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1.a edición: 2001

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-4060610-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.158-2001                                                               

CAPITULO PRIMERO

Joseph Crady estaba tendido a veinticinco o treinta pasos del riachuelo, esperando a que se le pusiera a tiro alguna presa. Tenía un rifle entre las manos, pero sólo disponía de un cartucho. Al alcance de su mano derecha, estaba su pesado cuchillo de monte. Ignoraba, llegado el caso, cuál de las dos armas usaría para poder satisfacer el hambre que le roía las entrañas desde hacía más de cuarenta y ocho horas.

Era un hombre quizá no muy alto y de aspecto casi corriente, pero que había engañado  -y muy desagradablemente— a más de uno que le había juzgado con excesiva precipitación. Ninguno de los que se habían precipitado en tales juicios se había parado a mirar la fría expresión de sus ojos claros, diamantinos, y la roqueña firmeza de sus mandíbulas. Bajo una complexión aparentemente común, sus músculos parecían haces de cables de acero y sus puños, cuando llegaba el caso, poseían la violencia de la dinamita.

Ahora estaba demacrado, pero no pálido en modo alguno; la tez de su rostro estaba requemada y curtida por las inclemencias, haciendo que, por contraste, pareciera más amarillo el mechón de pelos que se le escapaba por debajo del mugriento y sudado sombrero hasta caerle sobre la frente. Vestía una sobada camisa de piel de gamo con flecos, pantalones del mismo material y mocasines indios. Salvo las armas y una cantimplora para el agua, aquél era todo su equipo.

Pero Joseph Crady poseía el inextinguible fuego que le proporcionaban su tenacidad y la vitalidad de sus veintisiete años recién cumplidos. Además, tenía la paciencia de un indio y era tan astuto como cualquiera de los apaches que pululaban por las montañas y los desiertos de Arizona. Criado al aire libre, sabía moverse tan silenciosamente como una liebre y era capaz de reaccionar con la misma presteza que cualquiera de ellas, a cuyas cualidades era preciso agregar la cultura propia de un hombre blanco. Una temible combinación para cualquier enemigo.

Y en aquellos momentos, Joseph Crady tenía más de un enemigo. Más de uno hubiera metido un balazo con gusto en su espalda. Sin embargo, los que deseaban hacer tal cosa, estaban lejos. No solían aventurarse por las montañas en las que vagaban apaches merodeadores, dispuestos a arrancar la cabellera al primer blanco con quien se topasen para robarle aunque sólo fuera una libra de tocino.

Sin embargo, Crady buscaba a un apache. Pero antes de proseguir su búsqueda, le era preciso comer.. Su estómago reclamaba a gritos un buen trozo de carne asada. No tenía sed gracias a la cantimplora, pero necesitaba comer a toda costa.

Por ello estaba a la orilla del arroyo, esperando con paciencia digna de un indio a que apareciese un gamo del cual dar buena cuenta. Llevaba allí ya varias horas, oculto, en el follaje, inmóvil, procurando no mover siquiera las hojas con el aire expelido de los pulmones al respirar.

No estaba muy seguro, pero creía hallarse a orillas del Willow Creek (Arroyo de los Sauces), un afluente del San Francisco, el cual, a su vez, desembocaba en el Gila, muchas millas hacia el Sudoeste. Hallábase en las últimas estribaciones de los Mogollones, en un punto situado a caballo entre dos estados, Arizona y Nuevo México. Su próxima etapa era Metcalf, en el primero de los dos estados citados, a tres días de viaje de aquel lugar... disponiendo de un caballo.

Pero todo lo que Joseph Crady tenía era su rifle con un cartucho, el cuchillo y la cantimplora. No había rastros de conejos, a fin de poner trampas, aunque acaso tampoco lo habría hecho, temeroso de dejar un rastro que pudiese ser captado por la perspicaz mirada de un apache errabundo. El gamo o el ciervo, si venían a abrevar, era lo mejor.

Transcurrieron dos horas más. Joseph Crady se sentía incómodo y las rodillas le dolían, pero no quería moverse. El sol estaba en el punto más elevado de su trayectoria y apretaba con fuerza, pese a la protección del follaje.

Una avispa zumbó sonoramente cerca de su cara.

Crady contuvo la respiración. Ni uno solo de los músculos de su rostro sufrió la más ligera contracción cuando el insecto se posó sobre una hoja situada a cinco centímetros de su nariz. De pronto, unos ramajes se movieron a orillas del riachuelo. Un robusto gamo, en el que Crady apreció a simple vista la existencia de al menos ochenta libras de sabrosa carne, se acercó al arroyo, disponiéndose a abrevar al pie de un sauce.

Crady levantó el rifle. No le quedaba otro medio que hacer ruido. Después, se dijo, cortaría una pierna y correría a asarla a buena distancia de aquel lugar, en algún punto donde no pudiera ser sorprendido. Dejó resbalar la vista por encima del cañón del rifle. La mira del arma estaba apuntada exactamente a la paletilla izquierda del animal.

Repentinamente, un largo palito emplumado apareció justamente en el sitio hacia el cual apuntaba el joven. Con gran dificultad, Crady pudo contener el movimiento de su dedo índice, que había empezado a curvarse ya para presionar el gatillo de su rifle.

Casi en el acto, mientras el animal se revolcaba con las contorsiones de la agonía, una persona surgió de entre la arboleda. Vestía unos simples pantalones, un chaleco de piel y su negra y grasienta cabellera, que le llegaba hasta los hombros, estaba rodeada por un trapo rojo oscuro, que casi parecía un turbante. El apache llevaba también un rifle, pero, a fin de no hacer ruido, había empleado el arco.

El apache alcanzó al gamo en dos saltos silenciosos y sacando el cuchillo, degolló a la bestia, colocándola luego de modo que la sangre que fluía fuese a parar a las aguas del arroyo, que enrojecieron de inmediato. Crady se mordió los labios de rabia.

Bajó el rifle. No sentía ningún motivo especial de aprecio hacia los apaches, pese a que hubo una ya lejana temporada en que incluso había convivido con ellos, pero le resultaba imposible disparar a traición contra un miembro  de dicha raza. Melancólicamente,empezó a despedirse del suculento asado con que había pensado obsequiarse dentro de poco.

Empezó a pensar en la conveniencia de sorprender al indio y obligarle a partir con él la presa. Era preciso, sin embargo, tener mucho cuidado; podía no estar solo. Antes de que hubiese llegado a tomar una decisión, sonó el estampido de un arma de fuego.

El apache se incorporó convulsivamente, a la vez que sus ojos se dilataban con una expresión en la que estaban mezlados el miedo y el dolor. Desde el punto en que se hallaba, Crady, cuyo asombro no había cesado de aumentar, divisó el sangriento orificio que había aparecido de pronto en la espalda del indio.

Retumbó otro disparo. El apache se ladeó y cayó de costado en el arroyo, con gran chapoteo de espumas. Su cabeza y su tórax quedaron sumergidos en el agua, pero no hizo ya el menor movimiento por salir fuera de la corriente.

Crady se encogió detrás de los matorrales, preguntándose quién podría ser el autor de los disparos que habían matado al indio. No tardó mucho en tener la respuesta.

Un hombre salió de la espesura, con un rifle en la mano y en la otra las riendas del animal que había montado hasta aquel momento. Comprobó que el indio estaba muerto y volvió la cabeza.

—¡Ey, Slaugh, ya puedes salir!

Los ramajes crujieron de nuevo. Un jinete apareció ante los atónitos ojos del joven, llevando de las bridas a otro caballo ocupado por una tercera persona. Una acémila de carga iba unida por el ronzal al tercer caballo.

La estupefacción de Crady no cesaba. Detrás del segundo jinete, de aspecto tan repulsivo como el primero, iba una mujer. Crady la pudo ver con toda claridad.

Era joven, esbelta, de formas compactas, pelo negro y ojos castaños. Vestía un traje sucio y desgarrado por algunos puntos. Uno de sus hombros, redondo, ebúrneo, aparecía al descubierto, tiznado y arañado parcialmente. También se le veían parte de las piernas, al recogérsele el vestido para montar a horcajadas. Sus

manos estaban sujetas al pomo de la silla por unas tiras de cuero crudo. Parecía mortalmente fatigada y, sin embargo, en sus hermosos y rasgados ojos brillaba una inextinguible luz de desafío. Crady calculó su edad inferior en tres o cuatro años a la de él.

La pequeña comitiva se detuvo a orillas del arroyo. El segundo jinete se echó a reír al ver al indio muerto.

—Nos ha ahorrado un buen trabajo, ¿eh, Jeb?

A Joseph Crady no le gustaba en absoluto lo que habían hecho los dos sujetos con el indio. De haber dispuesto de más cartuchos, él se habría limitado a espantarle, para apoderarse de la presa, pero sólo disponía de uno, que, en aquellos momentos, podía resultarle precioso. No obstante, puesto que tenía hambre, decidió que había carne suficiente para los cuatro y abandonó su escondite, saliendo a terreno descubierto .

La chica fue la primera que le vio. Sus ojos castaños, grandes, rasgados, le contemplaron con especulativo interés. No obstante, permaneció tranquila, sin dar la menor muestra de haber captado su presencia, como si lo encontrase algo lleno de lógica.

A diez o doce pasos del arroyo levantó la mano izquierda .

—¡Eh, amigos! —gritó.

Los dos hombres estaban muy atareados, uno desatando a la muchacha y el otro empezando a desollar el gamo, sin preocuparse en absoluto del cadáver del indio caído a dos pasos.

Levantaron la cabeza. De pronto, actuando con increíble rapidez, el que desataba a la muchacha desenfundó su pistola y disparó contra Crady.

                                                                 CAPITULO II

Sólo la larga práctica adquirida a lo largo de años enteros pasados en un territorio salvaje, donde la vida pendía de un hilo terriblemente frágil, fue lo que salvó a Crady de un balazo mortal. Apenas vio el gesto hostil del individuo, saltó a un lado, rodando a continuación un par de veces sobre sí mismo.

No entendía por qué le disparaban ni comprendía en absoluto las razones por las cuales deseaba eliminarle. En aquellos instantes, sólo tenía presente ante sí una cosa: o actuaba con rapidez o haría compañía al apache en el infierno.

Detuvo su apresurado rodar, mientras los proyectiles arrancaban nubéculas de polvo en torno suyo. Tomó puntería durante una fracción de segundo y consumió con gran estrépito su último cartucho.

El individuo que le disparaba se agitó terriblemente. Soltó el revólver y se venció hacia adelante, metiendo medio cuerpo dentro del arroyo con gran chapoteo de espumas. Crady se puso en pie y se dispuso a correr, buscando refugio contra los proyectiles que a no tardar mucho iban a llover en torno suyo de nuevo.

Con gran sorpresa por su parte, el compañero del muerto abandonó todo lo que estaba haciendo y corrió hacia su caballo. Montó en el animal de un salto y, espoleándolo salvajemente, desapareció de aquel lugar a todo galope.

Crady se puso en pie, completamente desconcertado de la inesperada actitud del individuo. Los ecos del golpeteo de los cascos que batían el suelo con gran rapidez, se apagaron bien pronto.

La muchacha le miró, sin que en su rostro apareciesen señales de emoción alguna. Crady se frotó la mandíbula con aire perplejo.

De pronto echó a andar. Vadeó el arroyo, la profundidad de cuyas aguas no era superior al medio metro, y llegó junto a la muchacha.

—Le ruego me dispense, señorita —dijo—. Tuvq que hacerlo para defender mi vida. Ignoro en absoluto por qué me disparó aquel sujeto, aunque bien sabe Dios que no abrigaba en absoluto intenciones hostiles contra él.

Una chispa de buen humor apareció en los lindos ojos de la chica.

—No acostumbro a dar consejos, pero si quiere aceptar uno ahí va: duerma tranquilo y cada vez que piense en Slaug Hollis, hágase cuenta de que mató a un crótalo. Y ahora, por favor...

Movió ligeramente los brazos. Crady entendió.  Se cambió el rifle de mano, sacó el cuchillo y cortó las ligaduras.

—Me llamo Joseph Crady —dijo.

—Clarencia Thomas —contestó ella simplemente. Con gran desenvoltura, pasó la pierna derecha por encima de la silla, enseñando al hacerlo un turbador panorama de carne blanca y mórbida, y se dejó resbalar al suelo. Caminó hasta el borde del arroyo, arrodillándose a unos pasos más arriba del lugar donde yacían los cadáveres. Metió las manos en el agua y se frotó las muñecas. Luego se mojó la cara ligeramente. Al terminar, se enjugó con un pico de la falda.

Crady había olvidado su hambre por completo, contemplando fascinado los fáciles movimientos de la muchacha. Al terminar, ella le miró y sonrió, enseñando una deslumbrante dentadura.

—Creo que es hora ya de que le dé las gracias por su inesperada y afortunada aparición, señor Crady. —Soltó una alegre carcajada—. Su aspecto es francamente desastroso, pero a mí me ha parecido usted un ángel.

Clarencia era de aventajada estatura; Crady pudo comprobarlo, ya que sus ojos, de franca mirada, estaban a nivel casi de los suyos. Contemplada de pie, su esbeltez resaltaba más todavía. Las curvas de los senos resaltaban jóvenes, compactas, arrogantes.

—Ya será un poco menos —contestó—, aunque me alegro haberle hecho un gran favor... al parecer —añadió intencionadamente, tratando de sonsacar a la joven.

Pero Clarencia no cayó en la trampa.

—En efecto, ha sido un gran favor, señor Crady —admitió—. De todas formas, puedo aliviar su conciencia, diciéndole que no soy ninguna delincuente.

—Entonces, esos sujetos, la llevaban secuestrada.

—Ya lo vio usted —contestó ella simplemente. Era obvio que no tenía ganas de dar demasiadas explicaciones.

—Pero ¿por qué dispararon contra mí? Yo no pretendía causarles el menor daño.

—Sencillamente, no deseaban que la noticia de mi captura se hiciera pública. Dispararon contra usted para evitar que comentase el caso con alguien más adelante.

—Sin  embargo,   uno   de   ellos   huyó   cobardemente.

—Es Jeb Crowell —respondió Clarencia—. Debió asustarse. —Sus ojos reían casi de continuo, como si el hecho de que hubiera dos cadáveres a unos pasos de distancia no la afectase en absoluto.

—Pues no sabe usted la suerte que hemos tenido los dos —contestó él—. Con ese tipo —señaló al muerto—, había gastado ya mi último cartucho. Me hubiese visto en un verdadero aprieto si... Crowell se hubiese liado a tiros conmigo.

La sonrisa se esfumó de los labios de Clarencia.

—¿Es posible? ¿Sólo le quedaba un cartucho?

Crady movió la palanca de su rifle, expulsando la vaina vacía, que brilló al sol. Dejó la recámara al descubierto .

—Véalo usted misma, señorita Thomas.

—¿Cómo puede ser eso? Usted no tiene aspecto de persona descuidada.

Crady suspiró.

—Hasta el más listo sufre un contratiempo de cuando en cuando. Una tormenta estalló hace ocho días y me espantó la muía de carga. Cayó por un barranco y sus aguas iban tan crecidas, que el animal y todo cuanto llevaba encima desaparecieron. Luego, por la noche, el caballo también se espantó y huyó. Afortunadamente, tenía el rifle a mano, pero consumí casi todos los cartuchos buscando comida. Suerte del último —concluyó con una sonrisa.

Ella asintió con la cabeza.

—Ahora podrá usted reponer sus municiones —señaló al caído.

—Y comer, aunque no en este punto —respondió el joven—. Si no le parece mal, nos marcharemos en seguida y acamparemos a un par de horas de camino. Este sitio no parece muy seguro.

—Conforme —respondió ella. Y acto seguido, preguntó—: ¿Le importaría decirme los planes que tiene para un futuro próximo, quiero decir, en los días inmediatos?

—Me dirijo a Metcalf —respondió él—. Allí podrá encontrar usted una diligencia que la llevará adonde - mejor le convenga.

Clarencia meditó unos instantes. Al fin, se encogió de hombros, a la vez que emitía una hechicera sonrisa.

—Muy bien —repuso al cabo—. Tanto da Metcalf como otro sitio.

—Entonces, si no tiene inconveniente... Estaré listo en unos minutos.

Entró en el arroyo y despojó a Hollis de su pistolera y el cinturon, prometiéndose limpiarlos apenas tuviese ocasión propicia. Hebilló el cinturon y lo colgó del cuerno de la silla del propio Hollis, en la cual había un fundón con un rifle. El peso del arma le indicó que tenía el depósito lleno, por lo que, sin preocuparse de más, arrojó el suyo al centro de la corriente .

A continuación sacó el cuchillo y desolló parcialmente el gamo, cortándole una pierna, que ató a la carga de la acémila. Mientras actuaba, Clarencia Thomas permanecía en pie, apartada, en actitud meditabunda. Crady se preguntó qué razones habían tenido los dos individuos para secuestrarla de aquella manera. No le parecía muy congruente el hecho de que tres personas caminasen por aquellos parajes, expuestas en cualquier momento a sufrir un intempestivo y devastador ataque de alguna partida de apaches indómitos todavía, a pesar de todos los tratados.

Al terminar, se acercó a la muchacha.

—Cuando usted quiera, señorita Thomas.

—Muchas gracias —sonrió ella. Ágilmente, sin necesidad de ayuda, montó en el caballo y tomó las riendas—. ¡Vamos a Metcalf! —exclamó alegremente.

I* * *

Llegaron a Metcalf poco antes del mediodía. Cerca ya de las primeras casas, ella hizo una confidencia.

—Señor Crady —dijo—, tengo que pedirle un favor.

—Lo que quiera, señorita Thomas —contestó él de buena gana.

—Estoy sin un centavo. ¿Cuánto podría prestarme usted?

La petición era franca, sin rebozos.

—¿Cuál es la cantidad que precisa? —quiso saber Crady.

—Quinientos.

Crady silbó tenuemente. Ella se apresuró a añadir:

—Se los devolveré antes de dos semanas. Basta que me deje su dirección y en ese plazo se habrá reintegrado el préstamo. Es decir —añadió, un tanto confusa—, caso de que disponga de semejante suma.

Crady sonrió levemente.

—No se preocupe. Tendrá su dinero.

Poco después, detenía su caballo frente a la puerta del Banco local. Desmontó y rogó a la muchacha que le aguardase. Ella aceptó de inmediato.

Clarencia permaneció sobre el caballo, ignorando olímpicamente la expectación que su presencia despertaba entre los transeúntes que desfilaban por la calle principal de Metcalf. Pese a que tenía bien peinado su abundante cabello negro, el aspecto de sus ropas, rotas y sucias, y los finos tobillos que asomaban por debajo del borde de la falda, no predisponían ciertamente en su favor.

Joseph Crady salió quince minutos después. Traía en la mano derecha una pequeña bolsita que entregó a la joven.

—Cuatrocientos dólares en billetes y cien en monedas de oro y plata —anunció brevemente.

Ella le miró con expresión sonriente y agradecida.

—Espero poder pagarle un día, no el dinero, que se lo devolveré mucho antes, sino el enorme favor que me hace.

—Bah —dijo él—, despreocúpese de eso. Y ahora, vamos al hotel; creo que a ambos nos conviene mejorar nuestro aspecto.

—Me estaban mirando como un bicho raro —excla-   ' mó ella riendo.

Momentos después, entraban en el hotel de Metcalf,

un establecimiento de mejor aspecto interior que el que prometía la fachada y, por supuesto, la ciudad. Ambos se inscribieron en el registro, tomando habitaciones distintas, y luego se separaron.

* * *

Dos horas después, Joseph Crady se había bañado, afeitado y cortado el pelo a conciencia. Había sustituido sus viejas prendas de piel por una camisa azul marino, unos pantalones a rayas grises y negras y trocado sus mocasines por un par de botas de medio tacón, del mejor cuero elaborado al Sur del Río Grande, finas y suaves como un guante y, al mismo tiempo, sólidas y fuertes. Contrariamente a la ostentosa costumbre general, las espuelas eran corrientes, de rodela más bien pequeña y casi silenciosas. Pendiente de la cadera derecha llevaba el "seis tiros" que había pertenecido a Slaugh Hollis.

Se contempló ante el espejo del lavabo de su habitación, sonriendo satisfecho. Luego se probó el nuevo sombrero, de ala casi plana y copa baja, con el barboquejo de cuero trenzado, tan fino como un cordón de seda. Su aspecto, hubo de reconocer con cierto orgullo, resultaba inmejorable.

Abandonó la estancia. Salió del hotel y caminó a lo largo de la calle, hasta encontrar un establecimiento con un rótulo en las dos lenguas usadas en Arizona.

CANTINA - SALOON - EL TORO ROJO

GINES SILLAR, Prop.0

Además, el cartel contenía también una relación de las cosas que se expendían en la cantina: buenas comidas y excelentes bebidas de todas clases, incluida la cerveza fresca. Empujó las puertas de doble batiente y franqueó el umbral, avanzando hacia el mostrador.

Había pocos clientes en aquel momento. Un individuo de unos cuarenta años, calvo, con un gran mostacho de manillar de bicicleta, estaba apoyado sobre el mostrador, dormitando aburridamente. Un par de moscas revoloteaban sobre su reluciente calva, pero el cantinero no parecía molestarse por las incursiones de los dípteros.

Crady tocó la madera con una mano. El cantinero abrió un ojo solamente.

Estuvo así un momento. Luego su estólida expresión desapareció para dejar paso a otra de efusiva alegría.

—¡Jesús mío! —exclamó, juntando ambas manos—. ¡Pero si es mi buen amigo José Crady! ¡San Ginés bendito! ¿Cómo tú por Metcalf?

—Estoy de paso, Ginés —contestó el joven, estrechando la mano que le tendían—. Me marcharé hoy mismo, pero no quería haberlo hecho sin antes probar una de tus enchiladas y saludaros a ti y a la excelente Ricarda. ¿Cómo está Ricarda?

