CAPÍTULO PRIMERO

La mujer, alta, de porte distinguido, parecía muy furiosa cuando abrió la puerta sin llamar con una violencia de la que nadie la habría creído capaz al ver su aspecto.

Una sirvienta, de mediana edad, oyó el ruido de la puerta al abrirse y corrió al vestíbulo. Inmediatamente, lanzó una exclamación de asombro:

—¡Señorita Hester, no puede entrar!

—¿No? —contestó ella sarcásticamente—. Entonces, ¿estoy fuera de la casa?

—Bueno, señorita… Yo quería decir que… el señor Hobson no está, y claro…

—Conque no está, ¿eh? Bien, eso vamos a verlo ahora mismo.

La joven echó a andar hacia la escalera que conducía al primer piso de la casa. La sirvienta quiso cortarle el paso, pero ella la derribó de un simple manotazo.

—Apártese, Magde, o no respondo de mí —dijo.

La criada, aterrada, quedó en el suelo, sin atreverse a respirar siquiera. La joven subió los escalones de cuatro en cuatro, llegó al primer piso y pegó una patada a la puerta de un dormitorio.

Había dos personas en una gran cama, acariciándose recíprocamente. El estallido de la cerradura las hizo sentir un terrible sobresalto.

Clark Hobson se sentó de golpe en la cama. La mujer que estaba a su lado emitió un agudo chillido de terror, a la vez que trataba de cubrir su desnudez con las sábanas.

—¡Hester! —gritó el hombre—. ¿Qué demonios haces aquí?

—Ahora mismo lo vas a saber, miserable… —contestó la joven.

Abrió el bolso, sacó una pistolita y, sin más, metió una bala en la frente del hombre.

Clark Hobson se desplomó instantáneamente de espaldas, con los ojos muy abiertos, mientras la sangre corría por su rostro. A su lado, la mujer chillaba histéricamente.

—No te preocupes —dijo la asesina—. Esto no va contigo, zorra asquerosa, aunque bien sabe Dios qué te merecías otro balazo. Pero sólo él era culpable y…

Ya no dijo más; dio media vuelta y emprendió una precipitada retirada sin que nadie se atreviera a cortarle el paso.

Unos momentos después, una espantada sirvienta llamaba a la Policía:

—Un asesinato… —dijo entrecortadamente—. Sí, él está muerto… Bel Sky, cinco mil trescientos diez… No, no tocaremos nada, descuide… ¡Pero vengan pronto, por el amor de Dios! Y también traigan un médico; hay una mujer que va a volverse loca…

El elegante caballero rodeó con sus brazos la cintura de la dama y se inclinó sobre ella.

—Estoy locamente enamorado de usted, lady Pamela —dijo.

—Eso se lo dirá usted a todas, lord Bertish —contestó la dama remilgadamente.

—Le juro que es cierto. Jamás me había enamorado tan profundamente de una mujer como de usted. Estoy ansioso por demostrárselo…

—Oh, lord Bertish… Usted quiere hacerme sucumbir… Soy una débil mujer y no podré resistir a su encanto…

—No se resista, lady Pamela —pidió él ardientemente.

—Por favor, no me arrastre… No me lleve a la perdición…

—¡Si lo que va a suceder es nuestra perdición, que llegue cuanto antes! —exclamó el caballero, a la vez que intentaba levantar a la dama en brazos.

La dama en cuestión era tremendamente alta y corpulenta y pesaba más de ochenta kilos. Lord Bertish la levantó en brazos un instante, pero, abrumado por el peso, se derrumbó al suelo y ella quedó encima de él.

Las risas estallaron inconteniblemente en el público que presenciaba la comedia. Todavía caídos en el suelo, lady Pamela aspiró fuertemente el aire y dijo:

—Oh, lord Bertish, huele usted a heliotropo de Abisinia.

—Sí, es un perfume que me gusta mucho…

De súbito, lady Pamela se puso en pie y gritó:

—Es el mismo perfume que había en la habitación donde se encontró a la víctima, asesinada por una mano misteriosa. En toda Inglaterra, nadie sino usted usa heliotropo etíope, lo cual prueba, sin lugar a dudas, que es usted el asesino de la condesa Marphanny.

Al mismo tiempo que hablaba, la dama se arrancó la peluca y dejó al descubierto una bien peinada cabellera negra. Lord Bertish pareció derrumbarse.

—Oh, es usted Roy Wilcott, el famoso detective…

—Sí, lord Bertish, y le arresto por asesinato de la condesa, a la cual mató usted con sus propias manos, impregnadas de perfume heliotropo de Abisinia, una prueba que le enviara a usted a enfrentarse con el verdugo de su Majestad…

A Robur Scaife le dolían los costados de tanto reír. Era, realmente una comedia muy divertida, y los textos que recitaban los actores habían sido escritos en un lenguaje deliberadamente arcaico, lo cual aumentaba todavía más los efectos de la hilaridad.

El actor que representaba el papel de la voluminosa lady Pamela era realmente un maestro de la escena. Scaife le habría envidiado, de haberse querido dedicarse a las tablas, pero nunca le había pasado una cosa semejante por la cabeza. Al terminar la representación, fue uno de los primeros en abandonar el teatro y salir a la calle.

Respiró el aire de la noche a pleno pulmón. Luego, con las manos en los bolsillos, empezó a caminar sin prisas. No tenía prisa de ninguna clase; no tenía que ir a ningún sitio y tanto le daba pasar la noche en vela como acostarse dentro de poco y levantarse con el sol.

La densidad del tráfico disminuyó gradualmente. Scaife vivía en un lugar relativamente apartado y regresaría a pie a su casa, ya que no había querido utilizar el coche. Para acudir al teatro, había usado un taxi; ahora prefería caminar un buen rato.

De repente, cuando pasaba frente a un oscuro callejón, alguien surgió de las sombras y apoyó en su cuello la punta de una navaja:

—Suelta la «pasta», macho, o te corto el micrófono.

Scaife se puso rígido en el acto. Aunque reinaba una casi total oscuridad, quedaba la suficiente luz, sin embargo, para darse cuenta de que el atracador pertenecía al sexo femenino.

—¡Caramba, es la primera vez que me atraca una mujer! —exclamó.

—Y será la última, si no me entregas inmediatamente todo lo que llevas encima —amenazó ella.

Scaife estudió a la mujer unos segundos. Parecía joven, bastante guapa y el pelo era de color rubio, aunque resultaba oscuro debido al ambiente nocturno. La vio vestida con una camisa negra, muy bien rellena en los lugares adecuados, y pantalones del mismo color.

—Muy bien, te daré todo lo que tengo —dijo.

Elevó la mano derecha, como si fuese a meterla en el interior de la chaqueta, pero, de súbito, apartó la navaja de su cuello. Luego agarró la muñeca de la atracadora y la retorció con fuerza.

—Suelta eso, chica —ordenó—. Suelta el arma o te romperé todos los huesos del brazo.

Ella se quejó sordamente y abrió los dedos. Scaife pateó la navaja y la lanzó hacia un imbornal cercano. Luego, sin soltarla, dijo:

—Y ahora, ¿qué diablos hago contigo? Si te llevo a una comisaría, te soltarán antes de una hora y volverás a las andadas… Por cierto, ¿cómo te llamas, encanto?

—¿Importa eso mucho ahora? —contestó la mujer con acento lleno de frustración.

—Bueno, si no quieres contestarme, no lo hagas. Pero, dime ¿por qué querías robarme?

—Bueno, estoy sin blanca… y me pareció que podía sacar algo…

—Pero tú no pareces una… una atracadora…

—La verdad es que… —Ella bajó la vista—. Me sentía desesperada, no tenía dinero y mi hijo está hambriento…

—¡Demonios! —Respingó Scaife—. Eso sí que es grave. Mira, vamos a ver si solucióname ese problema; aunque hayas querido limpiarme los bolsillos y no precisamente de una forma agradable, no puedo consentir que el niño pase hambre.

—Bueno, con diez dólares me arreglaría…

—No digas tonterías —barbotó Scaife—. Ahora mismo vamos a ir a un supermercado, de esos que están abiertos las veinticuatro horas del día, y compraremos provisiones para una semana. Luego hablaremos de tus problemas, ¿te parece bien?

