CLARK CARRADOS

LA AMAZONA ROJA

Colección

BISONTE SERIE ROJA n.» 1.508 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02508-0

Depósito legal: B, 36.632 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: noviembre, 1976

© Clark Carrados - 1976

texto

© Enrique Martín - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1976

CAPITULO PRIMERO

La voz del guía de la caravana sonó alta y potente por encima de los ruidos naturales de la marcha:

—¡Alto!

Las carretas, ocho en total, se detuvieron gradualmente, a medida que completaban el clásico círculo defensivo. No era una caravana demasiado grande ni nutrida en efectivos, pero todos sus componentes se sentían llenos de optimismo ante la cada vez más próxima tierra de promisión.

Después del alto, sobrevinieron las tareas comunes a cada etapa: atender a los animales, buscar lefia, revisar posibles averías y preparar las cenas en las hogueras que se habían encendido en el interior del círculo. El tiempo era excelente, por lo que las hogueras, además del calor necesario para los guisos, proporcionaban luz que disiparía las tinieblas cuando cayera la noche, que ya no estaba muy lejana.

Ripp Lee desmontó y desensilló su caballo, al que frotó con un puñado de hierba seca, antes de llevarlo al cercano arroyo para que abrevase. Cuando estaba terminando la tarea, oyó un vozarrón que pronunciaba su nombre:

—¡Señor Lee!

Un hombre alto, hercúleo, con una espesa barba negra, se le acercaba a grandes zancadas. Era el jefe y guía de la caravana, Ebenezer Miller.

—¿Señor Miller?

—Escúcheme bien —rugió el jefe—. Le he estado observando con la mayor atención durante los días que lleva con nosotros y he llegado a conocer sus intenciones, como si su mente estuviese detrás de una pared de cristal. ¡Señor Lee, nosotros le permitimos que se uniese a nosotros para el viaje a California, pero eso no le da derecho a otras cosas! Hablando con claridad: apártese de mi hija Susan. ¡Apártese o lo haré trizas con mis propias manos! ¡Susie no es ni será jamás para un vagabundo sin oficio ni beneficio! ¿Me ha entendido?

Ripp Lee crispó los puños de rabia. Tenía apenas veinticinco años y en su actitud había la más absoluta rectitud de intenciones. Susan Miller le gustaba y se hallaba dispuesto a casarse con ella, apenas hubiese conseguido una posición mínima para que la muchacha no pasara privaciones.

—Señor Miller...

—¡Basta ya! —cortó el gigante—. Hemos hablado ya cuanto teníamos que decirnos.

A pesar de la furia que sentía, Lee no pudo evitar unas frases mordaces:

—Lo ha dicho usted; a mí no me ha permitido hablar todavía.

—¡Y no se lo permitiré! No quiero que mi hija se case con un sucio destripaterrones... ¿y quién sabe si no es también un forajido con la cabeza puesta a precio?

—¡Soy una persona honrada! —protestó el joven a voz en cuello.

—¡Honrado o criminal, no le quiero como marido de mi hija! Téngalo bien presente o le partiré el espinazo con mis propias manos.

—Señor Miller, ¿se le ha ocurrido consultar a su hija sobre el particular?

—No necesito consultar nada; en mi casa, en mi familia, soy yo el que manda. Eso es todo, señor Lee.

La voz de Miller atronaba la llanura. Algunos curiosos se habían detenido en las inmediaciones para contemplar la escena. Lee vio una cara sonriente.

Era Thaddeus Vanglaert, hijo de Artemius Vanglaert, un hombre rico y poderoso, según se murmuraba entre los miembros de la caravana. Incluso se decía que los

Vanglaert transportaban en su carreta monedas de oro por valor de sesenta mil dólares.

Lee había visto muchas veces al joven Vanglaert merodeando en torno a Susie. Ahora presentía que el padre de la muchacha quería para su hija un matrimonio ventajoso. Los Vanglaert pensaban fundar un Banco en la comunidad hacia la cual se dirigían. Sí, el atronador Miller acababa de hacer claramente visibles sus intenciones.

El guía de la caravana dio media vuelta. Thaddeus Vanglaert salió a su encuentro. Miller le dio un par de palmadas en la espalda. Lee vio que los dos hombres se alejaban, charlando amistosamente.

El joven dio media vuelta. Tiró de su caballo y se alejó hacia un lugar solitario. Ahora se arrepentía de haberse unido a la caravana.

Muchos de los viajeros se habían portado amablemente con él. Era rara la noche que no recibía una invitación para cenar con una u otra familia, invitaciones que Miller pagaba con su guitarra y algunas baladas que cantaba con su bien modulada voz de barítono. Pero aquella noche, después del sofión que acababa de recibir, no tenía ganas de hablar con nadie.

Medio tendido en la hierba, apoyado en el codo izquierdo, contempló melancólicamente el alegre fluir de la corriente del arroyo. ¿Qué era él a los veinticinco años? ¿Qué había conseguido en un cuarto de siglo de vida? Un caballo, con sus arneses, un rifle y un revólver, una guitarra... y doce dólares y algunos centavos que llevaba en los bolsillos. Esto era todo cuanto podía ofrecer a una muchacha de quien se había enamorado apasionadamente y de la que sabía era correspondido con no menor pasión.

El crujido de unos matorrales alejó inmediatamente sus amargos pensamientos. Alguien cayó cerca y Lee oyó un gritito.

Inmediatamente, se puso en pie.

—¡Susie!

—Oh, Ripp —dijo la muchacha—. No había visto esta zanja...

Lee corrió hacia ella. Susie, ruborosa y avergonzada, se incorporaba en aquel momento, limpiándose la falda maquinalmente.

—Pero, ¿qué haces aquí? Si tu padre nos sorprende...

Los ojos de Susie brillaron de un modo especial.

—No me importa en absoluto —exclamó. Se inclinó y cogió algo del suelo—. Mira, mi equipaje. He venido a buscarte para que me lleves muy lejos de aquí.

Lee dio un respingo.

—¿Cómo? ¿Quieres que nos fuguemos? —preguntó.

—Sí. Mi padre quiere que me case con Thad Vanglaert y yo le odio. Es presuntuoso, engreído, un saco hinchado... Alardea continuamente de su riqueza y asegura que jamás encontraré un hombre como él. Es odioso, repugnante... Cada vez que me mira, me parece como si no llevase encima una sola onza de ropa...

—¡Susie!

—Es la verdad —jadeó la muchacha—. Oh, soy muy joven, pero ya sé ver lo que hay en las miradas de los hombres. La tuya es limpia, diáfana, mientras que la de Thad es repulsiva, viscosa... ¡Ripp, vámonos, vámonos!

Lee dudó un instante. ¿Debía acceder a la ardiente petición de la muchacha?

Susie estaba a punto de cumplir los diecisiete años, aunque ya era una mujer completamente desarrollada, con una figura de contornos netamente femeninos. Pero, ¿qué porvenir podía ofrecerle él, un pobretón que sólo tenía su caballo y sus armas?

Irían rodando de un lado para otro, tendría que emplearse como vaquero o peón en algún rancho, por quince dólares al mes; vivirían miserablemente en alguna vieja cabaña, si teman la suerte de conseguirla. Lee había visto a vaqueros casados imprudentemente, que vivían incluso en cuevas, en la más horrible suciedad... No, ése no era el porvenir que él quería para la mujer de sus sueños.

Pero, por otra parte, si se negaba a los requerimientos de la muchacha, con el tiempo, Susie acabaría por ceder. Era impetuosa y enérgica, pero también maleable y relativamente fácil de influenciar por voluntades más poderosas que la suya. Si dejaban de verse durante algún tiempo, Susie acabaría por convertirse en la señora Vanglaert.

Impaciente, Susie dio una patadita en el suelo.

—Bien, ¿te decides o...?

Repentinamente, estalló un disparo.

* * *

Un horrible alarido taladró la relativa calma del crepúsculo. Después del primer estampido, se oyó una descarga cerrada.

—¡Indios! —exclamó Susie, llena de terror.

Sonaban gritos y chillidos por todas partes, mezclados con las detonaciones de las armas de fuego. Reaccionando velozmente, Lee agarró a la muchacha por la cintura y la arrojó a la zanja en la que ella había caído minutos antes.

Era una grieta que mediría apenas un metro de anchura por otro tanto de profundidad, aunque con la ventaja de estar cubierta de abundante maleza. Lee presintió que, si conseguían pasar desapercibidos, podrían salvarse.

—Mi padre... —gimió Susie.

—Calla, no hagas ruido o estamos perdidos —dijo él—. No podemos hacer nada; los indios son demasiados y están dispuestos a exterminar a todos los componentes de la caravana.

El estruendo era enorme. Lee oyó alaridos de mujer, mezclados con atroces juramentos, fragor de cascos de caballo y estrépito de armas de fuego. A su lado, Susie temblaba convulsivamente.

—Mi padre, mi padre... —gemía ella.

A pesar de la dureza de carácter de Miller, Susie le quería, pensó Lee. Bien, una cosa era dejar a un padre atrabiliario y otra desear su muerte.

—Tenemos que hacer algo, Ripp —dijo Susie de pronto.

—Sí, quedamos aquí, si queremos salir con vida —contestó él—. No te muevas...

De pronto, se oyeron unos gritos agudos en las inmediaciones. Invadidos por la curiosidad, pese a lo crítico de la situación, Lee y Susie miraron a través de las matas que les ocultaban a la vista de los atacantes.

Delante de ellos, a cuarenta pasos, un hombre retrocedía, haciendo fuego fieramente contra dos jinetes. Lee, estupefacto, se dio cuenta de que los atacantes no eran indios.

Susie se puso en pie convulsivamente.

—Ripp, es mi...

Le oyó un sordo golpe, a la vez que tiraba del brazo derecho de la muchacha. Susie cayó encima de él, completamente desmadejada.

Pero en aquellos momentos, no se dio cuenta exacta de lo que sucedía. Frente a la zanja, Miller cayó, acribillado a balazos.

Los jinetes volvieron grupas y galoparon para reunirse con sus compañeros. Lee apretó los labios al darse cuenta de que ya no era posible hacer nada por el padre de la muchacha.

De pronto, se dio cuenta de que Susie permanecía extrañamente inmóvil, con el cuerpo cruzado sobre el suyo. Revolviéndose con dificultad, la apartó a un lado.

Ella rodó inerte por el fondo de la zanja. Lee creyó que se le saltaban los ojos de las órbitas al contemplar aquella siniestra mancha de color escarlata en el centro del pecho de Susie.

Entonces recordó el horrible sonido que había escuchado y supo que había sido el del impacto de la bala. Con manos frenéticas, rasgó los ropajes y pudo ver un pequeño agujero en el blanco pecho de la joven. La bala, destinada en principio a su padre, había alcanzado directamente un corazón que, era evidente, había dejado ya de latir.

Anonadado, permaneció largo rato en el mismo lugar, sin darse cuenta apenas de que las sombras de la noche caían con rapidez. Los disparos se espaciaban hasta que cesaron del todo.

Luego sonaron voces de júbilo. Alguien lanzó un feroz alarido al encontrar algo muy valioso.

Aunque la caravana se hallaba a unos cien pasos de distancia, Lee podía escuchar con toda claridad las voces y las risas de los asaltantes, quienes celebraban jubilosos su sangrienta victoria.

—¡El oro, el oro! —gritó uno—. ¡Está aquí!

—Usted tenía razón, Theda Neame —dijo otro.

Lee se estremeció. ¿Una mujer, capitán de bandidos?

—Está bien —ordenó ella— Hay que recoger cuanto antes todo lo aprovechable. Los cadáveres deben ser puestos en las carretas, a las que se prenderá fuego inmediatamente. ¡Vamos, muchachos; no podemos perder ya demasiado tiempo!

Minutos más tarde, las lenguas de fuego que señalaban el trágico final de la caravana, rasgaban las sombras de la noche. El silencio sobrevino muy pronto. El silencio de la muerte, pensó Lee con gran amargura.

* * *

Por la mañana, enterró a Susie en la misma zanja donde ella hubiera podido salvar la vida, si el instinto filial no le hubiese hecho cometer una imprudencia. Pudo encontrar una pala intacta entre los ennegrecidos restos de las carretas y trabajó furiosamente, con un pañuelo mojado sobre la cara, para evitar el espantoso hedor de la carne quemada, que se extendía como señal de muerte por toda la llanura.

Al terminar, cortó dos ramas, las ató en cruz e hincó la punta de la más larga en el suelo herboso, a la cabecera de la tumba. Luego se quitó el sombrero y oró en silencio por una muchacha que no había logrado conocer la felicidad que tanto había ansiado.

Mientras contemplaba la tumba melancólicamente, se dijo que los años pasarían indiferentes. La hierba crecería. Las ramas con que estaba hecha la cruz se pudrirían y acabarían por caer al suelo que, un día, recobraría su aspecto habitual. Entonces, nadie sabía que allí yacía para dormir su último sueño una joven alegre y risueña, cuya existencia había sido tronchada brutalmente, cuando apenas acababa de entrar en la primavera de su vida.

Al cabo de un rato, buscó su caballo y lo ensilló.

El animal había escapado al sonar los primeros disparos, pero era una bestia fiel y había vuelto a la querencia del amo. Desde lo alto de la silla, Ripp Lee lanzó una última mirada en la sepultura.

—Adiós, Susan Miller —musitó.

De súbito, lanzó un grito salvaje y espoleó a su caballo. En aquellos amargos momentos, acababa de conocer cuál era su misión en la vida. No podría descansar hasta haber vengado a Susie y a todos cuantos habían muerto en aquel horrible asalto.

Ignoraba cómo lo conseguiría, pero estaba seguro de cumplir la promesa que se había formulado a sí mismo, como un juramento, del que no podría desligarse hasta haber destruido totalmente a los asesinos.

CAPITULO II

Durante los cuatro años siguientes, Ripp Lee vagabundeó por extensas regiones, sin que, a pesar de sus esfuerzos, consiguiera dar con la terrible banda que asolaba aquellos territorios. Oyó hablar mucho de su sanguinaria jefa, de la que se decía era una hermosa mujer, carente de piedad, pero a la que nadie había podido ver, salvo sus feroces subordinados. Quien la había visto y no pertenecía a la banda, nunca pudo contarlo.

Lee había llegado a la conclusión de que la banda tenía algún escondite secreto que nadie sino ellos mismos conocían. Por otra parte, era seguro también, asestaban sus golpes con sorprendente certeza, sin contar con la increíble rapidez con que aparecían y desaparecían, lo que le hacía suponer que la banda contaba con una bien organizada red de informadores.

Los agentes del gobierno se habían lanzado a la captura de los forajidos, pero nadie había logrado nada positivo hasta el momento. Tres años después del asalto de Willow Creek, Lee consiguió un nombramiento de comisario federal.

Había tenido que luchar duramente para sobrevivir, empleándose ocasionalmente en toda clase de trabajos, desde peón hasta guarda de diligencias y encargado de un parador. Una vez, incluso, había tenido una racha de buena suerte al pasar casualmente por un campamento de buscadores de oro.

Permaneció en aquel lugar varias semanas y logró conseguir casi seis mil dólares en oro en polvo y pepitas. Era una buena suma para poder proseguir la misión que se había trazado a sí mismo, sin necesidad de buscar dinero por otros medios.

Entonces fue cuando solicitó, y obtuvo, la placa de comisario federal.

—Sin sueldo ni dietas —dijo—. Tengo dinero suficiente para vivir durante algunos años, hasta que encuentre y destruya esa banda.

El jefe de los comisarios de aquel territorio residía en Santa Fe y miró extrañado al hombre joven, alto y de rostro atezado, que le formulaba tan insólita petición.

—Le haré una buena advertencia, señor Lee —dijo Harrison Blount—. Nadie ha podido localizar todavía el escondite de los Destructores, como se sabe que se llaman ellos orgullosamente a sí mismos. Todos los esfuerzos de mis agentes han fracasado. Tres de ellos han muerto de manera misteriosa y sus cuerpos no han aparecido jamás. Acepto su ofrecimiento, pero creo mi deber enterarle de los riesgos con que deberá enfrentarse.

El jefe Blount había sido oficial de Caballería durante la guerra civil y todos le daban aún el tratamiento del grado que había alcanzado.

—Capitán, yo presencié una vez, directamente, un asalto de los Destructores —dijo el joven—. Si ha oído hablar de la matanza de Willow Creek, aquí tiene al único superviviente.

Blount le contempló con admiración.

—Debió de ocurrir alguna especie de milagro —observó—. Cuénteme cómo sucedió, muchacho.

Lee había hablado durante unos minutos. Al terminar, Blount le alargó una placa.

—Concedido el nombramiento —dijo. Sacó un papel y se lo entregó también—. Este es un sencillo código para enviar y recibir mensajes —agregó—. Es el último que hemos ideado, ya que debimos abandonar el anterior, ya que suponemos lo encontraron sobre el cuerpo de un agente del que no tenemos noticias de ninguna clase. Cada tres semanas, como máximo, deberá enviar un mensaje con el indicativo de que sigue vivo. Cuando pasen cuatro semanas sin noticias suyas, volveremos a cambiar el código.

Lee guardó el papel. Las últimas palabras de Blount eran altamente significativas.

—Lo tendré en cuenta. Gracias, señor —se despidió.

—Suerte, muchacho —suspiró el jefe de comisarios.

Sí, pensó Lee, necesitaría la suerte... aunque ya había empezado, en cierto modo, con buen pie, al recoger el oro suficiente para sobrevivir durante una larga temporada, sin necesidad de emplearse para ganar algún dinero. Ahora, pensó tras recibir el nombramiento, podría dedicarse exclusivamente a la misión de encontrar a la banda de los Destructores y a su sanguinaria capitana.

Desde la entrevista con Blount, había pasado ya un año. En aquellos momentos, Lee se dirigía a Evanston, ciudad que no conocía en absoluto, pero en cuyas inmediaciones se había producido un nuevo asalto de los Destructores.

La banda de Theda Neame había conseguido ciento veinte mil dólares en oro y billetes destinados al Banco de Evanston. Era un envío secreto y, sin embargo, los forajidos lo habían robado, asesinando a los hombres que transportaban el dinero.

Por tanto, resultaba obvio que había alguien en la ciudad cuyas informaciones habían resultado tan útiles a los Destructores.

De pronto, cuando estaba solamente a unas pocas millas de Evanston, se encontró con una mujer.

* * *

Ella era joven, de agradable figura, pelo castaño y ojos grises. Vestía sencillamente y se hallaba junto a un pequeño carruaje, no lejos del cual yacía un caballo muerto.

—¡Eh! —gritó la muchacha.

Lee detuvo a su montura en el acto. Vio a la joven que corría hacia él, recogiéndose la falda con las manos, y se apeó en el acto, destocándose cortésmente cuando la tuvo a dos pasos de distancia.

—Señora...

—Hola —sonrió ella, jadeando levemente a causa de la carrera—. Por favor, ¿puede ayudarme a llegar a Evanston? Me han robado mi caballo, aunque, por fortuna, el ladrón debía de tener mucha prisa, porque no tocó nada de mi equipaje.

