PRÓLOGO

La gente susurraba en voz baja que quien dominaba la Acrópolis dominaba la ciudad, y quién dominaba la Ciudad, dominaba el Mundo.

La Acrópolis era la sede de la Inteligencia y de la Vigilancia. También se decía que era la sede del Terror Psíquico, pero en voz baja; mejor aún, pensado, para evitar desagradables consecuencias.

La Acrópolis era un edificio altísimo, gigantesco. Tan solo con su enorme masa podía dominarse a la Ciudad cuando más con el formidable aparato que se albergaba en su interior.

La Acrópolis consistía en una torre de pavorosas dimensiones. Su base, octagonal, medía seiscientos metros de diámetro y su altura era de doscientos más. Estaba rematada por una cúpula de brillo intensísimo, sobre la cual se hallaban instalados docenas de potentes reflectores que disipaban las tinieblas en centenares de kilómetros.

No se veían ventanas en su estructura hasta los metros finales. Por dentro era un inmenso colmenar, en cuyas celdillas, no obstante, penetraban las vistas del exterior, merced a infinidad de objetivos que proyectaban las imágenes sobre pantallas televisoras que daban a las estancias internas la sensación de disponer de amplios ventanales situados en el muro exterior. Solo los que ostentaban altos cargos habitaban en los últimos pisos de la Acrópolis y podían disponer de ventanas auténticas.

La Acrópolis estaba construida en la cima de una colina rocosa de unos cuatrocientos metros de altura sobre el nivel de la llanura circundante en que estaba asentada la ciudad. Así pues, la altura total del edificio era de unos mil doscientos metros sobre el nivel de las aceras de las calles.

En la Acrópolis estaba situada la sede del más poderoso organismo de vigilancia y represión que había conocido jamás el mundo: la policía del pensamiento, la guardia de la mente, la Psicoguardia, en una palabra, que normalmente solía abreviarse con las iniciales de los dos vocablos de que estaba compuesta: P. G.

La P. G. tenía un jefe: Jony Beatón.

La P. G. dominaba la Acrópolis. Por tanto, Jony Beatón, que dominaba la P. G., dominaba también la Acrópolis.

Pero Jony Beatón no dominaba la ciudad y, por tanto, no dominaba el mundo.

Esperaba hacerlo algún día.

* * *

En todos los rincones de la ciudad había megáfonos. A una hora determinada, sus fauces metálicas bramaron una atronadora consigna:

—¡Acondiciónate! ¡El cuerpo no es nada sin la mente! ¿Por qué permaneces en la desgracia corporal pudiendo vivir en la felicidad psíquica? ¡Acondiciónate!

¡ACONDICIONATE! ¡¡A-C-O-N-D-I-C-I-O-N-A-T-E!!

PRIMERA PARTE

I

A medida que los hombres subían por la escalera, las puertas se cerraban rápidamente, con miedosos portazos. Las madres llamaban a los chiquillos a grito pelado, los hombres se ponían pálidos y cerraban las pantallas de sus televisores y los muchachos que alborotaban en los descansillos cesaban en el acto en sus voces y risas, deslizándose silenciosamente en busca de sus respectivos domicilios.

Nada de esto parecía impresionar a los cinco hombres que componían la patrulla. Serios, herméticos, todos ellos fornidos y resueltos, continuaban su camino como si sus pasos se deslizaran por el más florido de los senderos. El negro uniforme que vestían y las poderosas pistolas radiantes que pendían de sus cinturones, alejaban de todo aquel que se cruzaba con ellos cualquier idea de veleidad o de expresión mental de sus deseos hacia aquellos hombres.

La patrulla se detuvo ante una puerta, situada en el tercer rellano. El jefe de la patrulla, en cuyas hombreras se veían tres clavos de plata que indicaban su rango de capitán, tocó en la puerta con los nudillos. Había un llamador eléctrico y un micrófono para anunciarse verbalmente, pero el oficial de la patrulla no se molestó en utilizar ninguna de las dos cosas.

Nadie contestó a la llamada. El oficial no hizo el menor gesto de impaciencia. Volvió a golpear la puerta.

Unos segundos más tarde, giró la cabeza hacia uno de sus acólitos.

—Unger, lance la intimación.

—Sí, señor.

El individuo avanzó un paso y tocó el conmutador microfónico. Levantó la voz:

—En nombre de la Rectoría Suprema, abran.

Silencio al otro lado de la puerta. El guardia consultó a su jefe con la vista.

—Repita la intimación.

—Sí, señor —el guardia carraspeó levemente—. ¡En nombre de la Rectoría Suprema, abran la puerta! ¡De lo contrario, deberán atenerse a la penalidad prescrita por la ley!

El silencio continuó. La intimación fue repetida por tercera vez.

El capitán dejó escapar un breve suspiro.

—Bien —dijo—, ahora ya podemos actuar. Unger, abra la puerta.

—Sí, señor.

El guardia sacó la pistola de la funda. Era un artefacto cuyo cañón medía casi cuarenta centímetros de largo por cinco de diámetro. En la boca se veían media docena de agujeros hexagonales muy pequeños, en torno a otro algo mayor, como de un centímetro de diámetro. Sobre la culata tenía una especie de indicador que servía para graduar la intensidad y duración de las descargas.

El guardia manejó el control de radiación. Luego enfocó el cañón del arma sobre la puerta. Apretó el gatillo.

La descarga duró dos segundos aproximadamente. Toda la parte correspondiente a la cerradura desapareció volatizada por los efectos de la descarga. Acto seguido, el individuo dio un puntapié a la puerta.

Esta se abrió de golpe. Unger fue a entrar, pero en aquel mismo instante, un chorro de luz blanquísima, cegadora, como de cinco centímetros de anchura, le alcanzó en el centro del cuerpo.

El guardia se puso tieso y rígido. Un segundo más tarde, su cuerpo había adquirido igualmente la misma incandescencia de la descarga que le había alcanzado. El brillo fue terrible, intensísimo. Duró poco, sin embargo, menos de tres segundos, al cabo de los cuales, solo quedó una silueta gris frente a la entrada de la casa.

El jefe de la patrulla había lanzado un grito de aviso apenas divisó el resplandor de la descarga.

—¡Cuidado! ¡Apártense! —chilló, retirándose al instante al otro lado del umbral.

Otro de los guardias no tuvo tiempo de obedecer y sufrió la misma suerte que su compañero. Su conversión en una estatua de luz y luego de cenizas fue cuestión de segundos.

El ocupante del piso parecía dispuesto a defenderse a toda costa. Dentro se oían gritos y súplicas de mujer, junto con el llanto desesperado de un niño.

El jefe de la patrulla tenía en el lado izquierdo del cinturón una especie de caja de plástico negro, de la cual extrajo un par de bolitas que arrojó con fuerza contra el suelo, bajo el dintel de la puerta. Una espesa nube de humo muy obscuro se formó al instante.

Las estatuas de ceniza empezaron a desmoronarse. El capitán puso en funcionamiento su pistola y liberó una descarga contra la cortina de humo. Esta pareció combarse como si en vez de un gas fuese una cortina de tela. Después penetró algo en el interior de la casa.

El capitán cruzó el umbral de un salto. Dio dos o tres volteretas sobre sí mismo, atravesando el telón de humo, y se encontró frente a un hombre en cuya mano había una pistola radiante.

—¡Dese preso, Hermann Teutzinger! —ordenó, antes de que el asombrado ocupante de la casa tuviera tiempo de reaccionar.

Sonó un agudo chillido de mujer. Luego el desesperado llanto de un niño.

Teutzinger era un hombre joven y apuesto, en cuyo rostro se pintaba la desesperación y la cólera más absolutas. Vaciló un instante, mirando al hombre que semiarrodillado, estaba frente a él, encañonándole con una pistola similar. Podía matarle, pero también él moriría. El llanto de su esposa en la habitación contigua y los lamentos del niño acabaron por decidirle.

Abrió la mano y la pistola cayó al suelo. Una sonrisa de satisfacción se pintó en el rostro del oficial.

—Eso está mejor, Teutzinger —dijo. Levantó la voz—: Ulwan, Simms, entren.

Los dos guardias franquearon el umbral. Permanecieron allí, aguardando órdenes de su jefe.

—Teutzinger —ordenó el capitán—, llame a su esposa.

—¡Clara, ven!

Una mujer salió del interior de la casa. Era joven y atractiva, pero en su rostro se pintaba el temor. En sus brazos llevaba un niño de cuatro o cinco años, al cual trataba de calmar con frases de consuelo.

—Calma, calma, Bobby, estos señores no quieren hacernos ningún daño —decía.

—Efectivamente, señora —contestó el capitán con más galantería de la que hubiera sido de esperar, después de haber perdido dos hombres en la lucha—, no queremos hacerles ningún daño. Ni se lo haremos tampoco.

—¡No nos harán ningún daño! —explotó Teutzinger—. ¡Nos acondicionarán! ¿Y a eso le llama usted no hacernos ningún daño, capitán Zurdean?

Una perversa sonrisa se dibujó en los labios del oficial de la P. G.

—De modo que me conoce usted, Teutzinger —dijo.

—Su imagen es muy difundida por los noticiarios —contestó despectivamente el interpelado.

—Ya, ya. Bien, de todas formas, convendrá conmigo en que nada de lo que hago es por propia voluntad. Yo me limito a obedecer lo que se me ordena. Su nombre figuraba en las listas de quienes deben ser acondicionados, cosa que se le avisó oficialmente. Puesto que se negó a presentarse de manera voluntaria, es obvio que hemos tenido que venir a buscarle.

—Tiene usted suerte de que había una mujer y un niño —contestó el individuo—. De otro modo no me hubieran pescado con vida.

—Será mejor que dejemos la charla a un lado. Teutzinger, para su conocimiento, le advierto que está arrestado, acusado de no haberse presentado a la Central de Acondicionamiento cuando fue llamado, de haberse resistido a las intimaciones de una patrulla de la Psicoguardia y de haber usado una pistola radiante, arma prohibida a los civiles, y con la cual ha matado a dos miembros de dicha Psicoguardia. Si tiene algo más que alegar, deberá hacerlo ante el tribunal competente. ¡Ulwan, Simms, llévense al detenido!

La mujer gritó y avanzó hacia el joven.

—¡Quiero ir con él! —gritó—. Deseo correr su misma suerte, pues yo he tenido la culpa de.

—Señora, será usted complacida —contestó Zurdenn—. ¡En marcha!

Los detenidos empezaron a andar, flanqueados por la pareja de guardias cuya estólida expresión no había variado con la muerte de sus compañeros. Mientras salían, Zurdenn extrajo de la caja que llevaba al lado izquierdo un comunicador de bolsillo.

Era una cajita plana, de unos diez centímetros de largo, por seis de ancho y dos de grueso. Tocó un botón y estiró el brazo horizontalmente, manteniendo la caja en posición vertical frente a sus ojos.

—Informa Zurdenn —dijo.

—Adelante —contestó una voz que salía del diminuto micrófono instalado en el interior de la cajita.

La pantalla visora, que tendría unos cinco centímetros de cuadro, permaneció apagada. Zurdenn disimuló la rabia que el hecho le producía. «¡Nunca se deja ver!», masculló para sus adentros.

—Candidato a Acondicionamiento número 23 B-7618 ha sido detenido. Resistió con armas. Mató dos miembros de la patrulla. Su mujer ha pedido acompañarle. Solicito designación de tribunal que ha de juzgarle.

—Deberán separar a Teutzinger de su mujer —contestó la voz. Era fría, inexpresiva. «Como su dueño», pensó Zurdenn, sin mover un solo músculo de su rostro—. Envíenlo después al Tribunal Número Doce. Este designará el Campo de Acondicionamiento.

—¿Y la mujer?

—Que vuelva a su casa.

Sonó un leve ¡click! que indicó que la comunicación había sido cortada. Eso era todo, ni más órdenes ni posteriores aclaraciones. El resto era cosa suya, se dijo el oficial de la P. G., mientras volvía el transmisor a la bolsa del costado izquierdo.

Dio media vuelta con rigidez militar y salió del piso. Cerró la puerta y empezó a descender las escaleras en medio de un completo silencio.

II

Jony Beatón era el jefe de la P. G.

Al oír este nombre, uno hubiera pensado en un tipo enclenque, menudo, de largos y revueltos cabellos blancos, con ojillos de pez miope, situados tras unas gafas con cristales de fondo de vaso y manos temblonas. Nada más lejos de la realidad.

Jony Beatón era un individuo membrudo, cérea de uno noventa de estatura y ochenta y siete kilos de peso. Hombros de hércules, caderas estrechas, como de bailarín, y un rostro cuadrado, tallado a hachazos, igual que el cabello, áspero y duro, que cubría su cráneo y en el cual, sobre las sienes, empezaban a verse algunos indiscretos pelos blancos. Por contraste, sus manos parecían tan delicadas como las de un pianista, pero tenían la fuerza suficiente para doblar una moneda con solo la presión del pulgar y el índice.

Vestía también el uniforme de la Psicoguardia, aunque en el momento actual no llevaba en el negro ropaje ninguna insignia que denotara el elevado rango que ostentaba. Sus insignias estaban en el cajón de la mesa, en donde las había guardado después de su reciente regreso del astro-puerto.

Después de recibir el informe del capitán Zurdeen, se sentó en el sillón, cogiéndose pensativamente el caballete de la nariz con dos dedos. Permaneció así unos segundos, en actitud meditabunda.

El embajador de Procyon había llegado aquella misma mañana, procedente de un mundo situado a once años luz. El honorable… (aquí un nombre que apenas si se podía pronunciar en cualquiera de los idiomas hablados en la Tierra, compuesto de un montón de «kas» y «equis», entreverado con algunas «ges») tenía rango de embajador de tercera categoría. Por eso había ido él a recibirlo, porque su cargo de jefe de la Psicoguardia le confería rango de subsecretario. Esto irritaba bastante a Beatón, pero aún le causaba más molestias el aspecto físico del embajador de Procyon.

Claro que este era un humano. Pensaba y actuaba como tal, pero tener que ver a un ser con cabellos que se movían como serpientes, si es que eran tales cabellos, cuerpo casi filiforme y ocho tentáculos de los cuales no se sabían cuáles eran los brazos y cuáles las piernas, era cosa que ponía a Beatón muy nervioso. Lo malo era que, pese a su duro entrenamiento, apenas si lo podía remediar. Pero, en fin, lo peor había pasado ya y el embajador había sido instalado en su residencia oficial.

El procyniano venía a estudiar los métodos de la Psicoguardia para instaurar un régimen semejante en su país. Bueno, el coronel Daleda se encargaría de ser su guía en tal sentido. Él ya había cumplido con la misión que le ordeñara la Rectoría. Ahora, al trabajo de nuevo.

Siempre había trabajado en la Acrópolis. A cualquier hora del día y de la noche, había trabajo. Y Beatón intuía que nunca, nunca, por más que lo asegurase la incesante propaganda, se terminaría el trabajo. Y menos, por supuesto, en su departamento.

En algunos aspectos, Beatón era un peco anticuado. Le gustaba emplear todavía el papel y, aunque no la pluma, sí la máquina escritora automática. Los hombres a sus órdenes conocían esta cualidad de su jefe y por ello emitían sus informes por escrito, en lugar de sentarse ante una máquina de escribir automática e imprimir sus relatos en una película que luego podía ser proyectada en una pantalla para su lectura. Algunos lo hacían y Beatón no se quejaba, pero tampoco le agradaba.

Después de unos momentos de relajar la mente y el cuerpo, se incorporó en el sillón. Alargó la mano y abrió un cajón. Necesitaba un estimulante.

Sacó una cajita oblonga de plástico encarnado. La oprimió ligeramente con dos dedos y salió una pastilla redonda, de forma lenticular, que se echó a la boca, tragándola sin más. Luego devolvió la caja a su sitio.

Pulsó un botón. Parte de la mesa se abrió, haciendo surgir a la superficie una bandeja atestada de papeles. Beatón los tomó y empezó a leerlos uno por uno.

Largos años de duro e intenso entrenamiento le habían proporcionado una visión casi fotográfica. Podía leer en la mitad de tiempo menos que el hombre de percepción más rápida y, cuando se fijaba en una persona una vez, le bastaba, aunque hubiese transcurrido una década sin verla de nuevo, cerrar los ojos para recordarla exactamente hasta en sus menores detalles fisonómicos e indumentarios. Con los documentos le pasaba algo parecido.

Leyó los informes. Varias sentencias de los Tribunales dependientes de la Psicoguardia; incidentes callejeros de los que se resistían al acondicionamiento; algunos ligeros sabotajes, tales como la destrucción de un altavoz y de dos máquinas de alimentar… lo de costumbre. Al final de cada informe ponía una breve nota, con su letra rápida y nerviosa, recomendando la solución que debía adoptarse en cada caso. Beatón recomendaba la solución, nunca ordenaba lo que debía hacerse. Dejaba amplia libertad de acción a sus subordinados aunque, por regla general, estos solían acatar sus indicaciones.

De pronto su vista tropezó con algo que le hizo estremecerse. Era un informe poco corriente. No era la primera vez que leía uno similar, pero tampoco solía ocurrir a diario.

El informe estaba reseñado y firmado por el agente DT315, oficialmente conocido por teniente coronel Daugherson. Y hablaba de la voladura de un Puesto Telepático de Comunicaciones Interestelares. La obra se debía a los miembros de la supersecreta asociación A. B…

Tocó un timbre. Una pantalla visora que había en un ángulo de la mesa se iluminó al instante.

—¿Señor?

—Haga el favor de acudir, señorita Karpp.

—Sí, señor.

Beatón se reclinó en el asiento. Permaneció inmóvil en esa postura, releyendo nuevamente el informe. Hacía tiempo que los hombres de la A. B. no habían hecho una de las suyas. El gesto era sintomático; coincidía con el recrudecimiento de la campaña propagandística pro-acondicionamiento.

—¿Señor?

No se dio cuenta de que la señorita Karpp había entrado en el despacho y que permanecía en pie frente a la mesa, hasta que oyó su voz. Entonces levantó la vista.

—Ah, ¿es usted? —murmuró como saliendo de un sueño—. Siéntese, hemos de redactar un informe.

La secretaria asintió, colocándose frente a una máquina de estenotipia. Beatón meditó unos segundos y luego se puso en pie, empezando a pasear por la habitación, en tanto hablaba rápidamente.

«… y todo parece indicar —decía al cabo de unos momentos— un nuevo recrudecimiento de la acción de nuestros enemigos, los hombres de la asociación secreta que ellos denominan A. B. Todavía no hemos podido averiguar qué significan esas dos iniciales, aunque esto, en mi humilde opinión, es lo de menos por ahora.

»Lo importante es que luchan con todas sus fuerzas y todos sus medios contra las actividades legales del Estado Terrestre. Se oponen al acondicionamiento de la mente humana y su labor de propaganda es tan eficaz, si no más, que la nuestra. Y eso que, lógicamente, disponen de medios infinitamente más pobres que los nuestros. Pero tienen a su favor una cosa que les ayuda enormemente: son disciplinados y capaces de ir a la muerte por obedecer las órdenes de sus jefes.

«Recientemente han volado un puesto telepático de comunicaciones interestelares. Los operadores que lo manejaban han muerto, destrozados por la explosión, pero estoy seguro de que habrán muerto con alegría, saltando de gozo al mismo tiempo que volaban por los aires, con tal de liberarse de lo que ellos denominan «la peor esclavitud de todos los tiempos». Tengo la impresión de que muy pronto vamos a sufrir algunos golpes muy duros y creo que podríamos evitarlos actuando con rapidez y eficacia.

«Tales cualidades no faltan en los miembros que componen la P. G.; todos ellos son rápidos, eficientes y, lo que es mejor, disciplinados al máximo. No obstante, a veces tropiezan con obstáculos que resultan insalvables y para remontarlos precisaríamos de medios de los que carecemos en la actualidad. Respetuosamente, sugiero que se me concedan aún algunos poderes que me han sido negados, así como otras cosas que haré constar al final del informe. Disponiendo de todo ello, no cabe la menor duda de que en un breve plazo acabaríamos con las criminales actividades de esa pandilla de forajidos que componen la A. B. »

Beatón siguió hablando durante unos minutos más, expresando lo que quería para su organización. Al terminar, dijo:

—Eso es todo. Saque veinticinco copias y envíemelas para la firma. Mejor dicho, veintiséis; quiero una para mí.

La secretaria se puso en pie y tiró del papel que había grabado en la estenotipia. Contestó con un «¡Muy bien, señor!», y se dirigió hacia la puerta de salida.

Pero antes de que llegara a ella, Beatón la detuvo con la voz.

—¡Señorita Karpp!

Ella se volvió, mirándole con cierta inexpresiva curiosidad.

—¿Señor?

Beatón la contempló durante unos instantes.

La secretaria era joven, de formas rotundas, pero, al mismo tiempo, esbeltas debidas a su elevada estatura. Tenía la tez dorada, debido más a su naturaleza que a los baños de sol artificial, y su cabello leonado emitía destellos que parecían de metal. Vestía la ropa casi común de las mujeres de la época, adecuada a la estación: blusa cerrada, sin mangas, y muy ajustada al torso, lo cual ponía de relieve el perfecto trazado de su esbelto seno. La blusa era de color azul pálido, en contraste con los breves pantaloncitos anaranjados, que dejaban ver unas largas piernas, magníficamente torneadas, terminadas en unos tobillos muy finos; sus pies estaban calzados con unas livianas sandalias sin tacón de ninguna clase. Su delgado talle estaba ceñido por un cinturón de plástico negro, del cual y sobre la cadera izquierda, pendía un bolso con sus adminículos personales: documentación, pastillas de «yokxi» y las monedas de alimentación. No usándose afeites, el bolso tenía que ser, a la fuerza, de tamaño reducido, aunque tenía un aditamento para guardar el receptor individual que todo ciudadano estaba obligado a poseer.

Los ojos verdes, profundos, de la muchacha, le miraron especulativamente. Beatón se dio cuenta de que había perdido demasiado tiempo en el examen de su secretaria y carraspeó para disimular su turbación.

—¡Ejem…! Dispénseme, señorita Karpp. Hace ya algún tiempo que trabaja para mí, ¿no es eso?

—Sí, señor, unos cuatro o cinco meses, aproximadamente.

—Conozco parcialmente su informe. Antes de llegar aquí, trabajó en la Coordinación de Tránsito Espacial.

—Exacto, señor. Dos años y tres meses.

—Y uno y medio en Psicoarchivo.

—Sí, señor. Después pasé al grado superior y entré en Psicomensajes. Estuve tres meses nada más. Luego vine aquí.

—Estoy muy satisfecho de sus servicios, señorita Karpp.

—Es usted muy amable conmigo, señor.

—La secretaria anterior cesó porque pidió voluntariamente el Acondicionamiento. ¿Usted…?

—Haré lo que se me ordene, señor —contestó ella con gesto impasible.

—¡No, no! —respondió vivamente Beatón—. El Acondicionamiento ha de ser voluntario, señorita Karpp, usted lo sabe de sobras.

—Por ahora no lo deseo, señor. Esto no obsta para que cualquier día lo solicite.

—Ganará usted mucho con el cambio, se lo aseguro.

—Sí, señor.

Hubo una leve pausa de silencio, mientras los dos se contemplaban. Luego, Beatón dijo:

—De vez en cuando me gusta pulsar la opinión de mis subordinados, señorita Karpp. Cuando lo hago, les ruego que hablen con toda claridad, sin ambages ni rodeos.

—Un buen sistema para conocer a la gente que se tiene bajo mando.

—Gracias. En vista de ello, pues, ¿puedo preguntarle su opinión, sincera y desprovista de todo prejuicio, acerca del Acondicionamiento?

Los ojos de la muchacha destellaron levemente.

—Temo que no le guste, señor —declaró.

—No soy hombre a quién le guste escuchar a cada momento un coro de «síes» pronunciado entre crujidos de vértebras —respondió Beatón con aspereza—. Hable francamente, se lo ruego.

—No me gusta.

—¿Por qué?

—Coarta la libertad mental del individuo.

—Pero le proporciona la felicidad.

—La felicidad está en disponer de la mente cómo y cuándo le parezca a uno, señor —replicó la muchacha impasible.

—Así pues, usted es contraria al Acondicionamiento.

—Sí, señor, aunque demasiado sé que un día u otro tendré que pedir que me lo hagan.

—Puede vivir toda su vida sin acondicionarse, señorita Karpp —sugirió el jefe de la Psicoguardia.

—La mente humana es capaz de resistir muchas cosas, pero un día u otro acaba por doblegarse a las presiones que sufre. Tendré que pedir que me acondicionen, eso ya está previsto.

—Cuando lo haya hecho, lamentará el tiempo perdido en un estado mental que usted llama normal.

—Observo que usted sigue en el mismo estado mental que poseía cuando nació —dijo ella tranquilamente.

Beatón se picó.

—Alguien tiene que permanecer así, señorita.

—¡Ya! Para aprovecharse de los que han sido acondicionados.

—¡No! Para llegar nosotros también a la misma fase, cuando todo el mundo haya pasado por la fase de Acondicionamiento, cuando hayamos conseguido los fines que nos hemos propuesto. Utilizando un símil de cierta adecuación a las circunstancias, diré que el capitán de la nave es el último en abandonarla siempre. Ha de permanecer a bordo mientras se salvan las vidas de pasajeros y tripulantes.

—Pero mientras llega ese momento, es el que mejor vive de todos.

—Sus réplicas son contundentes, señorita Karpp. No veo por qué entonces, si piensa así del Acondicionamiento, buscó trabajo en la Central encargada de lograrlo.

—Olvida usted que he de ganarme las treinta y una monedas de mi sustento —dijo ella fríamente.

—Es cierto. No obstante, con tal manera de pensar, encuentro raro que trabaje para nosotros.

—¿Acaso soy la única no acondicionada que trabaja en la Acrópolis?

—Por supuesto que no; pero la inmensa mayoría, por no decir todos, están esperando con ansia su turno para ser acondicionados.

Una leve sonrisa flotó por unos instantes en los rojos labios de la muchacha. Rojos, pensó Beatón, sin necesidad de artificio alguno.

—Sería muy conveniente para usted —dijo—, que iniciara algunas exploraciones mentales de sus subordinados. Tiene máquinas para ello, ¿no?

—Me es imposible hacerlo en tanto no tenga pruebas o, cuando menos, sospechas muy vehementes de que están en contra del Acondicionamiento. Aun así, necesito una orden judicial para someterlos a exploración.

—¿Lo ha hecho alguna vez?

—Una o dos.

—¿Y qué resultado dieron las pruebas?

—Negativo, por supuesto. Nadie trabaja en la Acrópolis que no esté de acuerdo por completo con las leyes de la Rectoría.

—Posiblemente —concordó la muchacha. La sonrisa continuaba flotando en sus labios—. Entonces, quizá sea yo la única que esté en contra de esas leyes.

—¿Le gusta la libertad?

Ella adelantó el busto con gesto audaz.

—¿Y a usted no?

Beatón tardó unos segundos en contestar.

—Creo —dijo lentamente— que nuestra conversación está tomando unos derroteros imprevisibles. Por lo que veo, sostenemos puntos de vista, distintos y no creo que podamos convencernos el uno al otro.

—En eso se equivoca usted, señor —declaró la muchacha—. Un día u otro tendré que acondicionarme, lo cual significará que usted ha triunfado.

—Sí —contestó Beatón con gesto meditabundo—, sí —calló durante unos instantes; luego dijo—: ¿Puedo preguntarle qué opina usted de los A. B.?

Ella relajó un momento los músculos, mantenidos durante los últimos minutos en larga tensión.

—No conozco a ninguno que pertenezca a esa asociación —manifestó—. Naturalmente, he leído más de un informe sobre la misma, pero supongo que sus miembros no deben distinguirse por su naturaleza expansiva.

—¿Aprueba usted los objetivos de esa asociación, señorita Karpp?

Ella le miró rectamente al fondo de los ojos.

—¿Debo contestar la pregunta? —dijo.

—Tomaré la respuesta en un sentido estrictamente particular, sin que ello pueda afectar de algún modo a su futuro. Hable usted… como lo haría con un amigo de confianza.

—La gente dice que ninguno de cuantos trabajamos para la P. G. somos de confianza —retrucó ella suavemente.

Beatón trató de dominar su impaciencia.

—Olvide esos dichos; son estúpidos y carentes de gracia. Recuerde lo que le dije al principio del diálogo: me gusta pulsar la opinión de mis subordinados.

—Estoy segura de que ninguna habrá sido tan franca como yo —contestó ella—. Pues bien, sí, estoy de acuerdo con los fines de la A. B. aunque no con sus métodos.

—Gracias por la respuesta, señorita Karpp. No obstante, los de la A. B. sostienen el viejo lema de que el fin justifica los métodos.

—Es un lema que solo puede aceptarse parcialmente, señor. Al menos, en mí caso particular.

—Comprendo. Y celebro que piense así, aunque sus ideas sean diferentes a las mías, señorita Karpp. Bien, muchas gracias por la conversación; ha resultado muy instructiva. Y, sobre todo, muy agradable.

—Las gracias a usted, señor —contestó ella gentilmente.

Acto seguido dio media vuelta y apoyó la mano en el tirador de la puerta.

—¡Un momento! —dijo Beatón.

La muchacha giró la cabeza.

—Debo hacerle aún un par de preguntas —manifestó el jefe de la Psicoguardia—. He de confesar que no tuve tiempo de leer todo su informe cuando me la recomendaron para secretaria mía. Hube de fiarme del coronel Dhandri, mi segundo en el mundo. ¿Cómo se llama usted?

—Sylvia —ella esbozó un gesto de sorpresa.

—Un nombre muy bonito… y poco común ya en el siglo xxv, señorita Karpp.

—Fue idea de mi madre, señor.

—Una idea excelente, señorita. Gracias por todo.

Sylvia se retiró, dejando a Beatón solo en el despacho. Este meditó unos momentos, entregado a un soliloquio a media voz.

—Sylvia —murmuró—. Anticuado, pero bonito. Como la dueña. También es anticuada… y excepcionalmente hermosa. Y no le gusta el Acondicionamiento. ¿Pertenecerá a la A. B.?

Pero inmediatamente desechó la idea. Nadie que perteneciera a la A. B. se habría expresado con tal calor acerca de la organización. V los elogios que la muchacha había hecho de aquellos rebeldes no podían haber sido más sinceros que si hubiera sido el propio fundador de la organización.

Beatón lanzó un suspiro.

—Bien, al trabajo —resolvió unos minutos más tarde.

III

El megáfono lanzó un sonoro bramido por encima de las cabezas de la muchedumbre que circulaba espesamente por las calles de la capital.

—¡ACONDICIONATE! ¡GOZA DE UNA FELICIDAD PERFECTA! ¡NO MAS SUFRIMIENTOS! ¿QUE ES EL CUERPO SIN LA MENTE? CREES QUE ERES NORMAL, PERO PADECES UNA TARA QUE TIENE FACIL CURACION… ¡¡ACONDICIONATE!!

Indiferente a los alaridos del megáfono, la gente discurría por las calles, en el ocaso del día que se anunciaba rojo hacia poniente. Algunos miraban con odio los altavoces, pero casi al momento disimulaban aquel gesto, temerosos de ser vistos por algunos de los infinitos ojos invisibles que captaban los menores detalles a todos los viandantes o por alguna de las parejas de patrulla de la Psicoguardia que desfilaban lentamente en sus vehículos anti-gravitatorios a un nivel ligeramente superior al de las cabezas de la muchedumbre.

Miles, centenares de miles de objetivos de televisión estaban emplazados en todos los ángulos, en las esquinas, bajo los dinteles, a nivel de la acera, en las ramas de los árboles, en los postes productores de luz radiante, en todos los sitios, en fin, de modo que nadie dejara de ser escrutado, si se deseaba. Las imágenes eran recogidas en la gigantesca Central de Observación de la Psicoguardia, donde había millares de pantallas vigiladas por centenares de guardias situados de observación. Cuando alguno de los observadores veía algún gesto sospechoso, le bastaba apretar un botón para inmovilizar la imagen y fotografiar así al sospechoso. La identificación vendría más tarde y no era difícil. Luego se produciría el juicio, y, según la sentencia, el acondicionamiento cerebral u otra pena inferior, pero tampoco muy agradable.

Los megáfonos cesaron de pronto en sus frases de propaganda. Una música torrencial empezó a brotar de pronto de sus redondas fauces. Era una marcha militar, lenta, profunda, con trémolos bajísimos, que alternaban con estridencias de latón y parche que atronaban los oídos. Poco a poco, el ritmo de la música fue acelerándose en un escandaloso in crescendo, que, después de un par de alternativas de volumen, concluyó en un atronador estallido de instrumentos de viento y percusión manejados con furia demoníaca.

La gente suspiró con alivio al escuchar el último compás de la Marcha a la Conquista del Universo, himno oficial del planeta por un Decreto de la Rectoría que databa de ciento cincuenta años atrás. Escuchado un par de veces, el himno resultaba de una salvaje grandiosidad. Oído una docena de veces al día, se llegaba a odiar al compositor.

Ahora, después de aquellas notas, que indicaban el fin de la actividad diurna, podría escucharse la música que se prefiriera o presenciar el espectáculo televisado que se deseara. Durante diez horas, los altavoces callarían y las incitaciones al acontecimiento quedarían suspendidas. Al amanecer daría paso a un nuevo día, tan idéntico y monótono como los anteriores y como los que le seguirían.

Jony Beatón descendió en el ascensor privado hasta la planta baja de la Acrópolis. Sobre el gran portón de entrada, se veía el emblema de la P. G: un círculo blanco, en cuyo centro hacía oblicuo impacto un dardo rojo de forma triangular. El creador del emblema había querido simbolizar la idea genial penetrando en el cerebro. La gente, más maliciosa, sostenía que era el flechazo de la intromisión ajena en el último y sagrado receptáculo humano: la mente.

El guardia del ascensor le saludó rígidamente. Jony no llevaba ningún distintivo ni le placía hacerlo; su rostro era harto conocido, no solo de sus subordinados sino también del público, para que necesitase de divisa alguna. No había más que un solo miembro de la P. G. que pudiese llevar el negro uniforme completamente limpio de insignias: él.

Cruzó el amplio vestíbulo, contestando mecánicamente a los saludos que se le hacían. Un oficioso individuo, con el clavo de oro en las hombreras que indicaba su rango de mayor, le salió al paso.

—Señor, ¿no desea echar un vistazo a la sala de observación? Los vigilantes han captado algunos movimientos…

—Deme el informe mañana, Sandor —contestó Jony—. Por hoy he terminado mi labor.

—Muy bien, señor —saludó el oficial, y se retiró.

Los centinelas de la puerta saludaron con sonoro chocar de talones. «Maldita Rectoría», masculló Jony para sí; el exceso de formulismo impuesto por los gobernantes le ponía frenético.

Descendió la gran escalinata que daba a la enorme plaza circular en cuyo centro se alzaba el monumento a los pioneros del espacio. Gagarin, Shepard, Macomber, Riushov y tantos otros, se apelotonaban en pirámide, elevando sus manos de piedra al cielo. Al pie del monumento había un hombre aguardando junto a un gravimóvil.

El guardia se precipitó a abrir la portezuela apenas le vio surgir por la escalinata. Si Jony era ya alto y membrudo, el hombre le duplicaba casi en corpulencia. Pasaba seis centímetros de los dos metros y sus compañeros se preguntaban continuamente cómo hacía para meterse en un vehículo que a su lado aparentaba tan pequeño.

—Déjame en la Avenida Solar, Leadd —contestó Beatón—. Hoy tengo ganas de pasear un poco.

—Sí, señor.

Entraron en el coche los dos hombres. Leadd puso en marcha el mecanismo anti-gravitatorio y luego el propulsor. El aparato inició un rápido y suave descenso por encima de la espesa arboleda que rodeaba la falda de la colina sobre la cual estaba edificada la Acrópolis. Había una carretera por entre los árboles para quien deseaba utilizar el medio más sencillo de locomoción: las piernas; pero eran pocos los que lo hacían. La inmensa mayoría iban o venían de la Acrópolis en gravimóvil.

El de Jony describió un amplio círculo, perdiendo altura paulatinamente hasta hallarse al pie de la colina. En el lado noroeste, la colina, de dura roca en su mayor parte, estaba cortada a pico, lo cual hacía que desde el nivel de la calle hasta la cúpula de la Acrópolis pareciese todo un muro sin apenas solución de continuidad.

La Avenida Solar comenzaba al pie mismo del gigantesco farallón. Leadd detuvo el gravimóvil y Jony se apeó.

—Mañana, en mi casa, a la hora de costumbre —ordenó.

—Sí, señor.

Jony permaneció en pie unos segundos, contemplando con aire irresoluto el espectáculo que se le ofrecía ante sus ojos. Al fin, decidiéndose, caminó unos cuantos pasos y tomó la acera deslizante de velocidad normal.

La ciudad ardía ya en luz. Millares de personas se dirigían a sus domicilios, terminada ya la jornada de trabajo. Muchas otras se dedicaban a pasear por las calles, contemplando en los escaparates las últimas novedades producidas por las fábricas terrestres y haciéndose cuentas de los cupones-hora de trabajo que necesitarían para adquirir tal o cual objeto necesario para el hogar o, simplemente, para distracción ü ornato propio.

En la superficie había dos aceras con velocidades distintas: una de cinco kilómetros a la hora, más o menos el paso de una persona normal, y otra de doce y medio. Estos medios de transporte serían para aquellos que no tenían demasiada prisa en llegar a sus destinos o eran lo bastante afortunados para vivir relativamente cerca de sus lugares de trabajo. La parte interior de la acera, el trozo adosado al basamento de los edificios, era fijo.

Las cintas rodantes de mayores velocidades eran también subterráneas. En principio se habían utilizado los túneles del antiguo ferrocarril subterráneo, pero ante la demanda creciente, dichos túneles debieron ser agrandados hasta un extremo como no hubieran soñado probablemente sus planeadores de principios del siglo XX. La diferencia de velocidades entre cada cinta era de ocho kilómetros y las había de hasta ochenta. A partir de los treinta y dos kilómetros a la hora había una especie de mamparas que protegían al viandante de la furia del viento desplazado en la marcha.

Beatón vivía relativamente lejos de su lugar de trabajo. Por su cargo hubiera podido residir en la Acrópolis, pero nunca había querido hacerlo. Prefería vivir en una modesta casa situada en las afueras de la ciudad, a la cual llegaba de ordinario en su gravimóvil, aunque también podía hacerlo utilizando las rutas deslizantes subterráneas.

Por el momento, sin embargo, prefería ir por la superficie. No tenía prisa; había trabajado intensamente durante el día y aunque el trabajo había sido burocrático y le había cansado, no lo había sido en el estridente sentido físico, sino más bien en el mental. Deseaba estirar un poco las piernas, aunque solo fuese por el hecho de mantenerse en pie sobre la cinta deslizante.

Pero no podía dejar de pensar. Aparentemente, todos cuantos se cruzaban con él veían a un miembro de la Psicoguardia libre de servicio, con la característica expresión inescrutable que era común a todos los individuos de la misma. Sin embargo, su mente estaba ocupada de continuo.

Jony tenía mucho en qué pensar. Pero ahora no lo hacía sobre las cosas en que trabajaba habitualmente, sino en la conversación que había sostenido no hacía mucho con Sylvia Karpp.

—¿Estoy pensando en la conversación o en ella misma? —se dijo, sin saber cuál era la respuesta exacta al problema planteado.

Hasta entonces no se había fijado mucho en las mujeres, lo cual quería decir que no fuese un hombre de una pieza; Pero todo su tiempo había estado absorbido casi exclusivamente por la dedicación al trabajo, dedicación que le había permitido alcanzar el elevado rango de que disfrutaba a la temprana edad de treinta y ocho años.

El rango de jefe de la Psicoguardia entrañaba muchas ventajas, de las cuales él, ordinariamente, no quería abusar, pero también muchas dificultades y, por supuesto, una cantidad fabulosa de trabajo. A esto había que añadir la tensión que era preciso mantener prácticamente durante casi las veinticuatro horas del día; esto explicaba las vetas grises que se veían en sus sienes.

Las mujeres habían significado poco en la vida de Beatón. Alguna aventurilla pasajera, un flirt intrascendente, pero nada más. No eran muchas las que se decidían a aceptar la compañía de un miembro de la Psicoguardia, pese a los indudables beneficios que suponía convertirse en la esposa del mismo; pero Jony, aparte de no querer complicaciones, había sido siempre un buen psicólogo —de otro modo no habría llegado al lugar en que se hallaba— y siempre había visto la ambición retratada en los ojos de las pocas con quienes había mantenido cierto trato, trato que había dado por concluido al poco tiempo de iniciado.

Ahora, sin embargo, la cosa le parecía un poco diferente. Sylvia Karpp no era de las que andaban buscando ventajas en un hombre. Además, le había manifestado claramente cuáles eran sus ideas. Y una mujer, se decía Jony, era algo más que una compañera ocasional o un instrumento necesario para perpetuar la especie; debía ser también confidente y partícipe de todas las ideas, de todos los padecimientos y de todas las alegrías, en suma, de toda la vida física y psíquica del hombre con quien se uniera. Vista la forma de pensar de Sylvia, no era fácil que aceptara a un miembro de la Psicoguardia como esposo, ni aun siquiera como accidental compañero de distracciones. Ella cumplía su trabajo y nada más.

Le extrañó no haberse preocupado más de la muchacha. Había fiado la substitución de la anterior secretaria a sus más directos subordinados y no se había preocupado de ella, prácticamente, hasta la tarde que ya había pasado. ¿Quién era? ¿De dónde venía? ¿Dónde había nacido? ¿Cuál había sido su desarrollo psicofísico hasta llegar a emplearse en la Central? ¿Cuáles, en suma, eran sus antecedentes?

Tenía que resignarse a esperar al día siguiente para saber algo de la muchacha y esto le dio un poco de rabia, porque le hacía confesarse su descuido. Había pedido una secretaria y se la habían enviado; prácticamente era todo cuanto podía saber de Sylvia.

De pronto sintió hambre. Vio no lejos de él un restaurante y saltó de la cinta deslizante a la acera estática. Penetró en el restaurante; no era él el único que lo hacía.

El local, en sí, consistía en una gran estancia con varios paneles que parecían gigantescos ladrillos puestos de pie en el suelo. Cada uno de estos ladrillos mediría dos metros y medio de alto, por uno y medio de grueso y diez o doce de largo. Eran negros, de un negro mate y pulido a la vez, y cada uno de ellos disponía de una veintena de pequeños receptáculos en forma de plataforma semicilíndrica, de unos diez centímetros de diámetro, provista de un pequeño reborde a todo lo largo de la curva. Al lado de la plataforma había una ranura y un botón.

Jony echó mano al bolsillo y extrajo una moneda, examinando atentamente ambas caras. La moneda tenía que corresponder exactamente al día y a la hora; de lo contrario, no podría ser utilizada para alimentarse.

Vio la fecha. Correcta. La hora indicaba, «CENA», lo cual quería decir que había un plazo prudencial para hacerlo, desde las seis y media hasta las nueve. Pasada esa hora, el restaurante automático dejaría de funcionar hasta las cinco y media de la mañana, hora en que reanudaría de nuevo sus actividades que concluían tres horas después. La comida de mediodía tenía de plazo desde las once y media a las dos.

Insertó la moneda en la ranura. Una lucecita anaranjada parpadeó un segundo. Apretó el botón.

Dentro de la máquina se oyó el levísimo piñoneo de unos engranajes. Luego, un hueco se abrió en el panel y una especie de vaso lleno salió a la plataforma.

El vaso tenía diez centímetros de altura por ocho de diámetro y disponía de una cucharilla de plástico incrustada en la masa gris-verdosa que lo llenaba. Jony tomó ambas cosas y se retiró a un lado, dejando paso a otro comensal.

Empezó a comer. Aquello era la ración normal de un individuo del siglo xxv. Estaba calculada científicamente y cualquiera podía tomarla, sano o enfermo, a partir de los seis meses de edad. Solo los niños menores de este tiempo se hallaban exceptuado del alimento único. Pasado el primer semestre de su vida, se les sometía a un período de acondicionamiento de otros seis meses, durante los cuales se «entrenaban» para comer lo que sería su sustento cotidiano en tanto vivieran.

El inventor del alimento único había sido el griego Enaklides, el cual tenía un monumento en casi todas las ciudades del mundo. Estaba tan bien calculada su composición, que nadie podía indigestarse por mucho que comiera. Naturalmente, nadie pasaba de su ración; las treinta monedas que cada ciudadano recibía para su sustento mensual no invitaban precisamente a despilfarros.

Por otra parte, una de las características principales del alimento era su composición por cuota. Uno podía pesar ciento veinte kilos y la ración que servían bastaba igualmente para otro que pesara la mitad. El organismo de este último rechazaba el sobrante sin perjuicio alguno para sí, en tanto que el del otro absorbía todo, saciando el apetito al terminar la consumición. Y por muy grave que fuera la enfermedad que se padeciera, el alimento podía tomarse igualmente, aun en estados de violencia febril; no dañaba en absoluto ni interferiría los medicamentos prescritos por el médico. Lo que se dice un alimento perfecto.

No obstante, los sucesores de Enaklides, al implantar el alimento único habían introducido, con muy buen acuerdo, unas modificaciones en el mismo que atañían, más que nada, al aspecto psicológico del individuo. No se puede suministrar la misma comida a un hombre todos los días y a todas horas, sin que al poco tiempo llegue a adquirir una violenta fobia contra los alimentos. Por eso, el sabor variaba con cada comida e iba indicado en el pequeño recipiente de plástico donde se contenía la masa.