—Bien, magnífica, cada día mejor —contestó el cantinero, riendo alegremente, a la vez que movía ambas manos, dibujando en el aire las formas de una mujer de curvas opulentas—. Los años no pasan por ella. En cambio yo... cada día me siento más flojo... —Guiñó un ojo, como para decirle que no era cierto y que lo de su flojera era una bienhumorada exageración. De pronto, inquirió—: José, ¿cómo sigue tu padre?

La sonrisa se borró instantáneamente de los labios del joven.

—Pudriéndose en Y urna —contestó con voz ronca.

                                                              CAPITULO III

Ginés, el cantinero, pegó un grito. Al momento apareció un muchacho de unos dieciséis años, de aspecto

vivaz y despierto.

—Ramón, hazte cargo del mostrador. Yo voy adentro con mi amigo José Crady. Ahora hay poco trabajo.

—Muy bien —contestó el muchacho. Ginés salió del mostrador y agarró el brazo del joven.

—Ven, comerás en la cocina. Ricarda te preparará en un santiamén ese plato que tanto te gusta.

Crady sonrió. El diálogo se desarrollaba en español, idioma que el joven dominaba a la perfección. Atravesaron la sala y cruzaron una puerta, penetrando en una amplia cocina.

Había una mujer trajinando entre los cacharros. Al oír ruido, se volvió y sonrió jubilosamente, con  una brillante mirada en sus grandes ojos negros.

—¡Cielos! —exclamó, corriendo hacia el joven—. ¡Pero si es nuestro buen amigo José Crady!

Ricarda, la esposa del cantinero, era una mujer joven aún, de unos treinta y cinco años, de carnes abundantes y pelo negro muy lustroso. Sus protuberantes caderas se movieron con grandes balanceos al acercarse a Crady, al que besó estruendosamente en ambas mejillas

—Cada día estás más guapa, Ricarda —contestó el

joven—. A veces, pienso en pegar dos tiros a Ginés y dejarte viuda. Para casarme yo contigo después, naturalmente .

Las redondas mejillas de la mujer enrojecieron vivamente .

—A veces —repitió también con grandes risas-—, se lo tendría bien merecido, querido José.

—Vamos, vamos —exclamó el cantinero—. ¿Qué harías tú sin mí? Te morirías de pena a la semana siguiente. Además, ¿cómo ibas a casarte con un muchacho que puede ser tu hijo, Ricarda?

—No me llames vieja —contestó ella, sulfurándose—. Cuando nació este muchachote, yo tenía nueve años solamente y... Pero, dejemos esto. José, ¿qué quieres comer?

—Enchiladas —respondió él sin vacilar—. Y cerveza, mucha cerveza. Después tomaremos Ginés y yo unos buenos vasos de tequila.

—De acuerdo —contestó Ricarda. Sus ojos expresaron de pronto una gran pena—. José, ¿tu padre...?

—Sigue encerrado —respondió el muchacho sombríamente .

-—¿No has conseguido nada todavía?

—No —contestó Crady en tono desanimado.

Ginés le empujó hasta una silla.

—Vamos, Ricarda, deja de hacer preguntas a tu huésped y prepárale una buena comida. Siéntate, José; ahora traeré cerveza, mucha cerveza.

El cantinero se sentó poco después frente a Crady, contemplándole con gesto especulativo. Crady tomó un par de sorbos de cerveza y luego dijo:

—Mi padre se consume allí, Ginés.

—A cualquiera le pasaría lo mismo —contestó el cantinero en tono apesadumbrado—. Un millón de americanos han matado a un millón de apaches y a ninguno les ha ocurrido nada. En cambio, el viejo Fred Crady

tuvo que matar a aquel puerco indio por pura obligación y lo encerraron en Yuma para quince años.

—Según se desarrollaron las cosas, y las pruebas presentadas en el juicio, tenían que hacerlo. Pero mi padre asegura que obró en legítima defensa. Chano, el apache muerto, quería matarlo por haberle descubierto robando en uno de nuestros carros de transporte. La condena de mi padre evitó, según dicen, un nuevo levantamiento de los indios.

Ginés Sillar se frotó el mentón.

—A pesar de todo, fue una mera cochinada. Chano era el peor hijo de perra que yo he conocido. Y tu padre y tú fuisteis siempre muy amigos de los indios. Tú mismo viviste con ellos unos cuantos años. Fred Crady no hubiese disparado jamás contra un apache de no haberse sentido verdaderamente obligado a ello.

—Lo sé —suspiró el joven pesadamente—. Y es por eso que trato de encontrar testigos que declaren la verdad de lo sucedido.

—¿Qué testigos?

—Chano no iba solo. Por lo menos, le acompañaban dos o tres apaches más. Pertenecían todos al grupo, que no es ni tribu siquiera, de It'n Ka-sha. Pero It'n Ka-sha y su gente han desaparecido. No consigo encontrarlos por ninguna parte... y ya llevo unos cuantos meses buscándolos a fondo. Estoy seguro —afirmó Crady— que It'n Ka-sha obligaría a los compañeros de Chano a contar la verdad de lo sucedido.

—¿Por qué no vas a ver a Cochise? El suele estar

muy enterado de lo que hacen los indios de otras tribus —sugirió Ginés.

Crady movió la cabeza.

—Cochise no quiere saber nada. Vive en paz en su reserva y no quiere dar ningún paso que pueda interpretarse de manera equivocada. He de hacerlo yo, por mis propios medios. Entretanto, figúrate cómo marcha el negocio, Ginés.

—Tienes un buen capataz —adujo el cantinero.

—Desde luego. Jim Posher es fiel y leal en sumo grado, pero algo torpe en algunas cosas y, a veces, no demasiado hábil para tratar a los hombres. Pese a su buena voluntad, el negocio se deteriora de día en día. ¡Pero yo no puedo ponerme a trabajar tranquilamente, estando mi padre encerrado en Yuma! —concluyó el joven, repentinamente exasperado.

—Si no encuentras a los compañeros de Chano, veo muy difícil que consigas una revisión del juicio —manifestó el cantinero.

—Lo que no me explico es por qué It'n Ka-sha se esconde tanto. Hubo un tiempo que era bastante amigo de nosotros. ¿Por qué no está con su gente en un lugar donde pueda ser hallado fácilmente?

—Es verdaderamente extraño —concordó Ginés—. Su actitud no parece muy lógica, José.

—A veces —murmuró Crady lentamente—, me he preguntado si no existe alguien interesado que It'n Ka-sha y los suyos no aparezcan por ninguna parte.

—¿Y quién podría estar interesado en una cosa semejante, José?

Los labios del joven se contrajeron súbitamente.

—Nuestra línea de transportes con El Paso funciona eficazmente, con gran regularidad. La amistad que teníamos con los indios nos servía para pasar con facilidad por sus tierras sin ser molestados. Cierto que teníamos que pagarles una especie de impuesto en especie, pero a pesar de todo, las carretas y las diligencias son un buen negocio y tanto los pasajeros como las mercancías circulaban y aún circulan con plena seguridad.

—Y tú opinas que hay alguien que os envidia el negocio.

—No puedo afirmar nada rotundamente, Ginés, pero encuentro extraño que Chano intentase robar algo que sabía debía respetar.

—Los apaches son ladrones por naturaleza —observó Ginés.

—Sí, pero It'n Ka-sha y los suyos sabían que podían obtener todo lo que necesitaban a precios realmente irrisorios, además de lo que les pagábamos co-

mo compensación por cruzar a través de sus tierras. Además, Chano y yo habíamos jugado juntos de pequeños. Conocía a mi padre y hasta lo quería. ¿Por qué quiso apuñalarlo repentinamente? ¿Sólo por temor a ser declarado culpable de robo? Mi padre se lo hubiese entregado a It'n Ka-sha para que éste le administrase una buena ración de azotes, cosa preferible a pasarse diez años en Yuma picando piedra por ladrón. No, Ginés, francamente —terminó el joven—, no acabo de comprenderlo.

Ricarda vino en aquel momento con un plato humeante .

—Vamos, José, desecha por un momento tus preocupaciones y pégale duro a estas enchiladas. Ahí afuera pagarían el doble de lo que cobramos, sólo por olerías.

El joven sonrió. Inmediatamente, se aplicó a saborear las enchiladas. Ricarda tenía unas manos formidables y guisaba estupendamente. Se sintió enormemente satisfecha al ver el plato de Crady vacío veinte minutos más tarde.

—¿Y qué harás ahora? —preguntó Ginés, cuando Crady hubo terminado la refacción

—No lo sé, francamente —suspiró el joven—. Descansar unos días, comprar un nuevo equipo y salir otra vez para las montañas. —De repente, recordó algo que había  olvidado—.  Ginés,  ¿te  suena un  tipo  llamado

Slaugh Hollis?

El cantinero parpadeó unos segundos.

—¿Has dicho Hollis, José?

—Sí, justamente. ¿Acaso lo conoces?

—Es un mal bicho. Un sujeto con varias muertes sobre su conciencia. Y trabaja para otro tipo peor aún que él, aunque se cubre bajo la capa de una honradez sin tacha. ¿Por qué te interesas por Hollis, José?

El joven demoró la respuesta unos segundos.

—Tuve que matarlo, Ginés. El disparó contra mí varias veces.

Hubo un momento de silencio, mientras el cantinero trataba de digerir las palabras que acababa de escuchar.

—Waynock Sterling se va a subir por las paredes cuando sepa que Hollis ha muerto —dijo al cabo.

—¿Quién es ese Sterling, Ginés?

—El hombre de que te hablé antes. Pero no vive

aquí, sino en Pima. Está imponiéndose a todo el mundo, aparentemente por  su habilidad en los negocios, aunque ayudado bajo cuerda por tipos como Hollis. —Así que Waynock Sterling es el patrón de Hollis

—-murmuró el joven—. Es la primera vez que oigo su nombre.

—Ha subido mucho y en poco tiempo. Además, tú has estado muy atareado en los últimos meses y, por otra parte, hacía años que no se te veía por aquí. Apenas si te desviabas de la ruta de vuestros vehículos.

El joven asintió mecánicamente, preguntándose qué relación podría tener Clarencia Thomas con un sujeto como Sterling. Y de repente, sin saber exactamente las causas, sintió una gran irritación hacia aquel individuo, á quien no conocía siquiera ni había oído nombrar jamás hasta unos minutos antes.

—Está bien —dijo al cabo— Ginés, voy a comprar ahora mis equipajes. Partiré dentro de dos días. Supongo —añadió sonriendo— que será inútil preguntarte por el precio de esta comida.

Ricarda blandió una sartén.

—iSi lo haces, la abollaré en tu cabeza. Y si no vienes a comer aquí los días que estés en Metcalf, iré al hotel y le pegaré fuego. Allí guisan de un modo que hasta los cerdos se morirían de hambre.

Crady sonrió mientras se ponía en pie.

—Cuando vaya a El Paso la próxima vez, te traeré un bonito collar de azabache, Ricarda. Con permiso de tu marido, desde luego.

—Me la vas a estropear, José —suspiró el cantinero—. Luego se creerá una señora, pedirá que contrate una cocinera y una chica para que le haga aire mientras se mece en una hamaca...

Salieron de la cocina, riendo de buen humor. Cuando llegaban al mostrador, vieron que se abrían las batientes de las puertas.

Clarencia Thomas penetró en el saloon. Al verla, Ginés frunció el ceño.

—¿Otra vez aquí, esa... pájara? —gruñó.

                                                                CAPITULO IV

Joseph Crady miró a su amigo, sumamente extrañado del calificativo que acababa de aplicar a la joven. Luego, prometiéndose a sí mismo pedir a Ginés una explicación para más tarde, contempló a Clarencia, que avanzaba hacia ellos con notable desenvoltura y una brillante sonrisa reflejada en su hermoso semblante.

La joven avanzó hacia ellos con la mano extendida.

—Me dijeron que estaba aquí, señor Crady —dijo, sin abandonar su encantadora sonrisa—. La diligencia partirá dentro de unos minutos, así que he venido a despedirme de usted y preguntarle adonde quiere que le envíe el dinero que me prestó.

—Mándelo a mi cuenta en el Banco de Tucson —contestó él, reteniendo la mano de Clarencia—. Pero ¿cómo es que se marcha tan pronto?

La risa bailó un segundo en los ojos de la joven.

—¡En Metcalf no soy muy bien mirada, mi querido amigo —contestó sorprendentemente—. Quizá el bue-. no de Ginés Sillar pueda explicárselo mejor que yo; él está enterado de algunos pasajes de mi vida, i Adiós, señor Crady! ¡Adiós, Ginés!

Clarencia dio media vuelta y se alejó con el mismo

desparpajo que había entrado. Crady dio un paso hacia adelante, con el fin de retenerla, pero se arrepintió casi de inmediato y se detuvo en seco.

Volvió los ojos hacia su amigo.

—De modo que tú la conocías.

—Sí, pero no sabía que se llamase Clarencia Thomas. * El nombre que usaba cuando estuvo aquí el año pasado era muy distinto.

Crady frunció el ceño.

—¿Qué nombre es ése, Ginés?

—Heart's Queen.

—<La Reina de Corazones —exclamó Crady en español.

—Así es, aunque usualmente se la llamaba Reina solamente. O Queen según fuese el que hablara con ella. Entiende el español perfectamente, tan bien como tú y como yo.

—Así que Reina de Corazones —repitió el joven en tono meditabundo.

—Sí; y se merece el apodo por dos motivos.

—Es una jugadora profesional.

—Y además, todos los hombres de Metcalf estaban locos por ella. Por si fuera poco, llevaba siempre como adorno, en el lado izquierdo del pecho, una especie de medallón que imitaba a una carta de la baraja, imagínate cuál. Era de oro, esmaltes y piedras preciosas y valía una fortuna. Pero, amigo, el alguacil tuvo que expulsarla.

—¿Dio algún escándalo? —preguntó el joven, notando una sorda irritación al enterarse de aquellos pocos edificantes detalles de la vida de Clarencia.

—No, en el sentido que tú le das a la palabra —repuso el cantinero—. Si tuvo o no sus trapícheos mientras estuvo aquí, en Metcalf, en todo se portó muy discretamente. El motivo de la expulsión fue la excesiva fortuna con que ganaba el dinero jugando a las cartas.

—Entiendo —murmuró el joven, meditabundo. Luego, de pronto, añadi(5—: Volveré a veros más tarde. Gracias por todo, Ginés.

Salió a la calle y llegó al parador de las diligencias, justo en el momento en que la que salía se disponía a arrancar. A través de uno de los vidrios de la ventanilla, Clarencia agitó la mano, saludándole, a la vez que le dirigía una encantadora sonrisa. Crady hubo de reconocer que, jugadora o no, era una mujer hechicera, capaz de satisfacer al más exigente en materia de belleza femenina. Pero el coche arrancó de inmediato y apenas si tuvo tiempo de quitarse el sombrero para corresponder al saludo de Clarencia.

*    *    *

Dos días más tarde, pertrechado de nuevo, partió de Metcalf en dirección Sur, hacia Colorado. Luego seguiría hasta la raya de México, con lo cual conseguiría dos cosas: explorar continuamente las montañas y cruzarse, esperaba, ocho días más tarde, con una de sus caravanas que hacía la ruta de El Paso a Tucson. Hablaría con Jim Posher, su capataz, y tomaría nota de los obtáculos y dificultades que habían surgido durante su última ausencia.

Sacudió la cabeza. Era un negocio magnífico, pero que corría el peligro de hundirse si no se atendía como era debido. En El Paso había muchas cosas de que carecían los ciudadanos de Tucson y él se las proporcionaba por medio de sus trenes de carretas, aparte de transportar cuanto le encomendaban. Además, con el tiempo, habían conseguido su padre y él montar varias líneas de diligencias, en dura competencia con la Overland, y respetados los carruajes por los apaches, hacían frecuentes viajes con el pasaje completo, por lo que no había ya pérdidas, sino ganancias.

Pero aquella empresa estaba a punto de arruinarse si no se dirigía personalmente. Posher era un buen segundo, rudo, trabajador infatigable, fiel hasta la exasperación y buen dominador de los hombres que empleaban. Sin embargo, no era el sujeto adecuado para mantener el negocio en marcha en ausencia de los dueños. Carecía de imaginación y muchas veces se le escapaban asuntos que habrían podido rendir pingües beneficios a la Crady's Stage & Wagón Lánes. Y el joven se sentía sumamente incómodo, porque sabía que no podía reprocharle nada al bueno de Jim Posher, pero la compañía se estaba hundiendo lentamente, con exasperante seguridad, día a día.

Mas Crady sentía que no podía entregarse al negocio, en tanto no hubiese hallado a It'n Ka-sha y su tribu. Su padre se pudría literalmente en Yuma y él ansiaba sacarlo cuanto antes de la penitenciaría. La última vez que lo había visto, estaba terriblemente desmejorado. Aquel hombre robusto, fornido y ágil que a sus cincuenta y cinco años aún había sido Pred Crady, se había convertido en algo menos que una ruina física, con los ojos sin brillo, la voz mortecina y la piel de las mejillas colgándole de la cara. Para Crady, un hombre de espacios abiertos, para el que dormir diez días seguidos bajo un techo, aunque fuese el de su casa, era un suplicio, el hallarse encerrado en aquella horrenda cárcel al borde del desierto, era la muerte lenta y segura.

Tardó cuatro días en llegar a Coronado, cuando T.o corriente era emplear dos y aun menos si se tenía un poco de prisa. Pero estuvo explorando intensamente el campo abierto, en busca de alguna huella que le permitiese saber o, por lo menos, suponer el paradero de It'n Ka-sha y su escurridiza tribu. Empezó a pensar si no habrían sido tragados todos por la tierra, o desaparecido de una manera mágica.

Entró en la ciudad y tras dejar los animales en el establo, tomó las alforjas donde llevaba ropa limpia y se encaminó al hotel. Antes de llegar a su destino, vio una cantina al paso y se detuvo a tomar un trago con el cual limpiarse el polvo de la garganta y calmar la sed.

Entró en el local y se dirigió hacia el mostrador. Pidió una jarra de cerveza, cuyo contenido saboreó pausadamente. De modo un tanto vago, divisó a dos individuos que estaban en un ángulo del mostrador y que, al verle, cuchichearon rápidamente entre sí. Eran dos sujetos de apariencia nada recomendable, ambos armados con pistolas, por lo que el joven no les prestó la menor atención. Había visto demasiados tipos como ellos para impresionarse por aquella pareja.

Terminó la cerveza, abonó el importe y salió de la cantina, encaminándose al hotel. Se metió por una calleja transversal, giró a su derecha y continuó caminando, ajeno al espionaje de que era objeto por parte de uno de aquellos dos sujetos.

Entró en el hotel y se inscribió en el registro. Luego pidió una habitación y un baño. Subió al primer piso sin volver la espalda. Detrás de él entró el sujeto que le había seguido, el cual arrojó un rápido vistazo al libro.

Así que ese tipo es Joseph  Crady —dijo al re-cepcionista.

Sí, señor —contestó el empleado amablemente—. ¿Le conoce usted?

El sujeto se rascó la mejilla, que necesitaba un buen afeitado.

No,  personalmente,  pero  he  oído  hablar  mucho de él. Gracias de todas formas, amigo. Y se marchó.

Una hora más tarde, Crady se había bañado, afeitado y cambiado de ropa. Tenía el propósito de permanecer allí durante veinticuatro horas y luego proseguir su camino hacia el Sur. Cuando se disponía a abandonar la estancia, sonaron unos nudillos en la puerta.

Miró hacia la salida con un poco de aprensión. Inmediatamente, su mano derecha probó la fácil salida del revólver que pendía de su costado derecho. Luego levantó la voz:

—¡Adelante!

La puerta se abrió y una mujer de edad madura penetró en la estancia. Era a todas luces una de las sirvientas del hotel.

—¿Señor Crady? —preguntó con voz un tanto temerosa.

—Sí, yo mismo —contestó el joven.

La mujer le entregó el papel.

—Tome, me lo han dado para usted. —Y se marchó en el acto, sin esperar siquiera las gracias.

Crady tomó el papel, desplegándolo para leer su contenido. Unos segundos más tarde, sus ojos se dilataban por el asombro.

"Estoy encerrada en el 15. ¿Podría ayudarme por segunda vez? wc.r."

Guardó la nota en el bolsillo y abandonó el cuarto, descendiendo al vestíbulo. Se acercó al mostrador e hizo girar el libro, leyendo rápidamente las inscripciones de los viajeros. Sí, allí estaba Clarencia, registrada dos días antes en el cuarto número 15.

El recepcionista salió del interior y se le acercó.

—Buscaba algún dato, señor Crady? —preguntó.

El joven meditó unos segundos.

—Sí —contestó al cabo—. Sentía curiosidad por saber si el alguacil de Coronado tiene encerrada a alguna persona en su hotel. A veces —agregó con una sonrisa—, lo hacen con alguien que no merece ir a parar a una celda de la cárcel.

—Oh, qué cosas tiene usted —exclamó el empleado untuosamente—. No hay nadie encerrado por orden de la ley en nuestro hotel, puedo jurárselo rotundamente.

—Vaya, pues no deja de ser una buena noticia —contestó el joven, sonriendo—. ¿Sabe usted si la señorita Thomas está ahora en su habitación?

—Sí. —El recepcionista frunció el ceño de repente—. Es raro; llegó hace dos días y no ha salido de su cuarto desde entonces. Incluso se hace servir allí las comidas.

Crady comprendió al instante lo que sucedía.

—Gracias, amigo —dijo. Y giró sobre sus talones, justo al tiempo para enfrentarse con un individuo mal encarado, que le miraba con gesto desapacible.

—¿Qué le interesa a usted tanto de la señorita Thomas? —preguntó el sujeto en tono duro.