—Vaya, un hecho sorprendente —comentó Lee—. ¿Qué hace ahí ese caballo muerto?

—Era el del ladrón. Dijo que tenía una pata en malas condiciones y lo remató de un tiro. Luego se apoderó del mío, le puso la silla de montar y salió disparado, como si le persiguiese el demonio.

—Bien, en tal caso, quitaré la silla a mi caballo y lo engancharé a su calesín. Por cierto, me llamo Lee, Ripperton Anse Lee, pero todo el mundo me llama Ripp.

—Chóquela, Ripp —exclamó la joven alegremente—. Yo soy Laurette Shelby. No emplee remilgos conmigo y llámeme por el nombre, ¿eh?

—De acuerdo, Laurette. Bien, vamos a ver si solucionamos su problema.

Minutos más tarde, Lee y la joven estaban en el pescante del carruaje. Al arrancar, ella le hizo una pregunta:

—¿Es usted de Evanston, Ripp?

—No, voy de paso.

—Yo también, aunque me quedaré algunas días. No sé cuántos, depende de la suerte... y del dinero que se pueda encontrar en esa población.

—¿Cómo? —se sorprendió Lee.

—Tarde o temprano, acabaría por saberlo, así que más vale que se lo diga cuanto antes. Soy jugadora.

—¡Vaya! —resopló él—. Pero quizá el sheriff no le permita...

Laurette exhaló una argentina carcajada.

—Vaya a verme ésta noche... No, mejor mañana, porque hoy llegaré algo cansada y no me encontraría en forma para manejar los naipes. Mañana, en el Golden House, podrá encontrarme a partir de las nueve de la noche.

—Por lo visto, usted sí conoce Evanston, Laurette.

—Oh, no, en absoluto. Pero me informé en Terryville antes de salir de allí. Siempre conviene estar informada del lugar al que una se dirige, ¿no le parece?

—Indudablemente —convino Lee—. Pero usted es mía mujer joven, bonita y... ¿No le da miedo viajar sola?

—¿Por qué? Sólo llevo encima lo indispensable. En Terryville ingresé mis ganancias en el Banco y me dieron a cambio un pagaré, que haré mañana efectivo en Evanston. Cuando me marche de Evanston, haré lo mismo... Ripp, si quiere robarme, no encontraría en mi bolso más de veinte dólares.

—Laurette, cuidado. Usted posee algo mucho más valioso que veinte dólares.

—Lo sé —admitió ella gravemente—. Pero también tengo un rifle y sé usarlo. De cuando en cuando, en las paradas, practico un poco. No tengo mala puntería, créame.

—Siendo así, no puedo por menos de felicitarla. Pero, con franqueza, ¿le gusta esta clase de vida?

Laurette hizo un gesto ambiguo.

—En comparación con la que me destinaban, es el paraíso —respondió. Pero no quiso dar más detalles de sí misma y Lee juzgó prudente no insistir con sus preguntas.

Al cabo de un rato, ella quiso saber si Lee pensaba buscar trabajo en Evanston.

—No —respondió él—. Estaré allí un par de días y luego continuaré mi camino.

—Muy bien —dijo ella alegremente—. No lo olvide: mañana, a las nueve en punto, en el Golden House.

—Allí estaré, se lo prometo —aseguró Lee.

Una hora más tarde, entraban en la ciudad. De pronto, Laurette vio el rótulo que indicaba la oficina del sheriff.

—Ripp, pare aquí, por favor —solicitó—. Ya sé que no voy a conseguir nada, pero, al menos, debo denunciar el robo de mi caballo.

—Muy bien, Laurette.

El sheriff salió a la puerta al darse cuenta de la detención del carruaje. Era un hombre grueso, de rostro bonachón, pero Lee captó la aguada expresión de sus ojos y pensó que la apariencia de aquel representante de la ley era harto engañosa. No era torpe ni tampoco un tipo blandengue.

—Señores... —saludó cortésmente.

—Señorita —dijo Laurette, con amplia sonrisa. Dio su nombre y añadió—: El caballero que me acompaña es el señor Lee, quien ha tenido la gentileza de enganchar su caballo a mi coche...

Laurette hizo un rápido relato de lo sucedido. Cuando terminó, el sheriff dijo:

—No creo que consigamos nada, pero, ¿puede darme una descripción del ladrón?

—Pues... sí... Era un sujeto delgado, de nariz ganchuda... Ah, ahora recuerdo; tenía un párpado caído...

—Baltimore Frickson —exclamó el sheriff instantáneamente—. Sí, yo le tenía echado el ojo. Era un vago, y bastante pendenciero, pero, por lo visto, se dio cuenta de que estorbaba en Evanston y se largó a tiempo. Temo, señorita Shelby, que no podremos hacer nada por recuperar su caballo.

—Bueno, lo he dado por perdido ya —contestó Laurette sin mostrar enojo—. Al menos, Baltimore se contentó con el caballo solamente.

—Es curioso. Sheriff, si usted no le había perseguido aún, ¿por qué tenía que marcharse con tanta prisa de Evanston?

Hugh Bryne arrugó el entrecejo.

—No se me había ocurrido pensar en ello —manifestó—. Quizá se lo pregunte a Cal Potter. Parecían íntimos amigos.

Lee había aprendido a no desaprovechar la menor oportunidad.

—¿Quién es Potter?

—Trabaja como camarero en el Golden House. Iré a verle ahora mismo.

—Muy bien, señor Bryne —sonrió Laurette—, Si averigua algo, no se olvide de decírmelo.

—De acuerdo, pero... —Bryne miró recelosamente a la muchacha—. ¿A qué ha venido usted a Evanston, señorita Shelby?

—Soy pianista, sheriff.

Lee se quedó tan asombrado por aquella respuesta, que no supo decir nada, hasta que ya se encontraron ante la puerta del hotel en que pensaban alojarse.

—Laurette, para el piano y los naipes se utilizan mucho los dedos; pero entre una pianista y una jugadora hay grandes diferencias, me parece.

Ella sonrió deliciosamente.

—Hemos quedado de acuerdo en que mañana irá a las nueve al Golden House —contestó, con sibilino acento.

* * *

Al anochecer, Lee se encontró con el sheriff en la puerta de la cantina en la que iba a actuar Laurette al día siguiente.

—¿Puedo saber si Potter le ha dicho algo acerca de Baltimore Frickson? —preguntó.

Bryne le miró de hito en hito.

—Señor Lee, me gustaría saber qué interés tiene en este asunto —manifestó con cierta sequedad.

El joven pensó que valía la pena correr el riesgo.

—Soy comisario especial —dijo—. Si quiere, le enseñaré mis credenciales, aunque no las tengo a la vista en este momento, ya que me conviene guardarlas en lugar discreto. Ando detrás de los Destructores. ¿Lo comprende ahora?

—Sí. —Los ojos de Bryne emitieron un chispazo de cólera—. Hace un par de semanas, asaltaron una diligencia que transportaba ciento veinte mil dólares.

—El envío era secreto. Alguien les informó del transporte.

—¿Sospecha que pueda ser Potter?

—¿Por qué se ha marchado Baltimore tan aprisa? Aún no me lo ha dicho, sheriff.

—Potter asegura que no lo sabe. Tengo la sensación de que miente, pero...

—Tal vez ha averiguado algo y Baltimore ha salido para comunicarlo a la banda de Theda Neame, ¿no le parece?

—¿Un segundo golpe en quince días? —se extrañó Bryne.

—¿Por qué no? Si envían dinero de nuevo, los Destructores confiarán en el hecho de que todo el mundo pensará que no se atreverán a realizar un asalto en la misma comarca. Lo cual, evidentemente, facilitará su tarea, sheriff.

Bryne asintió. De pronto, movió la mano.

—Venga conmigo, Lee —dijo, a la vez que giraba en redondo para entrar en el saloon.

CAPITULO III

Cal Potter era un sujeto de mediana estatura, parcialmente calvo y con un gran bigote. Cuando los dos hombres cruzaron el umbral, Potter se hallaba sirviendo tras la barra.

Bryne cruzó la cantina con paso acelerado. Lee se mantuvo a su altura, levemente rezagado, sin embargo.

—Potter, quiero hablar con usted —dijo Bryne—. Necesito que me diga con sinceridad adónde se ha marchado su amigo Baltimore.

Potter miró un instante al sheriff.

—Se lo he dicho antes: No lo sé —contestó desabridamente.

Bryne avanzó el torso voluminoso.

—Potter, usted es un informador de los Destructores —silabeó—. Ahora envían más dinero al Banco y usted se ha enterado de algún modo. Por eso se marchó su amigo tan rápidamente.

El camarero sonrió.

—Sí, tiene usted razón, sheriff —dijo.

Y, de súbito, sacó un revólver que tenía escondido bajo el mostrador y apretó el gatillo.

Bryne lanzó un horrendo grito cuando el disparo le abrasó el rostro, haciéndolo saltar convulsivamente hacia atrás. A dos pasos de distancia, Lee reaccionó fulminantemente.

Potter le había visto entrar con el sheriff. El confidente era un sujeto muy astuto y no dejaría de establecer la consiguiente relación entre ambos. Cuando el revólver de Potter se volvía hacia él, Lee tenía ya el suyo y disparó dos veces.

El confidente fue proyectado contra la estantería de las botellas. Miró a Lee con odio infinito durante un instante, pero sus ojos se cerraron muy pronto y se derrumbó al suelo, en medio de las botellas caídas y destrozadas.

Todo había sucedido con increíble rapidez. Los clientes del saloon no habían tenido apenas tiempo de advertir nada, cuando ya había dos cuerpos inmóviles en el suelo.

Lee enfundó el arma y corrió al otro lado del mostrador. Maldiciendo entre dientes, supo advertir que ya no podría interrogar a Potter.

Un hombre joven, de su misma edad, corrió hacia él, pistola en mano. Era el ayudante de Bryne.

—¡Quieto! —ordenó Tab McCoutts—. Tire el arma y quédese donde está.

—Soy amigo —dijo con voz neutral.

—Está bien, pero retírese. Tendrá que explicarme por qué disparó contra ese tipo.

—Salta a la vista, me parece —contestó el joven amargamente, mientras retrocedía para salir fuera del mostrador.

McCoutts se inclinó unos segundos sobre Potter, cuya boca aparecía torcida en una mueca grotesca. Luego se enderezó.

—Tab, tu jefe ha muerto —dijo alguien.

—Lleven los cuerpos a la funeraria. Usted, Lee, acompáñeme a la oficina —ordenó el ayudante.

—Al parecer, Bryne le había hablado de mí —comentó Lee.

—Sí. Vámonos.

—Espere, he de recoger el revólver...

—Deje eso de mi cuenta.

Lee entornó los ojos. La actitud del ayudante le parecía sospechosa, pero no tenía otro remedio que hacer lo que le ordenaban.

Minutos después, entraba en la oficina del sheriff, seguido por el ayudante. McCoutts pasó al otro lado de la mesa y le miró fijamente.

—De modo que persigue a los Destructores —dijo.

En aquel momento, Lee lamentó más que nunca haberse confiado con Bryne. ¿A quién más se lo habían dicho el difunto sheriff o el hombre que tenía frente a sí?

—Si habló con Bryne, ya lo sabe todo —repuso.

Sorprendentemente, McCoutts le tendió el revólver.

—Deseo que consiga sus propósitos —dijo.

—Pero...

—Escúcheme un momento. Sospecho que el difunto Bryne era un confidente de esos forajidos. Charlaba mucho con Potter, ¿comprende?

—No entiendo. Cuando entramos en la cantina, se portó como si fuese un sheriff honesto. Incluso acusó a Potter de ser confidente de los bandidos.

—Tenía que hacerlo. Posiblemente, sus intenciones eran las de liquidar a Potter, para continuar con la comedia y que nadie recelase de él. Pero Potter lo adivinó en el acto y se le anticipó.

—Ahora empiezo a comprender...

—Posiblemente, Potter estimó que Bryne era más peligroso. Tal vez confió que la rapidez de su acción le sorprendería a usted y podría disparar de nuevo, pero usted se movió con demasiada velocidad.

—Eso es cierto, aunque, ¿cómo llegó usted a la conclusión de que Bryne estaba de acuerdo con los Destructores?

—Aquí, en Evanston, nadie sino él, el director del Banco y el cajero sabían que iba a llegar el dinero robado. Incluso yo mismo lo ignoraba y sólo lo supe cuando llegaron las noticias del asalto. Pero eso no es todo. Bryne tenía demasiado dinero últimamente. Le he visto jugar fuerte, cuando es sabido de todo el mundo que no tenía más ingresos que su sueldo. ¿De dónde salía el dinero que ponía sobre la mesa de juego?

—De modo que usted recelaba...

—Algo sucio, aunque hasta esta noche no se me ocurrió relacionarlo con los Destructores. ¿Lo entiende ahora?

—¿Le vio hablar alguna vez con un tipo llamado Baltimore Frickson?

—No. Sé que a veces rezongaba del sujeto, pero nunca se atrevió a expulsarlo de la ciudad. Yo intenté hacérselo ver, pero él me ordenó que lo dejase en paz. Según decía, quería pillar a Baltimore con una acusación más fuerte que la de simple vagancia. En realidad, no podía detenerlo.

—Sí, ya voy entendiendo. Lo malo es que Baltimore ha salido disparado del pueblo. ¿Le contó Bryne lo que hizo cuando vio que su caballo tenía un remo estropeado?

—Desde luego. Y ahora, Baltimore habrá ido a avisar a los bandidos. El dinero debe llegar justo dentro de una semana. Nadie espera aquí que los Destructores intenten un nuevo ataque en el mismo sitio. Por tanto, esos forajidos tratarán de aprovecharse de la sorpresa para obtener más dinero.

—Es lo que Bryne y yo habíamos comentado —manifestó Lee—. Bien, ¿qué va a suceder ahora, señor McCoutts?

El nuevo sheriff sonrió.

—Llámeme Tab —dijo—. ¿Qué le parecería si, entre los dos, intentásemos destruir a los Destructores?

Lee movió la cabeza dubitativamente.

—¿Dos contra veinte o más? —murmuró.

—Por lo menos, podríamos evitar el asalto y darles un buen escarmiento.

—Tab, deje que lo piense. Si el asalto no se va a efectuar hasta dentro de úna semana, hay tiempo para meditar algún plan que nos evite un desastre.

—De acuerdo. Puede volverse al hotel. Tendré que redactar una acusación contra usted, pero será pura fórmula. —McCoutts torció el gesto—. Lo peor de todo es que tendré que poner a salvo el buen nombre de Bryne. No puedo expresar mis sospechas por escrito.

Lee se encaminó hacia la puerta.

—A Bryne ya le da todo igual —se despidió.

* * *

Al día siguiente, a las nueve en punto. Lee estaba en el Golden House. Cuando vio a Laurette, se quedó con la boca abierta.

La joven vestía un traje de color rojo fuego, con un gran escote y sumamente ajustado por el talle. Sonriendo encantadoramente a todos los clientes, se acercó al piano, se sentó, levantó la tapa y empezó a tocar una conocida melodía, cuya letra cantó con voz muy agradable, en medio de un religioso silencio.

Al terminar, estalló una atronadora salva de aplausos. Laurette se puso en pie y saludó varias veces. Luego volvió a sentarse frente al teclado.

Lee se sentía estupefacto. ¿No habían hablado la víspera algo acerca de dedos sensibles para el piano y los naipes?

Después de media docena de canciones, Laurette abandonó el piano en medio de grandes aplausos. Lee, situado en un lugar discreto, la vio acercarse a una mesa, en torno a la cual había cuatro o cinco hombres, dispuestos a iniciar una partida de juego.

—Caballeros, ¿les importaría admitirme en su mesa? —rogó, con su voz más encantadora.

La respuesta, como no se podía menos de esperar, fue afirmativa. Laurette tomó asiento y sacó del bolso que había llevado consigo un rollo de billetes.

Lee contempló la partida durante largo rato. Pasada la media noche, calculó que Laurette había ganado unos trescientos dólares.

—Es muy poco —le dijo más tarde, en el vestíbulo del hotel—. Además, la he visto perder manos verdaderamente importantes, con jugadas muy buenas.

Laurette sonrió deliciosamente.

—Bien, mi plan, consiste ordinariamente en no ganar demasiado las primeras noches —respondió—. Sí, hubiera podido «limpiarles» a todos, pero, ¿quién hubiera jugado mañana conmigo?

—Es usted muy astuta —dijo él—. Además, los ha embaucado con sus canciones...

—Eso siempre predispone en mi favor, Ripp. Ciertamente, podría ganarme la vida como pianista y cantante, pero entonces tendría que estar defendiéndome continuamente del acoso de los hombres. Esto lo evita, ¿comprende?

—No hay duda de que es usted una mujer inteligente. Pero yo también lo soy, Laurette.

—¿Por qué lo dice, Lee?

—Simplemente, porque nunca arriesgaré un dólar en su mesa.

Ella lanzó una alegre carcajada. Luego le tendió la mano.

—Nos veremos mañana, a la hora del almuerzo —se despidió.

—Será un placer —aseguró Lee.

Al día siguiente. Lee tomó asiento en una de las mesas del comedor. Había madrugado mucho, pese a que se había acostado tarde, pero ello se debía a que había salido para explorar el terreno, en el lugar donde se suponía iba a tener lugar el asalto.

Media hora después de haberse sentado, se impacientó y llamó a un camarero.

—Amigo, ¿quiere avisar a la señorita Shelby? Dígale que la estoy aguardando...

—Lo siento, señor Lee. La señorita Shelby está en la cárcel.

Lee se quedó de una pieza. El camarero agregó:

—Usted no me preguntó antes por ella, de lo contrario, yo se lo habría dicho. El sheriff vino a buscarla y se la llevó arrestada poco después de las once.

Lee se puso en pie de un salto.

—Gracias —dijo.

Y echó a correr hacia la puerta.

Medio minuto más tarde, entraba en la oficina del sheriff.

—¡Tab! ¿Qué es lo que sucede? —gritó—. ¿Por qué ha arrestado a esa joven?

McCoutts le miró fríamente.

—¿Se refiere usted a Laurette Shelby? —preguntó.

—Sí, la misma...

—Es una jugadora profesional. Las gentes de esa clase no son muy bien vistas en Evanston.

—Pero, bueno, ése no es un motivo...

—Ripp, mañana pasa una diligencia para Tucson. La señorita Shelby permanecerá arrestada hasta el momento de embarcar en esa diligencia.

Lee apuntó al nuevo sheriff con el índice.

—Tab, si hace eso, no le ayudaré en lo que usted sabe —dijo, furioso.

McCoutts se puso en pie lentamente.

—Me gusta cumplir con mi deber en «todas» las ocasiones —respondió con acento incisivo—. No sé qué hará usted en el desempeño de su cargo, pero una de mis obligaciones consiste en expulsar de Evanston a toda persona que, no actúe dentro de la ley y eso es lo que haré con esa mujer.

—Pero ella no es una ladrona, Tab.

—Hace trampas, Ripp. Sí, ya sé que anoche ganó poco dinero, pero en las sucesivas irá ganando cada vez más, hasta que una noche dará el golpe definitivo y se llevará unos cuantos miles. Conozco el paño, créame; aunque soy joven, he visto lo suficiente para saber que lo que digo es cierto.