Aquella noche tocaba sabor a fresa. Jony se preguntó cómo sabría una fresa auténtica. Una vez, recordaba, había estado en un invernadero donde practicaban los científicos y le habían dado una a probar. Pero aquel incidente había ocurrido hacía ya más de veinte años. ¿Cuándo volvería a probar otra? se preguntó, con una pálida sonrisa.

Estaba ya a la mitad de la comida cuando, de pronto, notó una extraña sensación. Alguien le estaba mirando fijamente.

Una voz mental le decía: ¡Vuélvete! ¡Mírame! ¡Te espero! ¡Vuélvete!

Dominó la leve tensión que había surgido en su cerebro. La voz continuaba llamándole, pero decidió fingir cierta indiferencia. Continuó comiendo tranquilamente. Al terminar, vería cuál era la postura que más le convenía adoptar.

El restaurante tenía toda la fachada de vidrio, a través de la que podía verse perfectamente todo lo que ocurría en el exterior. Los ojos de Jony se fijaron en un gravimóvil que volaba lentamente por encima de la calle, a una altura de cinco o seis metros. Frunció el ceño; aquello no era normal.

Los gravimóviles de la P. G. volaban a una altura doble. Además, salvo que se desplazasen a grandes velocidades, llevaban siempre la cúpula abierta, de modo que sus ocupantes pudieran observar a ojo desnudo todo cuanto pasaba bajo ellos, aparte, por supuesto, de la pantalla visora que recibía las imágenes captadas por el periscopio situado en la parte inferior.

Aquel vehículo llevaba la cúpula cerrada y oscurecido el plástico que la formaba. ¿Por qué se desplazaba en una actitud tan sospechosa?

Jony poseía una extremada agilidad tanto física como mental. En el momento en que vio girar la cúpula del gravimóvil se precipitó detrás del panel alimenticio, tirándose de cabeza al suelo. Tropezó con alguien al que derribó. Sonó un chillido de mujer.

IV

Jony había visto también otra cosa: un largo cañón situado en el centro de la cúpula y girando al mismo tiempo que esta. La boca del cañón se prolongó repentinamente en lo que parecía un largo tubo de una blancura indescriptible.

La descarga radiante alcanzó el vidrio del muro externo, fundiéndolo en el acto. Sonaron algunos gritos. Uno de los paneles alimenticios estalló con sonoro crujido. Dos o tres individuos se convirtieron al instante en sendas estatuas de ceniza gris, que luego se desmoronaron lentamente, como si fuera barro que se desliera en el agua.

El dardo de luz pareció buscarle ahincadamente. Jony percibió el terrible calor de la ráfaga muy cerca de su cuerpo. Un cerebro electrónico se descompuso con una terrible serie de chispazos y detonaciones de pequeño calibre, empezando a humear en el acto. Alguien gritó a su lado, pero el grito fue cortado en seco. Jony sintió una lluvia de ceniza sobre sí.

Fuera, en la calle, los chillidos eran espantosos y la confusión resultaba estremecedora. Los ocupantes del gravimóvil continuaban haciendo funcionar el cañón radiante, barriendo el interior del restaurante de modo implacable.

Súbitamente, una sirena aulló no lejos de allí. Otra se oyó en sentido opuesto. La elevada temperatura provocada por las descargas radiante bajó casi repentinamente.

El chillido del gravimóvil al cortar la atmósfera en una vertiginosa huida llegó claramente a sus oídos. Las sirenas ulularon con más fuerza.

Entonces fue cuando Jony advirtió que tenía la cara apoyada contra algo cálido y turgente. Una voz femenina, de ricas inflexiones tonales, dijo en tono de buen humor.

—¿Le importaría separarse unos momentos de mí?

Alzó la cabeza, viendo a poca distancia del suyo, un encantador rostro de mujer. Los labios rojos que había en el mismo sonreían agradablemente.

—Dispénseme —dijo.

Se puso en pie de un salto y extendió la mano, ayudándola a incorporarse.

Miró hacia la calle. El griterío continuaba. Pero del aparato agresor no había el menor rastro.

Un par de gravimóviles de la Psicoguardia aterrizaron frente al restaurante. Sus tripulantes, pistola radiante al puño, se abrieron paso entre la muchedumbre que atestaba la acera, dispersándola con unas cuantas órdenes ladradas breve e imperativamente. El gentío reanudó su marcha de nuevo, comentando con excitación el suceso recién acaecido.

El oficial que mandaba la patrulla empezó a disparar preguntas con el fin de aclarar el suceso. De pronto reparó en Jony.

—¡Señor! —exclamó, saludando rígidamente.

—No se preocupe, teniente —dijo Beatón con despreocupación—. No ha sucedido nada. Temo haber sido objeto de un atentado, aunque, afortunadamente, he salido ileso. Otros desgraciados, en cambio, no pueden decir lo mismo.

Y empezó a sacudirse con las manos la ceniza que le había caído sobre la ropa.

La inmensa mayoría de los comensales que estaban en el local al producirse el atentado habían huido. Otros pocos eran retenidos por los psicoguardias, con objeto de ser interrogados, pero Jony dio la orden de que fueran libertados en el acto.

—Déjelos, oficial —dijo—. Seguramente no tienen que ver nada con el suceso. No les cause molestias además del susto.

—Como usted ordene, señor. Varios de nuestros patrulleros están persiguiendo al gravimóvil atacante. Esperamos alcanzarlo dentro de poco y.

—Si dentro de ese aparato van quienes yo me supongo—; contestó Jony—, no se entregarán vivos. Abandone pues las ilusiones, teniente.

—¿Cree usted que pertenecen a la A. B., señor?

Beatón rio suavemente.

—¡Claro! ¡No son vigilantes de incubadoras para recién nacidos, precisamente! Bien, váyase y continúe su ronda. Deje aquí un par de hombres en tanto vienen los operarios a efectuar las reparaciones pertinentes. Yo me voy a casa.

—Puedo ofrecerle un vehículo y protección —sugirió el oficial.

—Gracias, pero no creo que intenten atacarme hoy de nuevo. Bastante tendrán con ocuparse de sí mismos.

Y se volvió de repente, enfrentándose con la mujer a quién había derribada en sus prisas por alcanzar un refugio.

—Señorita —dijo—, le ruego mil perdones por mí incorrecta manera de actuar. Naturalmente, espero que usted sabrá comprender la premura de mi gesto y así podrá disculpar mejor el involuntario empujón que la propiné.

Ella rio agradablemente. Era delgada, pero sin huesos visibles debajo de las delicadas curvas de su cuerpo esbelto y cimbreante, enfundado en un mono-pieza sin mangas de color gris acero que contrastaba curiosamente con su cabello intensamente negro y su tez fina y pálida. Llevaba el pelo suelto, cayéndole hasta casi la cintura y, por rara excepción, se calzaba con zapatos que casi no tenían más que tacón y suela.

—Empujones de esos me gustaría recibir cada vez que me viera en inminente peligro de muerte, general Beatón —contestó la mujer, dando a Jony el título que le correspondía oficialmente—. Solo deseo que esos viles asesinos de la A. B. hayan recibido el castigo que se merecen.

—Nuestros patrulleros harán todo lo posible por complacerla, señorita.

—Shang, Shelfa Shang, para los amigos. Oficialmente soy S. S. 43-XT. I. 2.ª C. 889.

Y extrajo de su seno, tirando de la cadenita que la sostenía, su medalla de identificación para que Beatón pudiera verla claramente.

—Encantado de conocerla, señorita Shang —dijo Jony—. Me gustaría poder hacer algo por usted para recompensarla del susto que la he causado.

—No me debe nada, general —rio ella—. Por el contrario, soy yo quien está viva gracias a usted. De no haber sido por su gesto tan oportuno, a estas horas estaría convertida en cenizas.

—Bien, al menos permítame que la acompañe hasta dejarla en seguridad en su casa —sugirió Jony.

—Eso ya está mejor, general.

Entonces, el oficial dio un paso al frente.

—Señor, puedo cederles un gravimóvil si así lo desea.

Jony consultó a Shelfa con la mirada. Esta hizo un gesto de aquiescencia.

—Bien —dijo él—, gracias por la oferta. Deme su nombre para acordarme de él, teniente.

—Kyurankov, señor.

—Perfectamente, teniente Kyurankov. Gracias por todo. ¿Vamos, señorita?

Subieron al gravimóvil, el cual arrancó de inmediato rumbo a la dirección indicada por Shelfa. Mientras el aparato se deslizaba suavemente y sin oscilaciones por las bajas capas atmosféricas, Jony estudió discretamente a la muchacha, hallándola de una edad aproximada a los veintisiete o veintiocho años. El apellido indicaba claramente una posible ascendencia oriental, ascendencia que era confirmada por la negrura de sus pupilas y la leve oblicuidad de los ojos. No obstante, en su tez no podía hallarse el menor rasgo que indicara sangre amarilla en sus antepasados. Pero bien podía ser una eurasiática en cuarta o quinta generación, aunque, se dijo Jony, eso no tenía nada que ver ahora con el modo de vivir. Ya nadie hacía caso de las diferencias raciales, parte por educación y parte por imposición de la Rectoría. Unos cuantos siglos más y la raza humana se habría uniformado fisonómicamente…

El gravimóvil se detuvo ante una casa de viviendas de buen aspecto. Jony la observó a la luz de los proyectores de luz difusa y por la apariencia externa y por las cifras de identificación de la muchacha dedujo cuál era la posición de esta.

Se apearon los dos. Shelfa dijo:

—Me gustaría invitarle a una pastilla de «yokxi», general. Es decir, si usted me la acepta.

—¡Cómo no! Encantado —murmuró él, inclinándose levemente.

Luego se volvió e hizo un gesto imperceptible con la mano. El gravimóvil se remontó, perdiéndose rápidamente en la negrura superior que envolvía a la ciudad.

Entraron en el edificio. El conserje del mismo frunció el ceño al advertir la tardía presencia de la muchacha en el mismo. Pero sus posibles palabras de reproche quedaron apagadas al ver el negro uniforme de la Psicoguardia. Se precipitó hacia el ascensor y lo abrió con frenética obsequiosidad.

Subieron hasta el piso setenta y cinco. Salieron al corredor y enfilaron hacia el apartamento donde se alojaba Shelfa. Esta abrió la puerta y las luces se encendieron de inmediato, apenas su presencia humana influenció el interruptor de rayos infrarrojos.

—Siéntese por ahí, general —dijo ella—. Voy a por el «yokxi».

—Muy bien —dijo Jony.

Esperó unos minutos. Shelfa volvió más tarde, habiéndose cambiado de ropa. Ahora vestía una blusa holgada, que le llegaba hasta el borde inferior de las caderas, de mangas amplias, y pantalones negros hasta el tobillo. Los zapatos de alto tacón habían sido substituidos por unas cómodas sandalias blancas y negras.

Traía una cajita en la mano. La abrió y ofreció una pastilla a su huésped. Jony la tomó, tragándola en el acto. Ella tomó otra y luego dejó la caja a un lado, sentándose cerca de Jony.

—Antiguamente —dijo ella—, creo que podía invitarse a la gente a tomar refrescos y bocadillos. Hoy ya no se hace nada de eso. El «yokxi» lo suple todo, incluso aquello que llamaban tabaco.

—Lo cual redunda, según creo, en desprestigio de las recepciones de sociedad —sonrió Jony—. ¿No lo cree usted así, señorita Shang?

—Sí —suspiró ella—. De todas formas, el «yokxi» no está mal.

—Claro. Estimula y despeja la mente, originando un ligero alivio que entona notablemente el cuerpo humano. Con la ventaja, además, de que no crea hábito. Y ahora —agregó Jony de modo imprevisto—, ¿quiere decirme, señorita Shang, por qué, cuando estábamos en el restaurante, me estaba llamando usted por medios telepáticos?

V

Un sonido extraño rompió inesperadamente el silencio. Era la risa, clara y argentina, de vibraciones trancas y rotundas, que brotaba de los labios de la muchacha.

—¡Conque captó usted mi mensaje, general! —exclamó, ante el desconcierto de Jony, que no sabía a qué atribuir la extraña actitud de la muchacha.

—Así es —respondió él, un tanto envarado—. Usted quería que yo me volviera. ¿Por qué?

—Oh, simplemente para probar mi potencia mental, general. ¿Sabe? soy de las pocas personas que han solicitado voluntariamente ser acondicionadas y que fueron rechazadas en el «psicotest» previo.

—¿De veras? —exclamó Jony, realmente sorprendido. Los casos de reprobación eran escasísimos, probablemente, menos de uno por millón. Y ahora estaba delante de uno de ellos—. Y, ¿para qué, si puede saberse, quería usted acondicionarse?

—Para ESPer¹, naturalmente. —Sacó la medalla de identificación y la enseñó con orgullo—. Vea mis cifras. T. I. 2.ª C. Trabajo Intelectual, segunda clase, número ochocientos ochenta y nueve. Aún me queda mucho para alcanzar la clase primera, pero cuando lo haya logrado, podré decir verdaderamente que soy un ESPer. He de añadir, general, que me entreno duramente para alcanzar ese grado y entonces pedir nuevamente el «psicotest» de acondicionamiento.

—¿Y cuándo lo haya logrado?

—Usted, mejor que nadie, sabe qué se hace con un ESPer acondicionado, general.

—La vida de un ESPer no tiene nada de agradable —dijo Jony.

—En su propaganda no parecen indicarlo así —retrucó ella.

Jony se mordió los labios. Había cometido una indiscreción.

—Usted es de confianza —replicó, intentando halagarla—. Solamente me he permitido advertirla de los graves inconvenientes de alcanzar el grado ESPer.

—Y de sus indudables ventajas y beneficios, general.

—Es cierta Pero, por favor, olvide el tratamiento, señorita Shang. Mi nombre es Jony.

—Yo me llamo Shelfa —rio ella. Estaba encantadora, erguida ante él, con un pie ligeramente adelantado, el busto alzado, abombando la parte superior de la blusa, y las manos a la espalda—. Bien, ¿qué me dice usted?

—¿Cuándo pasa de nuevo sus «psicotests»? —preguntó Jony.

—No lo sé con exactitud, pero calculo que no antes de cinco decenas.

—¿Qué hará si logra el grado?

—Ir adonde me envíen, Jony, ya lo sabe usted. Solo los ESPeres con más de cinco años de servicio tienen facultad de elección, si hay vacante.

—Los cinco primeros años creo que son los más insoportables. No hay muchos que puedan salvar ese escollo, Shelfa. Si su psicoobservador la reprueba en ese plazo, tendrían que reacondicionarla de nuevo. ¿Se da una idea de lo que supondría esto para usted?

—Sí, claro. Sé los riesgos que corro y estoy dispuesta a afrontarlos, Jony.

Este se sentía un poco turbado ante la decisión de la muchacha. Se levantó y tomó la cajita de «yokxi», ingiriendo otra tableta. Ella tomó otra.

—¿Por qué la reprobaron en su primer examen, Shelfa? —preguntó de repente.

—Versatilidad —contestó ella—. La psicoprobadora dijo que carecía de constancia para fijar las ideas telepáticas.

—¡Hum! —masculló él.

Se imaginó a la muchacha a bordo de una nave estelar, encargada de las comunicaciones de a bordo, sintiéndose incapaz de la concentración necesaria para enviar un psicomensaje a su par del momento.

—¿A qué viene ese «¡hum!», Jony? —preguntó ella, ligeramente amoscada.

—Ha sido, sencillamente, un comentario mío —sonrió él—; De todas formas, mi opinión en este asunto no vale, Shelfa.

—Pero sí su apoyo.

Los dos se miraron fijamente unos segundos.

—¿Usted cree? —preguntó él, al Cabo.

—Por supuesto —repuso la muchacha con calor—. Si usted que no es un ESPer ni ha recibido entrenamiento externo telepático, ha sido capaz de recibir mi mensaje, ¿qué no hará un ESPer legítimo?

—Bien —contestó Jony cautelosamente—, veremos qué puedo hacer —sonrió—. De todas formas, poca influencia puedo tener con una máquina que en definitiva, es la encargada de juzgar.

Ella le miró maliciosamente.

—Vamos, Jony, no me diga. Las máquinas son máquinas, todo lo perfectas que se quiera, pero dígame quién las maneja.

Beatón se echó a reír.

—Los hombres, encantador diablillo. Está bien, aunque no sea más que en recuerdo de este agradable rato que me ha proporcionado él conocerla, trataré de echarle una mano llegado el momento de la psicoprueba.

Ella palmoteo alegremente.

—¡Qué bien! Jony, nunca supuse que fuera usted un hombre tan agradable. ¿Sabe? lo reconocí de inmediato apenas le vi entrar en el restaurante. Me dije «Shelfa, ahí tienes al jefe de la Psicoguardia. Un hombre duro, tenaz, implacable, encargado de hacer cumplir la ley por todos los medios a su alcance. Ese hombre tiene que poseer un carácter severo, adusto, enérgico…» Veo que, afortunadamente, en algunas cosas me he equivocado, de lo cual me alegro, por supuesto.

—Es usted muy amable conmigo, señorita. Sin embargo, ha de saber que muchas de esas cualidades las da el propio cargo.

—Mejor para usted, Jony.

—Gracias. Me gustaría volverla a ver otro día.

—Siempre que quiera, Jony —contestó ella. Se volvió ligeramente y tomó de la mesa, en donde había una pequeña carpetita, una tarjeta de plástico blanco—. Mi nombre, siglas de identificación y dirección. Ya sabe cuáles son las horas de trabajo.

—Pero no el lugar de este —apuntó Jony.

—Oh, no tiene nada de particular. Central de Inteligencia. Departamento de Revisión. Treinta monedas de comida, una para «yokxi» y ciento treinta y cinco cupones-hora para gastos particulares de indumentaria, adorno, etcétera.

Jony enarcó las cejas.

—Les pagan las horas un cincuenta por ciento más —dijo.

—Es un trabajo intelectual. Jony —contestó ella Ya sabe que en esta clase de trabajo, el tiempo se cuenta una mitad más. Contamos seis días por cada decena, descansando cuatro, en lugar de siete y medio, como los demás trabajadores.

—¿Qué es lo que revisa usted, exactamente?

—Las cintas de computadora con los informes de aptitud.

—Una labor fatigosa, evidentemente.

—Pero que me deja tiempo suficiente para asistir al centro de Pre-Acondicionamiento.

—Si sus intenciones son las que ha dicho, no cabe duda que es de elogiar su modo de considerar las cosas, Shelfa.

—Muchas gracias, Jony. De veras, no sabe cuánto me alegro de haberle conocido… y de haber podido desvirtuar en mí algunas ideas preconcebidas que me había forjado respecto a usted.

—Sus palabras son muy de agradecer, Shelfa —contestó él. Miró la hora; se le hacía tarde—. Tendrá que dispensarme. Es ya hora de retirarse.

—¡Cómo no! —Le acompañó hasta la puerta y una vez allí le ofreció la mano—. Llámeme cuando quiera, Jony.

—De acuerdo, muchas gracias —Beatón se disponía a marcharse cuando, de pronto, volvió el rostro—. ¿Puedo hacerle una pregunta, Shelfa?

—Naturalmente. Diga, ¿de qué se trata?

—¿Ha oído usted hablar de los A. B.?

—Por supuesto. ¿Quién no? —La risa de la muchacha sonó franca y abierta—. Hacen casi tanta propaganda como ustedes.

De pronto se puso seria.

—Espero no haberle molestado, Jony —dijo con acento contrito.

Él sonrió levemente.

—No es usted quien me molesta, sino los hombres de la A. B. Me gustaría saber qué significan esas iniciales.

—Yo no me he preocupado nunca, la verdad.

—¿Qué opina de ellos?

—Pues… —Shelfa vaciló ligeramente—. ¿Puedo decirle la verdad?

—Se lo ruego.

—En algunas cosas tienen razón. El ser humano no es una res de un rebaño. En otras, no tanta; se me hacen algo retrógrados y es preciso marchar con los tiempos. Si no usaran algunos métodos como los que han empleado esta noche, tendrían todas mis simpatías. ¿No se enfadará por lo que acabo de decir, Jony? —preguntó ella ansiosamente.

Beatón oprimió con suavidad la mano de la muchacha.

—Me alegro de haberla oído expresarse con tanta franqueza, Shelfa. Prometo que cuando vaya a sufrir la psicoprueba, sobornaré a la máquina con una ración extra de aceite.

Ella se echó a reír.

—¡Es usted maravilloso, Jony! Verdaderamente, ha sido algo estupendo conocerle.

—Gracias. Adiós, Shelfa.

—Hasta la vista, Jony.

Permaneció mirándola hasta que el ascensor hubo acudido. Luego, al tiempo de meterse en la caja, saludó con un gesto de la mano. Entonces Shelfa se volvió adentro.

Salió en la planta del rascacielos. El obsequioso conserje se precipitó a abrirle la puerta.

Pero antes de cruzar el umbral, Jony detuvo su paso y se volvió hacia el hombre.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó.

—Carlos Parada —contestó el portero temerosamente. Acto seguido recitó de carretilla la fórmula, en tanto que con los dedos de la mano derecha mantenía visible su medalla de identificación—. C. P. 1127 T. S. C. 4ª C. 0010.

«Trabajo Sin Clasificar, 4ª Clase», pensó Jony. Evidentemente, la clase de trabajo que convenía a un conserje de edificio.

—Gracias —respondió—. ¿Me conoce usted a mí?

—Creo que… sí, señor.

—Bien. Vigile a la señorita Shang. Si viera algo anormal en su comportamiento o en sus posibles amistades, avíseme a la Central de la P. G. De no estar yo, alguien tomará el recado.

—Sí, señor —contestó el hombre.

—Quizá eso pueda influir para que le mejoren un grado en su calificación de trabajo —apuntó Jony. Y salió a la calle.

Tardó mucho en dormirse aquella noche. Hizo trabajar activamente el cerebro. Las imágenes de Sylvia, Shelfa, el gravimóvil atacante y la A. B. danzaron una confusa zarabanda en su mente, acabando por fatigarle tanto, que hubo de impartirse una orden a sí mismo para conseguir conciliar el sueño. Entonces se durmió casi instantáneamente.

Se despertó cuando el toque de levantarse sonó en su receptor individual, como sucedía en aquellos momentos en millones y millones de hogares. Por su condición de jefe de la Psicoguardia estaba exento de muchas cosas, pero no solía hacer uso de tales ventajas. Además, si no madrugaba, ¿quién iba a realizar su trabajo?

Se metió bajo la ducha. El agua fría le reconfortó notablemente, alejando las últimas partículas de sueño. Salió, enfrentándose con el secador de aire caliente. Después se metió en la máquina de hacer ejercicio, en la que estuvo durante un cuarto de hora. Se duchó nuevamente y luego se pasó la pasta depilatoria por el rostro. A continuación se vistió.

Una de las cosas de que disponía era una máquina suministradora de comida privada. Eran pocos los ciudadanos que podían decir lo mismo, y la mayoría lo debían al elevado cargo que desempeñaban. Decíase que algunos particulares, ahorrando como bestias sus cupones-hora, habían conseguido que se les instalase una de ellas, pero aparte de los años que era preciso emplear para reunir todo lo necesario, el tiempo que se perdía en los trámites era como para descorazonar a cualquiera. No obstante, él la tenía y no precisamente porque la hubiera pedido.

Buscó en su bolsillo la moneda correspondiente. Leyó la inscripción y la fecha: 7.° Día, 2». Decena, Mes 8.°, DESAYUNO. La insertó en la ranura correspondiente y oprimió el botón. Ni aun disponiendo de una alimentadora privada podía evitarse el consumir la moneda.

Tomó el vasito con la pasta y probó una cucharada. Hizo un gesto de desagrado. Batido de cereales tocaba aquella mañana. ¡Qué falta de imaginación en los encargados de proporcionar los sabores!

Salió al vestíbulo y entonces se encontró con una pistola radiante que le apuntaba directamente al pecho.

VI

La pistola estaba en manos de una mujer de mediana estatura, joven y bien formada, demasiado bien formada, se dijo él, contemplando las exuberantes curvas de aquel cuerpo tan seductor. Pero los ojos que le miraban no tenían nada de atrayentes.

La mujer tenía la tez algo oscura, indicio de poseer al menos un cuarto de sangre africana, y era muy bella, aunque en aquellos momentos su rostro estaba deformado por la cólera y el odio que se albergaban en su corazón.

—Voy a matarle, Jony Beatón —dijo en voz baja y sibilante.

Jony quedó quieto en el centro de la habitación, con el vaso de alimento en la mano izquierda y la cucharilla en alto en la otra mano.

—¿Por qué? —preguntó fríamente.

—Supóngaselo. Podría ahorrarme trámites —dijo ella—, pero quiero antes.

No pudo seguir hablando. Con rápido movimiento, Jony le había lanzado al rostro el vaso con su contenido apenas probado, embadurnándola de pasta y haciéndola perder la visión por el momento.

La mulata gatillo el arma. Un rayo de luz blanca hendió el espacio, abriendo un obscuro boquete en la pared frontera. Pero la descarga no encontró su blanco.

Apenas había arrojado el vaso del desayuno, Jony se lanzó hacia adelante, al mismo tiempo que se agachaba. Pasó por debajo de la mano armada y luego levantó su derecha, bien cerrada. La mandíbula de la joven mulata crujió un poco.

Jony pegó una patada al arma, lanzándola bajo un diván Luego miró a la mujer que descansaba inconsciente en el suelo.

Fue al baño y trajo un par de toallas empapadas de agua. Limpió primero el rostro de la mujer y luego se lo mojó hasta hacerla recobrar el sentido.

Ella se sentó, mirando aturdida en todas direcciones. Luego recordó lo que había sucedido y su busto generoso se distendió con un suspiro de rabia y decepción al mismo tiempo.

—No se puede hablar cuando es hora de actuar —comentó fríamente.

—Soy de su misma opinión, señorita.

—Puesto que me ha atrapado, es inútil que oculte mi nombre. Me llamo Patricia Teutzinger, número.

Jony levantó la mano. Estaba sentado en el diván.

—Suprima el protocolo, señorita Teutzinger, y dígame por qué quería matarme.

Los ojos de la mulata destellaron con violencia.

—Mi hermano Hermann va a ser acondicionado.

—Ese no es motivo para matar a un hombre —respondió Jony.

Patricia se puso en pie lentamente. Acabó de limpiarse el rostro con una de las toallas, Luego la arrojó a un rincón con gesto despectivo.

—Sí, cuando ese individuo es el jefe de la Psicoguardia.

—¡Vaya! —resopló él—. Me asombra su ingenuidad, señorita Teutzinger. ¿Supone que, por el hecho de matarme a mí, van a suprimir el cargo?

—Al menos —dijo ella, levantando la barbilla altivamente—, verán que no somos borregos y que, pese a la propaganda, estamos contra el Acondicionamiento.

—¿Pertenece usted a la A. B.? —preguntó Jony de sopetón.

—No, pero lo haría con gusto si supiera cómo aliarme a ellos.

—Eso es muy fácil —dijo Jony sarcásticamente—. Basta salir a la calle y empezar a gritar: «¡Quiero ser de la A. B.! ¡Quiero ser de la A. B.!», e inmediatamente surgen una docena de tipos con un contrato de compromiso en esa organización por cinco años. Cómo puede ver, la cosa no entraña dificultad alguna.

—No estoy para bromas, señor Beatón —contestó Patricia airadamente—. He jugado una partida y la he perdido. Cóbrese sus ganancias.

Jony sonrió. Extendió la mano izquierda y señaló el diván en el cual se hallaba sentado.

—Venga acá, pequeña rebelde —dijo—. Es usted encantadora, pero el papel de asesina no le va en absoluto. Venga —insistió al observar el gesto de renuncia de la mulata—; siéntese y hablaremos unos minutos.

Ella accedió al cabo, aunque lo hizo en el extremo opuesto del diván, con las rodillas muy juntas y las manos encima de estas.

—¿Qué es lo que va a decirme? —preguntó con tono hosco.

—Primero, ¿quién es ese Hermann Teutzinger y por qué quiere usted vengar su acondicionamiento?

—Ya se lo he dicho: se trata de mi hermano. Era un hombre feliz; vivía contento con su trabajo, adoraba a su esposa y a su hijo. Ahora los separarán y no los verá jamás. ¿No le parecen motivos suficientes para vengar ese crimen que han cometido con ellos?

—Posiblemente —dijo Jony—. No obstante, el Acondicionamiento hubiera proseguido, como proseguirá sin duda, aun habiéndome hecho desaparecer, señorita.

—Sí, pero… —y ella no supo qué decir de pronto.

—¿En qué trabajaba su hermano?

—Técnico en metales.

—¿Y por qué le acondicionan?

—Dio óptimos resultados en las pruebas psíquicas a que le correspondía someterse. Resultó ser un ESPer de clase Cero Uno.

—¡Hum! —dijo Jony—. No hay muchos Cero Uno. Su hermano debe ser una notable excepción.

—Sí, pero a él no le interesa el Acondicionamiento. Con sus noventa y tres monedas y la ración correspondiente de cupones-hora, vivía más que satisfecho. Todas las ventajas que ahora pueda obtener, le importan un bledo al lado de lo que supone para él la pérdida de su mujer e hijo.

—Yo no soy el que ha hecho la ley —observó Beatón.

—Pero la hace cumplir.

—Bien, alguno ha de desempeñar ese papel. No se suprime la enfermedad matando al enfermo.

—Dígame, entonces, cómo se cura.

Jony lanzó un suspiro. Se puso en pie y fue en busca de una cajita con pastillas de «yokxi». Ofreció una tableta a la muchacha y luego tomó otra.

—No soy médico —contestó al cabo.

Patricia se puso también en, pie.

—Terminemos —dijo con acento impaciente—. He jugado y he perdido. Puede formular su acusación; estoy dispuesta a purgar mi delito.

Jony echó a andar hacia la salida. Abrió la puerta.

Ella le miró con gesto incrédulo.

—¡Cómo! ¿Me deja libre? —preguntó, atónita.

—Sí, claro.

—¿No será una trampa? —insistió ella, recelosa. A través de la puerta podía verse a estólida figura de Leadd, aguardando al pie del gravimóvil.

—Puede marcharse en la absoluta seguridad de que nadie tocará uno de sus cabellos, señorita Teutzinger. En lo que a mí respecta, he olvidado ya el incidente.

Patricia se mordió los labios.

—Empiezo a creer que es usted humano, señor Beatón —manifestó.

—No soy ningún robot. Tengo músculos, huesos, cerebro… y aunque usted le parezca extraño, corazón también.

—Sí —murmuró ella—. Sí. Pero mi hermano será acondicionado —de repente rompió a llorar y, sin más, echó a correr precipitadamente, alejándose de la casa.

Jony la contempló marchar y luego meneó la cabeza. Permaneció inmóvil y pensativo durante unos segundos.

Acto seguido volvió al diván y recogió la pistola radiante. Levantó la voz.

—¡Leadd!

—¿Señor? —contestó el guardia, penetrando en la casa.

—Limpie un poco el suelo. He sostenido una discusión y el desayuno se me cayó.

—Sí, señor.

Esperó en el gravimóvil a que Leadd hubiese terminado. Después, el vehículo se elevó en el aire.

Media hora más tarde penetraba en la Acrópolis. Un oficial salió a recibirle con una lista en la mano.

—Los juicios están a punto de celebrarse, señor. ¿Quiere presenciarlos?

Tomó la lista, leyendo los nombres y cargos presentados. Encontró el de Teutzinger y el recuerdo del atentado frustrado le inspiró una viva curiosidad.

—Sí, gracias, capitán.

—Venga conmigo, señor —dijo el oficial, precediéndole.

La sala de juicios estaba en el piso séptimo. Fundamentalmente, era una gran estancia cuadrada, con varios compartimientos separados entre sí por enormes mamparos de vidrio. Uno de ellos estaba destinado al público, compuesto, casi exclusivamente, por familiares de los acusados. El otro estaba reservado a los miembros de la P. G. libres de servicio en aquel momento, que deseaban completar su formación o bien presenciar el juicio de los acusados que ellos habían presentado el día anterior. Un tercero tenía media docena de asientos tan solo y era ocupado exclusivamente por el jefe y sus más inmediatos colaboradores, cuando este juzgaba procedente concurrir a algún juicio.

El cuarto, en fin, quedaba destinado para el reo, el cual se sentaba frente a un enorme panel, que no era otra cosa que un gigantesco cerebro electrónico, con billones de soluciones grabadas en sus circuitos mnemotécnicos. El acusado se sentaba en un sillón y disponía de un micrófono y auriculares para hablar y escuchar los dictados de la máquina juzgadora. El público podía escuchar asimismo el desarrollo del juicio mediante una red de megáfonos incrustados en los muros.

Jony ocupó su puesto. Estaba frente al departamento del público asistente, el cual llenaba todos los huecos. Le sorprendió ver a Sylvia entre la concurrencia, aunque no dijo nada por saberla fuera de su sitio. Sabía que en el momento en que llegase a su despacho, Sylvia estaría lista para acudir a sus llamadas en cualquier momento. También estaba presente Patricia Teutzinzer, pero esto era ya más natural.

Entró el primer acusado. Una grabadora independiente de la juzgadora relató los cargos. El acusado expuso sus razones.

La máquina sentenció.

—Falta leve —el altavoz enumeró una serie de atenuantes legales—. La pena es tres meses desprovisto de sus cupones-hora. Terminado el caso.

El acusado se puso en pie, visiblemente aliviado. Salió por una puerta distinta a la que había entrado y era obvio que contenía sus ganas de saltar de alegría.

Entró el siguiente acusado. Los cargos eran:

—Ejecutar actos distintos del trabajo señalado, efectuando investigaciones sobre terna estrictamente prohibido por las sabias leyes de la Rectoría.

La máquina dijo:

—Especifíquense mejor los cargos.

La relatora contesto:

—El acusado desempeña el cargo de jefe de un laboratorio de investigaciones biológicas con fines a la mejora de la aumentación ciudadana. Empleo tiempo, materiales y conocimientos, que son de estricta propiedad del gobierno, en realizar investigaciones sobre producción artificial de tejidos nerviosos.

Hubo una pausa de silencio. Jony se imaginó los complicados mecanismos del cerebro electrónico, «digiriendo» las frases recién pronunciadas y buscando una concatenación legal con otros casos parecidos o iguales producidos anteriormente, a fin de buscar la pena correspondiente, y aplicarla, tras la propia defensa del acusado.

La juzgadora volvió a hablar.

—Defiéndase el acusado.

Este se puso en pie. Expuso sus razones. Dijo que se consideraba culpable de haber consumido tiempo, material, enseres y conocimientos del gobierno, pero que había creído conveniente ampliar los estudios sobre la materia, especialmente, cuando ahora estaba a punto de alanzar el triunfo.

—¿Qué clase de triunfo? —preguntó la máquina.

—Si mis experimentos hubieran tenido éxito, como indudablemente hubiera sucedido, de haber podido continuar hasta el final, un día no muy lejano podría reponerse una pérdida de substancia encefálica de hasta un sesenta y cinco por ciento, siempre que tal coyuntura no se produjera en una plazo superior a las seis horas de originado el accidente causa de la perdida.

—Anote el nombre del acusado —dijo Jony en voz baja al oficial que tenía a su lado. Este obedeció en el acto.

La máquina emitió su sentencia:

—El acusado no pertenecía a laboratorios destinados a investigaciones neurohistológicas. El acusado tenía la obligación ineludible de mejorar el alimento de los ciudadanos. El acusado pudo haber solicitado pasar a un laboratorio adecuado a los fines que perseguía. El acusado, en fin, se ha reconocido culpable de los cargos que se le imputan, sin que en su defensa pueda encontrarse eximente o atenuante alguna. Por ello se le condena a ser acondicionado en el Campo Supra M. Terminado el caso.

Los hombros del científico se hundieron de pronto. Se puso en pie y con paso tardo se encaminó hacia la salida.

Unos segundos más tarde entró el siguiente acusado. Su delito era de menor cuantía. Un ladrillazo a un megáfono propagandístico. Pérdida de cinco meses de cupones-hora.

El otro se reconoció culpable de bajo rendimiento en el trabajo. Recibió una sanción análoga. Y así durante una hora. La máquina era rápida y eficiente.

Jony empezó a cansarse. Pero de pronto, su interés se reavivó al ver entrar en la sala a Teutzinger.

Frunció el ceño. No se compaginaba bien un tipo rubio, teutón, hermano de una mulata africana, por bella que esta fuera.

—Tráigame la ficha de este acusado —pidió al oficial que le acompañaba. Este asintió y salió del estrado.

La acusadora leyó los cargos—: Negativa al Acondicionamiento, resistencia y muerte de dos P. G. encargados de hacer cumplir la ley.

La juzgadora preguntó:

—El acusado, ¿se reconoce culpable o inocente?

—Culpable —contestó Teutzinger impasible.

—¿Tiene algo que alegar en su defensa?

—No.

—Entonces, va a dictarse sentencia. Acondicionamiento en el Campo Sub-P. Destino posterior según los «psicotests». Caso concluido.

Teutzinger no hizo el menor gesto. Al oír la frase final de la máquina, se dirigió con paso tranquilo y uniforme hacia la puerta.

El oficial entró con una cartulina en la mano. Jony leyó el contenido de la misma.

«Hermann Teutzinger, hijo de Eric y María. Nacido en Brazzaville el día 18.°, mes 4.°, año 2417…»

Posiblemente, pensó, Eric Teutzinger habría quedado viudo, casándose más tarde con alguna brazzavillense. Esto explicaba el parentesco de Patricia, la cual debía ser solamente medio hermana del acusado.

Pero si le quería, este sentimiento era suficiente para haber intentado asesinarle.

Devolvió la cartulina pensativamente. Se puso en pie, desechando la idea de continuar presenciando los juicios.

Cuando llegó a su despacho, Sylvia estaba ya esperándole, tal como había calculado. La saludó brevemente.

—Antes de hacer nada, tome nota: Permítase a Hermann Teutzinger despedirse de su familia antes de ser conducido al Campo Sub-P.

—Sí, señor —dijo Sylvia.

—¿Algo nuevo? —preguntó él, una vez la muchacha hubo cumplimentado la orden.

—Un informe sobre el último atentado de la A. B.

—Estaba yo presente —dijo Jony, con gran sorpresa de la muchacha—. El atentado iba dirigido contra mí. Y esta mañana he sufrido otro, pero este prefiero pasarlo por alto. ¿Qué ha sido de los que me atacaron ayer?

—Los patrulleros les dieron caza. Se defendieron, consiguiendo destruir un gravimóvil antes de ser destruidos a su vez.

Jony exhaló un suspiro.

—Lástima de esfuerzos desperdigados en un intento tan loco como infructuoso, por no hablar ya de las vidas que se perdieron. Al menos —dijo mirándola oblicuamente—, esa es mi opinión.

—La mía ya la conoce —respondió ella sin inmutarse.

—¿Quiere decir eso que está a favor de quienes intentaron convertirme en cenizas?

—No. Repruebo por completo los métodos violentos, pero la A. B. merece todas mis simpatías, ya lo sabe.

—Es curioso —comentó él—. Anoche me dijo alguien también una cosa parecida.

—No soy la única que piensa de ese modo, señor.

Mirándola, Jony recordó de pronto lo que se había prometido hacer la noche anterior: estudiar mejor el historial de la muchacha. Pero prefirió hacerlo personalmente, con ella misma, sin perjuicio de pedir luego su propia carpeta.

—¿Dónde nació usted? —preguntó de repente.

—En Westfalia, en.

—No siga. ¿Hace muchos años? Si considera la pregunta indiscreta, no responda.

Ella sonrió débilmente.

—Es lo mismo. Podría usted averiguarlo estudiando mi expediente. Tengo veintiséis años, Nací él…

—Basta, es suficiente. Reláteme brevemente su historial.

—Cuatro años, jardín de infancia. «Psicotest» grado IX. Escuela primaria, ocho años. «Psicotest» grado XV. Escuela superior, seis años. Prueba de inteligencia, A9ʼ99. Destinada T. I.

—Sus psicopruebas han sido excelentes —elogió Jony—. Me extraña que haya quedado en simple secretaria. Pocos son los que alcanzan una graduación A9ʼ99. Es prácticamente el máximo infinito, y —Bien, yo no tengo la culpa de que se me hayan dado pocas oportunidades.

—Tendió que intervenir en ello —dijo Jony con súbito calor—. Usted merece un puesto más elevado que el de simple secretaria mía. ¿Por qué no le dieron más oportunidades?

Ella se envaró repentinamente.

—Ali parecer —dijo—, ciertos antecedentes también cuentan en las clasificadoras-automáticas.

—¿Qué clase de antecedentes?

—Mi padre perteneció a la A. B. y fue acondicionado.

VII

El grupo de hombres se detuvo a corta distancia de la fría cima de la colina, cuya obscura silueta se recortaba contra el negro telón de la noche pespunteada por millares de estrellas.

Eran seis o siete, todos ellos vestidos con monopiezas de color azul muy oscuro para mejor pasar desapercibidos en la obscuridad. Cada uno de ellos iba provisto de algunos extraños artefactos, cuya utilidad no se comprendía a primera vista.

Uno de ellos llevaba una especie de bolsa de la cual fue extrayendo unos cascos de singular aspecto, que cubrían prácticamente toda la cabeza, excepto los ojos y las fosas nasales. Todos se los colocaron; eran protectores antitelepáticos, con objeto de evitar que sus pensamientos pudieran ser captados por otras personas ajenas al grupo y evitar así sorpresas desagradables.

Una vez concluida la operación, el grupo empezó a arrastrarse hacia una alambrada que había a poca distancia, la cual circundaba la falda de la colina a una distancia de unos cien metros de la cumbre. La alambrada era muy alta, al menos doce metros, y sus mallas tan tupidas como un tejido impermeable. La vibración de la corriente eléctrica de alta tensión que circulaba continuamente se percibía a varios metros de distancia.

Pero el grupo no llegó a la alambrada, sino que se quedó junto a un espeso grupo de matorrales, los cuales fueron apartados a un lado por un par de individuos quedando al descubierto la entrada a un túnel de pequeñas dimensiones, por el que empezaron a desaparecer uno a uno los conspiradores.

El túnel había sido excavado con infinita paciencia durante largas noches, con objeto de ser utilizado en la ocasión propicia. Y esta ocasión había llegado ya.

La salida del túnel estaba al otro lado de la alambrada, después de pasar a suficiente profundidad para no temer nada de una posible prolongación de la red. Los hombres fueron saliendo en silencio, moviéndose como sombras fantasmales.

Lentamente remontaron la pendiente de la colina, en la cual se advertían unos cuantos edificios de tamaño relativamente reducido. A ambos lados del conjunto se veían dos altísimos postes metálicos, terminados en sendas esferas de malla finísima de alambre, separados entre sí por una distancia de cuarenta metros, aproximadamente.

El jefe del grupo tocó en el hombro a dos de los individuos. Estos, sin pronunciar palabra, se dirigieron sigilosamente hacia los postes. A la espalda llevaban sendas mochilas de regular tamaño.

El resto se encaminó hacia los edificios, deteniéndose a unos pasos de la entrada al ver un individuo que se paseaba melancólicamente a la luz de las estrellas. Solo se veía su silueta, pero la luz era suficiente para hacer destacar el negro bulto de la enfundada pistola radiante.

Uno de los atacantes tomó una piedrecilla y la arrojó lejos, en dirección a la espalda del vigilante. Este se volvió rápidamente, escrutando en las tinieblas, con la mano apoyada en la culata del arma.

De repente, una sombra obscura se le arrojó encima. El guardia quiso volverse, pero ya era tarde. Algo le golpeó en la frente con demoledores efectos, derribándole como una masa.

El jefe del grupo alzó una mano. Los restantes individuos corrieron hacia él. La entrada estaba libre.

Una mano se apoyó en el tirador de la puerta, haciéndolo girar. Al instante se proyectó un rayo de luz al exterior.

El jefe tenía en la mano la pistola que había tomado al guardia atacado. Irrumpió de pronto en la estancia, amenazando con el arma a todos los que se encontraban allí.

—¡Manos arriba, pronto! —gritó.

Había cinco o seis hombres pertenecientes a la Psicoguardia, los cuales alzaron las manos al ver entrar por las puertas aquel grupo de asaltantes, todos ellos dispuestos a eliminarles si oponían la menor resistencia.

En completo silencio levantaron las manos al cielo.

—¡Desármenles! —exclamó el jefe perentoriamente.

Las pistolas radiantes fueron extraídas de su funda, pasando a poder de los atacantes. En aquel momento sonó una carcajada.

Todos los rostros se volvieron al instante hacia el autor de las risas. Este era un sargento de la Psicoguardia y tenía ambas manos sobre su vientre, con las cuales se lo oprimía en los espasmos que le había provocado la hilaridad.

—¡Una mujer! ¡La A. B. en manos de una dama! ¡Es para tumbarse de risa! —clamaba el sargento entre carcajada y carcajada.

Los ojos de la mujer, cuyo sexo no podía dudarse dado lo ajustado del traje que cubría sus esbeltas formas, fulminó con la mirada al osado. Pero esto fue todo lo que hizo para responder a lo que podía ser considerado como un insulto.