—No puedo evitarlo —respondió ella—. Ah, me llamo Belle Myrne.

El hombre agarró su brazo.

—Soy Robur Scaife —se presentó.

El apartamento estaba limpio y bien cuidado. Scaife entró detrás de una enorme caja, repleta de comida. Belle le indicó el camino de la cocina.

—Allí, por favor.

—Sí, claro…

Scaife dejó la caja encima de la mesa. Luego miró a Belle y sonrió.

—Anda, prepárale el biberón al niño —dijo.

Belle se puso colorada.

—Bien… tengo que confesarte algo… No tengo ningún hijo…

Scaife dio un salto.

—Pero ¿por qué demonios…?

—Bueno, cuando me desarmaste… Se me ocurrió ponerte ese pretexto, para que no me llevases a la Policía… Luego, claro, no pude evitar que vinieras a mi casa…

Scaife se puso a reír. Ella le miró casi furiosamente. Era un hombre joven, de mediana estatura, bien parecido, aunque de aspecto vulgar. Sin embargo, vio algo que la hizo sentirse atraída en cierto modo hacia él, sin enojarse por sus carcajadas.

—He estado en el teatro esta noche y creí que ya habría agotado mi capacidad para la risa —confesó el joven instantes más tarde—. Perdona, Belle, pero no era mi intención burlarme de ti. De acuerdo, no tienes un niño, pero ¿por qué diablos querías robarme?

—Si quieres que te sea sincera, te confundí con Hugh Wheelan. Quería darle un buen susto, aparte de recobrar un dinero que me pertenece. Luego, cuando vi que me había equivocado, inventé la historia del niño hambriento, para excitar tu compasión.

—¿Quién es Wheelan? —preguntó él.

—El tipo que mantiene el orden en el Sixteen. Yo trabajaba como camarera en ese local y Wheelan me pidió algo que no quise concederle.

—¿Qué te pidió, Belle?

—Hombre, imagínatelo. No me considero una santa, pero si un hombre no me gusta… Tiene la cara llena de granos repugnantes y huele que apesta, aunque gasta el desodorante por toneladas… Pero él se cree un Apolo irresistible y cuando le dije que no, me puso de patitas en la calle y, además, no quiso pagarme el sueldo. Sé que lo cobró y que se lo quedó él…

—Está bien, no te preocupes más por ese Wheelan. Yo te ayudaré a salvar este mal momento. Además de servir a las mesas, ¿qué otras cosas sabes hacer?

Belle se encogió de hombros.

—Nada —contestó desairadamente—. Pero si encontrase un empleo estable, te estaría agradecida el resto de mis días. Te pagaría… como tú quisieras.

—¿De veras?

Scaife contempló críticamente a la mujer que tenía frente a sí. Treinta años, bonita, aunque de facciones un tanto bastas, hermosos senos y rotundas caderas. Quedaría bien con cierto uniforme, se dijo, aunque eso llegaría al día siguiente.

—Está bien —sonrió—. Anda, vuélvete.

Belle obedeció, sin comprender lo que quería el joven. De pronto, sintió en sus posaderas el impacto de una fuerte palmada y dio un salto.

—¡Ay! —gritó.

—Belle, a la cama —ordenó el joven.

Ella se volvió y le miró maliciosamente por encima del hombro.

—No tienes granos en la cara —dijo.

—Estoy tan sano como una manzana —contestó él.

—Y no hueles mal.

—Uso… heliotropo de Abisinia —rió Scaife, a la vez que empezaba a soltar los botones de la blusa que cubría un pecho de lo más atractivo que había visto en su vida.

CAPÍTULO II

Por la mañana, despertó y se encontró solo en la cama, cosa de la que se dio cuenta después de unos cuantos bostezos. Miró a todas partes, divisó su billetera abierta, encima de la mesilla de noche, y lanzó un gruñido.

—Me engañó como a un chino, la muy… —rezongó, irritado consigo mismo por lo que consideraba una imperdonable ingenuidad.

En aquel instante, oyó el ruido de la puerta del apartamento.

—¡Belle! —gritó.

—Hola, amorcito —contestó ella—. Perdona, pero he te nido que salir. Anoche te olvidaste de algo importante: café, y a mí no me quedaba un solo grano en casa.

Belle asomó a la puerta y le dirigió una sonrisa.

—No tenía un centavo encima, de modo que tuve que meterme con tu billetera. Luego te daré la vuelta… Ah, toma el periódico; trae una noticia que puede que interese.

El diario cayó sobre la cama. Sentado, Scaife lo desplegó y leyó estupefacto los titulares de la primera página.

Cuando terminó, se sentía abrumado. Le parecía imposible, pero había dos testigos que conocían a la autora del crimen y de cuya palabra no se podía dudar en modo alguno.

La asesina había desaparecido, pero el arma homicida había sido encontrada en su casa, con evidentes señales de haber sido disparada recientemente. Los expertos en balística del Departamento de Policía estaban realizando las pruebas pertinentes, a fin de determinar realmente si había sido la utilizada en el crimen.

Al cabo de unos momentos, Belle asomó por la puerta del dormitorio.

—El desayuno estará listo dentro de diez minutos —anunció.

—Gracias —contestó él con opaco acento.

Fue al baño y luego se vistió. Belle le miró con simpatía al ponerle delante un plato de huevos con jamón.

—La noticia te ha abrumado —dijo.

—Aunque la conozco bastante, no he pertenecido, sin embargo, al círculo de sus íntimos. Era una amistad más bien social, pero no por eso dejo de sentir lo ocurrido —contestó el joven.

—Los celos la cegaron —contestó Belle—. Ocurre muchas veces, Robur, no le des más vueltas.

—Sí, pero, de todos modos, me parece increíble… Oye, Belle, ¿cómo demonios las sabido tú que yo conocía a Hester Adams-Kawl?

—Es bien sencillo. Cuando fui a comprar el café en el supermercado, ya pasaban la noticia por la televisión. Daban un reportaje sobre ella y la presentaron en una fiesta que se celebró hace tiempo. Tú asististe a dicha fiesta y te he reconocido, eso es todo.

—Sí, fue hace algunas semanas. La verdad es que ya entonces sabía que Hobson le era infiel, pero no me atreví a decírselo. Temí una respuesta desabrida y…

—Y también pensaste que ella podría creer que tratabas de conquistarla con ardides de mala fe —adivinó Belle.

—Sí, algo por el estilo. En fin, la vida tiene momentos muy duros… Pero ahora, hablemos de nosotros. Mejor dicho, de ti y del empleo que mencioné anoche.

—¿Qué clase de empleo? —preguntó ella.

—Primero, dime una cosa: Belle… ¿es tu nombre verdadero?

—No. En realidad, me llamo Mary, pero Belle sonaba mejor en ese ambiente.

—De acuerdo, Mary Myrne. Si aceptas ese empleo, tendrás que olvidar el otro nombre. El tuyo es mucho más apropiado, siempre que quieras llevar un vestido negro, cofia, cuello, puños y delantal blancos.

—Ah, me ofreces un puesto de doncella…

—Mi tía Clara la necesita; lo sé, porque hace dos días estuve a verla y comentamos el asunto. Pero también tiene una dama de compañía y sé que se va a despedir muy pronto. Estoy segura de que, en un par de meses, tú podrías ocupar ese otro puesto… Tía Clara es una mujer muy simpática, amable, cariñosa y muy comprensiva. ¿Te tiñes el pelo?

—Sí —suspiró Mary—. Lo tengo castaño oscuro, Robur.

—Bueno, ve a la peluquería y haz que te lo dejen de su color natural. Luego, discretamente arreglada, iremos a ver a tía Clara.

Clara Bowman escrutó penetrantemente a la joven que acompañaba a su sobrino y, al fin, hizo un gesto aprobatorio con la cabeza.

—Me gusta, pero antes tienes que decirme dónde la has encontrado, Robur —indicó.

—Bueno, fui a la Morgue y reuní pedazos de cadáveres aquí y allá… En un par de horas, tuve la mujer que sabía necesitabas como sirvienta.