La voz de Laurette sonó repentinamente al fondo del corredor de celdas:

—¡No se moleste, Ripp; nada le hará cambiar de opinión! Gracias, de todos modos, por sus esfuerzos.

Lee fijó la vista en el hombre de la estrella.

—Al menos, podré visitarla —dijo.

McCoutts movió una mano.

—Eso no está prohibido —respondió cortésmente.

CAPITULO IV

La diligencia llegó a las once de la mañana y el encargado del parador y sus ayudantes procedieron inmediatamente al cambio del tiro. Laurette, acompañada de McCoutts, avanzó, pálida y seria, a lo largo de la calle Mayor, hasta llegar junto al carruaje.

Lee se acercó a ella, sombrero en mano.

—Siento no poder hacer nada —dijo.

Laurette emitió una de sus características sonrisas.

—No te preocupes, Ripp —le tuteó de pronto—. Ya nos veremos en Tucson.

—Tengo algo que hacer aquí. En cuanto termine, iré a verte.

—Me alojaré en el Rex —indicó ella—. Ah, ¿quieres hacerme un favor?

—Sí, claro...

—Vende mi carruaje. Ya me entregarás el dinero en Tucson.

—Descuida.

La diligencia arrancó minutos después. Lee quedó en la acera de tablas, junto al sheriff, mordisqueándose nerviosamente el labio inferior.

—Lo lamento, Ripp —dijo McCoutts—, pero me hubiera podido costar el cargo de haberla dejado libre.

—Al menos, pudo haberle impedido jugar —contestó él de mal talante.

—Ripp, usted, como yo, es un agente de la ley. A veces tenemos que hacer cosas que no nos agradan. Deje ya de una maldita vez de hacerme reproches. Tanto si le gusta como no, he cumplido con mi deber, eso es todo.

Lee acabó por comprender los argumentos del sheriff. McCoutts, en medio de todo, tenía razón. El joven se preguntó por qué diablos tenía que sentir tanto interés por una mujer a la que había conocido tan recientemente.

De pronto, se acordó de Susie Miller. ¿Empezaba a olvidarla? Habían transcurrido cuatro años y el recuerdo de aquella encantadora muchacha se iba convirtiendo en algo agridulce, la evocadora memoria de lo que pudo haber sido y no fue.

Pero sus asesinos seguían libres y él debía destruir a los que destruían la vida de los demás.

—Está bien, Tab —dijo resignadamente—. Vamos a su oficina, a ver si concretamos de una vez el plan para sorprender a los forajidos.

* * *

Dos días más tarde, Laurette era uno de los dos pasajeros que viajaban en la diligencia. El otro era un hombre gordo y calvo, quien se había presentado a sí mismo como Jonathan Sneedy, viajante de comercio. Sneedy era un hombre tímido y cortés y no intentó propasarse con la muchacha, como ella había temido en un principio.

La diligencia avanzaba dando tumbos por el camino polvoriento. Una milla más adelante, entraron en una zona donde había árboles y un riachuelo. La sombra de los árboles alivió un poco el calor que reinaba en el interior del vehículo.

Laurette contempló con envidia las claras aguas del arroyo, que corría a veinte metros más abajo del camino. De buena gana se hubiera echado a tomar un baño, pero no cabía siquiera en pensar que el conductor de la diligencia parase aquella media hora. Además, podían tomar su petición de un modo torcido y no tenía ganas de que tres hombres se apostasen tras unos arbustos para ver cómo se bañaba.

De repente, oyó un agudo chillido.

Sonó un disparo. Sneedy lanzó un grito de susto.

—¡Bandidos!

La voz del conductor llegó desde el pescante:

—¡Agárrense bien; voy a hacer volar los caballos! Si nos atrapan esos forajidos, no viviremos para contarlo.

Laurette se aterró. Como todo el mundo, había oído hablar de la banda capitaneada por una sanguinaria mujer y sabía que jamás había supervivientes en sus asaltos.

Excepto si se trataba de mujeres jóvenes y hermosas, que eran secuestradas, con fines fácilmente imaginables. Pero nadie había vuelto a ver jamás a las secuestradas.

Los disparos crepitaban incesantemente. Laurette lamentó no tener a mano su rifle. Pero, ¿por qué los Destructores tenían que atacar a una diligencia que no transportaba nada de valor?

Alguien lanzó un horrible chillido. Laurette vio un cuerpo que saltaba del pescante y rodaba al camino. Era el escopetero, alcanzado por algún proyectil.

Los bandidos atacaban por su derecha. Encogido en su asiento, Sneedy rezaba a todos los santos de la corte celestial. De repente, Laurette oyó un ruido horripilante, seguido de un espantoso gorgoteo.

Volvió la cabeza. Una bala había alcanzado al viajante en el cuello y por el orificio brotaba con gran ímpetu un caño de roja sangre. Laurette creyó que iba a desmayarse cuando la sangre salpicó su pecho y su regazo.

Pero aquella horrible escena fue como un revulsivo, que la hizo tomar una decisión. Sin pensárselo dos veces, abrió la portezuela del lado izquierdo y se lanzó fuera del bamboleante carruaje.

Rodó aparatosamente por la herbosa ladera. Alguien la vio caer y disparó su revólver varias veces contra ella. Laurette escuchó claramente los impactos en el suelo. Al fin, un gran arbusto detuvo su caída y se quedó inmóvil.

Entreabrió los ojos. La diligencia se había detenido a muy poca distancia. Había dos hombres armados en el borde del camino. Uno de ellos, de pronto, empezó a bajar por la ladera.

Laurette se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos y la boca torcida ligeramente. Debía fingirse muerta o estaba perdida.

El bandido llegó junto a ella y se inclinó un tanto. Vio el vestido empapado de sangre, sonrió torvamente y se volvió hacia arriba.

—¡Está muerta! —gritó.

—¡Está bien, Long Raines! —dijo una mujer—. Sube, pronto.

Laurette continuó en la misma posición, aunque movió un poco los ojos para ver mejor lo que sucedía en el camino. Tres cuerpos fueron lanzados despiadadamente por el terraplén.

La mujer habló de nuevo:

—Brooks, tú y Pace Wells tomaréis los puestos del conductor y el escopetero. Pasado mañana, nos cruzaremos con la diligencia que transporta el dinero...

La voz de Theda Neame se hizo ininteligible. Pero ahora Laurette sabía lo que iba a ocurrir.

Lo peor de todo era que no veía la manera de evitar un nuevo y sangriento asalto.

Pasó un buen rato. Los ruidos cesaron, salvo el del rumor de la corriente de agua. Un picamaderos tableteó al otro lado del arrojo.

Laurette se movió. Miró a derecha e izquierda. Ahora podía considerarse en seguridad. Pero había dos jornadas de marcha hasta Evanston.

Y estaba sola, en una comarca desierta. ¿Qué podía hacer?, se preguntó.

Esforzándose, logró incorporarse. Tenía el cuerpo molido, a causa de los golpes recibidos en la caída, pero no le importó, porque gracias a aquella resuelta acción había conseguido salvar la vida. Con las manos en los riñones, caminó unos pasos y se arrodilló en la orilla, para meter la cara en el agua fresca del arroyo. Mientras, procuró trazarse una línea de actuación, no para evitar lo que suponía inevitable, sino para llegar a algún sitio habitado.

* * *

—Le digo que eso que hacemos es una tontería —refunfuñó Tab McCoutts—. El dinero no llegará hasta dentro de cuatro días...

—Más vale prevenir —dijo Lee calmosamente—. El sitio donde los bandidos piensan dar su golpe está sólo a cinco millas de la ciudad. Debemos estudiar detenidamente los menores accidentes, a fin de evitar un error en el momento crítico.

—Pero nosotros hemos rebasado ese punto en veinte millas —protestó el sheriff.

—¿Acaso cree que no me he dado cuenta? Sin embargo, es probable que podamos ver algo que nos ayude a conseguir el éxito. Yo creo...

Lee se interrumpió de pronto.

—Eh, mire, Tab. ¡Allí veo a una persona que camina a pie! —exclamó, a la vez que tendía el brazo.

McCoutts entornó los ojos. Una diminuta silueta se movía en la llanura abrasada por el sol. De pronto, cayó al suelo.

—A ese hombre le ha sucedido algo —dijo Lee, a la vez que picaba espuelas.

McCoutts le siguió en el acto. Minutos después, Lee comprobó, con enorme sorpresa, que la persona caída en el suelo era una mujer.

Saltó del caballo. Su asombro subió de punto al reconocer a Laurette.

—¡Cielos! —exclamó—. ¿Qué le ha pasado a esta pobre chica!

Laurette tenía el vestido sucio, desgarrado y manchado de sangre. En su rostro aparecían algunas grietas, debido a los embates del sol. Sus zapatos habían perdido las suelas y se veían manchas rojas en las plantas de los pies.

—Tab, traiga su cantimplora, pronto —gritó.

El sheriff corrió a su caballo. Segundos después, un chorro de agua caía sobre la cara de la joven. Laurette abrió la boca instintivamente. Sus labios estaban llagados, observó Lee, asombrado y horrorizado del aspecto que ofrecía ella.

—Agua, agua... —jadeó Laurette.

—Estás entre amigos —dijo Lee—. Tab, esta pobre chica tiene la cara llagada. Traiga el tocino de las provisiones, por favor.

—Sí, ahora mismo.

Laurette empezó a reaccionar. Hizo un esfuerzo por sonreír.

—Ripp —dijo.

—Calma, no hables. Ya nos contarás luego lo que ha sucedido.

—Asaltaron la diligencia... Mataron a todos... Yo pude escaparme... milagrosamente...

McCoutts vino con una tabla de tocino. Lee llevó a la joven hasta la sombra de un arbusto cercano. Al menos, la cara y el pecho quedaban libres del sol.

Luego buscó ramas secas y encendió una pequeña hoguera, en la que calentó un par de lonchas de tocino. Con. la grasa, una vez enfriada, aunque no cuajada, untó cuidadosamente todos los lugares del rostro de Laurette donde se veían señales de las quemaduras solares.

—Ahora me siento mejor... —dijo—. He caminado día y medio... Los bandidos se llevaron la diligencia. Ella dijo que les serviría para asaltar la que traía el dinero...

—¡Ella! —repitió Lee, asombrado—. ¿La oíste hablar?

—Sí... Yo fingí estar muerta... por eso no me remataron... Pero no sé dónde realizarán el atraco, salvo que ella dijo que lo harían cuando se cruzasen las diligencias...

—¡Eso sucede en Dead Oak Pass! —gritó McCoutts.

—¿Está muy lejos de aquí ese sitio? —preguntó Lee.

McCoutts sacó su reloj del bolsillo del chaleco.

—Falta media hora tan sólo —contestó sombríamente.

Sobrevino un momento de silencio. Varias personas iban a perder la vida dentro de treinta minutos.

De pronto, Lee se puso en pie.

—Tab, cuide de Laurette —dijo—. Llegaré tarde, pero quizá pueda encontrar alguna pista.

—Sí, desde luego.

—Laurette, cuando estés curada, ve a Tucson. Nos reuniremos donde dijiste.

Ella alargó una mano.

—No te arriesgues —pidió.

—Quédate tranquila.

Lee corrió hacia su caballo. Montó de un salto y partió al galope, pero pocos minutos más tarde, refrenó la marcha del animal.

De nada serviría reventar al caballo. Todos sus esfuerzos resultarían baldíos. En aquellos momentos, se estaba produciendo una nueva matanza.

* * *

Lee tuvo la confirmación de sus presentimientos al día siguiente, poco antes de que anocheciera.

La diligencia asaltada era sólo un montón de cenizas y hierros ennegrecidos. En torno a ella, se veían los cuerpos de media docena de hombres, bárbaramente acribillados a balazos.

Su llegada espantó a las aves necrófagas que ya habían comenzado su festín. El hedor de la carne que empezaba a corromperse resultaba insoportable.

—¿Por qué una mujer tiene que ser tan sanguinaria? —exclamó en voz alta, sin poder contenerse—. ¿Es que no le basta con el robo? ¿Acaso es una demente, ávida de la sangre de sus semejantes?

Ni siquiera tenía una pala para cavar una tumba. Además, una fosa para seis muertos hubiera representado una tarea superior a sus fuerzas. Aunque no podía por menos de lamentarlo, tenía que dejar aquellos cuerpos insepultos en la llanura.

De repente, oyó a lo lejos estruendo de cascos de caballo. Volvió la cabeza y divisó un nutrido pelotón de jinetes, a cuya vanguardia ondeaba un banderín rojo y azul.

Los soldados se detuvieron instantes más tarde. Su jefe, un oficial de cabello gris y rostro que parecía tener la piel de cuero, se apeó en el acto y contempló largamente el macabro espectáculo que se ofrecía a su vista.

—Soy el capitán Rands, de Fort Ellis —se presentó.

—Ripp Lee, comisario federal —dijo el joven—. Ayer me avisaron del asalto y he venido a uña de caballo.

—Nosotros andamos persiguiendo a una partida de apaches que han escapado de la reserva. También tenemos la misión de localizar a cierta banda de asesinos, si nos encontramos con ellos —dijo Rands—. Todas las fuerzas de la zona están sobre alerta. Pero me temo que, como otras veces, no conseguiremos nada.

—Son muy astutos, capitán. Por lo que sé, las dos diligencias, la que iba y la que venía de Tucson, solían cruzarse aquí. Los bandidos se llevaron la diligencia que iba a Tucson. Seguramente, se apostaron aquí... tal vez fingieron un accidente y los otros, confiados, se detuvieron. —Lee extendió la mano—. Es un lugar muy llano, sin accidentes que permitan la ocultación a corta distancia.

—Comprendo. Una diligencia supuestamente averiada, serviría para enmascarar sus propósitos —dijo Rands.

—Justamente. El anterior asalto fue ejecutado en un pequeño desfiladero, pero los bandidos demostraron ser muy listos, al no repetirlo en el mismo sitio. Posiblemente, sospechaban que podrían tener inconvenientes y entonces idearon este plan que les ha salido redondo.

—A costa de la vida de seis hombres —gruñó el oficial. De pronto, se volvió—: ¡Sargento Clarence! Nombre un pelotón de enterramiento.

—Sí, señor.

—Acamparemos aquí, señor Lee. Si podemos serle útil en algo, dígalo sin vacilar.

Lee asintió.

—Estoy muy cansado —manifestó—. Yo también acamparé aquí. Mañana trataré de buscar rastros de los bandidos, aunque me temo que no conseguiré nada.

Lee estaba equivocado. Al día siguiente, a varias millas del mismo sitio y siguiendo las huellas de las ruedas, encontró la otra diligencia, también convertida en cenizas. Había muchas pisadas de caballo en el suelo, pero lo que más le extrañó fue ver que un solo cuadrúpedo, lógicamente, con su jinete, se había separado del grupo y había tomado la dirección de Tucson.

* * *

La mujer era alta, esbelta, de formas arrogantes, pelo muy rubio y mirada enigmática. Lee se cruzó con ella en el corredor del hotel y se descubrió cortésmente.

Ella contestó con una leve sonrisa. Lee captó el sutil perfume que se desprendía del cuerpo femenino. La mujer, calculó, debía de tener unos treinta y seis años, pero aparentaba muchos menos. Resultaba sumamente atractiva.

Lee la vio más tarde en el comedor, cenando con parsimonia. Sus modales eran suaves y distinguidos.

Al día siguiente, Lee volvió a verla en una tienda de modas. Más tarde, vio a un mozo llevando un montón de paquetes.

La dama iba detrás, protegiéndose del violento sol que aún tenía fuerza pasadas las cinco de la tarde, con una sombrilla de seda amarilla. Una vez más, Lee se cruzó con ella y se descubrió con la cortesía de costumbre. La dama le dirigió una afectuosa sonrisa.

Entonces sonaron unos gritos. Alguien disparó un revólver y la bala rompió un cristal cercano. Él mozo, despavorido, echó a correr, abandonando los paquetes por todas partes.

Lee saltó hacia adelante, agarró un brazo de la mujer y tiró de ella hacia la protección de una casa próxima. En el momento en que lo hacía, estalló un segundo disparo.

CAPITULO V

La dama gritó. Lee, extrañado, se dio cuenta de que la bala había impactado en la jamba de la puerta que acababan de cruzar. Al volverse, con el rabillo del ojo, divisó a un hombre que les apuntaba con su pistola.

Alguien emitió una poderosa voz de mando. El hombre se volvió e hizo luego. Dos alguaciles contestaron con sus pistolas y el sujeto se desplomó por tierra, pateando convulsivamente.

Uno de los representantes de la ley corrió hacia ellos.

—¿Se encuentran bien? —preguntó.

—Sí —respondió Lee—. ¿Qué pasa, ya no se puede circular con tranquilidad por las calles de Tucson?

—Deberían prohibir el licor —gruñó el alguacil—. Algunos no saben digerir siquiera un dedo de whisky.

El hombre saludó y se fue.

—Siento lo ocurrido, señora —dijo Lee.

—Me ha salvado la vida —contestó ella, muy pálida, con voz dulce y melodiosa—. Yo... no sabía qué hacer... Todo esto me pilla de sorpresa y no acertaba a reaccionar. Usted, en cambio, se portó con enorme serenidad...

—Me di cuenta de que se trataba de un borracho; por eso no saqué mi revólver. Pero ya empezaba a pensar que no tendrá otro remedio que hacerlo —sonrió el joven—. Me llamo Ripp Lee, señora.

—May Ross —se presentó ella. De pronto, lanzó una exclamación—: ¡Oh, mis compras...!

—Yo me ocuparé de los paquetes, señora Ross. Al mozo le salieron alas en los pies, apenas oyó el primer tiro.

May rió suavemente. Ayudado por algunos corteses transeúntes, Lee recogió los paquetes. Luego caminó junto a la dama, en dirección al hotel. De reojo, pudo apreciar que dos hombres se llevaban al borracho, muerto por su propia imprudencia.

Lee se despidió de la mujer minutos más tarde, Cuando volvió al vestíbulo, el conserje le entregó un telegrama.

Era de Laurette:

«MEJORO RAPIDAMENTE. PRONTO NOS VEREMOS.»

Lee sonrió, mientras doblaba el mensaje. Luego abandonó el hotel. A las ocho tenía una cita con un mensajero de Bount.

El hombre se llamaba Gilles Beldon y, entre otras cosas, era un rastreador notable. Traía un sobre con una carta del jefe de comisarios, en la que Bount la daba cuenta de sus últimas investigaciones, por desgracia nada fructíferas. Después de leer la carta. Lee se encaró con su colega.

—Yo estuve en el lugar donde los Destructores cometieron su última tropelía. Pero alguien se separó más tarde del grupo y vino a Tucson.

—Eso podría ser interesante, ¿no le parece? —dijo Beldon.

—Tal vez, lo que sucede es que yo no soy demasiado hábil en seguir los rastros y perdí el de ese sujeto. Sin embargo, pude apreciar que el caballo que montaba tenía una herradura algo floja. Era de la pata trasera derecha.