En cambio, uno de los atacantes no pudo contenerse y saltó hacia el sargento, golpeándole en la frente con el cañón de su pistola. Empleó todas sus fuerzas y el hueso crujió estremecedoramente.

La risa se heló en los labios del sargento, el cual se desplomó al suelo instantáneamente, arrojando un torrente de sangre por la herida.

—¡Quieto! —había gritado la mujer, pero su admonición llegó demasiado tarde.

—Te había insultado, nos había insultado a todos —murmuró rencorosamente el atacante, mirando aún con encono el cuerpo del hombre derribado a sus pies.

Los restantes guardias permanecían inmóviles, con el pavor retratado en sus rostros.

—El trato era no emplear la violencia a menos que fuera estrictamente necesaria —dijo ella—. Y las palabras no causan daño si uno no quiere escucharlas.

—Está bien —refunfuñó un tercero—. Aquí estamos perdiendo ya demasiado tiempo. Lo que hayamos de hacer, hagámoslo pronto.

No pronunciaron más palabras en aquella estancia. Uno de los atacantes quedó al cuidado de los psicoguardias. Los restantes, obedeciendo sin duda a un plan trazado de antemano, se distribuyeron por las demás estancias del edificio.

Pasaron a una de ellas en la que se hallaba un individuo sentado ante una mesa. Esta disponía de dos tableros, uno horizontal y otro vertical, el segundo bastante más extenso que el anterior, y ambos llenos de cuadros, esferas e indicadores de todas clases. Un panel estaba lleno de lucecitas multicolores, las cuales parpadeaban incesantemente, encendiéndose y apagándose de modo casi continuo.

El hombre tenía puesto un gran casco hecho de una finísima red metálica, del cual partían una docena de hilos forrados de plástico aislante, cuyas clavijas respectivas se introducían en sendos orificios situados en el panel horizontal. Permanecía completamente inmóvil, a excepción de un ligero movimiento de sus manos Los dedos volaban ágilmente por encima de los pulsadores de un teclado análogo al de una máquina de escribir.

Su abstracción era total. Ni siquiera interrumpió la tarea al penetrar en la estancia dos de los asaltantes, la mujer uno de ellos. El hombre se fue hacia la mesa y arrancó de un tirón los cables que iban al casco.

—Levántate, pronto —ordenó.

El individuo que llevaba el casco se incorporó, medio atontado, como si hubiera sido arrancado bruscamente al sueño. Miró a los dos intrusos con pupilas opacas.

—¿Quiénes sois? ¿Por qué me interrumpís tan bruscamente? Estoy transmitiendo unas comunicaciones importantísimas a.

—Basta de cháchara —cortó el hombre bruscamente—. ¡Quítate ese casco, vivo!

El operador de transmisiones obedeció, despojándose del casco con infinito cuidado. Pero el otro le pegó un golpe que lo tiró por tierra, alejándolo luego de una tremenda patada al otro lado de la estancia, cosa que provocó un hondo gemido en el operador.

—Ahora, lárgate —dijo el de la A. B. moviendo el pulgar a su espalda—. Vete con los de la Psicoguardia… que en esta ocasión han resultado ser unos psico-tontos de tomo y lomo.

El hombre rio su propio chiste estruendosamente. Mientras el operador obedecía mansamente, él y la mujer empezaron a manejar sus pistolas radiantes.

Chasquearon las válvulas al estallar y los cables produjeron vivos chispazos de todos los colores. Las máquinas crujían y el metal se fundía como si fuera mantequilla. La temperatura se elevó notablemente.

—¡Vámonos de aquí! —exclamó la mujer, cuando vio que todo había terminado.

Antes de salir, el individuo movió la pistola radiante en abanico. La última descarga causó efectos devastadores. Falto de su base, un enorme panel cayó al suelo con atronador estrépito. Lo poco que había resultado sin daños desapareció o se convirtió en informes montones de metal candente.

Llegaron a la otra habitación en donde, además de los guardias, había también media docena de hombres y mujeres, todos ellos jóvenes y bien parecidos. Estos se encontraban más desconcertados que asustados, aunque era evidente que de todas formas, no se sentían muy complacidos por lo que sucedía.

—¡Acondicionados, bah! —gruñó el individuo que había acompañado a la mujer. Escupió despectivamente—. ¡Esclavos estaría mejor dicho!

Una de las mujeres se adelantó, vibrando de indignación, cosa que se reflejaba en les vivos colores de su rostro y en las rápidas palpitaciones de su seno.

—¿Qué sabes tú de eso? —exclamó—. Vivimos cien veces mejor que tú y si supieras exactamente en qué consiste el Acondicionamiento, correrías gustoso a pedirlo.

—¡Yo, pedir el Acondicionamiento! ¡Estás loca, estúpida!

Y de repente, sin poder contenerse, el individuo, levantó la mano y golpeó el rostro de la mujer, que cayó por tierra cuan larga era.

Alguien intentó salir en defensa de ella, pero dos de los asaltantes se interpusieron con sus armas.

—¡Quietos todos! —gritó la mujer—. Tú —se dirigió al irascible individuo—, si luchas por la libertad, no parece que te guste mucho que los demás también quieran expresarse libremente. Si a ellos les agrada el Acondicionamiento, y están satisfechos de haber sido acondicionados, no veo por qué has de encolerizarte.

Las palabras de la mujer provocaron un certero impacto en el ánimo de todos cuantos las habían escuchado. Hubo algunos murmullos excitados y al fin, ella dijo:

—Basta ya. Salgamos de aquí.

Los guardias y los restantes prisioneros fueron obligados a salir de la estación transmisora, caminando por la falda de la colina hasta llegar cerca de la entrada.

Una sombra se destacó de la obscuridad.

—La puerta está abierta —dijo.

—Bien —contestó ella. Se volvió y levantó la mano armada, haciendo chispear la pistola radiante tres veces seguidas.

Esperaron unos segundos. Al cabo, dos hombres corrieron hacia ellos.

—Va está —dijo uno, jadeante y sin aliento—. Dentro de un minuto.

—¡Vamos! ¡fuera todos de aquí!

Todo el grupo salió a la carrera, franqueando la ya abierta puerta de alambrada apresuradamente. Recorrieron cien metros más, al Cabo de los cuales se detuvieron de nuevo.

Casi en el acto, en la cima de la colina empezaron a producirse una serie de atronadoras explosiones. Lívidos relámpagos borraron las tinieblas durante cortas fracciones de segundo. El suelo retembló como sacudido por un terremoto.

Las dos torres metálicas, destruida la base, cayeron con gran estrépito. Los edificios volaron en mil pedazos por los aires. Luego, una espesa humareda empezó a subir a lo alto.

Entonces, los atacantes de la A. B. ordenaron a los guardias y a los operadores de transmisiones que se marcharan, y ellos, a su vez, se esfumaron en la obscuridad.

VIII

—Su padre fue acondicionado. Esto es interesante. Y mucho. Será preciso tenerlo en cuenta —murmuraba Jony al día siguiente de la entrevista con Sylvia.

Se puso en pie y empezó a pasearse por la estancia, presa de cierto nerviosismo.

—Esto podría explicar muchas cosas —soliloquió—. Por ejemplo, su aspecto siempre serio y retraído y su desdén hacia algunos de nuestros métodos. Pero, entonces, ¿por qué una clasificadora automática, que se supone infalible, la ha dejado llegar hasta aquí? Para los de la A. B. sería una conquista inapreciable… —se echó a reír de repente con risa convulsa—. ¡La secretaria personal del jefe de la Psicoguardia, conociendo todos los secretos que muy pocos saben, resulta ser un miembro de la A. B.!

De pronto se puso serio.

—Esto no puede seguir así —dijo—. Es preciso salir de dudas de una vez…

Apretó un botón y la imagen de Sylvia surgió al instante en la pantalla.

—¿Señor?

—Haga que suba mi conductor inmediatamente.

—Sí, señor.

Leadd se presentó minutos más tarde. Jony le ofreció una tableta de «yokxi» que el otro aceptó sin pestañear.

—Escucha, Leadd, ¿cuánto tiempo llevas ya en la Psicoguardia?

—Dieciséis años, señor.

—Conocerás, por tanto, a algunos miembros con los cuales tendrás gran confianza.

—Pues, sí. El sargento Hyrsch, los soldados Ballant y Whitt, el teniente Kyurankov.

—Kyurankov —repitió el joven meditabundo—. Ese nombre me suena. Ah, ahora lo recuerdo. ¿Es muy amigo tuyo?

—Ingresamos en la Psicoguardia al mismo tiempo, señor.

«Eso quiere decir que vale, porque ha ascendido, en tanto que Leadd es un simple número», pensó Jony. Alzó la voz:

—Bien, irás a verle y le dirás que se presente ante mí cuanto antes. Después de su servicio, por supuesto.

—Sí, señor. ¿Algo más, señor?

—Gracias, Leadd, puedes retirarte.

Al salir el conductor entró Sylvia, Jony observó complacido que la muchacha se había cambiado de ropa. Ahora vestía una blusa blanca y unos «shorts» negros. Su dorado cabello estaba recogido en la nuca por una cinta negra y sus labios parecían tener un color algo más vivo que el de los días precedentes.

Fue a hablar pero ella se lo impidió.

—Temo tener que darle malas noticias, señor —dijo ella con su habitual acento impasible.

Jony enarcó las cejas.

—¿Sí? —fue todo lo que dijo.

Sylvia consultó los documentos que traían en la mano.

—Informe de la guardia del puesto de comunicaciones telepáticas número 7C. Anoche fue atacado por un grupo de miembros de la A. B. y sus instalaciones fueron totalmente destruidas. El sargento jefe del puesto resultó muerto. No hubo más bajas. El informe señala que ninguno de los atacantes pudo ser reconocido: no obstante, se sabe que estaban bajo el mando de una mujer.

—¡Una mujer! —exclamó él, atónito.

—Si quiere leer el informe —ofreció Sylvia, alargándole el papel.

—No, gracias —contestó él de mal humor. Se puso las manos a la espalda y empezó a pasearse nerviosamente de un lado para otro—. ¡Una mujer! —masculló entre dientes.

De repente se detuvo y la miró a ella.

—¿Qué me dice usted a esto? —preguntó bruscamente—. Sus adorados guerrilleros de la A. B. han asaltado una estación telepática y matado a un hombre. Ese hombre tendría probablemente mujer e hijos, no se había metido con nadie, se limitaba, sencillamente, a cumplir con su deber, era disciplinado y obediente… ¡y esos asesinos lo han matado!

Sylvia soportó impávida la dura requisitoria.

—Yo no he sido esa mujer —dijo tranquilamente—. Estoy tan en contra del Acondicionamiento como de los métodos violentos de la A. B. Pero, haciendo abstracción del sargento muerto, es preciso reconocer que los métodos de la Rectoría no tienen tampoco nada de suaves.

—Nuestra propaganda no surte todos los efectos que debiera —rezongó él—. Es preciso convencer a los reacios; el estado de Acondicionamiento es la perfección física y mental. Nadie quiere.

—Ni usted mismo, ¿verdad? —dijo ella agudamente.

Jony la miró al fondo de los ojos.

—¿Y usted?

—Ya lo fue mi padre. Con uno en la familia hay más que suficiente.

—Usted ya sabe cuál es el fin que perseguimos —arguyó él.

—Sí, claro. Acondicionar a los demás y entonces acondicionarnos nosotros. Pero —adelantó el busto, con gesto retador—, ¿lo cumpliremos en cuanto la humanidad entera sea una masa amorfa de hombres y mujeres acondicionados?

Jony parpadeó unos segundos.

—Por supuesto que sí —contestó—. Puesto que tal estado es la perfección.

—Le ruego que no siga —dijo ella—. Entre nosotros no valen los discursitos propagandísticos. No me creo nada de lo que dicen y, en el fondo, estoy segura de que usted tampoco.

Beatón se quedó con la boca abierta. Antes de Sylvia, nadie se había atrevido a hablarle así…

—¡Diablos! Muchacha —exclamó, consternado—, no diga usted eso en voz alta. Podría costarle caro.

—Ya lo sé: el Acondicionamiento. Pero como es la perfección física y mental, entonces saldría ganando.

Jony percibió claramente el acento irónico que latía en las palabras de la joven.

Dijo:

—Sea como sea, guárdese sus opiniones. Y cuando pase cerca de una probadora, piense en cualquier cosa menos en lo que acaba de decir.

—Podrían tomarme por una de la A. B., ¿no?

—Será mejor que dejemos esta conversación —dijo él, envarado—. De todas formas, me gustaría hacer algo por usted. ¿Qué ha sabido de su padre después de que fue acondicionado?

—Nada…

—¿Cómo? —se sorprendió él—. Es obligación de los centros de acondicionamiento facilitar noticias periódicas a los familiares del internado.

—Conmigo, por lo visto, han juzgado oportuno hacer una excepción.

—Subsanaremos lo que debe ser un error lo más pronto posible —dijo Jony con firmeza—. ¿Dónde fue enviado?

—Al Campo Supra-M.

—¿Hace mucho?

—Dos años, más o menos.

—Y en todo ese tiempo, al no tener noticias suyas, ¿no se ha preocupado usted de tratar de recibirlas?

—Me hubiera hecho sospechosa y podrían haberme acondicionado a mí también. Esto hubiera sido doblemente perjudicial para ambos. Así, uno de los dos continúa normal.

—¡Normal! —resopló Jony—. ¿No sabe que la normalidad es…? Bien, no quiero seguir; no podría convencerla.

—Desde luego —concordó ella.

—Trataré de conocer noticias de su padre. Dígame su nombre y demás detalles. Haré que se investigue a fondo.

—Gracias, señor.

Sylvia se acercó a la mesa y escribió unas cuantas palabras sobre un papel que dejó sobre la mesa, encima de los documentos que había traído. Luego preguntó:

—¿Necesita algo más de mí, señor?

—Por ahora, nada más, excepto… Sí, a propósito, ¿qué enlace hacía el puesto de comunicaciones destruido?

—Los Gemelos.

—Treinta y tres años luz—. Jony torció el gesto—. Esto va a levantar ampollas. ¿Lo han comunicado ya a Transmisiones?

—No, señor. Estamos esperando su decisión.

—Bien, haga que se lo participen y que se preocupen de buscar el enlace por medio de otra estación. Nada más por ahora, señorita Karpp.

Cuando Sylvia se hubo alejado, Jony se echó a la boca una pastilla de «yokxi». Eso era lo que tenía de bueno la droga: «si uno está nervioso, te tranquiliza y, viceversa, si está abatido, te reanima», pensó, en tanto sentía deslizar la pastilla por su garganta.

Echó una ojeada a los papeles. «Los Rectores van a poner el grito en el cielo», gruñó. Luego, de repente, su vista tropezó con un nombre.

—¡Profesor Erwin Thaler! —murmuró en voz alta—. Este nombre me suena. ¿De qué y por qué?

Pero no pudo contestarse a esta pregunta.

Siguió trabajando. Una hora más tarde, repiqueteó el zumbador de llamada.

Levantó la palanquita.

—¿Sí? —dijo.

—Señor, el teniente Kyuranov está aguardando. Dice que ha sido citado por usted.

—Sí. Hágale pasar en el acto —y cortó la comunicación.

Kyuranov entró segundos después. Era un hombre joven aún, de unos treinta y dos años, fuerte, robusto, de mirada viva y frente despejada. Sobre su pecho, bajo el círculo blanco y el dardo rojo, insignia de la Psicoguardia, se veían las medallas de la Fidelidad, de la Constancia y de la Inteligencia, esta repetida dos veces. No era muy común ver tales condecoraciones a tan— temprana edad, lo cual le dio a Jony una idea real de la valía de aquel hombre.

Kyuranov se despojó del casco semiesférico, prolongado por una visera recta y plana sobre la frente, y se lo colocó bajo el brazo izquierdo. Esperó.

—Le estoy muy agradecido por su intervención de ayer noche, teniente.

—Era mí deber, señor.

—Gracias. No solo por sus condecoraciones, sino por lo que pude apreciar anoche, he podido darme cuenta de lo que vale. Por ello he pensado en encargarle una misión de absoluta confianza.

—Me siento muy honrado con que haya pensado en mí, señor.

—Agradézcaselo a Leadd, mi conductor. Él fue principalmente quien me recomendó a usted. Fueron compañeros de colegio, según creo.

—Exacto, señor.

—Bien. Dejemos esto. Ahora, veamos la misión que he de confiarle. ¿Se ha fijado usted en la muchacha que está en el antedespacho?

—Sí, señor.

—Expréseme su opinión. Francamente, sin titubeos.

A pesar de todo, Kyuranov vaciló.

—Bien —dijo al cabo—, cuando está ahí es por lo que vale.

—No le pregunto eso, sino su opinión a primera vista, teniente —le atajó Jony con sequedad.

—Es muy hermosa, señor. Si yo fuera usted, confiaría en ella ciegamente.

—La señorita Karpp se sentiría muy honrada de es cuchar sus elogios, teniente. Pero su opinión y la mía discrepan ligeramente. Por eso quiero que la vigile usted atenta e incesantemente, las veinticuatro horas del día.

—Sí, señor. Pero.

—Siga, no se detenga —exclamó Jony bruscamente—. Cuando alguien pie habla, le exijo que lo haga con toda franqueza.

—No puedo vigilarla con esta ropa, señor. El uniforme me delataría a cien kilómetros de distancia.

—Es cierto —contestó Beatón. Se sentó a la mesa y extrajo de uno de los cajones una tarjeta de plástico, que insertó en la ranura de una grabadora automática. Se volvió hacia la misma y habló—: «El portador de la presente queda relevado de todo servicio y asignado a otro del que solo me dará cuenta a mí personalmente». —tapó el micrófono con la mano—. Su fórmula, teniente.

Kyuranov se lo dijo y Jony la repitió ante la grabadora. Luego pulsó un botón y la tarjeta, impresa con las palabras recién dictadas, apareció por otra ranura.

Se sentó a la mesa. Abrió un cajón y extrajo un aparato no más grueso que un lápiz, con el cual enfocó la tarjeta durante un segundo. Luego lo guardó de nuevo.

—Mi firma y el sello —dijo.

Abrió otro cajón. Sacó una carpeta, de la que tomó un par de hojas anaranjadas, divididas en cuadritos regulares.

—Cupones-hora —dijo—. Con ellos podrá comprarse todo cuanto necesite. No lo olvide, solo a mí tendrá que dar cuenta de sus investigaciones. A partir de ahora, queda relevado de cualquier otro servicio.

—Sí, señor.

Le entregó además un puñado de monedas.

—Puede necesitar comida extra o algunas pastillas de «yokxi».

Cuando Kyuranov se hubo retirado, volvió al trabajo con redoblado afán. Al terminar la jornada, abandonó el despacho. Sylvia le miró, pero salvo las frases corrientes de despedida, no dijo nada más.

Lerdd le esperaba en la gran plaza. Al ir a subir al gravimóvil, una voz pronunció su nombre.

—¡General Beatón!

Se volvió. Patricia Teutzinger avanzaba hacia él.

—Desearía hablar un momento con usted, general —dijo la muchacha.

Jony volvió la cabeza. Leadd entendió y se retiró unos pasos.

—Tengo que darle las gracias por lo que ha hecho por mí, general —manifestó Patricia.

—Traté únicamente de congraciarme con usted y evitar que volviera a repetirse el incidente, señorita Teutzinger —contestó él—. Dicen que las moscas se atraen más con miel que con hiel, y aunque usted no pueda compararse, ni remotamente, con uno de esos molestos dípteros, es evidente que el refrán ha surtido ciertos efectos que no puedo por menos de estimar beneficiosos.

Ella se turbó ligeramente.

—Es cierto. Además, sé que fue usted quien permitió que pudiéramos despedirnos de mi hermano Hermann. Su esposa me ha encargado agradezca el gesto. Ella, compréndalo, no está en situación de venir personalmente.

Jony se miró las puntas de los pies.

—No soy yo quien hace la ley —murmuró.

—Pero, en este caso, la ha suavizado ligeramente y su gesto merece la recompensa del agradecimiento.

—Recompensa que acepto reconocido —dijo él, sonriendo levemente.

—Además, desearía preguntarle una cosa, general.

—Estoy a su disposición, señorita Teutzinger. ¿De qué se trata?

—La esposa de mi hermano desea ser acondicionada. Lo mismo que su hijo. Así, dicen, podrán estar cerca de Hermann en todo momento.

Jony sacudió la cabeza.

—Lo siento. Pueden hacerlo si lo desean; pero ya sabe usted que en tal caso deberían someterse a los dictados de las máquinas probadoras. Podría ocurrir, incluso, que la separaran del niño.

Patricia abatió los hombros.

—Es verdad —murmuró. De pronto, se irguió—: ¡General! ¿Es que no hay medio de terminar con el actual estado de cosas?

—Por favor, señorita Teutzinger.

Ella comprendió lo justificado del reproche apenas insinuado. Sonrió tristemente.

—Es cierto —musitó, resignándose—. De todas formas, muchas gracias, general.

—No me las dé. Hubiera querido hacer algo más por ustedes, pero.

—Sí, va sé, es la ley Y usted es solamente uno de sus ejecutores. Muchas gracias, de todas formas.

—A su disposición siempre, ya lo sabe, señorita —Jony estrechó la mano de la hermosa mulata y luego se dispuso a meterse en el gravimóvil. Pero antes de hacerlo volvió la cabeza un instante—. Hay algo que pueden hacer, sin embargo. Usted, su cuñada y el niño.

El opulento seno de Patricia palpitó aceleradamente con una chispa de esperanza.

—¿Qué es ello, general?

—¡Esperar!

La mulata quedó en pie, en el centro de la plaza, contemplando el raudo vuelo del gravimóvil, mirándolo fijamente hasta que lo vio convertirse en un pun— tito negro contra el rojo telón de fondo del ocaso. Luego empezó a caminar hacia una de las cintas deslizantes. «¿Qué es lo que habrá querido decir?», se preguntó mientras tanto.

En el gravimóvil, Jony permanecía recostado, en tanto meditaba intensamente sobre los acontecimientos del día. Se sentía ligeramente nervioso y, más que nervioso, preocupado. De pronto, decidió que le convenía descargarse de aquella tensión y ordenó a Leadd que Se detuviese.

Se apeó en la gran Avenida de la Telepatía y caminó confundido con la masa de ciudadanos. Sobre sus cabezas, los megáfonos bramaban casi de continuo las consignas de la Rectoría.

Era ya casi de noche. Súbitamente, poco antes de que sonaran los estridentes compases de la Marcha a la Conquista del Universo, una imagen apareció en el cielo.

Era la fotografía móvil de un matrimonio joven, ambos robustos y hermosos teniendo de las manos a una pareja de niños, igualmente sanos y bellos. Los cuatro caminaban sonrientes y felices, moviéndose por campos de una belleza sin par. La proyección ocupaba un área de varios kilómetros cuadrados y podía ser vista desde grandísima distancia.

—¡Tú también puedes ser como uno de ellos! —ladró el altavoz más cercano—. ¡Acondiciónate! ¡ACONDICIONATE!

Jony escupió.

Media hora más tarde, llamaba a una puerta. Esta se abrió segundos después.

El rostro de Shelfa sonrió agradablemente. Sus pulposos labios relucían insinuantes.

—Le sentí llegar —dijo.

—¿Proyectó sus pensamientos hacia mí? —sonrió Jony.

—Claro. Debo seguir el entrenamiento, ¿no cree?

Jony entró y cerró la puerta. Sin más preámbulos, alargó los brazos, encerrando en ellos el delgado y flexible talle de la muchacha.

Shelfa arqueó el busto hacia atrás. Sus labios dejaron ver los dientes, húmedos y brillantes.

—¡Jony! —exclamó, sorprendida—. ¿Qué hace?

—¿Por qué no dejamos a un lado los formulismos?

Ella le miró maliciosamente.

—¿Lo quieres así, Jony?

La presión de los brazos del hombre se acentuó.

—Lo deseo —dijo con voz súbitamente ronca.

IX

Jony sabía lo que iba a ocurrir a la mañana siguiente. Por eso, apenas entró en su despacho, Sylvia le dio la noticia.

—Consejo de Rectores dentro de treinta minutos, señor. Su presencia es inexcusable.

—Gracias —contestó él sin más. Luego se entregó de lleno a despachar los asuntos más perentorios.

Veinticinco minutos más tarde suspendió la labor.

—Volveré cuando haya terminado el consejo —manifestó. Y salió de la estancia.

Mientras caminaba por los corredores superiores de la Acrópolis, pensó en Shelfa. Buena muchacha. Buena y excelente muchacha. Y muy apasionada además. ¡Lástima de su insistencia en ser acondicionada! En normalidad debía ser muy agradable estar a su lado. Pero.

Se detuvo ante una puerta cerrada herméticamente, cuya llave poseía él solamente. La abrió y cerró con todo cuidado, hallándose en el acto en la sala de Consejos.

Esta era una estancia no mucho mayor que las demás, desprovista en absoluto de ventanas, así como de muebles, con la sola excepción de un sillón no demasiado cómodo. Era el suyo, el que ocuparía en tanto se celebrase el debate de los Rectores.

No los contemplaría en persona. Los Rectores no eran seres a quienes les gustase la publicidad. Pero podría verlos por medio de las pantallas de televisión instaladas en un muro de la estancia, precisamente frente al sillón.

Las pantallas eran veinticinco, tantas como el número de Rectores, y estaban situadas en un cuadro de cinco pantallas por lado. Cada una de ellas disponía, además, de un objetivo enfocado directamente a él, de modo que cada Rector pudiera verle mientras se celebraba la reunión. Cada miembro de la Rectoría disponía de una estancia similar, a fin de ver y poder ser visto durante el transcurso de las deliberaciones.

Los Rectores estaban distribuidos por toda la redondez del globo. Había quien vivía en el mismísimo Polo Norte y había quien tenía su residencia en el centro del infernal Valle de la Muerte californiano. Otro vivía en las cercanías del cráter de Arquímedes, en la Luna, pero estas eran las excepciones. Por regla general, los Rectores vivían en el campo, aunque siempre próximos a las grandes ciudades.

Jony consultó el reloj. Ya solo faltaban escasos segundos para que diera comienzo el Consejo.

Se sentó en el sillón. Casi en el acto, la habitación quedó sumida en una suave penumbra, al mismo tiempo que se iluminaba el panel de pantallas. Veinticinco rostros aparecieron simultáneamente en las mismas.

Una voz se dejó oír. Era la del hombre situado en la pantalla central, el Rector Número Uno.

—Todos los miembros de la Rectoría están presentes —manifestó secamente—. El Consejo da comienzo.

No obstante hallarse separados por miles de kilómetros de distancia en algunas ocasiones, las discusiones resultaban violentas y ásperas a veces. Jony escuchó la conversación con gesto impasible, sabedor de que su rostro era escrutado atentamente por cada uno de los veinticinco hombres situados en imagen frente a él.

La discusión, por supuesto, versó sobre las últimas actividades de la A. B. El Rector Número Doce acabó una tensa perorata pegando un fuerte puñetazo en la mesa.

—Esa criminal organización lleva ya años actuando y todavía no hemos podido conseguir otra cosa que atrapar algunos de sus miembros, convertidos en cenizas por las pistolas radiantes de los psicoguardias. En cambio, ellos conocen magníficamente nuestros planes, están enterados al dedillo de todo lo que ocurre y atacan y golpean cuando y donde mejor les conviene. Y nosotros —concluyó el Número Doce, exasperadísimo— ni siquiera conocemos el significado de esas dos malditas letras.

—Quizá nuestro activo y diligente jefe de la Psicoguardia pueda aclararnos el enigma —sugirió el Rector Número Veintiuno.

Jony se estiró. Empezaban a meterse ya con él. Como en cada Consejo.

—Lamento tener que informar a la Rectoría en sentido negativo —dijo.

—¿Qué hacen sus hombres, entonces, general? —bramó el Dos.

—Todo lo que pueden, Rector —contestó secamente Beatón.

—¿Y usted?

—Más que ellos. Les supongo informados de que he sido objeto de un atentado al cual he escapado por pura suerte. Saben que soy un enemigo peligroso para ellos y quieren deshacerse de mí a toda costa.

—Estamos enterados del atentado, general —dijo el Siete—. Pero —agregó insidiosamente—, ¿por qué no nos ha informado del segundo?

—No creí oportuno hacerlo, máxime cuando no hubo víctimas, como en la ocasión precedente. En esta, el atacante actuó directamente contra mí.

—Y usted le soltó —dijo el Diecisiete.

—Claro.

—¿Por qué?

—De nada me hubiera servido entregarlo a la acción de la justicia. En mi opinión, actuaba individualmente, sin conexión alguna con la A. B.

—Parece muy seguro de sus afirmaciones, general —dijo el Cuatro.

—Todo lo razonable dentro de las limitaciones humanas, Rector —contestó Jony sin descomponerse. Le estaban atacando con fuerza.

—¿No será mejor que se ha dejado sugestionar por el lindo talle de la señorita Teutzinger? —insinuó el Diecisiete.

Jony se sulfuró.

—Su cargo de Rector no le da derecho a insultar al más miserable de los ciudadanos —repuso duramente.

Intervino el Gran Rector.

—Calma, señores —dijo—. Portémonos como personas. Número Diecisiete, absténgase de hacer manifestaciones que puedan poner en duda la integridad del jefe de la Psicoguardia. Puede acusar, pero siempre con pruebas.

—¿Y qué más pruebas que las que acabamos de ver? —barbotó el Diecisiete—. Patricia Teutzinger atentó contra la vida del general Beatón. Este la soltó, con el premio de unas palmaditas en el hombro.

—¿Quién sabe si no se las dio un poco más abajo? —dijo de repente el Número Once, que tenía fama de chungón.

Las risas ahogaron por un momento las coléricas frases del Diecisiete. Cuando el estallido de hilaridad hubo pasado, este continuó:

—Pero aún hay más. La señorita Teutzinger es hermana de un individuo a quién se ha dado recientemente la orden de acondicionarse. Herman Teutzinger no solo resistió la orden, sino que empleó la fuerza, matando a dos de los guardias encargados de ejecutar los mandatos de la máquina. ¿Qué opinan mis colegas de todo esto?

—Pienso —dijo gravemente el Número Diecinueve—, que nuestro general Beatón es un hombre y que no puede pedírsele el mismo comportamiento que a una máquina.

—Por eso mismo —insistió otro Rector, el Catorce, quien siempre solía apoyar al Diecisiete—. Puesto que no es una máquina, debe exigírsele un comportamiento mejor que si lo fuera.

—Tengo entendido —dijo el bromista Número Once—, que no estamos aquí para juzgar a nuestro jefe de P. G., sino para debatir las circunstancias actuales y proponer y, en su caso, adoptar las soluciones necesarias a fin de evitar que continúen los crimínales actos de la A. B.

—¿Tiene mi ilustre colega alguna opinión que expresar sobre el asunto? —preguntó el Seis.

—Dejo la palabra al jefe de la P. G. —contestó el aludido.

Veinticinco rostros miraron simultáneamente a Jony, a través de otras tantas pantallas. «¡Qué viejos son!», pensó Jony sin poder remediarlo. Erraba ligeramente, porque dos o tres no habían alcanzado aún los cien años.

—Días atrás emití un informe proponiendo algunas soluciones.

—Lo hemos leído —dijo el Gran Rector—. Algunas son inaceptables. Supondrían, lisa y llanamente, la flagrante violación de nuestras Leyes Básicas.

—La mayoría de esas leyes tienen más de doscientos años de antigüedad —objetó Jony—. Resultan arcaicas y desfasadas por completo con la época en que vivimos. Es preciso derogarlas y dictar otras en substitución. Por más que nos empeñemos en demostrar lo contrario, seguimos al tiempo, en vez de seguimos este a nosotros. Si nos dejamos rebasar por el tiempo, perderemos todo lo conquistado a lo largo de duros siglos de dura lucha.

—¡Su misión no es esa, general Beatón! —tronó el irascible Diecisiete—. Por muy elevado que sea su rango, no tiene el menor derecho a efectuar sugerencia alguna en tal sentido. Somos nosotros, los Rectores, en Consejo Cerrado, los que hemos de decidir sobre la modificación o derogación de alguna ley.

—Ruego disculpen mi atrevimiento —contestó Jony mansamente—. Es solo mi afán de servir a la Rectoría el qué.

—Basta —atajó el Gran Rector—. Este punto se decidirá, como ha dicho mi ilustre colega, en Consejo Cerrado. Sigamos con los restantes puntos de su informe, general.

—Una intensificación de la propaganda, en primer lugar. Al mismo tiempo, y por paradójico que pueda parecer, disminución de la vigilancia de mis hombres.

—¡Absurdo! ¡Irrealizable! —exclamó el Seis—. Precisamente estaba por proponer un aumento de los efectivos… ¡y usted dice que se reduzcan! ¿Le han acondicionado antes de venir aquí, general?

Jony dominó la rabia que sentía.

—No, señor. Pero, como de costumbre, emito mis informes, procurando ser objetivo y ajustándome en todo momento a la realidad.

—El aumento o disminución de los efectivos de la P. G. será objeto de discusión en Consejo Cerrado. ¿Algo más, general?

—Aumento de los cupones-hora, señor. La gente quiere comprar más cosas, que su trabajo le rinda un fruto más sustancioso. Comprenden, y no se suelen quejar mucho, que la comida sea relativamente monótona. Pero en cierto aspecto, las personas son como niños. A veces ven un objeto que les gusta en un escaparate de una tienda y les desespera no poder comprarlo, porque han de emplear su moneda cupones-hora en cosas útiles, ropa, calzado… bien, no es preciso seguir adelante.

—¿Qué objetos superfluos proporcionaría usted a la ciudadanía? —inquirió el Nueve.

—No puedo precisar en este momento, señor. Tendida que ser objeto de un estudio detallado y minucioso.

—Su proposición es absurda —refunfuñó el Diecisiete—. Si nuestras fábricas se dedicasen a la producción de esos objetos que usted cita, las exportaciones a los planetas estelares padecerían gravísimamente. Y usted sabe de sobra que la exportación es, hoy por hoy, el principal medio de subsistencia de la Tierra.

—Bien —concordó Jony—. Perfectamente. Entonces, que se abra la mano en lo de conceder salidas a las gentes que quieran establecerse en otros mundos. El agricultor más zafio de la Tierra es, por ejemplo, altamente apreciado en el sistema de Capella, uno de los más avanzados científicamente de cuantos se hallan más próximos al sistema solar.

—Proposición para objeto de estudio —decretó el Gran Rector—. ¿Algo más, general?

Jony tenía más que decir, en efecto, pero se sentía asqueado por la estrecha mentalidad de aquellos hombres, muchos de los cuales estaban aferrados a principios viejos y ya caducos. Tan caducos como la mayoría de ellos mismos. «Bien es verdad que Dios ciega a los que se quieren perder —pensó—. Y si ellos lo quieren…».

Alzó la voz.

—No, señor, nada más por mí parte.

—Sus proposiciones serán objeto de detenido estudio en el Consejo Cerrado que seguirá a continuación. De la resolución se le dará cuenta con la rapidez posible.

Jony entendió que se le despedía. Se puso en pie.

—¡Un momento! —exclamó el Diecisiete—. Todavía no hemos acabado. Deseo hacerle al general una pregunta.

Jony miró hacia la pantalla correspondiente. El Rector que acababa de hablar le correspondió. Su mirada era inquisitiva, recelosa, escrutadora.

—Antes se nos habló de un atentado que usted sufrió a manos de una tal Patricia Teutzinger. ¿Quiere explicarnos nuestro competente jefe de la P. G. por qué no ha sancionado tal acto?

Jony no quiso caer en la trampa que se le tendía.

—Fue un atentado personal —contestó.

—¿Contra su persona o contra el cargo que ostenta? —preguntó insidiosamente el Diecisiete.

—Bien, es un poco difícil desglosar ambas cosas, pero yo diría que más bien fue dirigido contra mí que contra el jefe de la P. G.

—¿En qué basa tal afirmación, general?

—Antes se habló del lindo talle de la señorita Teutzinger. También se dijo que yo no era una máquina.

Sonó una risita. El Once se tapó la boca con las manos. Jony miró hacia la pantalla correspondiente y vio que le hacía un guiño disimulado.

—Los cargos y las personas no pueden desglosarse —porfió el Diecisiete—. Usted debía haberla entregado a la acción de las juzgadoras, previa la acusación correspondiente, general.

—Tengo, por mí cargo, cierta libertad de movimientos— respondió Jony sin inmutarse—. Si voy a ser meramente un simple ejecutor de órdenes, sería preferible que buscasen otro jefe de la P. G.

Las palabras de Jony causaron sensación. Hubo varios murmullos, prestamente apagados por la voz del Gran Rector.

—Nuestro ilustre colega dará por no pronunciadas las últimas frases —dijo—. Y en cuanto al general Beatón, se le amonesta severamente por intentar abandonar un cargo sin el «psicotest» correspondiente. Por ahora, y mientras no se le ordene lo contrario, seguirá cumplimentando la labor en forma normal, excepto en lo que se refiere a la investigación relacionada con la organización terrorista A. B. Eso es todo por hoy.

La luz se hizo en la estancia y el brillo de las pantallas desapareció. Jony se puso en pie y abandonó el lugar.

Salió fuera, al balcón de observación de la cúpula superior de la Acrópolis. Dejó que el viento le golpeara en el rostro, enfriándole el ardor que le había provocado la sesión recién celebrada.

Se daba cuenta con toda claridad de que su intento por salvar a Patricia Teutzinger no había surtido efectos. Naturalmente, tampoco harían nada contra la muchacha, al menos por el momento; la Rectoría no solía inmiscuirse en su forma de obrar, dejándole plena libertad de acción. Pero no estaba seguro de que el Diecisiete, apoyado por algunos de los que le seguían incondicionalmente, iniciara algún día una acción ofensiva dirigida contra su persona. Jony sabía que no era persona de su agrado; el anterior jefe de la P. G. tenía la costumbre de doblar mucho el espinazo y un vocabulario harto monótono, compuesto únicamente por la palabra «sí». Él se había permitido desde el primer momento criticar las decisiones de los Rectores y aún proponer modificaciones en lo que se consideraba como inmutable, cosa que no podía agradar a los que gobernaban el planeta.

Pero Jony era así y no cambiaría. Además, había actuado de la misma forma desde el primer día, de modo que no podía decirse que hubiera cambiado al adquirir confianza con los Rectores. Sabía que algunos de estos le apreciaban de veras, pero eran una minoría. Claro que la más sana, la más avanzada, la más ansiosa de modificar el que ya era un vetusto estado de cosas; sin embargo, toda decisión era tomada por número de votos y contra ello no podía hacer nada Jony, ni tampoco los Rectores a quienes resultaba simpático.

Miró hacia abajo. Del balcón de la cúpula al nivel de la calle había casi mil doscientos metros, un salto de vértigo. Le pareció hallarse en un barco volador; las nubes pasaban por debajo, lentamente, arrastradas por la brisa, dando la sensación de que la colosal torre de la Acrópolis flotaba en el espacio. Las personas apenas si se divisaban caminando por las aceras o dejándose llevar por las cintas deslizantes.

No pudo por menos de sentir cierto orgullo. Aquel era un espectáculo que pocos podían presenciar y él era uno de los afortunados. El viento, susurrando suavemente en sus oídos, le refrescó el ardor de la sangre y le calmó las ideas. Una extraña sensación de paz mundo su espíritu.

Permaneció allí largo rato, sumido en una abstracción que casi era un éxtasis. Todo cuanto había ante él desapareció, convirtiéndose en una especie de masa fluida azul y gris, fresca y reposante.

El éxtasis se rompió de pronto. Un grito penetrante llegó hasta sus oídos.

Al mismo tiempo, unas manos poderosas le agarraron por la cintura y lo levantaron en vilo y proyectando casi todo su cuerpo fuera de la barandilla protectora.

X

Su reacción fue instintiva. Las manos se aferraron como fórceps a la barandilla. El asesino insistió en sus esfuerzos.

El grito femenino se repitió. Jony forcejeó. Era robusto y fornido, pero su atacante parecía serlo tanto o más que él. Una de las piernas pendió súbitamente en el vacío.

No por ello perdió Jony la serenidad. Sabía que si lo hacía, podía darse por perdido. Y después de una caída de mil doscientos metros, pocos huesos sanos le quedarían, pensó con un amargo sentido del humor.

Pateó hacia atrás, en tanto que aumentaba la presión de sus dedos sobre el barrote horizontal de la barandilla. Su pie encontró algo blando, cosa que provocó un gemido de dolor. Insistió en sus esfuerzos.

El otro redobló los suyos. Jony se encontró de pronto con todo el cuerpo fuera, colgando en el vacío, sostenido únicamente por las manos. Quiso poner un pie en el bordillo del balcón, pero le resbaló, provocando un aflojamiento de la tensión de sus dedos.

Vio a corta distancia de él un rostro contraído por la cólera, con ojos en los que fulguraba un ansia homicida. Las manos del asesino empezaron a golpear sus dedos con fuerza. Jony sintió un dolor vivísimo, pero no se soltó.

De pronto, una sombra apareció súbitamente ante sus pupilas veladas por el dolor. Una cabellera dorada flameó un instante ante su rostro. El asesino fue desplazado momentáneamente a un lado. Rodó por el suelo, cogido por sorpresa, renegando de modo horroroso.

—¡Aprisa, aprisa! —gritó Sylvia.

Jony tensó todos sus músculos y saltó al recinto protector, justo en el instante en que el asesino se arrojaba de nuevo sobre él. Paró el primer envite y disparó un derechazo terrorífico.

El hombre, que vestía el negro uniforme de la P. G., era, sin embargo, de una reciedumbre excepcional. Retrocedió un par de pasos, chocando con la barandilla Volvió a la carga.

Esta vez fue Jony el que hubo de retroceder. Un terrible dolor le nació al instante en el centro de la columna vertebral, duramente golpeada por la barandilla. Ondas rojas velaron momentáneamente sus pupilas.

Las manos del asesino se aferraron en el acto a su cuello, Jony intentó librarse de aquel dogal, pero le resultó imposible. Los dedos del individuo parecían de hierro.

Sylvia chilló nuevamente. Jony sintió que los pulmones le ardían. La brillante curva de la cúpula empezó a difuminarse en medio de relámpagos escarlatas.

Con un último y desesperado esfuerzo, Jony levantó la rodilla derecha, clavándola cruelmente en el vientre de su antagonista. Los ojos de este voltearon agónicamente en sus órbitas. La presión de las manos aflojó ligeramente.

Jony repitió el golpe. El otro soltó las manos. Entonces, Jony movió la mano derecha, clavando el puño en el rostro del asesino.

Cualquier otro individuo hubiera caído al suelo, fulminado por uno de aquellos tres golpes de una potencia fenomenal. Pero aquel tipo parecía de hierro. Hizo una profunda inspiración, escupiendo acto seguido sangre y baba, y luego se lanzó hacia adelante.

Jony se preparó para recibirlo. En el momento oportuno, inclinó el torso y metió el hombro bajo el pecho de su contrincante.

Este no pudo rectificar a tiempo. Jony se incorporó rapidísimamente, izando al asesino en vilo. Luego ejecutó un giro veloz y movió ambas manos como sendas catapultas.

El asesino dio una voltereta en el aire y saltó por encima del parapeto. Lanzó un alarido desgarrador al darse cuenta de la horrible suerte que le aguardaba.

Jony se aferró con ambas manos a la barandilla, mirando hacia abajo, convulso y jadeante aún. Durante un instante pudo ver el rostro del asesino, deformado por el espanto, con la boca abierta en una suprema mueca de horror. Le pareció que la imagen del hombre que caía se inmovilizaba fotográficamente durante una centésima de segundo, pero esto no pasaba de ser una ilusión. Luego, el cuerpo del individuo se alejó velozmente, perdiéndose sus chillidos en la lejanía.

Jony permaneció en el mismo sitio hasta que el cuerpo del individuo desapareció de su vista. Unos segundos más tarde, pudo ver en la calle una agitación anormal. Los microscópicos puntitos negros que eran los viandantes se apelotonaban en torno al cuerpo caído desde lo alto de la Acrópolis, de modo tan misterioso como si hubiera sido un meteoro llegado de las profundidades del Universo.

Respiró hondo. Incorporóse y se volvió. Sylvia estaba a pocos pasos de distancia, mirándole con una expresión de aturdido horror pintada en su hermoso rostro.

De pronto, la muchacha ejecutó algo inesperado: se arrojó en sus brazos.

En el primer momento, Jony quedó bastante aturdido por el insólito gesto de la muchacha. Percibió contra su cuerpo el cálido contacto de las suaves turgencias del cuerpo de Sylvia y notó al mismo tiempo los estremecimientos que la sacudían.

Ella le golpeó de pronto el pecho con los puños.

—¡No! ¡No! —exclamó histéricamente—. No me compadezca. Por el contrario, debería castigarme por lo que he hecho. Y yo también me odio a mí misma por… por.

Jony la aferró por las muñecas, mirándola al centro de los ojos.

—¡Muchacha! —exclamó, enormemente sorprendido—. ¿Qué es lo que está diciendo? ¿Castigarla? Pero ¡si me ha salvado la vida!

—Sí… pero ha sido en el último instante —jadeó ella. Sus senos temblaban espasmódicamente a causa de la tremenda excitación que la había acometido—. Vi… vi al asesino que se le acercaba… Pensé dejarle cumplir su siniestra misión… pero no pude… ¡no pude!

Y de repente, relajando sus tensos músculos, Sylvia prorrumpió en un llanto lleno de amargura.