                                                                CAPITULO V

Joseph Crady trató de disimular la sorpresa recibida. El individuo estaba a tres pasos de él solamente, con las piernas ligeramente separadas y ambas manos apoyadas en las caderas, la derecha muy cerca de la culata de su pistola. Era una manera como otra cualquiera de llamarle entrometido y anunciarle graves males, a menos que cesara en su curiosidad.

Un poco más a la izquierda, a seis u ocho pasos, apoyado en el poste de remate de la escalera que conducía al piso superior, estaba el otro individuo a quien había visto bebiendo en la cantina. Fumaba un cigarrillo con aparente intrascendencia, pero tenía la mano derecha suelta, lista para sacar el arma a la menor señal de sorpresa.

—Le hice una pregunta, amigo —preguntó el sujeto, sin abandonar su acento hostil.

Crady estuvo a punto de enviarle al diablo en el primer momento, pero se contuvo, pensando que era posible lograr más por la vía diplomática. Así pues, emitió una sonrisa cortés y dijo:

—No me interesa nada, hasta cierto punto. Simplemente, conocí a la señorita Thomas en cierta ocasión y me hubiera gustado saludarla. Pero ya me han dicho que no se encuentra bien, por lo que volveré en mejor ocasión. Adiós, amigo.

El sujeto pareció sentirse satisfecho con las palabras de Crady. Este dio dos pasos hacia adelante y luego se dispuso para girar, como si fuera a encaminarse hacia la salida. Entonces fue cuando empezó a obrar con la rapidez del relámpago.

Había especulado con el efecto que causarían sus palabras, relajando la atención de su antagonista y así fue. Repentinamente, sin mediar palabra, giró en sentido totalmente distinto y .se arrojó contra él, cargando con el hombro, a la vez que su mano derecha empuñaba con firmeza la culata del revólver.

Su hombro chocó contra el del tipo con fuerza irresistible, derribándolo de espaldas, antes de que hubiese tenido tiempo de reaccionar. El rufián lanzó un aullido de rabia mientras caía hacia atrás sin poder evitarlo.

Al mismo tiempo, Crady refrenaba su impulso. Hubiera caído junto con el otro de no hacerlo y su acción le permitió quedar de rodillas, con la pistola ya empuñada y amartillada, apuntando hacia el segundo de los rufianes.

—jiLas manos al techo! —ordenó en tono áspero, conminatorio.

Aturdido y asombrado por la increíble rapidez con que se habían desarrollado los acontecimientos, el segundo forajido no tuvo otro remedio que obedecer. Mientras, Crady se ponía en pie y extendía la mano izquierda.

—Usted —se dirigió al primero—, levántese. Si hace un solo gesto sospechoso, le volaré las tripas, ¿estamos?

El individuo obedeció penosamente, con un brillo de odio en la mirada. A continuación, Crady dio una nueva orden:

—Suéltense los cinturones y déjenlos caer al suelo. ¡Rápido, les va la vida en ello!

El aspecto del joven no predisponía a tomar sus palabras en broma. Dos cinturones, con sus correspondientes pistolas, cayeron al suelo, haciendo un sordo ruido al chocar contra el entarimado.

Por el rabillo del ojo, Crady vio al asustado empleado del hotel, que les contemplaba con expresión de espanto. Movió de nuevo la mano izquierda.

—Amigo —dijo—, ¿tiene usted por ahí una habitación donde pueda encerrar durante unos momentos a esta pareja de sinvergüenzas? Usted me conoce —agregó— y sabe que no obraría así de no tener poderosas razones para hacerlo.

—Sí... sí, señor Crady —contestó el recepcionista—. Aquí... Venga, por favor...

El joven movió la mano con la que blandía la pistola.

—Andando, muchachos —ordenó perentoriamente.

Momentos después, los dos sujetos quedaban encerrados en un cuarto destinado a guardar los trastos viejos, cuya única ventilación consistía en un angosto ventanuco, por el que no hubiera cabido siquiera el cuerpo de un niño de pocos años. Crady cerró la puerta y guardó la llave en el bolsillo de la camisa.

—Y ahora, amigo —dijo al empleado—, vaya a buscar al alguacil y dígale que se persone con urgencia en el hotel. —Miró hacia arriba con expresión dura—. Es posible que haya tiros dentro de muy poco.

Y sin esperar a más, echó a correr hacia las escaleras, por las que trepó velozmente.

Segundos después, llamaba a la puerta del cuarto de Clarencia. Esperó algunos segundos y repitió la llamada.

—¡Pase! —oyó al fin la fresca voz de la muchacha.

Abrió la puerta y cruzó el umbral. Clarencia estaba inmóvil en el centro de la estancia, con las manos cruzadas y caídas, mirándole fijamente.

—Hola —dijo él—. Ya estoy aquí.

Clarencia trató de sonreír. Pero sólo le salió una sonrisa desvaída, sin color. Crady frunció el ceño.

De pronto, dio dos pasos hacia adelante y, volviéndose rápidamente, miró detrás de la puerta, pensando que podía haber alguien escondido en aquel rincón. Sus sospechas resultaron vanas, al menos en lo que se refería al otro lado de la puerta.

Al ver que no había nadie, guardó la pistola. Un segundo después, un sujeto salía de la veranda en donde había estado escondido hasta entonces, ostentando significativamente un revólver en la mano.

Crady lo reconoció al instante. Era Jeb Crowell, el compañero de Slaugh Hollis, el hombre a quien diera muerte a orillas del Willow Creek. Los ojos de Crowell despedían ráfagas de odio.

Márchese, entrometido — sibiló en voz baja—. Márchese ahora mismo o, de lo contrario, juro que le pego dos tiros en el acto.

Crady se quedó inmóvil durante unos segfuncjos. Ahora comprendía, sin lugar a dudas, la extraña actitud de Clarencia, amenazada por detrás por el revólver de Crowell, guarecido al otro lado de la puerta que daba al balcón de la veranda. Se maldijo por haber sido tan descuidado y no haber considerado semejante posibilidad.

No -creo que le convenga a usted mucho pegarme dos tiros aquí —dijo al cabo—. La gente se alarmaría y...

Crowell avanzó hacia él, con el rostro deformado por una expresión de odio satánico.

Mató a mi amigo y sólo por eso se merecía que le llenase el cuerpo de plomo. Pero ya lo haré en mejor ocasión, descuide. Ahora...

¡Craack!

Algo se rompió en la nuca de Crowell con tremendo crujido. Los trozos de la jarra del agua para el lavabo volaron en todas direcciones. Crowell puso, los ojos en blanco y se desplomó al suelo. Olvidarse de Clarencia le había resultado fatal.

Crady no perdió tiempo en actuar. Se inclinó sobre el caído y le despojó de su pistola. Luego, incorporándose, miró a Clarencia y sonrió.

Es usted una mujer valerosa, sin duda alguna, Heart's Queen.

La sonrisa que había empezado a aparecer en los labios de la muchacha desapareció de inmediato.

Así que ya sabe mi apodo —dijo con voz tirante.

Lo siento. No es culpa mía que la llamen así. Prodújose una breve pausa de silencio. De pronto, los labios de Clarencia se distendieron en una franca sonrisa.

Es cierto —convino alegremente—. La culpa no es suya y... déjeme darle las gracias, que es lo primero que debiera haber hecho, señor Crady. Recibió mi nota, por supuesto.

—Desde luego. Si quiere que le diga la verdad, me quedé pasmado de asombro al ver que se encontraba en Coronado. Pero ¿por qué la persiguen tanto los hombres de Waynock Sterling?

—De modo que ya sabe usted que estos tipos trabajan para Sterling —exclamó ella, agregando casi en el acto—: Es bueno tener un amigo como Ginés Sillar, que está enterado de todo lo que sucede en cien millas a la redonda.

—Menos de una cosa —murmuró él amargamente, pensando en It'n Ka-sha—. Sí, él me dijo que Slaugh Hollis trabajaba para Sterling, aunque desde luego, no los motivos por los que éste, aj parecer, tiene tanto interés en usted.

—Es un poco largo de explicar y no creo que éste sea el mejor momento —contestó ella, eludiendo una respuesta concreta. Señaló al caído—: ¿Qué vamos a hacer con él?

Pasos precipitados se oyeron de pronto en el corredor. Crady señaló hacia la puerta.

—Ahí viene el alguacil. El se encargará de Hollis y de sus dos compinches.

Unos nudillos tocaron de repente en la madera de la puerta. Crady la abrió y el alguacil de Coronado penetró en la estancia. Era un tipo cincuentón, con un gran mostacho de guías lacias, pero de aspecto enérgico y resuelto. Al ver al tipo caído en el suelo, se detuvo en seco a dos pasos de la entrada.

—¿Está muerto? —inquirió.

—No, sólo desvanecido —contestó Crady—. La señorita Tliomas le rompió en la cabeza la jarra del agua. —El encargado del hotel curioseaba por encima del hombro del alguacil—. Ya le pagaremos una nueva —sonrió el joven.

—Ryllis me habló de que la tenían a usted secuestrada, señorita —dijo el alguacil—. Claro que esto no lo sabía, hasta que se produjo la pelea en el vestíbulo. ¿Es eso cierto?

—Digamos que trataban de convencerme a que esperase la próxima diligencia hacia el Norte —sonrió Cla-rencia.— 31

I

El alguacil dirigió una pensativa mirada hacia Crady.

¿Cómo se enteró del asunto?

Se lo dije yo, alguacil —exclamó Clarencia, apresurándose en la respuesta—. Aprovechando un descuido de ese sujeto, garrapateé una nota en un papel y se lo envié al señor Crady por la camarera que arregla el cuarto.

Y usted, ¿cómo sabía que estaba yo en Coronado? preguntó el joven.

Le vi pasar a través de la ventana —sonrió ella Me imaginé que se alojaría en el hotel, eso es todo.

-Está bien —cortó el alguacil—. Señorita Thomas, ¿desea formular alguna denuncia contra estos sujetos?

Va a ser difícil probar que me tenían encerrada respondió la muchacha—. Ya ve, hasta hace un momento, nadie en el hotel lo sabía. ¿Qué podrían alegar mis testigos en el juicio?

Tiene usted razón —concordó el alguacil—. De todas formas, me los llevaré y los tendré allí encerrados unos cuantos días, además de imponerles una multa por alterar el orden. Eso le permitirá a usted salir de la población sin ningún impedimento, señorita Thomas.

Es una buena idea, alguacil. Muchas gracias —repuso Clarencia.

                                                          CAPITULO VI

Cuando el alguacil se hubo llevado al aturdido Cro-well, que no comprendía aún muy bien lo que le había sucedido, Crady y la joven quedaron frente a frente.

Muy bien —dijo el joven—. Ahora, ya está libre, señorita Thomas. En lo que a mí se refiere, creo que no tengo más que hacer en esta habitación.

Aguarde un momento.

Clarencia dio dos pasos hacia él y le estrechó la mano, a la vez que le dirigía una penetrante mirada.

Es gracias a usted que no me he visto en un serio compromiso, amigo Crady —dijo con voz cálida y dulce—>, Pero no creo que Waynock Sterling ceje en sus esfuerzos por llevarme de nuevo junto a él.

Las facciones del joven se contrajeron durante unos segundos.

—De modo que es eso —dijo.

—Sí —admitió Clarencia sin ningún rubor—. No me gustaba estar junto a él y me escapé. Pero Sterling tiene una poderosa pandilla de hombres que le sirven sin el menor escrúpulo, dispuestos a hacer cualquier cosa por obedecerle. Ya vio usted dónde me encontró la primera vez; Hollis y Crowell me habían seguido la pista hasta encontrarme y detenerme. Y si no hubieran sido estos dos, habrían sido otros; envió a varias parejas en mi busca.

Crady la contempló pensativamente durante unos instantes .

—Lo  cual  significa  que  Sterling no piensa dejarla en paz.

—Eso es lo que me pienso yo —contestó Clarencia t ranquilamente.

—Bien, señorita Thomas —manifestó el joven—, a mí me gustaría ayudarla, pero no puedo seguir haciéndolo. Tengo trabajos importantes que requieren mi atención

—¡Espere!  —dijo ella súbitamente—. ¿Hacia dónde se dirige usted?

—Voy hacia el Sur. Tengo que encontrarme con una caravana de carros de transporte que se dirigen a Tuc-son y hablar con el jefe.

—Me dijeron algo acerca de que usted posee un negocio de carretas de transporte y diligencias.

—Así es —admitió él.

—¿Le importaría que viajase en su compañía?... —preguntó ella súbita y sorprendentemente.

Crady respingó.

—¡Diablos! Yo no...

—Espere, déjeme hablarle —rogó ella—. Me dirijo también hacia el Sur. Tengo unos amigos al otro lado de la frontera. Uno de ellos es un capitán de los rurales de México. Si logro pasar la raya, podré considerarme a salvo de Sterling.

—Le advierto que yo no pienso llegar tan cerca de la frontera como usted desea —objetó el joven.

—Es igual, pero, al menos cubriré unas cuantas jornadas en seguridad. —Clarencia volvió a emplear la poderosa arma de su sonrisa para convencerle—. ¿Verdad que me dejará ir con usted?

Crady suspiró, rindiéndose. Muy  bien  —contestó—.  De   acuerdo.   Pero  usted vino hasta aquí en diligencia y yo pienso ir a caballo y a través de las montañas. No tiene equipo apropiado y, me imagino, tampoco, dinero para conseguirlo.

Ella rió alegremente. Volvióse hacia el lecho y tomó su bolsa, de la cual sacó un fajo de billetes. Mostró éstos con una mano, a la vez que agitaba la bolsa con la otra, a fin de que se oyera el tintineo de las abundantes monedas que contenía.

Jugué con mis secuestradores y les dejé limpios -exclamó alborozadamente—. Además, como ellos tenían que dar la sensación de que no me tenían prisionera, se agregaron un par de jugadores más y también les gané. Dispongo ahora de casi tres mil dólares, de los cuales le devolveré los quinientos que me prestó en el acto. Pero usted me aconsejará qué ropa he de usar para el viaje y las cosas que habré de necesitar, ¿no? Y, si no temiera molestarle, le diría también que me gustaría pagarle algo por sus servicios.

Olvídelo —dijo él un tanto secamente, molesto consigo mismo por haber accedido a las pretensiones de Clarencia—. Sin embargo, el viaje no va a ser tan fácil como cree, ya que nos apartaremos de todas las rutas habituales. Por si no lo sabe, le diré que estoy siguiendo el rastro a una tribu de apaches... bueno, es un grupo, aunque lo mismo da. Pero conviene que esté enterada de lo que puede ocurrir en cualquier momento.

Clarencia le envolvió en una mirada luminosa. Estaré completamente segura a su lado —sonrió.

* * *

Partieron al día siguiente y llegaron a Duncan al anochecer. Pernoctaron en dicha localidad y antes de salir el sol, ya estaban de nuevo en marcha.

Las estrellas brillaban aún en el cielo cuando atravesaron el puente de troncos y tablones establecido sobre el Gila. Poco después, los primeros rayos del sol naciente iluminaron las crestas de los Peloncillo, que quedaban a su derecha.

A dos millas de Duncan, el joven se separó del camino, adentrándose en las montañas. Tras él, Clarencia, ataviada con ropas adecuadas, le seguía montada en un brioso y resistente bayo capón. Crady llevaba del roncal la acémila de carga, en la que llevaban todas sus provisiones y equipo.

De cuando en cuando, con irregular frecuencia, Crady se detenía en busca de huellas. Clarencia le observaba en silencio, sin saber a qué obedecían exactamente los actos del joven. Le había hablado de que buscaba a un grupo de apaches, pero no los motivos por los cuales trataba de hallarlos. De todas maneras encontraba raro que fuese un blanco el que buscaba a los indios, cuando lo lógico era huir de ellos como de la peste.

De este modo, el viaje hasta San Simón, que debiera haberles costado dos jornadas escasas, les llevó el doble. Cerca del atardecer, penetraron por fin en la pequeña población. A lo lejos, doradas sus cimas por los rayos del sol en su ocaso, se divisaban los montes Chi-ricahua. Crady había dicho que descansarían veinticuatro horas en San Simón y luego continuarían su viaje hacia el Sur.

Desmontaron al pie del hotel Gómez, a cuyo propietario conocía bien el joven. Crady ató los animales a la barra que había al pie de la puerta y ayudó a la muchacha a salvar los tres escalones que accedían a la acera de tablas.

Entraron en el hotel. El dueño, un hombre cincuentón, grueso y sanguíneo, no pareció sentirse muy satisfecho al ver a Crady. El joven se extrañó del recibimiento,

ya que esperaba otra acogida por parte de Sigfrido Gómez.

—Hola —dijo, acercándose al mostrador—. Sigfrido, ésta es la señorita Thomas. ¿Cómo te encuentras?

—Bien —contestó Gómez con voz que no tenía nada de acogedora—. Encantado, señorita Thomas.

Ella hizo una leve inclinación de cabeza.

—Mucho gusto, señor Gómez.

—Sigfrido —dijo Crady—, pasaremos la noche en tu hotel. Tendrás que prepararnos dos habitaciones: Primero nos bañaremos y... Pero ¿puede saberse qué diablos te pasa? ¿Es que acaso llevo en la cara una colección de tarántulas y no he sabido darme cuenta? La expresión del hotelero se hizo aún más lúgubre.

Tengo un telegrama para ti, José —dijo, usando, al igual que Ginés Sillar, la versión castellana de su nombre—. Me llegó hace tres días, enviado por tu agente de Tucson.

¿Un telegrama? —Crady frunció el ceño—-. ¿Pide algo importante? ¿Ha ocurrido una desgracia?

José, procura ser valiente —contestó el hotelero--.

Eres un hombre y...

Crady sintió que se quedaba sin respiración.

¡El telegrama, pronto! —gritó, extendiendo los brazos hacia el dueño del hotel, sin darse cuenta del asombro que sus palabras causaban en Clarencia—. Vamos, no me tengas sobre ascuas.

Sigfrido meneó la cabeza. Pórtate como un hombre, José —dijo. Estaba a punto de echarse a llorar cuando sacó el telegrama de debajo de una carpeta y se lo entregó al joven—. Como un hombre —insistió en su idioma nativo.

Crady desplegó el telegrama. Unos segundos después, soltaba el papel y, apoyando los codos en el mostrador, hundía la cabeza entre las manos.

Extrañada por lo que ocurría, Clarencia se agachó y recogió el telegrama, que había caído al suelo. Sin poder contener su curiosidad, leyó el contenido del mensaje:

"Lamento informar noticia muerte su padre en hospital penitenciaría hace una semana. Reciba mis sinceras condolencias; fue un buen hombre donde pueda haberlos.

"Alvin C. Potter.1*

¡Oh, ha muerto su padre! —exclamó la muchacha, sin poder contenerse. E inmediatamente, sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

Así es —contestó Gómez, también muy compungido—. Dios lo tenga en su gloria; fue el mejor tipo que he conocido jamás.

Clarencia sintió al instante una viva simpatía hacia el joven. Impulsivamente, se le acercó y puso una mano sobre su hombro.

—Joseph —dijo suavemente.

Crady respiró con fuerza y se irguió. Sus facciones estaban contraídas.

—Siento de veras lo que le ocurre —añadió la muchacha—. ¿Puedo hacer algo por usted?

—No. —Crady sacudió la cabeza un par de veces—. No, muchas gracias.

—Ignoraba... lo de su padre, Joseph —murmuró Clarencia—. Créame que me siento profundamente afligida. Usted se ha portado maravillosamente y ha sido muy bueno conmigo. Quisiera decirle algo más... pero no encuentro palabras.

Crady hizo un signo de asentimiento, esforzándose por sonreír.

—Era un hombre acostumbrado a vivir al aire libre. El encierro lo mató. —Sus manos se crisparon de pronto—. ¡Si hubiera encontrado antes a It'n Ka-sha y a sus malditos y piojosos apaches, ahora estaría libre y a mi lado!

—¿Es por eso que buscaba a los indios? —preguntó ella.

—Sí, le tendieron una encerrona y...

Crady fue interrumpido súbitamente por la entrada de dos sujetos mal encarados, que lanzaron una exclamación casi unánime al ver a la muchacha.

—Mira, Chick, ¡pero si está aquí la chica que buscamos!

—Es cierto —contestó el otro, sonriendo torvamente—. ¿Qué tal, Reina? —saludó con fingida cortesía.

Clarencia notó que el color le huía de sus mejillas en el acto.

                                                               CAPITULO VII

Joseph Crady se percató al instante de la intensa palidez que había aparecido en el rostro de la muchacha. Sin haberle oído el menor comentario, supo al instante que los dos rufianes que avanzaban lentamente hacia ella eran hombres que trabajaban para Sterling. "Ciertamente —pensó— debe ser muy poderoso y tener harto interés en la chica para enviar a estos hombres tan lejos de Pima."

Pero casi en el acto volvió a prestar toda su atención a la nueva situación que acababa de planteársele. Los dos sujetos parecían resueltos a llevarse a la muchacha. Apenas se habían fijado en él.

—Quietos —ordenó secamente, frenando su avance en el acto—. Si vienen en busca de la señorita Thomas, ya pueden largarse sin esperar un solo segundo.

Los dos sujetos le miraron, vivamente sorprendidos por una intervención que no esperaban en absoluto.

—Hermano —dijo uno al cabo en tono agrio—, échese a un lado y no se meta en jaleos.

—Esto no es cosa suya —habló el otro—. Apártese, entrometido.

—Tres de sus amigos —contestó el joven tranquilamente— están ahora en la cárcel de Coronado, por haberse atrevido a molestar a la señorita Thomas. Uno de ellos es Jeb Crowell. Quizá le conozcan ustedes —terminó .

La pareja tuvo un momento de indecisión.

—Bueno, bueno —gruñó el primero—, no nos venga con fantasías. Repito que debe apartarse a un lado...

—Creo que no me han entendido —advirtió el joven con engañosa suavidad—. No deben molestar en absoluto a esta señorita o de lo contrario les costará muy caro. ¡Largo!

