metros de altura.

Dos pistoleros invadieron la plataforma y corrieron hacia él, haciendo fuego con sus armas. Bassiter saltó a un lado, protegiéndose detrás de unos grandes cajones de embalaje.

El olor a alcohol era intensísimo. Bassiter pensó que más bidones de combustible habían sido atravesados por los proyectiles.

—Está ahí —dijo alguien en voz baja, muy cerca de él.

Bassiter apretó la culata de su pistola. Sonaron pasos cautelosos.

Esperó un instante. Bassiter había oído ya la orden de Laurr: debía morir.

El pistolero asomó a cuatro pasos, pero estaba ligeramente despistado. Cuando quiso darse cuenta, ya la pistola de Bassiter escupía un seco fogonazo.

Se oyó un alarido de agonía y luego el ruido de un cuerpo humano al caer al suelo. Bassiter volvió a agazaparse, con la espalda pegada a un enorme cajón.

—¿Lo has encontrado? —preguntó Laurr.

Una sombra apareció frente al hombre de DANS. Bassiter se irguió y, en el momento en que el pistolero se asomaba, le asestó un tremendo golpe en la cabeza, dejándole sin sentido.

Inmediatamente, corrió al borde de la plataforma. Laurr le vio y dio media vuelta para escapar.

Bassiter apretó los dientes. De pronto, vio delante de él una larga maroma que pendía de una de las vigas transversales.

Agarró el extremo de la soga, tomó impulso y se lanzó hacia abajo, atravesando el espacio con tremendo ímpetu. Laurr corría desesperadamente ante él y, al volverse un instante, le vio y chilló de pánico.

Los pies de Bassiter chocaron contra su espalda, proyectándole hacia adelante a la velocidad de un obús. Laurr corrió media docena de pasos, incapaz de resistir el fenomenal impulso adquirido involuntariamente. A cada paso, se inclinaba más y más hasta que, al fin, su cabeza se estrelló con sordo crujido contra un muro.

Laurr cayó fulminado al suelo. Bassiter se acercó a él y le puso una mano en el pecho.

El corazón latía aún, pero la fractura de cráneo era evidente a simple vista. Bassiter maldijo entre dientes. Laurr ya no hablaría más.

Claro que, si era, el jefe de la organización y había muerto, su objetivo estaba cumplido. Ahora solo le faltaba poner mano en los archivos.

Hallaría allí cosas muy interesantes, pensó, mientras registraba los bolsillos de Laurr. Sacó una agenda y la examinó rápidamente.

Había allí unas cuantas direcciones que le parecieron de carácter comercial. Una de ellas, sin embargo, le chocó bastante.

Era la siguiente:

“Bethrix Crater, 70-188-L-08”

Bassiter se guardó la agenda en el bolsillo. Continuó el registro.

Momentos después, sacaba un cilindro metálico, de unos cinco o seis centímetros de longitud, por cuatro de diámetro, compuesto por una docena de sectores, también cilíndricos, y paralelos, en los que había grabados varias cifras y letras. Era en un todo semejante a los candados con clave e incluso en sus bases tenía como dos muescas para insertar los extremos del candado, pero no había más en aquel raro artefacto, que acabó por ir a parar al bolsillo de Bassiter.

Se puso en pie. De repente oyó ruido.

Volvió la cabeza y miró hacia arriba. El último pistolero a quién había golpeado, estaba arrodillado al borde de la plataforma, apuntándole con un arma.

Bassiter se tiró a un lado, justo en el momento en que salía el disparo. Además de la detonación, oyó un extraño rebufo.

Una gigantesca llamarada brotó en el acto allá arriba, a la vez que se escuchaba un grito agudísimo.

Bassiter comprendió lo ocurrido. El fogonazo del disparo había causado el incendio de los vapores del alcohol derramado de sus envases. Envuelto en llamas, el pistolero era una imagen espeluznante.

Un bidón de alcohol estalló de pronto con tremendo estampido. Chorros de fuego saltaron despedidos a enorme distancia.

Ya no había fuerza humana capaz de contener el incendio. Tal vez Bassiter habría podido llegar al despacho y apoderarse de los archivos, pero, recordando las trampas, pensó que necesitaría un tiempo que el incendio en continuo y veloz incremento no le permitiría emplear.

Lo mejor era emprender la retirada, cuanto más rápida y discreta, mucho mejor. Buscó una salida y escapó siguiendo la misma vía que a su llegada.

A fin de cuentas, se dijo, el objetivo principal había sido conseguido: S.E.S.A. estaba destruida.

* * *

—¿Está usted seguro, 003?

—Moderadamente seguro, jefe. Laurr era cabeza de la organización y murió, así como todos los compinches que se encontraban en aquellos momentos en el edificio de S.E.S.A. Los archivos también resultaron destruidos. Quedarán tipos por ahí, agentes o colaboradores de S.E.S.A., pero, en todo caso, tendrán que actuar per se, carentes de la información que Laurr les facilitaba cuando les encomendaba una misión de asesinato. No creo que constituyan ya peligro visible.

—Es probable —admitió Barnett—. ¡Ah! los técnicos ya han analizado y examinado a conciencia el supuesto transmisor de radio. No había tal; al dar el contacto, por medio del interruptor, se producía la explosión. Dentro del aparatito había veinticinco gramos de pólvora y dos docenas de balines de tres milímetros de calibre.

—Como una bomba de mano, vamos.

—Una definición muy aproximada, 003.

—Sí, desde luego. Jefe, quiero pedirle un favor.

—¿De qué se trata?

—Diga a sus geógrafos que me localicen Bethrix Crater.

—¿Qué es eso, 003?

—Si yo lo supiera, no diría que me lo buscasen —contestó Bassiter con gran desparpajo—. ¿Lo hará?

—Deletree ese endemoniado nombre —gruñó Barnett.

Bassiter lo hizo así. Después cortó la comunicación, establecida desde su apartamento con la central de DANS.

“Caso resuelto el de S.E.S.A.”, pensó.

¿Seguro?

¿Por qué no?

Laurr muerto, todos muertos, el edificio destruido hasta los cimientos... y Lina Carrigan vengada.

Sí, caso resuelto.

Tía Nora asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Sobrino, ¿sirvo la cena? —preguntó.

—Sí, tía, cuando quieras.

Bassiter suspiró. De nuevo a la vida de rutina, hasta que DANS le encomendase una nueva misión.

CAPÍTULO VIII

La dama vestía elegantísimamente, con una valiosa capa de armiño cubriéndole los hombros. Era de elevada estatura, esbelta, cabellos rojizos y ojos intensamente verdes. Parecía más delgada de lo que era en realidad, pero ello se debía a su estatura.

Se paseaba tranquilamente por la acera, como si tal cosa fuese normal en ella, aun tratándose de una hora muy avanzada. Bassiter la vio de lejos, cuando regresaba a su casa, después de haber asistido a una función de teatro y pensó que estaba cometiendo una imprudencia.

Sus temores se confirmaron momentos después cuando dos sujetos salieron de un oscuro portal y se detuvieron ante la dama. Uno de ellos quiso apoderarse de la piel, mientras el otro tiraba de su bolso.

Ella gritó. Su llamada atrajo la atención de Bassiter.

“Las hay tontas de remate —pensó disgustadamente—. Solo le ha faltado llevar en la mano una pancarta: Tengo ganas de que me roben”.

Pero Bassiter era un galante caballero que no dejaría nunca pasar apuros a una dama. Corrió hacia los rufianes y alcanzó al que tenía la piel en la mano.

—Eh —dijo.

El ladrón se volvió. Un puño, que parecía cargado de dinamita, se estrelló contra su mandíbula, dejándole sin conocimiento instantáneamente.

—Uno —murmuró Bassiter, complacido.

La mujer se había retirado a un lado. Con la espalda pegada a la pared, contemplaba la lucha. Sus ojos estaban desmesuradamente abiertos por el terror que sentía.

—Dos —dijo Bassiter, pero el otro bandido no solo eludió el golpe, sino que lo devolvió contundentemente.

Bassiter se encontró de repente tendido en el suelo, sin saber qué le había ocurrido. ¿Cómo era posible que hubiese perdido de manera tan inesperada su bien afamada agilidad?

Unas manos femeninas le sacudieron ligeramente.

—Caballero...

Bassiter se sentó en el suelo, tanteándose la mandíbula, dolorida a causa del golpe. Entonces se dio cuenta de que la bella desconocida estaba arrodillada a su lado, contemplándole con la ansiedad pintada en sus hermosas facciones.

—Hola —dijo Bassiter, haciendo una mueca que quería parecer una sonrisa—. Siento no haber podido evitar el despojo...

—Al contrario —exclamó ella—. Gracias a su intervención, he podido conservar mis cosas. ¿Se encuentra mejor?

—Sí, gracias.

Bassiter se puso en pie y volvió a sonreír.

—Ha sido un placer, señora —dijo.

—Señorita —puntualizó ella—. Me llamo Camelia Evney.

—Camelia —repitió Bassiter—. Bonito nombre —y dio el suyo, pero casi en el acto vaciló un poco.

Ella lanzó una exclamación de alarma.

—¿Le ocurre algo, señor Bassiter? —preguntó.

—No, ha sido un ligero mareo —contestó el hombre de DANS—. Se ve que los efectos del golpe me duran todavía...

—Me gustaría hacer algo por usted —dijo Camelia—. ¿Por qué no viene a mi casa? Está muy cerca —indicó.

Bassiter contempló unos instantes a Camelia. Era muy hermosa, en efecto, y él sentía una extraña debilidad cada vez que se encontraba con una mujer hermosa.

Además, de momento, estaba sin trabajo.

Por tanto, no tenía que madrugar ni tampoco perder una noche vigilando a algún forajido.

—Si no es molestia... —dijo.

—Será un placer —aseguró Camelia.

Minutos después, Bassiter entraba en un lujoso apartamento, cuya decoración, pensó, debía de haber costado una fortuna. Con aire negligente, Camelia lanzó a un lado la capa y su bolso de pedrería y se acercó a un mueble bar.