Jony intuyó que algo extraño había sucedido en el ánimo de la joven. Primero había visto al asesino y no se había opuesto al gesto criminal. Pero en el último momento se había arrepentido, exhalando el grito que prácticamente le había salvado la vida. Y luego aún le había ayudado físicamente a conseguir una gran ventaja, derribando al individuo y permitiéndole a él ganar la plataforma del balcón.

La tomó suavemente por el talle y la empujó unos cuantos pasos.

—Venga aquí, chiquilla —dijo con dulzura.

Ella obedeció mansamente.

—Levante el rostro —ordenó, cuando estuvieron situados en la parte directamente encarada al viento—. Deje de llorar ahora.

Ella hipó unos segundos, hizo varias inspiraciones profundas y luego pareció calmarse. Mientras tanto, Jony había sentido la señal de llamada en su receptor individual.

—Señor —dijo una voz—, ha sucedido algo terrible. ¿Está usted bien?

—Sí —contestó Jony—. No me ha ocurrido nada, afortunadamente. Encárguense de resolver el incidente y averigüen cuanto puedan acerca del individuo que cayó a la calle.

—Sí, señor.

—Hagan una declaración oficial diciendo que se cayó accidentalmente. Con toda seguridad pertenece a la A. B., pero llevaba nuestro uniforme. Conviene que no divulguen la verdad.

—Sí, señor.

Jony cortó la comunicación y guardó el transmisor. Luego se volvió hacia la muchacha, quien aparecía ya más calmada.

—Bien —dijo, ofreciéndola una pastilla de «yokxi»—, y ahora, ¿quiere explicarme la verdad de lo que ha sucedido?

—Me pareció que tardaba demasiado… y quise subir a ver lo que pasaba. Además… tenía que hablarle.

—¿Y…? —preguntó Jony impasible.

—El puesto de secretaria me facilitó el paso. Este balcón es muy amplio… llegué a creer que no estaría o que no se había acabado aún la reunión… Fui dando la vuelta y entonces divisé al hombre. En el primer instante creí que era Leadd. Luego advertí que no, que se trataba de alguien que pretendía hacerle algo malo.

Sylvia volvió el rostro.

—Por un instante, pensé dejarle llevar a cabo sus criminales propósitos.

—¿Olvidando sus ideas sobre el particular?

El seno de Sylvia palpitó con violencia, en tanto que su rostro se teñía de carmín.

—Sí… pero no fue más que un segundo. Al siguiente… comprendí que no podría dejar que lo matasen y… grité.

—Gracias por haberlo hecho. Su ayuda, sin embargo, no se limitó a gritar.

—No quería que lo matasen —dijo ella, manteniendo la faz vuelta.

—En el primer momento no le hubiese importado. ¿Por qué?

Sylvia demoró la respuesta unos instantes.

—He recibido noticias de mi padre.

—¿Y…?

—Ha muerto.

Hubo una repentina pausa de silencio. El viento pareció gemir lúgubremente.

—Comprendo —dijo Jony, bajando la cabeza—. Y la disculpo también. Ese primer impulso ha quedado borrado por la ayuda que luego me prestó.

—Tenía que hacerlo —dijo ella, volviéndose a sonrojar de nuevo.

—¿Por qué?

Sylvia guardó silencio. Jony la miró de frente y repitió el interrogante.

—Por favor —rogó la muchacha.

Jony alargó las manos y la tomó por los hombros, atrayéndola hacia sí. Sylvia trató de resistirse, pero lo hizo formulariamente, sin convicción alguna.

—Chiquilla —murmuró él—. ¿Es que acaso está… está…?

—No me obligue a decirlo —suplicó ella de nuevo, roja como una amapola.

—¡Oh! —Jony se mordió el labio inferior. «¡Diablos de complicación!», pensó—. Muchacha, ¿por qué no ha tratado de dominar sus sentimientos?

Sylvia levantó la vista.

—¿Cree que hay sentimientos que pueden dominar— sé?

—Nunca debió enamorarse de mí —dijo él, rabioso—. Amar a un miembro de la P. G. es lo peor que puede haber en este mundo… y más si ese hombre se llama Jony Beatón.

—¿Por qué? Yo no amo al jefe de la P. G., sino al que usted acaba* de citar.

Jony sacudió la cabeza.

—¡Esto es imposible, muchacha, absolutamente imposible! ¡Quítese esa idea de su imaginación! Nunca podré amar a una mujer, al menos en el sentido que usted pretende darle a la cosa. Si esa mujer me amase locamente, se pasaría los días padeciendo por mí de continuo, aun cuando consiguiese abandonar el cargo. Soy hombre marcado ahora y después, y mis días terminarán como los de mi antecesor: convertido en un montón de cenizas por una descarga radiante.

—Pero ¡hay otros medios de conservar la vida! —exclamó ella apasionadamente—. Podemos marcharnos de la Tierra. A ti no te negarían la salida. Un hombre de tu valía sería magníficamente acogido en cualquiera de los sistemas con los cuales mantenemos relaciones. Aldebarán, Capella, Betelgeuse, Vega… sus gobernantes darían gritos de alegría por poder contar con un hombre de tus cualidades… Desempeñas un cargo odiado, pero eres justo, dentro de las limitaciones que te impone la ley… ¡Vayámonos de la Tierra, Jony! ¡Abandonemos este mundo de máquinas y de robots de carne y hueso! ¡Vivamos libres y felices allá donde la civilización no sea más que una palabra lejana en el tiempo y en el espacio! ¡Abandónalo todo por mí, Jony… abandónalo…!

Beatón sonrió ante la vehemente requisitoria de la muchacha. Volvió a tomarla nuevamente por los hombros.

—Chiquilla, tus palabras me han quitado veinte años de encima. No hay nada en el mundo que me agrade más que lo que acabas de mencionar, pero no podría hacerlo. Tengo una misión que cumplir… y no preguntes cuál es, porque tú lo sabes mejor que nadie.

Los hombros de la muchacha se hundieron repentinamente. Una amarga decepción se pintó en su rostro.

—Así pues, te niegas —murmuró.

—Sí.

El viento volvió a silbar. Entonces, ella se desasió de las manos de Jony.

—Cuando subí aquí, venía a pedirle algo —dijo, abandonando el tuteo iniciado momentos antes y adoptando un tono oficial—. Espero haber hecho los méritos suficientes para conseguirlo.

—Por supuesto —contestó él secamente—. ¿De qué se trata?

—La ley me concede el cuerpo de mi padre. Estaba en Supra-M. Desearía la licencia necesaria para, ya que al menos no he podido verle vivo desde que lo separaron de mi hace dos años, poder rezar sobre su tumba y arreglarla de modo que esté separado del común de los acondicionados.

—Eso le costará un montón de cupones-hora —dijo él, en tono de advertencia.

—Me corresponden por herencia los que ganó mi padre en ese espacio de tiempo. Además, he ahorrado bastante.

—No se hable más —atajó Beatón—. Concedido. Diga al Departamento de Personal que me envíen la secretaria que ha de suplirla. Marche cuando quiera y emplee el tiempo que necesite. Cuando regrese, tendrá el mismo puesto, es decir, si sigue manteniendo su interés por ocuparlo de nuevo.

—Tendré que pensármelo —contestó ella con gesto rígido—. Gracias por todo, señor.

—Las gracias a usted, señorita Karpp —dijo él ceremoniosamente.

Al quedarse solo, ingirió de golpe tres pastillas de ayokxis. Las necesitaba.

—¡Malditas mujeres! —farfulló, descontento—. ¡Qué manía tienen de complicarlo todo!

Pero casi en el acto recordó a Shelfa y sus labios se distendieron en una suave sonrisa.

—Esa no solo no complica las cosas, sino que, por el contrario, las hace aún más sencillas —dijo.

Y luego volvió a fruncir el ceño. Sylvia, ¿pertenecía a la A. B.? ¿No sería ella misma la que habría guiado al asesino hasta allí, llena de furia por la noticia de la muerte de su padre, arrepintiéndose después en el último instante?

Irritado por no poder contestarse a esas preguntas, blandió el puño en dirección a la ciudad.

—Yo os dominaré a todos —dijo, exasperado. Luego, dio media vuelta y se encaminó hacia la entrada.

XI

Al día siguiente, cuando acudió a su despacho, se encontró con dos sorpresas.

Una de ellas era la secretaria substituta de Sylvia. Tratábase, nada menos, que de Patricia Teutzinger.

Jony se quedó con la boca abierta al verla entrar en su despacho. Durante unos segundos, él, que estaba habituado a toda clase de incidencia, se quedó sin fuerza siquiera para hablar.

Al fin dijo:

—¡Usted… aquí!

Patricia sonrió débilmente. Estaba muy hermosa con la ropa que vestía, la cual encerraba a duras penas los exuberantes encantos de su cuerpo: corpiño anaranjado y pantaloncitos blancos. Siendo de mediana estatura, veíase obligada a utilizar zapatos de tacón alto, lo cual aumentaba más todavía la impresión de belleza que se desprendía de todo su ser.

—La misma, señor —contestó ella al cabo.

El primer impulso de Jony fue abalanzarse sobre el intercomunicador y pedir que la relevaran inmediatamente. Pero se arrepintió casi en el acto.

—¿Quién la ha enviado aquí? —preguntó duramente.

—La máquina distribuidora de personal, por supuesto —repuso la bella mulata. Estaba seria ahora; dábase cuenta de que su presencia allí no era todo lo bien acogida que hubiera debido ser.

—Un día haré que un químico me reconstruya la fórmula de la dinamita y volaré esos malditos cacharros— barbotó Jony, exasperado—. ¿Es que voy a estar rodeado de gente sospechosa?

Los lindos ojos de Patricia se humedecieron.

—Yo no soy sospechosa, señor —dijo—. Si piensa que pertenezco a esa A. B. está muy equivocado.

—Pero ha intentado asesinarme —vociferó Jony—. ¿Es que ha fundido algún circuito de la máquina con un guiño de ojos? Usted ha tenido que declarar el atentado.

—La máquina contestó que era un asunto puramente pasional debido únicamente a un ligero aumento en la secreción de adrenalina, y que no tenía que ver nada con el cargo para el cual se me proponía. En consecuencia, votó por mí admisión.

—De modo que a usted la enviaron a la máquina. La señorita Karpp fue elegida por mis colaboradores.

—Yo no sé nada de eso, señor, sino que se me destinó para el cargo de secretaria suya.

—¿Es que también trabaja en la Acrópolis?

—Sí, señor. Normalmente en el Departamento Selectivo, Grupo Físico, Subsección Trabajos Sin Clasificar.

—¡Estamos apañados! —masculló Jony—. Mi otra secretaria trabajó aquí y detesta la organización y sus fines. Y la que me envían piensa exactamente igual. ¿Cómo creen esos idiotas que voy a confiarles a ustedes mis secretos?

Patricia se envaró.

—Eso es cuenta suya, señor —dijo—. Si no está contento conmigo, puede destituirme y pedir otra secretaria.

Jony movió ambas manos al mismo tiempo.

—¡Oh, no! La prefiero a usted. Al menos, tengo la sensación de que por el momento no desea volatilizarme. La próxima secretaria quizá viniese soltando descargas radiantes a diestro y siniestro. Está bien, está bien —concluyó, tratando de dominar su exasperación—, al trabajo. Siéntese ante la estenotipia.

Patricia obedeció.

—Voy a dictarle unas cuantas órdenes con el fin de reforzar la vigilancia interna del edificio —continuó él—. Hasta aquí adentro, incluso, han intentado matarme. ¡Era lo único que les faltaba!

Diez minutos más tarde, el intercomunicador se puso en funcionamiento.

—Señor —dijo una voz masculina—, el teniente Kyuranov desea verle.

—Que pase inmediatamente —decretó Beatón—. Señorita Teutzinger, déjenos solos unos momentos, por favor.

—Sí, señor.

Kyuranov penetró unos momentos después.

—Señor —dijo—, la señorita Karpp ha sacado un pasaje para Marte. Partirá dentro de cuarenta y ocho horas. ¿Debo seguirla allí también?

—Por supuesto —contestó vivamente Jony—. Aguarde unos momentos; haré que le provean de todo lo necesario.

Tocó la palanquita del intercomunicador.

—Señorita Teutzinger, póngame con el Departamento Económico.

—Sí, señor.

La comunicación fue conseguida casi en el acto.

—Aquí, Beatón —dijo Jony—. Les envío al teniente Kyuranov. Denle sin reparos todo lo que les pida—. Y cortó.

Se enfrentó con el oficial.

—Bien, ya lo tiene. Ahora váyase y… ¡Un momento! ¿Qué informes tiene que darme de la señorita Karpp?

—Hasta ahora, ninguno de importancia. Su vida se ha desarrollado normalmente.

—¿Amistades?

—No. Vive sola en un apartamento de la calle Nobel. Del trabajo a casa y viceversa. Excepto ayer por la tarde, que estuvo gestionando el viaje para Marte. Su cargo de secretaria suya le facilitó notablemente la consecución del billete.

—Bien, sígala hasta allí y no la pierda de vista.

—De acuerdo, señor. Informaré apenas tenga la menor ocasión.

—Pero solo a mí o a Leadd. Si ninguno de los dos podemos contestar por la onda privada, absténgase de hablar. Espere mientras, ¿estamos?

—Sí, señor.

Jony estrechó con fuerza la mano del oficial.

—¡Buena suerte, Kyuranov!

—¡Mil gracias, señor!

Cuando se hubo quedado solo en el despacho meditó unos segundos. Realmente, las cosas estaban tomando un cariz muy extraño en los últimos días. Ya no pensaba en los atentados que había sufrido, sino en los raros acontecimientos que se estaban produciendo. ¿Qué misteriosa mano estaba moviendo unos hilos jamás pulsados hasta entonces?

De pronto sonó un seco chasquido. Una especie de trampilla se abrió en uno de los ángulos de la mesa y un tubito brillante surgió a la superficie.

Jony tomó el tubo. Era un mensaje neumático. También empleaba aquel medio de comunicaciones cuando quería conservar un secreto estricto de sus actos.

Desenroscó la tapa del tubo. Un papelito enrollado cayó sobre la mesa. Lo desplegó, leyendo su contenido.

El mensaje era muy simple. Contenía unos grupos de cifras y letras y una sola palabra.

72 N. 41° 2” E. 21°, 3.ª 21.40
VENGA.

N». 11

La traducción del mensaje era fácil. El primer grupo de letras indicaba un punto geográfico. El segundo expresaba el día y la hora: Vigésimo primer día, Tercera década, a las nueve horas cuarenta minutos de la noche.

Su memoria era fotográfica. Eso lo sabía el remitente del mensaje, el simpático y jovial número Once, porque treinta segundos después de haber sido extraído el papel del tubo porta mensajes, los signos empezaron a borrarse. Luego, el mismo papel, por sí solo, se convirtió en cenizas, que Jony disipó de un soplo.

Se tomó una tableta de «yokxi». Pensó unos segundos. Luego pulsó un botón y la obscuridad se hizo; en el despacho.

Manejó otro control. En una pantalla frontera surgió un mapamundi. Jony movió el mando de ampliación y el mapa empezó a agrandarse de tal forma que daba la sensación de ser un viajero del espacio que se acercase al planeta en su astronave. Poco a poco, graduando los controles según sus deseos, hizo que el mapa se orientase en el sentido deseado hasta alcanzar el punto que le acababan de señalar.

Bien, al menos ya sabía ahora dónde vivía uno de los Rectores. Al pie de los montes del Turquestán, no lejos de la ciudad de Niefteabad, en el borde del valle del Kokland, un lugar paradisíaco regado por el fabuloso sistema de canales con los cuales se había aprovechado al máximo el caudal del río Narin, el principal alimentador luego del Sir Daria. El número Once no era tonto, desde luego.

Y ya empezaba a imaginarse lo que le diría. Poco más o menos podía suponérselo. Pero entonces le asaltó la duda: ¿el Número Once, obraba por sí o en connivencia con algún otro Rector?

Sonó el zumbador de modo repentino, haciéndole sobresaltarse.

—Señor —dijo Patricia—, hay un hombre que desea verle. Se llama Carlos Parada.

Jony frunció el ceño. ¿Carlos Parada? De pronto, recordó.

—¡Ah, sí! Dígale que pase… Aguarde un momento. Antes, tome nota de un mensaje que le voy a dictar. Solicito permiso para tomar un arma del Museo correspondiente… —detalló las características y terminó—: Cuando lo tenga redactado, tráigalo para la firma. Ahora ya puede dejar entrar a ese hombre.

—Sí, señor.

Carlos Parada entró repartiendo inclinaciones a diestro y siniestro. Estaba visiblemente nervioso; el hecho de hallarse en el propio despacho del jefe de la P. G. no era para tranquilizar a nadie. La P. G. tenía muy mala fama, generalmente justificada, y Parada lo sabía.

—¿Y bien? —preguntó Jony, ofreciéndole una tableta de «yokxi» para que se tranquilizase.

—Señor, tengo que darle noticias de la señorita Shang.

—Despache pronto, Parada, tengo bastante trabajo. ¿De qué se trata?

—La señorita Shang salió anoche al obscurecer y volvió muy cerca de la madrugada.

—¿Sola?

—Sí, señor.

—¿No tiene idea de adonde pudo dirigirse?

—No, señor; mi esposa está algo delicada y no me atreví a abandonarla para seguir a la señorita Shang. Pero tenía conectado el visor de la puerta de entrada y la vi llegar. Venía despeinada y con un gran rasgón en el hombro izquierdo. Daba la sensación de estar muy fatigada. Se metió en su apartamento y todavía no ha salido.

—Está bien, muchas gracias, Parada, Jony metió la mano en su cajón y extrajo una tira de cupones— hora—. Esto para usted, como recompensa y advertencia.

—¿Advertencia? —se extrañó el conserje.

—Sí —repuso secamente Jony—. Advertencia de que mantenga la boca cerrada si no quiere ser acondicionado. Ahora márchese.

Carlos Parada saludó nuevamente y se retiró de la estancia como alma que lleva el diablo. Jony pegó un puñetazo en la mesa.

—¡También ella! —barbotó—. Pero ¿es que aquí todo el mundo va a pertenecer a la A. B… y yo sin enterarme?

En aquel momento entró Patricia.

—Mensaje del Puesto Telepático Número Dos. Anoche fue atacado por unos saboteadores, pero los guardias pudieron rechazar el asalto. Mataron a dos de los asaltantes. El resto consiguió huir.

—¡Shelfa Shang! —murmuró Jony, recordando el anterior asalto en el que el jefe de los saboteadores había sido una mujer.

—¿Decía algo? —murmuró Patricia cortésmente.

—No, nada, dispénseme. Está bien, pase el mensaje a las secciones correspondientes y que empiecen a actuar. Avise también a mí conductor que me prepare el coche.

—Sí señor —contestó la mulata, retirándose.

Cinco minutos más tarde, le avisaron de que Leadd aguardaba al pie de la Acrópolis. Bajó en el ascensor y montó en el gravimóvil, dándole la dirección de Shelfa Shang.

Hizo que Leadd imprimiera al gravimóvil el máximo de velocidad. Esto le permitió situarse en casa de Shelfa antes de quince minutos.

Tocó el timbre de llamada. Tuvo que esperar un buen rato antes de que Shelfa acudiera a abrir la puerta.

Los ojos de la euroasiática se desorbitaron al verle en el umbral.

—¡Jony! ¿Tú aquí?

Beatón permaneció frente a ella, mirándola inexpresivamente.

—¿No me invitas a entrar? —dijo al cabo.

Shelfa se echó a un lado, ajustándose el cordón de la bata.

—Claro. Entra —dijo—. ¿Una tableta de «yokxi»?

—No, gracias —Jony cerró cuidadosamente. Luego se volvió hacia la joven—. ¿Cómo es que no estás en tu trabajo?

—No me encontraba bien hoy. Mandé aviso de que no iría… y me quedé en cama. Una fuerte jaqueca, tú ya sabes, Jony» eso es algo que ni siquiera el «yokxi» puede curar cuando ataca de firme.

—Sí —dijo él. Su rostro permanecía serio, pétreo—. ¿No será mejor falta de sueño?

—¡Jony! ¿Qué estás diciendo? ¡Me duele la cabeza, puedes estar seguro de ello…! ¿Qué haces, pedazo de bruto?

Las manos del joven se movieron de pronto, echando hacia atrás el batín, de modo que los hombros de Shelfa quedaron al descubierto. Ella intentó resistirse, pero en las manos de Jony era poco más que una pluma.

—¡Jony! ¡Quita tus malditas manos de encima de mí! ¡Quítalas, te digo! —barbotó ella, llena de cólera.

Jony miró el violado moretón que ella tenía en el hombro izquierdo. Luego invirtió el gesto y tapó el torso de la muchacha con la ropa.

—¡Jaqueca! —bufó despectivamente, yéndose hacia el interior de la casa. Ella le siguió.

Jony se sentó en un diván. Shelfa se detuvo a dos pasos de él.

—Bien, explícate. Busca una excusa, invéntate una disculpa, pero justifica lo que has estado haciendo durante toda esta noche.

—Tu servicio de información es excelente —dijo Shelfa.

—Por supuesto. Te marchaste al oscurecer y has vuelto poco antes del alba, despeinada, con la ropa rasgada por el hombro izquierdo y con evidentes señales de fatiga. Esta noche, el puesto Telepático Número Dos ha sido atacado. Los guardias consiguieron repeler la agresión, matando a dos de los atacantes. Encaja estos datos y verás el resultado que obtienes.

Una sonrisa desdeñosa apareció en los labios de la muchacha.

—Y tú —dijo—, crees que yo iba con ellos.

—Los indicios te acusan, evidentemente. Defiéndete.

Ella sacudió la cabeza.

—Sería inútil. Sí, yo iba con ellos.

—¿Por qué? —preguntó Jony apagadamente—. ¿Sabes lo que haré contigo?

Shelfa volvió a sonreír.

—Nada.

—¿Por qué?

La joven se metió en el interior de la casa y volvió unos segundos después con un papel que arrojó en dirección a Jony. Este lo recogió en el aire, antes de que cayese al suelo.

—Toma, desconfiado. Ahí tienes una lista de los hombres que iban conmigo anoche. También están sus domicilios. Llevas encima tu transmisor individual Puedes hacerlos arrestar cuando quieras. Somételo: luego a los interrogatorios de las máquinas. Averiguarán muchas cosas interesantes, te lo aseguro.

—¿Por qué no me las dices tú? —preguntó él, disimulando la sorpresa que sentía.

—Porque no quiero ser yo la que hable sin el debido permiso. Me limito solamente a cumplimentar órdenes.

—¿De quién?

Shelfa sonrió imperceptiblemente.

—Te sorprenderías mucho si lo supieras, Jony.

—Puedo exigirte que me lo digas.

—¿Por qué no tienes un poco de paciencia? Ocúpate de esos individuos mientras tanto, ¿quieres?

—¿Qué harás tú, mientras tanto?

—Vestirme —respondió ella con desparpajo. Se metió en su cuarto y volvió a los pocos instantes, habiéndose cambiado de ropa. Ahora vestía unos pantalones negras de malla espesa, como para entrenamiento de ballet, y una blusa blanca cerrada hasta el cuello por delante, sin mangas. Al llegar frente a Jony giró en redondo—: Abróchame, ¿quieres? Esta blusa es muy bonita, pero incómoda como ella sola.

Jony se puso en pie y cerró de un tirón la abertura de la prenda. Luego la tomó por los hombros y la atrajo con violencia hacia sí.

Ella suspiró hondamente, volviendo un tanto la cabeza.

—¡Jony!

—¿Sí, Shelfa?

—Bésame, ¿quieres?

—Con una condición.

—Eres el primer hombre que me pide condiciones para besarme. ¿De qué clase de pasta estás hecho, Jony?

—De la pasta de que suelen estar hechos los jefes de la P. G. Primero son eso: miembros de la P. G.; después, hombres.

—A mí me gustan más que sean hombres —dijo ella insinuantemente.

—Y a mí me gusta que las mujeres no se metan en líos de hombres. Dime, ¿por qué trabajas para la A. B.?

Ella se volvió de pronto y le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Y quién: dice que yo trabaje para la A. B.? ¿No sería más exacto decir contra la A. B.?

Jony fue a decir algo, pero se lo impidieron los labios húmedos y jugosos de la muchacha.

XII

Permaneció de pie en un lado del astro-puerto, contemplando el embarque de los pasajeros en la astronave. Aún tenía en sus labios el calor de los de Shelfa. Aún permanecía en sus oídos el dulce susurro de las palabras amorosas de la euroasiática y todavía creía percibir contra el suyo el calor del cuerpo de Shelfa. Sin embargo, su mente permanecía viva y alerta, y sus ojos escrutaban incesantemente cuanto le rodeaban.

Ajena a su presencia, Sylvia Karpp se alejó hacia la astronave sobre la cinta deslizante. Pero no consiguió ver a Kyuranov.

Frunció el ceño. El hecho le desagradó. Ningún miembro de la P. G. solía descuidar sus deberes tan fácilmente, y la misión que había encomendado al oficial era relativamente sencilla. ¿Por qué no había acudido al astro-puerto?

La nave se elevó, utilizando sus propulsores anti-gravitatorios. En pocos segundos se perdió de vista y entonces Jony, muy preocupado por la ausencia de Kyuranov, volvió a su coche.

—A la Acrópolis —ordenó.

Consultó su reloj-calendario. Dentro de veinticuatro horas tendría que emprender el viaje hacia los Montes del Turquestán. Le preocupaba la cita que le había dado el Número Once. Esto no era normal; ningún Rector había llamado nunca personalmente al jefe de la P. G. El Número Once tendría poderosas razones para hacerlo. ¿Cuáles?

Cuando subió a su despacho se encontró con un desagradable informe.

—Se han encontrado los restos de un cuerpo humano en el Canal de Desechos Número Siete Este —le anunció Patricia Teutzinger—. Los servicios de Identificación han conseguido averiguar que se trata del cuerpo del teniente Ilya Kyuranov.

—¡Kyuranov! —repitió el joven, estupefacto.

—Así es, señor —dijo la mulata—. Primero lo degollaron. Luego trataron de descuartizarlo para evitar la identificación; pero, por lo que se ve, los asesinos no tuvieron tiempo y huyeron, abandonando su cuerpo.

Jony guardó silencio unos momentos. Separándose de la mesa, caminó hacia el ventanal más próximo. Un grupo de nubes pasó por debajo de él, arrastrado por el viento, ocultándole momentáneamente la vista de la ciudad.

¡Sylvia Karpp! fue lo primero que pensó. ¡Ella, convertida en una asesina! Y si no asesina en el estricto sentido de la palabra, sí inductora del crimen. Sylvia no quería vigilantes en Marte, quería estar sola para desarrollar sus actividades como —sin duda alguna— miembro prominente de la A. B. Sus esbirros habían recibido orden de matar a Kyuranov y hacer desaparecer luego el cadáver. De este modo, él habría creído, al menos durante algún tiempo, que el oficial continuaba cumpliendo con su misión. Pero algo había fallado en el crimen, acaso la presencia de alguno de los vigilantes del Canal de Desechos, y los asesinos se habían visto obligados a huir antes de poder consumar totalmente sus propósitos.

Pero él no podía tolerar que nadie se inmiscuyera en sus planes. Ni siquiera una hermosa mujer llamada Sylvia Karpp.

—¡Señorita Teutzinger! —llamó.

—Sí, señor —contestó la mulata.

—Tome nota. Voy a dictarle dos mensajes.

—Sí, señor.

—Primero. Dirigido al capitán de la astronave «Leónidas». Urgente. Personal. Ultrasecreto. ¿Está?

—Sí, señor.

—El mensaje es: «Mantenga bajo custodia e incomunicada a la pasajera Sylvia Karpp, ateniéndose consecuencias caso incumplimiento esta orden. Pasajera citada deberá ser entregada a fuerzas P. G. que se harán cargo de ella al aterrizar su nave en Marte. Fin del mensaje». Entréguelo en Transmisiones Radiales y que empleen la Cifra Cuatro.

—Sí, señor.

—Ahora el segundo. Dirigido al comandante del destacamento de la P. G. en Marte. Con las mismas características que el anterior.

—Ya está, señor.

—Bien. Escriba: «Pasajera Sylvia Karpp viaja en astronave «Leónidas» bajo custodia su comandante. Hágase cargo de ella y manténgala bajo arresto y rigurosamente incomunicada hasta recibir órdenes personales mías. Trato correcto y abstención total de interrogatorios. Fin del mensaje». Envíelo por el Canal Seis con la Cifra Cero. Nada más, puede retirarse señorita Teutzinger.

La mulata arrancó de la máquina la cinta de papel donde habían sido grabados los mensajes. Fue a salir, pero antes de llegar a la puerta, se volvió.

—¿Señor?

—¡Hum! —dijo Jony entre dientes—. ¿Quería algo?

—Sí… —vaciló Patricia—. Es… a propósito de esa pasajera.

Jony arqueó las cejas.

—¿Qué le pasa a usted con la señorita Karpp? ¿Acaso la conoce?

Patricia contestó:

—No. Es… simplemente quería decirle que no se mostrase demasiado duro con ella. Hace bien mostrarse un poco compasivo de vez en cuando. Mi opinión hacia usted mejoró notablemente cuando permitió que mi hermano se despidiese de su familia y… y no me gustaría tener que modificarla en este caso.

—Parece usted muy interesada por la señorita Karpp. ¿Por qué?

—Antes dije que no la conocía. Esto no es totalmente exacto. La he visto en una ocasión. Anteayer, cuando fue designada para substituirla y ella estuvo enseñándome los puntos más importantes sobre los cuales tendría que trabajar con usted: Me pareció buena y de un corazón excelente. Estaba muy apenada por la muerte de su padre… No aumente usted su pena, señor.

Jony endureció el gesto.

—Gracias por sus palabras, pero estoy en un puesto en el cual la compasión es una palabra poco menos que superflua. Puedo ser compasivo en algunos casos, el de su hermano, por ejemplo. Pero no en el de la señorita Karpp.

—Entiendo, señor —dijo Patricia, desalentada. Dio media vuelta y salió.

Al quedarse solo, Jony golpeó con el puño el vidrio. El cristal era fuerte y resistió su golpe, más aun así vibró amenazadoramente.

—¡Interferencias en mis planes! —masculló ominosamente.

Luego miró con ira el vasto conjunto de edificaciones que se extendían bajo él, a más de un kilómetro de vertical distancia.

—¡Orgullosa ciudad! —bramó—. ¡Yo te dominaré… y dominaré al mundo!

Eran ya las seis y media de la tarde cuando el gravimóvil le dejó, como había hecho los últimos días, a la entrada de la Avenida Solar. Quería caminar, descargar su tensión con el ejercicio, aclarar su mente por medios naturales sin tener que recurrí a la droga. Así, sintiéndose ligeramente mejorado, recorrió cosa de cinco kilómetros en poco más de una hora.

El sencillo ejercicio le abrió el apetito. Buscó un restaurante y penetró en él. Utilizó la ficha correspondiente y tomó el vasito de comida.

Se llevó la cucharilla a la boca. Apenas lo había hecho, escupió con asco. ¿A qué diablos sabía aquel potingue?

Se llevó el vaso a la nariz. La pasta hedía.

Ignoraba lo qué podía haber sucedido. Hasta donde alcanzaba su memoria, no recordaba un caso similar. Alguna avería en los conductos alimenticios, sin duda. O bien un error cuantitativo en la mezcla. Pero lo cierto era que aquello resultaba incomible.

Voces airadas le sacaron de la abstracción en que había caído.

—¡Esto es una vergüenza!

—¡Yo me he quedado sin cenar!

—¡Mi moneda de alimento! ¿Habré de perderla?

—Han confundido mi estómago con un Canal de Desechos. ¡Canallas!

—Tipos como ese son los que tienen la culpa de todo.

—Si fuésemos valientes y los suprimiésemos, pronto se acabaría esta esclavitud.

—¡El Acondicionamiento para ellos!

Jony miró en torno suyo. Un golpe de gente se había reunido a su alrededor y todos los rostros le miraban amenazadoramente.

—¡Le conozco! —gritó alguien—. ¡Es el jefe de la Psicoguardia!

—¿Querrán matarnos ahora de hambre? ¡Matan el cerebro, quizá intenten hacer lo mismo con el cuerpo!

—¡Yo no tengo la culpa de lo sucedido! —respondió Jony en voz alta. Aquello empezaba a no gustarle—: Estoy tan sorprendido como el que más. Y tan hambriento, por supuesto.

—¡A tu abuela con esa fábula! —gritó uno.

—Bueno —dijo otro—, ¿por qué no le damos nuestra pasta? ¡Que se la coma él!

—Sería una buena idea —gritó un tercero, arrojándole el vaso al rostro.

Jony ladeó la cabeza ante el súbito ataque, pero no pudo evitar que la pasta le manchara todo el lado izquierdo del rostro.

Otro vaso se estrelló contra su pecho. De pronto, un puño le golpeó en la espalda.

Se tambaleó un instante, recuperando el equilibrio casi en el acto. Volvióse con rapidez, asestando un terrible puñetazo en el rostro del agresor, que se desplomó aullando.

Un pie le alcanzó en la cadera. Abrió los brazos para mantener el equilibrio, pero una mano le golpeó en el rostro embadurnado de la hedionda pasta alimenticia. Devolvió el golpe, alegrándose al percibir el crujido de una mandíbula.

Un puño se le clavó en el costado, dejándole sin respiración. Era fuerte, pero el número le vencía. Levantó el pie y un individuo se dobló agónicamente en dos. Otro puño le hinchó la oreja.

Cayó una vez y varios pies ansiosos le golpearon sañudamente. El pómulo derecho se le inflamó repentinamente.

Recobró la vertical. Estaba ciego de cólera. Ahora ya no era un hombre, sino una bestia ávida de matar. Machacó unas narices y aplastó un estómago. Pero los golpes caían sobre él como lluvia espesa. Por segunda vez se encontró en el suelo y ahora no pudo levantarse.

El dolor que había sentido en un principio se alejó. Eran tantos los golpes que ya tenía el cuerpo como acorchado, sin reflejos nerviosos. Se acurrucó, permitiendo que le golpeasen cómo y dónde quisieran.

La vista se le nubló. Los gritos y las voces empezaron a alejarse.

Y, de pronto, todo cesó. Oyó alaridos de pánico y voces de cólera. Ruido de pasos dados a la carrera llegó a sus oídos. Un hueso chasqueó espantosamente cerca de él.

Abrió los ojos, levantando ligeramente la cabeza. Un hombre voló por los aires, estrellándose contra un panel de alimentación. La espina dorsal del individuo crujió con seco chasquido.

Dos manos gigantescas atraparon sendas nucas. Las manos se movieron rápidamente en sentido contrario y se produjo un hueco «¡plop!» Fulminados, los dos individuos cayeron al suelo sin conocimiento.

Se oyó el alarido de una sirena. La gente corría desolada en todas direcciones. Acudían los patrulleros de la Psicoguardia.

Alguien se inclinó sobre él, izándolo a pulso en los brazos.

—¿Cómo se encuentra, señor? —oyó la voz de Leadd.

Jony quiso hablar pero no pudo; los labios hinchados le impedían emitir el menor sonido. Le dolía el rostro y los costados; sentía la pierna derecha envarada y el brazo del otro lado le ardía. La paliza había sido brutal, inhumana, y de no haber acudido el fiel Leadd tan oportunamente, no habría podido vivir mucho más tiempo.

Un grupo de psicoguardias irrumpió en el local. Leadd se encaró con ellos.

—Es el jefe y está malherido. Necesito un coche que me lleve a su casa. Pidan también un médico.

Mientras le conducían al gravimóvil, Jony pensó que quizá las cosas podrían haber variado de haber recibido a tiempo el permiso para utilizar un arma del Museo de Armamento; precisamente, la que había elegido para usarla en lo sucesivo. Pero alguien había interferido el mensaje, con toda seguridad.

También se dijo que la A. B. tenía el brazo muy, muy largo. ¿Quién, si no, podía haber organizado una cosa semejante? Corromper la comida y luego situar, en el punto más estratégico, unos cuantos individuos dispuestos a matarle a palos, cosa que se hubiera estimado lógica dadas las circunstancias.

No pudo pensar mucho más; se desmayó de repente.

XIII

Se despertó en su casa, tendido en el lecho. Estaba completamente desnudo, en tanto lo atendía un médico, utilizando diversos aparatos que habían sido llevados hasta allí, con el fin de no transportarlo a ningún hospital.

Observó con asombro que no sentía el menor dolor. También carecía de la facultad de mover algo más que las pestañas y los labios.

El médico sonrió agradablemente.

—Le dieron una buena, jefe. Pero usted es robusto y saldrá adelante.

—¿Qué me sucede? No me duele nada —dijo él. Se notó los labios en mejor estado.

—Es la pócima que le he dado, además de una untura por todo el cuerpo con una pasta anestesiante y regenerativa a un tiempo. Tuvo usted suerte, jefe; no había ninguna lesión interna, cosa que hubiera hecho mucho más difícil mi tarea.

Leadd entró con una bandeja en la mano, en la cual se veía una taza humeante. El médico le guiñó un ojo.

—Va a tomarse algo que le he recetado y que no abunda mucho ahora, jefe. Si quisiera dedicarme a la venta de recetas de café, me haría rico de cupones— hora en un día.

Jony sonrió. Miró a Leadd.

—Gracias, muchacho. Tu intervención fue muy oportuna.

—Me pareció mal dejarlo ir solo —contestó el fiel guardián—. No debiera repetirlo.

—Tendré en cuenta tus consejos, Leadd. Quizá debiera haberlo hecho antes.

Leadd le hizo incorporar y luego le dio a beber el café él mismo, puesto que Jony no podía valerse aún de sus miembros.

—Le tendré en estado anestésico veinticuatro horas —dijo el médico—. Pasado ese tiempo podrá levantarse como nuevo.

—¡Eh! —se alarmó Jony—. Eso no puede ser. Tengo que despachar asuntos muy importantes.

—No, no —contestó el doctor—. Tendrá que aplazarlos; su salud es lo primero de todo. Si se levantase antes de ese plazo, que debe ser cumplido inexorablemente, su salud peligraría.

El médico añadió.

—Muchos se alegrarían de su muerte, pero yo solo veo en usted al paciente y he de curarle.

—Gracias, doctor —contestó Jony. El café le había reanimado notablemente, aunque el estado anestésico del cuerpo persistía. Solo podía mover los ojos, hablar y respirar—. ¿Qué hora es? —preguntó.

—Las doce de la noche —contestó Leadd.

Jony lanzó un gemido.

—Y yo que tengo una cita importantísima mañana a las nueve cuarenta.

—Tendrá que posponerla —dijo el médico, empezando a recoger sus bártulos—. Ahora, cítese con su propio pellejo, que está bastante averiado. Mañana haré que se lleven los demás aparatos.

Cuando se quedaron solos, Jony dijo:

—Leadd, mañana a primera hora, que venga mi secretaria. No puedo moverme, pero sí hablar.

—Sí, señor.

—Ahora, ponme en comunicación con la señorita Shang Su número de visófono es el DZ-4570-40.

—Sí, señor.

Leadd se fue hacia el aparato, trayéndolo a la cabecera del lecho. Cubrió con una sábana el cuerpo de su jefe y luego pulsó las teclas correspondientes.

La pantalla permaneció apagada y el altavoz mudo y silencioso. Jony hubiera querido arrugar el ceño, pero aun ese movimiento tan sencillo le estaba vedado.

—No contestan, señor.

—Insiste.

Leadd marcó de nuevo las cifras. El aparato continuó sin funcionar.

—¡Diablos de mujer! —masculló Jony—. ¿Dónde se habrá metido?

Pensó unos segundos. Luego dijo:

—Trata de ponerte en contacto con el conserje del edificio. Pregúntale dónde está la señorita Shang.

—Sí, señor.

Unos momentos más tarde aparecía en la pantalla el huidizo rostro de Carlos Parada.

—La señorita Shang salió a primera hora de la tarde —manifestó.

—¿Hacia dónde?

—No lo sé, señor —contestó el conserje—. Solo sé que llevaba una bolsa de viaje. Dijo que no sabía cuándo volvería. Eso es todo, señor. ¿Se encuentra mejor?

—¿Cómo sabe que estoy enfermo? —rezongó Jony.

—El noticiario lo dijo, señor.

—Estoy bien, gracias. Corta ya, Leadd.

La imagen de Parada se esfumó. Jony quedó un poco desconcertado por las extrañas actividades de Shelfa. ¿Adónde rayos habría ido? se preguntó.

Pero luego resolvió que no servía de nada hacerse preguntas que, por el momento debían quedar sin respuesta. Hizo un esfuerzo de concentración sobre sí mismo y se ordenó dormirse, cosa que logró a los pocos momentos.

Despertó a las ocho y media de la mañana. Leadd le sirvió una ración de comida, con agradable sabor a pastel de manzana, que ingirió con verdadero apetito. Le pasó una toalla húmeda por el rostro y casi al terminar oyeron el zumbador de la puerta.

Leadd se dirigió a abrir. Patricia penetró momentos más tarde. Llevaba en la mano derecha una gran cartera, que parecía pesar bastante.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó la muchacha ansiosamente—. Escuché la noticia. Realmente, fue una vergüenza lo que hicieron con usted.

—La gente nos odia y el incidente de la comida corrompida fue el chispazo que provocó el motín —contestó Jony—. Pero eso carece de importancia. En realidad, lo que interesa averiguar son las causas que produjeron el mal estado del alimento.

—Los encargados de aquel Canal están siendo sometidos a investigación. Él coronel Daleda lleva en persona el peso de los interrogatorios. Uno o dos de los sirvientes han admitido pertenecer a la A. B.

—Que no se les someta a castigo alguno hasta que yo lo decida —decretó Jony—. Por cierto, ¿qué trae usted en esa cartera?

—Un arma para usted, la que pidió, señor.

—Es cierto —dijo él—. Déjela a un lado, ¿quiere?

—Sí, señor. Además, tengo noticias para usted.

—Bien, hable, la escucho.

—Hemos recibido un mensaje de la señorita Karpp. Está dirigido directamente a usted. Protesta enérgicamente de la detención y la incomunicación a que ha sido sometida y pide un juicio rápido en la máquina correspondiente.

—La incomunicación debe ser incomunicación —decretó Jony, rabioso, subrayando la palabra. Le hubiera gustado tener movimiento, para pegar un fuerte puñetazo en algún sitio—. Conteste que no la permitan enviar ningún mensaje, sea a quién sea, incluyéndome a mí mismo.

—¿Y del juicio?

—Queda aplazado hasta que lo decida yo en persona.

Patricia abrió unos ojos como platos.

—Pero, ¡señor, eso es imposible! Todo ciudadano tiene derecho a ser juzgado ante la máquina que se le designe, si así lo pide.

—Menos la señorita Karpp, y se acabó la discusión sobre el tema —contestó Jony con violencia—. ¿Qué más?

El pecho de la mulata palpitó aceleradamente durante unos segundos. Luego, Patricia recobró el ritmo normal de la respiración y dijo:

—Se han recibido noticias de haberse producido disturbios en Campo Sub-P.

—¡Disturbios en Campo Sub-P! —exclamó él, asombrado—. ¿Qué clase de disturbios?

—Destrucción de algunas acondicionadoras y voladura de una central de energía. Varios científicos han muerto, junto con algunos centenares de personas en estado de pre-acondicionamiento.

—¡Maldición! ¡Siempre esa A. B. de por medio! ¡Tendré que hacer una investigación yo en persona… en cuanto pueda moverme de aquí!

—Señor —dijo Patricia—, le ruego me permita acompañarle al Campo Sub-P cuando vaya a efectuar la investigación.

Los ojos de Jony centellearon vivamente.

—¿Por qué? —inquirió.

—Mi hermano está allí —contestó ella con sencillez. De haber tenido la tez más clara, hubiera aparecido muy pálida.

—Bien —resolvió Jony al cabo—. Vendrá conmigo. ¿Sabe si su hermano está vivo?

Ella meneó la cabeza en silencio. No podía hablar.

—Entonces, ¿para qué diablos es mi secretaria? ¡Mande un mensaje en mi nombre e interésese por la suerte de su hermano! Que lo envíen por el canal personal mío. Ahí tiene un aparato, hágalo sin perder tiempo y espere aquí la contestación.

Patricia se puso en pie, alisándose maquinalmente la corta faldita que tan ajustadamente se ceñía a sus rotundas caderas. Sus ojos se habían humedecido de pronto.

—Gracias, señor —murmuró—. Es usted muy bueno.

Y de pronto, se inclinó sobre Jony y le besó suavemente en los labios.

Beatón protestó.

—Eh, eh, no se aproveche usted de mi indefensión.

Esperaron allí mismo la respuesta al mensaje, entregados a despachar los diversos asuntos que había pendientes. La contestación se demoró dos horas largas, pero llegó al fin.

Hermann Teutzinger vivía, aunque al oír las noticias, Patricia pensó que quizá debiera mejor haber muerto.

—El técnico Teutzinger está detenido, junto con otros cuatro o cinco más, todos ellos acusados de pertenecer a la A. B. y de ser los organizadores y cabecillas de los motines producidos.

Jony maldijo entre dientes. Luego miró a Patricia, que lloraba en silencio.

—Trate de confortarse, muchacha —dijo—. Yo mismo en persona conduciré la investigación y procuraré hacer cuanto pueda en favor de su hermano.