Hubo una pausa de silencio. Crady estudió los rostros de los dos hombres, dándose cuenta de que no pensaban ceder. Por el contrario, se separaron unos cuantos pasos,  como  si  intentaran  cogerle  entre dos fuegos.

—¿Estás  listo,  Chick —preguntó uno de  ellos, sin dejar de mirar al joven.

—Sí, Rube.

—Entonces, ¡cuando quieras! —aulló Rube, echando mano a la culata de su pistola.

Crady desenfundó la suya, dejándose caer de rodillas. Tiró del gatillo y alcanzó a Rube en el centro del pecho, haciéndole dar dos vueltas sobre sí mismo. La detonación hizo trepidar los muros del hotel.

Todavía estaba Rube en pie, aunque ya empezando a caer, cuando se oyó la voz del hotelero, áspera, amenazadora :

—¡Tú, especie de hijo de perra, larga inmediatamente esa pistola o te envío al infierno!

El cuerpo de Rube chocó sordamente contra el suelo, aunque ninguno de los presentes le prestó la menor atención. Crady, Clarencia y, por supuesto, el otro pistolero, contemplaban a Gómez con enorme asombro.

El hotelero tenía en las manos una "recortada" de dos caños, cuyas bocas estaban directamente encaradas al vientre del pistolero.

—Suelta tu revólver o te parto en dos —añadió Gómez—. No volveré a repetirlo.

La boca de Chick se abrió y cerró convulsivamente varias veces. Gruesa gotas de sudor caían por su rostro, que había adquirido un tinte pronunciadamente ceniciento. Bajó la vista un momento y contempló a su compañero, el cual yacía de bruces sobre la alfombra, con la mano aún crispada en torno a la culata del arma que no había tenido tiempo de disparar.

El revólver cayó y rebotó sobre el suelo. Entonces, Crady, furiosísimo, avanzó hacia el sujeto a la vez que se cambiaba de mano su pistola y disparó la derecha con todas sus fuerzas.

Chick cayó de espaldas, fulminado por el terrible puñetazo. Afuera, en la calle, empezaban a oírse los primeros gritos.

Tendrás que  llamar al sheriff,  Sigfrido —apuntó el joven.

El hotelero sonrió plácidamente. No tardará en venir —contestó.

* * *

¿Qué clase de hombre era Waynock Sterling?

En pie a una docena de metros de la hoguera que habían encendido para preparar la cena en el lugar elegido para campamento, Joseph Crady permanecía pensativo desde hacía ya bastante rato.

Una de dos: o Sterling era un sujeto terriblemente poderoso o estaba loco por Clarencia Thomas. Quizá ambas cosas; el número de rufianes despachados para buscarla y capturarla indicaba que no era el dinero precisamente lo que le preocupaba. Y dinero solía significar poder, por regla general.

¿Tan locamente estaba enamorado Sterling de Clarencia para ordenar perseguirla por todo el territorio de Arizona, incluso por zonas que solían ser peligrosas para los blancos?

¿Qué significaba Clarencia para Waynock Sterling?

Un amargo regusto le subió de repente a la boca. No conocía a Sterling, aunque había corrido lo suficiente para saber que no era difícil encontrar una pareja de tahúres, hombre y mujer —ella, por lo general, sumamente atractiva, a fin de hacer que los jugadores se fijaran más en su hermosura que en las cartas pareja cuyos lazos de unión solían ser siempre más bien discutibles.

¿Había tratado de romper Clarencia tales "lazos"?

Se encontró disgustado y de mal humor al pensar en semejante posibilidad. Y lo malo era, hubo de confesarse a sí mismo, que no podía aportar la menor prueba en un sentido u otro.

Era extraño que no hubiese oído hablar de Waynock Sterling hasta haber conocido a la muchacha. Ciertamente, aunque había estado varias veces en Pima, ahora ya hacía años que faltaba de dicha localidad, por no ser punto especialmente frecuentado por sus vehículos. Resultaba posible que Sterling se hubiese establecido allí durante aquel tiempo y empezado a tomar la preponderancia que le había conducido al puesto en que se hallaba en la actualidad. No obstante y salvo en lo referente a sus relaciones con Clarencia, la existencia de Sterling era algo que le importaba muy poco. Y si le apuraban demasiado, Clarencia tampoco le interesaba; en menos de una semana la habría depositado al otro lado de la frontera, en Agua Prieta.

¿Y después?

¿Reanudaría la búsqueda de It'n Ka-sha y sus bravos?

Habiendo muerto ya su padre, ¿tenía ya algún objeto encontrar a los apaches que habían sido testigos del suceso?

Podría reivindicar su inocencia, pero ¿de qué le serviría ahora que ya no vivía para abandonar la fatídica penitenciaría? Se rebatió en un mar de confusiones, sin haber llegado a un acuerdo consigo mismo.

Súbitamente, oyó la voz de Clarencia a dos pasos de distancia.

¿No tiene sueño, Joseph? —preguntó la muchacha. Crady sacudió la cabeza.

No mucho, a decir verdad —reconoció. El rostro de Clarencia destacaba claramente a la luz de la luna.

Me gustaría ayudarle en sus preocupaciones, Joseph —dijo ella suavemente—. Gómez, el dueño del hotel, me contó algo de lo que le pasa a usted.

Gracias —sonrió Crady—. Sí, es cierto que estoy preocupado. Y aunque estimo su oferta, temo que no me va a servir de nada.

Piensa seguir buscando a los indios que prenunciaron el incidente entre su padre y Chano?

No sé qué hacer —suspiró él—. Mi interés se centraba en conseguir la revisión del proceso y sacarlo de la cárcel, pero habiendo muerto, no veo ya qué puedo conseguir con ello.

Rehabilitar su memoria —exclamó ella con cierta vehemencia.

Crady emitió una amarga risita.

A él le hubiera importado mi opinión, no la de los demás —contestó—. Y yo sé que él no hubiera disparado contra Chano, de no haberse visto verdaderamente obligado a hacerlo.

Fue una lástima, se lo digo con sinceridad.

Gracias de nuevo —sonrió él—. Ande, lo mejor será que se vaya a dormir.

Ella dirigió una rápida mirada hacia la hoguera, de la cual ya sólo quedaban las brasas.

¿No siente usted miedo de los indios?

No suele haberlos por aquí. Por otra parte y pese a lo ocurrido, sigo siendo amigo de la mayoría de ellos. De lo contrario, no me hubiese atrevido a encender el fuego. Era distinto en el punto donde la conocí por primera vez, pero por esta comarca, todos me conocen y respetan.

Mejor así —sonrió ella—. Bien, que descanse, Jo-seph.

Gracias. Buenas noches. Ella dio un paso y se volvió rápidamente. Se ha olvidado de una cosa, Joseph —dijo. ¿Sí? —murmuró él sin demasiado interés. Sí. Tenía que haber dicho:  "Buenas noches, Clarencia.

De acuerdo, pues. Buenas noches, Clarencia. Así está mejor —sonrió la muchacha—. Hasta mañana .

Encontraron el tren de carretas después del mediodía siguiente, cuando los montes Chiricahua habían quedado ya muy atrás, a medio camino entre Apache y Douglas. Jim Posher, el jefe de la caravana, les distinguió a lo lejos y galopó a su encuentro, con el fusil terciado sobre la silla de su montura, en actitud precavida, dado el terreno que atravesaban.

Posher se quedó muy asombrado de ver al joven por aquellos parajes y más en compañía de una mujer joven y hermosa. Después de las correspondientes presentaciones, Posher quiso saber por qué estaba allí en lugar de aguardarle en Tucson, como había supuesto.

Acompaño a la señorita hasta Douglas, Jim. Luego os daré alcance. Supongo que vosotros seguís la ruta directa hasta Tombstone.

—Así es. ¿Has conseguido algo, Joseph? —pregun: tó* el jefe de tren, un robusto individuo, de aspecto enérgico y duro, aunque no demasiado inteligente.

—No, Jim —contestó el joven—. Además, me parece que voy a abandonar la búsqueda de It'n Ka-sha. Mi padre ha muerto, Jim.

El capataz de los carreros abrió la boca estúpidamente.

—¡Oh, Dios! —fue todo lo que supo decir de momento. Pero al cabo de unos instantes, añadió—: Lo siento terriblemente, Joseph. De veras.

—Gracias, Jim, me lo imagino. Es por eso que pienso desistir de buscar a esos apaches. A mi padre sólo le hubiera importado mi opinión y la de sus buenos amigos, como tú y unos cuantos. Todos sabemos bien lo que ocurrió, así que no creo que valga la pena intentar una rehabilitación que ya no necesita, por desgracia.

—Lo que tú digas, muchacho —contestó el capataz—. Supongo que ahora, seguirás tú al frente del negocio.

—Claro. No podemos abandonarlo. JAI contrario, conviene reavivar todo y buscar nuevos clientes, Jim. Cuando haya dejado a la señorita Thomas en Agua Prieta, volveré y me reuniré con vosotros en Tucson. Allí, a la vista de los últimos informes, trazaremos nuevos planes.

—Conforme, Joseph.

—Seguiremos con vosotros hasta el Vado de las Piedras. Acamparemos en las inmediaciones y al amanecer nos separaremos. Mientras tanto, puedes ir recogiendo todos los encargos que te vayan haciendo.

—De acuerdo —respondió Posher.

Reanudaron la marcha. Cuatro horas más tarde, la caravana se detuvo en el sitio indicado, un lugar abundante en vegetación y a poca distancia de un vado en un arroyo de rápidas y poco profundas aguas. Las piedras de buen tamaño, redondeadas y alisadas por la erosión de cientos de siglos, abundaban también en las márgenes del arroyo y habían dado su nombre al lugar.

Los carros fueron situados en círculo. Pese a la seguridad con que solían cruzar las caravanas de Crady, el joven no quería ser sorprendido en ninguna ocasión. Los carreros atendieron a las bestias antes de que oscureciera del todo y luego las situaron en el centro del recinto. Se colocaron también un par de centinelas y después todo el mundo se echó a descansar.

Joseph Crady durmió unas cuantas horas. Pasada la media noche, se despertó.

Siguiendo una inveterada costumbre en tales circunstancias, se puso las botas, única prenda de que se había despojado y luego tomó el rifle. Se incorporó, arrojó una rápida mirada hacia la hoguera, cuyas brasas despedían un mortecino resplandor y salió fuera del círculo de carros.

Caminó unos cuarenta o cincuenta pasos, en dirección a una pequeña eminencia cubierta de gruesas piedras, algunas de las cuales alcanzaban su altura. Casi era un promontorio que se adentraba en el arroyo, desviando parcialmente las aguas. La luna brillaba en toda su intensidad, permitiendo  divisar los objetos a gran distancia.

De pronto vio una silueta humana junto a una enorme piedra. Las vestiduras le indicaron al instante quién era la persona que estaba apoyada en la piedra, en actitud reflexiva. Los largos y cabellos negros de Claren-cia, que pendían libres y sueltos por encima de sus hombros, despedían brillantes reflejos metálicos al ser heridos por la luz del satélite.

                                                        CAPITULO VIII

Se acercó a ella sin ruido.

—Si fuera ahora un apache, ya le habría arrancado la cabellera y nadie se habría enterado de su muerte en el campamento —murmuró—. ¿Por qué se ha alejado tanto?

Clarencia ahogó un grito de sorpresa.

—¡Qué susto me ha dado usted! —exclamó en voz no demasiado alta—. ¿Por qué no me avisó, Joseph?

—Quería demostrarle prácticamente la imprudencia que ha cometido al venirse hasta aquí sola y desarmada —respondió él.

—¿No dice usted que los apaches son amigos suyos?

—Algunos, no todos. Pero, en general, la frase que más cuadra a la relación que sostengo con ellos, es la de una simple tolerancia. Lo cual no impide que, de cuando en cuando, no haya alguno o un pequeño grupo que se dediquen a cometer salvajadas, sin importarles demasiado a quién atacan. ¿Comprende?

—Desde luego —admitió ella—. Y le prometo no hacerlo otra vez.

—Así está mejor —sonrió el joven. Súbitamente, preguntó—: ¿Qué es lo que la preocupa, Clarencia?

La muchacha respingó.

—¿Preocuparme? ¡Qué cosas dice! —Pero la risa con que acompañó a la frase era forzada, carente de espontaneidad—. No me preocupa nada, se lo aseguro, Joseph.

—No suele ser corriente que una muchacha se levante a una hora tan intempestiva, sólo para apoyarse en una piedra y contemplar las aguas del arroyo a la luz de la luna —dijo Crady suavemente.

—¿Y usted? —Clarencia le dirigió una mirada inquisitiva a través de sus espesas pestañas—. ¿También se levantó para contemplar el arroyo?

—No. Suelo hacerlo siempre que viajo con uno de mis trenes de transporte y acampamos en ruta. ¿Qué le quitó el sueño? ¿Waynock Sterling?

La muchacha exhaló un profundo suspiro.

—Algo hay de eso, Joseph —reconoció.

—Bueno, ahora está ya fuera de su alcance. En dos jornadas más, nos plantaremos en Douglas. Agua Prieta está al otro lado de la raya, apenas a una hora de

camino.

—Lo sé. —El rostro de Clarencia estaba profundamente contraído—. Pero temo que incluso envíe sus hombres hasta Agua Prieta.

—¿Tanto daño le ha hecho usted a ese hombre? ¿O es que le busca por otros motivos?

Crady percibió claramente el fuerte estremecimiento que sacudía el cuerpo de la muchacha.

—Sus preguntas son, a veces, terriblemente indiscretas —dijo Clarencia.

—Es posible —admitió él—. Pero después de lo que he visto, oído y aun actuado en su favor, me parece que tengo cierto derecho a saber alguna de las cosas que le suceden.

Clarencia giró un poco, cruzó  los brazos  bajo  los senos y apoyó la espalda en la piedra, a la vez que le miraba rectamente.

—Usted está predispuesto en contra mía, Joseph —contestó—. Por dos razones.

—Explíquelas, se lo ruego.

—Una de ellas es mi profesión. Me llaman Heart's Queen, usted lo sabe.

—Desde luego. No es una profesión muy decorosa que digamos ni tampoco ayuda a conservar el buen nombre de una mujer, pero aún las hay peores. ¿Cuál es la otra razón que, en su opinión, me predispone en contra suya?

—Piensa que  soy  la  amante de  Waynock Sterling.

Un espeso silencio descendió súbitamente sobre ellos. El rumor de las aguas del arroyo, saltando de peña en peña, llegó claramente hasta los oídos de la pareja.

Una amarga sonrisa se dibujó en los labios de Clarencia.

—¿Lo ve? —dijo—. Su silencio es la mejor prueba de que cuanto he alegado es verdad.

Crady se amoscó.

—Las circunstancias dan derecho a pensar de ese modo —rezongó.

—¿Ah, sí? —exclamó ella sarcásticamente—. ¿Desde cuándo se considera culpable a una persona sin haber reunido las pruebas necesarias para demostrar de modo

patente la acusación? El joven se turbó.

—Bueno, pero entonces, ¿qué diablos hay entre usted y ese sinvergüenza de Sterling? ¿Por qué tiene tanto interés en llevársela a Pima? Usted es lo suficientemente hermosa para volver loco al tipo más exigente. ¿Acaso no le ha podido pasar a Sterling algo parecido?

—Es posible, no se puede descartar del todo tal circunstancia —admitió ella con su desenvoltura habitual—. Pero ello no significa necesariamente la existencia de unos lazos inconfesables entre Sterling y yo.

—Muy bien, celebro que sea así, Clarencia.

—Pero no lo dice con acento demasiado convencido — se quejó ella—. Todavía sigue pensando lo peor. Y eso no me gusta, Joseph.

¿Por qué le disgusta que yo piense de esa manera? preguntó él bruscamente—. ¿Acaso tiene algún interés en mi opinión?

Clarencia vaciló un segundo.

No, claro que no —respondió—. Puede pensar como mejor le parezca. A fin de cuentas, nos separaremos pasado mañana, como dije antes.

Crady dio un paso y se acercó a la muchacha.

Es cierto que he llegado a pensar mal de usted, pero convendrá conmigo en que las circunstancias no la favorecen demasiado. Sin embargo, es suficiente que haya desmentido tales suposiciones para que yo la crea a ojos ciegos.

Lo celebro —sonrió ella irónicamente—. Así dormiré mejor, Joseph.

Deje las bromas a un lado. Estoy hablando completamente en serio.

¿De verdad? —se burló ella. Crady la agarró de repente por los brazos y la hizo erguirse.

Hay ciertas cosas con las cuales no es conveniente bromear, Clarencia. Sinceramente, me alegro de haberme equivocado.

Oiga, no irá a decirme que se ha enamorado de mí, ¿verdad?

Crady la atrajo hacia sí, a la vez- que la miraba profundamente.

¿Y si así fuera? —murmuró. Clarencia calló un instante.

¿Qué me habría dicho de haberle confirmado sus anteriores suposiciones? Estoy huyendo de Sterling, lo cual significa que no tengo ya la menor relación con ál. Por eso quiero saber qué pensaría usted ahora, si yo hubiese contestado afirmativamente, es decir, que hubiera admitido la existencia de esas relaciones ilícitas entre Sterling y yo.

Bueno, Clarencia, mire; usted ha dicho que no ha ocurrido nada entre ambos y...

Es que estoy interesada en saber si usted se habría enamorado de mí caso de que... hubiese ocurrido eso que usted dice.

—No hablamos de suposiciones, sino de hechos —gruñó él, descontento.

—Y yo quiero que conteste a mi pregunta —insistió Clarencia tercamente. De pronto dijo—: Lo estoy viendo en sus ojos: no me habría confesado su enamoramiento. Incluso me habría mirado con desprecio... —Bruscamente, con gesto repentino movió el cuerpo y se desasió de las manos del joven—. Suélteme, se lo ruego —exclamó con voz crispada.

—Clarencia, por favor —rogó él, terriblemente conturbado. Dábase cuenta de que había cometido una imprudencia y quería repararla, aunque no encontraba palabras adecuadas para expresarse. Volvió a tocar su brazo, pero ella le rechazó con gesto lleno de enojo.

—Por favor, no me toque.

—Está bien. —Crady dejó caer las manos a lo largo de los costados—. Le ruego me dispense, Clarencia.

—Está perdonado, pero no olvido lo que ha pasado —repuso ella, levantando la barbilla. Y ya se disponía a marcharse de aquel lugar cuando, de pronto, actuando de una manera completamente incongruente, retrocedió un paso y le agarró por un brazo—. Joseph, me parece que se acercan indios al campamento.

El joven pegó un respingo.

—¿Indios? No puede ser, Clarencia...

Ella le obligó a volverse. Extendió su brazo izquierdo, señalando un punto en el arroyo, cuyas aguas brillaban a la luz de la luna con rápidos y cambiantes reflejos.

—Puede que no sea indio, pero cruzó el arroyo por allí... Lo he visto con toda claridad... ¡Mire, ahí va otro!

Esta vez, Crady distinguió también al individuo. La mancha oscura que cortó por unos instantes el rielar de las aguas a unos cincuenta pasos resultaba inconfundible.

Los indios no solían atacar por la noche, pero había algunos a los cuales las supersticiones y creencias ancestrales les tenían sin cuidado. Crady tenía más de una amarga experiencia al respecto, de modo que en cuanto divisó al sujeto ya no le cupo la menor duda de la inminencia de un ataque por parte de los salvajes.

—Vamos —exclamó, agarrando a la muchacha por un brazo.

Echaron a  correr.  El  campamento  estaba  a unos cuarenta o cincuenta pasos, en el centro de una pequeña llanura elegida expresamente para una mejor colocación de las pesadas carretas de transporte. Crady llevaba su rifle en la mano derecha, ya listo para disparar.

—¡Jim! ¡Jim! —gritó, a fin de alertar a sus hombres con sus voces.

Repentinamente, una sombra les salió al paso. Crady empujó brutalmente a la muchacha a un lado, justo en el instante en que un rifle escupía un lanzazo de fuego. Crady sintió en la mejilla el viento desplazado por el proyectil.

La detonación retumbó estruendosamente en el silencio de la noche. Crady rodó un par de veces por el suelo, mientras el indio disparaba al buen tuntún, con la esperanza de acertar a aquella sombra que no se estaba quieta un instante.

Las piernas del joven golpearon las rodillas del apache, derribándole de espaldas. Crady se incorporó de un salto, adelantándose a su adversario.

Disparó su pie derecho con terrorífica violencia. Huesos y cartílagos crujieron horriblemente. La relativa blandura del lugar d|>nde había golpeado, dijo a Crady

que había alcanzado a su enemigo en la garganta, bajo la mandíbula. En indio lanzó un espantoso ronquido y cayó de espaldas.

Los gritos y los disparos se escuchaban ya por todas partes. Continuas lenguas de fuego taladraban la oscuridad, en tanto que las bestias de tiro, aterrorizadas, relinchaban alborotadamente.

Dos sombras cruzaron frente a él, corriendo velozmente sin dejar de hacer fuego. Crady se puso de rodillas y disparó precipitadamente, palanqueando el arma con velocísimos movimientos. Las cápsulas consumidas saltaron por los aires, mientras la boca de su rifle vomitaba una rapidísima serie de fogonazos. Los dos indios parecieron tropezar, se agitaron espasmódicamente unos segundos y luego se desplomaron al suelo.

Los disparos sonaban por todas partes. Una bala se clavó entre la hierba, a poca distancia del lugar que ocupaba el joven. Crady se dio cuenta de pronto que se había quedado sin munición.

El revólver estaba en el lugar donde había dormido. Desesperado, miró en torno suyo. De pronto vio el rifle del indio pateado a dos pasos de distancia y se abalanzó para recogerlo.