—Puede ser un buen indicio —comentó Beldon—. ¿A qué distancia perdió el rastro?

—Unas doce millas, aproximadamente, en dirección sudeste, cerca de Poplars Rock. El terreno se hace allí muy duro y... —Lee sonrió—. Ya le he dicho que no soy muy bueno rastreando.

—Déjelo de mi cuenta. Mañana saldré a investigar.

Los dos hombres se separaron poco más tarde. Lee cenó en un restaurante, tomó luego un par de copas en un saloon, vio mover las piernas a imas bailarinas y, cerca de las once de la noche, regresó al hotel.

El conserje de noche le entregó un sobre delicadamente perfumado.

—Para usted, señor Lee —dijo.

Lee rasgó el sobre. En su interior había una cuartilla doblada, que contenía una breve nota, escrita con letra que denotaba una buena educación:

«Deseo agradecerle personalmente el gesto que tuvo esta tarde, al salvarme la vida. Mi habitación es la número 18.

»M. R.»

Lee sonrió, a la vez que guardaba el mensaje en el bolsillo. Un dólar fue la recompensa que el conserje agradeció vivamente, mientras el joven se dirigía hacia la escalera.

Momentos después, llamaba a la puerta número dieciocho.

—Adelante.

Lee abrió. May Ross le dirigió una cálida sonrisa.

—Entre, se lo ruego, querido amigo —dijo con voz llena de dulzura.

—Señora Ross...

—Por favor, no soy tan vieja... aunque lo cierto es que ya no soy una jovencita. Llámeme May, se lo ruego.

—Bien, como guste. Pero no tiene que agradecerme nada; lo mismo hubiera hecho por cualquiera otra persona. —Lee sonrió—. Aunque lo cierto es que me alegro de que haya sido usted.

Ella rió suavemente, a la vez que se acercaba al joven con una copa en la mano.

—No me la rechace —dijo.

—Por supuesto.

Lee contempló a la hermosa mujer que tenía ante sí. May llevaba puesta una bata de Color azul fuerte, con cuello y puños de encajes. El escote, observó, estaba deliberadamente acentuado. En su espléndida madurez, ella era plenamente consciente de su poderoso atractivo físico. La piel que se veía a través del escote era muy blanca y de indudable tersura.

—Señor Lee...

—Me llamo Ripp —dijo él.

—Sí, es cierto, lo había olvidado. Bien, Ripp, aparte de expresarle mi gratitud, quiero decirle que he visto en usted a un hombre valiente y sereno. Tal vez es. el que me conviene para dirigir... un negocio muy importante. ¿Le interesaría, con un buen sueldo? ¿O tiene ya empleo?

Lee parpadeó, asombrado por la inesperada proposición. May le dirigió una mirada maliciosa.

—No tema —dijo—. Mi esposo murió hace años.

—Lo siento, aunque no quería referirme a eso. Por ahora... bueno, la verdad es que no puedo comprometerme...

May puso una mano en el antebrazo del joven.

—No tengo prisa —manifestó—. Piénseselo bien. Yo me iré mañana de Tucson.

—Es que mañana no podré darle una respuesta...

—Lo sé, lo sé, no quiero darle prisa. Si no vuelvo para recordárselo en persona, le enviaré un telegrama a este mismo hotel. ¿Le parece bien?

«Esto no compromete a nada», pensó el joven.

—Estupendo —sonrió.

—Perfectamente. ¿Otra copa?

May sonreía seductoramente. Cuando volvió con la segunda copa, se acercó al joven hasta rozarle deliberadamente con su pecho opulento.

—¿Tiene prisa por irse a dormir? —preguntó.

Lee volvió a estudiar la expresión de May. En aquellos hermosos ojos había una muda invitación que no podía ignorar.

Sonriendo, dejó la copa a un lado y rodeó con sus brazos el esbelto talle femenino.

—Ninguna prisa —contestó.

* * *

Beldon reapareció al cabo de cuatro días, con noticias.

—Encontré el rastro —dijo.

—Interesante —comentó Lee.

—El jinete que se separó del grupo después de la matanza, era una mujer.

Lee saltó en su asiento.

—¡Theda Neame! —exclamó.

—Indudablemente. El caballo empezó a tener dificultades con una herradura y ella se desvió una milla, para ir a un pequeño rancho, en donde compró otro caballo. —Beldon enseñó una moneda de oro—. Pagó con esto. El ranchero no quería y tuve que insistir mucho para aceptase mis billetes. La moneda es de la clase que iba en el envío robado.

—¿Qué fue de la mujer después de que hubo cambiado de caballo?

—Marchó hacia el oeste. Pero fue un engaño. A dos millas, hizo un giro y se encaminó a Tucson.

—Entonces, está aquí...

Beldon hizo un gesto con la mano.

—Hay que buscar a una mujer de unos cuarenta años, pelo negro y cara muy morena. En parte debe de ser a causa del color propio de su piel, pero también por la vida al aire libre.

—¿Dio ella algún nombre? —preguntó Lee.

Beldon soltó una risita.

—Sí, el que se puede esperar de una mujer como ella. Señora Smith.

—Muy lógico. Gilles, deje que yo me ocupe de ella. Trataré de encontrarla en Tucson. ¿Otra cerveza?

El encuentro había tenido lugar en una de las cantinas de la población. Beldon sacudió la cabeza.

—No, gracias —contestó—. Estoy cansado y sólo quiero tomar un baño y meterme en la cama.

Los dos hombres salieron de la cantina. Apenas habían caminado unos pasos, alguien lanzó un poderoso grito:

—¡Beldon!

El agente se volvió. A seis pasos de distancia, un jinete, parado en la calle, disparó varios tiros de pistola.

Lee saltó a un lado, mientras su amigo se desplomaba al suelo. Furioso, Lee sacó su revólver, pero, en el mismo instante, alguien hizo fuego con un rifle desde el otro lado de la calle, parapetado tras una esquina.

El asesino pudo escapar, aprovechando la enorme confusión provocada, no sólo por sus propios disparos, sino por los de su compinche, que se había situado adecuadamente para protegerle, por si alguien trataba de intervenir. Los furiosos zumbidos de las balas de rifle hicieron que Lee se preocupara de sí mismo antes que detener a un asesino, que ya se perdía a toda velocidad por el final de la calle.

Momentos después, Lee contemplaba sombríamente el cuerpo de su colega, retorcido en el Suelo y ya sumido en la inmovilidad de la muerte. Los Destructores, pensó con amargura, tenían una perfecta red de espionaje.

¿Quién les había dicho que Beldon era un agente del gobierno?

* * *

Estaba terminando de afeitarse, cuando, de pronto, llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —dijo, mientras se daba la última pasada de navaja.

La puerta se abrió. Un rostro conocido apareció ante los asombrados ojos del joven.

—¡Laurette! —gritó.

Dejó la navaja a un lado y fue hacia ella, pero, de pronto, se dio cuenta de que estaba con el torso desnudo y corrió en busca de su camisa.

—Déjala —rió ella—. ¿Crees que me asusto de ver a un hombre desnudo de la cintura para arriba?

Lee abrazó a la muchacha.

—¿A cuántos has visto como yo ahora? —preguntó.

—Tú eres el primero —respondió Laurette.

—Júramelo.

—Te lo juro. Y no tengo una mano atrás, con los dedos entrelazados.

Lee se echó a reír. Luego se inclinó y buscó los labios de la joven. Ella correspondió al beso de muy buena gana.

Segundos después, se separaron un poco, aunque las manos quedaban unidas.

—Estás guapísima —dijo él.

—Pero también un poco cansada. Acabo de llegar... Oye, parece que te dedicas a la buena vida. Son casi las once de la mañana y, según veo, acabas de levantarte.

—Anoche tuve que trasnochar. Theda Neame vino a Tucson y conozco su descripción física, pero no he podido dar con el menor rastro de ella.

Laurette se puso seria.

—¿Todavía sigues...?

Lee asintió.

—Seguiré hasta que haya destruido esa sanguinaria banda —respondió, muy serio.

—No me gusta, Lee.

—Tengo que hacerlo, querida.

—Yo temo por ti...

—Tendré cuidado.

Laurette le miró inquisitivamente.

—No sé por qué, pero presiento que tienes un motivo personal contra esos forajidos —murmuró.

El joven guardó silencio un instante. Luego, de pronto, tiró de ella y la condujo hasta una butaca.

—Siéntate y escucha, por favor —rogó.

Laurette oyó con ojos muy abiertos, estremecida de horror, el relato que Lee hizo de su primer encuentro con los forajidos. Al terminar, ella tenía las mejillas húmedas.

—Pobre chica —musitó—. Pero... aunque sea un poco egoísta por mi parte, me agradaría que dejases esto...

—Laurette, en primer lugar, no puedo. Me prometí a mí mismo encontrar a esos bandidos y un día u otro lo conseguiré. En segundo lugar, ¿qué haría ahora, si dimitiese de mi cargo?

—¡Casarte conmigo, naturalmente!

Lee respingó.

—No hablarás en serio —dijo.

—Ah, ¿vas a salirme ahora con que no me quieres?

—Pero, Laurette...

—Habla de una vez, hombre. ¿Me quieres o no?

—¿Y tú?

—¿Te hubiera dicho eso si no te amase más que a nadie en el mundo? —exclamó ella apasionadamente.

—Laurette, ¿cómo ha podido ser...?

—Ripp, no hagas preguntas. Las cosas suceden sin que se sepa cómo. Yo estoy enamorada de ti y tú de mí. ¿O no es cierto?

—Sí, pero...

—Nos conocemos muy poco, pero yo estoy segura de que he encontrado al hombre de mi vida. Lee, no puedes vivir siempre acordándote de aquella pobre muchacha. También tienes que pensar en ti, me parece.

—Sí, ciertamente. Aunque, dime, ¿qué haremos cuando nos casemos? ¿De qué viviremos? ¿Crees que yo voy a estar en casa, aguardando a que regreses de la cantina donde juegas? ¿Cuántas veces tendría que llevarte la comida a la cárcel, en donde estarías, encerrada por algún comisario excesivamente puritano, en espera de ser expulsada, como te sucedió en Evanston? ¿Crees que eso es vida, Laurette?

—¡Pues claro que no! —rió ella jubilosamente—. Ocurre que dejaré la profesión en cuanto nos casemos. Tengo algunos ahorrillos... y tú dijiste en una ocasión que habías conseguido encontrar algo de oro. Sería suficiente para establecernos por nuestra cuenta, un rancho, una granja... ¿No te parece una hermosa perspectiva?

Lee estaba sentado frente a la muchacha y se puso en pie, tirando de ella con una mano. Atrajo a Laurette hacia así y volvió a besarla.

—Te prometo solemnemente que nos casaremos apenas haya concluido mi trabajo —murmuró.

Laurette emitió un suspiro de resignación.

—Si no te quisiera tanto, maldito cabezota... Siempre me había prometido a mí misma no perder la cabeza por un hombre, pero tú me has hecho olvidar mis buenos propósitos.

—Ah, casarte conmigo es algo malo.

Ella se echó a reír, a la vez que se colgaba de su cuello.

—Será lo mejor del mundo —exclamó ardientemente.

CAPITULO VI

De súbito, al día siguiente, se produjo un pequeño alboroto en la calle.

Lee se asomó a la ventana. Un hombre, en el pescante de una carreta, avanzaba a lo largo de la calle, guiando el tronco de caballos que tiraban del vehículo, en cuya plataforma posterior, tendida sobre un montón de paja y cubierta con una manía, viajaba una mujer, todavía joven, según podía apreciarse a primera vista.

El conductor de la carreta gritó para que fueran a buscar a un médico. Lee se dio cuenta de que el vehículo se detenía frente al hotel.

La gente se arremolinó en torno a la carreta. De pronto, Lee oyó algo que acentuó su interés por el caso.

—¡Estaba prisionera de los Destructores y logró escapar!

El joven reaccionó instantáneamente. Salió de su habitación y se dirigió a escape hacia la escalera.

Laurette se asomó también a la puerta de su cuarto.

—¡Ripp! ¿Adónde vas?

—Vuelvo en seguida —contestó él.

En pocos segundos estuvo fuera del hotel. Abriéndose paso a viva fuerza, llegó hasta la carreta y miró al conductor.

—¿Dónde la ha encontrado usted? —preguntó.

—A veinticinco millas hacia el sur, pero debía de llevar varios días caminando, perdida por completo... Está agotada, medio muerta...

Lee dio la vuelta a la carreta y alargó las manas,

—Yo me haré cargo de ella —dijo.

La mujer continuaba inconsciente. Lee se dio cuenta de la preciosa carga que tenía en los brazos.

Era la primera persona que escapaba con vida después de haber sido capturada por los bandidos. Laurette no podía ser incluida en esta relación, ya que había sido dada por muerta.

El sheriff llegó cuando el joven se disponía a entrar en el hotel.

—Eh, ¿adónde la lleva? —preguntó.

—Es conocida mía y quiero atenderla —respondió Lee, mintiendo parcialmente.

Laurette llegó entonces y le ayudó con su intervención:

—Lo que dice el señor Lee es cierto, yo también la conozco y quiero curarla. Pobre muchacha...

Lee entró en el hotel.

—Los gastos de curación de esta mujer corren por mi cuenta—dijo, al pasar por delante de la recepción.

—Llévala a mi cuarto, Ripp —indicó_ Laurette.

El sheriff les acompañaba. Lee dejó a la mujer sobre la cama y luego se volvió hacia Laurette.

—Cuídala —dijo—. Sheriff, venga, por favor.

Los dos hombres salieron al pasillo. Lee habló brevemente, provocando el asombro del sheriff.

—Nunca me hubiera imaginado...

—Ahora ya lo sabe —dijo el joven—. Guarde silencio, incluso con sus ayudantes. Los Destructores tienen espías por todas partes. Y si no, recuerde a Gilíes Beldon.

—No se me olvidará fácilmente. Pero usted podía haberme dicho algo entonces, señor Lee.

—Hace algunas semanas, encontré a un sheriff que era informador de esos forajidos. Sinceramente, desconfío de todo el mundo.

—¿También de mí?

Lee miró penetrantemente a su interlocutor.

—Correré el riesgo —contestó.

—Conmigo está seguro —afirmó el representante de la ley—. Pero si esa mujer ha podido escapar de los bandidos, puede conseguir una buena pista que le lleve a dar con su escondite.

—Así lo espero.

El médico llegó en aquel momento. Los dos hombres aguardaron hasta que el galeno hubo terminado de reconocer a la fugitiva.

—Está bien, aunque muy agotada —dijo el médico, media hora más tarde—. Lo único que necesita son cuidados de tipo general, reposo y una buena alimentación. Pero...

—¿Sí, doctor? —dijo Lee.

—Su mente. Esa pobre chica ha sufrido horriblemente y me preocupa bastante. Sin embargo, confío en que un día llegue a restablecerse por completo.

—¿Puedo hablar con ella, doctor?

—Ahora duerme, le he dado un calmante. Espere a que despierte, pero no la atosigue.

—Bien, doctor.

Lee se asomó a la habitación, para decir a la joven que salía en busca del conductor de la carreta. Laurette sonrió.

—Ve tranquilo —dijo.

Minutos más tarde, Lee entraba en una cantina, en donde el conductor contaba a todo el que quería escucharle las circunstancias en que se había producido el encuentro. Prudente, Lee se dio cuenta de que no resultaría oportuno hablar con el locuaz individuo en un lugar tan concurrido. Posiblemente, había allí algún confidente de los Destructores.

Pidió una cerveza y bebió con indiferencia, mientras trataba de captar palabras proferidas por el sujeto. Según escuchó, se llamaba Ernie Cooper y se dedicaba por su cuenta al transporte de mercancías entre los ranchos.

Cooper aceptaba sin tasa las copas que le ofrecían, para que relatase una y otra vez el suceso. Lee se dio cuenta de que el sujeto iba a terminar borracho perdido y maldijo entre dientes, pero la discreción le imponía no hacerse notar demasiado.

Al fin, Cooper, con voz insegura, declaró que iba a llevar la carreta a un corral. Tras despedirse de sus amistades, caminó hacia la puerta, haciendo algunas eses.

Lee fue tras él. Cooper salió a la calle y dobló hacia la izquierda. Casi se cayó al bajar de la acera, donde terminaba, a la entrada de un callejón, pero consiguió recobrar el equilibrio. Apenas se había erguido, una escopeta tronó de modo fragoroso.

La cabeza de Cooper voló horriblemente. Lee, pasmado y aturdido, vio un cuerpo decapitado, que se mantenía en pie, arrojando torrentes de sangre por el cuello sin cabeza. Luego, de pronto, Cooper pareció desinflarse como un globo pinchado y se desplomó al suelo.

Lee sintió unas náuseas incontenibles. El espectáculo era superior a sus fuerzas y tuvo que volver la cabeza. Las sacudidas de su estómago le impedían literalmente dar un solo paso.

Ahora estaba seguro de que el asesino había conseguido escapar. Nadie se habría fijado en él, en aquella angosta callejuela. Muy pronto reaparecería en otra parte de la ciudad, adoptando una expresión inocente.

Pero, al mismo tiempo, se felicitó de haber pasado desapercibido en el bar. Cuando se sintió mejor, emprendió el camino de vuelta al hotel.

* * *

Nita Malone abrió los ojos y miró torpemente a su alrededor.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—Con unos amigos, no se preocupe —sonrió Laurette—. Por favor, no hable ahora. Tengo un tazón de caldo preparado. Le sentará bien.

Nita hizo un leve gesto de asentimiento. Ayudada por la muchacha, sorbió el caldo poco a poco. Luego, fatigada por el esfuerzo, se dejó caer de nuevo sobre la almohada.

En aquel momento, llamaron a la puerta.

—¿Ripp? —dijo Laurette.

—Sí.

—Entra.

Lee abrió y miró inmediatamente hacia el lecho.

—Ya se ha despertado —dijo la joven.

Lee cerró la puerta. Vio que Lita le miraba y sonrió afectuosamente.

—No tema —dijo—. Somos amigos. Ella es mi prometida, Laurette Shelby. Yo me llamo Ripp Lee.

—Soy Nita Malone. Mi esposo vive cerca de Santa Fe. Me gustaría avisarle...

—Mañana, sin falta, le enviaremos un telegrama, señora Malone —aseguró el joven—. Ahora, por favor, dígame, ¿puede contestar a algunas preguntas?

—Lo intentaré.

—Usted estuvo prisionera de los forajidos. ¿Recuerda el lugar? Piense, por ejemplo, en la situación del sol cuando salió, después de conseguir escaparse. Supongo que lo haría por la noche, ¿no es así?

Nita asintió.

—Pude sorprender al guardián de la entrada... —Habló entrecortadamente durante algunos minutos y luego añadió—: Calculo que caminé durante un día entero hacia el sur. Salieron en mi persecución, pero logré esconderme. Luego me di cuenta de que debía ir hacia el este y así pasaron tres días más, hasta que me recogió el señor Cooper... Entonces, perdí el sentido...

—Cuatro días en total —dijo Lee, meditabundo—. En el mejor de los casos, ciento veinte millas, pero teniendo en cuenta que es una mujer y poco habituada a caminar a pie, podemos calcular que la distancia no pasa de las cien millas.