—Pero a última hora serán las máquinas quienes decidan —objetó ella gimoteando.

—Aún no he conocido a nadie, sea hombre, animal, vegetal o máquina, que no pueda sufrir el influjo dé otro —dijo Jony sorprendentemente, y no quiso aclarar más sobre el particular.

Después de mediodía despidió a la muchacha. Patricia se marchó notablemente consolada por las palabras de Jony. En cuanto se quedaron solos, Jony empezó a dar órdenes a Leadd.

—Prepara el gravimóvil. Nos marchamos.

Leadd le miró atónito.

—¿Adónde? —preguntó, olvidado por un momento de la discreción que le imponía la disciplina.

—Ya te lo diré en el camino. Vamos, no perdamos tiempo; de lo contrario no llegaremos a la hora. Toma la cartera que trajo la señorita Teutzinger; quizá necesite usarla uno de estos días.

—¿He de llevar algo más, señor?

—No, con eso es suficiente. Vamos, vamos, aprisa, Leadd.

Este fue a tomar en brazos el cuerpo de Jony, pero entonces se dio cuenta de que solo estaba cubierto por la sábana. Hubo de vestirlo, cosa que exasperó notablemente al joven. Finalmente, fue transportado en brazos hasta el aparato, siendo acostado a lo largo del asiento posterior. El gravimóvil remontó el vuelo de inmediato.

Leadd hizo que el aparato ganase altura con el fin de eliminar la fricción con el aire atmosférico y ganar así velocidad. El paisaje terrestre se deslizó velozmente bajo el aparato.

Una vez en vuelo, Jony marcó el rumbo, que Leadd siguió fielmente. El tiempo fue pasando y el sol caminó hacia el ocaso. Poco a poco, la distancia se redujo.

Al caer la noche estaban ya muy cerca del punto de destino. El sol se había ocultado, pero la luna bañaba la superficie del globo con una luz irreal, fantasmagórica, que difuminaba suavemente los detalles. No obstante, desde la altura fue fácil advertir la mancha obscura del valle de Kokand, en tanto que a su alrededor brillaban las cúspides de los Montes del Turquestán al sur y los Chatkall al norte. Una vez alcanzadas las coordenadas geográficas indicadas en el mensaje, el gravimóvil empezó a descender casi verticalmente.

Una luz titiló en el suelo. Emitió varios destellos con arreglo a un ritmo preconcebido, lo cual orientó definitivamente a Leadd. El gravimóvil se posó en el suelo minutos más tarde.

Leadd tomó en brazos a su jefe, sin abandonar por ello la cartera con el arma. Caminó hacia donde brillaba la luz, ahora fija y sin intermitencias.

Pronto divisaron un edificio situado al pie de una, enorme roca. La casa era muy grande, construida lujosamente, en el centro de un magnífico jardín en el que abundaban los frutales de toda clase. Una enorme piscina brillaba en el centro de la explanada frontera a la casa, cuyas ventanas aparecían ahora brillantemente iluminadas.

Leadd siguió el camino central hasta hallarse cerca del gran pórtico de acceso al edificio. Entonces, una persona salió a recibirlos.

A Jony no le extrañó en absoluto reconocer a Shelfa Shang…

SEGUNDA PARTE

XIV

Más que la presencia de Shelfa en la casa campestre, le extrañó la de otro personaje, precisamente perteneciente al organismo que él mandaba.

El capitán Zurdenn se lamentó de lo sucedido y expresó su pesar por no haberse hallado presente. Jony le agradeció sus frases con dos breves palabras, pero no quiso preguntarle por los motivos de su estancia en aquel lugar tan alejado de su residencia habitual. Harto sabía que, aunque no era frecuente, cualquiera de los Rectores podía disponer a su antojo de un miembro de la P. G., dándole órdenes en las cuales el jefe de la organización no tenía intervención alguna.

Leadd siguió con él, conducidos ambos por Shelfa. Salvo los saludos preliminares, la muchacha no había hecho el menor comentario acerca de lo sucedido. Precediéndoles, les guio hasta una gran puerta enrejada, en la que los huecos entre los hierros estaban cubiertos por un vidrio traslúcido, que dejaba pasar la luz, más no los rayos visuales. Shelfa tocó con los nudillos en el vidrio y al instante la puerta se descorrió a un lado silenciosamente.

Franquearon el umbral. Shelfa indicó a Leadd un diván, con cierta inclinación, a fin de que Jony pudiera ver cómodamente a las personas que se hallaban allí presentes y que eran seis.

Parpadeó lleno de asombro al ver al Gran Rector en el centro del círculo de cómodos sillones. Había esperado ver solamente al Número Once y en lugar de ello, había cinco hombres más. Aparte del Gran Rector, estaban los Números Cinco, Doce, Veintitrés y Veinticuatro. El más joven era el Once y su edad rebasaba ya los noventa años. Pero se conservaba fuerte y robusto, pese a la obesidad de su cuerpo.

Una vez Jony fue acomodado en el diván —el cual, a lo que podía juzgar había sido dispuesto previamente—, el Número Once hizo un gesto con la mano.

—Dejadnos solos.

Shelfa y Leadd se retiraron. La puerta se cerró en silencio. Entonces, el Once le miró.

—Reuniones como esta no son frecuentes, general Beatón —manifestó—. Cómo puede apreciar, aun en el estado en que se encuentra y que nosotros somos los primeros en deplorar, esta vez nuestra presencia es física y no meramente imaginaria. Comprenderá, pues, la importancia de este pequeño concilio y lo entenderá aún mejor cuando escuche el debate que va a tener lugar a continuación.

—Todo ello me parece muy bien —manifestó Jony—. Ahora bien, me gustaría poder presentar una objeción.

El Once consultó con la vista al Gran Rector. Este asintió.

—Hable —dijo el primero.

—Supongo que mantener esta casa cuesta, además de otras cosas, disponer de un personal que realice los trabajos estrictamente manuales. Ese personal, ¿es de absoluta confianza? ¿Se dan cuenta ustedes de lo que dirían los diecinueve Rectores restantes si se enterasen de que se ha celebrado una reunión sin contar con ellos?

—Hemos pesado minuciosamente las ventajas y desventajas de la misma —dijo con calma el Gran Rector— y las primeras superan ampliamente a las segundas.

—Esperan que las superen, que no es lo mismo —contestó Jony, que no tenía pelos en la lengua, fuera cual fuera su interlocutor.

—No le hemos traído aquí para que nos presente objeciones —respondió con viveza el Doce—, sino para que escuche nuestra conversación y diga sí o no a lo que vamos a hablar.

—Pudiera manifestarme en sentido contrario —arguyó el joven.

—No lo creo así —dijo el Once.

—Me gustaría poder, sonreír, señor —contestó Jony—. Adelante, pues, escucho.

El Gran Rector hizo un relato objetivo de la situación, que fue escuchado atentamente por los presentes. Al terminar, dijo:

—Sé que algunos me tachan de retrógrado y excesivamente conservador, pero no es así. Sus últimas propuestas, general Beatón, algunas de las cuales me parecen realmente sensatas y dignas de adoptarse, han sido rechazadas totalmente, excepto en un punto: reforzar los efectivos y la vigilancia de la P. G. También se acordó intensificar la propaganda en un veinticinco por ciento. Todo lo demás quedó rechazado por abrumadora mayoría.

—Diecinueve votos contra seis —dijo Jony.

—Exactamente —habló el Once—. Y los seis que hemos perdido no estamos satisfechos.

—¿Qué pretenden entonces, pues? ¿Conspirar para deponer a los otros Rectores de sus puestos?

—Algo por el estilo —dijo cautelosamente el Once.

—¿Y…? —murmuró Jony.

—Entonces se llevarían a cabo las mejoras propuestas y la moral del pueblo ganaría considerablemente. Restringiríamos un tanto la exportación a los sistemas estelares, al mismo tiempo que se permitiría un aumento en la cuota de emigración. Por supuesto, todo ello debería hacerse de modo paulatino, para no causar gravísimos trastornos en un orden establecido hace ya casi dos siglos. Al disminuir la exportación, los artículos de consumo abundarían más y el público podría adquirir lo que necesitase con más frecuencia.

—Habría que aumentar el valor de los cupones-hora o el número de estos —observó el joven pensativamente—. ¿No descarrilaríamos en un sistema inflacionista si actuásemos de ese modo?

—No —contestó el Veintitrés. «Debe ser un técnico en materia económica —se dijo Jony—; siempre interviene más que nadie cuando se discuten: problemas de esta índole»—. Recibimos valores de sobra por nuestros artículos de exportación y, por tanto, nuestras reservas en este caso son harto sólidas. Por otra parte, incrementar la producción con destino al consumo interior, supone abaratarla, lo cual hace que la vente compre más cosas. Es un círculo vicioso… no —sonrió el Veintitrés—, benéfico es la palabra exacta.

—Bien. ¿Y qué hay del Acondicionamiento, entonces? Siempre harán falta seres acondicionados.

—Con nuestro sistema, la propaganda sería inútil. Todos los que desearan ser acondicionados, lo desearían de veras. Además, aumentaríamos las ventajas que tienen en la actualidad, que no son demasiadas, ciertamente.

Jony miró al Diecinueve que era el que acababa de hablar.

—Me parece muy bien —dijo—. Ahora falta que lo aprueben los demás Rectores. ¿Conseguirán ustedes tal cosa?

Hubo una pausa de silencio. Los Rectores se miraron unos a otros.

—Para eso le hemos llamado a usted, Beatón —dijo el Once, al cabo.

Jony le miró extrañado.

—Explíquese, se lo ruego.

—Tenemos prevista una reunión física para dentro de un mes. Entonces presentaremos el plan al resto de la Rectoría. Si no lo aprueban… —las demás palabras quedaron flotando en el aire, con un siniestro significado que no escapó a la aguda percepción de Jony.

—Tenemos prevista la substitución de la Rectoría en el estado actual por un Consejo de Siete —dijo el Cinco—. Somos seis, hay un puesto vacante.

Jony miró uno por uno los rostros de los individuos que tenía frente a sí. El Gran Rector, viejísimo, prácticamente una momia, pero de cerebro agudo y desarrollado hasta el máximo, pese a su siglo y medio de edad. El Cinco, delgado, hético, de ojos como perdigones, imagen viva de la codicia. El Once, obeso, de ojos levemente oblicuos, pacífico, pero, seguramente, con la potencia de un volcán en el interior de su enorme corpachón.

El Doce parecía un filósofo. Pero se pellizcaba casi de continuo el labio inferior, indicio de cierto nerviosismo. Y los filósofos no son nunca nerviosos, se dijo Jony.

El Veintitrés, con ochenta y tantos años, parecía un Hércules maduro, con cabeza de luchador, dispuesto a emplear los puños por cualquier fruslería. Y, en fin, el Veinticuatro, menudo, enteco, con el aspecto de padecer continuamente de hambre y no poder satisfacer tal necesidad de ninguna manera.

«El séptimo asiento es para mí —pensó—. Ese es el soborno por mí labor… ¿de asesino?».

—¿Qué he de hacer el día en que se celebre esa reunión? —preguntó al cabo de un largo silencio.

—Esperará fuera, en la antecámara, con un puñado de hombres adictos. Nosotros le haremos saber el resultado y usted actuará según aconsejen las circunstancias.

—En otros términos, están contratando un asesino —dijo Jony…

—La palabra es muy fuerte —protestó el Veintiuno airadamente.

—Pero exacta —replicó Jony en el mismo tono.

—¡Un momento, un momento! —terció el Once—. Nadie ha hablado aquí de matar a nadie. Puede que el resultado nos sea adverso. Entonces, usted, Beatón, interviene con sus hombres y arresta a los Rectores que no estén de acuerdo con nosotros. Al ser depuestos de su Rectoría, se convierten en simples ciudadanos que no pueden hacer ya nada contra nosotros. El cambio de gobierno afectará, de momento, solamente a unos cuantos. El pueblo quedará indiferente; lo mismo le dará que mande un consejo de Siete que una Asamblea de trescientos, mientras no cambien las circunstancias. Y si estas cambian, como nos proponemos, entonces nos habremos convertidos en unos héroes y seremos aclamados por varios miles de millones de personas que nos considerarán como sus liberadores.

Jony meditó unos segundos.

—Acepto. Con una condición.

—Expóngala, Beatón —dijo el Gran Rector.

—Rechazo contundentemente el puesto séptimo, así como la idea de emplear toda violencia que entrañe muerte o lesiones graves.

—Lo segundo nos parece bien —aprobó el Once—. Pero ¿por qué no ocupar un puesto rector? Un hombre como usted sería muy necesario en el gobierno del mundo.

—Lo siento, señores. Me conforme con el puesto que tengo… por ahora.

—¿No irá a pretender ocupar el primer sillón del nuevo consejo? —preguntó el Veinticuatro con suspicacia.

Jony negó:

—En absoluto. No deseo ninguno de los siete sillones. Les ayudaré con todas mis fuerzas a conseguir lo que desean. Lo que intentan me parece elogiable. Pero una vez haya concluido todo, permitirán que elija yo mi propio destino.

—¿Cuál? —quiso saber el Cinco.

—Permítame que me lo reserve hasta entonces. Oh, por supuesto, no deseo nada contra ustedes. Pero en este punto me mantendré inflexible.

Los Rectores se consultaron con la mirada.

—Bien —aprobó el Gran Rector al cabo de unos segundos—, aprobamos sus condiciones. Nosotros le participaremos, pues, el día y hora de la reunión.

—Será en la Acrópolis, supongo.

—Claro —respondió altivamente el Once—. Acrópolis significa cabeza de la Ciudad. La ciudad es el cuerpo y quién domina a la cabeza, domina al cuerpo.

—Y los tentáculos de este dominan al mundo —dijo Jony, sin que sus palabras hallaran la menor respuesta.

Más tarde, en la soledad de la habitación que le había sido destinada, recapacitó sobre muchas cosas debatidas posteriormente, entre ellas la necesidad de continuar la lucha contra la A. B. por todos los medios, en lo que Jony estaba completamente de acuerdo. Luego terminó por dormirse.

Se despertó antes de lo que había calculado. Todavía era de noche y la luna brillaba fría y esplendente en lo alto del cielo. Le picó la nariz de pronto y se rascó.

—¡Hombre! —murmuró—. Si ya puedo moverme.

Se puso en pie, extremadamente contento de haber recuperado su libertad de movimientos. Hizo unas cuantas flexiones, comprobando la perfecta elasticidad de sus movimientos.

—Los potingues del médico que me curó han hecho un milagro —dijo.

Buscó en su equipaje, que no era otro que la cartera que le entregara Patricia, extrajo de él una cajita de pastillas de «yokxi» y se tomó una. Luego sintió la necesidad de un baño y buscó el lugar adecuado.

Pero antes de hallarlo siquiera, se dio una palmada en la frente.

—¡Tonto de mí! —se dijo—. Con la piscina tan magnífica que tiene esta casa… —y salió al exterior.

La luna bañaba irrealmente el conjunto de edificaciones que constituían la espléndida residencia campestre del número Once. El viento tenue y apenas perceptible traía efluvios aromados que solo había podido respirar en forma sintética, y ello le hizo sentirse repentinamente ligero y animado en una forma como no lo había estado nunca.

Sin perder un segundo, corrió hacia la piscina, lanzándose luego de cabeza al agua. El traje que vestía le permitía el baño de aquella manera; era ajustado al cuerpo y, además, el tejido se secaría instantáneamente, repeliendo las partículas de líquido, apenas estuviera fuera de este.

Nadó durante largo rato, haciendo un ejercicio que ya tenía olvidado. Luego, se dirigió hacia la orilla, con la cabeza bajo el agua, con el fin de entrenarse para contener la respiración. Su vida no había sido muy movida en los últimos tiempos, en lo que a deportes se refería, naturalmente.

Cuando pensó que estaría ya cerca del borde de la piscina, sacó la mano para asirse al mismo. Pero en lugar de los azulejos, sus dedos hallaron un tobillo.

Sacó la cabeza fuera. Una suave risita sonó por encima de él. Levantó los ojos.

Shelfa estaba sentada en el borde de la piscina y sus blancos dientes despedían brillantes destellos al ser heridos por la luz del satélite. El dos piezas que vestía, de hilo de plata, daba la sensación de estar tejido con rayos de luna.

—Hola, Jony —dijo ella suave, insinuantemente.

XV

—De modo que el Número Once es tu padre —decía Jony a la mañana siguiente, ante un plato de huevos con tocino, que despedían un olor delicioso. No se resolvía a tocar los manjares; le parecía un sueño y temía despertarse en cualquier momento.

—Así es —contestó ella—. Y de este modo, podrás explicarte muchas de las cosas que han sucedido con mi intervención.

—Una buena cuña que ha debido causar mucho daño a la A. B. —dijo él.

—Pero que ya no podré hacerlo más —suspiró la muchacha—. El ataque al Puesto Telepático Número Dos fue la última acción en que intervine. Al darte la dirección de los atacantes, firmé mi dimisión como miembro integrante de la A. B.

—Y condujiste también la acción contra el Número Cuarenta y Siete, el que unía la Tierra con los Gemelos.

—Sí —dijo ella con negligencia, mordisqueando una sabrosa pera—. Murió el sargento, pero contra mi voluntad. En todos los actos en que he intervenido, he procurado siempre que no haya habido víctimas. Naturalmente, no todas las veces lo he podido conseguir. Pero los resultados obtenidos compensan sobradamente las violencias que he debido permitir en ocasiones.

—Tu padre es muy listo —elogió Jony—. Sin embargo, no habéis podido descubrir al cerebro rector de esa organización.

—Nadie sabe quién es. Nadie lo ha visto nunca. Pero todas sus órdenes se obedecen sin discusión. Está muy bien informado, a lo que parece.

—Eso significa que se halla en un puesto muy alto.

—Claro. ¿Quién lo duda?

Jony se inclinó hacia adelante, procurando no ser oído por la doncella asiática que les servía a la mesa. Los criados eran de confianza… para los dueños de la casa, no para él.

—¿Algún Rector, sin duda?

—Posiblemente —contestó la muchacha, mirándole fijamente—. ¿Quién, si no?

—Dame su número y decapitaré la organización.

—Si lo supiera, ya lo habría hecho yo, querido. Ahora sabemos los dos exactamente lo mismo acerca del asunto.

—Excepto una cosa.

—¿Cuál, Jony?

—Las iniciales. No sé lo que significan.

Ella exhaló una risa breve y corta.

—¡Tonto! Elemental, como decía no sé quién. A. B. significa Anti-Brain. Brain es la palabra del antiguo idioma inglés, equivalente a la de cerebro del terrestre actual. Anti-Brain, Anti-Cerebro. ¿Qué te parece?

—Adecuada por completo —aprobó él.

Terminaron de desayunar. Shelfa se puso en pie y le tomó de la mano.

—Ven, daremos un paseo por el jardín.

El sol apretaba de firme, pero los árboles proporcionaban una grata sombra, llena de frescura. La mayoría de los frutales estaban en sazón y era una delicia poder comer una fruta tomándola directamente de la rama.

—Tu padre sabe vivir, evidentemente —suspiró el joven—. Daría el resto de mis cupones-hora por quedarme aquí para siempre.

—Yo me aburro —dijo Shelfa con displicencia—. De vez en cuando, necesito una temporada de ciudad.

—¿A pesar de la pasta alimenticia?

Ella le miró maliciosamente.

—A pesar de la pasta —dijo.

Jony oprimió el brazo de la muchacha con suavidad. De pronto, un hombre surgió ante ellos.

—General —dijo el capitán Zurdenn inclinándose ceremoniosamente. Hola, Shelfa.

—Buenos días, capitán —saludó Jony.

Shelfa dijo algo parecido y luego Zurdenn continuó su camino.

—¿Qué hace ese hombre aquí? —preguntó él al cabo de unos momentos.

—Lo llamó mi padre. ¿Te molesta?

—El Número Once debería saber que ese oficial no me inspira la menor confianza, Shelfa —manifestó Jony con los labios prietos.

—¿Por qué? Mi padre lo conoce casi desde que nació. Él fue quien le indujo a alistarse en la P. G. La confianza en él es absoluta.

—Celebraría abrigar los mismos sentimientos, querida.

—Bueno —dijo la muchacha con aire chancero—, quizá son aprensiones tuyas —Shelfa se detuvo de pronto, mirándole al fondo de los ojos—. Jony, ¿vendrás esta noche a nadar a la piscina?

El joven la tomó por la barbilla.

—Diablillo encantador —murmuró, un segundo antes de besarla.

El día transcurrió agradablemente. Jony había manifestado sus deseos de volver inmediatamente a su puesto, pero el Número Once había insistido para que se quedase allí unas horas más. Y la insistencia del Rector y la presencia de Shelfa habían sido dos factores que habían ablandado notablemente la voluntad del joven, hasta hacerle ceder.

Esperó a las doce de la noche para salir a la piscina. El silencio era absoluto, salvo el esporádico rumor de algún grillo. Jony se acercó al borde del agua, contemplando las idas y venidas del blanco disco lunar en la superficie del movedizo líquido.

Aguardó un buen rato. Shelfa tardaba en venir. ¿Por qué?

De pronto oyó rumor de unos pasos desnudos a su espalda. Se volvió.

—Hola, Shelfa —dijo, un segundo antes de darse cuenta de que no estaba frente a la muchacha.

El estómago se le contrajo repentinamente al ver encarada contra él la amenazadora boca de una pistola radiante.

—No soy Shelfa, general —dijo Zurdenn torcidamente—. La diferencia es notoria, ¿verdad?

Jony sacó la lengua y se humedeció los labios.

—¿Qué es lo que pretende hacer conmigo, capitán? ¡Baje ese arma inmediatamente! ¡Es una orden!

—¡Al infierno con sus órdenes, general! —vociferó Zurdenn—. ¡Ya estoy más que harto de soportarlas! ¡Ahora, seré yo el que las dé… después de haber pateado a gusto sus cenizas!

Jony Se dio cuenta de que Zurdenn se disponía a apretar el gatillo. Pero en aquel momento, algo chocó con terrible fuerza contra el asesino.

Este se tambaleó. Jony, entonces, dio un salto y se arrojó de espaldas al agua.

Chapoteó ruidosamente en el líquido. Al salir, percibió una sucia lluvia de cenizas que caía sobre él. Se mojó la cabeza para limpiársela y salió por otro lado.

Dos personas corrían hacia él. Una de ellas era el fiel Leadd, el cual llevaba aún en las manos un enorme pedrusco, similar al que se hallaba en el suelo sobre un ligero montoncito de cenizas, que era todo cuanto quedaba de Zurdenn.

La segunda persona era Shelfa y tenía en la mano una pistola radiante, que arrojó a un lado para echarse en brazos del joven.

—¡Oh, Jony! —exclamó, estremeciéndose vivamente—. ¡Qué horrible, qué horrible! ¡Has estado a punto de morir!

—He tenido buena suerte, en efecto —contestó él—. Pero me agradaría conocer más detalles del caso. Solo tuve tiempo de ver a Zurdenn apuntándome con la pistola y luego.

—Yo le lancé una piedra —dijo Leadd tímidamente.

—Y yo disparé contra él antes de que pudiera reponerse —exclamó la muchacha—. ¡Qué miedo pasé, Dios mío!

—Pregúntamelo a mí —bromeó Jony.

De pronto se puso serio.

—Este era el hombre en quien confiaba tu padre, Shelfa…

—Me siento avergonzada —murmuró la muchacha—. Mañana, en cuanto lo vea, le diré.

—A mí me gustaría más hablarle ahora —la interrumpió Jony—. ¿Por qué no vamos y le despertamos? El caso merece la pena de arriesgar una reprimenda por despertarle en lo mejor de su sueño.

—Bien —dijo ella, ligeramente irresoluta—. Vemos— decidió de pronto.

Entraron en la casa. Al pasar por una habitación vieron luz.

—Sí que trabaja el Gran Rector hasta tarde —comentó la muchacha con acento intrascendente.

Shelfa siguió caminando, pero Jony se detuvo bruscamente. Los ojos le brillaban, en tanto que las aletas de su nariz se contraían espasmódicamente. Leadd le miraba con interés.

—Shelfa —llamó el joven en voz baja.

Ella se volvió.

—¿Sí, Jony?

—Huelo algo raro. ¿No notas tú lo mismo?

Shelfa aspiró el aire con fuerza. Luego, su mirada se posó aprensivamente sobre la puerta.

—¡Oh, no! —musitó, espantándose repentinamente.

Jony ya no lo dudó; se abalanzó sobre la puerta, haciéndola deslizarse a un lado. Entonces, un cuadro espeluznante se ofreció ante sus ojos.

El Gran Rector yacía en su lecho, absolutamente inmóvil, tal como quedara en el momento de dormirse. Pero no era él, sino una estatua de gris ceniza, la cual conservaba por completo los rasgos del hombre que había sido fulminado por una descarga radiante.

Shelfa se puso a temblar. Se agarró nerviosamente al brazo de Jony.

Este observó algo de pronto; era un trocito de papel colocado sobre el pecho de la estatua.

Soltándose de la mano de la muchacha, avanzó hacia lo que quedaba del cuerpo del Gran Rector. Tomó el papel y al hacerlo, su dedo índice rozó lo que había sido uno de los pliegues de la ropa. La estatua de ceniza empezó a deshacerse en el acto, despidiendo un olor nauseabundo.

Jony retrocedió de un salto. Contempló fascinado el terrorífico espectáculo que era la disolución del cadáver hasta que el polvo ceniciento se hubo aquietado del todo.

Entonces se volvió hacia la muchacha, cuyo rostro aparecía lívido. Le enseñó el papel que había tomado al cadáver.

—¡A. B.! —exclamó Shelfa, leyendo las dos iniciales grabadas toscamente en el mismo.

De pronto dio media vuelta y echó a correr, llamando a su padre desesperadamente.

—Leadd, la cartera, pronto —ordenó Jony, saliendo en persecución de la muchacha.

La alcanzó en el momento en que ella abría la puerta de la habitación de su padre. El gesto estableció una súbita corriente de aíre al hallarse la ventana abierta de par en par y la estatua de ceniza que había sobre el lecho se deshizo en una nube de repulsivo humo gris.

Shelfa lanzó un grito agudísimo. Se llevó ambas manos al pecho y luego, exhalando un hondo gemido, giró en redondo y se desplomó como fulminada. Jony apenas si tuvo tiempo de recogerla, aunque sí de ver el papel que revoloteaba siniestramente por la habitación en medio de las nubes de ceniza. No se molestó en recogerlo; de sobra sabía lo que decía.

Llevó a Shelfa a su habitación, depositándola en el lecho. Una de las sirvientes euroasiáticas se presentó casi en el acto.

—No le ocurre nada, es un simple desmayo —dijo él—. Atiéndala, por favor. Volveré enseguida.

Leadd le alcanzó con la cartera. El joven la abrió, extrayendo de la misma una supermetralleta de finales del siglo XX, provista de silenciador, capaz de descargar su almacén de cien cartuchos en cinco segundos. Pronto, sin embargo, hubo de advertir la ineficacia del arma al no tener nadie contra quien usarla.

Sus lúgubres presentimientos tuvieron pronta confirmación. Los demás rectores habían sido muertos por las descargas de la pistola de Zurdenn. Y él vivía de milagro, gracias a la doble intervención de Leadd y de la muchacha.

Volvió junto a ella. La sirvienta le había preparado un poco de café, que Shelfa, afortunadamente con conocimiento, tomaba a pequeños sorbos. La muchacha le miró con ojos llenos de lágrimas.

Jony se sentó a los pies del lecho, terriblemente desalentado. Su actitud dijo claramente a Shelfa lo que había ocurrido con los restantes Rectores.

—¿E… están…? —y no dijo más, por no atreverse a pronunciar la palabra fatídica.

—Sí —contestó él con acento opaco—. Todos, convertidos en cenizas por ese asesino… en quien tu padre tanto confiaba.

—Por favor —rogó ella, hipando—. Bastante caro pagó su pecado.

—Sí, tienes razón; es inútil hacernos reproches.

Vio frente a él un aparador con botellas y se acercó, tomando un largo trago de Una de ellas. El alcohol le infundió un fuego extraño en las venas, como no lo había sentido jamás.

Se volvió hacia la muchacha.

—Mañana, en cuanto salga el sol, regresaré a la ciudad.

—¡Jony!

—Tengo que hacerlo, es mí deber.

—Pero… la Rectoría te pedirá cuentas… Se enterarán de la muerte de seis de sus colegas… y te exigirán cuentas. Podría… podría sucederte algo grave.

—Afrontaré los riesgos. Pero he de volver.

Ella asintió tímidamente.

—¿Me… llevarás contigo Jony?

—Si lo deseas así. Pero preferiría mejor que te quedases aquí.

—¿Después de haber visto a mí padre barrido por el viento? ¡No! —chilló despavorida la muchacha.

—Bien, como quieras. Ahora lo que tienes que hacer es intentar dormir. Tómate un par de tabletas de «yokxi» y verás cómo se te relajan los nervios.

Cuando estuvo en su habitación, se tendió en el lecho para pensar. Tenía la metralleta al lado, pero sabía que no le haría falta. Ya no había nadie allí que pudiera atentar contra su vida.

Sonrió amargamente.

—¡Y yo era el que decía que Shelfa lo hacía todo sencillo, en lugar de complicarlo, como las demás mujeres!

XVI

Patricia le recibió con la consternación retratada en su lindo rostro.

—Ya nos hemos enterado de lo que ha sucedido, señor —dijo la joven mulata—. Debió de ser terrible.

—Figúrese —respondió él brevemente—. ¿Qué más noticias hay por aquí?

Patricia leyó un memorándum que traía preparado.

—Un grupo de mozalbetes se subieron a una estatua de Enaklides y la embadurnaron de arriba abajo con la pasta de sus raciones alimenticias.

—Se lo tiene bien merecido por haber inventado esas porquerías —dijo Jony con un gruñido, recordando las deliciosas costillas asadas que había comido en la última cena celebrada en la residencia del Número Once—. ¿Qué más? Pase por alto los asuntos de trámite y vaya directamente a lo importante.

Patricia cerró de golpe su cuaderno y le miró a los ojos.

—Reunión en la cúpula a las siete de la tarde.

Jony consultó su reloj; faltaban veinte minutos.

—Se han dado prisa, evidentemente. ¿Qué más?

—Nada, por ahora, señor… excepto que… ¿puedo decirle que le considero metido en un aprieto?

—Eso ya lo sé yo —contestó él bruscamente. Estaba hojeando sin cesar unos documentos que había sacado del cajón central de la mesa—. Pero saldré adelante, no se preocupe.

—Se lo deseo de todo corazón, señor —exclamó Patricia con súbita vehemencia.

Jony alzó el rostro y la miró. Vio que se turbaba y maldijo para sus adentros: «Condenadas mujeres», pensó.

—Gracias —trató de sonreír amistosamente—. De todas formas, lo dicho respecto a su hermano se mantiene en pie.

—Pero, señor —dijo ella ansiosamente—, sí… si los Rectores le.

Patricia se detuvo de repente mirándole con gesto aprensivo.

—¡Vamos! —exclamó él con brusquedad—. Termine la frase. No hay nada que me disguste más que el miedo y la cortedad delante de mí. Quería decir que los Rectores me van a destituir de mi puesto, ¿no es cierto?

—Sí —murmuró Patricia, bajando los ojos.

—¿Es eso lo que se murmura por los pasillos?

—Sí, señor —contestó ella con voz ahilada.

—Más de uno se va a llevar un soberano chasco dentro de poco —metió los papeles en su sitio y cerró el cajón de nuevo. Se puso en pie—. Escúcheme, Patricia, ¿usted confía en mí?

—Por supuesto —la respuesta de la muchacha fue viva, rápida.

—Gracias. Entonces, no deje de hacer lo que le digo. Pero procure que no se entere nadie.

—Sí, señor.

—Busque a Leadd. Dígale que disponga una nave trifibia, con víveres y provisiones suficientes para cuatro personas durante un mes. Nos sobrará la mitad del tiempo, pero conviene estar prevenido. Dígale que espere en.

Los ojos de la muchacha se abrieron desmesuradamente.

—Pero, señor.

—Obedezca —dijo él en tono que no permitía réplica—. Y usted procure estar allí, si quiere sacar alguna ventaja de mi estupidez.

—¡Oh, no, no! —protestó Patricia vehementemente—. De su bondad es la palabra exacta.

—¡De mis narices! —masculló él—. Vamos, dese prisa.

Patricia dio media vuelta y salió a todo correr de la estancia.

Jony sonrió levemente y movió la cabeza de un lado a otro. A continuación se echó a la boca tres pastillas seguidas de «yokxi». Iba a necesitarlas.

Se encaminó tranquilamente hacia la sala de reuniones. Esperó ante la puerta unos minutos y luego penetró, cerrando a sus espaldas.

Las pantallas se iluminaron momentos después. Jony observó especulativamente los huecos que se advertían y pensó con melancolía en los Rectores que faltaban. Los mejores de todos, se dijo.

Como de costumbre, el número Diecisiete era el más chillón. Lanzó una violenta filípica contra el joven y luego le disparó una terrible andanada de preguntas.

—¿Qué hacía usted mientras el asesino liquidaba Rectores como si fueran pepinillos?

—¿Qué son pepinillos, señor? —preguntó Jony inocentemente—. ¿Es algún nuevo aparato?

—¡Son…! —El semblante del Diecisiete estaba visiblemente congestionado, especialmente al escuchar las risitas de sus colegas—. Limítese a contestar a lo que se le pregunta, general —bramó.

—Pues bien, estaba paseando. Me disponía bañarme en la piscina de casa del Número Once.

—¿Por qué no nos informó inmediatamente de tal reunión?

—¿Iba a hacerlo yo, estando allí el Gran Rector?

—¿No sabía que tal reunión era clandestina?

—Yo no soy quién para juzgar de los actos de mis superiores.

—Pero sí sabrá de qué se trató allí, ¿no es eso?

—Por supuesto.

—Está bien. Explíquenos las conversaciones celebradas.

—No.

La respuesta sonó como el chasquido de una bofetada.

—¿Por qué?

—Porque usted sabe de sobra lo que se dijo y lo que no se dijo. ¿Para qué hacerme repetir una cosa que ya sabemos todos?

Intervino el Número Cuatro, gran amigo del anterior.

—Queremos tener pruebas de su traición, general.

Jony volvió los ojos hacia el que había hablado.

—¿Traición? —repitió tranquilamente—. ¿Me considera usted como un traidor?

—Sí.

—Entonces, explíqueme por qué estoy aquí en lugar de haber huido.

—¿Y dónde podría haber huido? —inquirió el Dos.

—En aquel momento, cuando descubrí las muertes, al fin del mundo.

La respuesta de Jony causó impacto en el ánimo de los Rectores. El Dieciocho intervino conciliador.

—Creo que no debemos atosigar demasiado a nuestro jefe de la P. G. Bastante hizo informándonos al poco rato de lo que había sucedido.

—¡Debiera haberlo hecho antes! —vociferó el Diecisiete.

—En eso no tiene usted razón, estimado colega. Recuerde que el general nos debe obediencia a todos y cada uno de nosotros. Si usted le hubiera llamado a su residencia particular, ¿qué habría dicho si el general hubiese desobedecido la orden?

—Pero aquellos canallas conspiraban contra nosotros, y su deber era.

—Todavía no estaba muy claro el asunto —dijo Jony—. Faltaba aún un mes para que se celebrase la reunión. En ese tiempo podían pasar muchas cosas.

El índice del Diecisiete se alargó amenazadoramente.

—Y usted, mientras tanto, hubiera esperado con toda tranquilidad a ver qué pasaba, contemporizando con uno y otro bando, para no perder nunca, sucediera lo que sucediera.

—Me está acusando de indiferente, señor. Y yo no lo he sido nunca. Siempre me ha gustado definir mi posición.

—¿De veras? —exclamó sarcásticamente el Rector—. Entonces, ¿por qué no lo hace ahora?

—Debiera recordar cuáles fueron mis propuestas días atrás —dijo Jony—. Con ello le bastaría para saber de qué lado me inclino. Con unos o con otros, siempre pensaré igual. Esa es la posición que he adoptado, pase lo que pase y mande quien mande.

Los ojos del Diecisiete centellearon vivamente. Al hablar, su voz estalló como un bramido.

—¿Y ese es el jefe de nuestras fuerzas de seguridad? Queridos colegas, no podemos confiar en un hombre que piensa de tal manera. En cualquier momento puede sentir la ambición de desposeernos de nuestros legítimos poderes de gobierno y erigirse él en árbitro supremo del planeta y ¿quién, sabe si también de un vasto conjunto de sistemas? Voto porque sé adopte una resolución definitiva respecto al general Beatón.

—¿Qué clase de solución? —preguntó el Nueve.

—Después de lo que hemos oído, solo puede haber una —contestó el Diecisiete.

—Expóngala, querido colega —dijo el Trece.

Antes de que el iracundo Diecisiete pudiera hablar, Jony se puso en pie.

—Yo lo haré —dijo, mirando uno por uno a los Rectores—. Yo lo haré, ahorrando así trabajo al hombre que desea verme eliminado del puesto que actualmente ostento, con el fin de que no peligre el suyo. La solución es solo mía: destitución y luego Acondicionamiento. Sí —continuó con calor—, destitución. Algunos de ustedes, posiblemente, en el fondo de sus ánimos están conmigo, pero no se atreven a expresar en voz alta lo que sienten, bien por temor, bien por egoísmo.

«Otros, en cambio —miró rectamente al Diecisiete—, ven en mí un estorbo y quieren suprimirme. Sí, soy un estorbo para sus planes de continuar en el estado actual de cosas, a caballo sobre una gigantesca pirámide compuesta por miles de millones de personas que trabajan casi exclusivamente para ustedes. Soy un estorbo, porque de otro modo conseguiría alterar el estado actual de cosas, en beneficio y provecho de esa sociedad esclava y deshumanizada que trabaja sin descanso en proporcionarles a ustedes beneficios incalculables. Nosotros comemos pasta alimenticia día tras día, año tras año; ustedes, en cambio, gozan de todas las comodidades: alimentos naturales, viviendas magníficas… y mil cosas más y, sobre todo, están arriba, sin ocuparse para nada de los que les sostienen, como no sea para aprovecharse de ellos cada vez más.

«Hubo un tiempo en que había robots en la Tierra. Han desaparecido. Ya no queda ni uno. ¿Para qué? La materia humana es abundante y barata. El tiempo, el material y la maquinaria que deberían emplearse en construir un robot, se emplean en construir un aparato que fabrique esto o lo otro, con tal de que sirva para la exportación y, naturalmente, para el provecho de quienes fomentan el estado actual de la humanidad. Naturalmente, en cuanto hay alguien que piensa de modo diferente a ustedes, lo lógico es suprimirle.

«Si le conocen, por supuesto, como a mí. Querrían hacer lo mismo con los miembros de la A. B., pero no pueden, por ahora, salvo por unos cuantos infelices que han tenido la desdicha de caer en sus manos. Pero no estamos hablando de ellos ahora, sino de mí. Y de mí ya se ha dicho cuanto tenía que decirse. Ahora—. Jony hizo una profunda inspiración—, decidan.

Después de la áspera y dura requisitoria lanzada por Jony contra la Rectoría, se produjo un gran silencio en la estancia.

El número Tres fue el primero en hablar al cabo de casi un minuto.

—Sus palabras, general, tienen un indudable fondo de razón. Pero es obvio que, aunque estuviésemos de acuerdo con ellas, ya no podríamos mantenerle en su puesto.

—¡Eso es! —bramó el Diecisiete—. ¡Destituyámoslo!

Jony se sentó tranquilamente en el sillón.

—Pasemos el asunto a votación —dijo el Dieciséis.

—¿Manos alzadas? —preguntó otro.

—Sí —gruñó el Diecisiete.

—¿Delante del acusado?

—Por supuesto.

—Está bien —dijo el Diecisiete—. Aquel que vote por la destitución del general, que levante la mano derecha. ¡La mía en primer lugar!

Una tras otra, las manos de los Rectores fueron alzándose. Jony fue contándolas una por una.

Seis, siete… once, doce manos… quince… El Número Dos vaciló, pero acabó por levantar su mano. El Tres y el Veintidós alzaron las suyas también.

Solo quedó uno sin levantar su mano: el Veintiuno. El Diecisiete le preguntó airadamente por los motivos de tal decisión.

—Porque estoy completamente de acuerdo con las palabras del general Beatón —manifestó el requerido sin pestañear.

—Bien, de todas formas, son dieciocho votos contra uno —el Diecisiete sonrió sardónicamente—. La cosa está clara. General, a partir de este momento.

La voz del Rector se alejó de pronto, oscilando en ligeras alternativas de volumen, antes de apagarse del todo. Y lo mismo sucedió con las imágenes de las pantallas. La luz quedó, sin embargo.

Después de la tormentosa sesión, el aire fresco le hizo mucho bien. Hizo un par de profundas inspiraciones que le dejaron como nuevo y sonrió. «Por ahora —pensó— todo marcha a pedir de boca. Veremos más adelante».

Oyó pasos precipitados y se volvió. Era Patricia.

—¿No ha venido aún Leadd, señor? —preguntó anhelantemente.

—No, que yo sepa.

—Dijo que lo haría con toda la rapidez posible.

—Leadd es un buen chico. Si dijo que lo haría, lo hará, no le quepa la menor duda —el dedo índice de Jony se tendió hacia un punto negro en el espacio que aumentaba rápidamente de tamaño—. Y ahí está, mírelo.

El punto negro se convirtió bien pronto en un resplandeciente aparato que se encaminaba derechamente hacia la cúpula de la Acrópolis.

Esperaron. El aparato era mayor que un gravimóvil ordinario, aunque funcionaba por el mismo procedimiento. Substancialmente, parecía un bote volador, con timones de cola como estabilizadores para viajar en medios densos. La proa era muy afilada y en el centro tenía una enorme cabina, parte de la cuál era totalmente transparente y el resto con orificios circulares a modo de portillas de camarote. Mediría unos treinta metros de largo por seis o siete de ancho y daba una enorme sensación de fuerza y poderío a pesar de su aparente ligereza.

El gravimóvil maniobró hasta situarse junto a la barandilla de la cúpula con la suavidad y la ligereza de una pluma. Una escotilla se abrió en el costado de babor y en ella apareció la ancha faz de Leadd.

—Ya pueden pasar cuando quieran —dijo el guardia.

—¿Has traído mi cartera? —preguntó Jony.

—Sí, señor.

El costado era inclinado hasta llegar a la cúpula, pero disponía de una escalera de peldaños saledizos. Jony tomó por el brazo a la mulata y la ayudó a pasar al aparato. Luego lo hizo él.

Acto seguido, Leadd cerró la escotilla. Miró a su jefe con actitud inquisitiva.

—Déjame, yo manejaré el aparato —dijo Jony, sentándose ante el cuadro de mandos. Luego se volvió hacia la muchacha—. Sería conveniente que se atara; vamos a correr un poco.

Lo hicieron así los tres. Entonces, Jony manejó el control de aceleración y la navecilla partió raudamente, ganando altura al mismo tiempo que velocidad.

XVII

El trifibio llegó en pocos minutos a las capas superiores de la atmósfera, alcanzando una altitud de ciento veinte kilómetros. Jony estabilizó el aparato, infundiéndole una velocidad moderada de unos tres mil quinientos kilómetros a la hora y una vez lo hubo conseguido y fijado, además, el rumbo, se soltó las correas.

Levantándose, salió del asiento y se encaminó hacia la cámara posterior, de la que salió al momento con un mono-pieza con cuello de piel que entregó a la muchacha.

Patricia le miró extrañada.

—¿Para qué es esto?

—En Campo Sub-P lo necesitaremos. Allí hace frío. Póngaselo, lo necesitaremos.

El traje llevaba ya en sí el calzado. Fue cosa fácil para Patricia embutirse en el mono-pieza, el cual disponía además de una capucha de piel cálida y abrigada. A continuación, Jony y Leadd hicieron lo mismo.

—No acabo de entenderle a usted —dijo la muchacha, cuando hubieron terminado de equiparse con la ropa de abrigo—. ¿Por qué hace esto, señor?

—Mi nombre es Jony —sonrió él—. Y no me pregunte por qué lo hago, porque no puedo decírselo.

—Dispénseme —contestó ella, sonrojándose levemente—. Pero, si va a intervenir en favor de mi hermano, al menos deje que le agradezca lo que está haciendo por él.

—Bueno, todavía no he hecho nada, de modo que guárdese el agradecimiento para más tarde. Esperemos a ver.

Patricia asintió. Luego dijo:

—No he estado nunca en un campo de acondicionamiento. Debe ser algo terrible, ¿no cree?

—Menos de lo que la gente supone, aunque, por supuesto, la vida allí no tiene nada de agradable. Pero esto dura solamente lo que dura la fase de Acondicionamiento; luego viene ya la felicidad y.

—Tal como pregonan los altavoces a todas horas —dijo Patricia sombríamente—. ¿Cree usted que puede existir felicidad en convertirse en un robot de carne y hueso, obediente como un autómata a cualquier orden que se le dé?

Jony hizo un gesto ambiguo.

—Depende de cómo se lo tome uno, por supuesto.

—Yo me lo tomaría muy mal —dijo ella con vehemencia.

—Eso sería antes. Después, lloraría.

—Claro que lloraría. ¡Toda mi vida!

—Lloraría —siguió él, imperturbable— por el tiempo que perdió en estado normal. ¿Por qué no hace la prueba?