Alguien emitió un horrible chillido. Los gritos, los relinchos, las blasfemias, los alaridos de los salvajes y los estampidos de las armas de fuego, componían una estruendosa sinfonía de mil discordantes sonidos. El ruido y la confusión aumentaban a cada segundo que pasaba.

Al recoger el rifle, Crady vio que la muchacha se movía a pocos pasos -

—¿Está bien, Clarencia?

—Sí, no se preocupe por mí, Joseph.

—Manténgase donde está y no se mueva —gritó él. Una sombra cruzó corriendo a pocos pasos. Disparó una vez y falló. Entonces, un carrero abrió el fuego con su pistola. Consumió los seis tiros, pero el indio rebotó contra el suelo antes de quedarse quieto para siempre.

Los fogonazos se veían por todas partes. De súbito, Crady divisó algo que le puso los pelos de punta. " Una larga raya de color encarnado, que desprendía chispas en su curva parabólica, cruzó la noche en dirección al círculo de carros. La flecha incendiaría llevaba demasiado impulso y cayó en el interior del campamento, sin causar el menor daño.

Pero Crady sabía que era cuestión de momentos tan sólo. Los apaches afinarían la puntería y entonces los fuegos empezarían a consumir las lonas de los carros. Sólo con dos o tres vehículos que ardieran, las dificultades económicas que surgirían le producirían un gravísimo quebranto.

Sus reflexiones duraron apenas medio segundo. Inmediatamente se dispuso a actuar para evitar la catástrofe.

                                                          CAPITULO IX

Había visto claramente el lugar de donde había partido la primera flecha incendiaria. Estaba situado a la derecha del punto en que se hallaba, a unos treinta o cuarenta pasos. Un ligero y repentino resplandor le permitió ver las siluetas de unos cuantos pedruscos de buen tamaño, tras los cuales, sin duda alguna, estaban parapetados los indios que pretendían quemarle la caravana.

En aquel instante partió la segunda flecha. Cayó sobre una lona y sus llamas prendieron inmediatamente en el tejido.

Un carrero se puso en pie sobre una de los ruedas. Provisto de una manta, golpeó las llamas, consiguiendo apagarlas. Dos o tres rifles concentraron su fuego sobre él, derribándolo muerto al pie del vehículo que había salvado con su arriesgada acción.

El pecho del joven se inflamó de cólera al ver caer a uno de sus hombres. Sin embargo, no perdió la serenidad; era lo peor que podía ocurrirle en aquellos momentos. Más que nunca, le convenía conservar el dominio de sí mismo.

—Clarencia, no se mueva de aquí —indicó.

Agachado, corrió silenciosamente, procurando dar un rodeo para sorprender a los indios que disparaban las flechas incendiarias. Otro proyectil enllamarado partió, clavándose en el costado de un carro. Alguien arrojó un cubo de agua y apagó el fuego, recibiendo a cambio un balazo en el costado que lo dejó tendido en el suelo, aullando de dolor.

Crady corrió como nunca lo había hecho. Tropezó una vez y cayó rodando, pero se levantó de inmediato. Pronto divisó el grupo de rocas.

Había tres indios. Dos preparaban las flechas y un tercero las disparaba. Un proyectil incendiario cruzó de nuevo la noche.

La pequeña hoguera que había al pie de las rocas, situada completamente a cubierto de los disparos de la caravana, iluminaba claramente las siluetas de los tres salvajes. Lenta y cuidadosamente, Crady tomó puntería.

Su vista resbaló a lo largo del cañón del rifle. El indio que lanzaba las flechas incendiarias quedó bajo su punto de mira. Pulsó el gatillo.

El apache pegó un salto convulsivo. Cayó de costado sobre la hoguera. No había muerto instantáneamente y empezó a lanzar unos horribles chillidos al sentir que se le quemaban las carnes.

Los otros dos se volvieron, terriblemente sobresaltados al ver caer a su compañero. Crady disparó de nuevo, matando a uno en el acto. El otro, más ágil, se lanzó corriendo en busca de la protección que podían proporcionarle las tinieblas. Crady le persiguió con dos disparos más que no hicieron blanco. Contuvo el fuego, temiendo quedarse sin municiones, ya que no llevaba encima ni un solo cartucho de repuesto.

Su acción provocó un movimiento de desconcierto entre los indios. Al ver que eran atacados por la retaguardia, remitieron en sus disparos. Por el contrario, los carreros arreciaron el fuego, indicando así sus propósitos de defenderse a toda costa.

El ataque cesó momentos después. Crady divisó unas sombras que huían a caballo precipitadamente, abandonando sus esfuerzos por destruir la caravana. Los disparos de los carreros  fueron espaciándose asimismo, hasta apagarse del todo.

Lentamente, se puso en pie y lanzó un poderoso gritó:

¡Clareada!

Estoy aquí —contestó la muchacha desde el mismo sitio en que la había dejado.

¡Joseph! —sonó la poderosa voz del jefe de la caravana—. ¿Estás bien, muchacho?

Sí, Jim; no te preocupes por mí. Los indios han huido ya.

Alguien soltó una retahila de maldiciones, prestamente apagadas por un sonoro gruñido de Jim Posher. Mientras tanto, Crady caminaba en dirección al punto

que se encontraba la joven —Clarencia —llamó

Ella salió a su encuentro, atusándose maquinalmente los cabellos.

No me ha pasado nada, Joseph —manifestó.

Lo celebro —sonrió él—. Volvamos. Algunos de los carreros habían encendido ya antorchas. El fuego campamental había sido reavivado y los heridos estaban siendo atendidos.

Posher salió a su encuentro.

Hay dos muertos —informó—: Gallagher y Bus-sidy. Mac Copham y Radigan están bastante fastidiados. Hay tres o cuatro lisiados más, pero sin importancia   Los carros no han sufrido más que algunos leves desperfectos.

Crady torció el gesto. Dos heridos graves, además de los muertos, resultaba un conjunto de bajas no ciertamente desdeñable. Pero no era el número, sino la forma en que se habían producido dichas bajas.

De no haber sido por tu aviso —siguió Posher nos habrían rebanado el pescuezo sin que nos hubiéramos dado cuenta.

Y al decir esto, miró a la muchacha de una forma extraña.

Clarencia captó el significado de la mirada del capataz y se sintió incómoda, aunque no dijo nada. Por otra parte, Posher supo ser lo suficientemente discreto para no hacer ninguna alusión en tal sentido.

Ya sabes que cuando viajo con la caravana y acampamos, me gusta dar una vuelta por los alrededores después de la medianoche —contestó el joven—. Por eso vi a los indios.

Claro —repuso el capataz—. Pero, diablos, ¿por qué

nos habrán atacado? Esto no había sucedido en años, Joseph. ¿Es que ha ocurrido algo grave que les haya hecho cambiar de parecer?

Con los apaches no puedes estar nunca seguro manifestó Crady un tanto sentenciosamente. Sin embargo, se sentía disgustado por el quebrantamiento de aquel pacto establecido tácitamente desde hacía años y que hasta aquel momento había sido respetado con suma escrupulosidad por ambas partes. ¿A qué venía un ataque tan inesperado y, .al parecer, con los evidentes propósitos de destruir la caravana y exterminar a sus componentes?

De pronto, sonó una voz:

— ¡Eh, aquí hay un salvaje que colea todavía!

Varios de los carreros, provistos de antorchas, estaban recorriendo los terrenos circundantes a la caravana.  Uno  de ellos había  descubierto al indio que aún vivía.

Crady corrió inmediatamente hacia aquel lugar, seguido por Clarencia y su capataz. Los tres vieron al llegar a un individuo tendido en el suelo, con el pecho* completamente cubierto de sangre. Parte de su rostro estaba también manchado de rojo.

El salvaje se moría, saltaba a la vista. Sus ojos les contemplaron con una expresión de miedo insuperable, ya que se daba cuenta de la inminencia de su fin.

El carrero que lo había descubierto sacó su revólver y se dispuso a rematarlo, furioso por la muerte de sus dos compañeros. Crady detuvo la acción con un rápido gesto de su mano.

—¡Quieto, Millwings!

—¡El muy bastardo...! —exclamó furioso el carrero.

—Un momento, no tengas prisa —contestó Crady, arrodillándose al lado del indio agonizante—. Puede que nos diga algo interesante antes de morir. —Dándose cuenta del pésimo estado del apache, dijo—: Traedme una cantimplora con agua.

Millwings entregó la antorcha a Posher y corrió a cumplir la orden. Mientras, Crady se esforzaba por hacer hablar al indio, formulándole preguntas en su propio idoma, que conocía a la perfección.

El moribundo dijo algo ininteligible. Una espuma manchada de rojo brotó de entre sus labios lívidos.

Millwings regresó a los pocos momentos con la cantimplora. Crady derramó parte del líquido sobre el rostro del indio, que ya había caído en una inconsciencia anunciadora de la próxima muerte.

El agua lavó la sangre del rostro del indio, haciéndole abrir los ojos de nuevo. Entonces, sorprendentemente, dijo:

—Por favor... no me dejen... morir... —

i Qué!  —gritó Crady, enormemente sorprendido

¡Un blanco!

Sacó un pañuelo del bolsillo y limpió mejor la cara del agonizante. Las pinturas de guerra desaparecieron en el acto, así como el falso tono tostado de su epidermis.

De repente, Crady sintió que una mano se crispaba sobre su brazo. Sumido en la preocupación que le había causado el insólito descubrimiento, no prestó gran atención al hecho.

¿Por qué nos habéis atacado? ¿Quién os lo ordenó?

El hombre le mire con expresión suplicante durante unos segundos. De repente, todo su cuerpo sufrió una terrible convulsión. Luego, su cabeza se dobló a un lado.

Joseph —dijo Clarencia a su lado.

El joven volvió la cabeza. Entonces se dio cuenta de que la mano de la joven oprimía su brazo con fuerza.

¿Qué ocurre, Clarencia? —preguntó. Estaba tremendamente disgustado, porque el salteador había muerto sin proporcionarle los detalles que tanto había ansiado obtener.

Yo conocía a ese hombre —afirmó ella.

¿Está segura? —preguntó él con gran vehemencia, pasando sin transición del enojo a la sorpresa.

Absolutamente. Se llamaba Hap Rowes y trabajó para Sterling.

Hubo un momento de silencio, mientras el joven trataba de analizar las palabras que ella acababa de pronunciar.

Así que era uno de los tipos que estaban empleados en el negocio de Sterling —dijo al cabo.

Puede estar seguro de ello, Joseph. —Clarencia se puso en pie—. No me equivoco y, por otra parte, no tengo el menor interés en mentirle acerca de un asunto tan grave.

¿Quién diablos es ese Sterling? —preguntó Pos-her ceñudamente—. Es la primera vez que oigo su nombre.

Reside en Pima —contestó Crady—, pero ya te explicaré más adelante, Jim. Clarencia, ¿qué clase de trabajos hacía Rowes?

Ella hizo un gesto ambiguo.

—Más o menos, los mismos que Slough Hollis... y los tipos de Coronado.                               ,

—Y Crowell.

—Justamente.

Crady se acarició la mandíbula. Una súbita sospecha se formó en su mente, pero prefirió no expresarla en voz alta por el momento.

—Jim —se dirigió al capataz—, tendremos que enterrar a nuestros muertos. Haz que los muchachos examinen los cadáveres de los atacantes. Es posible que encontremos también más blancos. O todos, quizá.

—Está bien, Joseph —contestó Posher. Y se alejó.

Crady y la joven quedaron solos.

—Sería conveniente que fuese a descansar un poco,

Clarencia —sugirió él.

—Ya no tengo sueño —contestó la muchacha—. Además, creo que lo más conveniente sería que atendiese a los heridos. Puedo ayudar bastante en ese sentido.

—Tiene razón. Gracias.

Clarencia se alejó hacia el campamento. El joven quedó allí, liando un cigarrillo con aire pensativo.

Las manifestaciones de la muchacha le habían dejado notablemente conturbado. Rowes había trabajado para Sterling.

Lanzó un suspiro y se dirigió hacia el círculo de carros. Alguien le entregó un pote lleno de café humeante.

Posher vino al poco.

—Hay seis rufianes muertos y rastros de algún herido que  consiguió  escapar.  Ninguno  de  los  muertos  era apache.

Las preocupaciones del joven aumentaron más todavía.

* * *

Cuarenta y ocho horas más tarde, se despidió de Clarencia. En Douglas había adquirido ella un calesín con un caballo, por cuyo medio de locomoción pensaba trasladarse a Agua Prieta.

Clarencia se había puesto ropas completamente nuevas. Sus negros y abundosos cabellos estaban enmarcados por un sombrerito estilo capota, de color crema, con un gran lazo azul pálido que se anudaba bajo el mentón. El primitivo escote había desaparecido, sustituido por otro que apenas dejaba ver la garganta.

Ella le tendió una mano, finamente enguantada.

—Adiós, Joseph. Gracias por todo.

—Hice lo que estuvo a mi alcance —contestó él.

Clarencia sonrió.

—Más de lo que debía, Joseph. Le deseo mucha suerte, sinceramente.

—¿Podré escribirla? No me ha dejado sus señas —rogó él ansiosamente.

La muchacha sacudió levemente la cabeza.

—Olvídeme, Joseph; es lo mejor que puede hacer.

—Aguarde, no se vaya tan pronto —rogó él. No habían vuelto a tocar el tema desde la noche del ataque a la caravana, pero no quería separarse de ella sin quedarse con un mínimo de esperanza para el futuro—¦. Sé que me porté terriblemente mal con usted, pero ¿no habría medio de reparar lo que hice?

Clarencia le dirigió una sonrisa amistosa.

—Olvídelo, Joseph. Cualquier hombre habría pensado lo mismo que usted. —Su rostro se puso serio de repente—. Y, en verdad, existían motivos suficientes para pensar así. Soy yo, en todo caso, la culpable de lo ocurrido.

—Bien, dejemos esto a un lado, Clarencia. ¿Por qué no...?

La muchacha negó con la cabeza.

—No, no —dijo con voz crispada. De repente, agitó las riendas y fustigó al caballo—: ¡Adiós, Joseph!

Crady no contestó. Permaneció en pie, a la salida de la ciudad, contemplando la marcha del carruaje, hasta que lo vio perderse en la distancia.

La cubierta de lona le ocultaba la figura de la muchacha. De todas formas, al hallarse Clarencia de espaldas, tampoco hubiera podido ver las lágrimas que brotaban en abundancia de sus hermosos ojos.

                                                     CAPITULO X

Cuando llegó a Tucson, se encontró con una sorpresa harto desagradable.

La diligencia que cubría el trayecto a Benson, Will-cox, Bowie y San Simón había sido asaltada al pie de los montes Saguaro, poco después de cruzar el río San Pedro y bastante antes de llegar a Pantano.

El escopetero había muerto al intentar resistir a los atacantes. El mayoral había resultado malherido y la diligencia había tenido que ser guiada por uno de los pasajeros, todos los cuales habían sido despojados de cuanto llevaban encima de valor. Una mujer, que quiso resistirse al latrocinio, fue brutalmente golpeada hasta perder el sentido. Aún no se había recuperado de la terrible impresión sufrida en aquellos momentos.

Las noticias no tenían nada de alentador. Después del frustrado intento de asalto al tren de carretas de transporte, se producía este atraco a la diligencia. En poco más de una semana y aparte de las pérdidas monetarias que le originarían las indemnizaciones que debería abonar, había sufrido la pérdida de tres hombres, más otros tantos gravemente heridos. En muchos meses, sus negocios habían funcionado sin la menor dificultad. ¿Por qué aquellos asaltos de manera tan repentina?

Visitó a la mujer golpeada, que se alojaba en el hotel, y le expresó su sentimiento por lo ocurrido, prometiéndole una compensación por las pérdidas sufridas. También visitó a la viuda del escopetero, a la que hizo entrega de un donativo y aseguró seguiría pagándole el sueldo de su esposo mientras viviera. Habló largamente con el conductor, quien ya se recuperaba de las heridas, pero el hombre no pudo asegurarle nada; todos los asaltantes, cinco o seis, iban bien enmascarados y no logró reconocer a ninguno.

El comisario de Tucson le manifestó haber realizado una extensa batida, sin haber hallado indicio alguno apreciable que pudiera ponerle sobre la buena pista. Cra-dy empezó a preocuparse.

Pasaron los días. Por pura precaución, realizó algunos viajes personalmente con sus diligencias, en varios sentidos, sin que ocurriese nada de particular. Después de sustituir los carreros muertos o incapacitados, Posher había emprendido un nuevo viaje hacia El Paso, prometiéndole tener siempre los rifles al alcance de su mano.

Las pesquisas realizadas no dieron ningún resultado. Transcurrió un mes de absoluta tranquilidad. Crady empezó a pensar que acaso se había debido todo a una simple coincidencia.

Mientras tanto, seguía pensando en Clarencia. A veces, le daban ganas de echar todo a rodar y correr hacia Agua Prieta, pero se contenía pensando, más que en sí mismo, en todos los hombres que dependían de él. Por otra parte, el temor a recibir una nueva repulsa, le hacía reprimir sus deseos. Pero se acordaba de Clarencia más de lo que hubiese deseado para su propia tranquilidad espiritual.

Posher regresó de El Paso con un nuevo cargamento. No había experimentado la menor dificultad en el trayecto. A pesar de todo, no habían descuidado la vigilancia un solo momento.

Cuando terminaron de despachar la parte burocrática, Crady creyó oportuno invitar a su capataz a una copa en el saloon, más cercano.

—La estoy necesitando, ciertamente —dijo riendo.

Los dos hombres abandonaron el despacho. Cuando salían, Crady se detuvo tan bruscamente, que Posher no pudo por menos de sentirse vivamente alarmado.

—¿Qué te sucede, muchacho? —inquirió.

—Calla, no mires, Jim. Sigue hablando normalmente.

¿Tienes tabaco? Dame un cigarro, pronto.

Posher obedeció con cierta rapidez. Mientras liaba el pitillo, los ojos del joven miraban disimuladamente hacia un sujeto que caminaba en aquellos momentos por la acera opuesta, hacia el centro de la ciudad.

—¿Quién es ese tipo? —cuchicheó Posher.

—-¿Recuerdas a Rowes, el falso indio?

—Sí, desde luego.

—La señorita Thomas aseguró que había trabajado

para un tal Waynock Sterling.

—Es cierto —reconoció el capataz. —Pues bien, ese sujeto, Jeb Crowell, también trabaja para el mismo Sterling.

Posher pegó un respingo.

—¡Demonios! ¿Quieres que vaya y...?

—No, espera. —Crady frunció el ceño, sin dejar de vigilar la marcha de Crowell—. Yo voy a seguirle. Mientras tanto, tú buscarás a algunos de los muchachos y les dirás que indaguen en los dos hoteles de la ciudad y en las casas de huéspedes. Que pregunten por la señorita Thomas; hay muchos que la conocen, aunque ella pudiera haberse registrado con nombre falso.

—Está bien. ¿Dónde quieres que te vea?

—Estaré dentro de media hora en el Silver Horseshoe. Yo voy a seguir mientras tanto a ese tipo, para ver cuáles son sus intenciones.

—Conforme.

*

Los dos hombres se separaron. Crady siguió a buena distancia a Crowell, hasta que, con gran sorpresa suya, le vio meterse en la oficina de Telégrafos.

Buscó el resguardo de un portal próximo y esperó. Crowell salió diez minutos más tarde, metiéndose en una cantina que había un poco más arriba.

Entonces, Crady se dirigió a la oficina de Telégrafos. El empleado era buen amigo suyo.

—Escuche, Bill —dijo—, hace unos minutos, ha entrado aquí un hombre a poner un telegrama.

—Es cierto, Joseph. ¿Qué es lo que quieres?

—Conocer el texto del telegrama —pidió el joven sin rodeos.

—¿Acaso sospechas que el tipo ese esté complicado en los asaltos que has sufrido? —preguntó el telegrafista .

—Es posible —respondió Crady ambiguamente. No pensaba en los asaltos, sino en Clarencia, pero no se lo iba a decir a su amigo.

—Muy bien, si es así... Toma, aquí tienes una copia.

Crady leyó el mensaje, cuyo contenido le dejó estupefacto.

"Magnífico tiempo para pescar a orillas río San Pedro. ¿Por qué no te vienes con unos amigos y empezamos la temporada próximo día 12? La caza está mal; no hallo rastro de la pieza tan buena que se nos escapó. Contesta urgentemente hotel Eldorado. Saludos,

"Jeb"

El joven releyó el mensaje un par de veces. Luego se lo devolvió al telegrafista.

—Está bien, Bill, muchas gracias.

Salió de la oficina de Telégrafos y se encaminó al punto de cita convenido. Las últimas frases del telegrama indicaban bien claramente que Crowell había perdido todo rastro de Clarencia Thomas. Pero ¿cuál era el oculto significado del resto del telegrama?

Este había sido dirigido a un. tal Jeramy Cafford, de Pima. Mientras sorbía pensativamente el licor que le habían servido, se preguntó si Sterling no emplearía otro nombre para sus actividades delictivas. O acaso había sido dirigido el mensaje a un íntimo de Sterling, a fin de no comprometer a éste.

Posher entró después y se le unió en el mostrador. Después de que le hubieron servido una copa, dijo:

—Los muchachos están buscando, aunque hasta ahora no hay ninguna señal de la chica.

—Creo que respecto a ese asunto hemos estado perdiendo el tiempo —repuso Crady—. El telegrama, aunque de una manera velada, dice también que no encuentra rastro de ella.

—Vaya, de modo que la siguen buscando, ¿eh? Poco se pueden imaginar esos tipos que está en México.

—Sí, pero hay algo que me preocupa más todavía —dijo el joven. Y acto seguido, informó a su capataz del resto del telegrama—>. ¿Por qué diablos quieren irse a pescar el día doce a orillas del río San Pedro? Esos tipos no han visto una trucha ni una caña de pescar en veinte años al menos.