Clara meneó la cabeza.

—Siempre serás el mismo, sobrino —dijo riendo—. Mary, queda aceptada, con una salario de cuatrocientos mensuales, comida y alojamiento. Dos días libres a la semana y la ropa correspondiente. ¿Le parece bien?

Mary recordó en aquel instante una película que había visto tiempo atrás y dobló las rodillas en una ligera genuflexión.

—Sí, señora, encantada de servirla, señora. Le aseguro que no tendrá queja de mí en ningún momento, señora.

—Ya las tengo, Mary —rezongó la anciana—. Soy soltera, ¿estamos?

—Oh, perdone, señorita…

Clara tiró de una campanilla. Un imponente mayordomo apareció a los pocos instantes.

—¿Señorita?

—Andrew, ésta es la nueva sirvienta —dijo—. Haga el favor de acompañarla a su alojamiento y empiece a instruirla en sus obligaciones. Luego sírvanos el almuerzo a mi sobrino y a mí.

El mayordomo se inclinó.

—Bien, señorita.

Mary dirigió una sonrisa al joven y se alejó en compañía de Andrew. Tía y sobrino quedaron a solas. Ella señaló el periódico que tenía sobre la mesa.

—Robur, ¿has leído la noticia?

—Sí, tía.

—¿Qué opinas?

—¡Hum!

—¿Qué significa ese «¡hum!», sobrino?

—Eso, exactamente.

—Es decir, dudas de que ella haya asesinado a su prometido.

—Sí, tía.

—Pero dos testigos la reconocieron sin lugar a dudas.

—Eso es lo malo —rezongó el joven.

—Tú la conocías bastante, ¿verdad?

—No tanto cómo piensas, tía.

—Hester es una mujer fría, de hielo, pero sólo exteriormente.

—Pareces conocerla muy bien —se sorprendió Scaife.

—Bueno, soy mujer… Ya sé que Hester era una chica que aparecía constantemente en las páginas de las revistas del corazón. Uno de los personajes más destacados de lo que ahora llaman jet-society. Fiestas casi a diario, sucesos, incidentes, fotógrafos por todas partes… Aunque no lo parezca, esa chica ha perdido la cabeza. El dinero, sobrino, el dinero… demasiado dinero en unas manos que no sabían cómo se gana un dólar.

—Tú sí que lo sabes, ¿verdad? —sonrió el joven.

Clara asintió.

—Pero ella nació en pañales de seda —repuso—. Nunca ha sabido lo que son las privaciones ni la pobreza, ni conoce el sabor de un mendrugo de pan cuando se tiene hambre…

—Lo cual no le ha impedido convertirse en una asesina, tía.

—Es posible que haya sido ella. De todos modos, pienso que deberías intentar ayudarla.

—¿Por qué? —se sorprendió Scaife—. No le faltarán buenos abogados cuando la arresten. Los mejores de la ciudad se disputarán su defensa, créeme.

—Sí, quizá, pero tengo la impresión de que ninguno de ellos sabrá llegar al fondo del asunto.

—El asunto son los celos y nada más, tía. A ella la enfureció saber que su prometido tenía una amante. Perdió la cabeza y… Bueno, siempre se podrá alegar locura transitoria y la sentencia será mucho más suave…

—Sobrino, ¿te has parado a pensar que una mujer realmente celosa no habría perdonado a la amante de su prometido? ¿Por qué la dejó con vida?

Scaife frunció el ceño.

—Sí, resulta sorprendente —convino—. Lo lógico habría sido que ella se hubiese liado a tiros con los dos, pero no; se limitó a perforar la frente de Hobson de un solo y certero balazo.

—Y eso es lo que buscaba alguien, Robur.

El joven miró a la anciana con los ojos llenos de curiosidad.

—Tú sabes más de lo que aparentas, tía —adivinó.

—Es cierto —admitió Clara sonriendo—. Siéntate y escucha. Después de que me hayas oído, decidirás por ti mismo lo que debes hacer.

La joven estaba sentada en un banco del parque, frente al estanque donde nadaban perezosamente unos cuantos cisnes. Un hombre, vestido modestamente, con barba de algunos días, se sentó a su lado y apoyó los codos en el respaldo del banco, a la vez que cruzaba las piernas.

Ella vestía sencillamente y llevaba el pelo largo y suelto.

Apenas usaba maquillaje y sus labios tenían el tono natural, algo pálido en aquellos momentos, aunque no completamente descoloridos. Sus ojos quedaban ocultos por unas grandes gafas de color humo suave.

—Me ha costado un poco encontrarte, Hester Adams-Kawl —dijo Scaife.

Ella se sobresaltó terriblemente. A pesar de su aspecto de indiferencia, no pudo por menos de volver la cabeza.

—Eres Robur Scaife —murmuró.

El joven sacó una bolsita con unas rebanadas de pan y empezó a echar migas a los cisnes.

—Hace tiempo te oí que, en ocasiones, te gustaba venir aquí. Recordé ese detalle y decidí que era uno de los posibles sitios donde podría encontrarte, Tu casa y tus dos residencias, de campo y de playa, más el aeropuerto privado, están permanentemente vigilados por la Policía. No iba a buscarte allí, claro.

—Pero me vas a entregar a la Policía, Robur.

—Ya habría venido con un par de agentes —contestó él—. Toma, échales migas a los cisnes. Ya sé que nunca te fijaste demasiado en mí, pero podrías comportarte como si fuésemos unos enamorados, disfrutando de esta mañana tan hermosa.

Hester lanzó un profundo suspiro y empezó a despedazar una rebanada de pan.

—Robur, ¿puedo preguntarte qué te propones?

—Ayudarte, por supuesto.

—Lo tengo difícil, ¿verdad?

—Asesinaste a tu prometido.

—Supongo que no me creerás si te digo que no lo hice, Robur.

—Suponiendo que digas la verdad, ¿por qué no te has entregado a la Policía? —inquirió Scaife.

—¿Cómo podía hacerlo, si todas las pruebas están contra mí y no puedo demostrar mi inocencia?

—Hester, Lita Farralon te vio perfectamente cuando disparabas contra Clark. Hannah, su sirvienta, también te vio. Ambas se encuentran en perfecto estado de salud; ambas te conocían de sobra y ninguna estaba bebida. ¿Cómo podemos dudar de su testimonio?

—Ya lo sé, pero, a pesar de todo, juro que no lo hice, Robur.

—¿Conocías el lío de tu prometido?

—Clark murió al anochecer. Por la mañana, le había dicho que considerase roto el compromiso.

—Es decir, te habías enterado de su relación con Lita.

—Sí. Lo sospechaba, pero me faltaban pruebas. Dos días antes, les había visto entrar en la casa de él. Pasaron la noche juntos. Lo sé, porque tuve la paciencia de esperar a que Lita abandonara la casa, por la mañana. Luego, el resto del día lo pasé meditando sobre la actitud que debía adoptar. Al fin, al otro día, le llamé y le dije que le enviaría el anillo de compromiso, que es lo que hice poco después.

—Ah, le devolviste el anillo…

—Puedes estar seguro de ello, Robur. Quizá no me creas, pero yo sé que estoy diciendo la verdad.

De pronto, con el rabillo del ojo, Scaife captó la imagen de dos sujetos que estaban en pie, a unos quince o veinte metros de distancia.

El aspecto de aquellos individuos le desagradó en el acto, aunque, de momento, no dijo nada para no alarmar a la joven. Partió otra rebanada y siguió lanzando migas al estanque.

—Tía Clara me ha contado algunas cosas de ti que yo ignoraba por completo —dijo, pasados unos instantes—. Empiezo a creer que dices la verdad, Hester.

—Sin embargo todo está en contra mía, Robur.

—¿No tienes una coartada?

—No. Precisamente, me sentía muy afectada por la traición de Clark. Estaba verdaderamente deprimida y quise quedarme a solas. Despedí a la servidumbre y permanecí sola en la casa hasta las nueve de la noche. El crimen se cometió a las siete, aproximadamente. ¿Cómo no pensar que di esa orden, para que no me vieran salir de casa?

—Y creyeran así que no te habías movido de tu habitación en todo el día.