—En línea recta, menos; recuerda que la señora Malone trazó una especie de ángulo en su camino —intervino Laurette.

—Sí, es cierto; pero si queremos encontrar el escondite de los forajidos, tendremos que reproducir con la mayor exactitud posible la ruta que ella siguió. Señora Malone, ¿cuántos bandidos cree que hay en aquella guarida?

—Entre veinte y treinta, no lo sé con exactitud. También hay una mujer, que es la jefe, aunque no es la única.

—¿Hay más mujeres? —se asombró Laurette.

Nita volvió la cabeza a un lado.

—Una docena, por lo menos, y todas sometidas a las mayores indignidades y vejaciones —contestó, roja de vergüenza—. Hace un par de semanas, trajeron a una chica muy joven. Ella se... se resistió y entonces el bandido que quería poseerla, furioso, la mató de un tiro.

Laurette emitió una exclamación de horror.

—¡Salvajes!

—¿Qué hizo la jefe? —preguntó Lee.

—Nada. Ordenó que la enterrasen... —De pronto, Nita se echó a llorar—. No sé qué dirá mi marido... He tenido que soportar el abyecto contacto de toda clase de sujetos... A veces, pensaba en darme muerte, pero no tenía valor...

Lee y la joven cambiaron una mirada.

—Ripp, ¿sabes lo que eso significa? —preguntó él.

—Sí. Theda sabe que sus hombres necesitan ciertos desahogos o no podría retenerlos mucho tiempo en el escondite, cuando necesitan dejar pasar una temporada después de dar un asalto. Consecuentemente, les ha montado un burdel.

Laurette se estremeció.

—Por nada del mundo me gustaría ir a parar a aquel valle del vicio —dijo.

—No irás —sonrió él. Se volvió hacia la enferma—. Señora Malone, si su esposo la ama, sabrá comprender lo ocurrido.

Nita volvió a llorar.

—Ya no seré nunca la misma que era antes...

Laurette cogió una de sus manos y la palmeó afectuosamente.

—Animo, el tiempo lo cura todo —dijo—. Ahora, por favor y tal como ha ordenado el médico, se tomará otra dosis de calmante, para que pueda dormir sin pesadillas. Mañana se encontrará mucho mejor, ya lo verá.

Minutos más tarde, Nita volvía a dormirse. Lee se puso en pie y movió la cabeza significativamente.

Laurette le siguió hasta el pasillo.

—¿Qué piensas hacer, Ripp? —preguntó.

—Ve a acostarte un rato. Ya te llamaré a la madrugada.

—Muy bien. Ripp, supongo que lo que ha dicho Nita Malone es una buena pista.

—Lo es, Laurette.

Ella suspiró.

—No puedo evitar que hagas lo que crees es tu deber y pasaré mucho miedo durante tu ausencia, pero, al mismo tiempo, me siento orgullosa de ti, querido.

Lee abrazó a la joven con verdadera pasión.

—Cuando vuelva, empezaremos a buscar ese rancho que mencionaste. ¿O te gustaría mejor ser granjera?

Laurette sonrió cautivadoramente.

—Dentro de un par de días te lo diré, cuando la señora Malone esté mejor y pueda dejarla —respondió—. Precisamente hoy mismo me han hablado de una buena propiedad a diez millas: agua abundante, muchos árboles, prados. Si veo que me gusta, la compraré. ¿Me acompañarás?

—Temo que no va a poder ser, cariño, aunque confío en tu buen juicio. Ah, ¿quedará dinero para un piano?

Ella se echó a reír.

—Lo intentaremos, amor mío —contestó.

Y ofreció sus labios al joven. Al besarla, Lee pensó que había encontrado a la mujer de sus sueños. Susie empezaba a desvanecerse ya en sus recuerdos... aunque aquella horrible matanza, en Willow Creek, merecía un justo castigo.

CAPITULO VII

Lee había bajado la mecha del quinqué hasta dejarla al mínimo. Sentado en una butaca, dejaba pasar el tiempo pacientemente.

EL silencio era absoluto. Sólo se oía el leve rumor de la sosegada respiración de Nita Malone. Lee pensaba en los horrores que había padecido aquella pobre mujer. ¿Córner era posible, se preguntó, que existiesen personas carentes de todo sentimiento?

¿Qué había empujado a una mujer como Theda Neame a lanzarse a una vida de crímenes y atrocidades que no tenían parangón con todo lo que se había oído hasta entonces al respecto?

Tal vez aquella mujer era una demente, un ser ávido de la sangre humana, con el cerebro desequilibrado... una marimacho de poderoso carácter, capaz de imponerse a dos docenas de sujetos de increíble ferocidad y dominarlos con la misma facilidad que un domador a sus leones.

En todo caso, algo parecía seguro; sólo había una forma de detener aquella sangrienta carrera.

Theda Neame tendría que morir, porque presentía que no se entregaría viva y preferiría la muerte antes que someterse a la humillación de un juicio, del que sólo podría resultar un veredicto inapelable. Nunca la había visto, pero ya creía conocerla lo suficiente para saber que ella no permitiría jamás que sus muñecas fuesen unidas por dos argollas de acero.

De repente, en el silencio de la noche, se oyó el leve crujido de una tabla.

Lee se irguió ligeramente, con todos los sentidos alerta. Alguien se acercaba a la habitación.

Lenta y cautelosamente, sacó el revólver. El picaporte empezó a girar con infinita lentitud.

La puerta se abrió un poco. Alguien susurró:

—Vigila, tú.

—No hagas ruido —dijo el otro.

—Nunca lo hago.

Lee comprendió en el acto cuál iba a ser el arma que emplearía el asesino. El revólver volvió a la funda.

La puerta se abrió un poco más. Lee estaba ya al otro lado.

Un hombre entró, empuñando un cuchillo de caza. Con la mano izquierda, sin volverse, empujó la puerta hacia atrás. En el mismo momento, un brazo rodeó su cuello con tremenda presión, impidiéndole lanzar un grito.

Simultáneamente, la mano derecha de Lee asía la muñeca del forajido. El cuchillo se volvió inapelablemente contra su dueño. Lenta, inexorablemente, entró en la carne y llegó al corazón. Lee percibió claramente la fortísima convulsión que sacudía el cuerpo del bandido.

Esperó unos segundos. Luego, poco a poco, depositó el cadáver en el suelo. Escuchó un instante; el vigilante no parecía haberse dado cuenta de lo ocurrido.

De repente, salió al pasillo, empuñando el revólver.

—¡Quieto o te abraso! —dijo a media voz.

La sorpresa del vigilante fue absoluta. A fin de asegurarse, Lee movió el revólver en arco. El cañón del arma golpeó una sien y un cuerpo humano rodó por el suelo.

Inmediatamente, Lee corrió a su habitación, ocupada por Laurette. La joven se despertó sobresaltada.

—Vístete, pronto —dijo él.

—¿Qué sucede? —preguntó Laurette, alarmada.

—Han intentado asesinar a Nita, pero he podido evitarlo. Tengo un prisionero y quiero que vayas a avisar al sheriff.

Laurette ya no perdió tiempo en más explicaciones. Echó a un lado las ropas de la cama y saltó al suelo.

* * *

Don Cortland, sheriff de Tucson, llegó minutos más tarde. Al enterarse de lo sucedido, dijo que iba a llevarse al prisionero a la cárcel.

—No —contradijo Lee—. Allí no podríamos interrogarle adecuadamente.

Curtland enarcó las cejas.

—¿Qué es lo que se propone? —inquirió.

Lee fijó la vista en el prisionero, que continuaba inconsciente.

—¿Sabe de algún sitio donde podamos hablar con él sin testigos?

—Por supuesto. Sería conveniente, sin embargo, que se llevaran el cadáver...

—Lo he tirado por la ventana —dijo Lee fríamente—. En Tucson no es extraño encontrar un hombre apuñalado en la calle, ¿verdad?

—No es corriente, pero sí irregular...

Lee señaló al caído.

—Lo que hacen esos individuos tampoco es normal —gruñó—. Laurette, hay algunas manchas de sangre en la habitación.

—Yo las limpiaré, descuida —contestó la muchacha.

Lee se inclinó y cargó con el bandido. Curtland le precedió, para guiarle al lugar donde iba a efectuarse el interrogatorio.

Cuando el forajido despertó, se encontró colgado de las muñecas, por una cuerda que pasaba sobre una viga de madera, en un amplio granero, situado en las afueras de la ciudad. Sus pies estaban a dos palmos del suelo y, justo bajo ellos, había un montón de astillas y paja seca.

El sujeto se estremeció al ver a los dos hombres que tenía frente a sí y que Je miraban con fiereza. Lee dijo:

—Mira lo que tienes bajo los pies. ¿Quieres que le prenda fuego?

Se oyó una exclamación de terror.

—No... no lo haga...

—Entonces, habla. Tú perteneces a los Destructores, pero aquí, en Tucson, tienen espías. Queremos saber sus nombres.

—A mí me gustaría saber antes cómo se llama este tipo —intervino Curtland.

—Reid, Walt Reid —contestó el prisionero.

—Muy bien, Reeid. Ahora, los nombres de los informadores.

—Sólo conozco uno: Alfred Lassiter.

—¡Lassiter! —respingó Curtland—. Es uno de los hombres más respetables de Tucson.

—Claro, tiene que ser así —dijo Lee—. ¿A qué se dedica ese sujeto?

—Tiene una armería. Está muy bien considerado. Por cierto, es muy aficionado a las palomas...

—¡Palomas! —exclamó el joven—. Eso lo dice todo. Sheriff, tendrá que llevarme a casa de Lassiter.

—De acuerdo, pero ¿qué hacemos con este sujeto? Lee miró fijamente a Reid.

—Podemos taparle la boca con un pañuelo —dijo—. No le sentará mal estar aquí un rato.

—De acuerdo.

Momentos después, los dos hombres caminaban en la oscuridad, a lo largo de las irregulares calles de Tucson. Poco más tarde, Curtland enseñó al joven un rótulo.

—Aquí es —susurró.

A Lee le pareció ver algo de luz en el piso superior.

—¿Tiene esta casa una puerta trasera? —preguntó.

—Sí. ¿Cree usted...?

—Apostaría algo a que Lassiter está aguardando el resultado de la intervención de Reid y de su compinche, para enviar un mensaje a la banda. La señora

Malone se escapó y no les conviene que hable, ¿comprende?

—Sí, desde luego. Pero... se me hace muy duro ver que un hombre tan pacífico como Lassiter pueda ser cómplice de esos sanguinarios asesinos.

Lee rió tenuemente.

—Sheriff, los dos últimos golpes reportaron a los Destructores cosa de doscientos cuarenta mil dólares., No digo un diez ni siquiera un cinco por ciento, pero simplemente, un uno por ciento de esa suma, como premio por las informaciones, son dos mil cuatrocientos dólares. Un trabajo bien pagado, ¿no cree?

Curtland asintió.

—Vamos allá —dijo, resuelto.

Los dos hombres dieron la vuelta a la casa. Curtland tanteó la puerta posterior.

—Está abierta —musitó.

—Yo iré delante —dijo el joven.

Una escalera arrancaba a pocos pasos de la entrada. Cuando había subido unos peldaños, sonó una voz en el piso superior:

—¿Walt?

Lee procuró disfrazar la voz.

—Sí —contestó.

—¿Todo en orden?

—Sí, señor.

El joven continuó su ascensión. Al llegar al piso superior, vio a un hombre que se dirigía a una empinada escalera de mano, apoyada en la pared opuesta, situada bajo una trampilla que, evidentemente, conducía al desván, donde debían hallarse las jaulas para las palomas mensajeras. Lee se dijo que ya no podía demorar más su intervención.

—¡Quieto ahí! —gritó.

Lassiter se puso rígido.

—Usted no es Reid —dijo.

—Está prisionero. El otro ha muerto. La señora Malone sigue con vida.

Lassiter sufrió un fuerte estremecimiento. De súbito, se volvió, con una pistolita de dos cañones la mano.

Lee hizo fuego. Lassiter chilló, manoteó y rodó al suelo.

Curtland renegó obscenamente. Lee corrió hacia el caído y se arrodilló a su lado.

—Sólo está herido —dijo—. Creo que vivirá lo suficiente para usar otra trampilla. —Miró duramente a Lassiter—. Me refiero, naturalmente, a la trampilla del patíbulo.

Lassiter oyó aquellas palabras y se desmayó.

* * *

—Nita está mucho mejor —sonrió Laurette, al día siguiente, mientras almorzaba en unión del joven—. La he ayudado a bañarse y creo que conseguirá sobreponerse al choque.

—Lo celebro —dijo Lee—. ¿Sabe ya que intentaron asesinarla?

—Todavía no. Me pareció poco prudente añadir nuevas preocupaciones a las que ya tiene. Esperaré a que se encuentre un poco más repuesta.

—Haces bien —aprobó Lee—. Eso retrasará tu viaje de exploración —añadió, sonriendo.

—Oh, no. He contratado a una mujer para que atienda a ratos a la señora Malone. Mañana podré ir a ver esos terrenos. Estaré de vuelta antes del anochecer. ¿Por qué no me acompañas, Ripp?

Lee sacudió la cabeza.

—Ya sabes lo que pienso —respondió—. Puedes estar segura de que tardaré un par de semanas, a lo sumo. Entonces, inmediatamente, pediré tu mano.

—Ya la tienes —sonrió ella.

—Y el resto.

Laurette se sonrojó.

—Creo que, a partir de ahora, sólo podré tocar el piano —dijo.

—Sí, ya puedes empezar a olvidar los naipes... Ah, aquí viene el sheriff.

Curtland se sentó entre los dos. Lee pidió una taza y le sirvió café.

—Hemos detenido a otro sujeto, Lassiter asegura que ya no hay más espías en la ciudad —declaró.

—Eso es estupendo.

—Además, tengo otras noticias. Me parece un poco raro... Usted, Lee, habló del jinete que se había separado de la banda después del último asalto y que resultó ser una mujer.

—Sí, en efecto.

—Bien, hace unos momentos he charlado con un viejo conocido, al que no veía desde hace tiempo. Denis Logan es amigo de Peter Slade, que fue quien vendió el caballo a la jefe de los bandidos. Los dos comentaron el hecho después de que ella hubo comprado el animal. Pero resulta que Logan la vio cerca de Tucson y era rubia y tenía la cara muy blanca. Logan se fijó especialmente en ella, porque había visto la marca de su amigo en el flanco del caballo.

Lee se puso rígido.

—¿Será posible? —murmuró sordamente.

—¿Qué te ocurre, Ripp? —preguntó Laurette, intrigada.

El joven calló unos instantes. ¿Era posible que aquella hermosa y apasionada mujer, a quien había tenido en sus brazos durante largos y ardientes momentos de pasión, fuese nada menos que la sanguinaria jefe de la cuadrilla de los Destructores?

—¿Quién iba a suponerlo? —musitó, como si hablase consigo mismo.

—Por favor, Ripp, explícate de una vez —pidió la muchacha, impaciente.

—Es bien sencillo. Conocía a Theda Neame y hasta hablé con ella. Incluso nos hicimos buenos amigos, pero aquí, Theda se hacía pasar por May Ross.

—¡La rubia elegante y distinguida...! —exclamó Cortland, atónito.

—Sí, la misma.

—Ripp, si vas en su busca, ella te matará. Ahora te conoce —exclamó Laurette, terriblemente aprensiva.

—No, porque ignora Jo que soy. Pero esto, indudablemente, facilitará las cosas.

—Tal vez —convino Curtland—. Pero siempre será arriesgado...

—Sheriff, también la Caballería interviene en este asunto. Antes de ir al escondite de los bandidos, pasaré por Fort Ellis y estableceré con su comandante un plan de ataque. Será duro, pero no excesivamente difícil.

—Ojalá salga como piensa —deseó el sheriff—. Por cierto, usted dice que conoce a Theda Neame. Logan dijo que también le parecía conocida, aunque hacía muchos años que no la veía y, lógicamente, algo ha debido de cambiar. Logan cree que su verdadero apellido es Miller. Pero no está muy seguro de que sea la misma jovencita a quien conoció hace casi veinte años. Se lo digo por si le resulta útil.

Lee entornó los ojos.

¿No le había hablado Susie Miller acerca de una madre a la cual no había conocido y de la que no sabía si estaba viva o muerta?

Laurette le miraba ansiosamente. Lee se dio cuenta de que tenía el rostro serio y procuró sonreír.

—No temas —dijo—. Todo saldrá bien, querida.

—Ripp, ¿cuándo se marcha usted? —preguntó Curtland.

La respuesta de Lee fue tajante:

—Mañana, en cuanto amanezca.

CAPITULO VIII

A pesar de las seguridades ofrecidas por Lee, Laurette se sentía muy intranquila. Hubiera dado cualquier cosa por retener al joven a su lado, pero sabía que era algo imposible.

Tenía el ánimo invadido por negros presentimientos. Las cosas no iban a salir tan bien como decía Ripp. Algo se torcería en el último instante... y ni la Caballería conseguiría salvarles.

Estaba disponiéndose para ver los terrenos que deseaba comprar, cuando, de pronto, se le ocurrió una idea.

Inmediatamente, la desechó, pero se había aferrado a su mente de una forma extraña.

—¿Por qué no intentarlo? —musitó.

Sin embargo, el pensamiento de lo que se vería obligada a hacer, la atemorizaba. ¿Qué diría Ripp cuando se enterase de lo que había pasado?

Al menos, Nita Malone había tenido que ceder, forzada por la violencia. Pero ella, aunque lo simulase, habría actuado voluntariamente. No, no podía hacer una cosa así al hombre que iba a ser su esposo.

Terriblemente afligida, subió al carruaje. Por un momento, pensó en quedarse en la ciudad, pero luego se dijo que el viaje hasta su futura propiedad la distraería de las preocupaciones que embargaban su ánimo. Asió las riendas y agitó el látigo.

A unas ocho millas de la ciudad, oyó ruido de caballos que se acercaban en sentido oblicuo. Volvió la cabeza y divisó a tres jinetes, que se hallaban ya a muy poca distancia.

En el primer momento, Laurette no sospechó nada, pensando en que los jinetes debían de ser vaqueros tí2 un rancho cercano o tal vez viajeros con los que iba a cruzarse. Pero, de repente, sin saber por qué, se sintió terriblemente aprensiva.

Los caballistas le cerraron el paso. Laurette tiró de las riendas del caballo y miró fijamente a los tres individuos. Uno de ellos tenía todo un lado de la cara lleno de horribles cicatrices. En realidad, podía decirse que la mitad izquierda de su rostro era una cicatriz.

El aspecto de los otros dos era algo más corriente, pero nada tranquilizador. Laurette se preguntó si aquellos sujetos que la contemplaban con expresión un tanto irónica, no pertenecían a la banda dirigida por Theda Neame.

—¿Y bien, caballeros? —exclamó, sin dar a entender el miedo que sentía.

Uno de los jinetes se apeó y caminó hacia el carricoche.

—Es usted muy guapa, señora —dijo.

—Gracias. Me miro iodos los días al espejo —contestó Laurette glacialmente.