—¿Has dicho el día doce, Joseph?

Posher frunció el ceño, como si concentrase su atención.

El capataz no contestó por el momento. Pero un segundo después hacía chasquear los dedos.

—¡Diablos, ya lo tengo, Joseph?

—¿De veras? —preguntó ávidamente.

—El día doce, la diligencia traerá una remesa de dinero para el Banco local. Cuarenta mil dólares, muchacho .

Crady permaneció silencioso durante unos momentos. Ya no era posible dudar de las manifestaciones de Posher. Sabiendo que dicho día la diligencia transportaría una suma tan elevada, el contenido del telegrama resultaba ahora de una claridad meridiana.

Al cabo de unos minutos de reflexión, Crady miró a su capataz.

—Lo primero que debemos hacer es mantener a Crowell continuamente bajo vigilancia. Si temes que te conozca o le digan quién eres, busca a uno de los carreros y que se sitúe constantemente frente a el Eldo-rado. Millwings podría servir bien para el caso, pero dile que se porte con comedimiento, no sea que vaya a cometer una imprudencia y lo arruine todo. Crowell no debe saber en absoluto que le vigilamos.

—Está bien. ¿Qué harás tú?

—Voy a hablar con el comisario y le pondré en antecedentes de lo que va a ocurrir. Podría reunir a los carreros y preparar yo mismo una emboscada a los forajidos, pero debemos hacer las cosas con arreglo a la ley. Si obrásemos por nuestra cuenta, quebraríamos esa misma ley que deseamos actúe en nuestro favor.

—Me parece una buena idea. Ahora mismo voy a

buscar a Millwings. Enviaré también a McKeogh para

que le releve de cuando en cuando. Si Crowell viese a

Millwings demasiado rato, podría sospechar.

—Es una magnífica idea —aprobó el joven—. Hasta luego.

Salió de la cantina y se encaminó en busca de la oficina del comisario de la ciudad. Pero al pasar por el despacho de Telégrafos concibió una idea y decidió ponerla en práctica inmediatamente.

El telegrafista estaba atendiendo a una mujer. Cuando se quedó solo, Crady se acercó a la ventanilla.

—Bill —dijo—, quiero pedirle otro favor.

—Bueno, desembucha de una vez. ¿De qué se trata? —preguntó el empleado.

—El fulano que puso un telegrama a Pima hace una hora.

—Lo recuerdo. ¿Y...?

—Está esperando otro mensaje de respuesta al suyo.

El telegrafista sonrió.

—¿Y tú quieres conocer la respuesta antes que él?

—O, por lo menos, al mismo tiempo —admitió Crady sonriendo también.

—Está bien, vete tranquilo. Sacaré una copia para ti.

—Gracias, Bill. Hasta la vista.

—Adiós, muchacho.

A continuación, Crady fue en busca del comisario. Le costó convencerle, pero al fin lo consiguió.

—De todas formas, falta todavía casi una semana

—objetó el hombre de la ley.

—Mejor para nosotros. En cuanto ese tipo haya recibido el mensaje de repuesta, partiremos para apostarnos en las cercanías del río.

La contestación llegó a la mañana siguiente y estaba firmada por Jeramy Cafford. El contenido del telegrama era el siguiente:

"Los muchachos y yo estamos preparando los aperos de pesca. Nos reuniremos en el lugar indicado y en la fecha que propusiste. Prepara también una buena sartén para las truchas. Saludos,

"Jeramy"

Al terminar de leer el telegrama, Crady miró al comisario, que estaba junto a él.

—Bueno, ahora ya lo sabemos. El día doce, en las cercanías del río San Pedro, una de mis diligencias va a ser atacada. ¿Discutimos un plan de acción, comisario?

—Muy bien. Manos a la obra, muchacho.

                                                         CAPITULO XI

La diligencia atravesó el río con gran alboroto de espuma, relinchos de los caballos de tiro, crujidos de las ballestas, chasquidos de látigo y voces del mayoral y su escopetero. El San Pedro, en pleno verano, iba muy escaso de caudal, lo que permitía el fácil cruce, sin que el agua llegase siquiera a los cubos de las ruedas. El irregular lecho del río agitó fuertemente el carruaje, pero los movimientos cesaron a los pocos momentos.

El tiro de seis caballos arreó con brío, salvando la pequeña pendiente que había en la orilla. Una vez en el camino, el mayoral hizo chasquear nuevamente el látigo y los caballos se lanzaron a todo galope por un suelo relativamente llano.

Poco después, encontraron un pronunciado repecho. Los animales hubieron de esforzarse vivamente para salvar la pendiente, azuzados por los gritos del mayoral y el guarda y el continuo restallar del látigo sobre sus orejas.

Al llegar a la cima, los Saguaro se hicieron visibles hacia el Norte. El camino descendía, serpenteando suavemente, lo que permitió al conductor lanzar al carruaje hacia abajo a toda velocidad, aunque manteniendo el pie sobre el freno, dispuesto para utilizarlo en cualquier momento.

Provisto de un potente catalejo, Joseph Crady seguía minuciosamente la ruta de la diligencia El comisario de Tucson y Posher estaban a su lado. Un poco más allá, convenientemente escondidos entre los jarales y carrascas, se hallaban apostados hasta una docena de carreros al servicio del joven, todos ellos fuertemente armados, con rifles y escopetas.

No se ve el menor rastro de los bandidos —dijo el comisario, decepcionado.

El joven no contestó. La diligencia, que dejaba tras sí un inconfundible rastro de polvo amarillento, se hallaba aún a dos millas de distancia.

Crady y sus compañeros se encontraban en la ladera de una colina, muy abundante en vegetación, por cuyo pie, a unos doscientos metros de distancia, pasaba el camino. A la velocidad que llevaba el carruaje, Crady calculó que tardaría en pasar por allí siete u ocho minutos, habida cuenta de que tendría que salvar un par de repechos de no demasiada pendiente pero que disminuirían algo el ritmo de la marcha.

El terreno era relativamente despejado, salvo en un punto situados a unos cuatrocientos metros a su derecha, en donde el camino atravesaba una especie de cañada de paredes bastante inclinadas y de escasa separación entre sí. Al mismo tiempo, hacía una pendiente ascendente, lo cual indicaba que la diligencia tendría que refrenar la velocidad. Era el lugar ideal para una emboscada y Crady, buen conocedor del terreno, había juzgado que si los bandidos se decidían a atacar, lo harían en aquel punto.

Sentíase un poco nervioso, ya que no estaba seguro de que el Cafford destinatario y remitente de los telegramas cruzados con Crowell fuese Waynock Sterling. En medio de todo, se dijo, ello importaba poco; lo interesante, sobre todo, era establecer la complicidad de Sterling en los hechos sucedidos anteriormente. Si lograban atrapar a uno de los bandidos, le harían hablar. Entonces sería llegado el momento de estudiar la mejor forma de actuar contra Sterling.

La diligencia ganó media milla. Un poco decepcionado también, Crady empezó a recorrer el paisaje con el largavista. Escrutó una vasta zona de terreno inmediato al camino, procurando detenerse en los parajes más apropiados.   •

De pronto, el catalejo captó un destello metálico. Crady suspendió el movimiento de giro y volvió a mirar al mismo punto. Entonces, casi completamente oculto entre la maleza, divisó a un jinete.

El revólver del sujeto brilló de nuevo. Crady adquirió

la convicción de que estaba viendo a uno de los foraii-dos.

—Bueno —dijo, procurando contener la excitación que sentía—, ya están ahí.— 65

—¿Dónde? —preguntaron Posher y el comisario a un tiempo.

—Cuidado no vayan a vernos —contestó el joven—. Allí —señaló con la mano hacia la entrada de la cañada.

El catalejo corrió de mano en mano.

—¿Qué diablos hace ese tipo ahí? —masculló el hombre de la estrella.

—Cerrar el paso a la diligencia, una vez se haya adentrado en el desfiladero —contestó el joven sin titubear.

—¡Demonios! ¿Y va a permitir que la asalten esos bastardos? —gruñó el comisario.

—Por supuesto que no —contestó el joven, sonriendo enigmáticamente—. Jim, di a los hombres que actúen como les indiqué.

—Conforme —respondió el capataz, alejándose acto seguido con todo cuidado, procurando no asomar por encima de los arbustos y matorrales.

Crady esperó todavía unos minutos, hasta que vio que la diligencia enfilaba el trozo llano de carretera que había antes de llegar a la cañada. Cuando vio que el carruaje se encontraba a unos trescientos metros del punto donde iba a producirse el asalto, metió la mano en su bolsillo y sacó un objeto.

En el pescante, el mayoral y el escopetero arrojaban frecuentes y aprensivas miradas a las zonas más próximas a la ruta que seguía el vehículo. El guarda llevaba una escopeta de dos cañones en las manos y bajo sus pies tenía un rifle cargado. Sabía la triste suerte que había corrido su compañero y no quería que a él le pasara lo mismo. Apenas viera al primer bandido salirle al paso, abriría el fuego con los dos cañones de la escopeta, cuyas devastadoras descargas harían vacilar a los siguientes. Luego, usaría el rifle y...

De pronto recibió un codazo de su compañero. —¡Hancock, mira, la señal! —gritó el conductor.

Hancock tendió la vista hacia la colina situada inmediatamente antes de la cañada que se hallaba a unos trescientos pasos. Entre las carrascas, alguien, movía un espejo con la mano, en viéndoles rápidos destellos luminosos.

—¡Soo...! —gritó el conductor, a la vez que tiraba de las riendas con todas sus fuerzas y aplicaba el freno—. ¡Prepárate, Hancock!

—De acuerdo, Coslar.

El carruaje se detuvo a los pocos metros. Antes de que las ruedas hubieran cesado de girar, Hancock, el escopetero, saltó al suelo y corrió hacia el tiro delantero. Agarró al caballo de la izquierda por las riendas y tiró con fuerza, a la vez que gritaba como un energúmeno para obligar a las bestias a girar. El mayoral unió su potente voz a la de su compañero.

Los animales empezaron a dar la vuelta, con objeto de situar a la diligencia en sentido diametral-mente opuesto al que había llevado hasta entonces. Una mujer sacó la cabeza por la ventanilla, extrañada por la súbita detención y, más aún, por la inesperada maniobra, y preguntó:

—¡Conductor! ¿Por qué nos volvemos?

En aquel instante sonó un lejano grito, seguido inmediatamente del estampido de un rifle.

—Para escapar de los forajidos que quieren atacarnos, señora —contestó el mayoral—. ¡Vamos, Hancock; ya los tenemos ahí!

Cinco o seis individuos armados y montados en sendos caballos, habían aparecido de repente, surgiendo de la maleza que había a ambos lados del desfiladero, y corrían a todo galope hacia la diligencia, disparando sus armas con intención de amedrentar a los ocupantes del carruaje. Los caballos de tiro completaron la vuelta y Hancock corrió a ocupar su puesto en el pescante, a la vez que Coslar fustigaba a los animales, haciéndoles arrancar a toda velocidad.

*   *   *

Joseph Crady observó complacidamente las maniobras de la diligencia.

De pronto oyó un grito y un disparo.

Un jinete salió de entre la espesura, seguido a poco por varios más. El pelotón de forajidos se lanzó al galope en persecución del carruaje que ya emprendía la fuga.

—i Comisario, ahora nos toca actuar a nosotros!

Tenía el caballo amarrado a un árbol cercano. Desató las riendas, guardó el catalejo en una de las bolsas del arzón y montó de un salto, partiendo inmediatamente hacia abajo. El hombre de la estrella le seguía a corta distancia.

La suave pendiente de la colina favorecía la velocidad de su avance, pese a que en ocasiones se veía obli- . gado a zigzaguear para esquivar los matorrales demasiado espesos para atravesarlos. Otras veces, obligaba a su montura a saltar por encima de los arbustos, pero el ritmo de su marcha no disminuía en absoluto. Uno de los forajidos le divisó de pronto y lanzó un estrepitoso alarido.

Repentinamente, media docena de jinetes armados cerraron el paso a los bandidos. Estos, enormemente sorprendidos, refrenaron a sus caballos y vacilaron. Antes de que hubieran adoptado una decisión, otros tantos sujetos les salieron por detrás, cerrándoles el paso en ambos sentidos.

—¡Alto! ¡Deténganse! —gritó el comisario de Tucson a los bandidos.

La vacilación de los forajidos duró muy poco. Casi en el acto, se despex digaron en todas direcciones, a la vez que hacían fuego con sus pistolas, tratando de abrirse paso a cualquier precio.

Las armas de los hombres de Crady —pistolas, rifles y escopetas—, tronaron de inmediato. Un bandido fue alcanzado por dos disparos y saltó de la silla, yendo a caer sobre un matorral que atravesó como un obús, debido al ímpetu que llevaba. Al detenerse al otro lado ya no se movió más.

Otro bandido quiso escapar por el sitio en que se encontraba el joven. Cabalgaba frenéticamente, encorvado sobre el cuello de su montura, a la cual espoleaba sal-v a j emente.

—¡Alto! ¡Párese! —gritó Crady.

La respuesta del bandido fueron dos disparos que no alcanzaron su blanco por pura casualidad. Crady replicó con otros dos, que hirieron al caballo, el cual cayó en el acto, lanzando a su jinete a unos cuantos metros de distancia.

El bandido era un tipo ágil. Se puso en pie inmediatamente, sin haber soltado su revólver. Entonces, un carrero le disparó su escopeta a diez pasos y le destrozó con la doble descarga de postas.

El tiroteo cesó tan rápidamente como había empezado. Cuando se hubo apagado el fragor de los disparos, cuatro bandidos yacían por el suelo. Dos de los carreros habían resultado heridos, aunque Crady no se entretuvo a examinar el campo de batalla, sino que se lanzó a todo galope en seguimiento de la diligencia, para anunciar a sus ocupantes que ya tenían el paso franco.

En lo alto del pescante, Hancock divisó al joven, el cuál les hacía señas con el sombrero.

—Coslar, párate; ahí viene el patrón.

El mayoral detuvo el tiro. Entre los dos hombres hicieron girar nuevamente el carruaje, cosa que terminaron justo cuando el joven les daba alcance.

—El camino está despejado, muchachos —exclamó Crady, sumamente satisfecho—. Cuatro forajidos han caído, creo. Los demás han escapado.

—¡Una buena faena, Joseph! —gritó Hancock alegremente.

El joven sonrió. A continuación, se acercó al carruaje, con objeto de informar a los pasajeros de lo ocurrido. Entonces, la mujer que había protestado antes, se asomó por la ventanilla y le miró, sonriendo brillantemente.

Crady se quedó de piedra, lleno de estupefacción por la inesperada presencia de Clarencia Thomas en aquellos parajes. Ella se percató del asombro y el desconcierto del joven y acentuó su sonrisa.

—¿Cómo está usted, señor Crady? —preguntó en tono zumbón—. ¿Le sorprende verme viajar a bordo de uno de sus vehículos?

El joven se rehízo casi de inmediato.

—¿Qué  demonios  haces tú por  aquí?  —gruñó, no

sabía si contento o disgustado por ver a la muchacha

nuevamente. Y antes de que ella pudiera contestarle, añadió—: Luego hablaremos, Clarencia.

-Como  quieras,  Joseph  —respondió  la muchacha con fingida mansedumbre. Pero la luz de buen humor que brillaba en sus hermosos ojos castaños no se extinguía.

Crady se quitó el sombrero y se acercó aún más al carruaje:

—Damas y caballeros, les ruego dispensen las molestias que hayamos podido ocasionarles —manifestó—. Tuvimos noticia de que una poderosa banda de forajidos se disponían a asaltar la diligencia y decidimos evitar el crimen. El camino está completamente despejado y, además, les escoltaremos hasta Tucson. Gracias por la comprensión que han demostrado todos.

Y ya se disponía a retirarse, cuando ella le llamó

de pronto:

—¡Joseph!

—¿Sí, Clarencia? —dijo él, mirándola largamente.

—¿Tienes alguna noticia de la identidad de los asaltantes?

—No, todavía no, al menos.

—¿Sabes si Waynock Sterling está complicado en el asunto?

—No puedo asegurarlo aún —respondió él—. De todas formas, hay cuatro forajidos alcanzados por nuestras balas. Tendrás que examinarlos, a fin de ver si conoces a alguno.

—Desde luego —contestó ella, volviendo a sonreír.

Crady tiró de las riendas y galopó hasta el punto donde se había producido el tiroteo. Los cuatro cadáveres de los forajidos habían sido alineados ya a un lado del camino.

Antes de desmontar, Crady reconoció a Crowell. Un poco más allá divisó un bulto humano cubierto con una manta.

Otro carrero tenía un brazo atravesado por una bala y estaba siendo atendido por un par de compañeros. Refiriéndose al muerto, Crady inquirió su nombre.

—Es Jim Posher —contestó alguien—. Murió en el

acto, de un disparo a bocajarro.

Crady sintió como si le golpeasen en pleno pecho. Conocía a Posher desde que era poco más que un chiquillo y cualesquiera que hubieran sido sus cualidades personales, había  demostrado en todo momento  una lealtad y una fidelidad sin límites. Para Crady era como si hubiese muerto un miembro de su propia familia. Inspiró con fuerza, tratando de recobrarse del golpe recibido. Miró al comisario, el cuál, en aquellos momentos, estaba registrando minuciosamente a los cadáveres y haciéndose cargo de sus objetos personales. Volvió la cabeza y llamó:

—¡Millwings!

—¿Señor Crady? —contestó el aludido.

—A partir de este momento, usted será el capataz y desempeñará las funciones del pobre Posher. Con su sueldo, naturalmente.

—Gracias, señor Crady. Procuraré dejarle en buen lugar y hacer todo lo posible para que las cosas sigan

marchando bien.

—Gracias, Millwings. El herido viajará en la diligencia. Uno de los muchachos deberá ir a Pantano en busca de una carreta para transportar los cadáveres de los bandidos. Enterraremos a Posher en Tucson.

—¡Sí, señor.

La diligencia llegó momentos después. Un par de pasajeros se apearon, llenos de morbosa curiosidad, para contemplar los cadáveres de los bandidos. Clarencia continuó en el carruaje, aunque tuvo el suficiente valor para escrutar los rostros de los muertos desde arriba.

Luego miró al joven:

—No —dijo—, ninguno de ellos es Waynock Sterling,

Joseph.

                                                     CAPITULO XII

Joseph Crady atravesó las puertas del hotel Eldora-do y se acercó a la recepción.

—Dígale a la señorita Thomas que estoy aquí y deseo hablarle —pidió al empleado.

—Muy bien, señor Crady. —El recepcionista marchó a cumplir la orden y volvió a poco con la respuesta—: Ella bajará en seguida.

—Gracias*.

El joven buscó un rincón discreto en un ángulo del vestíbulo. Había dos cómodos sillones, casi ocultos por una enorme palmera de salón. Sacó tabaco y encendió un cigarrillo.

Antes de terminarlo, bajó Clarencia. A Crady le pareció más hermosa que nunca.

El cabello de la muchacha, partido por la mitad, estaba recogido en la parte alta de la nuca en un gran moño, sujeto por una cinta de tejido plateado. Clarencia se había puesto un vestido de terciopelo verde oscuro, con un gran escote cuadrado, que permitía ver una buena porción de carne blanca y mórbida. El cor-piño del traje estaba sumamente ajustado, lo cual hacía resaltar aún más las macizas formas del busto arrogante. Por contra, el talle parecía de una delgadez inverosímil. Pendiente del brazo izquierdo llevaba un bolso de tela del mismo color del vestido. La mano que alargó al joven mientras sonreía poseía una figura extrema.

¿Me has esperado mucho? —preguntó, haciendo aletear sus espesas pestañas.

Unos minutos tan sólo, pero no tiene importancia. Ven, siéntate, necesito hablar mucho contigo.

Ella obedeció sin dejar de sonreír. Se arregló la falda con un gesto lleno de gracia y, apoyando un codo en el brazo del sillón, le miró fijamente.

i Adelante! ¿Qué es lo que deseas saber de mí?

En primer lugar, los motivos que te han traído a

Tucson.

Esos motivos tienen nombre de caballero —sonrió ella.

No será el mío —manifestó Crady, esperando todo lo contrario de lo que había dicho.

Ciertamente. El nombre es Waynock Sterling. Crady procuró disimular el disgusto que le causaba la respuesta recibida.

¿Por qué Waynock Sterling? —preguntó él.

Porque quiero que me acompañes a Pima. Eso es lo que me trajo a Tucson, Joseph.

Crady trató de digerir las palabras de la muchacha. ¿Es necesario que lo haga? —dijo. Sí. —El tono de Clarencia era firme, rotundo Debiera romperte una silla en la cabeza por lo que pensaste de mí, pero cuando una mujer está enamorada de un hombre, suele inclinarse al perdón.

El joven parpadeó.

—-No estoy seguro de haber oído bien —dijo, atónito.

—Pues no pienses que voy a regalarte los oídos continuamente —respondió ella—. Al menos, hasta que tú me hayas dicho algo por el estilo.

Impulsivamente, Crady tomó las manos de la muchacha .

—Demasiado sabes lo que pienso de ti —murmuró,

sintiendo que su corazón latía alborotadamente—. Demasiado sabes que te quiero con toda mi alma. ¿Cuándo nos casamos?

—Poco a poco, señor futuro esposo mío —sonrió ella deliciosamente—. Antes de casarnos, hemos de garantizar

la tranquilidad para nuestro porvenir. Y eso no lo conseguiremos hasta que hayamos llegado a Pima.

—No veo qué tiene que ver Pima con nuestra felicidad futura —refunfuñó él.

—Más de lo que tú mismo te piensas. ¿Acaso no tuviste ocasión de comprobar la persistencia de Sterling en buscarme por todas partes?

Crady la miró a través de los párpados entrecerrados.

—Me gustaría saber qué es lo que hubo entre Sterling y tú —dijo, disgustado.