—Exacto. Eso es lo que pensará el fiscal más tonto…

—Cierto, no necesita ser muy listo para formular una acusación absolutamente irrebatible. Bien, pero con las cosas que he sabido ahora, podemos hacer algo para que te libres de este problema.

—¿Qué harás, Robur?

El joven se puso en pie y le tendió una mano.

—Lo primero de todo es comportarnos como hasta ahora, con toda naturalidad. Agárrate a mi brazo y apoya la cabeza en el hombro. No vuelvas la vista atrás; hay dos tipos que, me parece, están a punto de ponerte la mano encima.

—¡Policía! —Se aterró Hester.

—Si lo fuesen, ya tendrías colocadas las esposas —contestó Scaife.

CAPÍTULO III

El coche estaba junto a la salida del parque, en el lugar asignado para el estacionamiento de vehículos. Solícito, Scaife abrió la portezuela de la derecha y acomodó a Hester en el asiento. Luego dio la vuelta y ocupó su puesto tras el volante.

—Vamos a ver si podemos despistar a esa pareja —dijo, al accionar el contacto.

—¿Por qué me persiguen, si no son policías? —preguntó ella.

—Precisamente, para evitar que huyas. Quizás ellos quieran entregarte; aunque pienso que también puedan tener otras intenciones.

—¿De veras, Robur? —se alarmó la joven.

Scaife miró a través del espejo.

—Ya los tenemos a la zaga —murmuró—. Hester, no hagas nada extraño ni vuelvas la cabeza un solo instante. Vamos a darles a entender que no sabemos que somos perseguidos.

—Muy bien, como tú digas.

El joven condujo mesuradamente, hasta salir de la ciudad, por una carretera secundaria, aunque con bastante tráfico. De cuando en cuando, consultaba el retrovisor.

El coche que iba tras ellos era grande, potente, de color negro. Scaife empezó a dudar de lograr sus propósitos.

—Robur, suponiendo que los despistemos, ¿adónde me llevas? —quiso saber la joven.

—Tengo una pequeña cabaña en las montañas. No está vigilada ni hay muchas personas que conozcan su emplazamiento. Ni siquiera… Bueno, a veces no iba solo, pero el camino resulta un poco complicado, ¿sabes?

—¡Ah! —sonrió Hester—. Algunas veces te llevas compañía.

—Sí. Por lo general, eran chicas que querían aprender a pescar.

—¿Un marido?

—No, mujer. Truchas —rió él—. Bueno, son cosas de la vida…

—Tú fuiste siempre un poco extraño. Tenías un magnífico puesto en la firma de abogados que fundó tu padre. Ganabas, como se suele decir, el dinero a espuertas. De pronto, lo dejaste todo y te convertiste poco menos que en un vagabundo. ¿Por qué, Robur?

—Hubo dos motivos principales para mi decisión. No llegué a aborrecerlo por completo, porque un poco de dinero nunca estorba. Pero allí, en el bufete, sólo se pensaba en el dólar y muy poco, por no decir nada, en las personas. El asunto consistía en ganar dinero, por cualquier procedimiento.

—Entiendo. ¿Cuál fue el otro motivo?

—Está relacionado con el anterior. Un pleito. Nosotros éramos los demandantes y, según la ley, la razón estaba de nuestra parte. Pero ganando el juicio, olvidábamos la ética y la moral y el respeto a las personas. Se lo dije así al jefe, y se lo habría dicho a mi padre, si éste no se hubiera retirado hace unos cuantos años. Fue una discusión violentísima y acabé partiéndole la boca, así como suena. Naturalmente, me consideré despedido y ahí finalizó mi carrera como abogado.

—¿Qué pasó después?

—La firma arruinó a un pobre hombre, que no había sabido protegerse adecuadamente. Ganaron el pleito, el demandante ganó cuatro millones y la firma se embolsó casi medio en concepto de honorarios. Pero el perdedor se voló los sesos de un tiro.

—Horrible, ¿no?

—Eso sucedió después de que me hubiera marchado. Todavía me debe algo mi jefe.

—Dinero, supongo.

—No, otro puñetazo en plena boca. Pero dejemos ahora este asunto, Hester. Vamos a ver si despistamos de una vez a esos pajarracos.

—¿Aún nos persiguen? —se asombró ella.

—Todavía los tenemos a la cola.

Scaife miró de nuevo por el retrovisor. Delante de ellos iba un enorme camión y de súbito, pisó a fondo el acelerador, para adelantar al vehículo pesado.

La maniobra se realizó sin la menor dificultad. Cuando ya rebasaban al camión, Scaife vio que el otro coche se disponía a imitar la acción.

Entonces se desvió bruscamente a la derecha, saliéndose del camino, a la vez que frenaba a fondo, aunque con precaución. El vehículo pesado les rebasó, con un par de violentos sirenazos de protesta de su irritado conductor.

Mientras, el otro coche había pasado delante también y su conductor se quedó atónito al ver que el automóvil había desaparecido como por ensalmo. El acompañante miró hacia atrás y divisó el auto de Scaife parado a un lado de la carretera.

—¡Se han detenido! —gritó—. ¡Frena, frena!

El conductor obedeció maquinalmente y pisó el freno a fondo. Cuando se dio cuenta de su error, era demasiado tarde.

El morro del gigantesco camión embistió al coche negro por detrás, antes de que el conductor pudiera imitar la maniobra. El automóvil pareció salir catapultado hacia delante.

El conductor perdió los nervios y trató de virar, pero lo hizo con demasiado ímpetu y el coche voló, dando tres o cuatro espantosas volteretas, antes de que se detuviera por completo, después de un tremendo salto que lo llevó a estrellarse contra el asfalto por la parte del techo.

Todavía recibió el coche negro otro impacto del camión. El conductor de este pudo frenar al fin y dio marcha atrás, porque ya veía las primeras llamaradas en el coche accidentado. Scaife y Hester contemplaron la escena desde un par de cientos de metros de distancia.

Scaife levantó la tapa del motor.

—Si me preguntan, diré que había notado unos ruidos raros en el motor y que por eso me detuve —indicó a su acompañante.

—Me reconocerán —se alarmó Hester.

—Nadie espera verte en las inmediaciones de un accidente de carretera —aseguró él—. Yo tengo mi documentación en regla; tú eres mi esposa Nancy. ¿Entendido?

Hester sonrió ligeramente.

—Un día me explicarás por qué haces esto en mi favor, Robur —dijo.

—Es posible —contestó él, en el mismo momento en que se oía una terrible explosión.

El coche negro quedó totalmente envuelto en llamas. Scaife meneó la cabeza.

—Tendré que procurar enterarme quiénes eran esos tipos —murmuró.

Scaife detuvo el coche frente a la cabaña escondida entre los árboles. A poca distancia, centelleaban las aguas del arroyo que descendía de las lejanas montañas.

—Aquí te quedarás hasta que yo te lo diga —sonrió, mientras empujaba a la muchacha hacia la puerta—. No suele pasar nadie por estos parajes, y menos en esta época del año, pero conviene que seas prudente. No enciendas fuego durante el día, para que no se vea el humo de la chimenea. No dispongo de luz eléctrica, pero sí tengo petróleo abundante para los quinqués que ya verás cuando recorramos la casa.

Abrió la puerta y se echó a un lado para que Hester pudiera pasar. Luego le fue dando indicaciones para que se desenvolviese sin dificultades durante su ausencia.

—El frigorífico funciona con gas; te enseñaré cómo debes manejarlo, si se agota la botella… Hay provisiones en abundancia y también conservas, huevos, harina, tocino, azúcar, café, mantequilla… En la parte de atrás, está la leñera, casi repleta… No dispongo de televisión, pero si hay una radio a pilas. También tengo libros… Ah, la mejor hora para salir es del amanecer a media mañana; después, podría pasar algún cazador. Si ves a alguien, escóndete y no te dejes ver…

Scaife llevó a la joven hasta el centro de la sala y levantó la punta de una alfombra india.

—En caso de que te veas en apuros, aquí hay un sótano. Te bajaré un poco de agua, velas y algo de comida, por si necesitas esconderte un tiempo demasiado largo. Una vez encontré señales de que alguien había pasado un par de días en la cabaña… pero, insisto, no es frecuente y la presencia de extraños es la excepción y no la regla… A propósito, tienes que darme tus medidas.