—¿Qué prefiere para beber, señor Bassiter? —preguntó.

—Bourbon, con un dedo de soda, señorita Evney.

Bassiter estudió la silueta de Camelia, hallando que sus contornos eran irreprochables. Camelia vestía un traje negro, sin espalda, con un escote delantero en V que dividía en dos un busto de proporciones clásicas y llegaba hasta la cintura, en donde quedaba rematado por un broche de brillantes. La garganta de cisne de la mujer, cuya edad calculó Bassiter en unos veintiocho peligrosísimos años, estaba ceñida por un collar de perlas de cinco vueltas.

Camelia se acercó a Bassiter con sendos vasos altos en las manos y la sonrisa en los labios.

—Se encuentra mejor, veo —dijo.

—Sí —admitió el hombre de DANS—. Por su acento adivino que no es de aquí.

—Vengo con frecuencia a Nueva York —manifestó Camelia—. Ordinariamente, resido en Edmonton.

—Canadá, provincia de Alberta.

—Sí. Tengo allí... negocios, pero con ramificaciones en los Estados Unidos.

Bassiter la miró de pies a cabeza.

—¿Quiere que le diga una cosa, señorita Evney?

—Por supuesto, señor Bassiter.

—Bien, al verla a usted nadie diría que es una mujer de negocios, sino una modelo de una afamada casa de alta costura. La mejor modelo, por supuesto.

Camelia rio argentinamente.

—Es usted un poco exagerado, amigo mío —dijo.

—Expreso solamente lo que pienso —declaró Bassiter—. ¿Piensa estar muchos días en Nueva York?

—Una semana, dos tal vez. No todo depende de mí, claro.

—Por supuesto. He estado un par de veces en Edmonton. Si vuelvo a ir allí, haré todos los posibles por verla.

—Recibiré su visita con gran placer, señor Bassiter.

—A menos, claro, que hayan otros motivos que lo impidan.

—¿Qué motivos? —preguntó ella.

—Otro hombre.

Camelia movió ligeramente la cabeza.

—No hay otro hombre, señor Bassiter.

—Me gustaría ser el gobernador de la provincia de Alberta —dijo de pronto el hombre de DANS.

—¿Por qué? —se extrañó Camelia.

—Condenaría a todos los hombres solteros a trabajos forzados. Ya que ninguno se ha fijado en usted, no son merecedores de la libertad.

Camelia volvió a reír.

—Es usted muy galante —dijo—. Pero también desmesurado en sus elogios.

—Los elogios respecto a su belleza no serán nunca desmesurados —aseguró Bassiter seriamente.

Camelia le miró, con la sonrisa en los labios.

—Empiezo a sospechar que ha sido un encuentro afortunadísimo —dijo.

—Yo también lo pienso así, señorita Evney. Y me gustaría pedirle una cosa.

—Si está en mi mano...

—Tres o cuatro horas de su tiempo, para mañana, a partir de las siete y media de la tarde.

—Con objeto de cenar juntos, me imagino.

—Es usted terrible. Ha leído mi pensamiento.

—Sí, lo admito.

—Pero, ¿acepta?

Camelia jugueteó unos instantes con su vaso.

—No tengo otro remedio que aceptar —dijo al cabo—. Sería una gran descortesía rechazar la invitación de quien me ha salvado hoy de un grave peligro.

* * *

Dos días después, Bassiter recibió un mensaje que decía:

“Comunicación por TV mañana 02,35”

Nada más. Para Bassiter, sin embargo, era más que suficiente.

Aquella noche, como las anteriores, cenó en compañía de Camelia, con quien había intimado bastante. Bassiter se sentía cada vez más inclinado hacia la hermosa mujer.

Para la noche siguiente, Camelia alegó un compromiso ineludible. Bassiter no se sintió demasiado ofendido; la velada podría prolongarse inesperadamente y le convenía estar despejado y en forma para recibir el mensaje que su jefe tenía que comunicarle por televisión.

No obstante, consiguió concertar una nueva cita con Camelia. Y logró aquello por lo que estaba luchando casi desde el primer momento: la próxima cena sería en el propio apartamento de la bella mujer.

Durante el día, revisó concienzudamente los instrumentos. La comunicación se recibiría a las dos horas y treinta y cinco minutos de la madrugada.

Ello tenía una explicación: era el momento más adecuado para captar la emisión de TV hecha desde el cuartel general de DANS, a través del satélite especial que la organización poseía para uso propio y exclusivo.

El apartamento de Bassiter era un ático situado en el penúltimo piso del edificio, y disponía de una gran terraza que no tenía comunicación con ninguno de los otros apartamentos de la misma planta. Bassiter, además, para evitar contratiempos, había hecho vallar lateralmente la terraza lo que, por lo menos, le protegía de las miradas de los curiosos.

En cuanto al último piso, estaba deshabitado, ya que se trataba de los servicios del rascacielos: cuarto de ascensores, de generadores supletorios, terrazas, tanques de agua y demás. Aunque era cierto que podían llegar al piso de Bassiter desde el superior, la verdad era que las garantías en este aspecto eran poco menos que ilimitadas.

A media tarde, terminó todos los preparativos. Entonces llamaron a la puerta.

Precavido, miró antes a través del circuito cerrado de TV que le permitía explorar el corredor. No había peligro; era tía Nora, cargada con un gran número de paquetes.

Abrió la puerta. Tía Nora entró resoplando como una locomotora al remontar una aguda pendiente en la travesía de las Rocosas.

—Hola, sobrino —habló con su volubilidad habitual—. Ayúdame a entrar todos estos cacharros. Lo que me he divertido; ¡hacía tanto tiempo que no había estado de compras...!

Bassiter sonrió, mientras descargaba a su tía de los paquetes. La señora Farrell cerró de un seco taconazo y luego se quitó el sombrero adornado con un bosque entero y una pajarera que hubiera hecho la delicia de un aficionado al deporte cinegético.

—Vengo molida —dijo, lanzando los zapatos al aire, uno tras otro—. Pero también he disfrutado mucho, créeme.

—Te creo, te creo, tía Nora. Estás muy sofocada —sonrió Bassiter—. Aguarda un momento y te traeré un refresco.

—Mejor una taza de té tibio —pidió la señora Farrell, derrumbándose sobre un sillón.

El mueble crujió alarmantemente al recibir aquellos noventa kilos de peso. Bassiter elevó los brazos al cielo y se dirigió a la cocina.

Minutos más tarde, regresaba al salón con una bandeja en las manos. Entonces vio a tía Nora apuntándole con una escopeta de pavoroso aspecto.

—¡Rayos! —gritó alarmadísimo—. ¡Tía, baja ese cacharro inmediatamente!

Tía Nora le miró por encima de los dos cañones del arma.

—No temas, sobrino —dijo—. ¿Crees que no sé manejar una escopeta? Tenía una en la granja y más de una vez ahuyenté a los ladrones a tiros. Solo que allí empleaba perdigones para pajarillos y a esta escopeta le pondré postas.

—Tía Nora, Nueva York no es tu granja de Arkansas... —advirtió Bassiter severamente.

—Ya lo sé, pero tal como se están poniendo las cosas, tener una escopeta a mano no estorba —contestó ella desenvueltamente—. Además, ¿qué diablos haces tú? Tienes un oficio muy peligroso, sobrino; y yo estoy aquí para protegerte, ¿sabes? No me gustaría en absoluto que, pudiendo impedirlo, le ocurriese algo malo al hijo de mi hermano Allan, ¿comprendes?

Bassiter miró al techo. Silenciosamente, rogaba para hacer acopio de paciencia.

La necesitaba con tía Nora, necesitaba paciencia en grandes dosis.

O tendría que matarla. Pero en las costumbres de los Bassiter no entraba la de asesinar a los familiares.

CAPÍTULO IX

Bassiter consultó el reloj.

Eran las dos y treinta y tres minutos. Faltaban dos, por tanto, para la transmisión.

Todo estaba listo: el televisor al borde de la terraza, aunque protegido de probables miradas indiscretas, la cámara emisora y, fuera, las antenas, montadas especialmente para la ocasión y orientadas según unas normas ya previstas de antemano y facilitadas por DANS.

Bassiter calentó los instrumentos. La pantalla del televisor aparecía en blanco, aunque funcionando. El piloto rojo de la cámara indicaba que estaba dispuesta para emitir.

A las dos y treinta y cinco en punto apareció en pantalla la imagen de su jefe, Stanley Barnett.

—¿Bassiter? Envíe un control de imagen y sonido —pidió Barnett.

—Todo en regla, jefe. Correctos video y sonido. ¿Qué tal mi transmisión?

—Perfecta. Le veo y le oigo a la perfección.

De pronto, sonó una voz femenina.

—Pero, ¿qué estoy viendo? —exclamó Lizzie Brown, la secretaria de Barnett.

—Oiga, jefe, ¿qué diablos le pasa a esa chica? —se alarmó Bassiter.

Se oyó un ligero murmullo. Luego, Barnett dijo:

—Nada de particular, Bassiter. Lizzie... bueno, vamos al grano.

Bassiter frunció el ceño. ¿Qué estaba ocurriendo en el despacho del director de DANS?

—Sí, vayamos al grano —concordó, disimulando el desconcierto que sentía.

—En primer lugar —dijo Barnett—. S.E.S.A. no ha sido destruida. Continúa sus actividades criminales.

—¡Demonios!

—Tengo una lista de, por lo menos, cinco asesinatos de importancia cometidos en distintas partes del globo en estos dos meses que han pasado desde que usted destruyó lo que creía era el cuartel general de la organización y no era sino lo que podríamos llamar la sucursal de este continente.

Bassiter silbó.

—¡Vaya noticia! —exclamó.

—Segundo, sospechamos dónde debe hallarse ese cuartel general, el auténtico, donde se centralizan todas las informaciones y desde el cual se emiten órdenes de eliminación. ¿Va comprendiendo?

—Sí, jefe. Continúe, es algo apasionante.