Patricia se echó hacia atrás con un gesto de invencible repugnancia.

—¿Yo? Antes.

Jony palmeó suavemente las rodillas de la mulata, sentada a su lado.

—Un día le recordaré esta conversación y usted acabará por decirme que tenía razón, ya lo verá.

Ella se encogió de hombros.

—Puede. De todas formas, me admira su fe, Jony.

—Gracias —sonrió él, haciendo una leve inclinación de cabeza.

Tres cuartos de hora más tarde, Jony tomó los mandos de nuevo, desconectando el piloto automático. Redujo ligeramente la velocidad, al mismo tiempo que hacía que el aparato perdiese altura.

El trifibio penetró en las capas densas de la atmósfera. Al volar a velocidad subsónica, el susurro del aire deslizándose por los costados de la nave fue claramente perceptible para los oídos de sus ocupantes. Pronto estuvieron encima de una inmensa planicie nevada, que se extendía hasta perderse de vista en todas direcciones.

—¡Pero eso es… Groenlandia! —exclamó Patricia, llena de asombro.

—Sí —contestó lacónicamente Jony, atento en todo momento al manejo de la nave.

Sin embargo, la dirección que llevaba el trifibio no era estrictamente la de la inmensa masa de hielo que cubre Groenlandia desde hace millones de años, sino la del mar circundante. Pronto estuvieron sobre las aguas, entre las cuales flotaban numerosos témpanos, y Jony dirigió el aparato hacia la costa groenlandesa, compuesta únicamente de escarpados farallones de hielo.

La velocidad se redujo al mínimo. Entonces, al hallarse a cien metros de la costa, Jony hizo que el aparato se sumergiese bajo las aguas.

Patricia lanzó un chillido al verse envuelta en una opaca claridad verde azulada. Jony sonrió levemente.

El aparato se hundió a unos doscientos cincuenta metros bajo la superficie. Su construcción era perfecta y podía resistir fácilmente las veinticinco atmósferas de presión que gravitaban sobre él, en aquellas profundidades. El sistema impulsor le llevó lentamente hasta situarse frente a la costa, que se hundía a pico en aquel lugar…

Los poderosos reflectores del trifibio disiparon las tinieblas. Jony pulsó un interruptor, enviando una señal determinada de antemano.

El muro rocoso que tenían frente a ellos se separó lentamente. Las aguas se arremolinaron durante unos segundos, al penetrar en una esclusa gigantesca situada en aquel lugar. Jony maniobró para situarse en el interior de la esclusa.

Potentes bombas, manejadas desde el interior, expulsaron por completo el agua, dejando la esclusa en seco. Entonces, Jony dejó que el trifibio se posara en el helado suelo de la caverna.

—¡Dios mío! —exclamó la mulata, absorta por lo que estaba contemplando.

Jony abrió la cúpula e inmediatamente penetró en la cámara una racha de aire helado. Frente a ellos, la otra compuerta de la esclusa empezó a deslizarse silenciosamente a un lado. Cuando hubo el espacio suficiente, Jony hizo que el trifibio franqueara el paso. Después se apearon.

Patricia abrió la boca, aún más asombrada que la vez anterior. Lo que estaba viendo le parecía increíble.

Estaban en una gigantesca caverna, excavada bajo el hielo, de unas dimensiones como la muchacha no hubiera podido sospechar jamás. La altura de la caverna era de unos doscientos metros y tenía más de otro tanto de anchura. Su longitud era tal, que no se podía divisar el final. A mayor abundamiento, de los costados de la caverna, excavada en forma de galería, partían numerosos túneles secundarios, de menores dimensiones, pero también gigantescos en comparación con cualquier construcción similar.

En los costados de la caverna se veían numerosas puertas y ventanas pertenecientes, sin duda, a las viviendas de los hombres que vivían allí, bajo los hielos eternos de Groenlandia. Colosales esferas productoras de luz fría iluminaban el ambiente, proporcionando un resplandor semejante al del día en el exterior.

Por todas partes se veían personas yendo y viniendo a trabajos que a Patricia se le antojaron misteriosos.

Algunas iban a pie, pero la mayoría montaban en pequeñas carretillas dotadas de ruedas de goma, varias de las cuales llevaban otras dos o tres a remolque, cargadas de materiales y bultos, cuyo objeto resultaba completamente desconocido para la mulata.

Una carretilla con asientos, destinada aparentemente al transporte de personas, se les acercó, frenando rápidamente. Venían en ella dos hombres, ambos vistiendo uniforme de la P. G. Uno de ellos saltó al suelo, saludando rígidamente a Jony.

—Bienvenido a Campo Sub-P, señor —dijo—. Estábamos esperando su visita de un momento a otro.

—Gracias, capitán Daudron. Le presento a la señorita Teutzinger.

El oficial hizo un gesto de sorpresa. Pero no se le ocurrió comentar el hecho de que Patricia fuera hermana de uno de los hombres a quienes se mantenía bajo arresto con ocasión de los disturbios acaecidos días atrás.

Patricia se dio cuenta de que, en la presentación, Jony había omitido el detalle de que era su secretaria. Y se preguntó qué era lo que el jefe de la P. G. se traía entre manos, pero no tuvo tiempo de pensar demasiado en ello, porque ya la empujaban hacia la carretilla, obligándola a sentarse en uno de los bancos situados tras el conductor.

Este pisó el acelerador, moviendo hacia la derecha la palanca de dirección. La carretilla viró en redondo y partió a moderada velocidad.

Recorrieron así unos trescientos metros. Patricia se subió el cuello de piel, encasquetándose asimismo la capucha. La temperatura estaba por bajo del cero y el ligero vientecillo desplazado por la marcha del aparato daba la sensación de que hacía aún más frío.

Al cabo de un par de minutos, la carretilla viró en ángulo recto, adentrándose por uno de los túneles secundarios. Lo recorrió en toda su longitud, cerca de un kilómetro, deteniéndose al fin en una gran rotonda de forma semiesférica, cuya anchura podía calcularse holgadamente en más de cien metros.

En uno de los lados había una especie de estrado, de colosal tamaño, sobre el que se hallaba instalado el aparato necesario para un tribunal automático: máquina juzgadora, banquillo de acusados, estrado para el público y también para los miembros de la P. G. que deseasen presenciar el juicio. Al detenerse la carretilla, un hombre vestido de negro, con insignias de coronel, acudió al encuentro de los recién llegados.

—Todo en orden, señor —dijo el oficial, saludando rígidamente.

—Magnífico —contestó el joven—. Supongo que estaban esperándome para dar comienzo al juicio.

—Sí, señor. Cuando usted quiera.

—Antes de nada, ¿podría hablar unos momentos con el profesor Jarkovitz?

—Por supuesto, señor. Haré que lo llamen de inmediato.

Esperaron en pie. El profesor Jarkovitz vino unos minutos más tarde. Era un hombre de unos noventa y cinco años, alto y robusto aún, con largos cabellos blancos, de cuyo aspecto emanaba una impresión de tranquila sabiduría y suave afabilidad, que le hacía agradable a primera vista.

Jony y Jarkovitz se estrecharon calurosamente las manos. Apartada prudentemente a un lado, como los demás, Patricia no pudo escuchar la conversación, aunque sí pudo escuchar palabras sueltas. Una de las más frecuentes fue «ESPer», así como frases semejantes a «acondicionamiento telepático», «alta receptividad mental», «potencia de alcance», y otras que le parecieron griego antiguo.

Después de un rato de atenta charla, Jony y el profesor se separaron. Entonces el joven hizo una seña al coronel.

—Pueden empezar los juicios cuando lo deseen.

—Sí, señor.

—Venga conmigo, Patricia —dijo Jony, tomándola del brazo—. Presenciaremos desde aquí el juicio de su hermano.

Ella tembló visiblemente.

—¡Jony! —murmuró—. ¿Qué harán con él?

—Deberá atenerse a la sentencia que dicte la máquina —contestó él tranquilamente.

Se sentaron en sendos sillones. Patricia se estremeció, arrebujándose en el cuello de su mono-pieza. De pronto, todo su cuerpo se irguió, sacudido por una fuerte convulsión.

Media docena de guardias aparecieron, surgiendo de uno de los habitáculos excavados en el hielo, flanqueando a otros tantos hombres, cuyo aspecto de abatimiento expresaba claramente la suerte que sabían les aguardaba. Solo uno de ellos parecía hallarse en mejor estado psíquico que los demás, ya que mantenía la frente levantada y su gesto, si no claramente retador, al menos no era de encogimiento y temor.

Los ojos del hombre chispearon brevemente al ver a Patricia sentada en el estrado preferente, junto al jefe de la P. G. La muchacha quiso incorporarse, pero la fuerte mano de Jony la mantuvo clavada al asiento.

—¡Hermann! —musitó la muchacha, con ojos llorosos.

Los acusados fueron conducidos frente a la máquina, El altavoz de la relatora empezó a hablar, enumerando los hechos de que se acusaba a aquella media docena de hombres.

De pronto, la voz de la relatora fue interrumpida por un tremendo sirenazo. Luego, el conjunto entero de los megáfonos del Campo soltó un aviso completamente inesperado.

—¡Atención a todo el mundo! ¡Se hace saber a todos los miembros de la Psicoguardia que, por orden de la Rectoría Suprema, el llamado Jony Beatón, hasta ahora general jefe de dicha organización, queda destituido de su mando, así como de todas las prerrogativas que ha obtenido hasta el momento actual, acusado de desobediencia premeditada y alta traición! ¡Cualquier miembro de la P. G. que lo vea, desoirá sus órdenes cualesquiera que sean estas, arrestándolo en el acto y conduciéndolo a Nuestra Presencia por el medio más rápido! ¡Si el llamado Jony Beatón se resistiera, deberá ser muerto sin más dilación! ¡Aquel que consiga detenerlo o matarlo, recibirá una recompensa de cinco mil cupones-hora, pagaderos en el acto!

Los ecos del anuncio retumbaron largamente bajo las bóvedas de hielo. Cuando el fragor de la proclama se hubo acallado, el silencio más absoluto se desplomó sobre el lugar.

Jony no esperó a una segunda repetición del siniestro aviso. Poniéndose en pie, exclamó:

—¡Teutzinger, venga conmigo! ¡Vamos, Patricia! ¡Leadd, mi cartera!

XVIII

Hermann Teutzinger no entendía mucho lo que estaba sucediendo en aquellos momentos. Solo sabía que el hombre que estaba junto a su hermana pretendía ayudarle de alguna manera. Bajó la cabeza y arremetió con tremenda fuerza contra el guardia que tenía más cerca.

El individuo se desplomó, lanzando un sonoro aullido. Esto pareció desencadenar el infierno.

Jony había abierto la cartera mientras tanto. La submetralleta apareció en sus manos. Movió el arma en semicírculo y tres guardias que se abalanzaban sobre él, cayeron al suelo, fulminados en el acto por la descarga brotada del arma. No se oyó la menor detonación, solo un leve siseo perdido prontamente en el fragor de la confusión originada acto seguido.

—¡Aprisa! —gritó Jony—. ¡Una carretilla!

El escándalo era enorme. Por todas partes se oían gritos y alaridos. La gente corría de un lado para otro sin saber qué hacer ni qué partido adoptar. Un guardia sacó su pistola radiante y empezó a manejarla aturdidamente de un lado para otro, carbonizando a todos cuantos encontraba a su paso. Jony le derribó con una ráfaga bien dirigida.

Leadd abrió paso, moviendo los puños como pistones de un motor marino. El anuncio de cinco mil cupones-hora era acicate más que suficiente para que todos cuantos se encontraban allí ansiaran ganarse la codiciada recompensa.

Pero Jony no estaba dispuesto a dejarse apresar por nadie. Haciendo funcionar incesantemente su metralleta, se abrió paso hasta la carretilla, trepando al asiento del conductor en un segundo. Patricia, su hermano y Leadd le siguieron en el acto.

—¡Agárrense fuerte! —gritó—. Vamos a volar.

Empuñó con la mano izquierda la palanca de dirección y pisó el acelerador. Entregó el arma a Leadd.

—¡Recárgala!

Un par de hombres les salieron al paso con sendas pistolas radiantes en las manos. Antes de que pudieran utilizarlas, la carretilla se les echó encima, despidiéndoles a los lados con terrible violencia.

En pocos segundos ganaron la salida. El viraje fue ejecutado de una forma tan cerrada que el vehículo estuvo a punto de volcar. Dio un par de bandazos y luego se enderezó, aumentando la velocidad al máximo.

Una carretilla cargada de hombres trató de interponérseles. Por encima de sus cabezas, Leadd manejó la metralleta. Los guardias se desplomaron fulminados. Perdida la dirección, la carretilla volcó aparatosamente, despidiendo cuerpos en todas direcciones.

Una pistola radiante llameó cerca de ellos. La descarga pasó alta, yendo a impactar contra el muro de hielo, que empezó a fundirse en el acto.

El megáfono bramó coléricamente.

—¡No usen las armas radiantes o se hundirá la caverna!

El pie de Jony se clavó a fondo. El vehículo aumentó más todavía su velocidad.

Un pelotón de hombres corrió aceleradamente hacia el trifibio, intentando ocuparlo antes de que llegaran sus tripulantes. La metralleta de Leadd entró nuevamente en acción, derribando a unos cuantos y dispersando al resto, los cuales huyeron despavoridos al sentir los efectos de aquel arma terrorífica y prácticamente desconocida para ellos.

Alcanzaron al fin el trifibio. Los cuatro ocupantes saltaron al suelo, trepando por los costados del aparato e introduciéndose en el mismo.

—¡Átense con las correas! —gritó Jony.

Decenas de carretillas cargadas de psicoguardias convergían sobre ellos. Temerosos de provocar una catástrofe, ninguno de ellos se atrevía a utilizar sus pistolas radiantes.

Jony bajó la cúpula, pulsando acto seguido el mando de estanqueidad. Inmediatamente después, hizo que el aparato diera un salto en el aire.

—¡No podremos salir! —gritó Patricia histéricamente—. ¡La esclusa está cerrada y no querrán abrirla!

—Cállese —dijo Jony brutalmente—. ¿Me cree tan idiota como para salir por el mismo sitio por dónde hemos entrado?

El trifibio se puso inesperadamente en posición vertical, provocando un grito de susto de la muchacha. Jony hizo que el aparato ganase altura, llegando muy cerca de la cúpula helada. En el mismo momento, pulsó un botón y un rayo de luz blanquísima y deslumbrante partió de la proa del vehículo.

Casi en el acto, una nube de vapor les envolvió, impidiéndoles la visión. Sin dudarlo dos veces, Jony dio impulso y el aparato se introdujo en el hueco abierto por el proyector de descargas radiantes instalado en el morro.

El agua siseaba y hervía en torno suyo. Estaban envueltos en una opaca claridad grisácea que les impedía ver absolutamente en torno suyo. La temperatura aumentó repentinamente.

Jony puso en funcionamiento los refrigeradores. El calor disminuyó.

El trifibio ganó altura. Estaban en el seno de la masa de hielo, la cual se fundía rápidamente a medida que el artefacto ganaba espacio. El avance, naturalmente, era muy lento.

Permanecieron como un cuarto de hora dentro del hielo. Bajo ellos, una cascada de agua se desparramaba sobre la caverna. Los refrigeradores tuvieron que funcionar activamente para congelar el orificio abierto por las descargas lanzadas por Jony y evitar así una catástrofe segura.

Inesperadamente, el trifibio asomó a la superficie. La cúpula estaba cubierta de una capa de vapor que se heló al instante. Jony hizo funcionar el climatizador y el hielo se fundió con gran rapidez.

—¡Dios mío! —exclamó la muchacha, absorta.

Jony manejó el mando de propulsión. El trifibio aceleró de tal modo que quedaron pegados a los asientos durante unos momentos, hasta haber alcanzado la altura deseada. Entonces, el joven niveló el aparato y lo lanzó hacia el sur a toda marcha.

—¡Se dirige hacia la ciudad! —exclamó Patricia, atónita.

—Claro —contestó él, soltándose las ligaduras. Se puso en pie—. ¿No era eso lo que deseaban?

—Pero… le detendrán —dijo ella, angustiada.

Una sonrisa ambigua floreció en los labios de Jony.

—Creo —dijo— que la decoración va a cambiar de inmediato en pocos momentos —y se dirigió hacia la cabina posterior, pero Hermann Teutzinger le detuvo con el gesto.

—Aún no le he dado las gracias por lo que ha hecho en mi favor, general Beatón.

Jony le miró fríamente.

—Me he limitado únicamente a complacer a su hermana, Hermann Teutzinger. Quizás usted lo lamente en el futuro.

Teutzinger se mordió los labios. Miró a Patricia de reojo.

—¡No me vas a decir que lamentas ahora haber sido liberado de ese odioso Campo Sub-P! —explotó ella, coléricamente.

—Pues.

—Teutzinger —dijo Jony—, usted se sublevó contra el programa de acondicionamiento. Pero ¿estaba íntimamente convencido de que obraba bien o lo hizo por pura terquedad?

El muchacho volvió el rostro a un lado.

—Preferiría no contestar a ello, señor —dijo con los labios prietos.

—¡Hermann! —exclamó Patricia.

—¡Deje que bable su hermano! —gruñó Jony—. Estoy seguro de que ya empieza a deplorar no haber sufrido el Acondicionamiento.

—¡Está loco, Jony Beatón! —gritó ella.

—¡Cállese de una vez! —tronó el joven—. ¡Estoy hablando con su hermano! ¡Deje que sea él quien de las respuestas! ¡Vamos, hable, Hermann Teutzinger!

—No sé qué decir, la verdad —contestó el requerido.

—¿Verdad que una vez que se conoce íntimamente la realidad del Acondicionamiento, no resulta tan desagradable como parece visto desde fuera?

Teutzinger bajó la cabeza. Su silencio era más elocuente que todas las palabras.

—Bien —sonrió Jony, mirando a Patricia—, ahí tiene mi respuesta a sus demandas. Su hermano está a salvo; Dios quiera que un día no me reproche mi oficiosidad para salvarle…

Y sin pronunciar una sola palabra más, se metió en la cabina.

Salió cosa de diez minutos más tarde, con el rostro falto de color y la respiración muy agitada, cosa que sorprendió enormemente a los ocupantes del trifibio. Se sentó en su sitio con gesto cansado y dio media vuelta al interruptor del receptor de televisión.

La imagen de un locutor apareció inmediatamente en la pantalla. El hombre daba las noticias de lo ocurrido hacía poco en Campo Sup-P.

—… y el traidor general Beatón ha conseguido huir, tras arrancar a la acción de la justicia, a uno de los más prominentes miembros de la criminal organización A. B.

De pronto, una mano apareció en el recuadro de vidrio deslustrado. La mano era portadora de un papel que entregó al locutor y que este leyó, interrumpiendo en el acto la noticia que transmitía.

El rostro del locutor se demudó instantáneamente. Tragó aire, tartamudeó, cambió de color un par de veces y al fin, con aire completamente desconcertado, empezó a leer el contenido de la nota que acababan de pasarle.

—¡Atención, atención a todos nuestros televidentes! ¡Acabamos de recibir una noticia interesantísima, que cambia por completo el curso de los acontecimientos! —Su voz de hizo campanuda de repente—. ¡En nombre de la Rectoría Suprema, dejen libre al general Beatón y a todos cuantos le acompañan! ¡Todas las órdenes de busca y captura quedan canceladas automáticamente! ¡El general es repuesto en su sitio con todos los honores y todos los miembros de la P— G, obedecerán incondicionalmente sus órdenes, como antes de la primera requisitoria!

Patricia miró a Jony completamente estupefacta. Se dio cuenta de que el joven sonreía de una manera apenas perceptible, pero que, indudablemente, estaba gozándose con su triunfo. ¿Qué misteriosos poderes poseía aquel hombre que trastocaba por completo el discurrir de los sucesos? se preguntaba la muchacha.

—En cuanto al llamado Hermann Teutzinger, queda libre a partir de este momento y sin cargo alguno —concluyó el locutor, quien, acto seguido, emitió un comentario por su cuenta—. Felicitamos desde aquí al general Beatón con toda sinceridad y le auguramos muchos éxitos en su labor. ¡Enhorabuena, general! Y ahora, presencien ustedes un interesantísimo reportaje filmado directamente en Vultonia, de Sirio, sobre el nacimiento de los pequeños reptiles que…

Jony alargó la mano y cortó la transmisión.

—«Yokxi», Leadd —pidió.

—Sí, señor —contestó el fiel ayudante, entregándole un dispensador de pastillas.

Jony ingirió un par de ellas y se volvió hacia sus huéspedes.

—¿Ustedes gustan? —dijo.

Patricia y su hermano asintieron en silencio. No tenían fuerzas siquiera para hablar.

Media hora más tarde, el trifibio se posaba al pie de la Acrópolis. Jony se apeó del vehículo y ayudó a hacerlo a Patricia y a su hermano.

—Bien —dijo—, ya están libres. Pueden ir donde les plazca. Usted, Patricia, mañana a la hora de costumbre, en la oficina.

—Sí, señor. Tengo que darle las gracias por.

—Cállese, no quiero oír más acerca de este desdichado asunto. Vaya a su casa y tranquilícese. Yo tengo que hacer otras cosas ahora.

Entonces, Hermann Teutzinger dio un paso adelante.

—Me parece que yo no me puedo mostrar tan agradecido como Patricia —manifestó sorprendentemente.

—Lo creo —contestó Jony con una leve sonrisa dibujada en sus labios.

—¿Sabe? he estado pensando sobre el particular y me parece que un día de estos voy a pedir el Acondicionamiento para mí, mi esposa y el chico.

—¡Hermann! —chilló Patricia, atónita…

El muchacho miró a su hermana.

—Sí —dijo con grave acento—. Te agradezco mucho lo que has hecho por mí en atención a la buena voluntad que has demostrado. Pero ahora casi desearía que no lo hubieras hecho y si no pido el Acondicionamiento en el acto es porque antes quiero consultar con Clara.

—Me parece una decisión muy sensata —aprobó Jony—. Y estoy seguro de que la señora Teutzinger querrá ser también acondicionada, una vez usted le haya explicado las reales condiciones de la nueva vida que se lleva después de la… operación.

—¡Están locos! —barbotó Patricia—. ¡De remate, los dos!

Hermann Teutzinger frunció el ceño. Agarró de pronto a su hermana y se la llevó a empujones hacia la acera rodante más próxima.

—¡Cierra el pico de una vez, charlatana! —gruñó. Al subir a la acera, se volvió y agitó la mano—. ¡Adiós, general, y muchas gracias!

Jony movió también la mano.

—¡Adiós!

Luego se volvió hacia Leadd.

—A casa —dijo sencillamente.

Una vez en el trifibio, tomó la cartera y guardó en ella la metralleta. Sacudió la cabeza.

—Afortunadamente —soliloquió—, solo dispara con balas anestésicas. La sorpresa que se van a llevar esos tipos cuando se despierten.

Llegó a su casa y saltó al suelo. Se volvió hacia el aparato.

—Leadd, provee el trifibio de todo lo necesario. Mañana a primera hora partiremos hacia Campo Supra-M.

—Sí, señor —contestó el guardia con gesto estólido.

Jony abrió la puerta y franqueó la entrada. Cerró y al penetrar en el vestíbulo se dio cuenta de que había un hombre allí.

El hombre tendría unos cien años. Vestía una especie de túnica holgada que le cubría casi hasta los pies. No tenía apenas cabellos, pero sus ojos brillaron vivaces al ver entrar al joven en la casa. Para la edad que tenía, su rostro estaba sorprendentemente limpio de arrugas.

Durante unos momentos, Jony y el Número Veintiuno se miraron en silencio.

XIX

—¡Hola, pequeño canalla! —dijo el Número Veintiuno al cabo de unos momentos de intensa observación mutua.

—No creo haberme merecido ese calificativo —gruñó el joven ásperamente.

—Claro que no. Debiera haberte llamado gran canalla, pero me conformo con lo primero, Jony Beatón. Estás hecho un sinvergüenza de tomo y lomo.

—Lo mismo que usted —replicó él.

—No tienes pelos en la lengua, Jony. Siempre has sido así y, en cierto modo, me gusta. Es una buena cualidad que nunca he dejado de alabar.

—Gracias. Al menos, veo que encuentra en mí algo apreciable.

—Todavía hay más, mucho más, pero tú te empeñas en desperdiciarlo miserablemente, Jony.

—¿Está seguro de ello, Número Veintiuno?

—¡No me llames así! —barbotó el viejo coléricamente—. Demasiado sabes cómo debes llamarme cuando estamos a solas.

—No me da la gana de hacerlo. Usted es un Rector, yo su subordinado, entiéndalo, si es que quiere.

El viejo meneó la cabeza.

—Tan terco y obstinado como lo era tu padre. Nunca debí permitir que se casara con mi hermana.

—Pero lo hicieron. Y vivieron felices.

—Sí —el rostro del Número Veintiuno se nubló repentinamente—. Hasta que su nave se extravió durante un viaje a Betelgeuse. Nunca más volvió a saberse de ellos. Tú tenías entonces pocos años y yo hube de cuidar de ti como el hijo que nunca había podido tener.

Los ojos del anciano chispearon de pronto.

—¡Y ese es el pago que pretendes darme después de los desvelos que me tomé por ti!

—No le entiendo —dijo el joven con acritud—. ¿A qué se refiere, tío Dave?

—¡Demonios coronados! tú ya sabes lo que quiero decirte. ¿A qué esos planes tan ansiosos tuyos? ¿Por qué empeñarte en agarrar con dos manos algo que no cabe siquiera en un cesto?

—Eso es cuenta mía. Ya soy mayor y no tengo por qué darle cuenta de mis actos —respondió Jony hostilmente.

El puño del anciano golpeó el brazo del diván en que estaba sentado.

—¡A mí, sí! —gritó—. Tienes que darme cuenta de lo que haces, incluso cuando estornudas. Por partida doble, como superior tuyo y como tu pariente y tutor hasta que alcanzaste la mayoría de edad. Y aún sigo siendo esto último, siquiera sea moralmente, aunque tú no quieras reconocerlo. ¿Por qué diablos crees que voté a favor tuyo esta mañana?

—Los parientes han de estar siempre al lado de los parientes, ¿no?

—Menos cuando uno de ellos se llama Jony Beatón. Escucha, muchacho, te protegí y te ayudé desde mi puesto, haciéndote alcanzar el que ahora ostentas. Nunca hubo un jefe de la P. G. tan joven como tú. ¿Por qué empeñarte en estropear una carrera tan magnífica? Antes de diez años habrás alcanzado un sillón Rectoral. En veinte más, tendrás el Número Uno. A los sesenta y ocho o setenta, es decir, en plena madurez física y mental, habrás conseguido el puesto más elevado del mundo. ¿Por qué quieres tirar ese espléndido porvenir por la borda, de modo tan estúpido y, hasta diría yo, irracional?

—Ya le he dicho antes que no quiero darle explicaciones de mis actos —contestó él con hosquedad.

—¡Pero es que yo te las exijo! —gritó el anciano—. ¿Crees que no he sabido darme cuenta de los trucos que has empleado hoy, por partida doble?

—La primera vez no usé demasiada fuerza, creo yo.

—Claro que no. Como que enseguida nos recuperamos todos. Tendrías que haber escuchado las lindezas que se dijeron de ti.

—Me las figuro fácilmente —contestó él con indiferencia.

—La segunda vez lo hiciste mejor. A mí, claro, no me pescaste; esperaba que harías algo parecido y me preparé para rechazar tus asaltos. Pero debió costarte un gran esfuerzo, ¿no?

—Sí —contestó él, suspirando—, bastante trabajo. Algunos se me resistieron tenazmente, pero acabé por dominarlos.

—Y ¿cuánto tiempo piensas tenerlos así?

Jony se encogió de hombros.

—No lo sé. Hasta que pueda.

—Lo que estás haciendo es peligroso, muy peligroso, Jony. Ten mucho cuidado, te lo recomiendo con toda sinceridad.

—Gracias, pero ya sé lo que debo hacer.

—¿Te das cuenta de que, prácticamente, tienes inmovilizada a la Rectoría en peso?

Jony volvió bruscamente la cabeza.

—¡Claro que lo sé! ¿Piensa que lo hice por puro capricho, por probar solamente hasta dónde puedo llegar?

—Jony, estás jugando con fuego. Y como no te des prisa, arderás como un manojo de paja seca.

—¡Deje de darme consejos, maldita sea! —gritó él, exasperado—. Déjeme que haga lo que debo hacer. Usted y sus malditas teorías y sus malditos colegas de Rectorado. Viejas momias que no quieren acomodarse al tiempo presente y viven en el pasado. Aténganse al hoy y al mañana, dejen el ayer en una fosa bien honda, de donde no pueda salir jamás.

El Número Veintiuno meneó la cabeza.

—Jony, ¿estás loco?

—No, quiero arreglar el actual estado de cosas; eso es todo.

—No lo conseguirás, así, como crees.

—Está, usted muy bien enterado de mis asuntos, tío Dave —dijo Jony de pronto—. ¿Desde dónde asistió a la reunión?

—Venía hacia la Tierra a bordo de mi astronave. El aviso me llegó en ruta. Naturalmente, tengo instalado un panel en el aparato y desde allí pude asistir a todas las deliberaciones que se han celebrado.

—¿Y qué diablos de idea le dio para venir aquí?

—Tú, Jony…

—¿Yo?

—Sí. Quiero atajarte antes de que sea demasiado tarde. Te quiero demasiado para consentir que te estrelles en una catástrofe sin precedentes. Aunque no desees reconocerlo, eres el hijo de mi hermana y debo portarme contigo como lo hubieran hecho ella o su marido.

—Gracias por todo, tío Dave. Sin embargo, me creo en la obligación de decirle que me he trazado un plan y lo llevaré a cabo.

—… cueste lo que cueste y caiga quien caiga —le interrumpió burlonamente el anciano.

—Exactamente —replicó él sin pestañear.

—No estás loco, sino, simplemente, atacado de megalomanía. Pero eso se te pasará pronto, te lo aseguro.

—¿De veras? —exclamó Jony irónicamente.

—Sí. Tengo los medios para ello. Y son de los que no fallan.

—¡Vaya! —se chanceó el joven—. Me gustaría verlo.

—Lo veras. Y quizá antes de que tú mismo esperas. Bueno —el anciano se puso en pie—. Esta conversación me ha dejado exhausto. ¿Dónde tienes el cuarto de huéspedes?

—Le cederé mi habitación; no tengo otra.

El viejo le miró de soslayo, con un gesto lleno de malicia.

—No es buena cosa vivir solo—, muchacho. Una compañía femenina llena mucho las horas. Y ayuda a hacer más soportable la existencia.

—No tengo tiempo ahora para perderlo en galanteos.

—Más adelante, quizá, ¿no?

—Quizá —concordó él un tanto ambiguamente—. Venga conmigo.

Volvió al vestíbulo unos minutos más tarde. Se sentó en el diván y tomó una pastilla de «yokxi», en tanto meditaba profundamente.

Un poco más tarde unos nudillos tocaron en la puerta. Jony se estremeció.

Poniéndose en pie, caminó hacia la entrada. Miró a través del visor y abrió casi en el acto.

—¡Shelfa! —exclamó, al recibir en sus brazos a la muchacha.

—Hola, Jony —dijo ella, tristemente—. No tenía adónde ir y me sentía muy sola.

—Has hecho bien —contestó Jony. Cerró la puerta y, tomándola del brazo, la condujo al diván—. Siéntate aquí, conmigo.

Rodeó con los brazos los hombros de la muchacha. Shelfa se acurrucó contra él.

Permanecieron unos minutos callados. Luego, ella dijo:

—¿Qué haré ahora yo? Dame un consejo, Jony, te lo suplico.

—Es difícil contestar a lo que me pides, muchacha. No se me ocurre nada en este momento. Además, ¿qué prisa te corre ir a un sitio o a otro? Es cierto que tu padre ha muerto, pero debes ir resignándote a la idea de no verlo más. Mientras tanto.

—Me gustaría quedarme en tu casa, Jony —suplicó ella—. Es decir, si no tienes inconveniente…

—Por mí, ninguno. Pero si lo haces por estar conmigo, te advierto que pierdes el tiempo. Y lo siento, créeme.

Ella levantó la vista, muy sorprendida.

—¡Jony! ¿Qué es lo que piensas hacer?

—Mañana a primera hora tengo que salir para Campo Supra-M. Es inexcusable que esté allí lo antes posible.

—¡Campo Supra-M! ¿Qué tienes tú que hacer en aquel lugar de infierno?

—Dirigir un interrogatorio en persona.

—Pero… ¡allí tienes gente que lo haga por ti! ¡Incluso puedes establecer una comunicación visofónica…!

—Cuando digo que es en persona, no hablo de intermediarios electrónicos, querida. Quiero hablar con esa persona cara a cara… si no fuera por hacerte enfadar, diría casi que como estamos tú y yo ahora.

El esbelto seno de la muchacha se distendió al respirar ella profundamente. Levantó la mano y le acarició la mejilla.

—¡Cuánto lo siento, Jony! Pero ya comprendo que no debo apartarte del cumplimiento de tus obligaciones. ¿Tardarás mucho en regresar?

—No lo creo. Posiblemente se trate de un viaje de ida y vuelta. Estaré aquí tan pronto como pueda.

—Eso me consuela un poco —dijo ella. Puso los labios en hociquito y levantó el rostro para que Jony la besara. Después de la caricia, dijo—: Escuché las noticias de hoy. Esos Rectores, ¿se han vuelto locos?

—Algo por el estilo —Jony se puso en pie—. Siento no poder cederte mi habitación, pero tengo un huésped.

Ella enarcó las cejas inquisitivamente. Jony se echó a reír.

—No seas mal pensada, diablillo encantador. Es mi tío, simplemente.

—No sabía que tuvieras familia —dijo ella, un tanto sorprendida.

—Bien, no he nacido artificialmente. Aunque carezco de padres, estos tenían un hermano. Y ese es mi huésped accidentalmente. Se marcha mañana.

—¿Contigo?

—¡Ugh! —contestó él, en un tono vago e inconcreto. Se metió dentro y volvió minutos después con una manta fina y un almohadón—. Bueno, lo siento, muchacha; desgraciadamente, las casas de los solteros no suelen abundar precisamente en comodidades.

Ella sonrió comprensivamente.

—Dormiré aquí como nunca, querido —dijo, tendiéndose y dejando que Jony la arropara con todo cuidado.

Al terminar, Jony se arrodilló a su lado, mirándola a corta distancia.

—Eres verdaderamente encantadora, Shelfa —murmuró.

El pecho de la muchacha se distendió suavemente.

—¿Lo crees así, Jony? —suspiró.

Él se inclinó para rozar con los suyos los labios de Shelfa.

—Mataría a cualquiera que osara sostener lo contrario —dijo.

Los brazos de Shelfa se enroscaron de pronto en torno a su cuello.

—Bésame, Jony, bésame —dijo apasionadamente.

Más tarde, el joven salió fuera al pórtico. Hacía una temperatura excelente y las estrellas brillaban en lo alto. Las pocas plantas que había en el jardín que rodeaba la casa, despedían un suave perfume que enervaba sus sentidos.

Reflexionó profundamente durante un buen rato. Pensó sobre todo en las palabras que le había dirigido su tío. Pero también se dedicó a pensar en todo cuanto había hecho y le había sucedido y, por primera vez en mucho tiempo, se preguntó si sus propósitos eran verdaderamente acertados. Creía llevarlos a cabo, gran parte de la labor estaba hecha, aunque todavía existían algunos escollos contra los cuales era ineludible luchar para poder recorrer el camino trazado hasta el final. ¿Conseguiría vencer aquellos obstáculos?

Miró al cielo. En lo alto lucía una estrella rojiza, cuyo parpadeo le pareció irónico en extremo. Proyectó sus pensamientos hacia aquella estrella, pero, de repente, un obstáculo le salió al paso. Luchó denodadamente con todo el poderío de su mente, pero hubo de retirarse, vencido por la fuerza de aquel cerebro que se oponía a sus proyectos.

Miró en torno suyo, sintiéndose empapado de sudor. ¿Quién había alzado una barrera entre él y la persona con la cual había querido comunicarse? ¿No era un ESPer de primera categoría? Lo que había hecho aquel día lo demostraba palpablemente. ¿Quién, pues, estaba experimentando con él unos poderes ESPéricos como jamás había tenido ocasión de conocer?

Lanzó dardos mentales en todas direcciones, encontrando bloqueadas las mentes de todas las personas de quienes podía sospechar fundadamente habían interferido la proyección de sus pensamientos hacia la estrella roja. Solo encontró barreras y más barreras debidas al sueño. «En el sueño natural —se dijo—, el subconsciente es el que domina plenamente y resulta imposible vencerle. Es preciso esperar a la vigilia o bien provocar un sueño artificial que ponga a ese subconsciente bajo nuestro dominio. Todos duermen… y sin embargo, hay alguien despierto. ¿QUIEN?».

Se sentó en el quicio de la puerta. Volvió a mirar la estrella roja. De repente, sintió en su cerebro la vaga presencia de una sonda mental que trataba de penetrar en sus más íntimos secretos.

Se envaró, alzando sólidas barreras entre su cerebro y el intruso. Los dardos mentales de este se proyectaron con fuerza contra él, por bandadas, como patrullas de «raiders» de la imaginación. Sus barreras se estremecieron al recibir decenas de impactos en el transcurso de poquísimos segundos.

Todo su ser vibró ante la tensión del enorme esfuerzo psíquico a que estaba sometido. Devolvió dardo tras dardo, con todas sus fuerzas, ansiando derribar a quién le sometía a aquel suplicio, pero había perdido la iniciativa desde el primer momento y tuvo que limitarse a organizar una precaria defensa. El cerebro le pareció que aumentaba de volumen, amenazando con hacerle estallar la caja craneana.

Y, de pronto, el enemigo forzó sus defensas. Algo explotó con aterradora fuerza dentro de su mente. Creyó que el cerebro entero se le convertía en una esponja de hilos de platinó al rojo vivo. Sin poder contenerse, cayó al suelo, revolcándose como un poseso, arrojando espuma por la boca, desgarrándose la ropa con las uñas, mordiéndose salvajemente los labios, incapaz de poder dominar aquel dolor que le originaba tan inenarrable sufrimiento.

El enemigo le golpeó mentalmente numerosas veces. Se arrastró a gatas por el suelo del jardín, emitiendo débiles ronquidos, dejando a su paso un rastro de baba ensangrentada. Los latigazos en la mente eran cada vez más poderosos y frecuentes y parecía como si se los propinasen con una flexible fusta de cable de acero candente. Una vez trató de rechazar aquel salvaje asalto, pero el dolor ocasionado por el esfuerzo fue tal, que renunció a rechazar más ataques. Se rindió, entregando la mente incondicionalmente.

Y entonces el ataque culminó con una silenciosa explosión que le derribó por tierra, incapaz de ejecutar el menor movimiento físico. Permaneció allí largo rato, débil y sin fuerza alguna, tan indefenso como un recién nacido. Las estrellas guiñaron irónicamente en lo alto.

Más tarde, no podía precisar cuánto tiempo había pasado, se puso en pie. Las piernas se le doblaban y hubo de apoyarse en la pared para no caer al suelo. Luego, recobrando parcialmente sus fuerzas, dio la vuelta a la casa y penetró por la parte trasera, con el fin de no despertar a Shelfa. Se dirigió al cuarto de baño y sin despojarse de la ropa siquiera, se metió bajo la ducha, graduando el agua a la mínima temperatura.

La frialdad del líquido le tonificó notablemente. Despojóse de la empapada indumentaria, que aparecía rasgada en la parte del pecho y tomó un nuevo mono— pieza del dispensador de ropa. La misma prenda enjugó la humedad de su cuerpo.

Tomó un poco de pasta depilatoria y se limpió las mejillas y el mentón. Luego buscó el «yokxi» e ingirió un par de pastillas. Acto seguido, como no podía ir a otra parte, tomó el taburete de baño y lo colocó en un rincón. Tomó asiento en él y apoyando los hombros y la cabeza en la intersección de las dos paredes, se durmió al instante.

XX

Le despertó un ruido de agua que caía. Abrió los ojos y miró en torno suyo. Alguien estaba utilizando el baño, oculto tras la cortinilla semicircular de la ducha. Se puso en pie, bostezando aparatosamente y estirando ambos brazos.

El agua cesó de caer repentinamente. Entonces, en voz alta, dijo:

—¡Buenos días, tío Dave!

—Pobre de mí si yo me llamase así —dijo una voz que él conocía muy bien.

—¡Eh! —exclamó, aturdido.

Shelfa asomó la cabeza por entre los pliegues de la cortinilla impermeable.

—¡Buenos días, dormilón! Ya es hora de que te despiertes, ¿eh?

—Podías haberme llamado —rezongó él de no muy buen humor—. ¡Qué frescura!

—Dormías tan bien que medio pena hacerlo, Jony, de veras. Oye, ¿dónde tienes el secador de aire caliente?

—Arriba, a la derecha.

—¿Sabes que tienes un tío muy simpático? Estuvimos hablando esta mañana antes de que se fuera. Me dijo que qué hacía que no te había conquistado ya y yo le respondí que eras más duro que un cocodrilo momificado. Él dijo que con mí… bueno, no quiero elogiarme, pero, en fin, suponte lo que dijo de mi cara y de mi tipo.

—Oh, basta ya, no sigas charlando así —exclamó él, exasperado. Se encontraba de, mal humor y lo malo era que sabía la causa.

—Pero si solo estaba contándote lo que hablamos tu tío y yo. Verás, estaba en cuando tío Dave dijo que si con mi tipo y con mi cara no te conquistaba era tonta de remate y yo le dije que de tonta no tenía un pelo, pero que tú eras más listo que Enaklides.

—¡Por favor, evita las comparaciones enojosas! ¿Qué más te dijo mi tío que no se tratase de nosotros dos?

—Pues, nada, que se volvía para casita y que si querías verle algún día ya sabías dónde vive. Me dio un beso y una palmadita en el hombro, dijo «¡ánimo, muchacha!» y se largó en su cacharro.

—¡De modo que se ha ido! ¡Y sin avisar!

—Le dije que no sabía dónde estabas, pero que si quería te buscaría. Me contestó que no, que ya habíais hablado bastante. Conque montó en su aparato y… Oye, ¡vaya cacharro que se gasta tu tío! ¡Se nota que es pariente tuyo!

—Sí, ya lo sé —contestó él.

Se inclinó y tomó del suelo el mono-pieza que la muchacha había dejado caer al entrar en la ducha, entregándoselo. Luego salió.

Shelfa acudió minutos más tarde, con el pelo atado en la nuca por una cinta roja que formaba un gran lazo. Estaba encantadora y Jony hubo de reconocer que el viejo buitre de su tío —así lo calificó in mente—, tenía razón en lo del tipo de la muchacha.

Le ofreció un vasito de pasta alimenticia, recién extraído de la dispensadora de comida. Él tenía otro ya y durante unos momentos comieron en silencio.

Al terminar, Jony arrojó los vasos y las cucharillas al colector de desperdicios. Luego tomó a la muchacha por el talle y la miró fijamente a los ojos.

—Estaré unos días fuera —dijo—. Quédate en mí casa y úsala como si fuera la tuya propia, sin el menor reparo.

—Me sentiré muy triste sin ti —dijo ella, haciendo un mohín.

—Bien, aunque me alegra oírte eso, no puedo evitar tampoco tener que ausentarme. Ya dije anoche que volvería lo antes posible. Y lo haré… por ti, claro está.

Ella se puso de puntillas y le besó en los labios.

—Estaré aguardándote aquí día y noche —dijo. Luego salieron. Leadd esperaba al pie del trifibio. También había dos personas, cosa que sorprendió enormemente al joven.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó, dejando a Shelfa en el umbral.

Patricia contestó:

—Me enteré en la oficina de que salía de viaje. Entonces vine aquí con mi hermano, al que avisé desde la Acrópolis.

—¿Por qué?

—Queremos ayudarle, eso es todo.

—¿Se dan cuenta de lo que hacen?

Hermann Teutzinger tomó la palabra.

—Usted hizo ayer mucho por mí. Ahora, mi obligación es estar a su lado en todo. Puede necesitar ayuda.

—Usted es casado. Debe estar al lado de su mujer e hijo. ¿Sabe su esposa el posible lío en que se va a meter?

Ella sabe lo que hizo por mí. No me miraría a la cara si no le ayudase cuando me necesita.

Jony se sintió conmovido ante las pruebas de lealtad dadas por aquellos dos seres. Finalmente, se rindió.

—Está bien, suban.

Trepó el último a la cabina de mandos del trifibio. Antes de cerrar la cúpula, agitó la mano.

Shelfa le contestó de la misma forma. Luego, Jony pulsó el mando de despegue y el trifibio dio un salto vertical hacia arriba. En pocos minutos alcanzó una altura elevadísima y se perdió de vista.

Durante un buen rato, Jony estuvo atento únicamente a la maniobra del aparato. No tardaron mucho en salir de la atmósfera terrestre y cuando estuvo seguro de que se hallaba ya en el vacío, estableció la órbita necesaria, lanzando el vehículo hacia adelante con aterradora velocidad.

Una vez se hubieron habituado a la misma, y ya en órbita libre y con el piloto automático en funcionamiento, Jony se dedicó al trabajo.

—Patricia —dijo—, en la parte posterior de la cabina hay una grabadora portátil. Tráigala; tenemos que trabajar.