Hester le miró sorprendida.

—¿Para qué? —preguntó.

—Necesitarás ropa y no voy a ir a tu casa para llenar un par de maletas —contestó él.

—Oh, es cierto… Pero eso costará dinero…

—No te preocupes; algo me quedó de romperle la boca al viejo buitre de mi jefe —sonrió él—. Bien, ¿qué te parece si preparamos un poco de café en un infiernillo de alcohol?

—Déjame, yo lo haré —rogó ella.

—Muy bien, a tu gusto. Voy a repasar un poco los alrededores, por si falta algo.

Scaife salió de la cabaña y regresó momentos más tarde. Hester le tendió una taza humeante.

—Todo está en orden —dijo el joven sonriendo—. Puedes sentirte tranquila; aquí no te encontrará nadie.

—Me preocupa lo ocurrido cuando veníamos hacia la cabaña —manifestó Hester.

—A mí también. No eran policías o ya te habrían arrestado. Pero ¿por qué diablos tenían que seguirnos aquellos tipos? ¿Se te ocurre algo, Hester?

—No, nada. Si hubiesen ofrecido una recompensa por mi captura… Pero no ha sido así y me siento muy intrigada.

—Cuando conozca los nombres de esos individuos, podré hacer algo. Ah, quizá tarde un par de días, acaso tres. No te alarmes por mi retraso y, por lo que más quieras, no abandones la cabaña.

—Aquí estaré, te lo prometo —respondió ella.

Scaife se encaminó hacia la puerta.

—El próximo día hablaremos más extensamente acerca de la muerte de Clark Hobson —dijo desde el umbral.

—Alguien pagó a una mujer para que tomase mi apariencia y asesinara a Clark —apuntó ella.

—Sí, así tuvo que ocurrir. Suele creerse ordinariamente que los asesinos profesionales son hombres, pero también hay mujeres que se dedican a tan sanguinario oficio —se despidió el joven.

Mary Myrne abrió la puerta y parpadeó asombrada al reconocer al visitante.

—¿Cómo está usted, señor Scaife? —saludó cortésmente.

—Encantado de volver a verte, Mary —sonrió el joven—. ¿Qué tal se encuentra mi tía?

—Está charlando con la señora Beames, señor. ¿Quiere que le anuncie su presencia en la casa?

—Oh, no, no por el momento. Antes tenemos que hablar tú y yo.

—Sí, señor…

Scaife agarró a la joven por un brazo y se la llevó a un rincón del amplio vestíbulo.

—Mary, no te lo voy a reprochar ahora, pero tú has vivido algún tiempo en determinados ambientes —dijo—. ¿Te suenan los nombres que voy a pronunciar ahora? Si no es así, quizá puedas indicarme quién los conocía…

—¿De qué se trata? —preguntó ella, intrigada.

—Evin Harlick y Ross Reel. Murieron esta mañana en un accidente de automóvil.

—¡Cielos! —se asombró Mary—. Eran dos de los hombres de confianza de Wheelan.

—El tipo de los granos en la cara —recordó Scaife.

—Sí, el mismo. ¿Por qué se interesa usted por esos rufianes?

—Nos… Bueno, me perseguían y me gustaría conocer los motivos…

Scaife calló un momento mientras meditaba profundamente. Mary le contemplaba con interés, aunque sin atreverse a interrumpir sus reflexiones.

Al cabo de unos segundos, Scaife alzó la cabeza.

—Mary, mañana por la tarde, saldrás conmigo de compras. Por la noche, iremos a cenar y después tomaremos una copa en el Sixteen. Luego, claro, te traeré de vuelta a casa.

—Pero, la señorita Clara se opondrá…

El joven hizo un alegre guiño.

—Deja que yo me encargue de persuadir a mi tía —respondió—. Es más, te diré una cosa, pero no se la repitas a ella. Si tuviese veinte años menos, mi tía ocuparla tu puesto mañana a mi lado.

Mary elevó la vista al cielo.

—No sé qué vamos a hacer, pero ya tengo ganas de ver la cara que pondrá el bastardo de Wheelan cuando me vea entrar con usted en su local —dijo.

—Los dos contemplaremos esa cara —aseguró el joven, mientras echaba a andar hacia la puerta del salón en que se hallaba su tía con la dama de compañía.

CAPÍTULO IV

Mary se quedó pasmada cuando, en unos grandes almacenes, Scaife le indicó lo que debía comprar, entregándole una nota con las medidas de Hester.

—Todo esto… ¿para qué? —preguntó.

—No seas curiosa —sonrió él—. Necesito un equipo de ropa completo, pero has de tener en cuenta que ella vive en el campo. Estamos todavía en primavera y las noches son frescas. Incluso durante el día hace frío, si no hay sol, así que anda y empieza a comprar como si fuese para ti.

—Yo estoy un poco más llenita que la dueña de estas medidas —rió Mary—. Por lo que veo, debe de tener un tipo maravilloso.

—La odio a muerte y quiero que muera lentamente, porque la estoy dando medicinas que abren el apetito y en pocas semanas, se pondrá como un tonel. Esto la llenará de desesperación y se suicidará.

Mary miró al joven y meneó la cabeza.

—No te creo, pero es lo mismo. Arriba hay una cafetería; ¿por qué no te sientas y me esperas allí?

—De acuerdo, encanto.

Ella echó a andar hacia la sección de ropa interior, pero, de pronto, se detuvo y regresó junto al joven.

—Robur, mejor que cenar en un restaurante, ¿por qué no vamos a mi apartamento? —propuso—. Aún tengo el frigorífico casi lleno…

—¿No has cancelado el alquiler todavía?

—Lo tengo pagado hasta final de mes —sonrió la joven.

—Muy bien, cenaremos en tu casa. Pero luego iremos al Sixteen, ¿entendido? Ah, y de paso, ¿por qué no te compras un vestido, bolso y zapatos para esta noche?

—¿Quieres que me lo compre? —preguntó Mary con los ojos húmedos.

Scaife asintió.

—Quiero que asombres al tipo de los granes —respondió.

Dos horas más tarde, llegaban al apartamento de la joven, con unos pequeños paquetes tan solo. Los bultos más grandes habían quedado en el maletero del coche. Apenas entraron en la casa. Mary dejó los paquetes a un lado y buscó la boca de su acompañante.

—Creí que íbamos a cenar —dijo él, cuando hubo recobrado la respiración.

Ella empezó a aflojarle el nudo de la corbata.

—No hay buena cena sin un agradable aperitivo —contestó.

Más tarde, Scaife, envuelto en una toalla y ella con una bata corta, se sentaron en la mesa. Después de servir los platos, Mary le dirigió una mirada penetrante.

—Dime, ¿cómo piensas demostrar la inocencia de Hester Adams Kawl?

Scaife dio un tremendo salto en la silla.

—¡Mary! Por todos los diablos, ¿de dónde has sacado semejante tontería?

—Oh, vamos, no trates de disimular. Soy una mujer discreta y más en un asunto tan grave. No me tomes por una estúpida, te lo ruego. Hemos estado comprando ropas de todas clases para una mujer que me pasa diez centímetros y tiene una silueta que envidiarían todas en este mundo. No sé cómo lo has hecho, pero has escondido a Hester y, sinceramente, estoy de vuestra parte.

—Mary, por favor…

—Además, y aunque tampoco soy una fisgona, tu tía tiene la lengua muy suelta y sobre todo, cuando habla por teléfono, me pregunto para qué lo necesita. Le bastaría con asomarse a la ventana para que le oyera la persona con quien desea hablar, aunque esté en el otro lado de la ciudad.

Scaife apoyó los codos sobre la mesa.

—¿Qué has oído de mi tía? —inquirió.

—Bueno, ella habló en mi presencia, sin recatarse, y si no me crees, se lo preguntas; yo nunca puse la oreja en el ojo de la cerradura… Pero hablaba con un tal Stone, abogado, según pude entender y… Dios mío, ¡qué cosas le dijo! Tu tía es toda una dama, pero parecía un camionero con avería en medio del desierto de Mohave y a veinte millas de la próxima estación de servicio.