—Cualquier relación que pudiera habernos unido en el pasado, se rompió ya para siempre —respondió ella—. Si me amas cuanto dices, eso no debe constituir un obstáculo para hacerme tu esposa. En caso contrario significaría que tus palabras no pasan de eso: palabras.

—Pero no me negarás que tengo ciertos derechos...

—¿Vas a vivir con Sterling o conmigo cuando nos hayamos casado? —preguntó ella en tono vivo—. ¿Qué puede importarte lo que haya ocurrido en el pasado entre los dos, si sabes positivamente que eres el único hombre a quien amo? ¿Te he preguntado yo acaso por tus anteriores relaciones con otras mujeres?

—Nunca tuve novia —gruñó él.

—Peor todavía —contestó Clarencia intencionadamente.

—Está bien —refunfuñó el joven—. Dejemos esto a i un lado. La verdad es que te quiero, pero no puedo evitar tener celos de Sterling.

Ella sonrió encantadoramente.

—Eso me gusta más que la desconfianza que muestras hacia mí.

—En cierta ocasión, dijiste que tu vida daba derecho a pensar de esa manera.

—Desde luego, pero a cualquiera que no se llame Joseph Crady y aspire a ser mi esposo. Ese hombre debe pensar siempre lo mejor de mí.

Crady la miró un instante y luego sonrió. —Eres única —dijo—. Preveo que apenas nos hayamos casado, vas a tomar el mando y...

—Eso no —contestó Clarencia—. El hombre debe mandar siempre, aunque haciendo lo que más le agrade a la mujer.

Rompieron a reír alegremente, sintiéndose extrañamente felices. Pese a todo, Crady no abandonaba en su interior las reticencias que sentía hacia Sterling. Al cabo de unos momentos de intercambiarse las más absurdas ternezas, él preguntó:

—¿Cuándo partimos para Pima?

—En cuanto tengas preparados dos caballos y una acémila de carga. —Se inclinó hacia él, mirándole profundamente a los ojos—. Querido, tus negocios están aquí y tendremos que residir en Tucson, pero mientras Sterling ande suelto, no disfrutaremos de un solo momento de paz. El me quiere a toda costa, esto sí es cierto, y por eso y por otro motivo que sabrás a su debido tiempo, envió a sus hombres a perseguirme. Si no lo encerramos, nunca tendremos un momento de paz.

—Pero no veo cómo hacerlo —adujo él.

—¡Hombre de Dios! ¿Es que no viste a Crowell muerto entre los que intentaban asaltar ayer tu diligencia?

—Sí —gruñó Crady—, y también que un tal Rowes se disfrazó de indio para destruir una de mis caravanas.

Pero eso no prueba nada, Clarencia.

 —Es posible que tengas razón en el caso de Rowes.

 En cambio, Crowell era uno de sus hombres de más confianza. Rowes pudo asaltar la caravana en unión de otros que no tenían relación alguna con Sterling;

esto es algo que no creo, pero que, sin embargo, puede admitirse. En cambio, el asalto a la diligencia estaba dirigido y planeado por Sterling. Crowell no se hubiera separado de él jamás.

Crady asintió con gesto meditabundo. De pronto Je vino un nombre a la memoria.

¿Conoces a un tal Jeramy Cafford? —preguntó.

Sí. ¿Por qué lo dices, Joseph?

¿Trabaja también para Sterling?

¡Ya lo creo! Es su brazo derecho... y un tirador rápido e infalible. Cafford es de los que no fallan jamás, aunque se susurra que son muchos más los que han muerto a sus manos y no siempre con la misma razón. ¿Por qué me preguntas eso?

Crady le explicó lo que había sucedido con los telegramas. Al terminar, ella se quedó meditabunda durante unos momentos.

—Ya lo entiendo —dijo al cabo—. Sterling es un tipo demasiado astuto y no quiso que su nombre figurase ni aun en unos mensajes aparentemente inocuos.

¿Y sólo alegando que Crowell trabajaba para él conseguiremos hacerle encerrar?

Hay otro medio además —dijo ella.   .

¿Cuál? —inquirió Crady.

Clarencia le tomó una mano.

¿Podrás   esperar   hasta   que   lleguemos   a   Pima? suplicó.

Crady rezongó entre dientes.

Está bien —contestó—. Si no hay otro remedio... En fin, iré a preparar ahora todo para la marcha. Al amanecer, ¿no?

—Justamente.

Se pusieron en pie al mismo tiempo. Entonces, Crady arrojó una rápida mirada hacia la recepción del hotel. El empleado parecía muy ocupado leyendo una vieja revista.

Con gesto inesperado, atrapó el talle de la joven, atrayéndola hacia sí.

—Estoy loco por ti, Clarencia —murmuró—, y no me importa nada, excepto casarme contigo cuanto antes.

—Yo también lo deseo, querido mío —suspiró ella. Y devolvió con fogosa pasión el beso que recibía.

Todavía brillaban las estrellas en lo alto, cuando Crady condujo los animales hasta la puerta del hotel. No tuvo que esperar mucho; apenas un minuto después, Clarencia salió por la puerta, ataviada con la ropa adecuada para el viaje: chaqueta de piel* de ante con flecos —por las noches, hacía bastante frío—, falda de montar del mismo material y botas hasta las rodillas. El sombrero, de copa baja y ala plana, cubría casi por completo sus cabellos, de los que sólo se veía el gran moño que asomaba por la parte posterior de su cabeza. Sus manos estaban enguantadas y el aire fresco de la mañana había puesto en sus tersas mejillas un delicioso tono rosado, que aumentaba más el encanto de su cara.

Clarencia llevaba en las manos un pequeño saco que contenía sus ropas de repuesto y una especie de cartera, que m#Ls bien parecía un maletín. Crady tomó ambas cosas y las sujetó sobre los lomos de la acémila. Luego ayudó a la muchacha a trepar a la silla de su caballo.

Montó en el suyo y taloneó al animal. Al salir de Tucson,  tomaron  la  dirección  Nordeste,  abandonando  el camino real.

Al final de la jornada, acamparon a orillas del San Pedro. Reanudaron la marcha muy de mañana y atravesaron los montes Caliuro, deteniéndose para pernoctar en el centro del anchuroso valle delimitado por aquella sierra y los Pinalero. Crady calculó que todavía les quedaba jornada y media para llegar a Pima. Ciertamente, de haber viajado solo, no habría empleado tanto tiempo, pero no quería fatigar a la muchacha innecesariamente.

Eran las diez de la mañana del tercer día de viaje cuando, de repente, los ojos de Crady, que estaban atentos a todos los menores accidentes del terreno, captaron a los lejos el vivo destello de un objeto metálico.

Inmediatamente detuvo su caballo y sacó el catalejo. Dada la naturaleza de la comarca por la que atravesaban, convenía estar prevenido en todo momento.

                                                            CAPITULO XIII

El aparato óptico aumentaba grandemente las imágenes. Crady vio que el grupo estaba compuesto por seres de ambos sexos y de todas las edades. En total, sumarían unos cuarenta, incluyendo los chiquillos. Varios escuálidos caballejos tiraban de unas narrias, en las cuales transportaban aquellas personas sus escasas pertenencias privadas. El aspecto general de los componentes del grupo era desastroso; marchaban caminando como almas en pena, como soldados abatidos por una tremenda derrota.

Crady bajó el catalejo y lanzó un profundo suspiro.

—i Por fin! —exclamó. Y un segundo después, con acento desanimado, exclamaba—: Aunque ya es demasiado tarde.

—¿Qué sucede, Joseph? —preguntó Clarencia, sumamente intrigada.

Crady tendió el brazo hacia lo lejos. En aquel momento, el grupo atravesaba una extensión plana, casi completamente despejada de toda vegetación.

—It'n Ka-sha —contestó simplemente.

—¿El apache a quien tanto buscabas?

—Sí. El mismo. El y sus hombres podrían haber salvado la vida de mi padre, si hubiesen declarado la verdad durante el juicio. Ahora, ya...

—Espera un momento —dijo ella con acento vehemente.

Crady se volvió para mirarla.

—¿Qué es lo que te pasa?

—Vamos a hablar con esos apaches. Quiero formularles yo misma unas cuantas preguntas.

—Pero ¿por qué? ¿Qué tienes tú que hablar con It'n Ka-sha?

Sigúeme y no te preocupes de más —contestó ella, espoleando a su montura.

Tras un momento de vacilación, Crady siguió a Clarencia, aunque sin entender en absoluto las intenciones de la muchacha. Los apaches se hallaban a una milla de distancia y en un terreno situado a un nivel inferior al punto desde donde los habían descubierto.

La marcha más lenta de la acémila embarazaba su rapidez. De este modo, Clarencia se le adelantó notablemente.

Mientras galopaba, Clarencia agitó la mano y gritó para llamar la atención de los indios. Estos, al cabo de unos momentos, la vieron y se pararon, bastante sorprendidos al parecer.

Dos o tres apaches se separaron del grupo y corrieron hacia Clarencia. Aprensivo, Crady soltó el ramal de la acémila y picó espuelas, lanzando a su caballo a todo galope.

Al cabo de un minuto, alcanzó a Clarencia. Los apaches estaban ya sólo a unos ciento cincuenta metros de distancia.

Párate —dijo él, imperativamente—. Espera a que se acerquen.

En prevención, sacó el rifle de la funda. Los indios se aproximaban rápidamente, taloneando a unos caballos de escasas fuerzas.

Súbitamente, cuando estaban ya a unos cincuenta o sesenta pasos de ellos, los apaches se detuvieron. Gritaron algo excitadamente y sin previo aviso, empezaron a disparar contra la pareja.

¡Al suelo, Clarencia! —gritó el joven, tirándose del caballo, apenas oyó el primer estampido.

La muchacha no se hizo de rogar. Saltó de su silla y corrió en busca de unas piedras, mientras varias nubéculas de polvo se levantaban a su alrededor.

Los apaches desmontaron también y Sé dispérsaron en busca de un parapeto. Crady maldijo de la imprudencia de la muchacha y de sus disparatadas ideas, pero ya no podía remediarlo. Sacó el rifle por detrás de un grueso pedrusco y disparó un par de veces.

Más indios, cuatro o cinco, corrieron en auxilio de sus compañeros Crady empezó a pensar que la situación tomaba un cariz harto crítico. Buscó con la mirada un lugar mejor, pero en el mismo momento, varios proyectiles que silbaron terriblemente cerca, le obligaron a agachar la cabeza.

Clarencia —gritó.

Estoy bien —respondió ella, a doce o quince metros de distancia.

Bruscamente, un apache surgió por detrás de la muchacha. Tenía un rifle en la mano, pero lo cambió por un cuchillo, que se dispuso a lanzar contra la espalda de Clarencia.

Crady vio el gesto del indio. Disparó a su vez y el apache saltó convulsivamente, cayendo fulminado.

El tiroteo pareció remitir durante unos instantes. Casi en el mismo momento, los oídos del joven captaron el sonido más inesperado que podía soñar en escucharse por tales parajes y en aquellos momentos tan críticos.

Los apaches también oyeron el vibrante trompeteo del clarín de la Caballería. Suspendieron el fuego y vacilaron un segundo; luego, obrando en consecuencia, echaron a correr cuesta abajo, con el fin de reunirse con el grupo.

Los uniformes azules se vieron casi en seguida, corriendo velozmente por la llanura. El comandante de la tropa dio una orden y el escuadrón se desplegó en un gran semicírculo, con el fin de atrapar en el centro a los apaches, quienes, por su parte, no daban señales de resistir a los soldados.

Crady desamartilló el rifle y se puso en pie. Clarencia le imitó. Estaba muy pálida, aunque tenía las fuerzas suficientes para sonreír.

Estoy bien, Joseph —dijo.

Crady caminó hacia ella.

No debiste cometer semejante imprudencia —le dijo en tono de reproche.

Tenía mis razones para ello —contestó Clarencia. Crady movió la cabeza, haciendo signos de duda. Luego se acercó al cuerpo del indio muerto.

Es Panotle —exclamó.

¿Lo conoces? —preguntó ella.

Sí. Iba con Chano, el indio a quien mató mi padre. —Crady torció el gesto—. Mintió descaradamente cuando le interrogaron en el juicio.

—Pero no iba solo, ¿verdad?

—Desde luego. Eran varios, cuatro o cinco.

—Muy bien. Entonces...

Clarencia se interrumpió. Dos soldados galopaban hacia ellos. Uno ostentaba los galones de sargento en las mangas de su camisa azul.

Los militares se detuvieron. El sargento levantó su mano enguantada hasta el ala del sombrero.

—Señora, señor —dijo cortésmente—, el capitán Wa-rrey les envía sus saludos y les ruega tengan la bondad de acudir al lugar donde ha estacionado el escuadrón.

—Muchas gracias, sargento. Espere un momento que recoja mis animales —contestó el joven.

Momentos después, montados a caballo, se acercaban al sitio en donde los apaches, reunidos en grupo, con las armas en el suelo, aguardaban mansamente. Los soldados, parte a pie y con las carabinas terciadas sobre el pecho, les vigilaban atentamente.

Crady miró compasivamente a los apaches. En su vida había visto un grupo de gente más derrotada y abatida. Todos, hombres, mujeres y niños, tenían un aspecto miserable y deprimido. Se veían gastados, consumidos por las privaciones y la falta de descanso, como si alguien les hubiese obligado a caminar incesantemente durante semanas enteras, sin permitirles otro reposo que unas cuantas horas de sueño por las noches. Las ropas estaban destrozadas y mugrientas y los cuerpos hedían abominablemente. Ni siquiera se veía en sus miradas el brillo de fiereza que Crady había visto en otros apaches vencidos físicamente, pero no moralmente. El grupo de It'n Ka-sha estaba derrotado en todos los sentidos.

Desmontó del caballo, al mismo tiempo que lo hacía Clarencia. Un hombre de unos treinta y ocho años, recio y de mediana estatura, con dos barras de oro en las hombreras del uniforme, se acercó a ellos y les saludó con toda cortesía.

—Capitán Warrey, de Fort Grant —se presentó.

—Joseph Crady —dijo el joven—. Esta es la señorita Clarencia Thomas. Ambos le estamos muy agradecidos por su ayuda, capitán Warrey.

Ciertamente, hemos llegado en un momento muy oportuno. Posiblemente, de no haber sido por las detonaciones, habríamos pasado de largo, sin advertirlos, con lo que nuestro esfuerzo habría sido inútil. —Sorprendentemente, el capitán Warrey agregó—: Hace ya tiempo que buscamos a ese grupo, señor Crady. Tengo órdenes de conducirlos hasta la reserva de San Carlos.

Ya es hora de que se queden quietos en un sitio respondió el joven, sin querer decir nada acerca de la búsqueda tan afanosamente que él había efectuado durante largas semanas—. Están completamente destrozados .

Sí —admitió Warrey—. Y eso es lo que me extraña, porque las noticias que teníamos era de que merodeaban continuamente, sin detenerse en ningún sitio fijo. Sin embargo, tampoco atacaban a nadie en su vagabundeo y esto resulta verdaderamente incongruente, tratándose de un apache.

Quizá yo pueda aclarar parte de ese misterio, capitán —terció Clarencia inesperadamente.

Crady y el oficial miraron a la muchacha, sorprendidos por sus palabras. Antes de que ninguno de los dos pudiera hablar, ella pidió:

¿Podría hablar un momento con el jefe del grupo, capitán?

Por supuesto, señorita Thomas —contestó Warrey amablemente. Volvió la cabeza y gritó—: ¡Sargento Ellis, tráigase a It'n Ka-sha para aquí!

A la orden, señor —contestó el mismo sargento que había saludado antes a la pareja.

Momentos después, It'n Ka-sha estaba en presencia de ellos.

La mirada de It'n Ka-sha carecía de firmeza. Ni siquiera levantó los ojos cuando estuvo en presencia de Crady, a quien conocía de muchos años antes.

El joven iba a hablar, cuando Clarencia se le anticipo con una pregunta que dejó estupefactos a todos cuantos estaban presentes:

—It'n Ka-sha, dime, ¿cuánto te pagó Waynock Sterling por convencer a tus hombres de que declarasen lo que no era cierto en el juicio contra el padre de Crady?

                                                         CAPITULO XIV

"¡Asi que había sido Sterling!", pensó Crady en una fracción de segundo. Y muchas cosas que hasta entonces habían estado ocultas bajo un tupido velo se le aparecieron con gran claridad.

It'n Ka-sha bajó aún más la cabeza.

—Vamos, contesta —gruñó el sargento Ellis.

—Sterling le pagó para que los hombres de su tribu, los que iban con Chano, mintieran en el juicio —in-sitió Clarencia—. ¿Cuánto le dio?

—Prometer mil dólares —contestó el apache sordamente—. Pero sólo pagar quinientos. Decir que otros quinientos más adelante.

—¿Quiénes fueron? —preguntó Crady.

El indio citó cuatro o cinco nombres. Uno de ellos, el del apache que había muerto momentos antes a manos de Crady.

—Escribiremos en un papel y lo firmarás —dijo Crady—. Y los indios que has nombrado, también.

—¿De qué se trata, señor Crady? —quiso saber el capitán Warrey.

—Luego se lo explicaré, capitán —respondió el joven—. ¿Me has oído, It'n Ka-sha?

—Sí, yo firmar. Hombres de mi tribu, firmar también. Estar cansados —manifestó el apache con acento de desesperación—. Sterling hombre malo, obligarnos a caminar continuamente... él amenazar con meter en la cárcel si nosotros hablar... Decir que mentir en juicio ser delito muy castigado... Nosotros tener miedo de ir a cárcel...

—Ahora iréis a la reserva —dijo Crady con voz firme, íntimamente compadecido de las miserias y calamidades que habían pasado aquellos desdichados por una suma tan ínfima—. Nadie os perseguirá, pero tendréis que firmar ese papel.

—Sí, estar conforme.

Crady meneó la cabeza.

—Mi padre y yo os hicimos muchos favores, It'n Ka-sha. Ningún miembro de tu tribu que vino a nosotros, se fue jamás con hambre y sin ropas si estaba desnudo.

—Ahora, tu padre, salir cuando yo firmar papel —rezongó el apache.

—Mi padre ha muerto. No pudo soportar el encierro. A ti te habría pasado lo mismo, It'n Ka-sha. Por quientos miserables dólares, ha muerto mi padre, ha muerto Chano y ha muerto también Kanot-le, sin contar con otras personas de tu tribu, que no han podido aguantar la vida que les has dado estos meses. La última vez que te vi, erais casi sesenta. Ahora, no llegáis a cuarenta. Los que han muerto, te malde...

—¡Basta, Joseph, por favor! —intervino Clarencia—. No le fustigues más. El castigo que ha recibido por su acción es ya suficiente.

—Lo siento —murmuró él—. No pude contenerme.

Warrey intervino:

—'Llamaré al amanuense y redactaremos una declaración. Yo también firmaré como testigo, señor Crady.

—Muy amable, capitán —contestó el joven.

Media hora después, la declaración estaba lista. Crady la leyó y se la pasó al oficial, quien dio su aprobación.

Uno o dos apaches podían escribir su nombre, aunque a duras penas. It'n Ka-sha y otro indio firmaron con sendas cruces. La declaración fue avalada por el testimonio de Warrey, el sargento Ellis y el propio amanuense que la había redactado. Crady la dobló en cuatro pliegues y la guardó cuidadosamente en el bolsillo de la camisa.

—Llega ya tarde para sacar a mi padre de Yuma —dijo—, pero, al menos, servirá para castigar a un criminal.

—Lo que no entiendo es por qué Sterling tramó una conspiración tan canallesca —expresó Warrey.

—Me  imagino  que  quería  crearnos  dificultades,  a fin de apoderarse de nuestras líneas de transporte —respondió el joven—. No me gusta ser inmodesto, pero es un negocio que funciona magníficamente y los clientes están muy satisfechos de nosotros.

Hasta que llegue el ferrocarril —sonrió Warrey.

Ese día está aún lejos, es cierto. —Crady sonrió también—. Pero no me encontrarán desprevenido y los rieles tendrán que pasar por algunos terrenos que son de mi propiedad. Ahora no valen ni el papel del recibo de los impuestos que pago, pero cuando empiecen los ingenieros a calcular por dónde pasarán los trenes, tendrán que contar conmigo. Warrey soltó una carcajada.

No se le escapa una, amigo. —Le tendió la mano Bien, nosotros hemos de seguir nuestro camino y lo haremos más lentamente que ustedes. Les deseo mucha suerte a ambos y... —miró a la muchacha—, una boda rápida.

Creo que no tardaremos en complacerle, capitán

sonrió el joven.

Pasó un buen rato. Casi habían perdido ya de vista a los soldados y a los indios. Entonces, Crady preguntó :

¿Cómo se te ocurrió relacionar a It'n Ka-sha con Sterling, Clarencia?

Fue hace ya tiempo —contestó ella—. Oí retazos de una conversación. Mencionaron algo de la ayuda que tenían que prestarles unos indios... Jeramy Cafford y Crowell estaban con Sterling. Pero yo estaba en aquellos momentos muy preocupada con mis propios asuntos y no presté gran atención a lo que se hablaba.

¿Por qué estabas preocupada? Ella se volvió en la silla para mirarle. Sus ojos parecieron turbarse unos momentos.

Quería huir. Sterling me vigilaba celosamente. Esta era mi preocupación, Joseph.

Así que no quería dejarte marchar de su lado.

No. —La voz de Clarencia tembló levemente—. Sterling posee un saloon en Pima. Yo era una de sus mejores atracciones. Mi mesa de póquer estaba siempre íre-cuentadísima. Nunca hice trampas para ganar, aunque debo conocer que juego bien. Por eso ganaba muchas veces. Y, claro está, Sterling tenía un buen porcentaje de las ganancias. Además...

La muchacha se interrumpió de pronto.