Mientras el aparato se hundía en la noche sideral, Jony dictó infatigablemente a la muchacha. Estuvieron así largas horas, hasta que hubo de ser el estómago el que señaló la hora de descanso.

La cabina posterior era lo suficientemente amplia para contener seis literas, con los servicios correspondientes. Al llegar la hora de dormir, Jony conectó la alarma automática y se acostó, apagando todas las luces.

Salvo en el trabajo, que decayó mucho en los días siguientes, la vida en el interior de la pequeña astronave se desarrolló con escasas variantes. Comer, descansar, entretenerse con las proyecciones captadas en las pantallas de a bordo, tales eran los únicos actos que podían realizar mientras se dirigían hacia el Campo Supra-M, situado en el cuarto planeta del sistema solar.

Al noveno día de viaje avistaron a ojo desnudo la estrella roja que tanto había dado que pensar a Jony noches antes. El planeta aparecía enorme, ocultando con su disco una buena porción del cielo.

Jony desconectó el automático y tomó personalmente los mandos del aparato. Marte aumentaba de tamaño a medida que se acercaban y pronto hubo de disponer lo necesario para reducir la velocidad del trifibio.

Dieron una vuelta completa sobre el planeta a gran velocidad, orbitando por fuera de los dos satélites del planeta. Luego se dispuso a ceñirse más con el fin de efectuar la maniobra de aterrizaje.

En aquel momento, los timbres de alarma de los detectores sonaron estridentemente dentro de la cabina.

Jony se enderezó en su asiento.

—¡Cuidado todos! —dijo—. ¡Alguien viene!

Pulsó unos cuantos mandos del aparato. La aguja del detector señaló la posición de la astronave que se les acercaba. Jony orientó la pantalla telescópica, pudiendo advertir tres puntitos brillantes que se deslizaban rápidamente por el espacio.

—Esto no me gusta un pelo —dijo—. Átense todos bien; quizá tengamos un poco de danza dentro de unos momentos.

Centró las imágenes de las naves en la pantalla, observándolas minuciosamente. El detector le indicó una exorbitante velocidad de las mismas. Esto le hizo fruncir el ceño; una nave de patrulla no correría tanto, al menos no sin antes haber lanzado un aviso intimidatorio.

Súbitamente, un punto brillante surgió en el horizonte, ascendiendo con centelleante rapidez en el cielo.

Era Phobos, el satélite mayor de Marte, un pedrusco de cincuenta y ocho kilómetros de diámetro, en el cual se hallaba instalada una estación detectora de la vigilancia del planeta.

Jony no quiso hacer uso de la radio. Prefería que fueran los vigilantes de la estación quienes le llamaran primero. Y lo hicieron apenas el trifibio fue avistado.

—Identifíquese —dijo una voz seca y estridente.

Jony pulsó un botón y la estación de vigilancia captó el mensaje automático en el cual iba las cifras de identificación del trifibio, seguidas por tres letras mayúsculas: J. P. G., Jefe de la Psicoguardia.

—Dispense, señor —dijo el observador—, pero.

—No haga caso —cortó el joven—. Estoy viendo tres naves que no parecen abrigar sanas intenciones hacia mí. ¿Las detecta en sus pantallas?

—Sí, señor. Su vuelo no está registrado, que sepamos.

—Lánceles una intimación y oblígueles a identificarse. Su aspecto no me gusta.

—Sí, señor.

La mirada de Jony se clavó en el tablero de instrumentos. Movió la mano derecha, enviando unos cuantos datos a la calculadora de órbitas. Esta dio la respuesta casi en el acto.

Luego miró a Phobos. El trifibio y el satélite seguían sendas órbitas casi concurrentes. Dentro de unos minutos, muy pocos, se cruzarían ambas.

Observó la trayectoria de las astronaves. Estas hendían el espacio con la máxima velocidad, dejando tras sí una leve estela de llamas anaranjadas. Hizo que la calculadora le diera el trazado de sus órbitas y luego tomó una decisión.

—No sé cuáles son las pretensiones de esos individuos, pero me temo que vamos a tener que enseñarles la grupa. Sujétense bien, voy a maniobrar.

Redujo la velocidad, lo cual hizo que las otras naves ganaran espacio. Calculó casi a ojo, mirando constantemente al satélite, cuyo tamaño aumentaba velozmente de tamaño.

La velocidad quedó reducida a un mínimo ridículo al hallarse en las proximidades de Phobos. Entonces, Jony manejó los mandos direccionales y el trifibio describió un veloz semicírculo en el espacio.

El aparato viró prácticamente en redondo, equiparando su velocidad a la de Phobos. Apenas había ejecutado la maniobra, tres chispazos de luz brillaron, en la negrura del espacio.

La maniobra había sido claramente divisada por los ocupantes del trifibio. Patricia lanzó un grito.

—¡Disparan contra nosotros!

Las imágenes de las tres astronaves quedaron momentáneamente ocultas por el satélite. Casi en el mismo instante, dos enormes relámpagos, producidos al otro lado de Phobos, disiparon por unos segundos las tinieblas de la noche sideral.

Enormes rayos de luz salieron proyectados en todas direcciones. Joriy se felicitó por haber ejecutado tan a tiempo la maniobra que había hecho que el propio Phobos le sirviera de escudo. Pero la masa del satélite solo había detenido dos de los proyectiles lanzados por los aparatos atacantes.

El tercer proyectil pasó rozando el satélite. Fue una visión fugaz de una chispa roja que se movía con fulgurante velocidad, perdiéndose de vista en pocos segundos.

Casi en el mismo momento, las tres naves, incapaces de refrenar su vertiginosa marcha con tiempo suficiente, pasaron por el lado interior del satélite, a cortísima distancia de este. Fueron tres relámpagos de plata que se perdieron en la lejanía casi en el acto.

—Volverán —dijo Jony sentenciosamente—, no cabe la menor duda.

Maniobró en el aparato y este rodeó lentamente la masa del satélite pasando al otro lado. Desde una distancia inferior a los cien metros, Jony y sus acompañantes pudieron divisar los dos enormes cráteres que habían provocado en el colosal pedrusco las explosiones de las bombas lanzadas contra ellos.

—¡Han destruido la estación detectora! —exclamó Patricia con voz gimiente.

Jony apretó las mandíbulas. Unos cuantos infelices que no tenían nada que ver con el asunto habían sido sacrificados a la codicia de los asesinos de la A. B. Y se prometió vengarlos a la primera ocasión que tuviera.

—¡Vuelven al ataque! —gritó Patricia, señalando con mano convulsa la pantalla detectora.

El trazado de las órbitas de las tres naves era fácilmente visible en el rectángulo de cristal. De pronto, las astronaves, obedeciendo a alguna orden recibida, se separaron en tres direcciones convergentes.

—Quieren cogernos en medio —exclamó Teutzinger.

Jony se mordió los labios. Estaban en una situación difícil. A menos que idease algún plan para salir del apuro, su perdición era poco menos que segura.

La maniobra de las astronaves atacantes era bien sencilla; separarse para situar en el centro al trifibio, de modo que no pudiera escapar utilizando el satélite de nuevo como escudo.

—¡Jony! —gritó la muchacha—. ¿No tiene usted ningún proyectil para defenderse?

—No.

—¿Y los cañones radiantes?

—Demasiado sabe usted que no funcionan en el vacío —gruñó él.

De pronto, Jony se echó hacia adelante, crispando sus manos sobre el tablero de instrumentos. Miró fijamente al espacio que tenía frente a sí.

Patricia observó alarmada la extrañas maniobra del joven, quien parecía haberse desentendido del gobierno del trifibio. Vio que el cuerpo de Jony vibraba con débiles pero muy seguidos espasmos y vio también aparecer gruesas gotas de sudor en la frente y en las sienes.

Las gotas se convirtieron en menudos arroyuelos que corrieron a lo largo de las mejillas hasta desaparecer debajo del cuello del mono-pieza. Los espasmos se convirtieron en una vibración continua, como si el joven estuviese sometido a la acción de una corriente eléctrica.

Y, de repente, lo increíble ocurrió. ¡Las órbitas de las astronaves convergieron de nuevo!

—¡Miren! —chilló la muchacha.

Hermann observó fascinado el nuevo rumbo tomado por las naves. Estas volaban raudamente a encontrarse en un punto situado en el centro de sus órbitas.

Una de las naves zigzagueó levemente, como si su piloto quisiera escapar a la suerte que le esperaba. Pero no pudo evitarlo y con una velocidad aterradora se precipitó sobre las otras dos naves.

Primero chocaron dos y un segundo más tarde la tercera. Una terrible explosión, de apocalípticos resplandores, se produjo en el espacio. Las ráfagas de luz volaron en todas direcciones hasta distancias inconmensurables, proyectando en el interior de la cabina del trifibio duras sombras. Luego, las tinieblas se hicieron nuevamente en el espacio.

La mano de Patricia se posó en el brazo de Jony, observando con extrañeza que la ropa estaba completamente empapada en sudor.

Asombrada, miró al joven. El rostro de Jony aparecía lívido, sin color, y su respiración se notaba muy alterada. Los ojos de Jony aparecían extraviados, mirando sin ver, y sus manos continuaban aún crispadas sobre el tablero de instrumentos.

Permaneció así un buen rato. Patricia dejó que el joven se recuperara, cosa que sucedió al cabo de pocos minutos. Jony se pasó la mano por la frente, como si despertara después de un sueño poco agradable.

—Dispénseme —murmuró—. Leadd, dame una tableta de «yokxi».

—Sí, señor.

—Jony —preguntó la muchacha—, ¿qué ha sucedido? ¿Por qué los pilotos de esas naves se arrojaron unos contra otros?

El tragó la pastilla antes de contestar:

—Por favor —dijo con voz débil—, no me pregunte nada. Ahora no estoy en condiciones de hablar. Leadd, toma los mandos, ¿quieres?

Libre el paso, el trifibio perdió altura, adentrándose en la atmósfera de Marte. Dieron un par de vueltas en espiral, antes de situarse en la vertical del golfo de la Aurora, donde estaba instalado el Campo Supra-M. Previa la identificación correspondiente, el aparato aterrizó en el lugar que se le había señalado. En el momento de hacerlo, vieron varios hombres que corrían ansiosamente hacia ellos.

XXI

Mientras se equipaban con los trajes estancos, Patricia se preguntó una vez más qué clase de misteriosas fuerzas poseía Jony, cuál era el fabuloso poderío de su mente que le había permitido influenciar los cerebros de los pilotos atacantes hasta inducirles a arrojarse unos contra otros. Le miró con respeto, casi con temor y se dijo que por nada del mundo desearía tener ella tales cualidades.

Una vez se hubieron puesto los trajes livianos y cómodos, dotados de calefacción individual para las frías noches marcianas, en que el termómetro alcanzaba los 50° saltaron fuera de la nave al suelo. Cada casco estaba dotado del correspondiente transmisor y por medio de él pudo escuchar Patricia el breve diálogo que se desarrolló a continuación entre Jony y el jefe de Campo Supra-M:

—Bienvenido, señor —dijo el coronel Dissillings—. Ya nos hemos enterado del ataque que sufrió por parte de esos forajidos de la A. B. y he dado las órdenes para qué.

—Eso debiera haberlo hecho antes, coronel —le interrumpió el joven fríamente—. El ataque me demuestra concluyentemente que el brazo de la A. B. es lo bastante largo como para llegar hasta aquí. Tendrán que hacer una investigación a fondo entre todo el personal no acondicionado para descubrir quién es fiel y quién es traidor.

—Sí, señor, lo haremos… pero algunos es posible que se resistan a someterse a los «psicotests» de lealtad. Usted ya sabe, señor; sin orden judicial.

—¡Me importan un cuerno las órdenes judiciales! Haga lo que le he dicho y no se preocupe de más. Cargaré con la responsabilidad de lo que pueda suceder; ello le librará a usted de jaquecas.

—Bien, señor, como usted ordene. ¿Quiere venir al interior del Campo para asearse y descansar?

—No he venido aquí para perder el tiempo, coronel —respondió ásperamente el joven—. ¿Qué hay de mi prisionero particular?

—Lo tengo bien guardado, señor. Con toda clase de consideraciones, pero rigurosamente incomunicado…

—Perfectamente, coronel. Condúzcame a su presencia. Ah, cuide de que alguien acomode a mis acompañantes —se volvió hacia los nombrados—. Tendrán que dispensarme, ahora he de trabajar.

El campo de Acondicionamiento consistía en una colosal colección de cúpulas semiesféricas, algunas de las cuales medían doscientos y más metros de diámetro, por cien de altura, sostenidas por la simple presión del aire atmosférico contenido en su interior, muy superior a la de la atmósfera marciana, que solo alcanzaba, en los casos más favorables, el equivalente a los seis o siete centímetros de mercurio. Por ello mismo, Campo Supra-M estaba instalado en una profunda depresión de la orografía marciana, cuyas redondeadas cimas circundantes alcanzaban en la lejanía alturas superiores a los dos mil metros sobre el nivel en que se hallaba el Campo. Bastaba mantener en el interior de las cúpulas una presión atmosférica equivalente a la que existe en la Tierra en la cima de una montaña de tres mil metros de altitud, para que el mismo aire se encargase de mantener las cúpulas permanentemente combadas.

Penetraron en la primera cúpula a través de una esclusa. Una vez en la misma, Jony se despojó con rápidos movimientos, casi furiosos, del traje de vacío que vestía.

Pasaron al otro lado de la compuerta interna. El coronel Dissillings le condujo a un edificio situado al otro lado de la entrada, en cuya puerta se divisaban las inmóviles figuras de dos centinelas vestidos de negro.

Las estatuas se animaron para saludar a Jony. Este penetró en la sede local de la P. G. y trepó ágilmente por las escaleras. Al llegar al primer piso, se detuvo.

—Esta es la puerta, señor —dijo el coronel, enseñándole una situada al fondo del corredor, ante la cual se veía otro vigilante.

—Bien, gracias —contestó Jony—. Déjenos solos. El centinela que se retire también.

Los dos hombres obedecieron de inmediato. Jony llegó a la puerta y tocó con los nudillos.

—¡Adelante! —dijo desde el interior una voz, cuyo sonido le hizo estremecerse fuertemente.

Abrió la puerta y cruzó el umbral. Permaneció quieto bajo el dintel, mirando fijamente a Silvia.

Ella le miró también, muy asombrada en el primer momento de verle allí. Luego relajó la breve tensión a que había estado sometida en aquel corto instante y sonrió con aire desdeñoso.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Por fin tengo el inmenso placer de contemplar su detestable rostro, Jony Beatón!

—¿Está segura de que lo encuentra detestable? —preguntó él con voz inexpresiva. Cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó sobre la puerta.

—Supongo que no habrá venido aquí para discutir conmigo de sus rasgos fisonómicos, ¿no es eso?

—Ciertamente, Sylvia.

—Señorita Karpp, para usted… señor Beatón —dijo ella, alzando la barbilla.

—Sylvia para mí y Jony para usted, aunque no lo quiera.

—Lo mismo da —contestó ella, con un encogimiento de hombros—. Y puesto que ya hemos intercambiado una serie de efusivos saludos, deseo que me explique ahora cuáles son los motivos que le han impulsado a ordenar esta incalificable detención.

—Simplemente, que no quiero que se entrometa usted en mis planes.

—¿Y cómo sabe que pensaba hacerlo? Jamás se me hubiese ocurrido tal estupidez, sépalo bien de una vez.

Lo que pueda o no pueda hacer, me es completamente indiferente, Jony Beatón.

—¿Está segura de ello?

—Por completo.

—Entonces, ¿por qué vino a Marte?

—Ya se lo dije; para visitar la sepultura de mi padre.

—Esa es la razón digamos oficial. ¿No hay otra?

—No; y usted lo sabe bien. Haga que me suelten; estoy ya más que harta de mi encierro.

—Lamento infinito tener que decepcionarla, pero por ahora me es absolutamente imposible. Tendrá que permanecer encerrada aún unos días más. Quizá solamente horas.

—Protestaré airadamente.

—De nada le servirán sus protestas. Puedo acusarla de que pertenece a la A. B. Ello le costaría un severo disgusto.

—Podría pedir que se me sometiera al «psicotest» correspondiente. La máquina diría, sin lugar a dudas, que jamás he pertenecido a esa asociación.

Jony frunció el ceño.

—Entonces, ¿no fue usted la que dirigió el ataque contra el Puesto Telepático de enlace con la constelación de los Gemelos?

—En absoluto. Jamás se me hubiera ocurrido una idea semejante. ¿Cree que tengo aspecto de conspiradora?

Jony hizo un gesto ambiguo. Sonrió.

—En absoluto. Con esa cara y ese tipo, yo me hubiera dedicado a estrella del video.

—No me gustan los exhibicionismos —dijo ella desdeñosamente—. Está bien. Dice que permaneceré encerrada aún unos días. ¿Y después?

—Su puesto de secretaria continúa vacante, aunque haya sido ocupado accidentalmente por la señorita Teutzinger.

—Dimitiré. Pediré que me acondicionen y me destinen a cualquier T. S. C.

—¿Un Trabajo Sin Clasificar? —dijo él burlonamente—. Me sorprende usted, Sylvia; la creía más inteligente.

—Precisamente deseo esa clase de trabajo, para no tener que emplear más la mente.

—Demasiado la ha usado días atrás, ¿no?

Ella se puso rígida bruscamente. Le miró con ojos llameantes de furia.

—No fui yo la que empezó —contestó secamente.

—¡Ah! Luego reconoce que fue usted la que me propinó aquella paliza mental…

—¿Para qué negarlo si es la evidencia misma?

—Sus poderes ESPéricos son fenomenales, Sylvia. Nunca creí que existiese alguien que pudiera vencerme en una lucha mental.

—Me molestó percibir sus sondeos mentales, eso fue todo.

—Quería únicamente explorar sus sentimientos hacia mí… después de la orden de arresto.

—Ya vio cuáles eran, ¿no?

—¿Eran?

—Son —declaró ella tajantemente.

Jony descruzó los brazos y avanzó hacia la muchacha. A pesar de su resistencia, la tomó por los hombros con las manos.

—Me quieres —murmuró—, y no lo puedes remediar, por más que te empeñes en ello. Lo que ocurrió la otra noche no fue sino el resultado de la rabia que te consumía. Pero no volverá a suceder más, ¿no es cierto?

—Sí, cada vez que tus dardos mentales intenten traspasar mis barreras defensivas. Soy más fuerte que tú —jadeó Sylvia— y te lo demostré cumplidamente.

—Entonces, ¿por qué no me ordenas que te libere? Obedecería incondicionalmente.

—Esa pregunta tiene una respuesta. Dátela tú mismo.

—¡Hum! Una manera muy ambigua de aclarar las cosas, querida.

—Si se te ocurriera pensar un poco, verías que no salgo de aquí porque no deseo usar mis poderes mentales en absoluto. Quiero actuar sobre ti, pero no por la coacción, sino por el entendimiento, por la convicción de que lo que diga o haga haya podido provocar en tu espíritu. Así quiero yo obrar y no como tú, usando tu cualidad de ESPer para conseguir todo cuanto deseas.

—¿Estás segura de lo último?

Ella le miró fijamente durante un segundo. Luego dijo solamente:

—Sí.

—Nunca he usado la telepatía para transmitirte orden de que me amases.

—Ni yo tampoco para pedirte que abandones tu loca empresa.

—¿Cómo te atreves a calificar de loca empresa a lo que yo juzgo de intento de restaurar el orden mundial? —vociferó él, exasperado.

—El orden mundial que tú deseas, pero no el que desean los demás —replicó ella impasible.

—¡Es el mejor de todos, Sylvia!

—Lo mismo dicen los Rectores de su sistema y lo mismo los de la A. B. del suyo. ¿A quién he de hacer caso?

—A mí, que soy el único que tiene razón.

Sylvia sonrió levemente. Luego, con suave gesto se soltó de las manos del joven.

—Todos tienen razón y ninguno la tiene. Todos queréis sojuzgar a la humanidad, sin querer saber siquiera que la humanidad está compuesta de personas y no de bestias de dos patas. Y ninguno conseguiréis alcanzar vuestra loca— ¡sí, loca! —empresa: ni tú, ni los Rectores, pese a que ahora están arriba, ni los de la A. B. Tardará en suceder, pero vuestros ídolos de pies de barro se derrumbarán un día y os pillarán debajo, aplastándoos bajo la pesadumbre de sus ruinas.

—Y tú aplaudirás ese día a tambor batiente.

—Claro. O quizá no; quizá para entonces ya esté acondicionada.

—¿Acondicionada? —se extrañó él—. ¿Es que no lo estás ya?

Sylvia adelantó el busto.

—¿Y tú, no lo estás también?

—Mis poderes ESPéricos son producto de mi mente, desarrollados a lo largo de los años por medio de un entrenamiento largo y profundo, que me ha costado incontables horas de esfuerzo. Cuando uno no posee esos poderes, se le acondiciona y entonces los adquiere.

—Pues yo los tengo naturalmente, desde que nací, sin necesidad de entrenamiento. Oh, si me hubiera entrenado, no habría nadie en el mundo que pudiera resistirme. Esto lo hago desde siempre, con toda facilidad, sin el menor esfuerzo.

Jony se quedó estupefacto ante la insólita revelación de la muchacha.

—Y… —balbuceó— ¿tú eres la que deseas acondicionarte? Pero ¿es que no te das cuenta de lo que te sucederá entonces?

—Claro —replicó ella con acento indiferente—. Perderé mis facultades ESPéricas, eso será todo. Al acondicionarme, la operación actuará en mí con resultado totalmente opuesto al deseado. Volveré a ser una persona normal, eso será todo.

—¡No! —gritó él—. No lo consentiré jamás.

Sylvia sonrió desdeñosamente.

—¿Y quién eres tú para oponerte a la voluntad de un humanó en tal sentido? Puedes hacer conmigo todo lo que quieras, excepto una cosa: impedirme el Acondicionamiento.

Jony lo sabía y se mordió los labios. En vano buscó una solución; no la había. Era preciso acceder a los deseos de la muchacha.

Sin embargo, trató de efectuar un intento.

—Puedo denunciarte como acondicionada naturalmente…

—¿De veras? —se burló ella—. Mi nombre no consta en ningún registro de Acondicionamiento. La máquina ordenará que se proceda conmigo en la forma deseada.

Jony se declaró vencido…

—Está bien, que se haga como tú quieres. Pero al menos espero me des una explicación de por qué deseas perder los fenomenales poderes de que disfrutas.

Ella se acaloró repentinamente.

—Pero ¿es que crees que disfruto poseyendo tal cualidad? —exclamó con energía—. ¿Crees que puede uno disfrutar teniendo que mantenerse siempre en tensión, vigilando, no solo sus pensamientos, sino los ajenos? No se puede vivir de esta manera, Jony Beatón, esforzándose de continuo en no entrometerse en la mente ajena y, al mismo tiempo, alzando continuamente barreras para impedir que los otros hagan lo contrario. No, no quiero seguir así ni un solo instante más del absolutamente necesario; quiero volver a ser una persona normal, a la cual no le importe lo que puedan pensar los demás, ni ella interese tampoco a los demás, por supuesto.

—Pero entonces, el que sea un ESPer podrá penetrar impunemente en tu cerebro.

—¿Puedes hacerlo tú con los que no han sido acondicionados? No, solo con aquellos a quienes se ha hecho adquirir los poderes ESPéricos mediante esa malhadada operación del Acondicionamiento. De lo contrario, ¿cómo habrías podido penetrar en los cerebros de todos los Rectores y ordenarles tu reposición en la jefatura de la P. G.?

—Está visto que no hay manera de convencerte.

—En absoluto. Ese es un punto sobre el cual no cederé jamás.

Jony meneó la cabeza.

—Lo siento. Pensamos de modo completamente distinto. Creí que estos días de encierro te habrían hecho meditar.

—Sí. He meditado. Y mucho… Ya sabes cuáles son mis decisiones. Pero si crees que has podido llegar a convencerme de que haga todo lo contrario, te equivocas. No soy una bestia de carga a la cual se puede hacer avanzar en determinado sentido a fuerza de latigazos, siquiera sean psíquicos.

Jony la miró unos segundos. Después dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Adiós —dijo.

—¿Me dejas encerrada? —preguntó ella—. Creí que después de lo que hemos hablado, te convencerías de que no tienes nada que esperar de mí y ordenarías me dejasen libre.

—Hay otro punto sobre el cual no hemos tratado y que me obliga a mantenerte aquí prisionera.

Sylvia enarcó las cejas.

—¿Cuál? —inquirió, muy extrañada.

—El asesinato del teniente Kyurankov —contestó él. Y salió.

XXII

El coronel Dessillings se puso en pie al verle entrar en su despacho.

—¿Señor?

—Condúzcame a la Central de Acondicionamiento.

—Sí, señor, al momento.

Salieron del edificio. Una cinta rodante les llevó, a través de varias cúpulas, hasta otro edificio de forma octogonal, en el cual penetraron, pasando después a un ascensor que les condujo a las entrañas de la tierra.

El ascensor se detuvo a unos doscientos metros de profundidad. Salieron, encontrándose ante una enorme caverna, muy parecida en todo a la de Campo Sub-P, excepto que, naturalmente, sus paredes eran de roca. Una carretilla análoga a las que ya conocía les transportó hasta la puerta de un edificio excavado en la roca viva, ante la cual había una guardia permanente de dos P. G., pistola radiante al puño.

Penetraron en el edificio. Un individuo, sobre cuyo pecho se veía la insignia verde y amarilla de los científicos de la Central de Acondicionamiento, salió a recibirles.

—Deseo hablar con el profesor Karpp —manifestó Jony.

—En estos momentos está muy ocupado —contestó el individuo.

—¿Dónde se encuentra?

—En la sala de la última fase de Acondicionamiento, señor. No se puede entrar allí cuando el profesor está trabajando.

—Podemos presenciar sus operaciones desde el mirador de observación, señor —sugirió Dessillings.

—Está bien —aprobó el joven—. Vamos.

El científico les condujo, por unas escaleras automáticas, al segundo piso de aquella edificación excavada en la roca viva. Cruzaron unos cuantos pasillos espejeantes y al fin pasaron a una habitación dotada de un gran ventanal que prácticamente era todo el muro opuesto a la puerta.

El vidrio estaba inclinado hacia afuera. Había unos cuantos sillones desde los cuales podían presenciarse todos los trabajos que se hacían al otro lado. Jony había visto más de una sala de acondicionamiento, pero, como cada vez que lo hacía, sintió una especie de encogido asombro al contemplar el interior de la que tenía frente a sí, a un nivel ligeramente inferior al de la habitación en que se hallaban.

La sala era gigantesca, casi hasta perderse de vista. Había en ella una infinidad de tanques rectagonales, como de dos metros y medio de largo por uno de alto y otro tanto de ancho. Cada tanque estaba lleno hasta casi el borde de un líquido amarillento, muy transparente. En el seno del líquido, tendido en el fondo del tanque, había un cuerpo humano absolutamente inmóvil.

Directamente bajo ellos estaba el que podría llamarse quirófano. Este se hallaba separado del resto de la sala por dos mamparos de vidrio transparentes, con objeto de aislarlo asépticamente de la misma. En el quirófano había varios hombres embutidos en sendos trajes blancos cerrados por completo, que dejaban únicamente una abertura para los ojos.

Los científicos, sin embargo, no tocaban los cuerpos humanos para nada; se limitaban a manejar los controles de la máquinas que ponía en funcionamiento el instrumental quirúrgico, de acuerdo con las indicaciones que recibían, junto con cada tanque respecto al individuo contenido en el interior. La operación era rápida y limpia y no se tardaba en ella arriba de un cuarto de hora.

Podía decirse que las operaciones se realizaban de un modo casi enteramente automático. Uno de los tanques penetró en la sala por una abertura practicada en el muro de vidrio, la cual se cerró casi al instante, y la máquina transportadora lo situó sobre la mesa de operaciones.

El líquido fue absorbido en menos de un minuto por una poderosa bomba. Las paredes del tanque cayeron a los lados. Entonces, una máquina descendió sobre el cráneo del durmiente y lo afeitó en pocos segundos. Otra bañó el cuero cabelludo con una solución desinfectante. Una tercera practicó una rapidísima trepanación, levantando a un lado la mayor parte de la tapa ósea craneana, dejando el cerebro al descubierto. Sensibles manos mecánicas restañaban la sangre y suturaban las arterias seccionadas por el escalpelo.

Otra máquina, siempre bajo la vigilancia de los médicos, intervino en el cerebro del paciente, suprimiendo ligeras porciones del mismo y colocando otros trozos de tejido nervioso en substitución de lo extirpado. Después, la operación se realizó a la inversa. Quince minutos después de haber empezado, el cráneo del paciente se hallaba ya completamente vendado.

Las paredes del tanque se cerraron de nuevo. Pero ahora salió vacío de líquido, deslizándose sobre una cinta transportadora que se lo llevó fuera de la sala en dirección a un túnel practicado en el muro opuesto. Jony sabía que el paciente iba a la sala de convalecencia, donde, una semana más tarde habría recobrado por completo la normalidad de su cuerpo… aunque no la del alma, ya que estaba acondicionado.

Permaneció allí largo rato, hasta que vio que los médicos daban por concluido su trabajo. Entonces hizo que el doctor Karpp subiera junto a él.

Hizo salir a Dissillings. Los dos hombres quedaron solos, después de haberse saludado cordialmente.

—He estado observando su labor, profesor —dijo Jony—. Me ha gustado. Le felicito.

—Gracias —contestó el padre de Sylvia. Era un hombre de unos cincuenta años de edad, una autoridad en materia de investigaciones neurohistológicas—. La ayuda del profesor Thaler ha sido muy valiosa.

—Se lo envié precisamente por eso mismo. ¿Quiere decirme, por favor, cuáles son las últimas cifras?

Karpp meditó unos segundos.

—El Acondicionamiento se practica a razón de unos veinticuatro al día, Teniendo en cuenta que trabajamos ocho días de cada década, eso supone ciento noventa y dos operaciones diarias, quinientas setenta y seis al mes y seis mil novecientas doce al año.

Jony torció el gesto.

—Menos de catorce mil desde que está usted aquí— observó, contrariado.

—Espero aumentar la cifra en un veinticinco por ciento con la ayuda del profesor Thaler, general.

—Sigue siendo poco. Supondrían unos ocho mil acondicionamientos por año —se golpeó la palma de la mano con el puño opuesto—. Y yo necesito, al menos, el triple.

Karpp se encogió de hombros con gesto cansado.

—Lo siento, hacemos cuanto podemos. No creo que haya muchos hombres que trabajen ocho días de cada diez. Es una labor agotadora, aun disponiendo de la ayuda inapreciable de las máquinas quirúrgicas.

—Bien, no le culpo a usted de lo que sucede, profesor. Trataré de remediar los defectos que haya, con el fin de intensificar la producción de acondicionados.

Krapp asintió. Luego dijo:

—General, ¿está seguro de que lo que hacemos es lo mejor?

Jony le miró con ojos centelleantes.

—Profesor, cuando le expliqué mi plan hace dos años y medio, estaba por completo de acuerdo con mis planes. Los acogió con verdadero entusiasmo. «Solo el poder de la mente salvará a la humanidad», decía usted una y otra vez. ¿Es que ya se ha arrepentido de lo que dijo?

El padre de Sylvia vaciló.

—Verá… han pasado dos años y en ese espacio de tiempo he tenido tiempo de pensar muchas cosas.

—Explíquese, por favor —dijo Jony con voz dura.

—No sé cómo hacerlo… —dudó el profesor—. Resulta difícil, créame. Los hombres son acondicionados. Salen de aquí convertidos en unos perfectos ESPeres, convencidos de que poseen lo mejor del mundo, convencidos de que ellos van a formar la élite que gobernará recta y justamente a la humanidad. Pero ¿quién los gobernará a ellos? ¿Quién gobernará a un millón, dos, diez de ESPeres?

—Yo.

El pronombre sonó como un pistoletazo.

Karpp miró a Jony fijamente.

—¿Y usted cree que su gobierno será justo?

—Sí, estoy convencido de ello.

—Mala cosa es creerse uno el ombligo del mundo, general.

—Cuando se trata de una causa justa, no lo es, profesor.

El padre de Sylvia lanzó un suspiro.

—¡Cuántas veces antes de ahora he oído una frase igual o semejante! Creo en el poder de la mente, pero con ciertas limitaciones, no de un modo infinito y absoluto como usted pretende conseguirlo ahora.

—Mis ESPeres serán libres y podrán actuar con facilidades de movimientos.

—Pero indefectiblemente estarán sujetos a usted por la mente.

—Claro. Y ellos sujetarán el mundo.

—¿Y a usted? ¿quién lo sujetará después? ¿No acabará pidiendo que lo adoremos como a un dios de bronce?

—Jamás he pretendido tal cosa, profesor. Actúo únicamente en beneficio de la humanidad. Quiero mejorar la suerte del ser humano, actualmente reducido a una degradante esclavitud. Y yo y mis ESPeres lo conseguiremos, no le quepa la menor duda.

Karpp se encogió de hombros.

—Ahora ya me da todo igual, general. Haga lo que quiera. Creo que soy un poco egoísta y pienso en los beneficios de que disfrutaré cuando usted haya conseguido lo que desea.

—Cualquier cosa que me pida le será concedida en el acto, profesor.

—En este momento solo desearía una. Comprendo que quizá sea un poco difícil, pero.

—¿Cuál es? —preguntó Jony vivamente.

—Ver a mí hija Sylvia. Hace más de dos años que estoy separado de ella.

—Sylvia cree que está usted muerto —le espetó Jony brutalmente.

—¡Qué! —gritó el profesor—. ¡Cómo se ha atrevido a…!

—Siéntese —ordenó el joven con acento brusco—. He tenido que hacerlo. ¿Creía que iba a permitir que su hija interfiriera mis planes? Estaba laborando en contra mía; un día u otro hubiera terminado por enterarse de que usted vivía. No podía consentirlo, naturalmente. Entonces le dije que usted había muerto.

—Pero… ¿por qué? ¿Cómo iba ella a enterarse de mi existencia aquí en Campo Supra-M?

—Era mi secretaria personal. Algún estúpido me la endosó casi sin darme cuenta. Cuando lo advertí, entonces era ya un poco tarde. Por eso ideé la fábula de que estaba usted muerto. Entonces ella quiso venirse hacia aquí… y no vi la manera de impedírselo; hubiera sido crear unas sospechas que yo era el primer interesado en evitar. Entonces, alguien mató al hombre que la vigilaba… y la cuidaba, al mismo tiempo, y con ese pretexto, la he mandado arrestar.

Los ojos del profesor brillaron con ira.

—Jamás supuse que pudiera hacerme una canallada semejante, general Beatón —dijo.

—Estoy obrando en bien del interés común, profesor. No puedo detenerme por consideración a una persona o un grupo determinado de personas.

—A veces —dijo Karpp lentamente— se consigue más beneficiando a una sola persona que no a la humanidad entera, general.

—¡Bah! —refunfuñó Jony—. Consideraciones anticuadas y estúpidas, de las cuales no hay que hacer caso. De todas formas, entre su hija y yo hay una cuenta pendiente y voy a saldarla cuanto antes.

El profesor sonrió maliciosamente.

—Cuidado, general, se quemará usted las alas antes de darse cuenta.

Jony se puso en pie, dando por terminada la entrevista.

—Arderemos los dos o ninguno… —dijo tajantemente.

Aquella noche pensó mucho. Tenía motivos para hacer funcionar el cerebro.

«Catorce mil ESPeres —se decía—. Son pocos, necesito al menos una cifra cuádruple para situarlos en los puestos de mando y atacar entonces. ¿Tendré tiempo? Eso significa cuatro años más… cuatro años que no sé si podrán concluirse antes de que lo haya conseguido. Y actuar con precipitación significaría mi pérdida segura… Esos ESPeres me obedecerían solo a mí. Su Acondicionamiento es distinto del de los demás; cuando salen del quirófano están imbuidos de la necesidad de cambiar el mundo… no piensan en pedir cuanto antes un puesto en una fábrica, aunque hayan de simularlo para continuar en el anónimo. Dispongo dé catorce mil, con cuatro años más serían cincuenta y pico mil en total. Bien distribuidos, podrían actuar rápida y eficientemente…»

Luego pensó en Sylvia, pero recordando el vapuleo mental que había sufrido, retrocedió en el acto. Entonces le pareció que dentro de su cerebro sonaba una gran carcajada de burla.

—¡Iluso! —dijo la voz mental de la muchacha—. Eres un iluso, Jony Beatón, un iluso… un I-l-u-s-o… Un ILUSO. UN I-L-U-S-O.

Masculló una imprecación. Dio media vuelta y se ordenó dormirse, consiguiéndolo a los pocos momentos.

Al día siguiente, en cuanto se levantó, se dirigió a la oficina del coronel Dissillings. Quería acabar de una vez con aquel malhadado asunto.

Pero no sabía que le esperaba una sorpresa muy poco agradable.

—Lo siento, señor —manifestó el coronel apenas le hubo expuesto sus deseos—. A primera hora de la mañana recibimos una orden de libertad y, naturalmente, tuvimos que soltarla.

—¡Qué! —aulló el joven—. Esa mujer estaba directamente bajo mi potestad. Usted no podía libertarla bajo ningún concepto sin orden personal mía, coronel.

—Lamento mucho tener que darle tan malas noticias, señor, pero la orden que recibí era tajante. No podía desobedecerla en absoluto.

Dissillings tendió un papel al joven. Jony lo leyó, estupefacto.

Por Orden Mía, se procederá a poner inmediatamente en libertad a la señorita Sylvia Karpp, conduciéndola en el acto ante Mi Presencia.

N.° 21

La firma y el sello eran auténticos. Jony lo sabía y sabía también que el coronel Dissillings no habría cumplimentado la orden sin antes haber verificado minuciosamente su legitimidad.

—¡Condenado tío Dave! ¡Debí haber supuesto que el viejo me gastaría alguna jugarreta! —masculló entre dientes. Luego levantó la voz—. Que me preparen un oruga, pronto.

—Sí, señor —accedió el coronel—. Necesitará conductor.

—No, ya he traído al mío. Haga que le avisen y que esté preparado para salir cuanto antes.

—Sí, señor.

XXIII

El oruga rodaba por las arenosas llanuras marcianas, dejando tras de sí una espesa capa de polvo rojizo amarillento que el aire se encargaba de disipar poco a poco. Las plantas crecían raquíticas, provocando manchones de un deprimente color gris verdoso que no contribuía en nada a alegrar el árido paisaje.

La ruta estaba señalada por unos mojones separados entre sí por una distancia de unos cincuenta metros aproximadamente. Había veinte por cada kilómetro y cada uno de ellos estaba provisto de un detector automático para impedir que la arena movida por los grandes huracanes acabara por enterrarlos, así como de un transmisor que emitía una señal continua de balizaje, a fin de permitir una conducción más cómoda del vehículo o para casos de emergencia, por ejemplo, una avería en el sistema de iluminación durante la noche.

Jony no se atrevió a lanzar dardos mentales en dirección a la muchacha, con el fin de sondear sus pensamientos. Sabía que ella, no solo rechazaría sus sondeos, sino que le devolvería centuplicados los golpes y el solo recuerdo de lo que le había sucedido noches atrás en su residencia le ponía frío en la espina dorsal.

Con él iban en el coche, además de Leadd, Patricia y su hermano. Por indicación del joven, se habían proveído de pistolas explosivas; después del ataque sufrido a la llegada, convenía estar prevenido para cualquier nueva intentona de los forajidos de la A. B.

Casi no hubieran hecho falta los mojones para seguir la ruta del oruga que se había llevado a Sylvia a primera hora de la mañana, casi antes de que amaneciese. Las improntas de las cadenas estaban claramente marcadas en la arena, aunque las ondulaciones de la llanura impedían divisar el aparato por medios ópticos.

Llegaron al borde de un canal. Estaban rebasando la mitad del solsticio de verano. La temperatura, cerca del mediodía, alcanzaba ya los 20°. Llegaría hasta los 23 o 24 media hora después del paso del sol por el meridiano. Pero no podían quejarse de frío, precisamente.

El canal era anchísimo. Cuando transcurriese el invierno, en la época de la fusión de las nieves del casquete polar, el agua bajaría mansamente por el cauce, distribuyéndose a lo largo de la superficie del planeta. Este fenómeno, sin embargo, duraba poco. Casi enseguida venía el verano y con él de nuevo la sequía.

Las paredes del canal eran inclinadas, aunque de una pendiente fácil para las orugas del vehículo. Este descendió, levantando una espesa nube de arena y luego adquirió la horizontal, rodando a sesenta a la hora por el fondo del canal, cuya anchura era superior a los dos mil metros.

Al llegar al otro lado, las cadenas atacaron resueltamente la pendiente, cuyo borde superior estaba a unos cincuenta o sesenta metros sobre el fondo del canal. En el último tramo y, pese a la potencia del motor, la velocidad se redujo a menos de la mitad.

Estaban a punto de asomarse al otro lado de la cuesta cuando, súbitamente, un chorro de humo y arena subió disparado a lo alto.

Por un momento, todos quedaron extrañados ante el extraño fenómeno. Pero casi en el acto la detonación que hirió a sus oídos les aclaró lo que sucedía.

—¡Frena, Leadd! —gritó Jony.

Otra explosión se produjo casi bajo el morro del aparato. Leadd frenó tan bruscamente que todos estuvieron a punto de salir disparados de sus asientos. Antes de que estallara el tercer proyectil, Leadd había hecho retroceder al oruga, guareciéndose bajo el talud.

—Es preciso abandonar la cabina —ordenó el joven, colocándose presurosamente el casco.

Los otros le imitaron con rápidos movimientos. Treinta segundos más tarde, la cúpula de la cabina se echaba a un lado y los cuatro ocupantes del vehículo saltaban fuera.

Jony se tiró al suelo y, con el fusil explosivo en las manos, se arrastró hacia el borde del talud, asomando la cabeza precavidamente. Casi en el acto, un proyectil enemigo estalló con tremenda violencia a pocos metros delante de él.

Patricia lanzó un grito. Jony se volvió furioso.

Señaló la antena del transmisor, como indicando silencio absoluto. No debían hablar, so pena de ser localizados por sus enemigos.

Hermann subió reptando hasta situarse a su lado. El joven le indicó por señas que se retirase a unos pasos, con el fin de establecer un cierto intervalo entre ambos.

Nuevamente tronaron los proyectiles explosivos, haciendo retemblar el suelo. En aquella atmósfera tan pobre en oxígeno, resultaba imposible utilizar las pistolas radiantes; el oxígeno era elemento esencial para las descargas de tal índole y, por lo mismo, aquellas armas resultaban allí casi inoperantes, a menos que se disparasen a boca de jarro. Y nadie que tuviera una pistola explosiva en la mano dejaría acercarse a su enemigo a tan corta distancia.

Asomó la cabeza nuevamente. Lamentó no haber traído consigo un par de prismáticos. No vio a nadie, solo pudo divisar un par de chispazos a unos doscientos cincuenta metros de distancia, tras un grupo de rocas redondeadas por la erosión y medio cubiertas por la arena.

Se agazapó tras el terraplén. Casi en el acto, una granada estuvo a punto de enterrarle. El otro proyectil pasó por encima de la cabeza, yendo a explotar inofensivamente contra el suelo del canal.

El fusil de Hermann ladró un par de veces. Una roca voló en mil pedazos, pulverizada por la violencia de la explosión. Aprovechando el momento, Jony largó una rápida ráfaga de tres o cuatro disparos, dos de los cuales quedaron cortos.

El segundo lanzó por los aires algo que le pareció trozos de una manta. Sonrió duramente; uno de sus enemigos ya no volvería a disparar más.

Los otros redoblaron el fuego. Era imposible predecir su número; lo mismo podían ser dos que seis. El tableteo de los fusiles explosivos era casi incesante.

Durante unos momentos, Jony y sus acompañantes estuvieron sometidos a un intensísimo bombardeo que hizo temblar la tierra como sacudida por un terremoto. De pronto, la voz de Patricia sonó con un tremante chillido que le hizo dar un bote.

—¡A la izquierda, a la izquierda! —gritaba la muchacha.

Volvió la cabeza. Un individuo de la A. B. les había cogido por el flanco, situándose a lo largo del talud. Los rayos del sol se quebraron en el metal del arma, emitiendo una serie de rápidos chispazos.

Hermann Teutzinger disparó rápidamente su fusil. Pero lo hizo un segundo después que el forajido. Este no consiguió ningún blanco humano, aunque sí logró causar a los atacados un daño importantísimo.

El proyectil de Hermann despedazó al hombre al alcanzarle con un impacto directo. Pero el otro estalló contra el oruga.

Sonó una terrible explosión. El vehículo se desintegró con un estruendo comparable al de una docena de cañones disparando a la vez. Trozos enormes de su estructura volaron por los aires, dispersándose a gran distancia.

Jony y sus acompañantes se hundieron en el suelo, tratando de escapar a la lluvia de pedazos de metal que caía sobre ellos. La arena saltó de numerosos sitios y tardó unos segundos en aquietarse.

Después del atronador estallido hubo unos momentos de silencio. Pero los hombres de la A. B. no tardaron mucho en reanudar su fuego.

Jony maldijo en silencio. La pérdida del oruga podía significar mucho para ellos, situados a gran distancia de Campo Supra-M. «Suponiendo que salvemos el pellejo», se dijo, asomando cautamente la cabeza.