—Stone, abogado —repitió él, pensativo—. ¿Estás segura?

—Positivamente, Robur. ¡Señor, qué lenguaje! Yo estoy acostumbrada oír cosas, pero me sentí verdaderamente escandalizada…

—Mary, exactamente, ¿qué dijo mi tía a Stone?

—Bueno, dijo más insultos que palabras corrientes, pero creí entender que Stone había llevado catastróficamente los asuntos de Hester…

—De modo que era eso —murmuró Scaife.

—Más o menos, Robur.

—Gracias, Mary. No le digas a mi tía que me has contado su conversación con Stone. ¿Entendido?

—De acuerdo: el empleo empieza a gustarme y no querría perderlo.

Media hora más tarde, terminaron de cenar. Luego fregaron los platos y al acabar, Mary miró al joven maliciosamente.

—Nos falta el postre, Robur —dijo.

Scaife parpadeó. Ella te enseñó su reloj de pulsera.

—Son las nueve —indicó—. El ambiente del Sixteen empieza a caldearse a partir de las diez y, me parece, no tenemos prisa en regresar a casa.

Scaife metió las manos en el interior de la bata y acarició la piel femenina, suave y cálida.

—Ninguna prisa —convino.

Una atenía camarera, con los senos desnudos, acomodó a la pareja en una mesa. Tomó el pedido y luego, de pronto, se inclinó hacia adelante.

—Rayos, si es Belle…

—Cierra el pico, Fanny —ordenó la joven ásperamente—. No me conoces ni te has dado cuenta de que estoy aquí.

Scaife subrayó la petición con un billete de diez dólares.

—Soy un cliente, que ha venido a pasar un rato agradable con una amiguita —dijo.

—Sí, sí, señor… Descuiden, seré muda como una tumba…

La camarera se alejó. Scaife miró sonriente a la joven. No se podía negar que Mary tenía cierto buen gusto. El vestido, quizá, estaba demasiado ajustado y con un escote expresivo, pero resultaba espectacular y los colores eran discretos. El cabello, en su color natural, estaba peinado con sencillez y el maquillaje, aplicado con mesura, la hacía parecer mucho más atractiva.

Luego atendieron al espectáculo que se desarrollaba en el escenario. Al cabo de un rato, Mary dio un codazo.

—Robur, ahí está el de los granos —bisbiseó.

Scaife volvió la cabeza. A diez pasos de distancia, había un hombre de unos cuarenta años, vestido de etiqueta, que habría podido parecer agradable, si no hubiera sido por su rostro que parecía un mapa de una región volcánica.

—Pero ¿es que ese hombre no sabe que hay médicos en la ciudad? —se asombró.

—Es cosa de la naturaleza —contestó Mary—. Se ha gastado verdaderas fortunas en médicos y medicinas, pero nunca le han podido curar por completo.

—¿Hay mujeres que le miren a la cara?

—Nunca le faltan fulanas con el estómago forrado de hierro —respondió Mary con no menor acidez.

De pronto, un hombre se acercó a Weelan y le dijo algo discretamente. Scaife respingó al reconocer al individuo.

—Rayos, Darryl Philibert —murmuró.

—¿Le conoces? —inquirió Mary.

—Fuimos colegas… Y hasta llegamos a ser buenos amigos.

—Pero ya no existe esa amistad —adivinó ella.

Scaife hizo un gesto negativo.

—Nunca me ha gustado ser amigo de los ladrones —respondió.

—Será un ladrón de guante blanco, Robur.

—No usa guantes; usa las páginas de los libros de leyes.

Mary fijó la vista en Philibert, un hombre joven, de poco más de treinta años, de buena planta y vestido con gran elegancia. Hizo una mueca.

—Guapo, pero hueco —calificó.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó él, intrigado.

—Lo presiento. Mucha apariencia, pero poca cosa por dentro. Trata de entenderme, hombre…

Philibert y Wheelan se había separado. De pronto, vieron que Wheelan se dirigía rectamente hacia la mesa.

El sujeto se detuvo frente a Mary.

—Belle, no sé qué haces en este local, pero cuando despido a una persona, es para que no vuelva a poner sus sucias patas jamás en esta casa —dijo agresivamente.

La joven emitió un grito sofocado. Scaife se puso en pie lentamente.

—Usted es Wheelan, ¿verdad?

—Sí, ¿y qué? Oiga, si ha venido aquí con esa zorra, llévesela antes de que mis hombres los echen a patadas.

—Seguramente, llamará a Evin Harlick y Ross Reel —dijo el joven.

El granujiento rostro de Wheelan se puso gris súbitamente.

—¿Por qué ha mencionado esos dos nombres? —barbotó.

—Si me permite, se lo explicaré en otro lugar menos concurrido. Su despacho, por ejemplo.

Wheelan se mordió los labios. Al fin, hizo un gesto afirmativo.

—Conforme —accedió—. Venga conmigo.

Scaife tendió una mano a Mary. Wheelan soltó un bufido.

—Ella no; se queda aquí…

—Hugh, si sigue así le voy a poner la nariz en el cogote de un buen puñetazo —amenazó Scaife—. Mary viene conmigo, tanto si le gusta como si no.

Se oyó un sordo gruñido. Wheelan dio media vuelta y echó a andar.

Momentos después, entraban en un lujoso despacho. Wheelan cerró la puerta, acolchada en cuero, y fue a situarse al otro lado de la mesa.

—Hable —dijo—. Pero primero quiero conocer su nombre…

—Scaife —contestó el joven escuetamente.

—Muy bien, señor Scaife. Ahora explíqueme su relación con los dos hombres que me ha mencionado hace pocos momentos.

—Ayer me persiguieron con su coche. Sufrieron un accidente y se mataron.

Wheelan puso cara de sorpresa.

—¿Le perseguía a usted? ¡No puedo creerlo! —exclamó.

—Oiga, ¿cree que no tengo ojos en la cara? No me he inventado algo que usted piensa que es una fábula. Y si es así, ¿por qué se puso pálido como un difunto cuando mencioné a esos dos tipos?

—Ellos tenían órdenes… ¡Diablos, eso no le importa a usted en absoluto!

—¿Acaso tenían órdenes de perseguir a Hester Adams-Kawl?

Un profundo silencio gravitó repentinamente sobre la estancia. Mary espió con gran atención las reacciones que se reflejaban en el rostro de Wheelan.

—No sé de qué me está hablando —contestó el sujeto de mal humor.

—Es usted un mentiroso —acusó el joven.

—Me parece que voy a tener que partirle la cara y lo haré con muchísimo gusto —dijo Wheelan, a la vez que salía de detrás de su mesa.

Mary se asustó. Scaife, en cambio, permaneció impasible.

Un puño buscó su mandíbula, pero sólo encontró el vacío. Wheelan salió disparado a continuación, chocó con la parte posterior de los muslos contra su mesa, volteó aparatosamente y, arrasando con todo lo que había encima, cayó al otro lado con los pies en alto.

Scaife se chupó pensativamente los nudillos. Mary le contempló admirada.

—Sabes pegar —dijo.

—Me gustan las películas de detectives que pasan por la televisión —sonrió él.

Haciendo grandes esfuerzos. Wheelan consiguió incorporarse en parte y alargó una mano para oprimir un timbre situado sobre la mesa. Mary adivinó lo que iba a pasar.

—¡Ha llamado a sus matones! —exclamó.

Scaife se movió hacia la puerta.

—Vamos a recibirlos como se merecen —dijo alegremente.

Situándose junto a la puerta, esperó unos momentos. Alguien intentó abrir desde el exterior, pero él hizo fuerza en sentido contrario.

El individuo insistió un par de veces. Luego pareció como si abandonara su empeño, pero Scaife sabía lo que iba a suceder.

De pronto, agarró el pomo y abrió con rapidez. Dos individuos irrumpieron en la estancia a todo correr.

—¡Quietos! —rugió Wheelan.

Pero ya era tarde. Los matones habían cargado contra la puerta, con intención de abrirla. Al no encontrar resistencia, atravesaron huracanadamente la habitación y chocaron contra la mesa con indescriptible violencia.