—Muy bien. Suponemos que ese cuartel general está en Bethrix Crater... y Bethrix Crater está en Canadá, al noroeste de Edmonton, provincia de Alberta, y al oeste de los montes Caribú, arriba del lago Hay. Es un lugar entre montañas, muy apacible y tranquilo y con unas vistas maravillosas. Usted tendrá que ir allí y confirmar nuestras hipótesis.

—Bien, jefe —dijo Bassiter sin pestañear. ¿De qué le iban a servir las protestas?

—Naturalmente, se desplazará en avión. Irá como para una excursión de caza... Luego le daré detalles del aparato que deberá usar.

—¿Cuándo, señor Barnett?

—Dentro de tres días, porque le envío algo que creo le resultará interesante.

Bassiter respiró aliviado. Tendría tiempo de asistir a la cena íntima con Camelia Evney.

—¿De qué se trata? —preguntó.

Barnett enseñó algo que sostenía con el índice y el pulgar.

—Lo encontró usted entre las ropas de Laurr —dijo—. Mire bien.

Barnett tomó dos delgadas varillas, que insertó en las bases del cilindro. Cada una medía diez centímetros de longitud.

—Es un candado que abre una puerta, pero por medio de una clave de radio. Dentro —siguió Barnett su explicación—, hay una diminuta emisora, alimentada con una célula de silicio radiactivada, que emite ondas de una longitud determinada, una vez se ha marcado en el cilindro la clave correspondiente.

—Y nosotros tenemos la clave —dijo Bassiter, admirado.

—Sí. Es 70-188-L-08. Posiblemente haya más aparatos como este, pero cada uno debe tener asignada su clave correspondiente. Una vez se señala la clave, alineando las cifras y la letra L, el aparato entra en funcionamiento automáticamente. A este respecto, le diré que los informes de nuestros técnicos son concluyentes.

—Me lo imagino, jefe.

—El aparato no sirve de nada sin las antenas y no contiene explosivos de ninguna clase.

—¡Menudo alivio!

—Y ahora, antes de profundizar en más detalles, quiero que vea una filmación que hemos obtenido de Bethrix Crater desde veinte kilómetros de altura. Debe conocer el terreno sobre el cual va a operar.

—Eso está muy bien, jefe —aprobó Bassiter.

La filmación duró cosa de diez minutos. Mientras Barnett continuaba hablando:

—Le enviaremos, además, unas cuantas fotografías.

Ignoramos en absoluto dónde está la entrada a ese cuartel general, ni si en realidad está ahí, pero creo que debemos intentar explorar el cráter. Con el cilindro de clave, podrá usted entrar a ese cuartel general... una vez lo haya localizado.

—No pide usted nada —refunfuñó Bassiter.

Al cabo de un rato, Barnett se dispuso a dar por finalizada la transmisión.

—Eso es todo por ahora. Los detalles complementarios irán por escrito.

—Sí, señor.

—Y ahora es donde entro yo en escena —dijo Lizzie, a la vez que hacía aparecer su lindo rostro en la pantalla—. Bel, ¿qué te pasa? ¡Estás gordísimo, irreconocible!

—¿Yo? —se asombró el agente 003—. Pero...

—No digas que no —insistió la secretaria—. ¿Acaso eres tendente a la obesidad?

—Tía Nora —gruñó Bassiter.

—¿Cómo, Bel?

—Digo que la culpa es de mi tía Nora, Lizzie. Vive conmigo desde hace un par de meses y cuida de mi apartamento. Ella guisa también...

Lizzie soltó una alegre carcajada.

—¡Debe de ser una cocinera maravillosa! —exclamó.

—Cuando vengas por Nueva York, te invitaré una noche a cenar en mi casa —propuso Bassiter.

—Viendo tu aspecto tan orondo, no puedo por menos de aceptar para la primera ocasión que se me presente. Pero métete en un baño turco y rebaja un poco el peso —aconsejó Lizzie divertidamente.

—Sí, tendré que hacerlo —admitió Bassiter, recordando que tal vez aquel ligero exceso de peso, no tan exagerado como decía Lizzie, había sido la causa de la derrota sufrida a manos de aquel rufián que había pretendido robar a Camelia Evney—. Hasta la vista, guapa.

—Adiós, Bel.

Bassiter cerró la comunicación y apagó la cámara emisora. Lanzó un suspiro; terminada la transmisión, debía empezar a recoger todos los instrumentos.

De pronto, oyó un extraño sonido.

Levantó la vista. Era el ruido inconfundible de un motor de helicóptero.

Volaba muy alto. Bassiter no se preocupó de más. Desconectó la cámara y la llevó al armario donde la tenía guardada ordinariamente.

Regresó a la terraza. Era preciso recoger los cables.

El ruido del rotor se acentuó. Bassiter se sintió invadido por una vaga alarma.

Levantó la vista de nuevo. ¿Por qué diablos aquel condenado helicóptero no llevaba encendidas las luces de posición?

El instinto le hizo lanzarse a través de la terraza. Entró en el piso, zambulléndose como si se echase a nadar en una piscina y rodó por el suelo, procurando desenfilarse de la puerta.

Casi en el mismo instante, oyó un agudo repiqueteo. Varios cristales saltaron hechos trizas.

Bassiter se protegió tras la pared. Aquel sujeto estaba disparándole con una metralleta provista de silenciador. El ruido del helicóptero no era tan intenso como para apagar los disparos, de otro modo.

El aparato pasó a cincuenta metros sobre la terraza, en oblicuo, regando de balas el apartamento. Saltaron más cristales y, de repente, el televisor voló hecho pedazos.

—Se ve que el presupuesto para municiones es generoso —comentó Bassiter, soportando estoicamente las andanadas que le dirigían.

El helicóptero se mantenía a la misma distancia. Otra salva de balas agujereó un sillón y destrozó un precioso jarrón de vidrio.

Bassiter empezó a preocuparse. No temía a las balas, dada su posición, pero sí al lanzamiento de alguna granada de mano. Y tal como se hallaba el helicóptero, aquel lanzamiento no podía descartarse en modo alguno.

El helicóptero perdió altura. Bassiter se asomó una vez. El viento de las paletas entraba huracanadamente a través de la gran puerta de la terraza.

La ametralladora tiró de nuevo, barriendo el apartamento implacablemente. Saltaban los vidrios, crujían los muebles y las astillas del entarimado volaban por todas partes.

De repente, Bassiter oyó una furibunda exclamación, que provenía de una de las ventanas laterales del ático.

—¡Bandidos!

Y acto seguido, sonó una espantosa explosión.

—¡Tía Nora! —gritó el agente 003, alarmado.

Pero antes de que pudiera hacer nada, oyó un crujido aterrador.

Asomó la cabeza. El helicóptero desaparecía en aquel instante de su vista, aunque, en un relámpago fugaz, pudo captar los destrozos que la doble descarga de postas habían causado en la semiesférica cabina del helicóptero.

Corrió hacia el parapeto de la terraza. El aparato, heridos o muertos gravemente sus ocupantes, se precipitaba a plomo hacia el suelo.

De pronto, oyó un gran ruido. Luego brilló una enorme llamarada roja.

El tanque de combustible del helicóptero acababa de hacer explosión. Sonaron gritos y chillidos a ciento veinte metros de distancia, mientras, casi al instante, se oía ya el alarido de una sirena.

—¡Granujas! ¡Bandidos! ¡Miserables! ¡Fíjate qué piso me han puesto! Una se mata aquí todo el día para hacer la limpieza y, ¿qué se les ocurre a esos desalmados? Solo destrozarlo todo a tiros, como si no tuviesen otra cosa mejor qué hacer...

Bassiter se volvió.

Armada todavía con la escopeta, de cuyos cañones se desprendían dos delgados hilillos de humo, tía Nora contemplaba furiosamente los efectos de las descargas de la ametralladora.

—Esa clase de tipos me sacan de quicio, créeme, sobrino —continuó la irritada señora Farrell—. A ellos quisiera verles aquí, encargándose de ordenarlo todo nuevamente...

Bassiter contuvo una sonrisa.

—Ellos también querrían estar aquí, tía Nora.

—Te atacaron, ¿verdad?

—Sí, tía.

—Oí el estruendo y me desperté. Entonces vi al helicóptero y... bueno, inmediatamente pensé en la escopeta. ¿He hecho mal, sobrino?

—Nada de eso, tía Nora. Ni yo mismo lo hubiera hecho mejor, créeme.

La señora Farrell dejó la escopeta sobre un sillón y se anudó con fuerza el cordón de la bata.

—¿Intervendrá la policía? —preguntó.

—Lo tomarán como un accidente —contestó Bassiter.

—Mejor, así nos evitaremos preguntas enojosas.

—Tía Nora miró a su sobrino de hito en hito—. ¿No vas al cardiólogo de cuando en cuándo?

—Lo que tendré que hacer es ir a un buen especialista en dietética —gruñó Bassiter—. Tengo que adelgazar, tía.

—¿Cómo? ¡Pero si estás hecho un fideo...! Oye, sobrino, ¿por qué querían liquidarte esos pajarracos? —preguntó la señora Farrell, muerta de curiosidad.

Bassiter miró a su tía de hito en hito. Era una mujer discretísima, que no le había hecho apenas preguntas en todo el tiempo que llevaba viviendo con él.

—Un día te lo contaré —respondió.

—Bueno, bueno, como quieras. Aunque te parezca mentira, no me gusta enterarme de los secretos de la gente —miró de nuevo el suelo cubierto de trozos de vidrio y agujereado por las balas y emitió un gruñido de ira—: ¡Bandidos!

Abajo, en la calle, había un escándalo más que mayúsculo. Bassiter se despreocupó de lo que ocurría treinta y cuatro pisos más abajo... pero no del futuro.

¿Por qué, cuando ya habían pasado dos meses largos desde su devastador ataque a la S.E.S.A., le atacaban de nuevo?

¿Encontraría la respuesta en Bethrix Crater?

Antes que Bethrix Crater estaba Camelia Evney.

Había que pensar un poco en el presente, porque el futuro se presentaba incierto.