Los otros dos soltaron unas risitas. Laurette lamentó no haber echado mano al rifle que tenía junto a los pies, bajo el pescante.

—Y tiene un humor excelente —añadió el sujeto—. Bien, señora, puesto que vamos a viajar juntos durante algunos días, conviene que haga las presentaciones. Yo soy Mat Ferris y los otros dos son Rod Hogan y Green Media Cara. Hace años, cayó del caballo, pero quedó estribado y estuvo limpiando de piedras el suelo con el lado izquierdo de su rostro. Aparte de eso, es tan buen chico como yo y como Hogan.

Laurette procuró dominar el temblor que recorría todo su cuerpo.

—De modo que voy a viajar con ustedes durante algunos días —dijo.

—Si. Resulta que tenemos un par de amigos faltos de salud y necesitamos una enfermera —contestó Ferris—. Hay cosas que sólo las puede hacer una mujer.

—Y más si es joven y guapa —añadió Green, riendo morbosamente.

—Porque, claro, una mujer es muy distinta de un hombre —añadió Hogan.

Laurette entendió bien pronto el significado de aquellas palabras y notó frío en la espalda. Ahora se iba a realizar lo que ella había pensado primero, para rectificar después. Pero, a pesar de todo, no quería ir, no quería dejarse llevar a un lugar donde sería sometida a las mayores vejaciones.

Procuró mantenerse serena. Tal vez, con un poco de astucia, podía escapar de aquellos tres forajidos.

—Bien, veo que no puedo resistirme —dijo—, Pero, si no tienen inconveniente... Hace un momento que noto algo raro en mi caballo. Quizá tenga lisiada alguna pata. Con su permiso, voy a ver...

Y antes de que los sujetos pudieran formular la menor objeción, Laurette, ágilmente, saltó al suelo.

Un segundo después, alargaba ambas manos y se apoderaba del rifle.

—¡Quietos! —gritó—. ¡Levanten los brazos o haré fuego!

La sorpresa de los forajidos fue absoluta. Ferris emitió un reniego y Laurette volvió el arma hacia él, apuntándole por encima del reposapiés del pescante.

—Es usted un deslenguado y un grosero —le apostrofó—. Si vuelve a repetir esa palabra, le mataré.

—Baje el arma, señora —aulló Ferris.

—Lárguense de aquí, pronto —dijo ella enérgicamente.

De pronto, percibió un movimiento con el rabillo del ojo y giró Velozmente, a la vez que apretaba el gatillo. Media Cara lanzó un alarido y saltó al suelo.

—Dije que liaría fuego...

De pronto, Laurette se sintió violentamente empujada hacia atrás. Gritó, mientras el rifle escapaba de sus manos.

Con inconcebible agilidad, Ferris había saltado a través del pescante, golpeándola en el hombro derecho con el tacón de la bota. Luego cayó sobre ella.

Laurette forcejeó, pero ya había perdido la iniciativa. Nat Ferris quedó a horcajadas sobre ella, sujetándole ambas muñecas. Sus rodillas le oprimían fuertemente los flancos y apenas si podía respirar.

—¡Rod! —gritó Ferris—. ¡Mira a ver cómo está Media Cara!

Hogan meneó la cabeza.

—Ya no hay nada que hacer —contestó—. Esa prójima tiene una puntería endiablada.

Ferris emitió un juramento. Luego miró a la joven que estaba bajo él.

—Debería matarla...

—No lo hará —dijo Laurette.

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo imagino. —Ella trataba de mantener la serenidad—. ¿No ha dicho antes que una mujer es distinta de un hombre?

Ferris lanzó una atronadora carcajada.

—Me gustas un rato, guapa —dijo—, ¿Has oído, tú?

—Nat, empiezo a ponerme nervioso —contestó Hogan—. Ha sonado un tiro y la detonación puede oírse a gran distancia.. Deberíamos largarnos de aquí cuanto antes.

—Sí, tienes razón. Oye, echa el cuerpo de Green detrás de unas matas; así tardarán más en encontrarlo. —De pronto, soltó a la joven y se puso en pie—. Levántese, pero no intente ninguna trastada. ¿Entendido?

Laurette. no contestó. Después de incorporarse, se sacudió el polvo de la ropa.

—¿Adónde me llevan? —preguntó.

—Ya lo verá. ¿Sabe usted montar a caballo?

—Un poco...

—Entonces, usará el caballo de Media Cara. Rod, avisa cuando estés listo.

Volvió los ojos hacia la joven y la miró lascivamente. Laurette sintió miedo al captar el brillo que había en los ojos del forajido.

Hogan vino momentos después, con un caballo de las riendas.

—¡Arriba, guapa! —ordenó.

Laurette obedeció, resignada. El destino la conducía a un lugar al que ella había pensado en un principio ir voluntaria. Pero lo que le podía suceder, con ser horrible, era menos doloroso que lo que le podía pasar a Ripp si fracasaba.

Sintiendo tétricos presagios, cabalgó entre los dos forajidos. ¿Por qué no acudía Ripp a liberarla?, se preguntó acongojadamente.

* * *

En aquellos momentos, Lee estaba hablando con el capitán Rands.

—Lo que usted pide no depende enteramente de mí —dijo el oficial—. Tenga en cuenta que no soy el comandante de Fort Ellis.

—Sí, ya lo sé, pero nos hemos conocido antes y por eso he venido a verle a usted, para que apoye mis pretensiones —contestó el joven.

—Es un plan muy arriesgado, señor Lee —objetó Rands.

—¿Podemos hacer otra cosa? Si no lo intentamos, los Destructores continuarán su incesante carrera de tropelías y crímenes. Algún día es preciso hacer un esfuerzo supremo para acabar con esa banda, ¿no le parece?

—La razón está de su parte, desde luego. Sin embargo...

Sands pareció dudar un momento. Luego, de pronto, sonrió.

—Está bien, seré su valedor ante el comandante del fuerte —añadió—. La verdad es que también a mí me gustaría liquidar a esa cuadrilla de asesemos.

—Podremos conseguirlo si ustedes me ayudan. Ya conoce mi plan; es bastante bueno, creo.

—Sí, aunque yo me pregunto por qué, puesto que conoce el camino del escondite, no vamos directamente hacia allá.

—Capitán, según la señora Malone, la entrada es muy angosta, tanto que un jinete a caballo apenas si puede pasar. Si usted intentase forzar el paso con su escuadrón, los bandidos, que saben lo que les espera si los capturan, se defenderían como fieras y diezmarían a sus hombres. Si se han de perder vidas humanas, que sean las de los forajidos.

Rands asintió.

—Conforme —aceptó—. Pero convendría que estableciésemos un código... al menos, una señal que nos permitiera saber el momento en que hemos de intervenir.

—Muy justo —convino Lee—. Mientras usted habla con el comandante de Fort Ellis, yo pensaré en algo. ¿Le parece bien?

—De acuerdo.

Rands se marchó, para volver media hora más tarde.

—El coronel McClaigh ha aceptado su plan bajo la condición de que todo haya terminado antes de dos semanas —manifestó—. Otra cosa: si en el plazo señalado, no ha dado usted señales de vida, nosotros actuaremos por nuestra cuenta.

—Conforme. Capitán, ¿tienen ustedes cohetes de señales?

—Buena idea —exclamó el oficial.

Lee abandonó el fuerte aquella misma tarde. Cuando estaba a unos cientos de metros, sacó del bolsillo un papel, lo desdobló y leyó:

«¿Querrás reunirte conmigo en West Creek, en el lugar donde hay una encina muerta? Tengo que hacerte una proposición que, espero, te puede interesar. Cariños,

»M. R.»

May Ross, Theda Neame, señora Smith..., pensó Lee, mientras cabalgaba sin demasiadas prisas. ¿Cuántos nombres más usaba aquella sanguinaria mujer?

El rostro atezado y el pelo negro, que le conferían una edad superior a la que tenía, ¿eran acaso resultados del tinte y de una peluca?

Cada metro que avanzaba, le acercaba a su venganza. El amor que había sentido por Susie Miller se había desvanecido ya, pero nunca podría apartar de su mente la imagen del rostro inerte y exangüe de la muchacha. Ni tampoco olvidaría nunca una tumba perdida en la llanura.

Veinticuatro horas más tarde, avistó una cañada con abundante vegetación. Cabalgó lentamente y, al fin, divisó un árbol muerto.

Cerca del árbol, al pie de una especie de anfiteatro rocoso, que proporcionaba sombra al lugar, divisó una gran tienda de campaña, una carreta y algunos caballos. Un hombre le apuntó inmediatamente con su rifle.

—Quédese ahí y no siga —ordenó—. No toque tampoco sus armas o haré fuego.

Lee separó las manos del cuerpo.

—Vengo en son de paz —dijo.

La lona que cubría la entrada se apartó y una mujer apareció ante los ojos del recién llegado.

—Sandy, guarda el rifle —dijo Theda—. Ese hombre es amigo.

—Sí, señora.

Theda y Lee se contemplaron recíprocamente, desde unos pasos de distancia. Luego, ella dijo:

—Bien venido, Ripp. Puedes desmontar; Sandy Harlest se ocupará de tu caballo.

—Muy bien.

Lee se apeó. Theda vestía ahora blusa blanca, cerrada de cuello y puños, y falda negra, larga y muy ajustada por las caderas. Era preciso admitir que ofrecía un aspecto espléndido.

Y su cara estaba limpia de tinte y el pelo, abundante y frondoso, era del color del oro.

Theda le tendió ambas manos.

—Ven —dijo—. Hemos de hablar.

Entraron en la tienda. Ella destapó un frasquito de metal y vertió en un pote parte de su contenido.

—Creí que no habrías recibido mi nota —dijo.

—Me la dieron en el hotel hace tres días, muy de mañana, pero tenía un compromiso y no he podido venir antes.

—¿Un... compromiso? —preguntó Theda, maliciosa.

—No pienses mal. Era una oferta de trabajo.

—Ah, comprendo. ¿La has aceptado?

—Si tenía que negarme, debía hacerlo con cierta diplomacia, ya que se trataba de un antiguo conocido —mintió Lee—. Tu oferta será mejor, supongo.

—Puedes hacerte rico, si cierras un poco los o los —dijo ella.

—¿De veras?

Theda volvió a sonreír. De pronto, se acercó a la entrada de la tienda y gritó:

—¡Sandy, puedes marcharte a casa! El señor Lee y yo nos quedamos aquí para discutir un asunto interesante.

—Está bien, señora —contestó Harvest.

—Di a los muchachos que llegaremos dentro de un par de días.

Theda dejó caer la lona nuevamente y se volvió hacia el joven.

—Creo que he hecho una buena adquisición —dijo.

Lee apuró el contenido del pote.

—Theda, he visto un arroyo —manifestó—. Estoy lleno de suciedad. Un baño me convendría muchísimo.

—Claro, querido.

El joven paseó la mirada por el interior de la tienda, de amplias dimensiones. Luego se dirigió hacia la salida.

Aquella mujer le atraía y repelía a un tiempo, pensó, mientras se desnudaba a la orilla del arroyo. De buena gana, hubiera echado a correr. Sabía lo que iba a suceder más tarde y no veía la manera de evitarlo.

Theda podría recelar algo si se mostraba frío. ¿Era que no se le iba a ocurrir algo que le sacase de aquel atolladero?

Cuando se vistió de nuevo, ya anochecía.

CAPITULO IX

Theda estaba junto a la hoguera, terminando de preparar la cena. Al lado había una mesita y dos sillas plegables.

—Huele muy bien —comentó él.

—Es sólo carne asada, con huevos revueltos y café. No tengo más —dijo Theda.

—Para un hambriento, manjar de dioses. ¿Está muy lejos tu rancho?

—¿Qué te hace suponer que tengo un rancho, Ripp?

—Bien, me pareció lógico... Claro que puedo estar equivocado.

—Estás equivocado, pero vamos a cenar. Ya hablaremos luego.

Durante la cena, Theda se mostró amable y cordial, aunque sin extremar la nota. Al terminar, Lee dijo que él se encargaría de lavar los platos. En realidad, era un pretexto para retrasar lo que sabía iba a ocurrir inevitablemente más tarde.

Pero lavar los platos no era una tarea que durase indefinidamente. Al fin, terminó y regresó al campamento.

Entonces, la voz de Theda sonó en el interior de la tienda:

—¿Ripp?

—Sí.

—Ven, querido.

Lee se dio cuenta de que había un farol colgado de la parte superior de la tienda. Harvest se había marchado mucho antes y ahora estaban solos los dos.

Levantó la lona que cubría la entrada. Theda, ataviada con un transparente camisón, le miró, sonriendo provocativamente.

—¿Cómo me encuentras, querido?

—Terriblemente atractiva... Muy hermosa...

Theda se le acercó, con sinuosas ondulaciones, y le puso los brazos en torno al cuello.

—En cambio, yo te encuentro muy frío —murmuró.

Lee percibió el calor que emanaba de aquel cuerpo, de opulentos contornos, y captó la sensualidad de la voz y los gestos de Theda, quien se frotaba contra él como si fuese una gata en celo. Los labios de la mujer recorrieron codiciosos bus mejillas. Theda le mordisqueó una oreja, mientras emitía leves exclamaciones de placer.

—Ven, ven... —susurró apasionadamente.

Lee empezó a sentir un ardoroso vértigo. Lo que tanto temía iba a suceder y no había forma humana de rechazar el ofrecimiento que Theda hacía de sí misma. El joven se maldijo por ser tan débil. Aquella mujer apasionada, tan rendidamente entregada, era también una sanguinaria asesina, un ser carente de sentimientos humanos.

De repente, irguió la cabeza.

—¿Qué te pasa? —preguntó Theda.

—Espera... Creo que he oído un ruido...

Theda tiró de él.

—Déjalo, no hagas caso. Estamos solos, querido.

—Hay apaches sueltos. Theda, no me gustaría que un indio me rebanase el pescuezo, mientras tú y yo... Ya me comprendes, ¿no?

Lee corrió hacia la entrada de la tienda, satisfecho de la solución que se le había ocurrido en el último minuto. Ella no pudo contener un grito de rabia.

—¡Apaches! ¡Estás loco! —dijo.

Lee se volvió hacia ella.

—Apaga la luz —ordenó—. Lo creas o no, cuando venía hacia aquí, me encontré con una patrulla de Caballería y el oficial que la mandaba me dijo que andaban persiguiendo a una partida de indios huidos de la reserva —mintió. Luego hizo un esfuerzo para sonreír—. Theda, ya habrá tiempo para todo... cuando estemos en lugar seguro.

Ella se quedó muy impresionada por las palabras del joven. En aquellas tierras, la amenaza de los apaches era algo que flotaba constantemente en el ambiente y un ataque no se podía descartar.

—Tú duerme tranquila; yo vigilaré toda la noche —se despidió él.

Lee emitió un hondo suspiro al hallarse a prudente distancia de la tienda. Aunque buscó su rifle y lo dejó a mano, no pensaba pasarse la noche en vela. Lo único que quería era evitar los cálidos abrazos de Theda... aunque cuando estuviesen en el escondite, era algo que ya no podría eludir.

Quizá entonces encontrase otro pretexto. De momento, podía considerarse a salvo.

Tendido sobre una manta, contempló las estrellas. No tenía sueño y el tiempo pasó lentamente. Pensaba en Laurette y en la felicidad que le aguardaba junto a la muchacha. Pero hasta que ello se hiciese tangible, tenían que pasar muchas cosas.

De repente, algo crujió en las inmediaciones.

Lee se irguió un poco, a la vez que echaba mano al rifle. En la oscuridad de la noche, pudo divisar una silueta que se acercaba a la tienda.

Algo centelleó en la mano derecha del sujeto, mientras que con la izquierda alzaba la lona que tapaba la entrada. Lee presintió lo que iba a suceder y tomó puntería.

El disparo quebró fragorosamente el absoluto silencio de la noche. Al mismo tiempo, se oyó un alarido de dolor.

Bajo la lona, Theda lanzó un chillido.

—¡Quieta! —gritó Lee.

El intruso había caído al suelo. De pronto, se incorporó parcialmente. Puesto de rodillas, sacó su revólver y apuntó hacia el lugar del que había partido el disparo.

Lee hizo fuego de nuevo. La respuesta fue un rugido inhumano.

Un cuerpo se deslizó a un lado. Lee siguió apuntando con el rifle hacia el lugar en que se hallaba el individuo. Pero éste ya no se movió.

Al cabo de unos momentos, Lee se atrevió a ponerse en pie. Tal vez el apache no había venido solo, pero sus compañeros, al oír los disparos, habrían supuesto que la vigilancia en el campamento no cesaba un segundo y se habían dado a la fuga.

Lentamente, se acercó al caído.

—No temas, Theda —dijo a media voz.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Sí.

Lee se arriesgó a encender un fósforo. En el mismo instante, una exclamación de sorpresa brotó de sus labios.

—¡Es Harvest!

Theda se lanzó fuera de la tienda, no menos sorprendida que el joven.

—Pero ¿qué hacía ese loco? —exclamó.

Lee se puso en pie.

—Tenía un cuchillo en la mano cuando hice el primer disparo —declaró—. Míralo, todavía está en el suelo. Iba a matarte...

Theda meneó la cabeza.

—Posiblemente, eras tú su objetivo —contradijo.

—¿Yo? —se sorprendió Lee—. Pero ¿por qué?

—Estaba celoso —respondió ella secamente.

—No me digas...

—Lee, si quieres trabajar para mí, tienes que aprender a ser un poco más discreto. También te conviene saber que no eres el único hombre.

El joven sonrió.

—Lo tendré siempre muy presente —contestó—. ¿Cuántos hombres más hay en tu vida?

Theda le miró extrañamente.

—Todos los que me son simpáticos... aunque algunos resultan más agradables y varoniles que otros —contestó cínicamente—. Bien, ¿te encargarás tú de ese pobre tonto?

—Sí, claro.

—¡Estúpido! —dijo Theda, como si el muerto pudiera escucharla—. Se le hizo insoportable la idea de que yo estaría en tus brazos... Conmigo nadie puede soñar en ser el único. ¿Lo comprendes, Ripp?

—Hablando, resultas de una claridad meridiana —contestó Lee a la vez que se agachaba para tirar de los pies del muerto.

—Pero me has salvado la vida y eso es algo que nunca podré olvidar —añadió ella con una ancha sonrisa.

* * *

Laurette Shelby miró a la docena de mujeres que estaban sentadas en la amplia sala del edificio al cual había sido conducida tras su captura. La mayoría de ellas eran jóvenes, pero su belleza aparecía ajada y había en sus rostros una expresión de abatimiento y resignación ante la fatalidad que, estimó, deben de considerar inevitable.

—¿Y no han podido escapar de aquí? —preguntó.

Sonó una risita burlona.

—Sólo una lo intentó —dijo Agnes Berndon—. No sé si lo habrá conseguido o no, pero aunque aquí esté mal, estoy mejor que en el desierto.

—Deberíamos intentar algo para huir —insistió la joven.

Bea Crowley señaló la ventana.

—Anda, asómate —dijo—. Quizá, como llegaste por la noche, no pudiste ver bien el panorama. Intenta escapar...