Hubo fragor de maderas astilladas y vidrios rotos Sonaron gritos de dolor y tres hombres quedaron en el suelo, revueltos en un confuso montón de brazos y piernas que se agitaban como los tentáculos de un pulpo.

Mary no pudo contener la risa y soltó una estentórea carcajada. Scaife alargó la mano, para agarrar de un brazo y tirar de ella.

—No te quedes a contemplar el espectáculo —dijo—. La diversión se pasará muy pronto y a esos tipos no les ha hecho gracia el truco.

—Lo siento, no pude contenerme…

Los pies de Mary casi se separaron del suelo cuando él tiró con fuerza que no parecía propia de un hombre de apariencia tan vulgar. En pocos momentos, estuvieron en el exterior y partieron inmediatamente en el coche de Scaife.

Pasados unos segundos, Scaife hizo un gesto de pesar.

—Creo que he cometido un error —dijo.

—¿Qué error? —preguntó ella.

—No debí mencionar a Hester. Ahora Wheelan se imaginará que yo sé dónde está ella o, por lo menos, que hay cierta relación entre los dos. Las cosas no van a mejorar precisamente después de lo ocurrido.

—Pero si no hubieses mencionado su nombre, tú no tendrías entonces que saber que te perseguía —alegó Mary.

—Sí, es cierto, pero, a pesar de todo…

Scaife se mordió los labios. Luego permaneció silencioso durante unos minutos. Mary, prudente, respetó las reflexiones del joven, sin hacer preguntas impertinentes.

Bruscamente, Scaife hizo virar el coche hacia la izquierda.

—Mary, vamos a registrar una casa sin permiso del dueño. Claro que no puede darlo, porque está en el cementerio.

—¿La casa de Hobson? —Adivinó ella.

—Sí.

—¿Qué esperas encontrar?

—Hester le devolvió el anillo de compromiso y lo hizo en la misma mañana del día en que Hobson fue asesinado —respondió Scaife.

CAPÍTULO V

La casa estaba silenciosa y a oscuras. Scaife había tomado la precaución de llevar la linterna que tenía siempre en la guantera de su coche. Encender las luces habría sido por lo menos imprudente, dado que algún vecino curioso podía haber sentido la extrañeza por ver iluminada una casa vacía, cuyo dueño había muerto asesinado.

A Scaife no le resultó difícil penetrar en el edificio. Era una casa de una sola planta, de estilo californiano, con garaje y una pequeña piscina. Resultaba una vivienda confortable y agradable, pero sin lujos excesivos.

—Hay un detalle que se me ha pasado por alto —dijo de pronto, cuando ya se disponía a romper el cristal de una de las ventanas posteriores—. ¿Qué hacía Hobson? ¿A qué se dedicaba?

—No tengo la menor idea —contestó Mary—. Pero, de todos modos, y si te sirve de algo, debes saber que lo veía con gran frecuencia en el Sixteen.

—¿Con Hester?

—Ella no puso los pies jamás en aquel lugar. Al menos, hasta donde yo pueda saberlo.

—Tendré que preguntárselo a la interesada —murmuró Scaife, a la vez que avanzaba hacia el interior de la casa.

Se dirigió en primer lugar hacia el dormitorio, el sitio que le pareció más lógico para encontrar una sortija de compromiso, con una carta justificando la devolución. Mary le ayudó en el empeño, pero un cuarto de hora más tarde tuvieron que reconocer su fracaso.

—Hay más habitaciones —dijo él.

Continuaron buscando en el baño y luego en los otros dormitorios. Al terminar, pasaron a la cocina. Mary registró incluso el frigorífico. Scaife le aconsejó que vaciase las bandejas para los cubitos de hielo, pero tampoco consiguieron ningún resultado positivo.

—Bueno, ya sólo queda la sala —sugirió el joven.

—Quizá esté allí —apuntó ella—. Hester le envió la sortija y él la recibiría en la puerta. Leyó la nota que, sin duda acompañaba el envío, y lo dejó encima de alguna consola. Vamos a comprobarlo, Robur.

Pasaron a la sala, excelentemente decorada. Había incluso una estantería de libros y Scaife los revisó uno a uno y también el espacio que había al otro lado. De repente, notó unos golpecitos en el hombro.

—Robur —siseó Mary—, no grites, no digas nada, pero hay un tipo dormido en esta habitación.

El joven se volvió en el acto. Al fondo, sentado en un mullido butacón, se veía a un hombre con la cara apoyada en una de las orejas del mueble.

Las manos del sujeto estaban apoyadas en los brazos del sillón. Tenía los ojos cerrados, la boca entreabierta y las piernas extendidas con negligencia.

—¿Dormido o borracho? —preguntó.

—Lo mismo da —dijo ella—. Si se despierta, organizará una buena…

Bruscamente, Scaife arrugó el entrecejo. Pisando de puntillas se acercó al hombre del sillón y le enfocó con la linterna.

—¡No hagas eso! —se alarmó la joven.

Scaife hizo una profunda inspiración.

—No voy a despertarlo —dijo—. No hay poder humano capaz de despertar a un muerto.

Mary abrió la boca y Scaife adivinando lo que iba a pasar, se apresuró a tapársela con una mano, para evitar el chillido que ya estaba a punto de soltar. Los ojos de la joven aparecían desmesuradamente abiertos.

—Mantén la calma —ordenó él—. Ver a un muerto es siempre desagradable, pero tiene una ventaja: no puede hacerte daño.

Mary hizo un gesto afirmativo y Scaife la soltó.

—¿Qué… qué le ha pasado? —preguntó ella entrecortadamente.

Scaife se inclinó sobre el cadáver y abrió ligeramente su chaqueta. En el lado izquierdo del pecho divisó un redondo agujero, del que había brotado un hilo de sangre que, deslizándose hacía ahajo, empapaba totalmente la parte delantera del pantalón.

—Un balazo en el corazón —dijo.

Scaife contempló críticamente el sujeto. Era un hombre de mediana edad, con algunas canas en las sienes y de indumentaria no demasiado boyante. No parecía un hampón, aunque tampoco podía descartarse la hipótesis. Se preguntó a qué había venido aquel sujeto a la casa de un hombre asesinado dos semanas antes.

De pronto, metió la mano en el interior de su chaqueta y extrajo una billetera. El único documento que encontró fue un permiso de conducción a nombre de Gary S. Fielding, y la fotografía coincidía con el rostro del muerto.

Con un pañuelo, limpió cuidadosamente sus huellas en la billetera del sujeto. Luego se volvió hacia la joven.

—Aquí ya no tenemos nada que hacer —dijo—. Vámonos.

—Sí, estoy deseando volver a casa… Robur, esto me ha puesto hielo en el corazón. Creo que no podría…

—No volvemos a tu casa, sino a la de mi tía.

—Sí, está bien.

En el coche, Scaife le preguntó si conocía a Fielding.

—El nombre me suena vagamente, pero ahora no caigo… —dijo ella.

—Procura recordar. Más todavía: si conoces a alguna persona de confianza, trata de averiguar quién era. Llama desde la casa de la tía Clara, cuando no tengas trabajo, pero no digas a nadie dónde estás, ¿comprendido?

—De acuerdo. Tú vendrás a verme… a ver a tu tía, claro.

—Sí, aunque no puedo asegurar cuándo volveré por aquella casa —respondió Scaife.

Guardó silencio durante unos momentos y añadió:

—Ah, y procura también enterarte si alguien conoce a una asesina profesional. Es decir, una mujer que se dedica a matar por dinero.

—Una mujer tomó el puesto de Hester —adivinó Mary.

—Si te piden apostar, acepta sin dudarlo un momento —dijo él.

La secretaria le miró con sorpresa.

—¡Señor Scaife, cuánto tiempo sin verle…! —exclamó.

—Todavía ha de pasar mucho más antes de que vuelva otra vez por aquí —contestó el joven—. ¿Está el viejo buitre?

—Sí, pero muy ocupado. No creo que pueda recibirle, señor Scaife.

—Si no tiene visita, me recibirá.