CAPÍTULO X

La forma en que Camelia Evney recibió a Bassiter dejó sin aliento al hombre de DANS.

Ella sonrió, halagada por la admiración que se reflejaba en el rostro de Bassiter.

—¿Te gusto? —preguntó.

Bassiter se había olvidado incluso del monumental ramo de flores que llevaba en las manos. Realmente, el aspecto de Camelia era subyugante y arrebatador.

Una delgada cinta de diamantes ceñía la frente de la hermosa mujer, sujetando sus cabellos rojizos, artísticamente peinados. De los lóbulos de sus orejas colgaban sendos pendientes que hacían juego con la diadema.

El vestido era poco más que una falda pantalón, larguísima, que barría el suelo, sostenida por dos tirantes no muy anchos, que se cruzaban en el delantero, cubriendo escasamente los senos. La espalda, naturalmente, quedaba por entero al descubierto.

Otra cinta de diamantes se enrollaba en torno a la delgada cintura de Camelia. Bassiter pensó que la joven llevaba una fortuna sobre sí en joyas.

—¿Y bien? ¿Te has quedado sin habla? —dijo ella, riendo suavemente.

Bassiter carraspeó.

—Deberías volverte hombre por un instante y contemplar lo que estoy viendo —dijo—. Entonces comprenderías mi mudez.

Camelia le dirigió una intensa mirada, a la vez que alargaba los brazos hacia las flores.

—Bel, no sigas así o me sentiré derrotada antes de haber iniciado la lucha —dijo. Hundió la cara en las flores—. Unas rosas maravillosas, querido.

—¿Qué digo ahora? —exclamó Bassiter—. ¿Pobres para tu belleza? ¿No las había mejores en las tiendas de floristería?

Camelia dejó las rosas a un lado y luego se colgó de su brazo.

—Ven, querido —dijo incitantemente—. Todo está ya preparado.

Bassiter se dejó llevar a un rincón del lujoso salón, donde había una mesita dispuesta con las viandas y las bebidas. La luz era penumbrosa, de tonos suaves, íntimos. Un oculto altavoz dejaba brotar las notas de una vieja y agradable melodía.

Camelia tomó una botella de champaña y llenó dos copas, una de las cuales ofreció a su visitante.

—Brindemos, Bel —propuso.

Bassiter alzó su copa.

—Por ti, solo por ti y nada más que por ti —dijo.

—Yo repetiré lo mismo, solo que con un ligero cambio: por ambos, solo por ambos y nada más que por ambos.

—La corrección ha estado ajustadísima, Camelia —aprobó el hombre de DANS. Y bebió un largo trago de champaña, que encontró helado y de un sabor exquisito.

Ella bebió también. Luego señaló el diván que había al otro lado de la mesita.

—Aquí, querido, junto a mí.

Bassiter obedeció. Camelia le miraba apasionadamente.

—¿Por qué demorarlo? —murmuró él.

Y rodeó con sus brazos el flexible talle de Camelia.

Ella le abrazó también y le ofreció sus labios sin el menor rebozo. Fue un beso estallante, frenético de pasión.

De pronto, Bassiter sintió que algo le explotaba dentro de la cabeza.

“Me ha narcotizado”, pensó.

Camelia deshizo el abrazo. Se retiró un poco, aunque sin levantarse del diván, y miró fijamente a su huésped.

—¿Para quién trabajas, Bel Bassiter? —preguntó.

* * *

Bassiter despertó, sintiendo junto al suyo la calidez del cuerpo de Camelia. Ella le besaba apasionadamente.

El hombre de DANS correspondió en debida forma. Ahora ya sabía lo que había pasado.

El mismo había empleado el truco en más de una ocasión. Probablemente, la droga era distinta, pero los efectos eran análogos.

La droga narcotizaba al sujeto y permitía su interrogatorio en estado crepuscular. Perdida momentáneamente la voluntad, el sujeto contestaba sin la menor resistencia a cuantas preguntas se le formulasen.

Luego, al disiparse los efectos de la droga, el paciente despertaba en un estado completamente normal, pero habiendo perdido unos minutos de los cuales no guardaba la menor memoria. En realidad, ni siquiera llegaba a enterarse de que había sido narcotizado; sobre todo, si la persona que propinaba la droga procuraba montar la escena en debida forma.

Bassiter se había dormido abrazado a Camelia y despertaba de la misma manera. No había, pues, razón para que ella sospechase que se había enterado de su narcotización.

Pero en el caso de Bassiter concurrían dos circunstancias: una, se había dado cuenta de que era narcotizado, debido a que tenía experiencia sobre el particular.

La otra era el resultado negativo de la acción de Camelia. Ciertamente, Camelia no tenía por qué saber que Bassiter había sido acondicionado para resistir cualquier interrogatorio en semejantes condiciones. Ni siquiera la más potente de las drogas narcóticas conseguiría romper la barrera que envolvía el subconsciente de Bassiter en lo referente a sus relaciones con DANS.

Camelia podría haberle hecho miles de preguntas de otra índole, y a todas ellas habría contestado Bassiter. Pero el agente 003 tenía la plena seguridad de no haber dicho nada que pudiera comprometer a la organización ni tampoco a él.

Volvió a besar a Camelia. Ella se separó a los pocos instantes, sofocadísima, con el pecho violentamente agitado por una espasmódica respiración.

—Eres volcánico, Bel —le dijo, mirándole hechiceramente.

—No lo creas. Solo es una enfermedad peculiar, que me ataca cuando estoy junto a una mujer hermosa.

—Habrás ido al médico a que te cure, ¿verdad?

Bassiter tuvo un breve acceso de melancolía. ¿Por qué había dicho Camelia aquella palabra? Médico.

Lina Carrigan era médico.

Y había sido muy hermosa.

Tal vez sus asesinos eran cómplices de Camelia.

“Debo olvidar esto por el momento”, pensó.

Sonrió.

—Para esta enfermedad, solo hay una cura —dijo.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Camelia, mimosa.

Los brazos de Bassiter buscaron de nuevo su talle. Camelia, ágil, se puso en pie.

—Luego —dijo escuetamente.

Y se inclinó, para llenar las copas de nuevo.

Bassiter tomó la suya. Estaba seguro de que ahora el champaña no contenía droga.

Probablemente, la copa estaba preparada de antemano. Ahora ya no había por qué temer.

Tomó la copa que le ofrecía Camelia. Ella dijo:

—Hago votos por tu curación, Bel.

—Y yo confío en que solo tú consigas devolverme la salud perdida —bromeó el hombre de DANS.

Bebió el champaña. Alargó la mano.

—Ponme más —pidió.

Los ojos de Camelia chispearon.

Tal vez el alcohol podía ser una solución, se dijo. Aquel narcótico había fracasado.

—Con mucho gusto —accedió, añadiendo a continuación—: Hay más champaña en el refrigerador, Bel.

—Magnífico —aprobó el hombre de DANS.

Los esfuerzos de Camelia resultaron inútiles.

En realidad, fue un tiro por la culata. Los hombres de DANS también estaban entrenados para beber.

En cambio, Camelia acabó por caer redonda.

Bassiter sonrió. Estaba seguro de que Camelia pertenecía a la S.E.S.A.

Se imponía el registro.

Una hora después, tenía en la mano un cilindro de clave idéntico al suyo.

—De modo que sí pertenece a la S.E.S.A. —murmuró.

Miró a Camelia. Estaba profundamente dormida, sobre un diván, con un brazo colgando por fuera.

—Es una lástima —murmuró—. De haberlo sospechado, yo también habría traído una dosis de narcótico.

Ciertamente, estaba enterado de que Camelia vivía en Edmonton, pero había pensado que se trataba de una coincidencia. Ahora ya sabía que no había tal.

Pero se verían de nuevo. Y en la siguiente entrevista...

Camelia hablaría.

Y le indicaría la situación del cuartel general de S.E.S.A.

Buscó una manta liviana y cubrió con ella el cuerpo de la hermosa mujer.

“Menuda resaca tendrás al despertar”, se dijo.

Apagó la luz y se marchó silbando una alegre cancioncilla, titulada No adornes a un cordero con margaritas: adórnalo con patatitas.

Era el último hit parade de unos tipos melenudos denominados Los Pterodáctilos.

* * *

Sonó el teléfono. Tía Nora levantó el aparato y dijo:

—Hola. ¿Quién es?

—Perdón, me he equivocado.

Tía Nora miró el teléfono con extrañeza.

—Sí que es raro —murmuró.

Bassiter estaba tendido en un diván, debajo de un periódico.

—¿Quién llamaba, tía?

—Un analfabeto, supongo.

Tía Nora abandonó el salón. El teléfono sonó de nuevo.

Refunfuñando irritadamente, la señora Farrell volvió a coger el aparato.

—¿Se ha equivocado otra vez, amigo? ¿Qué es lo que quiere?

—Perdón, señora. Yo llamaba a un señor apellidado Bassiter...

—Haberlo dicho, hombre —rezongó tía Nora—. Es para ti, Bel. ¿Qué le digo?

—Pregúntale qué quiere —contestó desmadejadamente el hombre de DANS.

—Dice mi sobrino que qué quiere usted, amigo —bramó tía Nora.

El otro debía de ser un chusco, porque contestó:

—Señora, ¿por qué no se asoma a la ventana? Me habría ahorrado el importe de la llamada y la oiría igual. ¡Vaya un vozarrón!

—¡Tipo fresco! ¿Qué le digo a mi sobrino? Hable de una vez o se me quemará el asado.

—Está bien, está bien, señora. Dígale que se trata de una individua llamada Camelia Evney.

—Sí, espere —Tía Nora se volvió hacia Bassiter—. Es el marido de Camelia Evney.

El periódico voló por los aires. Bassiter saltó hacia el teléfono y lo agarró con mano crispada.

—¿Se llama usted Evney? —preguntó.

—Me llamo cuernos —rezongó el otro de mal talante—. Bassiter, ¿qué diablos sucede en su casa? ¿Quién es esa arpía que le revienta a uno los tímpanos con su vozarrón?