—Joseph, todos pensaban lo que no era, pero Sterling no hacía nada por desmentirlo. Aparte de ello quería conquistarme... Oh, claro —rió nerviosamente—>, sin hablar siquiera de los lazos de un matrimonio legal. Si hubiera sido otra persona, si hubiese hablado de casarnos, es posible que hubiera accedido; a fin de cuentas, poseer un saloon no es un negocio ilegítimo. De todas formas, aun dejando a un lado la personalidad de Sterling y sus delitos, tampoco es la clase de vida que desea una mujer.

—Entiendo —murmuró él, pensativamente—. Y cuando tú escapaste, él te hizo perseguir.

—Sí. Había, además de lo que ya te he dicho, otro motivo por el cual le interesaba atraparme de nuevo. Pero eso ya lo sabrás mañana, cuando lleguemos a Pima.

El joven no insistió, vista la actitud de Clarencia, aunque en el fondo se sentía profundamente intrigado por aquella reticencia de la muchacha.

—Lo que no entiendo es —dijo, pasados unos momentos—, por qué actuó contra nosotros, es decir, contra mi padre y contra mí, viviendo relativamente tan lejos del lugar en que operamos nuestras líneas.

—Bien —respondió Clarencia—, me imagino que una vez que hubiera conseguido que el negocio pasara a sus manos, habría traspasado el saloon y se habría establecido en Tucson. Por otra parte, actuando desde Pima, pasaba más desapercibido, sobre todo, teniendo en cuenta que eran los forajidos que tenía a sus órdenes quienes ejecutaban todas las faenas sucias que les encomendaba.

Las explicaciones de la muchacha parecían congruentes. Crady pensó en la reacción de Sterling cuando al día siguiente hicieran su entrada en Pima.

Pero ya faltaban menos de veinticinco horas para que se produjese tal cosa.

Las primeras casas de Pima se divisaban ya a lo lejos. Entonces, Crady desmontó y hurgó en el equipaje de la acémila, extrayendo del mismo una escopeta con los cañones aserrados y unos cuantos cartuchos con postas que repartió por ios bolsillos. Cargó el arma y montó de nuevo.

Extrañada, Clarencia preguntó:

—¿Por qué haces eso, Joseph?

—Una vez salí bien de un duelo a pistola. Pero estas cosas no se repiten siempre. Yo no soy un pistolero y aunque tengo buena puntería, mi rapidez para sacar el arma de la funda, no es la misma que la de otros tipos dedicados exclusivamente a ello. Cafford es un sujeto temible en ese aspecto, tengo entendido.

Clarencia se estremeció vivamente.

—Sí, es cierto —reconoció.

Media hora más tarde, hacían su entrada en la ciudad. Las primeras casas eran de adobe, viejas, dando la sensación de que iban a hundirse en pedazos casi en cualquier momento. Más adelante, el panorama urbano cambiaba y se veían edificios de mejor aspecto, de madera la mayoría de ellos, aunque no faltaban algunos de ladrillo cocido.

La oficina del comisario de Pima estaba situada en

el centro de la calle. Para llegar a ella, era preciso cruzar por delante del Emporium, que tal era el establecimiento propiedad de Waynock Sterling.

El Emporium era uno de los mejores edificios de la ciudad. Los rayos del sol caían todavía con fuerza, haciendo que la calle estuviese casi completamente desierta. Sin embargo, parado frente a la puerta del saloon, apoyado en un poste de la marquesina con aire aburrido, había un hombre.

El sujeto estaba liando un cigarrillo cuando los dos pasaron por delante de él. Al ver a la muchacha, sus manos temblaron de tal forma, que el papel y el tabaco se le desprendieron de sus dedos.

El hombre permaneció unos momentos atónito, con los ojos completamente desorbitados, como si no diera crédito a lo que estaba viendo. De repente, olvidando en absoluto su cigarrillo, dio media vuelta y se adelantó en el saloon a todo correr, como si le persiguiesen cien legiones de diablos.'

Crady captó el gesto del individuo. Miró a Clarencia y vio que había palidecido, aunque sonreía forzadamente.

—Es uno de los hombres de Sterling —dijo ella—. Se llama Ruggles.

—Habrá ido a avisarle, supongo —manifestó Crady. —Es de creer que sí —convino ella, con voz ligeramente temblorosa.

—No temas —la animó él—. Dentro de unos momentos, ese sujeto estará a buen recaudo.

Instantes después, se detenían ante la oficina del comisario de Pima. Crady descabalgó, ayudando a la muchacha a hacer lo propio. Cuando estuvieron en el suelo,

Clarencia dij o:

—Joseph, por favor, dame ese maletín que te entregué al salir de Tucson.

—Claro que sí.

Soltó un par de ligaduras y sacó el maletín. Al hacerlo, miró por encima de los lomos de la acémila.

Había tres hombres en la puerta del Emporium, pero la distancia, cincuenta o sesenta metros, impedía distinguir con claridad los detalles de su fisonomía. No obstante, Crady pudo ver que uno de ellos vestía de negro enteramente, a excepción de la camisa blanca. Los tres miraban hacia ellos con suma atención.

—Vamos —dijo secamente, tomándola por un brazo.

Subieron a la acera y penetraron en la oficina del comisario. El guardián de la ley estaba escribiendo en un papel y al oírles entrar, levantó la cabeza.

Sus ojos se desorbitaron por el asombro al reconocer a la muchacha.

—¡Demonios!  —exclamó—.  ¡Si es nada menos que

Heart's Queen!

—La misma, comisario Rosal —contestó ella, esforzándose por mantener la tranquilidad—. Le presento al señor Crady. Quizá haya oído hablar usted de él.

—Sí, el nombre me suena —admitió el comisario. Era un hispanoamericano recio y membrudo, de no demasiada estatura, de ojos vivaces y abundante vello en la  mandíbula,  que,  a   pesar  de  estar  recién  afeitada, tenía un tono azulado. A Crady le hizo buena impresión desde un principio; Rosal parecía un sujeto activo, compétente y honesto.

—Luego le explicaré por qué le suena el nombre del señor Crady —dijo Clarencia—. Ahora quiero hacer otra cosa, señor Rosal. Solicito de usted que detenga a Way-nock Sterling como autor de un asesinato cometido en Santa Fe hace cuatro años, por lo cual se le busca y por cuya captura, vivo o muerto, se ofrece una recompensa de dos mil quinientos dólares.

                                                                CAPITULO XV

Sobrevino un denso silencio después de las dramáticas palabras de la muchacha. Rosal frunció el ceño y, al cabo de unos instantes, dijo:

—Supongo que podrá probar lo que usted dice, señorita Thomas, Hasta este momento, no me ha llegado ningún boletín de reclamación referente a Waynock Sterling.

—Yo le entregaré dos o trescientos, todos iguales —manifestó Clarencia, sorprendentemente—. El maletín, por favor, Joseph.

Crady obedeció, procurando dominar el asombro que sentía. Clarencia depositó el maletín sobre la mesa y levantó la tapa, después de soltar las presillas de cierre. Dentro había un paquete oblongo, de unos treinta centímetros de largo por veinticinco de ancho y unos diez de grueso.

Clarencia rasgó la envoltura de papel del paquete y dejó su contenido al descubierto. Con mano temblorosa, Rosal tomó uno de los carteles de recompensa que había en el maletín.

—Esto era lo que estaba necesitando —dijo, con evidente satisfacción—. Ahora podré meter mano de una vez a ese condenado Sterling, cerrar su negocio y expulsar de la ciudad a sus rufianes. —Los ojos de Rosal brillaban de alegría—. Hasta ahora, no había encontrado ningún motivo legal para proceder contra ese granuja.

—Pues ya tiene usted el pretexto, comisario —exclamó la muchacha—. La fotografía no miente, aunque, como verá, el nombre por el cual se le reclama es distinto. Aquí usa el de Waynock Sterling que, naturalmente, no es el suyo.

Rosal estudió el cartel durante unos segundos. De pronto, levantó la cabeza y miró a la muchacha, con gesto suspicaz.

Si tenía usted estos carteles, ¿por qué no me envió uno dentro de un sobre, señorita Thomas?

Porque Sterling tiene comprado al empleado del parador de las diligencias, que es al mismo tiempo encargado del correo y éste le lleva todas las cartas dirigidas a usted. Sterling las abre al vapor y si no hay nada contra él o sus rufianes, las cierra de nuevo y las devuelve a su amigo, para que se las entregue a usted.

¡Qué bandidos! —exclamó Rosal, lleno de ira—. Y este paquete de carteles, ¿cómo llegó a sus manos?

Lo tenía Sterling en su cuarto. Un día, entré allí con ánimo de buscar algo que pudiera comprometerle, a fin de poder escapar, y hallé este paquete. Me imagino que debió robarlos antes de que fuesen distribuidos —contestó Clarencia.

¿Y los llevabas cuando te encontré yo por primera vez? —preguntó Crady.

No; los envié a mis amigos de Agua Prieta, sin decirles nada, por supuesto. Y luego fui a recogerlos.

Pero no entiendo por qué tardaste más de un mes en volver —objetó el joven.

Quería descansar, en primer lugar —contestó ella Y, en segundo, necesitaba estudiarme a mí misma para saber si tú y yo... Bueno, estas cosas no deben decirse

delante de una persona ajena.

Rosal sonrió. Cerró el maletín, no sin antes haberse echado al bolsillo uno de los carteles, y dijo:

Esperen aquí. Voy a detener a Sterling y lo traeré en seguida.

Cuando vuelva —exclamó Crady—, yo también presentaré una denuncia contra él, por soborno de testigos con ánimo de perjuro. Tengo un documento que lo afirma, comisario.

Luego hablaremos más detalladamente —repuso el comisario. Hinchó el pecho, respirando ruidosamente- .

Ya era hora de acabar con esa partida de canallas. Ahora me explico por qué ninguno de ellos aparecía reclamado en los boletines que recibo. El empleado del co rreo dormirá también esta noche en una celda.

Y salió, dejándolos solos. Entonces, Clarencia tomó las manos del joven y le miró a los ojos.

—Joseph, dime, ¿crees ahora en mí?

Por completo —respondió él.

Ya sé que una jugadora profesional no puede tener nunca buena fama, pero...

Crady rodeó el esbelto talle de la muchacha con sus brazos.

Me importa tu fama futura, no la pasada —sonrió.

Y se inclinó para besarla.

Pero antes de que que los labios de ambos jóvenes entraran   en  contacto,   sonó   un  estampido   de   arma  de fuego.

Crady y la muchacha se separaron vivamente, mirando alarmados hacia la puerta de la oficina. Después del estampido se oyeron un par de gritos y luego se hizo el silencio.

Crady soltó la cintura de Clarencia y corrió hacia una de las ventanas de la estancia. Levantó las cortinillas y pudo distinguir el cuerpo de un hombre caído a lo lejos, en el centro de la calle, justamente frente al Emporium.

Las ropas que vestía el individuo le hicieron reconocerle en el acto.

¡Han matado al comisario! —exclamó. Y en el mismo momento, vio que un hombre abandonaba el saloon y echaba a correr calle arriba.

Clarencia palideció terriblemente.

¡Dios mío! —exclamó, sumamente asustada. Crady permaneció indeciso unos instantes. De pronto, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

¡Joseph! —gritó ella—. ¿Adonde vas? Los ojos del joven ardían de furor. A detener a ese asesino —contestó. Cafford es un temible pistolero. Te matará —gimió ella.

Las manos de Crady se crisparon un segundo sobre los hombros de la muchacha.

—Bien sabe Dios que no lo hago por venganza, pero tú misma has dicho que si no detenemos a Sterling, no tendremos un momento de tranquilidad el resto de nuestros días. Y yo quiero vivir pacíficamente, junto a ti y a los hijos que nos nazcan. Aguárdame aquí y no te muevas.

Esta vez, Clarencia no encontró argumentos que oponer a las palabras del joven. En su interior, comprendía que él tenía toda la razón.

Crady salió a la calle y tomó la escopeta que había dejado sujeta a una de las cuerdas del equipaje. Vagamente divisó varios rostros asustados de personas que miraban a través de las ventanas y puertas, sin atreverse a salir a la calle.

Amartilló los dos gatillos de la escopeta. Lentamente, caminó hacia el saloon, con la vista fija en la puerta del mismo.

Cuando estaba a unos treinta pasos, los batientes giraron con violencia. Levantó la escopeta, pero no disparó.

Media docena de clientes asustados, salieron a la calle como bandada de pájaros espantados y se esparcieron en todas direcciones. Por la forma en que corrían aquellos individuos y por el hecho de que ninguno intentó disparar contra él, coligió que ni Sterling ni Cafford se hallaban entre los fugitivos.

Antes de llegar al edificio del Emporium, subió a la acera. Sus pasos se hicieron ahora más cautelosos. Se detuvo un momento para comprobar que el revólver entraba y salía fácilmente de la funda; era bueno contar con un arma de respuesto.

Siguió avanzando. Lanzó una rápida mirada hacia el comisario, quien yacía de bruces en el polvo del arroyo y la cabeza ensangrentada. Su mano derecha oprimía aún el revólver que no había tenido tiempo de disparar.

El saloon disponía de varias ventanas que daban a la calle. Crady alcanzó la primera y rompió los vidrios con los cañones de la escopeta. Alguien disparó un tiro desde el interior, pero la bala se perdió inofensivamente en la calle polvorienta.

Se apretó contra la pared y lanzó un grito:

— ¡Sterling! jCafford! ¡Voy a concederles una oportu-

nidadl   i Salgan con las manos en alto y desarmados! ¡Tendrán un juicio justo e imparcial!

La respuesta fue un disparo de revólver que arrancó una larga astilla del antepecho.

—iVenga a buscarnos, si es tan valiente, Crady! —sonó una voz desde dentro.

—Así que me han conocido, ¿eh? —contestó el joven. De pronto dio un salto y pasó al otro lado de la ventana. El disparo que siguió a su gesto resultó tardío.

Quedó en el espacio que había entre las dos ventanas anteriores a la puerta, con la espalda pegada a la pared y vigilando con rápidas alternativas ambas aberturas. Se preguntó por qué ninguno de aquellos dos individuos salía a la calle. ¿Qué demonios hacían, encerrados en el saloon?

De pronto recordó al primer sujeto que había echado a correr, apenas sonó el disparo que había abatido al comisario. Debía ser Ruggles y, seguramente, en aquellos momentos se hallaba en un establo, ensillando unos caballos con el fin de huir de Pima antes de que fuese demasiado tarde.

Se acercó a la siguiente ventana. Rompió también el cristal y dejó que los de adentro soltaran unos cuantos tiros. Miró a lo largo de la calle; aún no se divisaba el menor rastro de Ruggles.

Cruzó la ventana también, acercándose a la puerta. Pero al llegar a las proximidades de la entrada, se separó de la pared, apartándose unos cuantos pasos de la misma, hasta llegar al borde de la acera.

De repente vio algo que le hizo decidirse. Ruggles venía por el otro extremo de la calle, montado en un caballo y trayendo dos más de las riendas. Sus suposiciones acababan de confirmarse.

Inspiró aire, tomó impulso y se lanzó hacia delante con todas sus fuerzas, a la vez que agachaba la cabeza. Sosteniendo la escopeta con una mano, puso el brazo izquierdo delante de su frente, para amortiguar el golpe.

Los batientes se abrieron con violencia, mientras él caía rodando en el interior del saloon. Se revolvió en el suelo, con agilidad suprema, en tanto oía restallar los disparos desde el otro lado del local.

Mientras giraba sobre sí mismo, divisó la silueta de

un hombre a diez o doce pasos de distancia, disparándole sañudamente con un revólver, cuya boca llameaba repetidas veces. Por la forma en que "palmeaba" el percutor del arma, dedujo que debía tratarse de Caffórd, el pistolero profesional de Sterling.

Detuvo su giro un instante. Levantó la escopeta y pulsó los dos gatillos a un tiempo.

Creyó que se había disparado un cañón, tal fue el ruido que hizo el arma al vomitar una doble carga de postas. La riada • de proyectiles loberos alcanzó a Caffórd de lleno en pleno pecho. La suma de los múltiples impactos lanzó al pistolero contra una mesa, que volcó con su peso. Cafford, con el pecho y el vientre completamente destrozados, cayó de bruces y ya no se movió.

Apenas había disparado, Crady rodó de nuevo sobre sí mismo, hasta encontrar el resguardo de una mesa. Alguien disparó contra él desde un punto que no podía ver.

Abrió el arma y dejó escapar los dos cartuchos vacíos, que aún humeaban. Puso otros dos en la recámara de los cañones y escapó de allí, a tiempo de esquivar un par de balazos que astillaron el tablero de la mesa volcada. Fuera, en la calle, sonó de repente un tiro.

Volvió la cabeza presurosamente, pero no entró nadie en el sáloon. Preguntándose qué había podido ocurrir en el exterior, se puso en pie de un salto y corrió hacia el extremo izquierdo del mostrador. Ya hacía rato que sabía que Sterling disparaba desde el lado opuesto, convenientemente parapetado.

Alcanzó el mostrador y quedó agachado, aunque vigilando la salida del mismo. En el otro extremo se hallaba el arranque de la escalera que conducía al piso superior y no  quería permitir que  Sterling escapase por allí.

Pero si Sterling no podía huir, tampoco él podía atacarle. Si levantaba la cabeza, corría el riesgo de recibir un balazo mortal.

¡Sterling! —llamó de pronto.

i Vayase al infierno, Crady! —gritó el sujeto a la vez que disparaba su pistola.

Entonces, Crady concibió una idea. Sin hacer ruido, sacó su revólver y lo colocó encima del mostrador, al alcance de su mano. Acto seguido, se quitó el sombrero y lo lanzó a un lado.

Inmediatamente, se puso de rodillas, asomando la cabeza solamente lo justo para divisar las estanterías repletas de botellas. Sacó la escopeta y apretó los gatillos a un tiempo.

La descarga hizo volar en mil pedazos una gran cantidad de botellas. Los vidrios y el licor saltaron en gran cantidad por todas partes, con tremendo estrépito.

Crady cogió el revólver apenas había soltado la descarga. Se puso en pie de un salto, a la vez que se echaba a un lado.

Sterling también se había puesto en pie. Estaba cubierto de licor de los pies a la cabeza. Un vidrio le había rasgado la mejilla derecha, bañándosela en sangre. La acción del joven le había hecho abandonar instintivamente su refugio.

Al verse descubierto, levantó el arma. Crady fue más rápido y apretó el gatillo dos veces.

Los pesados proyectiles del 45 alcanzaron a Sterling en pleno pecho. Era un hombre guapo, bien parecido, pero su belleza varonil fue borrada inmediatamente por una horrible mueca de dolor. La blanca camisa se manchó inmediatamente de rojo.

Sterling retrocedió casi a la carrera, agitando los bra- -zos como un pelele. Mientras se deslizaba hacia atrás, empezó a caer. Un instante después, sus espaldas tocaban el suelo. Pateó convulsivamente un poco y luego se quedó quieto.

Entonces, un hombre que se tambaleaba entró en el sáloon. Su cara estaba manchada de sangre en el lado izquierdo, lo cual no impidió que Crady conociera de inmediato al individuo.

—¡Comisario! —gritó.

Rosal hizo una mueca.

—Déme una copa o me caeré, Crady —pidió—. ¡Oh, Dios, qué dolor de cabeza!

Crady saltó del mostrador ágilmente y se apoderó de una botella. Rosal alcanzó la barra. Rompió el gollete de la botella con un seco golpe contra el borde del tablero, y luego dejó que el whisky corriera libremente por su garganta.

—Eso ya está un poco mejor —dijo, después de un largo trago. Miró en torno suyo, contemplando brevemente los cadáveres, antes de volver la vista de nuevo hacia el joven—. Cafford acaba de confirmarme lo que alguien me dijo una vez acerca de los pistoleros profesionales.

—¿Qué fue lo que le dijeron, comisario? —inquirió él, curioso.

La gente empezaba a invadir el local.

—Sacrifican la puntería en interés de un saque rápido del arma. Cafford era un rayo sacando, pero más allá de los diez metros, su puntería era pésima. A eso le debo la vida... ¡y este maldito dolor de cabeza!

Crady sonrió. Dio una palmada en el hombro  del comisario.

—Tendrá que ir sin sombrero durante una semana,

eso será todo, Rosal —dijo. Y agregó—: Iré a verle más tarde.

—Cuando quiera, Crady. Ah, y gracias por haberme quitado un buen estorbo de en medio.

—El estorbo lo era de la señorita Thomas y mío —contestó él, dirigiéndose hacia la puerta.

Hendió la masa de gente que se agolpaba en la entrada y salió a la calle, en cuyo centro yacía Ruggles boca abajo. Entonces divisó a una figura humana que corría hacia él.

Clarencia le abrazó ansiosamente, en el centro de la calle, sin importarle en absoluto de la curiosidad que despertaba su gesto.

—Joseph —fue todo lo que supo decir. Estaba a punto de romper en sollozos.

—No llores —dijo él—. Una Reina de Corazones no debe llorar jamás.

Clarencia se esforzó por sonreír.

—Como tú digas, querido.

—Ahora —añadió Crady—, serás sólo reina de un corazón.

—Claro que sí. Y te prometo que no volveré a tocar una carta en los días de mi vida.

—No te precipites a formular promesas —dijo él. Pasó un brazo por los hombros de la muchacha y se la llevó calle abajo—. Desde luego, en los primeros años de nuestro matrimonio, tendrás mucho trabajo: yo, la casa, los niños... Pero cuando éstos sean ya mayorcitos y empiecen a volar por su cuenta y nos vayan dejando solos, tendremos que pensar en alguna distracción para las largas tardes de invierno, tú y yo...

Ella sonrió, a la vez que asentía en silencio. La felicidad no le permitía articular una sola palabra.

Era que el programa que el hombre a quien amaba acababa de exponerle le gustaba mucho, muchísimo. Era... su última jugada.

F I N