—Nita Malone lo intentó y lo consiguió. Lo hablé con ella en Tucson.

Se oyeron varias exclamaciones de sorpresa. Varias de las prisioneras se acercaron a la recién llegada.

—Cuenta, por favor —le pidieron.

Laurette relató lo que sabía. Al terminar, una encantadora morena, llamada Betsy Pemberton, meneó la cabeza.

—No todas podremos tener la suerte de Nita —dijo, llena de pesimismo.

—Pero no pueden permanecer aquí eternamente, sirviendo de carne de placer para esos forajidos —exclamó Laurette ardorosamente—. Si nos negásemos...

Hilda McCrea se puso en pie.

—Lucy Aikens se negó y la mataron a tiros. Yo intenté resistirme y mira todo lo que conseguí —exclamó, a la vez que se bajaba el vestido a la cintura y giraba en redondo—. Mira mi espalda, Laurette. El bandido que se me llevó, furioso por mis negativas, me azotó salvajemente con su cinturón, hasta hacerme casi perder el sentido. Entonces, se arrojó sobre mí como una bestia feroz y... ¿He de contarte el resto?

Horrorizada por aquellas espantosas cicatrices, en parte aún tiernas, Laurette meneó la cabeza.

—No es necesario —contestó—. De todos modos, si actuásemos todas al mismo tiempo...

—No digas disparates —rezongó Agnes—. Aquí no se puede hacer nada, sino obedecer cuando alguien te llama y te lleva a su cabaña. Y a ti no tardarán mucho en llamarte, créeme.

—¿Quién será el primero?

—Posiblemente, Long Raines. Cuando la jefe no está, él es el que manda.

—El segundo de a bordo.

—Sí. —Agnes rió amargamente—. Le gustará ser el primero contigo, si no lo han sido ya los que te trajeron prisionera.

—No me hicieron nada. —Laurette entornó los ojos—. ¿Cómo es Raines?

—Bastante guapo, pero también desalmado —contestó Bea.

—A ver si viene pronto a buscarme —deseó la joven.

Junto a la ventana, contempló el panorama de aquella hondonada, que parecía un gigantesco pozo excavado en paredes de rocas, que se alzaban a cien y más metros de altura. La mayoría de las construcciones eran simples tiendas de campaña, aunque también había algunas cabañas de troncos. El edificio donde estaban las mujeres encerradas era una construcción de una sola planta, con un pequeño salón, una cocina rudimentaria y un dormitorio común.

Afuera, a menos de cien pasos, se veía un pequeño manantial, que llenaba un estanque, cuyo sobrante se perdía en la arena, después de recorrer un centenar de metros. El agua hacía crecer la hierba y también algunos álamos y chopos que aliviaban con su nota de verdor el aspecto árido y desolado de la hoya.

Probablemente, Raines vendría a buscarla a la noche, pensó Laurette. Bien, todo consistiría en adormecer su confianza, mostrándose amable con él. Si conseguía apoderarse de un revólver, por lo menos...

De pronto, vio un pequeño edificio, que parecía una caseta destinada a guardar las herramientas.

—Agnes —llamó a la que estaba más cerca—, ¿qué hay allí?

—Oh, municiones y armas de repuesto. Estos tipos tienen siempre una buena provisión de «herramientas» para su trabajo.

Laurette hizo un movimiento con la cabeza. La vista del arsenal, le había hecho concebir una idea.

Pero no podría hacer nada, hasta que Raines viniese a buscarla.

«Y si no es Raines, otro, pero el caso es que venga hoy mismo», pensó.

* * *

La carreta se detuvo en las inmediaciones de una montaña, de laderas muy empinadas.

—Hemos de apearnos aquí —dijo Theda.

—Muy bien.

—Lleva la carreta al otro lado de aquellas matas —indicó ella—. Luego desengancha los caballos. Yo te diré qué es lo que podemos transportar en ellos. No te preocupes por el resto.

Lee hizo lo que le ordenaban. Su caballo estaba atado a la zaga del vehículo y le puso la silla. Disimuladamente, miró en las alforjas de cuero. Sí, los dos cohetes de señales que le había entregado el capitán Rands estaban en su sitio.

Theda le hizo cargar algunos bultos de su equipaje particular sobre los caballos de tiro. Luego rompió la marcha a pie hacia la montaña. Lee seguía a continuación, llevando la reata.

De pronto, Theda desapareció al otro lado de un enorme arbusto. Dos segundos más tarde, Lee, con gran asombro, divisó una angosta hendedura, de paredes verticales y trazado irregular, que se perdía en el interior de la montaña.

Los cascos del caballo resonaron lúgubremente en el desfiladero. Ahora comprendía Lee por qué era preciso dejar fuera la carreta. La anchura del paso no permitía que los vehículos circulasen a su través. Incluso, a veces, parecía como si los caballos tampoco pudieran pasar.

Un poco más adelante, el desfiladero se ensanchó gradualmente. Al cabo de diez minutos, Lee supo que aquel enorme embudo que tenía a la vista era el escondite de los Destructores.

CAPITULO X

Un hombre salió al encuentro del recién llegado. Era joven, aunque algo mayor que Lee, bien parecido y con un fino bigotito negro que le confería un aspecto bastante atractivo. Se acercó a Theda y la abrazó y besó efusivamente en una mejilla.

—Hola, preciosa —dijo—. ¿Traes un nuevo recluta?

—Así es, Long —contestó ella—. Te presento a Ripp Lee. Ripp, éste es Long Raines.

—Hola —dijo el joven.

—Bien venido —sonrió Raines—. Theda, yo también tengo una nueva recluta.

—¿Guapa? —preguntó la mujer.

—Preciosa, aunque menos que tú...

—Vamos, vamos, no seas adulador. Si es más joven que yo, me gana sobradamente. Ya empiezo a sentirme vieja...

Raines se echó a reír.

—Eres mucho más hermosa que ella —exclamó—. Claro que la cosa va a resultar muy atractiva. Siempre agrada domar a una mujer de genio. ¿Sabes?, cuando la iban a capturar, mató a Media Cara.

—Vaya, sí que es enérgica. Bien, que la doma te resulte agradable, Long,

—Eso espero. Lee, si sigue los consejos de Theda, se hará rico.

Lee volvió la cabeza hacia la mujer, fingiendo ignorancia. Theda sonrió.

—A la noche hablaremos más extensamente, sin temor a los apaches —dijo.

—Tal vez deba cuidarme de un amante celoso —apuntó él.

—Aquí estarás seguro. —Theda agitó la mano y dos hombres acudieron en el acto—. Ocúpense de los caballos...

—Por favor, si no te importa, yo atenderé a mi propio caballo —pidió el joven—. No le gusta que le atiendan los extraños.

—Como quieras. Mira, ¿ves aquel edificio? Cuando hayas terminado, ve allí. Para entonces, ya será hora de cenar.

—De acuerdo.

Lee hizo que el caballo saciase su sed primero. Luego, le dio un poco de avena. Uno de los forajidos le indicó dónde podría encontrar heno. Al terminar, Lee, cargado con la silla y las alforjas, se encaminó hacia la cabaña que habitaba Theda.

El momento culminante estaba a punto de llegar, pensó. Rands y su escuadrón debían de hallarse a menos de veinte millas de distancia.

Lee confiaba en que los soldados habrían tomado posición al amanecer. Entonces llegaría el momento de lanzar el cohete de señales.

Cuando se acercaba a la cabaña, de mejor aspecto que las restantes, vio a dos hombres que conversaban animadamente.

—De modo que ése es el nuevo recluta —dijo uno de ellos.

—Ahí lo tienes, Baltimore —contestó el otro—. Esta noche cenará con la jefe.

—Bueno, ya sabes que ella es siempre un poco caprichosa. Pronto se le pasará y buscará otro.

Los dos hombres se echaron a reír. Lee pasó por su lado, simulando no haber oído nada. Al llegar a la cabaña, llamó a la puerta.

—Entra —dijo Theda.

Ella se había cambiado ya de ropa y ahora vestía una bata de discreta hechura. El pelo estaba suelto y había en sus labios una sonrisa de inequívoco significado.

—Tengo whisky del bueno —dijo—. Anda, llena dos copas; tenemos que hablar, mientras nos preparan la cena.

Lee se acercó a una consola, en la que había algunas botellas y vasos.

—Tienes cocinera —observó.

—Oh, no. Aquí me guisa un mestizo de apache. El se cuida de la casa también...

Lee se acercó a la mujer.

—Aún no sé en qué va a consistir el trabajo —manifestó.

Theda le dirigió una penetrante mirada.

—¿Quieres hacerte rico? —preguntó.

—Por supuesto.

—Tendrás que dejar los escrúpulos a un lado.

—Cuando se trata de dinero, nunca tengo escrúpulos. Pero sí me asalta una duda.

—Habla, Ripp.

—Empiezo a sospechar quién eres. Hay una banda de la que se ha hablado mucho en los últimos años... y yo no soy tonto, ¿comprendes?

Theda sonrió.

—Por eso te traje —manifestó—. Pero sigue, por favor.

—Bien, conseguiré dinero... ¿y tendré que volver aquí para no gastarlo, para morirme de aburrimiento en este agujero?

De pronto, ella se puso seria.

—Lee, esto no puede durar toda la vida —dijo—. Un día u otro, tendré que disolver la banda. No sé adónde iré, ni tampoco importa ahora..., pero creo que debes tener un poco de paciencia, como los demás. Pero cuando salgas de aquí definitivamente, tendrás lo suficiente para vivir sin trabajar el resto de tus días. O para fundar un buen negocio... En fin, eso depende de cada cual, ¿comprendes?

Lee hizo un gesto de asentimiento. Debía continuar la ficción, se dijo, mientras se acercaba para abrazarla.

—Eso puede esperar —murmuró.

Un hombre se hizo visible en aquel momento.

—Voy a servir la cena —anunció el mestizo, impasible.

—Muy bien, Yako —contestó Theda. Miró ardientemente al joven—. Tendrás paciencia, supongo.

—Me costará un poco, pero resistiré —sonrió Lee.

* * *

La puerta del barracón se abrió súbitamente. Doce rostros de mujer se volvieron al mismo tiempo hacia la entrada.

—Eh, tú, la nueva —llamó Raines.

Laurette dio unos cuantos pasos hacia el bandido.

—¿Sí?

—Vamos, sígueme.

Laurette se acercó a la entrada. De pronto, Raines la miró intensamente.

—Me parece que te conozco —dijo.

—No nos hemos visto nunca —mintió la muchacha.

—Ahora recuerdo... Te vi y creí que estabas muerta... Tú viajabas en cierta diligencia...

—Es cierto. Los bamboleos del carruaje me lanzaron fuera y rodé por la pendiente —admitió Laurette—. Recibí un fuerte golpe en la cabeza y perdí el conocimiento. Luego, me recogieron unos viajeros...

—Vaya, qué casualidad —rió el forajido—. Esto hará doblemente agradable la velada. ¿Te han dicho alguna vez que eres muy guapa?

—Salta a la vista, ¿no?

La mano de Raines se apoderó posesivamente de uno de los brazos de Laurette.

—Apostaría algo a que tus encantos ocultos no tienen que envidiar a los de ninguna de las otras chicas —dijo lascivamente.

—De eso puedes estar seguro —contestó Laurette, a la vez que dirigía al bandido una ardiente mirada. Era preciso conquistar a Raines, para conseguir su confianza. Entonces...

Si las otras prisioneras la secundaban, podrían escapar de la hondonada, pensó, mientras pasaban por delante del arsenal de los bandidos.

La noche había caído ya hacía un buen rato. Raines condujo a la joven hacia una cabaña, en la que ya había un quinqué encendido.

—¿Bebes? —preguntó.

—Claro.

Laurette tomó unos sorbos de whisky. Raines, después de un par de copas, se desciñó el cinturón con los dos revólveres, que dejó colgando de una silla.

—Ven —dijo, con ojos que brillaban casi felinamente.

—Ven tú —le provocó ella.

Raines soltó una risita. Paso a paso, se acercó a la joven. Laurette, sin embargo, retrocedió, hasta que notó en las caderas el contacto del respaldo de la silla.

Los brazos del bandido se cerraron posesivamente en torno a la cintura de Laurette. Ella se dejó abrazar y besar ardorosamente. Raines respiraba de forma irregular, jadeante...

La mano derecha de Laurette se movió con gran lentitud hacia atrás. Tocó con los dedos la culata del revólver y empezó a sacarlo poco a poco.

Raines tiró de ella. Laurette le miró: el rostro del bandido aparecía ya rojo, literalmente congestionado...

De pronto, se oyó cierto alboroto en el exterior. Laurette lanzó una exclamación:

—¡Algo sucede!

Raines aflojó la presión un instante. Sonó un grito.

El bandido volvió la cabeza instintivamente. Laurette le golpeó en la frente con el cañón del revólver.

Raines emitió un rugido de ira.

—¡Perra!

Pero ya había perdido la iniciativa. Laurette volvió a golpearle con todas sus fuerzas y el forajido se desplomó como una masa inerte.

Entonces, ella se precipitó sobre el quinqué y lo apagó. Luego corrió hacia la puerta y oteó en la oscuridad.

Sobre el borde oriental de la hondonada, la luna se levantaba, aún roja y siniestra, como anunciando con su color un tremendo estallido de sangre y violencia.

Laurette cerró la puerta y abandonó la cabaña, corriendo velozmente. Fue al barracón y abrió de golpe. Las prisioneras la miraron asombradas.

—Lo he conseguido —dijo—. Vamos, a buscar las armas, pero no hagáis ruido.

Algunas se quedaron. Seis o siete, resueltas, abandonaron el barracón.

—Cualquier cosa, incluso un tiro, es preferible a seguir llevando esta vida —dijo Agnes.

—No olvidéis lo que dije antes: en cuanto tengamos las armas, lo primero que debemos hacer es encaminarnos a la cabaña de Theda. Si conseguimos hacerla prisionera, habremos ganado prácticamente nuestra libertad —aseguró Laurette, confiando en el éxito de la empresa.

* * *

Hacía ya algún rato que la cena se había concluido. Lee fumaba un cigarro, con que le había obsequiado Theda. Afuera se oyó un poco de ruido, pero no hizo caso. Theda estaba ahora en su habitación.

Lee tomó un nuevo sorbo de whisky. Era preciso resistir hasta el alba. Aprovecharía el sueño de Theda y...

La puerta se abrió bruscamente y un hombre entró en la cabaña

La mujer apareció, anudándose el cordón de la bata.

—¡Walt! ¿Qué diablos ocurre? —exclamó.

—Los hombres del gobierno... Lassiter está prisionero, herido... Le hicieron cantar... A mí me encerró un tal Ripp Lee, pero conseguí escaparme...

Theda lanzó un grito de rabia. En el mismo instante, Lee se puso en pie y, revolviéndose velozmente, hizo fuego contra el recién llegado.

CAPITULO XI

En otras circunstancias, Lee habría actuado de muy distinta manera, pero ahora no le importó disparar contra un hombre que tenía su pistola enfundada. La propia vida importaba más que cualquiera otra consideración de índole moral.

Reid cayó aullando. Theda corrió hacia su dormitorio.

Lee saltó en persecución de la mujer y la encañonó con el revólver, cuando ella ya se apoderaba de una pistolita.

—Quieta, Theda, no me obligues a matarte —dijo.

Ella se volvió, mirándole con terrible expresión.

—Nunca te perdonaré esta traición —exclamó.

—Si hay alguien que debe perdonar, soy yo —contestó Lee duramente—. Vamos, sal de ahí.

Theda obedeció.

—He caído como una tonta...

—Alguna vez tenía que suceder.

De repente, ocurrió algo extraño.

Un tropel de mujeres, todas armadas con rifles y algunas también con revólveres a la cintura, irrumpieron en la cabaña.

—¡Entrégate presa, Theda Neame! —gritó Laurette.

Lee creyó que soñaba.

—Pero, tú...

—¡Ripp! —gritó la joven.

Agnes hizo entrar a las demás.

—¡Vamos, chicas, a las ventanas; el jaleo va a empezar muy pronto! —dijo—. ¿Quién ha liquidado a este tipo? —inquirió.

—He sido yo —contestó Lee—. Laurette, no entiendo qué diablos haces aquí.

—Fui capturada... pero ya hablaremos más tarde. ¿Es tu prisionera? —Ella se refería a Theda, quien, pálida y muda de asombro, contemplaba la singular escena, sin comprender muy bien lo que sucedía.

—Sí. El hombre que ha muerto me conocía. Lo capturamos en Tucson, pero, por lo visto, logró escapar.

—También nosotras escaparemos, Ripp.

Súbitamente, se oyeron gritos en el exterior. Agnes y otra de las mujeres dispararon sus rifles.

—¡No se acerquen! —gritó Agnes—. Tenemos prisionera a la jefa. Si intentan liberarla, la mataremos.

Laurette miró fieramente a Theda.

—Y lo haremos, puede estar segura de ello —exclamó.

Afuera, los bandidos parecían desconcertados. Ninguno de ellos acertaba a entender con claridad los motivos de aquel súbito cambio de su situación.

—No podrán escapar —dijo Theda de pronto—. Somos más numerosos...

—Eres demasiado optimista —sonrió Lee—. Nos iremos de este agujero y los Destructores serán destruidos.

De pronto, Hilda McCrea se acercó a Theda y le puso entre los senos la boca del cañón de su revólver.

—Di a tus hombres que tiren las armas o juro que te mataré aquí mismo. Uno de esos salvajes me tomó como si fuese una prostituta, azotándome antes porque no quería ceder a su lujuria. Hazlo ahora mismo o...

Theda palideció. El aspecto de la mujer era terrible. Parecía dispuesta a todo.

Agnes Berndon se unió a Hilda.

—Yo la apoyó plenamente —exclamó—. Vamos, maldita, llame a esos rufianes.

Alguien gritó en el exterior:

—¡Theda! ¿Está ahí?

Laurette y Bea Crowley corrieron a las ventanas y dispararon unos tiros al azar. Sonaron algunas maldiciones. Laurette vio que los bandidos se dispersaban precipitadamente.

—¡Theda es nuestra prisionera! —gritó la joven—. Tiren las armas o morirá.

Entre los bandidos hubo un momento de desconcierto. Alguien vio de repente que el arsenal había sido saqueado y la noticia cundió rápidamente.

—¡No importa! —exclamó Baltimore—. De todos modos, somos más que ellas y, además, sabemos manejar las armas. Vamos, muchachos, hay que rescatar a...

Una bala, que silbó peligrosamente cerca, le interrumpió súbitamente, obligándole a buscar refugio. De pronto, Lee encontró divertida la situación.

—El panorama ha cambiado un tanto —dijo, mientras miraba a Theda.

Los ojos de la mujer despedían llamas de odio.

—No por mucho tiempo —contestó—. Aunque ellas me maten, no. conseguirán salir vivas de aquí. Oigan bien, chicas. Si me dejan salir, les prometo que podrán marcharse sin sufrir ningún daño. De otro modo, no tendrán salvación posible.

—No esperábamos ya salir, vivas de aquí, de modo que esas amenazas no nos hacen mella —exclamó Hilda, que era la más resuelta de todas—. Vamos, acérquese a la ventana o haré fuego ahora mismo.