Bassiter sonrió, mientras miraba a su tía de soslayo.

—No se preocupe, Michaelson; es mi ama de llaves... Tía Nora, para que lo sepa de una vez.

El agente de DANS frunció el ceño.

—Conque el marido de Camelia Evney, ¿eh?

Tía Nora se replegó un poco y luego se alejó de puntillas, calladamente.

—Ya puede hablar sin miedo, Michaelson.

—Está bien. Camelia se ha largado.

—¿Eh?

—Lo que oye. Abandonó su apartamento y se dirigió al aeródromo Roosevelt, donde tenía su avión particular. Subió en él y...

—Y voló.

—Justamente.

—¿Rumbo a...?

—La hoja de vuelo aprobada señalaba Edmonton, Alberta, Canadá.

—¡Lástima! —suspiró Bassiter.

—¿Cómo? —dijo el otro.

—Nada. Gracias por todo, Michaelson.

Colgó el teléfono y encendió un cigarrillo pensativamente.

Quizá Camelia había sospechado que la borrachera no había sido genuina, sino provocada, y en vista de ello, había escapado.

O tal vez había dado por concluidas las gestiones que le habían llevado hasta allí.

Como fuera, había perdido una gran oportunidad.

—Ahora tendré que buscar el cuartel general de S.E.S.A. por mi cuenta —masculló disgustadamente.

Pero, de súbito, se le ocurrió una idea. Una buena idea.

Momentos después, se puso en contacto con Barnett.

—Camelia Evney se ha largado —dijo—. Su hoja de vuelo indicaba que iba hacia Edmonton, pero dadas las características del avión que emplea, calculo que repostará allí antes de continuar viaje a Bethrix Crater. Uno de nuestros reactores puede darle alcance y sobrevolar la zona, a fin de localizar su escondite. Volando a veinte mil metros, será difícil que adviertan la presencia de nuestro avión.

Bassiter hizo una pausa, a fin de esperar la respuesta de Barnett. Sabía que el envío de un reactor no era problema para DANS; siempre había alguno listo para despegar instantáneamente.

Luego, la tripulación, si era necesario un despegue rápido, recibía instrucciones por radio. Así sucedería en este caso, calculó Bassiter.

La respuesta de Barnett le dejó frío:

—Todo eso está muy bien, 003, pero ¿quién diablos es Camelia Evney?

—¡Diablos! —exclamó Bassiter—. ¡Pues no me había olvidado de decirle que es un miembro de la S.E.S.A.! Qué descuidado soy, ¿eh, jefe?

CAPÍTULO XI

El avión volaba describiendo lentos círculos a gran altura del suelo. Bassiter, sentado ante los mandos, dejaba pasar el tiempo, bostezando aburridamente.

A lo lejos divisaba una cadena montañosa, en la cual se hallaba Bethrix Crater. Solo esperaba ciertos informes para iniciar su actuación.

De repente, una luz centelleó en el cuadro de mandos. Alargó la mano y movió el conmutador de la radio.

—Habla EO-003 —dijo—. Adelante, “Ojo Mágico 5”.

—Localizado escondite objetivo —dijo alguien, a través de la radio—. El avión usado por objetivo era un hidroplano bimotor que ha acuatizado en el lago, desapareciendo después en un hangar subterráneo. Saque fotografía general de Bethrix Crater.

Bassiter obedeció y extendió ante sí, en el tablero, una gran fotografía de Bethrix Crater, reticulada en cuadrículas numeradas las horizontales y designadas por letras las verticales, a fin de poder hallar en el acto las coordenadas de un determinado punto.

—Lista fotografía —anunció.

—Bien. Hidroavión usado por objetivo desapareció en L-12. Sugiero vía acceso por cuadrícula Q-13.

—¿Por qué eso? —preguntó Bassiter.

—El lado por dónde ha llegado el objetivo es de pendientes mucho más suaves, pero probablemente estará vigilado. Q-13 ofrece más posibilidades de llegar inadvertido, a mi entender.

—Quizá —dijo Bassiter dubitativamente—. Está bien, iré por Q-13. ¿Algo más, “Ojo Mágico 5”?

—No. Buena suerte.

—Gracias.

Bassiter cortó la comunicación y estudió de nuevo la fotografía, mientras continuaba dando vueltas a gran distancia de Bethrix Crater. Quizá el piloto del avión de observación tenía razón.

De todas formas...

—Hay cosas que solo se saben cuando se prueban —murmuró.

Bethrix Crater era un amplio circo montañoso, de paredes muy abruptas en la mayor parte de su estructura general, salvo por un lado, precisamente por dónde había llegado el avión de Camelia Evney.

El lugar tenía justificado su nombre de Crater: probablemente, millones de años antes, había formado parte de un sistema volcánico. Ahora había un lago en el lugar donde en épocas prehistóricas burbujeara la lava en fusión.

El piloto de observación, en apariencia, tenía razón al señalarle el punto L-12 para acceder al interior del cráter. Si seguía la misma ruta que Camelia, cabía la posibilidad de ser detectado instantáneamente.

En cambio, usando la ruta que pasaba por Q-13, sus probabilidades aumentaban considerablemente.

Las paredes interiores de Bethrix Crater, salvo por un punto, eran sumamente abruptas y su diámetro no era tan grande que permitiese un acuatizaje en el lago interior debido a la profundidad del cráter. Era preciso llegar por la ruta seguida por Camelia, en que el avión podía descender gradualmente... o por el desfiladero existente en Q-13 y que tajaba aquel lado de la gigantesca hoya, partiendo en dos la cadena montañosa.

El desfiladero era profundo y angosto, pero tenía una buena cualidad: permitía llegar de lejos, perdiendo altura poco a poco y, además, tenía un trazado casi completamente recto.

Bassiter enfiló el avión hacia aquel lugar. El aparato era especialmente construido para misiones como aquella.

Resultaba un tanto lento, pero podía mantenerse casi veinticuatro horas seguidas en el aire. Además, poseía una gran superficie de sustentación, lo que le hacía especialmente idóneo para aterrizajes silenciosos, planeando a motor parado.

Por otra parte, era anfibio. Los flotadores se replegaban en vuelo, uniéndose al fuselaje, cuyas líneas aerodinámicas apenas alteraba. Y si se trataba de tomar tierra en campos ordinarios, las ruedas del tren estaban escondidas dentro de los propios flotadores, con lo que cualquier inconveniente al respecto desaparecía fácilmente.

Bassiter dio un gran rodeo y buscó el desfiladero. Sí, allí lo estaba viendo, recto, como un hachazo.

La altura media de la cordillera sobre el lago era de siete a ochocientos metros. La anchura del lago no rebasaba los mil quinientos.

Las paredes del cráter caían casi a pico sobre los bordes del lago, salvo por un punto, que fue usado por el hidroplano de Camelia para llegar a Bethrix Crater. Pero, como había dicho el piloto del “Ojo Mágico 5”, parecía lógico que aquel acceso estuviese fuertemente vigilado.

Enfiló el desfiladero a velocidad mínima y a una cota de setecientos metros. Una vez hubo entrado en el mismo, cortó el gas.

El avión descendió planeando. Algunas corrientes de aire lo movieron, pero Bassiter mantuvo el rumbo con mano firme. Al salir del desfiladero se encontraría a doscientos metros sobre el nivel del lago.

Entonces, una rápida curva le permitiría iniciar la maniobra de acuatizaje. Se preparó para sacar los flotadores.

De repente, vio surgir ante él, a trescientos metros de distancia, algo que le hizo dudar de la bondad de su visión.

Eran dos baterías de reflectores, situadas la una frente a la otra paralelamente, a ambos lados de la pared del desfiladero. Los reflectores estaban situados en hileras verticales y su número parecía incontable.

Por otra parte, el resplandor de tales proyectores era intensísimo. Se trataba de una luz blanca cegadora, cuya potencia hizo intuir a Bassiter que se hallaba ante un peligro desconocido.

Un hombre de DANS era un sujeto con rápidos reflejos o no vivía mucho. Bassiter, pese a los suculentos menús de tía Nora, conservaba sus reflejos.

El avión de Bassiter estaba dotado de todos los adelantos. Naturalmente, no podía faltar el asiento eyectable, pese a su aspecto aparentemente inofensivo.

Bassiter agarró con la mano derecha una bolsa de lona que tenía situada en el asiento contiguo. Su izquierda se precipitó hacia un botón rojo situado en el tablero de mando.

Sonó una fuerte explosión. Bassiter se vio precipitado a las alturas.

Chocó contra un muro de viento, afortunadamente no muy denso, debido a la velocidad de planeo, que por lógica tenía que ser reducida. A pesar de todo, la sacudida le hizo soltar la bolsa de lona.

Dio una serie de volteretas en el aire, mientras el aparato proseguía su vuelo. De pronto, llegó a la barrera de reflectores y estalló en llamas.

Bassiter vio el enorme fogonazo cuando todavía estaba dando vueltas en el aire, a menos de trescientos metros del suelo. Oyó los latigazos del paracaídas, de apertura automática, y empezó a descender.

Los restos del avión se precipitaron ardiendo a tierra aparatosamente. Bassiter se felicitó por su idea; de no habérsele ocurrido la existencia de un inminente peligro, ahora estaría convertido en un montón de carne abrasada.

Minutos después, Bassiter llegaba al suelo. Se quitó los arneses del paracaídas y lanzó a un lado el casco de vuelo.

La bolsa de lona contenía determinados instrumentos y armas que consideraba podían serle útiles en su acción contra S.E.S.A. Ahora tendría que dedicarse a buscarla, a fin de no perder algunos buenos elementos que guardaba en ella.

El suelo era irregular, árido, pedregoso. Bassiter perdió casi una hora en la búsqueda de la bolsa.

Cuando al fin la encontró, lanzó un suspiro de alivio.

—Esto hace cambiar notablemente el panorama —murmuró, satisfecho.

* * *

Estaba en la salida del desfiladero, a menos de cien metros de la orilla del lago. Reinaba un silencio absoluto.