De pronto notó que faltaba alguien. Miró hacia su derecha. ¿Dónde estaba Leadd?

Patricia señaló con la mano hacia adelante, moviéndola repetidas veces. Jony comprendió. Volvió a mirar.

Hermann mantenía el fuego mientras tanto, disparando contra las rocas con resultado incierto. La batalla amenazaba entrar en una fase de estacionamiento.

De pronto vio algo que le hizo estremecerse. Al igual que el atacante a quién había matado Teutzinger, Leadd trataba de acercarse a las rocas para sorprender a los forajidos por el flanco. Ya casi lo había conseguido cuando ellos le vieron.

Leadd se puso en pie entonces. Su rifle vomitó fuego incesantemente contra la retaguardia de las rocas.

Y, de pronto, Leadd desapareció entre una nube de humo. Una granada le había alcanzado de lleno.

Jony gritó. En el mismo instante, una ensordecedora explosión sonó detrás de las rocas. La estructura de un oruga voló en fragmentos por los aires. Hubo una vivísima llamarada, un trueno fragoroso y eso fue todo.

El viento silbó lamentosamente, arremolinando la arena del desierto marciano. Jony se puso en pie.

Nadie disparó ya contra él. Era indudable que Leadd, el leal ayudante, había exterminado a los forajidos, a costa de perder su vida en la empresa. Y aunque Jony no era dado a sentimentalismos, la desaparición de su fiel camarada le dolió en lo más íntimo de su ser.

Los dos hermanos se le acercaron, consultándole a una con la mirada.

—Vamos hacia allá —decretó.

Caminaron: hacia el grupo de rocas, al cual llegaron diez minutos más tarde. Aún contando con la menor gravedad marciana, la marcha sobre la arena se hacía muy trabajosa.

No encontraron a nadie vivo; solo hallaron los restos destrozados de cuatro o cinco cuerpos humanos, inidentificables por completo. De Leadd apenas si quedaban algunos repugnantes trozos esparcidos a gran distancia en torno al lugar donde había estallado el proyectil.

La mano de Jony se crispó en torno al rifle.

—Estamos en un serio aprieto —dijo. Ya no importaba utilizar la radio.

—¿Está muy lejos? —preguntó Patricia, inquieta.

—Casi cuarenta kilómetros.

—Ocho horas de marcha —dijo Hermann.

—En un terreno normal —repuso Jony, irritado, pateando la arena—. Pero aquí tardaremos casi el doble. Y pronto empezaremos a sentirnos fatigados, lo cual no aumentará precisamente las delicias de nuestro viaje.

—¿Por qué no pedimos socorro? —sugirió la muchacha.

—¿Con qué? Las radios de los cascos tienen poco alcance. Pero ese no es el principal inconveniente. Hay otro peor, mucho peor.

—El aire —dijo Hermann, sombríamente.

Jony asintió en silencio. Era cierto. El aire de los depósitos situados a la espalda se agotaría a las cuatro horas, antes, puesto que haciendo ejercicio consumirían más oxígeno. Y una vez se agotase el gas vital, perecerían inexorablemente por asfixia.

—¿Qué podemos hacer, pues? —preguntó Patricia.

Jony meditó unos segundos. La distancia que les separaba de su punto de destino era, como había dicho momentos antes, de unos cuarenta kilómetros. Las radios de sus cascos tenían un alcance notablemente inferior. Ni siquiera podrían llegar a tiempo de situarse dentro de una zona de transmisión. Antes habrían muerto asfixiados.

Solo había un remedio. Le repugnaba utilizarlo y, quizá no lo hubiera hecho por sí mismo, pero debía socorrer a aquellos dos seres que tan fieles se le habían mostrado.

—Esperen un momento —dijo.

Se volvió de espaldas a ellos, para que no le vieran el rostro. Cerró un instante los ojos, tratando de concentrarse.

—¡Sylvia! —llamó mentalmente.

La respuesta se demoró un segundo y vino en forma de un brutal latigazo que lo derribó por el suelo, convulso y jadeante.

Patricia lanzó un agudo grito y se precipitó a socorrerle. Jony la rechazó con un gesto airado.

—¡Déjeme! —exclamó.

Hermann comprendió lo que pasaba en su ánimo y tomó a su hermana por los hombros, retirándola a unos pasos de distancia. Los dos jóvenes contemplaron la lucha en que se debatía Jony.

—¡SYLVIA! —volvió a llamar a él—. ¡ESCUCHAME, TE LO RUEGO!

—¡NO QUIERO NI OIR HABLAR DE TI! ¡DEJAME EN PAZ!

—ESTOY EN UN SERIO APRIETO; TIENES QUE SALVARME.

—TU ERES UN HOMBRE FUERTE. NO NECESITAS DE NADIE.

—¡SYLVIA! YA QUE NO LO HACES POR MI, HAZLO AL MENOS POR DOS SERES QUE NO TIENEN LA CULPA DE NADA. DEJAME, ABANDONAME, PERO HAZ QUE LOS SOCORRAN ELLOS. NOS HAN ATACADO LOS DE LA A. B. NUESTRO ORUGA HA VOLADO EN MIL PEDAZOS. EL AIRE DE NUESTROS DEPOSITOS SE CONSUMIRA ANTES DE CUATRO HORAS. SALVALOS A ELLOS, TE LO RUEGO.

Hubo una pausa de silencio mental. Evidentemente, calculó Jony, Sylvia estaba meditando sobre lo que convenía hacer.

—ESTA BIEN— resolvió la muchacha al cabo—. NO TE LO MERECES, PERO TAMPOCO DESEO TENER TU MUERTE SOBRE MI CONCIENCIA.

—TE LO AGRADECERE TODA MI VIDA.

—PUEDES GUARDARTE TU AGRADECIMIENTO, NO LO QUIERO. AHORA HARE QUE VAYAN A BUSCAROS. ¿DONDE ESTAIS?

—EN LA RUTA 3.ª, A CUARENTA KILOMETROS DE.

—ES SUFICIENTE. NO OS MOVAIS DE AHI. ESPERAD.

La comunicación telepática se cortó al instante. Jony permaneció unos momentos de bruces en el suelo. Luego, poco a poco, se incorporó y miró a los dos hermanos.

—Vendrán a recogernos —les anunció simplemente.

Una hora después vieron en la lejanía las nubes de polvo que dejaba un oruga en su rápida marcha hacia aquel lugar. El vehículo se detuvo al hallarse junto a ellos y el conductor, un hombre a quién no conocía el joven, hizo descorrer la cúpula a un lado para que Jony y sus amigos pudieran pasar al interior.

Un minuto después, el oruga viraba en redondo, encaminándose a toda velocidad al punto de origen.

Cincuenta minutos más tarde avistaron un conjunto de cúpulas, del mismo tamaño que las del Campo Supra-M, aunque mucho menores en número. Eran cinco o seis y bajo ellas había una lujuriosa vegetación, de carácter casi tropical, que proporcionaba un grato descanso a la vista, después de tanto rato de contemplar la monótona aridez del desierto.

Bajaron del vehículo ya en el interior de las cúpulas. Se despojaron de los trajes aislantes y, entonces, Jony miró al conductor.

—Lléveme a presencia de mi tío.

—Sí, señor.

Se volvió hacia los hermanos.

—Esperen, haré que les acomoden.

Echó a andar tras el conductor. La temperatura bajo las cúpulas era bastante más elevada que en el exterior. Ello se debía, se dijo Jony, a lo friolero que siempre había sido su tío.

Llegaron cerca de la casa donde vivía el dueño de las cúpulas. Era de una sola planta, muy extensa, y aun desde el exterior podían advertirse las comodidades que había en ella. Una mujer se bañaba en una piscina situada en un ángulo del edificio. Al verle llegar, salió del agua, se envolvió en una bata de baño y se alejó sin querer mirarle siquiera.

Jony se detuvo crispando los puños. Luego reanudó su camino.

Entró en la casa. Atravesó el vestíbulo con paso rápido y penetró en el cuarto de trabajo de su tío.

Los dos hombres se miraron en silencio durante unos momentos.

XXIV

El Número Veintiuno emitió una risita sarcástica.

—Hola, sobrino —dijo.

—Quiero a la señorita Karpp. ¿Dónde está? —preguntó él bruscamente.

—Paso a paso, pequeño canalla —contestó el anciano—. Mira, ahí tienes en ese aparador un rico producto de mis vides. Sirve dos copas, ¿quieres?

Dominando la ira que sentía, Jony tomó la botella y llenó dos copas, entregando una al anciano. Este olfateó el líquido con todo el aire de un connaisseur y luego tomó golosamente un pequeño sorbo.

Miró de reojo a su sobrino.

—¿No bebes, Jony?

Jony despachó el contenido de su copa de un solo golpe. Luego insistió en la pregunta:

—¿Dónde está Sylvia?

—Antes contesté que poco a poco. Sigo diciendo lo mismo. Siéntate. Tenemos que hablar tú y yo, pequeño canalla.

Jony se mordió los labios. Si él era terco, su tío lo era más. Y sabía que no podría hallarle desprevenido con una orden mental. El Número Veintiuno había alertado su cerebro y no volvería a hallarle con las defensas bajadas.

Obedeció, tascando el freno. Contempló con aire distraído las veinticinco pantallas que había en un lado de la pared y con las cuales se ponía en comunicación con los demás Rectores.

—Antes de seguir adelante —dijo el anciano— te haré saber que mis colegas se han recobrado ya. Están enterados de lo que pasa y, por supuesto, muy furiosos contra ti.

—Eso me deja frío —replicó él indiferentemente.

—Te lo parece, pero no es así.

—Yo sé qué es lo que pasa y lo que no pasa en mi interior. Bien, los Rectores están enterados, ¿y qué?

—Pues, como puedes comprender, tu puesto peligra.

Una sonrisa indefinible floreció en los labios del joven.

—Mi puesto peligra —repitió desdeñosamente—. No hace mucho se me ofreció uno más alto y lo rechacé.

—Porque querías otro más alto todavía, ¿no es eso?

Jony apretó los labios.

—Acabemos de una vez. No he venido aquí para hablar de los Rectores, sino para llevarme a la señorita Karpp. Te exijo que me la entregues.

—¿Quién eres tú para exigirme una cosa? —tronó el anciano—. Miserable engreído, ¿hablas aún de exigir? Podría derribarte por el suelo con solo levantar un dedo… y te presentas en esta casa con la fanfarronería del dueño… cuando no eres más que un despreciable esclavo.

—¿Suyo? —exclamó el joven irónicamente.

—No. Tuyo y de tu incalculable egocentrismo. Pretendes erigirte en amo de la humanidad, cuando no has podido libertarte siquiera de ti mismo. ¿Adónde vas, Jony Beatón? ¿Qué pretendes?

—No he venido aquí para soportar un curso de filosofía. Quiero a Sylvia Karpp, eso es todo. Usted me la entrega y luego puede guardarse para sí sus malditos consejos.

—¿Y qué harías con ella si te la llevaras, si yo fuera tan estúpido que accediera a entregártela? ¿Conseguir una esclava? Bah, Jony Beatón, te creí más inteligente.

—Deje de criticar mis facultades, tío Dave. Por favor, no agote mi paciencia.

—Ahora, amenazas —sonrió el anciano—. La verdades, pequeño canalla, que estás usando todo el repertorio. Sí, puedes llevarte a Sylvia Karpp. Pero ¿qué conseguirás con ello? Hacerte dueño de su cuerpo, no de su espíritu. ¿Y qué es un cuerpo sin el alma?

—Yo sé la proporcionaría más tarde.

—¿De veras? —dijo entonces una voz que no era la del anciano.

Jony volvió la cabeza. Sylvia estaba en la puerta de la estancia, con los brazos cruzados bajo el seno, apoyada ligeramente contra la jamba. Se había cambiado de ropa y ahora vestía un corpiño sin hombreras, que dejaba al descubierto unos hombros sin tacha, y unos pantaloncitos cortos, calzándose con unas sandalias romanas. El pelo le caía suelto a lo largo de la espalda, y los labios, rojos, pulposos, estaban distendidos en una leve sonrisa, de indudables matices irónicos.

—Bien —dijo el anciano al cabo de unos segundos de silencio—, contesta, Jony Beatón. Esa requisitoria está dirigida a ti exclusivamente.

—Ya lo he dicho antes —contestó él de mala gana— y no siento deseos de repetirlo.

—Quizá no te atreves —apuntó el Número Veintiuno.

—¡Basta ya! —gruñó él—. Señorita Karpp, dispóngase para venir conmigo.

Ella le miró desdeñosamente.

—¿Ya tiene permiso?

—Permiso ¿de quién?

—Olvida que hay en la estancia alguien que puede más que usted, Jony Beatón. ¿Por qué cree que el coronel Dissillings me puso en libertad?

—De modo que estás contra mí, tío Dave —dijo él acusadoramente.

—Contra tu estupidez, que no es lo mismo —repuso el interpelado…

—Es imposible disociar lo uno de lo otro —exclamó Jony—. Entonces está contra mí.

—¡Idiota! —farfulló el anciano. Levantó la mano—. Dame de beber otra vez; me estás poniendo nervioso.

—Yo lo haré —se ofreció la muchacha.

Pasó por delante de Jony y tomó la copa del anciano, llenándola y entregándosela de nuevo. Luego se sentó en el mismo diván, cruzando las piernas con aire displicente. El gesto con que miró a Jony era claramente desafiador.

—Jony Beatón —dijo el Número Veintiuno—, quiero que sepas una cosa. Pero antes has de prometerme abandonar todos tus descabellados proyectos.

—¡Ni lo sueñe! —contestó él vehementemente—. Me han costado largos años de trabajo para que ahora lo eche todo a perder en un segundo.

—¿Quieres, entonces, que te lo hagan abandonar por la fuerza? ¿Quieres que ordene que te detengan, que te envíe a un Centro de Acondicionamiento, en el cual tú no tengas la menor influencia y que salgas de allí apto para palear pasta alimenticia durante el resto de tus días? ¿Te gustaría pasarte ciento veinte años, más o menos, que te quedan de vida, revolviendo con una larga pala la masa que ha de ir luego a los canales de distribución de alimento? ¿Te agrada ese panorama?

—¿Sería usted el que me proporcionaría tan risueño porvenir?

—Sí, yo mismo, Jony Beatón, sí, como te he pedido, no renuncias a tu idea.

La amenaza surtió ciertos efectos en el ánimo del joven. Titubeó. El anciano lo advirtió y rio jubiloso, cosa que irritó a Jony notablemente.

—No veo que tenga usted los medios necesarios para conseguir tal cosa —dijo.

—Tenías prisionera a Sylvia. Ahora está aquí, a mí lado. ¿Qué más pruebas quieres? Pero ya veo que tú necesitas algo más. Voy a demostrártelo en el acto.

El anciano se inclinó ligeramente a un lado y oprimió un llamador instalado sobre la mesita adyacente. Luego se recostó de nuevo en el diván.

Treinta segundos más tarde, dos figuras aparecían en el umbral de la puerta. Eran los hermanos Teutzinger y ambos tenían sendas pistolas radiantes pendientes de los cinturones.

—Ahí tienes una prueba, Jony —dijo el Número Veintiuno—. Esos serían los encargados de hacer cumplir mis órdenes, si tú te empeñas en seguir nadando contra la corriente.

El joven respingó.

—Pero… pero si son mis.

—Son tus amigos, en efecto, pero más lo son míos. Hace ya mucho tiempo que trabajan para mí, muchísimo… Naturalmente, tú no lo sabías. Ni te hubieras enterado de no haber sido absolutamente preciso.

—¡Pero Hermann Teutzinger quiso ser acondicionado! ¡Su hermana le insultó por ello! —protestó Jony vehementemente.

—Oh, ¿y qué importancia tiene un detalle semejante? Lo único que hubiera podido suceder es que habría tenido un ESPer a mí servicio. Mejor, así las cosas me habrían resultado aún más fáciles.

—Ella quiso matarme cuando se enteró de que su hermano iba a ser acondicionado —objetó Jony.

—Lo cual demuestra palpablemente que no se puede confiar excesivamente en las imprevisibles reacciones de las mujeres —contestó el anciano con gesto sarcástico—. Estoy seguro de que al segundo siguiente de haber apretado el gatillo, Patricia Teutzinger estaba arrepentida de la solemne tontería que acababa de cometer, ¿no es cierto, muchacha?

—Sí, señor —contestó avergonzada la mulata.

—Bien, dejemos este tema a un lado. Sigamos con el que estábamos tratando. Decíamos, Jony Beatón, que ibas a prometerme abandonar tus locos proyectos. Entonces te haría saber una cosa.

—Bien, supongamos que lo hago. ¿Qué es lo que quiere decirme?

—En todo este tiempo he celebrado muy interesantes conversaciones con el resto de mis colegas. Han empezado a darse cuenta de que la cosa va en serio y que si no eres tú, lo será otro, quizá con mayor experiencia o mayores medios. Por lo tanto, están convencidos, o casi convencidos al menos, de que es conveniente aflojar. Acondicionamiento totalmente voluntario; los ESPeres siempre serán necesarios. Luego bueno, tú sabes tan bien como yo cuáles fueron las propuestas que presentaste en el último Consejo de Rectores que se celebró con el número completo.

—¿Y si yo renuncio?

—Seguirás en tu puesto y dentro de unos años de prueba, se te ofrecerá una Rectoría de las vacantes, la cual quedará sin cubrir como prenda de nuestra buena voluntad hacia ti.

La voluntad de Jony flaqueó. Miró a Sylvia.

Ella le devolvió la mirada con gesto impasible. Ninguno de los dos intentó traspasar las barreras mentales de cada uno.

—Esto parece un indecente soborno —contestó al cabo.

—Más o menos, lo que te ofrecieron al pie de los Montes del Turquestán… sin necesidad de tener que intervenir en un golpe de estado… y ahora con el lujoso aditamento de Sylvia Karpp.

La risa del anciano se elevó triunfante en la estancia.

—¿Aceptarías tú? —preguntó Jony, dirigiéndose a la muchacha y tuteándola de nuevo.

—Recuerda lo que te dije en la Acrópolis poco después del atentado.

—Entonces me pedías que abandonase todo.

—No estaba enterada de muchas cosas que ahora sé. Pero seguiría a tu lado, hicieras lo que hicieras… excepto en el caso de que intentaras seguir adelante con tus planes. Iría contigo a establecernos en cualquier sistema… o cuidaría del fuego en tu hogar de Rector.

—Mientras tu esposo se cuidaba de las tareas inherentes al cargo.

—Exactamente.

Hubo un tenso silencio después de la última palabra de la muchacha.

—El soborno viene envuelto en el más suntuoso de los estuches —dijo él, irresoluto.

—¡Vamos —le increpó el anciano—, decídete de una vez! Te digo y te repito que los Rectores, el Diecisiete incluido, están de acuerdo en introducir esas modificaciones. La actual presión sobre la humanidad se aliviará notablemente. Se levantarán las barreras que impiden la emigración, se… pero ¿a qué seguir?

»Es inútil que sigas luchando contra quien no podrás vencer de ninguna manera, hagas lo que hagas, Jony Beatón. Pero ¿cómo se te ocurrió que podrías derrotarnos, pese a los inmensos medios de que disponemos, si no has conseguido vencer a otra organización mucho más débil e infinitamente menos dotada que la nuestra?

—¿Se refiere a la A. B., tío Dave?

—Naturalmente. ¿A qué otra organización podría referirme? Ahora es cuando conseguirás derrotarlos, porque todos sus motivos de protesta desaparecerán con las concesiones que pensamos otorgar. Tantos medios de que dispones en la P. G… y ni siquiera has podido conseguir averiguar el nombre del jefe de la A. B.

—En eso se equivoca, tío Dave. Conozco ese nombre. Hubo un gesto unánime de sorpresa después de las últimas palabras del joven.

—¡Eh! ¿Qué estás diciendo? ¿Tú sabes el nombre del jefe de la A. B.? ¿Quién es?

—Yo.

XXV

El silencio explotó como una bomba de extremos efectos que no produjese el menor ruido. La última palabra del joven llenó de estupefacción a su reducido auditorio.

El anciano renegó entre dientes. Patricia y Hermann Teutzinger le miraban fijamente, con la boca abierta en O.

Solamente la muchacha parecía conservar un resto de serenidad. Sylvia permanecía sentada en el diván, rígida, con las rodillas muy juntas y las manos sobre las mismas. Únicamente las rápidas palpitaciones de su pecho denotaban la excitación interna que se había apoderado de ella.

—¡Estás loco, muchacho! —El anciano parecía a punto de reventar—. ¿Tú, jefe de la A. B.? ¿Te ha sentado mal el vino? ¡Sylvia, hija, dame otra copa! Sírveles también a mis amigos, anda. ¡Oh, creo que me va a dar un patatús o algo parecido si sigo teniendo a este animal delante de mis ojos…! Jony, pequeño… no, no, gran canalla, ¿querrás explicarte de una vez?

El joven se humedeció los labios. Entonces, Sylvia, con gesto lleno de gentileza, le entregó una copa llena.

Bebió. El vino era excelente y le reconfortó.

—Hay poco que explicar —dijo al cabo—. Esto forma parte de mi plan primitivo. La A. B. no fue, en sus principios, lo que ha llegado a ser después. Es más, en todos los actos de violencia que han intervenido sus pretendidos miembros no he tenido la menor participación. Mis fines no eran de violencia.

»La verdadera A. B. está aquí, en Campo Supra-M, bajo la supervisión directa del padre de Sylvia. Supongo que mi tío ya te habrá dicho que tu padre vive, ¿verdad?

La muchacha asintió con breve parpadeo.

—Tendrás que dispensarme el disgusto que te originé, pero no me quedaba otro remedio. Bien, en un principio pensé, al montar este fabuloso tinglado, que un poco de guerra psicológica no iría mal para la consecución de mis planes. Incluso algún pequeño atentado sin consecuencias, para demostrar a la Rectoría que la gente empezaba ya a cansarse del actual estado de cosas. Derribar una estatua de Enaklides o arrear una pedrada a un altoparlante eran gestos que no causaban daño a nadie y así llamábamos un poco la atención.

—Un plan algo infantil en algunos aspectos —comentó el anciano—. Sigue, Jony.

—Bueno, después ocurrió lo que suele ocurrir en estos casos. Los exaltados y los impacientes de costumbre. Y empezaron a ejecutar acciones sin conocimiento mío y, por supuesto, en algunos casos, empleando la violencia.

—Total, que habías abierto la caja de Pandora y no sabías cómo cerrarla.

—Algo parecido. Y luego debió fundarse una rama disidente de la A. B. que es la que actúa en los momentos presentes, cometiendo todos los crímenes que ya conocen ustedes y que, incluso, han atentado contra mi vida en varias ocasiones.

—Y es a esos disidentes a quienes tú pretendes desenmascarar.

—Exactamente.

El anciano se frotó pensativamente la mandíbula.

—Bien —dijo—, si prometes ponerte a nuestro lado y abandonar tus propósitos, tendremos que ayudarte. La organización se disolverá por sí sola cuando vea que no existen motivos de protesta, pero es imperativo que los criminales reciban el castigo de sus actos.

Jony lanzó un suspiro.

—Estoy derrotado —dijo—. Abandonaré.

—Los ESPeres serán siempre necesarios —exclamó el anciano—. Un individuo con esas cualidades será siempre muy útil en las comunicaciones interestelares, enlazando telepáticamente con su par para la transmisión de mensajes y noticias. Pero que cada uno lo sea por su propia voluntad y no por la fuerza, como hasta ahora De lo contrario, tardando once años, por ejemplo, en transmitirse un mensaje de la Tierra a Procyon, de Can Menor, con ondas radiales que van a la velocidad de la luz, y otros tantos años en la respuesta.

Nuestra civilización sufriría un duro golpe. Los ESPeres tendrán siempre lugar en los puestos de comunicaciones de las astronaves, de lo observatorios espaciales, de mil sitios, en fin… pero voluntarios, no forzados como hasta ahora.

—Y, sin embargo, cuando uno se ha convertido en un ESPer —arguyó el joven—, lamenta enormemente el tiempo que pasó siendo persona normal.

—Eso es cuestión de apreciaciones —dijo el anciano—. Bien, ¿todo resuelto?

—Sí —dijo Jony, terminando su copa. La dejó sobre el aparador—. Todo menos una cosa.

Y, de repente, actuando de un modo por completo inesperado, dio media vuelta y salió de la estancia.

Sylvia se puso en pie y quiso correr tras él, pero la mano del anciano la sujetó por el brazo. La muchacha le miró fijamente.

—Quieta —dijo el Rector. Hizo un signo a los Teutzinger y estos salieron también de la habitación—. Siéntate, Sylvia.

—Pero… es que se va —dijo ella, angustiada.

—Déjalo. Tiene que hacerlo o explotaría.

—Yo… yo… quiero estar a su lado cuando.

—Déjalo. Ya irás a su lado. Ahora le conviene actuar solo.

—Los Teutzinger van con él.

—Necesita protección. Tú no puedes dársela ahora. Tu obligación es… encender el fuego y esperar, su regreso.

—¿Aquí?

—O en la Tierra. Pero espérale. Volverá a ti, tenlo por seguro.

Y al escuchar aquellas palabras, Sylvia se sintió más esperanzada que nunca.

Su rostro se iluminó con una sonrisa llena de comprensión y afecto. Se inclinó hacia el anciano y lo besó suavemente en la mejilla.

—¡Eh, eh, muchacha! No distribuyas pródigamente dones que solo puede recibir una persona.

Mientras tanto, Jony estaba embutiéndose en su traje de vacío. Vio venir a Hermann y a Patricia y les miró con ceño hosco.

—¿Qué hacen ustedes aquí? ¿Quién les manda venir conmigo?

—El Número Veintiuno —contestó Teutzinger.

—¿Para espiarme?

—No; para ayudarle.

—Lo que voy a hacer no necesita colaboración. Puedo apañármelas solo. ¡Lárguense!

—Iremos con usted —insistió Patricia—. Es orden de su tío.

—Bien —dijo el joven, fingiendo acceder. Se puso el casco y antes de cerrarlo, añadió—: Les daré sus trajes.

Subió al oruga y tomó los trajes de vacío. De pronto los arrojó con todas sus fuerzas contra la pareja:

Uno de los cascos golpeó contra la sien de Hermann, derribándole aturdido al suelo. Patricia rodó envuelta en los espesos ropajes, debatiéndose con agudos chillidos en tanto que trataba de desembarazarse de aquel molesto estorbo.

Cuando los dos hermanos quisieron recuperar el equilibrio, Jony había franqueado ya la esclusa y se alejaba a toda velocidad por el desierto marciano en dirección a Campo Supra-M.

Hermann Teutzinger contó al anciano lo sucedido, disculpándose por haber sido cogido por sorpresa.

—Sugiero la conveniencia de enviar un mensaje a Campo Supra-M deteniendo la salida del trifibio —dijo.

El anciano meditó unos segundos. Luego decretó:

—No —y tras unos segundos de pausa, añadió—: Tiene algo que hacer y debe hacerlo solo. Es su prueba del fuego y debe pasarla sin que nadie le acompañe.

Sylvia asintió, concordando en un todo con las palabras del anciano. Pero no pudo evitar que las lágrimas afluyeran a sus ojos.

XXVI

El megáfono emitió su metálico bramido:

—¡Acondiciónate! ¡Libérate de la servidumbre del cuerpo! ¡Nunca serás feliz dependiendo de tu cuerpo! ¡Haz que sea la mente la que domine a la carne!

¡Acondiciónate! ¡A-c-o-n-d-I-c-I-o-n-a-t-e! ¡ACONDICIONATE…!

Jony escupió.

Sintió hambre, pero no quiso entrar en un restaurante que le salió al paso. Ya comería más tarde… o dejaría de comer para siempre. Antes tenía que hacer algo.

Cambió de aceras deslizantes en numerosas ocasiones. Esquivó una pelea y eludió las favorecedoras miradas de una provocativa mujer. Al fin se detuvo ante un edificio que conocía muy bien.

Penetró en el mismo. Carlos Parada respingó al verla.

—¡General! —murmuró muy bajito. Luego reaccionó—. Avisaré a la señorita Shang de que usted.

Jony sonrió.

—Gracias, pero prefiero darle la sorpresa yo mismo. ¿No cree que resultará más interesante de este modo?

—Claro que sí —contestó el conserje con una amplia sonrisa.

Jony se dirigió hacia el ascensor. Se metió en la caja y volvió a salir unos segundos más tarde, dirigiéndose con pasos sigilosos hacia el cubículo del conserje.

Parada manipulaba frenéticamente en el transmisor que le ponía en contacto con cualquiera de los apartamentos del edificio. Jony le tocó en el hombro.

El conserje se volvió. Su rostro tomó un tinte terroso al ver de nuevo al joven.

—Le dije que prefería darle la sorpresa yo mismo —murmuró Jony. Levantó el puño y luego lo bajó rápidamente.

Parada se desplomó sin sentido. Jony lo miró unos segundos y luego volvió al ascensor.

Un minuto más tarde, tocaba con los nudillos en la puerta del apartamento de Shelfa. Fingió indiferencia al darse cuenta de que era examinado atentamente desde el otro lado.

La puerta se abrió y un torbellino de ropas y perfume se le echó encima.

—¡Jony! ¡Cariño! ¡Cuánto has tardado! ¡Creí que no ibas a volver en la vida!

—Pues aquí estoy, dispuesto a demostrar que tus aprensiones carecían de fundamento. Hola, cariño —y la besó en los labios, a lo cual correspondió ella con vehemente apasionamiento.

—¿No te parece —sugirió él después del beso— que sería conveniente continuar nuestras efusiones en un lugar menos concurrido?

—Pero ¡si no hay nadie aquí! —exclamó ella.

—Menos hay adentro —dijo Jony.

La izó a pulso y cruzó el umbral, cerrando luego da una patada.

—Jony, amor —dijo Shelfa con un suspiro—, dime que no es un sueño.

—Claro que no, soy de carne y hueso. ¿No acabo de demostrártelo?

Ella suspiró suavemente.

—Me gustaría que me hicieras otra demostración —susurró.

—De acuerdo.

Un minuto más tarde, la depositaba sobre el diván. Buscó en su bolsa individual y sacó la cajita del «yokxi».

—Espera un momento —dijo la muchacha—. No tomes esa porquería Traje algunas botellas de nuestra finca del Turquestán. Un vaso de buen vino sentará mucho mejor, ¿no crees?

—Por supuesto —dijo él, guardando de nuevo la droga.

Shelfa volvió momentos después con una botella en la mano y dos copas. Sirvió vino y entregó una a Jony. La muchacha brindó:

—Por nosotros dos.

Jony dijo:

—De acuerdo. Y por el exterminio de la A. B.

—Conforme —Shelfa bebió. Después, exclamó—: Oye, me parece un brindis muy raro.

—Es el adecuado en estas circunstancias, querida —contestó Jony con gesto impasible.

Ella le miró extrañada.

—¿Qué es lo que quieres decir, Jony? No te entiendo.

—Creo que me entenderías mucho mejor si hicieras salir a tu orondo papaíto de las habitaciones interiores dónde está escondido.

Shelfa respingó. Su rostro adquirió un pronunciado tono carmesí.

—¡Jony! ¡No te tolero que digas semejantes estupideces! ¡Sabes muy bien que mi padre murió horriblemente asesinado por el hombre en quien más confiaba!

—¡Paparruchas! —respondió él. Dejó la copa a un lado. Levantó la voz—: ¡Número Once! ¡Haga el favor de salir; estoy aquí aguardándole!

El rostro de la muchacha se transformó de repente en una máscara de odio infinito. Trató de arrojarse con las uñas por delante, como una gata furiosa, pero Jony la rechazó a un lado con un fuerte empellón, derribándola sobre el diván, convulsa y jadeante por la furia y la cólera.

—Estoy aquí —dijo una voz—. Creo haber sido llamado.

—En efecto, Número Once —respondió Jony sin dejar traslucir los sentimientos que se agitaban en su interior—. Le he llamado yo.

—¿Particularmente o en calidad de jefe de la P. G.?

—Como jefe de la A. B., lo cual es muy distinto.

El obeso Número Once enarcó las cejas.

—Vaya, qué agradable sorpresa. Nuestro competente y eficaz jefe de la P. G., convertido en cabecilla de una simple banda de forajidos.

—Demasiado sabe usted quién es el jefe de esa banda, Número Once. Y demasiado sabe también cuáles fueron los originarios fines de nuestra asociación, que usted ha bastardeado posteriormente de una manera inconcebible y reñida por completo con nuestros primitivos propósitos.

El Rector se echó a reír…

—Cuando uno quiere conseguir una cosa, debe emplear todos los medios. En este mundo no hay cabida para los mediocres; solo hay dos clases de personas que pueden existir en él: los fuertes y los débiles. Y los fuertes dominarán a los débiles siempre, siempre, mientras el mundo sea mundo.

—Por supuesto. Pero los fuertes dominarán por la fuerza de la comprensión y del amor, nunca por el odio y la sujeción.

—Usted pronunció hace unos momentos una palabra que califica mejor que nada las frases que acaba de pronunciar. ¡Paparruchas! Todo lo que acaba de decir no son más que simples paparruchas, estupideces, buenas para leer en los libros o ver proyectadas en los telefilms.

—Y, sin embargo, si se quiere gobernar al mundo ha de ser por los medios que yo he citado.

El Número Once rio estruendosamente. Su risa era burlonamente desdeñosa.

—¿Ahora nos sale usted con esas, general? ¡Bah! No venga ahora dándoselas de puritano. Si yo pretendía una cosa, usted pretendía otra, más o menos del mismo estilo. La única diferencia, si acaso, estriba en los medios empleados para conseguirla.

—Justamente, usted acaba de decirlo, señor Shang. Los medios empleados, he ahí la diferencia. Pero yo nunca maté a nadie ni nadie murió por mí culpa.

—Excepto los que mandó a los campos de Acondicionamiento para saciar su sed de poderío.

—Y que ahora, lo crean o no—. Jony miró oblicuamente a la muchacha, la cual continuaba sentada en el diván—, me agradecen infinito el que haya hecho con, ellos tal operación.

—Terminemos de una vez —dijo de repente Shelfa—. Papá, haz lo que es preciso hacer y vayámonos de aquí.

—No tan aprisa —dijo Jony—. Antes hemos de aclarar algunas cosas.

—Por ejemplo, el modo que tuvo usted de enterarse de que yo estaba vivo —dijo el Número Once.

—Deducción, simplemente. Su cadáver fue el único cuyas cenizas fueron dispersadas por el viento. Todos los demás conservaban los rasgos fisonómicos perfectamente reconocibles. Tardé un poco en darme cuenta de ello, pero es la verdad. Además, está la muerte del capitán Zurdenn.

El Número Once enarcó las cejas. Jony continuó:

—Sí, aparentemente, yo tenía que morir y tales eran las instrucciones que había recibido el ambicioso Zurdenn. Pero no contó con que ustedes dos no tolerarían la existencia de alguien que pudiera comprometerles tan gravemente. Y Shelfa lo mató, eliminando así un testigo molestísimo, al mismo tiempo que borraba las posibles sospechas que podían recaer sobre ustedes.

»La trama estaba diabólicamente ideada. Muertos los seis Rectores, en realidad solo cinco, los restantes recibirían un serio aviso de lo que podía sucederles cualquier día si no se plegaban a los dictados de la A. B. Y ese día hubiera podido llegar, por ejemplo, en la reunión física anunciada para dentro de pocas fechas. Además, se desembarazaba también de mí, colocándome en una incómoda posición, como así sucedió, efectivamente. Puesto que los atentados anteriores no habían surtido efecto, intentaron conseguirlo de esta manera. También les falló, como fallaron las dos intentonas posteriores, una a mí llegada a Marte y la otra al día siguiente.

—¿Y nada más? —exclamó burlonamente el padre de Shelfa.

—Quizá se me quede aún alguna cosa en el tintero. Por ejemplo, la muerte de Kyurankov para hacerme sospechar de Sylvia Karpp. ¿No es eso obra tuya, Shelfa?

La muchacha se puso rígida, pero no contestó directamente.

—Papá, ¿cuándo terminamos de una vez? —dijo con tono duro.

—Muy pronto —respondió el Número Once, y de repente sacó una pesada pistola radiante—. Dice que no se siente nada al recibir una descarga de esta índole. Ahora tendrá usted ocasión de comprobar este aserto, general Beatón.

Jony levantó la mano.

—¡Un momento! —exclamó—. ¿Qué es lo que piensan hacer ustedes cuando me hayan liquidado?

—Figúreselo. Usted habló antes de una reunión física del Consejo Rector. Es preciso elegir los hombres que han de llenar los puestos vacantes. Además, creo que piensan debatir asuntos muy importantes. Tienen que hacerlo en una habitación estanca, cerrada, donde nadie pueda inmiscuirse en el debate. Incluso las ondas privadas pueden ser interferidas o captadas por un competente servicio de escucha, ¿no cree?

—Y entonces ustedes asestarán el golpe final.

—Exacto, general Beatón.

—Y proclamarán el fin de la Rectoría y el gobierno de la A. B., un gobierno que será infinitamente más tiránico que el que ahora tenemos, porque entonces el Acondicionamiento será obligatorio para todos, pero no el Acondicionamiento que yo preconizaba, sino otro que convierta al hombre en una simple bestia de dos patas.

—Posiblemente —sonrió cínicamente el Número Once—. En todo caso, eso no lo verá usted, general, porque antes se habrá convertido en ceniza.

Los ojos del gordo centellearon súbitamente y toda expresión de afabilidad desapareció de ellos. Su dedo índice se crispó en torno al pulsador de descargas.

Jony se vio perdido. La distancia al Número Once era excesiva para que pudiera llegar hasta él antes de ser fulminado por la descarga. Todo lo que conseguiría sería echarle encima un montón de cenizas: ¡las suyas!

Sintió que el sudor le corría a chorros por la cara. De pronto notó que la transpiración se enfriaba. Una racha de aire fresco acababa de penetrar por la ventana abierta.

Solo podía hacer una cosa: disparar un dardo mental antes de que fuese demasiado tarde. Pero su proyección telepática encontró una barrera infranqueable.

El gordo lo notó y sonrió desdeñosamente.

—Es usted un ESPer notable, pero yo soy tan fuerte o más. Eso no le servirá de nada.

Jony redobló sus esfuerzos. Dentro de su cerebro se produjo una tensión intolerable. Creyó que los huesos del cráneo le iban a volar en mil pedazos.

Y, de pronto, la tensión se relajó, desapareció. Frente a él, vio al Número Once que temblaba convulsivamente.

—Papá —chilló Shelfa poniéndose en pie de un salto.

La cabeza del Rector osciló de un lado para otro.

Su boca empezó a soltar baba por las comisuras de los labios.

—No… no… —farfulló algo ininteligible.

De pronto se oyó un seco chasquido. Los ojos del Rector voltearon agónicamente en sus órbitas. La pistola cayó al suelo, rebotando estrepitosamente.

Un hilo de sangre empezó a correr por las sienes del Rector; dobló la cabeza de pronto y se desplomó al suelo. Jony pudo ver, a través de la abertura provocada por el estallido de la caja craneana, la blancura grisácea de la masa encefálica. El suelo empezó a mancharse de rojo.

Shelfa lanzó un chillido histérico. Miró a Jony con ojos desorbitados por el espanto. Retrocedió.

Jony la miró a su vez. La muchacha continuó su retroceso.

—Ven —dijo él.

Shelfa extendió ambos brazos como si quisiera rechazarle.

—No, no —jadeó, espeluznada. Le parecía hallarse en presencia de unos poderes sobrenaturales, fantásticos.

—Ven —repitió Jony.

Ella dio otro paso atrás. Estaba ciega por el espanto.

—¡Cuidado! —chilló Jony de repente.

Era ya tarde. Enloquecida por la muerte de su padre, pero casi más por la forma tan misteriosa en que se había producido, Shelfa no se había dado cuenta de que se acercaba peligrosamente a la ventana abierta. Su cuerpo se dobló hacia atrás sobre el antepecho.

Se dio cuenta demasiado tarde de lo que iba a ocurrirle. Su grito de horror se transformó en un alarido de puro pánico al darse cuenta de que perdía el equilibrio.

Jony se arrojó hacia ella. Alargó la mano, consiguiendo rozar uno de sus pies con las yemas de los dedos. No pudo hacer más.

Se asomó a la ventana. Shelfa se alejaba rapidísimamente, disminuyendo de tamaño, lo mismo que su chillido disminuía de volumen a medida que se acercaba a su trágico destino, setenta y cinco pisos más abajo. El chillido se extinguió antes de que Jony viera la negra figurilla transformarse en un rojo emplasto de carne y huesos machacados contra el duro suelo.

Entonces sintió la necesidad de confortar su estómago. Tomó la botella por el gollete y bebió largamente.

Una voz le llamó con ansiedad:

—¡JONY! ¿ESTAS BIEN?

—¡SI! ¡GRACIAS, SYLVIA!

—VI… VI QUE ESTABAS EN UN APURO… ME REPUGNO HACERLO… PERO NO TUVE OTRO REPUGNO HACERLO… PERO NO TUVE OTRO REMEDIO.

—GRACIAS OTRA VEZ, QUERIDA.

—ESCUCHA, JONY. ¿CUANDO PODRE VERTE? Vaciló un momento.

—TEN UN POCO DE PACIENCIA. YA TE LO DIRE.

—CONFORME. PERO NO TARDES MUCHO, POR FAVOR.

XXVII

Era poco lo que tenía que llevarse de allí. Algunos documentos personales, su transmisor individual y sus cupones-hora, además de las monedas de alimento. Metió todo en la bolsa y se disponía a cerrarla, cuando entró Sylvia.

La muchacha cerró la puerta, permaneciendo unos momentos apoyada contra la misma, con las manos a la espalda. Le miró fijamente.

—Esperaba tu llamada, Jony —dijo con tono reprobatorio.

—Me había olvidado —contestó él ligeramente—. Dispénsame.

—No te habías olvidado. Lo hiciste adrede.

Jony guardó silencio. Ella se irguió y se le acercó.

—Te marchabas.

—Es cierto.

—¿Por qué?

Jony volvió el rostro.

—Yo te lo diré —murmuró ella—. Te sientes derrotado, fracasado, pero no es así. Por el contrario, has ganado el combate más importante de tu vida.

—¿Tú lo crees? —preguntó él sarcásticamente.

De repente, la muchacha le cogió por la mano.

—Ven —dijo Sylvia simplemente.

Jony se dejó llevar. Salieron fuera, al balcón de la Acrópolis.

El cielo resplandecía con rojos fulgores. El disco del sol se había hundido ya hasta la mitad en el horizonte.

—Mira todo esto —dijo ella. El viento hizo llamear su cabellera como una bandera agitada en triunfo—. Todo esto será tuyo un día. Tú dominarás a la Ciudad y dominarás al mundo, por consiguiente.

—Creía que deseabas que abandonase esas locas ideas.

—Locas eran, tal como tú las habían planeado. Pero, no en la forma que debe ser, Jony, en la forma que será —declamó ella rotundamente.

—Explícame cómo —dijo el joven.

Ella le miró a los ojos.

—Por la bondad y el amor. Nunca por la fuerza.

—La humanidad necesita de la fuerza, Sylvia.

—De la fuerza que impone el amor, Jony.

El viento susurró tenuemente. Ella se le abrazó de pronto.

—No te entrometas en la mente de nadie, Jony —suplicó a su oído—. Deja que cada uno siga su propio camino, por su propia voluntad. Quiero saber que me amas, pero quiero saberlo por tus palabras, por tus actos, no porque tenga que sondear tu mente. Los ESPeres son necesarios, pero solo hasta cierto punto. Es un poder formidable el de la mente, pero cuando se hace que todo lo demás se supedite a ella, su opresión resulta odiosa e insoportable. Acondicionamiento, para el que lo desee. Aquel que quiera tener su mente libre y sin presiones extrañas, que pueda hacerlo sin que nadie le fuerce en contrario.

Le miró anhelantemente.

—Yo solo deseo una cosa, Jony.

—¿Sí? —murmuró él, inclinándose para besarla.

—Sí —contestó ella, unos segundos antes de que sus labios se unieran con los de Jony—. Mi mente que sea tuya para siempre, porque entonces lo será mi corazón. El poder de tu amor será el único influjo que admitiré en mi vida.

Luego se separaron. Jony rodeó con el brazo el talle de la muchacha. Sylvia apoyó la cabeza en su hombro. Expendió la mano derecha.

—Mira la Ciudad —exclamó con voz vibrante—. Ahí la tienes. A tus pies, dispuesta a entregársete. Será tuya. Y el mundo también. Pero antes deberás luchar con todas tus fuerzas para humanizar a la humanidad, para sacarla del actual estado de esclavitud en que ha caído. Que los cuerpos y las mentes sean libres, Jony.

Sylvia hizo una pausa.

—Entonces los dominarás, como me dominarás a mí con el amor.

El viento emitió un gemido de alegría. Jony sintió que la coraza tras la que se había parapetado durante largos, casi incontables años, se le desprendía trozo a trozo. Y el corazón se le abrió a la comprensión, y a la bondad.

Y al amor.

Sí, la Ciudad sería suya algún día. Y el Mundo también.

Pero antes estaba Sylvia.

FIN

Notas

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ESPer. Palabra formada con las iniciales y las primeras letras de Extra Sensory Perception (Percepción Extrasensorial), y que designa los fenómenos de telepatía y demás que son propios de la mente y del ente psíquico del hombre.