Theda vaciló un momento, mientras miraba al joven. Lee movió la mano significativamente.

—Obedece —dijo.

Una sorda maldición brotó de los labios de aquella hermosa mujer. Dio unos cuantos pasos y gritó:

—¡Long! ¡Long Raines!

—Está gravemente herido, Theda —contestó alguien—. La nueva le golpeó con su propio revólver...

Theda se estremeció violentamente, aunque consiguió serenarse casi en el acto.

—Está bien, lo mismo da. Ellas me han hecho prisionera y me matarán, si no tiráis las armas ahora mismo. Mi suerte está en vuestras manos, muchachos —exclamó.

—Así está bien —dijo Agnes, satisfecha.

En la hoya se produjo de repente un profundo silencio. La luna había perdido ya su color rojizo y su luz iluminaba el lugar con notable claridad.

* * *

Lee se apoderó de uno de los rifles que habían cogido las prisioneras y se acercó a la ventana en que se hallaba situada Laurette. A cierta distancia, se percibían los cuchicheos de los bandidos que deliberaban acerca de la conducta a seguir.

De repente, varios de ellos echaron a correr oblicuamente hacia la izquierda de la posición que ocupaba el joven. Lee adivinó algo peligroso en aquella acción y envió una ráfaga de balas hacia los forajidos, obligándoles a buscar refugio. Uno de ellos, sin embargo, quedó tendido en el suelo, aullando frenéticamente a causa del dolor que sentía en la pierna alcanzada por uno de los proyectiles.

—Me pregunto adónde diablos podían ir —dijo, preocupado.

—Es bien sencillo —contestó Theda—. Aquí no están todas las chicas. Seguramente, querrán tomarlas como rehenes.

Bea lanzó una exclamación:

—Serán capaces...

—Tan capaces como ustedes —dijo Theda fríamente.

Agnes levantó el revólver.

—Usted no lo verá —dijo, rabiosa.

Lee agarró la muñeca de la joven y desvió el arma.

—No cometa imprudencias, señora —exclamó—. Para su conocimiento, deben saber que un escuadrón de Caballería se acerca a este lugar y que atacarán cuando yo les envíe una señal. Es preciso tener paciencia hasta la madrugada, ¿entendido?

—¡Soldados! —dijo Agnes.

—Exactamente.

—Eres muy listo, Ripp —intervino Theda—, pero aún faltan muchas horas para el nuevo día.

—Aguantaremos. La cabaña es sólida. Además, ellos no querrán quemarla si tú estás dentro —contestó Lee.

—Pero hay cinco o seis mujeres todavía fuera de aquí.

—Theda, ¿cuántas mujeres más han muerto por tu culpa?

El rostro de la mujer se crispó violentamente.

—¡Qué importa! —exclamó—. He conseguido lo que quería, tengo una inmensa fortuna... Lo demás no tiene valor alguno.

—¿Ni siquiera las vidas humanas, señora? —exclamó Hilda—. ¿No vale nada mi espalda lacerada ni mi cuerpo mancillado por esos salvajes que la obedecen como perros fieles?

—Las vidas humanas no tienen valor para ella, sean de hombres o de mujeres —dijo Lee—. Por cierto, Theda, ¿en algún momento de tu vida usaste el apellido Miller?

Theda sufrió un fuerte sobresalto.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió.

—Después de tu último asalto, compraste un caballo, haciéndote pasar por la señora Smith. Luego, un hombre te vio en ese mismo caballo y reconoció la marca. Pero ya te habías limpiado la cara de tinte y adoptado el mismo aspecto con que te conocí en Tucson. Ese individuo, Logan, dijo que le parecía reconocer a una chica apellidada Miller a quien había conocido muchos años antes. ¿Eres tú?

—Sí —admitió ella sordamente.

—¿Has estado casada alguna vez?

—Sí. Mi esposo se llamaba Ebenezer Miller...

—Y, sin duda, tuviste una hija.

—¡Ripp! ¿Cómo sabes tantas cosas de mí? —gritó Theda, en medio de la expectación de todas las mujeres, pero, sobre todo, de Laurette.

—Apostaría algo a que abandonaste a tu esposo y a una hija de corta edad, ¿no es así?

Los ojos de Theda centellearon.

—Ripp, yo odiaba a los hombres —exclamó—. Mi madre era una máquina de traer hijos al mundo... y ya era la segunda esposa de mi padre. La primera murió, agotada por el trabajo y los partos anuales. Mi padre quería hijos, hijos... pero, en realidad, lo que quería eran peones para sus tierras. A mí me hicieron casar con Miller cuando sólo tenía quince años. A los dieciséis nació mi hija. Mi perspectiva de futuro era parir un hijo al año y morir a los cuarenta años. Me rebelé y un día...

—Los abandonaste —dijo Lee fríamente—. Todo el mundo podría comprender tu punto de vista en este aspecto, pero nadie puede perdonar lo que has hecho después; nadie puede perdonar la carrera de crímenes que has cometido...

—¡No importa, no importa! —gritó Theda con voz descompuesta—. Odiaba a todo el mundo...

—¿También a tu hija Susan?

Theda se sorprendió de la pregunta.

—¿Susan? —repitió—. ¿Qué tiene ella que ver...?

—¿Recuerdas el asalto a la caravana en Willow Creek? Había una carreta, la de los Vanglaert, que transportaba sesenta mil dólares en oro. Murieron todos los miembros de la caravana, excepto yo. Ebenezer Miller y su hija Susan viajaban también hacia California.

Theda retrocedió, como si le hubiesen pegado un puñetazo en pleno pecho.

—No es posible, no es posible... —dijo, lívida.

—Susan y yo íbamos a casarnos. Murió instantáneamente, por fortuna, sin saber que la bala que partió su corazón había sido disparada por orden de su propia madre.

CAPITULO XII

Un profundo silencio se abatió sobre la cabaña. Laurette y las otras mujeres contemplaban expectantemente a Theda, en cuyo rostro no había el menor rastro de color. Laurette conocía la historia, aunque nunca se hubiera figurado que la madre de Susan fuese aquella sanguinaria amazona que tenía a pocos pasos de distancia.

—Ripp, dime que eso no es cierto —exclamó Theda de repente, con voz temblorosa—. Dime que yo no...

—Tú ordenaste el asalto a la caravana en Willow Creek. Por tanto, eres responsable de la muerte de tu propia hija —contestó el joven implacablemente.

Theda tenía los ojos desmesuradamente abiertos. De pronto, reaccionó.

—En mi dormitorio, bajo las tablas, hay una verdadera fortuna —dijo—. Haré que mis hombres se la lleven, para que les dejen a todos libres.

Y antes de que Lee pudiera detenerla, corrió hacia la puerta y la abrió de golpe.

—¡Baltimore! —llamó—. Escucha, tengo que decirles algo...

Una descarga cerrada quebró súbitamente la voz de Theda. Alcanzada por una docena de proyectiles, dio un salto convulsivo antes de caer al suelo, muerta en el acto. Todavía se estremeció un poco, pero se quedó quieta con espantosa rapidez.

—¡Imbéciles! —gritó alguien—. ¡Era ella, la jefa...!

—Cuidado —dijo Lee—. Ahora ya no hay motivos para que los bandidos nos respeten. —De pronto, se volvió hacia Agnes—. ¿Cuántas más han quedado en el encierro? —preguntó.

—Seis —contestó la interpelada—. Si pudiéramos hacerlas venir aquí...

—Esta cabaña tiene una puerta trasera —indicó Bea.

Lee se dirigió hacia la parte posterior del edificio.

—Disparen algunos tiros de cuando en cuando, pero no se arriesguen —ordenó—. Yo procuraré venir con esas pobres chicas.

Hilda agarró un revólver.

—Le acompañaré —dijo valerosamente—. Si no me ven a mí, vacilarán y lo echarán todo a perder.

Laurette y las otras mujeres abrieron el fuego. La joven rogó para que Lee volviera sano y salvo. Pero, al mismo tiempo, se sentía terriblemente deprimida.

Faltaba casi una hora para la medianoche y, si era cierto lo que Lee había dicho, hasta el amanecer no podría hacer la señal para que acudiesen los soldados de Caballería.

Un cuarto de hora más tarde, Lee y Hilda regresaron, trayendo a las otras mujeres. Sorprendentemente, nadie les había atacado.

—Seguro que no nos vieron —dijo Lee.

—Están emborrachándose —exclamó Agnes—. Se les oye cantar y reír. No sé, pero tengo la impresión de que celebran la muerte de Theda.

—¿Por qué? —preguntó Hilda, extrañada—. Era su jefa...

—Y, en esta cabaña, hay una fortuna que se repartirán en cuanto hayamos dejado el campo libre —intervino Laurette—. Por tanto, no tienen prisa ni quieren correr más riesgos.

—Me gustaría saber si nos dejarán marchar sin causarnos problemas —dijo Bea.

Las mujeres se entregaron a toda clase de especulaciones. Laurette se acercó al joven, puso una mano en su brazo y le miró serenamente.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

Lee sonrió.

—Estoy bien —dijo.

Ella volvió los ojos hacia Theda, que yacía en el suelo, apartada de la puerta, al pie de una pared. Alguien le había cruzado los brazos sobre el pecho lleno de sangre. El rostro permanecía intacto y habla en él una expresión de paz infinita.

—Ya no odia a los hombres —murmuró—. Ya no odia a nadie. Ahora ha saldado la deuda que tenía consigo misma, sin saberlo siquiera.

Lee hizo un gesto de asentimiento. De pronto, se separó de Laurette y entró en el dormitorio de Theda, para coger una manta, con la que cubrió el cuerpo de la mujer. A continuación, dijo:

—Laurette, tendrás que hacer café. La noche va a ser muy larga.

—Sí, querido.

* * *

Los gritos y las risas duraron hasta muy cerca del alba. De pronto, cesaron de golpe.

—Atención —dijo Lee—. Es probable que se dispongan a atacamos. Prepárense todas con sus armas. Las que no tengan armas, que se tiendan en el suelo. Y no griten ni hagan aspavientos pase lo que pase.

Bea y Agnes se trasladaron a la ventana situada junto a la puerta posterior. Hilda se situó en la ventana del dormitorio. Lee, Laurette y otra joven se apostaron en la parte delantera.

Algunas sombras empezaban a moverse frente a la cabaña. De pronto, varios de los bandidos echaron a correr dando un rodeo, con la evidente finalidad de completar el cerco en torno a la cabaña.

—Avisa a las otras que quieren rodeamos —dijo Lee.

Laurette echó a correr. Súbitamente, estalló un terrible tiroteo frente a la cabaña.

Las balas llegaron como lluvia torrencial, repiqueteando siniestramente contra los troncos o las paredes del interior. Junto a Lee se produjo de repente un horrible chasquido.

Lee volvió la cabeza. En el rostro de la joven que tenía a su lado había una espantosa expresión. Lee vio el rojo orificio que el proyectil había abierto en su frente. Cuando ella, después de girar violentamente, cayó de bruces al suelo, Lee advirtió que le faltaba toda la parte posterior del cráneo.

Laurette regresó, agachada. Hilda y las otras disparaban valientemente sus armas. Lee apretó los labios.

—Es hora de enviar la señal —dijo—. Laurette, cuando yo te diga, abre la puerta.

—Está bien.

Lee se inclinó y sacó uno de los cohetes, cuya mecha prendió con la brasa del cigarrillo que había encendido previamente.

—Ahora —gritó.

Laurette abrió. Un segundo después, el cohete, dejando tras sí una larga estela de chispas, subió a gran altura.

Los bandidos gritaron furiosos y redoblaron el fuego. Por precaución, Lee lanzó el otro cohete, pero desde una de las ventanas traseras. Al terminar la operación, miró sonriente a Hilda.

—Los soldados no están ya muy lejos —dijo.

Los ojos del joven fueron hacia el cielo, en el que se advertía un aumento de la claridad.

—Y no tardarán mucho en hacerse notar —añadió.

* * *

Los bandidos redoblaron el fuego. Baltimore juraba obscenamente, pero no conseguía que sus compinches avanzaran hacia la cabaña. Lee había cortado los intentos con algunas balas bien dirigidas, que habían costado varias bajas a los forajidos.

—Ella está muerta —gritaba una y otra vez—. La mayor parte del botín está dentro de la casa. Sólo son un hombre y unas cuantas mujeres...

Una de las prisioneras había tomado el puesto de la joven muerta. Otra curaba a Bea Crowley, herida en el hombro izquierdo. Pero la situación de los cercados se hacía más crítica a cada momento que transcurría.

—Pronto nos quedaremos sin municiones —dijo Lee, muy pesimista.

—Hay que obligarles a gastar sus cartuchos —exclamó Baltimore, como si hubiera oído al joven—. Vamos, fuego, fuego...

Los disparos sonaron nuevamente. Lee se asomó una vez y derribó a un bandido que había cometido la imprudencia de acercarse demasiado. Los otros, amedrentados, retrocedieron de nuevo.

—Tendremos que pegar fuego a la cabaña —gritó Pace Wells.

—¡No! —contradijo Baltimore—. Hay muchos billetes y se quemarían. Es mejor hacerles que gasten todas sus municiones...

De súbito, se oyó un disparo en la parte alta de la hoya.

* * *

Asombrados, los bandidos volvieron la cabeza. Las siluetas de numerosos hombres vestidos de azul destacaban nítidamente contra el borde occidental de la hondonada.

—¡Los soldados! —gritó alguien.

Pace Wells emprendió una prudente retirada hacia los corrales.

—Muchachos, yo no quiero enfrentarme con el ejército —dijo.

La desbandada se produjo con sorprendente rapidez. Aunque la hoya estaba casi completamente coronada por los hombres de uniforme azul, no había apenas disparos, ya que la distancia hasta el fondo resultaba excesiva para las carabinas «Remington» que usaban los militares. Pero la amenaza de los hombres de Fort Ellis resultaba demasiado fuerte para unos sujetos que sabían no podían esperar clemencia de la justicia si eran atrapados.

Dentro de la cabaña sonaron gritos y risas de júbilo. Hilda y algunas más corrieron al dormitorio y empezaron a levantar las tablas que había bajo la cama.

—Quieren llevarse el dinero —dijo Laurette.

—Tendré que impedírselo —contestó el joven—. Ese dinero es robado y ha de ser devuelto a sus legítimos poseedores.

Le costó mucho, pero logró imponerse a las excitadas mujeres, quienes pretendían que aquel dinero era como una especie de compensación por las vejaciones a que habían sido sometidas. Pero Lee se mostró firme e incluso las amenazó con hacerlas detener por los soldados, si persistían en su actitud.

De pronto, Laurette emitió un grito:

—¡Ripp, se marchan!

Lee y las mujeres corrieron hacia la puerta. Más de veinte bandidos, llevándose consigo a los heridos que podían cabalgar, huían a galope hacia el desfiladero.

—Se marchan y continuarán su carrera de crímenes por otras comarcas —dijo Agnes.

—Se equivoca, señorita —sonrió Lee—. Aguarde unos minutos, por favor.

Apenas vio que el pelotón de jinetes se adentraba en el desfiladero, agarró un rifle, llenó el depósito y corrió a situarse en un lugar adecuado. Confiaba en el capitán Rands y en la otra mitad de su escuadrón, convenientemente reforzado, según los deseos expresados en el fuerte.

Espoleando furiosamente a los caballos, Baltimore y los bandidos restantes atravesaron el paso y salieron á terreno descubierto. Entonces, a doscientos pasos, divisaron un pequeño semicírculo de hombres vestidos de azul.

—¡Soldados! —gritó Wells.

—No son muchos. Podemos burlarlos si actuamos resueltamente —exclamó Baltimore—. Nos dispersaremos y...

Los bandidos siguieron su consejo. Súbitamente, un pequeño grupo de soldados empezó a moverse. Una lona fue apartada a un lado y los cañones de una ametralladora «Gatling» quedaron al descubierto.

El tirador empezó a mover la manivela. La ametralladora rugió como un animal prehistórico. Varios forajidos fueron arrancados inmediatamente de sus sillas.

—¡Atrás, atrás! —gritó Baltimore.

Los otros soldados, rodilla en tierra, hacían fuego metódicamente, por descargas, a la voz de mando del oficial. En pocos segundos, diez cuerpos quedaron tendidos sobre la llanura.

Pero cuando volvían a su escondite, un rifle empezó a vaciar sillas. Desmoralizados, los bandidos supervivientes empezaron a levantar sus manos.

De pronto, Laurette, en la puerta de la cabaña, vio a un hombre que se movía con paso vacilante, como si estuviera borracho. Asombrada, reconoció a Raines, en cuyas manos brillaba el metal de un rifle.

Raines divisó al hombre que, situado de espaldas a él, encañonaba a los bandidos que se rendían. Haciendo un enorme esfuerzo, consiguió levantar su riñe.

En el mismo instante, algo le golpeó el costado izquierdo con terrible fuerza. Raines sintió que una especie de cuchillo al rojo vivo le cortaba la respiración y empezó a caer.

Asombrado, Lee volvió la cabeza. Laurette, tras recargar el rifle, apuntaba de nuevo al forajido.

Pero ya no era preciso hacer más disparos. Segundos más tarde, Raines dejó de moverse.

Lee hizo que los bandidos se agruparan en uno de los corrales. Abatidos y desalentados, quince hombres aguardaron cabizbajos, resignados a su suerte.

Rands entró poco después, seguido de un nutrido pelotón de jinetes. Vio al joven y se acercó a él para estrecharle la mano.

—Su idea era excelente —dijo, lacónico.

Lee emitió una leve sonrisa.

—El resto es suyo, capitán —respondió.

Los soldados empezaban a actuar con rapidez y presteza, ayudados por los que ya habían descendido de las alturas. Hilda, Agnes y las demás prisioneras, libres y satisfechas, reían jubilosamente.

Laurette se reunió con el joven y pasó los brazos en torno a su cintura, para dirigirle una mirada amorosa.

—¿Y ahora? —preguntó.

—¿Qué será por fin: granja o rancho? —quiso saber Lee.

—No he visto el terreno todavía. Pero ya habrá tiempo de decidirlo, me parece.

—Sí, habrá tiempo —convino él. De pronto, se puso serio.

—¿Qué te pasa ahora, Ripp? —preguntó Laurette, alarmada.

—Tengo que cazar una sepultura, querida.

Laurette no dijo nada. Lee pensó que cuatro años antes había enterrado a la hija. Ahora tendría que hacer lo propio con la madre.

Levantó la vista al cielo. El sol asomaba ya por encima del borde de la hondonada. En alguna parte, muy lejos de allí, crecía la hierba sobre una tumba. Con el tiempo, el cuerpo de Susie se fundiría con la tierra.

—De ella salimos y a ella hemos de volver —murmuró.

—¿Cómo? —preguntó Laurette.

Lee acarició tiernamente la mejilla de la joven.

—No te preocupes —respondió—. El futuro es nuestro, cariño.

Laurette le estrechó apasionadamente contra su cuerpo.

—Así será, querido —musitó, sabiendo que había una perspectiva de eterna felicidad junto al hombre amado.

F I N