A su derecha vio un saliente montañoso, que se adentraba en el lago, formando un elevado farallón de enormes dimensiones. Según el piloto del avión de observación, por allí había desaparecido el avión de Camelia Evney.

Bassiter se imaginaba sobradamente lo que había bajo aquel farallón: alguna cueva, formada naturalmente, y luego acondicionada para los fines de aquella organización de criminales. Se preguntó cómo podría llegar hasta allí.

De pronto, oyó un ruido extraño.

Era muy débil, pero llegaba a gran distancia, a causa del absoluto silencio que reinaba en aquellos parajes.

Remos.

Se agachó tras una roca. Un bote apareció ante sus ojos.

Estaba tripulado por dos individuos, que procedían del farallón. Uno de ellos manejaba los remos, mientras el otro empuñaba la caña del timón.

Bassiter hurgó en la bolsa y sacó un tubito metálico, de unos treinta centímetros de longitud, hueco, y de escasamente medio centímetro de diámetro interior. Colocó en su interior una flecha de un centímetro de largo y esperó.

La barca tocó la orilla y sus tripulantes saltaron a tierra.

Bassiter preparó otra flechita. Las voces de los individuos llegaron hasta sus oídos.

—¿Crees que se habrá salvado? —preguntó uno de ellos.

—No digas tonterías. El avión ha ardido. Él se ha achicharrado.

—¿Estás seguro?

—¿Cómo no voy a estarlo? Es imposible que haya podido sobrevivir.

—Ya —dijo el otro, sarcástico—. Entonces, si tanta seguridad hay, ¿por qué nos mandan a investigar?

Su compañero lanzó un gruñido. Bassiter, agazapado, les dejó pasar por delante de él.

Esperó a que le diesen la espalda. Entonces, rápidamente, lanzó una flechita a la nuca del sujeto que tenía más cercano.

—¡Ay! —gritó.

—¿Qué te pasa? —le preguntó su compañero.

—Me ha picado un mosquito...

—¡Ugh! —gruñó el otro, golpeándose la mejilla—. También a mí.

Bassiter aguardó tras el pedrusco, encogido sobre sí mismo. De pronto, oyó el ruido de un cuerpo al chocar contra el suelo.

—¡Eh! ¿Qué te pasa, compañero? —sonó la voz de uno de los tipos.

Pero, de repente, lanzó un gruñido y se desplomó también él sin conocimiento.

Bassiter se incorporó sonriendo.

Acercóse a los caídos. Ambos estaban armados con sendas pistolas.

Las armas fueron a parar al lago. Bassiter se sentía tranquilo.

El narcótico de que estaban impregnadas las flechitas haría dormir a los individuos durante más de dos horas.

Ahora solo le faltaba enfrentarse con Camelia.

¿Era aquella hermosa mujer la jefe de S.E.S.A.?

Pronto lo sabría.

Resueltamente, embarcó en el bote y, empuñando los remos, empezó a bogar.

CAPÍTULO XII

El farallón parecía casi completamente liso y tenía una enorme altura, más de cincuenta metros en absoluta vertical sobre el lago. A partir del borde superior se iniciaba una aguda ladera cuya pendiente, sin embargo, era tan pronunciada que resultaba inescalable, a menos que se contase con medios de alpinismo para alta montaña.

La longitud del farallón rebasaba el centenar de metros. “Ojo Mágico 5” había asegurado formalmente que Camelia había entrado allí.

¿De qué forma?

Estaba frente al farallón, a una docena de metros. De pronto, se le ocurrió una idea.

Remó de nuevo y se acercó al muro rocoso. La proa de la barquilla chocó contra la pared, que cedió ligeramente.

—Ah, demonios —masculló Bassiter.

Era solamente una ficción, una maravilla del arte del enmascaramiento. Si no tocaba la supuesta pared rocosa con la mano, era imposible convencerse del engaño.

Pero no veía la forma de entrar, ya que no se advertía ninguna señal que indicase una puerta de acceso.

¿Debía nadar e intentar la entrada por debajo?

—Con lo fría que debe de estar el agua —murmuró.

Pero, de repente, se le ocurrió una idea.

Retrocedió cuatro o cinco metros y sacó aquel cilindro con números y letras, hallado sobre Laurr. Colocó las antenas y marcó las cifras del código: 70-188-L-08.

Se oyó un levísimo chasquido cuando el ocho final quedó alineado con los restantes números y la letra L. Frente a Bassiter sonó un oscuro zumbido.

El farallón se partió en dos. Lentamente, dos grandes compuertas empezaron a abrirse, dejando ver la entrada a una caverna de colosales dimensiones.

Algunas lámparas iluminaban el interior de la excavación. Bassiter remó fuertemente.

El hidroavión estaba amarrado a una boya. Al fondo había una pequeña playa por la que se accedía a terreno firme.

Bassiter inició el desembarco. El fondo de la cueva parecía una garganta humana: la amplitud de la excavación se reducía en forma de embudo, hasta quedar en un túnel aproximadamente circular y de unos tres metros de diámetro.

El suelo estaba un tanto húmedo, cosa natural. Bassiter avanzó paso a paso por aquel túnel, alumbrado por unas lámparas situadas a intervalos regulares y colocadas en hornacinas excavadas en la roca.

Al fondo, divisó una compuerta circular de metal.

¿Estaba Camelia tras aquel mamparo de hierro?

Avanzó diez o doce pasos más. Bruscamente, sintió que el suelo fallaba bajo sus pies.

Cayó a plomo.

* * *

Algo detuvo su caída.

Era sólido, pero elástico. Bassiter rebotó un par de veces y luego quedó tendido unos instantes en la red.

¿Era una red?

El lugar estaba enteramente a oscuras. De pronto, las tinieblas empezaron a disiparse gradualmente, siendo sustituidas por una penumbrosa luz rojiza.

La red vibró de una manera extraña.

Aumentó el resplandor. Bassiter se incorporó a medias.

Sintió en la mano una sustancia viscosa. Quiso ponerse en pie, pero la pierna derecha se le fue por uno de los huecos de la red.

La luz se hizo más fuerte. Otra vibración se produjo en la red.

Bassiter empezó a tener miedo.

Muchísimo miedo.

Porque ahora no era un hombre. Era...

Una mosca.

Una mosca atrapada en la red de una araña gigantesca.

La sustancia viscosa de que estaba impregnada la red le impedía moverse a gusto. ¿Cómo era posible que existiesen monstruos semejantes capaces de hilar una red cuyos hilos sostenían sin dificultad su peso?

La red volvió a vibrar.

Entonces fue cuando vio a la araña.

Estaba allí, a treinta metros, disponiéndose a atacar, agazapada sobre sus patas velludas, fosforeciendo sus ojos rojizos, con alternativas de luminosidad.

Los artejos se movían, entrechocando con ruido aterrador. Bassiter creyó volverse loco de miedo.

Porque la tela de araña medía más de cincuenta metros y su aterradora estructura tenía el tamaño de un elefante.

Cada pata era tan gruesa como su muslo. Los ojos, divididos en multitud de facetas, tenían el tamaño de su cabeza.

El animal dio una docena de pasos.

Sin prisa. Estaba segura de su banquete.

La araña estaba segura de devorar a la mosca.

Y la mosca era un agente de DANS.

Bel Bassiter, EO-003.

La araña avanzó de nuevo. Bassiter forcejeó.

Tenía que defenderse. ¿Serviría una pistola corriente para combatir al monstruo?

Consiguió sentarse a caballo de un hilo. Sudaba a chorros.

Sacó la pistola. Disparó un tiro, dos, tres, cuatro...

La araña siguió avanzando.

Las balas no habían hecho mella en su cuerpo. ¿Dónde había un cañón antitanque?

Sonó una alegre carcajada.

—¡Bel! ¿Tienes miedo?

Era Camelia.

Bassiter no contestó. Estaba pensando.

Tenía otros medios de defensa. Pero, ¿servirían?

De repente, se le ocurrió una idea.

Sencilla, estimó, pero podía servir.

Sacó cerillas. Encendió una, alargó el brazo y arrimó la llama a uno de los hilos de la tela de araña.

El hilo se inflamó instantáneamente y su fuego se corrió a toda la red, alcanzando a la araña, cuyo vello se convirtió en el acto en una enorme llamarada.

La red cedió y Bassiter se precipitó en el vacío.

La araña cayó también. Chocó contra el suelo y se oyó un singular estrépito de metales abollados y vidrios rotos.

Bassiter rodó por un suelo arenoso y quedó aturdido unos momentos a consecuencia del golpe. Poco a poco, fue recobrando la normalidad de sus sentidos.

La tela de araña había desaparecido por completo, convertida en pavesas. Un olor apestoso —el clásico olor del plástico quemado—, impregnaba el ambiente.

La araña estaba allí, las patas retorcidas y el cuerpo medio de lado, sin vello, con la estructura metálica chamuscada y retorcida.

Era solamente un robot, manejado por radio. El fuego había consumido la envoltura artificial que tan bien simulaba el aspecto externo de un arácnido.

Bassiter se puso lentamente en pie.

Le hubiera gustado tener un espejo a mano. Dudaba mucho de conservar el color de su pelo.

Con el miedo que había pasado, no le habría extrañado en absoluto haber encanecido en aquellos pocos minutos de terror. En aquellos momentos, habría cambiado con gusto a la araña por una docena de tigres rabiosos y hambrientos.

Inspiró con fuerza. Todo había sido una broma...

Pero, ¿con qué objeto?

Paseó la vista a su alrededor. Estaba en una enorme caverna, de techo abovedado, de más de cien metros de anchura y unos treinta o más de altura.

Había caído allí desde el túnel de acceso. La red había detenido su caída.

¿Lo hacían con todos los intrusos?

Súbitamente oyó un chasquido sobre su cabeza.

Alzó la vista. Arriba se había abierto una trampilla. Alguien soltó una escala de cuerda, cuyo extremo inferior llegó a ras del suelo.

Bassiter presintió que se trataba de una trampa. Había más de treinta metros hasta el techo. No sentía el menor deseo de que soltasen la escala cuando estuviese a punto de alcanzar la salida.

Retrocedió a la carrera y se escondió tras el montón de chatarra que ahora era la araña.

Arriba sonaron voces. Una de ellas era de mujer.

—Es preciso capturarle cuanto antes. ¡Dense prisa!

Bassiter miró hacia arriba. ¿Descenderían por la escalera?

Pasaron unos minutos. De pronto, oyó un chasquido.

Se agazapó. Un lienzo del muro giró a un lado y dos hombres penetraron en la caverna.

—¡Rayos! —dijo uno—. ¡Ha desaparecido!

El otro avanzó unos cuantos pasos. Bassiter preparó la cerbatana.

Disparó un dardo. Uno de los esbirros de Camelia se golpeó la mejilla.

—¿Qué te pasa? —le preguntó su compinche.

Bassiter se dispuso a lanzar otro dardo. De pronto, el esbirro se lanzó hacia él, empuñando una pistola de pavoroso aspecto.

—¡Arriba las manos! —le intimó.

Bassiter disparó un nuevo dardo narcótico, pero falló. Maldijo entre dientes; ya no tenía tiempo de disparar otro.

—Está bien, me rindo —dijo.

Levantó las manos. El individuo se le acercó.

Era un tipo joven, robusto, vestido con jersey de cuello alto y pantalones, ambos negros. En el centro de la pechera del jersey tenía como insignia una araña roja.

—Ayúdame, Orr —pidió, sin volver la cabeza.

En aquel momento, se oyó un golpe sordo. El narcótico había hecho sus efectos y el otro esbirro acababa de perder el conocimiento.

—¡Orr! ¿Qué te pasa? —gritó el individuo.

Por un segundo, descuidó la vigilancia de su prisionero. Esto era algo que no se podía hacer con un tipo como el agente 003.

La mano izquierda de Bassiter desvió la pistola. Su puño derecho partió con la velocidad de un obús.

—¡Ugh! —dijo el esbirro.

Y se desplomó redondo a los pies de Bassiter.

El hombre de DANS sonrió. Inmediatamente, se lanzó hacia la salida.

Corrió a lo largo de un túnel de suelo ascendente. ¿Cómo habría encontrado Camelia aquella guarida?

Vio un par de puertas, pero no hizo caso. Le interesaba más el alojamiento del cerebro de la organización.

De pronto, llegó a un amplio rellano. Delante de él, se abrió una puerta.

—Pasa, Bel. Te esperaba —dijo la voz, suavemente insidiosa, de Camelia Evney.

CAPÍTULO XIII

Bassiter avanzó paso a paso. Cruzó la puerta y se halló en una habitación lujosamente decorada.

Un gran ventanal encristalado permitía contemplar una admirable panorámica del lago. Indolentemente tendida sobre una pila de almohadones, Camelia le contemplaba con la sonrisa en los labios.

Tenía el pelo enteramente suelto y parecía desnuda.

No, era un traje de una sola pieza, estrechamente ceñido a su escultural anatomía. El color del tejido producía la impresión de que Camelia no llevaba nada encima.

—¿Quieres beber? —preguntó ella con voz acariciadora.

—¿Narcótico?

—¿Cómo sabes que te lo di en Nueva York?

—Experiencia, hermosa.

—¿Propia?

—Ajena.

—Entiendo.

Camelia se desperezó como un gran gato y se puso en pie. Avanzó hacia una mesita y llenó dos copas.

—Te aseguro que no contiene narcótico —dijo.

—Un veneno no es narcótico... a menos que se considere que duerme, al que lo toma, para siempre.

—No hagas frases literarias, aquí están de sobra —sonrió Camelia, entregándole la copa.

Bassiter la mantuvo en la mano, mientras la miraba fijamente.

—¿Qué pasa? ¿No bebes? —preguntó Camelia.

—Espero a que bebas tú.

—Ah —rio ella suavemente—. Sigues desconfiando de mí. Está bien, toma mi copa...

—Eso sería lo último que haría —la interrumpió Bassiter—. Prefiero quedarme con la que tengo en la mano. Lo comprendes, ¿verdad?

—Muy astuto, Bel. Otro cualquiera aceptaría ipso facto el cambio de copas. Tú, no; tú piensas que yo estoy provocando ese cambio.

—Exactamente.

—Pero el vino no está envenenado.

Camelia bebió un largo trago.

—Prueba —dijo—. Es un Tokay magnífico.

Bassiter bebió.

—¡Psé! ¡No está mal!

—¿Prefieres jerez?

—Me gusta más, pero ya no quiero cambiar de sabor.

—Una excelente decisión. Bel, ¿por qué no nos sentamos?

Bassiter miró a su alrededor.

Camelia se echó a reír.

—Era una frase hecha. Solo hay almohadones —dijo.

—No estoy cansado —manifestó Bassiter.

—Te encuentro muy hostil —observó ella.

—¿Crees que la situación es como para dar zapatetas de alegría?

—Estás de nuevo junto a mí, querido.

—Sí, pero ahora no siento ningún placer.

—Eres directo, Bel Bassiter.

Los ojos del hombre de DANS fulguraron.

—Pienso en una mujer de tu edad, algo más joven quizá, pero esto no importa; era joven y hermosa como tú... y le metieron cuatro tiros en el cuerpo. Asalariados tuyos, Camelia.

Ella se demudó ligeramente.

—¿Qué era para ti, Bassiter? —inquirió.

—Una buena amiga.

—¿Más hermosa que yo?

—Había estudiado para salvar vidas humanas, no para quitarlas. La hermosura no tiene nada que ver, aunque ella lo fuese, efectivamente.

—Una lástima —comentó Camelia en tono trivial. Se tendió sobre los almohadones—. ¿A qué has venido?

—Tú eres la jefe de S.E.S.A.

—Lo admito.

—Entonces, imagínate por qué estoy aquí.

Una imperceptible sonrisa se dibujó en los labios de Camelia.

—Tratas de decirme que has venido a destruir mi organización —dijo.

—Sí.

—¡Pobre ingenuo! ¿Crees que eres el primero?

—No, tal vez, pero sí el último, porque después de que yo haya pasado por aquí, no quedará rastro de tu banda de criminales.

—Acabarás por darme miedo —se burló ella.

—El miedo lo he pasado yo con tu maldita araña.

Ella se echó a reír.

—Un artefacto muy ingenioso, diseñado por uno de mis colaboradores —declaró—. Lo empleábamos para probar a... los aspirantes. Todos los que forman parte de la organización son gente de valor. E inteligentes, por supuesto.

—Me lo imagino.

—Tú también lo eres. Sírveme otra copa, por favor —pidió Camelia, alargando la mano con lánguido ademán.

—Con mucho gusto.

Bassiter llenó la copa. Ella preguntó:

—¿Tú no bebes más?

—Gracias, ya tengo bastante.

Entregó la copa.

—¿Cómo localizabais los teléfonos en Nueva York? —inquirió.

—Era un aparato diseñado por el constructor de la araña. Quedó destruido en el incendio del almacén, aunque hay más ejemplares, por descontado —respondió Camelia.

—Debe de ser un tipo muy ingenioso.

—Era —dijo Camelia en tono indiferente.

—Requiescat in pace. ¿Qué le ocurrió?

—Resbaló cuando hacía un experimento y se agarró a un cable de alta tensión.

—Menos mal que no tienes que pagar la factura de la luz —sonrió Bassiter—. ¿Quién descubrió la cueva?

—Un buen amigo mío.

—¿También resbaló?

—No. Se ahogó en el lago.

—Es peligroso ser amigo tuyo, Camelia —dijo Bassiter.

—Es peligroso querer ser más que yo —puntualizó la mujer, con ojos tan brillantes, que Bassiter recordó en el acto los fosforescentes de la araña que tanto le había hecho sudar.

—Entiendo —dijo él—. Tú, en la cumbre. Y nadie más sobre ti.

—Exacto. Yo, la única, aunque momentáneamente comparta la primacía con...

—¿Con quién?

—Con alguien que me guste.

—¿Por ejemplo?

—Tú, Bel Bassiter.

* * *

Hubo una momentánea pausa de silencio. Bassiter se puso un cigarrillo en los labios y se acercó al gran ventanal que daba al lado.

Estaba situado a cuarenta o cincuenta metros de altura y la pared caía a pico, con una verticalidad absoluta. No se podía negar que era una decoración originalísima.

—No vi antes este ventanal —observó.

—Hay unas cortinas de enmascaramiento que lo ocultan en caso necesario —explicó Camelia.

—Entiendo.

—Bien, ¿qué me contestas?

Bassiter se volvió hacia la mujer.

—Eres como la araña hembra —dijo—. ¿Qué hace luego con el macho?

—Lo devoro —contestó. Camelia sin pestañear—. También lo hace la Mantis religiosa.

—Conoces bien la Historia Natural —observó el hombre de DANS.

—Lo necesario, solamente. Pero contigo...

—¿Qué, Camelia?

—Abandonaría mis perniciosas costumbres... de devorar al macho después de celebradas las nupcias.

Bassiter se echó a reír.

—Camelia, ahora cuéntame un chiste de soldados —dijo.

Ella se enfureció.

—¿No me crees?

—No.

—Entonces, peor para ti. Vas a morir, Bassiter.

—¡Qué miedo! —se burló él.

—¡Hablo en serio! —gritó Camelia, empezando a perder la calma.

—¿Quién lo duda? Pero una cosa es que digas que voy a morir y otra que yo quiera colaborar contigo. Por cierto, ¿a qué fuiste a Nueva York? —inquirió él bruscamente.

—Estuve ocupada con otras cosas —dijo Camelia, desviada momentáneamente su atención—. Cuando pude despacharme, quise conocer al hombre que había arrasado mi sucursal.

—Comprendo.

—Eres un tipo muy astuto. ¿Por qué no reaccionaste al narcótico?

—No lo sé —mintió Bassiter—. Debe de ser porque soy alérgico a tales potingues.

Camelia le miró de soslayo.

—No me lo quieres decir —murmuró—. Está bien, no importa. Tú perteneces a una poderosa organización y, probablemente, te han acondicionado. Pero tu cuerpo es mortal.

—Humildemente, lo admito. ¿Y tú?

Ella vaciló.

—Dejémonos de conversaciones filosóficas, Bassiter.

—Como quieras, hermosa.

—Sí, una organización muy poderosa —murmuró—. De otro modo, no se comprende que hayas podido descubrir mi cuartel general. Yo esperaba que llegases de otro modo.

—Eso es algo secundario ahora, Camelia.

—Cierto. Muy secundario.

—¿Puedes decirme una cosa? —preguntó Bassiter.

—Quizá...

—¿Cuántas... “sucursales” tienes?

—Una docena, más o menos. En todas partes hay personas que desean la muerte de otras. Yo dirijo la organización, recibo y facilito informes y, naturalmente, percibo una comisión por cada precio.

—Teniendo en cuenta que los precios no son baratos, debes de ser muy rica.

—No puedo quejarme, en efecto.

—Y tus esbirros te obedecen.

—Sí.

—¿Cómo les obligas?

Camelia sonrió imperceptiblemente.

—En cada sucursal hay alguien que controla las acciones del equipo —respondió.

—A eso se le suele llamar, en otros sitios, comisario político.

—El nombre no hace a la cosa, Bel.

—Desde luego. Camelia, dime, ¿todos tus agentes tienen ese transmisor explosivo?

—Sí, pero solo lo sabemos tú y yo.

—Claro. Si caen prisioneros, tienen orden de llamarte por radio. Entonces, el transmisor explota y ellos mueren. De este modo, no hay delaciones, ¿verdad?

—¿No te parece un medio ingenioso para evitar riesgos?

—Mi calificativo sería muy distinto si lo expresara en alta voz, Camelia —dijo Bassiter.

Ella se encogió de hombros.

—Como quieras. De todas formas, como te niegas a... a ser la araña macho, no me queda otro remedio que hacerte morir.

—¿Por qué procedimiento?

—Veneno.

—El vino no estaba envenenado, creo.

—¿De veras? —se burló Camelia.

Hubo una pausa de silencio. Camelia, lentamente, se puso en pie.

Tenía una bolita gris, sujetándola con el pulgar y el índice, que mantenía en alto. Sonreía.

—El vidrio de la copa estaba impregnado de un sutil veneno que hará efecto dentro de cinco minutos —declaró—. Puesto que no quieres unirte a mí...

—No —confirmó Bassiter.

La bolita cayó al suelo. Camelia la aplastó con el tacón de su zapato, reduciéndola a polvo.

—Era un antídoto —dijo—. Ya no tienes salvación, Bel Bassiter —anunció dramáticamente.

* * *

Bassiter no se inmutó ante el terrible anuncio.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Te quedan cuatro minutos. Habla.

—El veneno... ¿era corrosivo?

—¿Qué quieres decir? —se extrañó Camelia.

—Simplemente, si entraba en su composición alguna sustancia corrosiva; por ejemplo, un ácido fuerte.

—No. Actúa, simplemente, sobre los centros nerviosos, paralizándolos.

—Ah, respiro —dijo Bassiter—. He estado de suerte.

—¿Cómo? —respingó Camelia.

—Te he hecho unas preguntas innecesarias, porque hubiera notado el sabor del ácido al beber el vino.

—Naturalmente. Tenía que engañarte mientras fuese posible.

—Claro, claro... Lo malo es que voy a decepcionarte, Camelia.

—Ya me has decepcionado al no querer unirte a mí —dijo ella.

—Yo no me refería a eso —contestó Bassiter llanamente.

Metió dos dedos en la boca y procuró llegar al fondo de su garganta.

Luego tiró suavemente, ante el asombro y la estupefacción de la hermosa mujer.

Bassiter sacó un largo y delgado tubo de plástico transparente; en cuya parte inferior se veía un poco de líquido. Con la sonrisa en los labios, mantuvo aquel tubo en alto.

—Un esófago artificial —dijo—. Llegaba desde la garganta al estómago y, naturalmente, todo el vino está ahí.

Abrió los dedos. El tubo cayó al suelo con un sordo ruido.

Camelia lanzó un grito de rabia y despecho.

—Cuando uno se enfrenta con una mujer como tú, es preciso tomar todo género de precauciones —dijo Bassiter.

Camelia permaneció inmóvil un momento. De súbito, se precipitó hacia una de las paredes y movió una tecla.

—Te mataré —dijo, con ojos llameantes de odio—. Te mataré...

La puerta se abrió. Dos hombres armados entraron en la estancia.

—¡Disparen contra él! —gritó Camelia descompuestamente.

Bassiter movió la mano derecha. Una bolita, del tamaño de un garbanzo, cayó al suelo, a los pies de los esbirros, y explotó con fragoroso estruendo.

Se oyeron unos gritos de dolor. Los pistoleros cayeron instantáneamente.

Camelia retrocedió un poco. Luego, aterrada, se lanzó a la carrera hacia la salida.

Bassiter quiso correr tras ella, pero un individuo le salió al paso, haciéndole retroceder de un fuerte golpe. Los dos hombres se enzarzaron en una mortal pelea.

Era un sujeto de fuerza hercúlea. La salida de Bassiter le había sorprendido; por dicha razón, seguramente, no había tenido tiempo de empuñar la pistola que llevaba al cinto.

El esbirro acorraló a Bassiter. Sus golpes eran demoledores, terriblemente contundentes. Bassiter no sabía cómo hacer para parar aquella avalancha de puñetazos.

Paso a paso, fue retrocediendo hasta llegar a las inmediaciones del ventanal. Ya no podía dar un solo paso más hacia atrás.

El esbirro se dispuso a lanzar su golpe definitivo. Tomó impulso y disparó su puño.

Bassiter se agachó rapidísimamente. Agarró el brazo de su adversario y giró en redondo, velozmente, metiendo el hombro al mismo tiempo.

El esbirro perdió contacto con el suelo. Bassiter lo elevó por encima de su cabeza y lo arrojó hacia adelante con todas sus fuerzas.

Se oyó un chillido agudísimo. El rufián salió proyectado con terrible impulso. Chocó contra el ventanal, cuyo vidrio saltó en mil pedazos, y cayó al lago.

Un enorme chorro de espuma surgió al impacto del cuerpo. Casi en el mismo instante, Bassiter oyó un ruido de motores.

Camelia intentaba huir en el hidroavión. Bassiter se dio cuenta de que ya no podría dar alcance a la despiadada mujer.

Se asomó al ventanal. La proa del aparato asomaba en aquel instante, por debajo de él, un poco a su izquierda.

Solo había una solución. Metió la mano en el bolsillo y sacó una de sus microgranadas, cuya espoleta presionó rápidamente.

La bolita explosiva cayó velozmente. Chocó contra el avión y estalló con gran ruido.

Una enorme llamarada brotó en el acto del aparato, cuya carrera quedó interrumpida a pocos metros de la caverna. El combustible incendiado envolvió el aparato casi instantáneamente.

Bassiter meneó la cabeza.

—Se acabaron los Servicios Especiales —murmuró, viendo cómo los restos incendiados del hidroavión se hundían lentamente en las aguas del lago.

* * *

La cartera pesaba bastante. Bassiter la depositó sobre la mesa de su jefe y dijo:

—Aquí están todos los detalles de las “sucursales” de S.E.S.A. —dijo—. Nombres, lugares, contraseñas, apodos, códigos...

Barnett asintió.

—Buena labor —elogió—. Con estos datos en nuestro poder, planearemos una operación de destrucción de los restos de la organización.

—Aconsejo una cosa —dijo Bassiter.

—Hable, 003.

—Simultaneidad en las operaciones.

—Pensaba hacerlo. Destruiremos las sucursales el mismo día y a la misma hora. De este modo, no tendrán tiempo de avisarse los unos a los otros.

—Está bien. Jefe, si me lo permite, me vuelvo a Nueva York.

—No, no se lo permito.

Bassiter se quedó parado.

—Pero...

Miró a la secretaria.

Lizzie sonreía maliciosamente.

—El jefe quiere recompensarte —dijo.

—Bueno, es mi oficio, ¿no? Ya cobro un sueldo... ¿Me lo va a aumentar? —preguntó Bassiter ávidamente.

—¡Iluso!

Barnett le entregó una tarjeta.

—Vaya al departamento E-6 —indicó—. Allí tiene su recompensa.

—Hombre, jefe, no me hace falta...

—Vaya. Es una orden, 003.

—Sí, señor.

Lizzie continuaba sonriendo. A Bassiter aquella sonrisa le dio muy mala espina.

Pero tenía que obedecer. Minutos más tarde, se hallaba en el departamento E-6.

Empezó a chillar. Estuvo mucho rato chillando en el baño turco.

Hubiera desacatado la orden, pero dos robustos enfermeros le vigilaban ceñudamente.

Barnett le habló a través de un interfono:

—Hasta que no pierda cinco o seis kilos, no volverá a Nueva York.

—¡Esto es un tormento chino! —protestó Bassiter a voz en cuello, cociéndose en el baño de vapor.

—Los agentes especiales de DANS tienen que ser hombres esbeltos, magros, ágiles... —era Lizzie la que le hablaba—. Un gordinflón siente una marcada inclinación a la buena vida.

—Y aquí el único que se da buena vida soy yo —dijo Barnett—. ¿Está claro?

Bassiter asintió tristemente.

—¿Qué dirá tía Nora cuando rechace sus exquisitos menús? —se lamentó.

Se enfurecería, seguro. Bassiter no sabía qué era peor: si desobedecer a su jefe o rechazar una comida preparada por tía Nora.

Tendría que buscar una solución a medio camino, pensó. Porque no quería dejar a DANS ni tampoco podía despedir a tía Nora.

Ya se le ocurriría algo. Mientras tanto, el vapor del baño turco continuaba eliminando grasas de su cuerpo.

F I N