El joven avanzó resueltamente hacia la puerta del fondo y la abrió de golpe. Un hombre, de pelo blanco, facciones chupadas y nariz aguileña, le miró por encima de unos lentes de pinza, con montura de oro.

—¿Qué diablos haces aquí, Robur? —preguntó Absalom Stone coléricamente—. Te despediste tú mismo de la firma y no fue una despedida realmente satisfactoria, creo recordar.

—Su memoria es excelente, señor Stone —contestó Scaife con toda tranquilidad—. Fue, en efecto, una despedida bastante desagradable, pero ya no tenemos por qué hablar de ese asunto. Hablemos de otro más importante. Por ejemplo, de la conversación que tuvo hace dos días con mi tía Clara Bowman.

—No creo que eso te interese a ti. No tienes la menor participación en los asuntos de tu tía —rezongó Stone.

—No, y nunca lo deseé. Pero ella no le hablaba de sus problemas, sino de los problemas de Hester Adams-Kawl.

—Eso no es cosa de tu incumbencia…

—Ahí se equivoca. Mi tía le puso a usted verde, acusándole de descuidar los asuntos de Hester.

—Está equivocada. Las cuentas están en perfecto orden. No tengo nada de qué reprocharme, Robur.

Scaife se inclinó hacia adelante y puso, las dos manos encima de la mesa.

—Mi padre fundó esta firma de consejeros legales y durante treinta y ocho años fue una firma respetada y estimada por todo el mundo. Nadie, en ese tiempo, tuvo que decir lo más mínimo de esta empresa, hasta que él se retiró y usted quedó al frente. Ya no es una casa respetable, sino una cueva de ladrones.

El rostro de Stone se congestionó.

—Robur, me estás calumniando…

—Hay algo que se llama auditoría de cuentas y lo efectúan contables jurados. Un día vendrán y pondrán al descubierto todos sus trapos sucios.

—Puedo negarme legalmente y tú lo sabes…

—No me refiero a sus asuntos, sino a los de Hester. Si ella le hace un requerimiento legal, usted tendrá que someterse a la auditoría de cuentas, tanto si le gusta como si no.

—¡Ella es una asesina! —tronó Stone.

—Está acusada de asesinato, que no es lo mismo. Pero aunque fuese culpable, tendría que responder a ciertas indemnizaciones con su fortuna, y el mismo juez que dictase sentencia, ordenarla se realizase ese examen de sus cuentas. Scaife se separó de la mesa y sonrió.

—Yo también soy abogado, ¿no lo recuerda? —agregó burlonamente.

Caminó hacia la puerta. Desde allí, se volvió:

—Había venido para aplastarle la nariz de un buen puñetazo, pero luego tendría que usar agua y jabón para lavarme la mano —se despidió.

En el antedespacho, miró a la secretaria y sonrió alegremente.

—Antes de un minuto, el viejo buitre le llamará para que se lleve una pastilla contra la acidez del estómago. Yo tengo unas cuantas tabletas de cianuro. ¿Quiere ponerle una en el vaso con agua?

—¡No, por Dios! —Se espantó la secretaria.

Dos hombres entraron en aquel momento en el despacho, Uno de ellos increpó al joven violentamente.

—¿Qué demonios haces aquí, Robur?

Scaife se volvió.

—Ah, sí es Darryl Philibert —contestó—. He estado hablando con el viejo…

—No tienes por qué volver aquí —dijo Philibert airada mente—. Lárgate y quítate para siempre de nuestra vista, ¿me has entendido?

—Se te entiende perfectamente, Darryl. Lo que ya es difícil de entender es tu amistad con un tal Hugh Wheelan. No es un sujeto muy recomendable que digamos.

—Eso no te importa a ti en absoluto… —farfulló el otro—. Pero, si no te marchas de aquí inmediatamente, te echaré yo mismo a patadas.

Sin dejar de sonreír, Scaife metió la mano en el bolsillo, sacó una moneda y se la entregó a Philibert.

—Tómate una taza de té; eso te calmará los nervios —aconsejó.

Philibert pareció perder la compostura y lanzó un golpe contra la mandíbula del joven. Scaife se limitó a ladear el cuerpo, esquivando con toda facilidad. Luego, a su vez, contraatacó, enviando un izquierdazo al hígado de su oponente, seguido de un gancho a la mandíbula, que lo dejó sin conocimiento instantáneamente.

La secretaria lanzó un gritito de susto, El acompañante de Philibert, un hombre alto, elegante, distinguido, se inclinó sobre el caído y contó hasta diez.

—¡Bravo! —exclamó, al finalizar la cuenta—. Ha ganado usted por K.O., señor Scaife.

El joven sonrió.

—¿Me conoce? No tengo el gusto…

—Soy Earl Shearer —se presentó el sujeto orgullosamente.

—¡Shearer! El maravilloso actor que representa todas las noches el fantástico papel del famoso detective, Roy Wilcott, disfrazado de la obesa lady Pamela… Créame, señor Shearer hace usted una creación magistral del personaje. Jamás me había divertido tanto en mi vida, puede estar seguro de ello.

Shearer sonrió, evidentemente complacido, y estrechó la mano que le tendía el joven.

—Es usted muy generoso, amigo mío —respondió. Movió la cabeza hacia Philibert—. Parece que no es precisamente un sentimiento amistoso el que existe entre los dos.

—Pequeñas rencillas profesionales —contestó Scaife con displicencia—. Pero él se lo ha tomado demasiado en serio… —Se volvió hacia la secretaria—. Maggie, un poco de agua, por favor —solicitó.

—Sí, al momento, señor Scaife.

Maggie le entregó un vaso lleno. Scaife derramó todo su contenido sobre la cara de Philibert. Dejó el vaso sobre la mesa y volvió a estrechar la mano del actor.

—He tenido mucho gusto, señor Shearer.

—El placer ha sido mío, señor Scaife.

Maggie se había puesto en cuclillas junto a Philibert. Scaife se inclinó y se despidió de ella con un cariñoso pellizco en la redonda región de su anatomía.

La secretaria le miró sonriendo.

—Eso no se hace en público, señor Scaife.

—Avíseme cuando quiera que lo repita en privado, Maggie —contestó el joven alegremente.

CAPÍTULO VI

La cabaña estaba desierta al atardecer. Scaife frunció el ceño. Todo aparecía en orden, pero no se veía el menor rastro de Hester.

—Los rayos del sol poniente incidieron de pronto sobre una superficie brillante e hirieron las retinas del joven. Scaife bajó de la pequeña baranda y se acercó al remanso que había a unos cincuenta metros de la cabaña.

Hester nadaba tranquilamente en las aguas que parecían de cristal líquido. Scaife encendió un cigarrillo y se sentó en una roca.

—¿Estás en tu sano juicio? —preguntó.

Hester se volvió, sin dejar de mover los brazos, y sonrió.

—Ha lucido el sol todo el día y este lugar es muy abrigado. Hacía calor y luego pensé en un buen baño —contestó.

—¡Hada calor! —Se estremeció él—. Estamos casi a mil doscientos metros sobre el nivel del mar y a principios de abril. El agua tiene que estar helada…

—Sí, está fría, pero reconforta.

De pronto, Scaife se dio cuenta de un detalle.

—Te espero en la cabaña. No tengas prisa, Hester.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué no quieres quedarte?

El joven carraspeó.

—No me tientes, Hester. Ya te puedes figurar por qué te lo digo.

Ella lanzó una argentina carcajada.

—Bueno, cuando no hay gente delante, siempre me baño desnuda —explicó.

—Ahora hay gente delante…

—Tú eres de confianza, Robur.

—No te lo creas ni por un momento.

Scaife se levantó y emprendió el regreso. Hester llegó unos minutos más tarde y lo encontró acuclillado frente a la chimenea, tratando de encender el fuego.

—¿Qué noticias traes, Robur? —preguntó la joven.

—En primer lugar, verás unos paquetes sobre la mesa. Son ropas que te he comprado. Examínalas y vístete luego como mejor te parezca.

Hester se había puesto una bata del joven y sacudió la cabeza.

—Antes me gustaría saber qué has conseguido —insistió.

—¿Te suena el nombre de Gary Fielding? —preguntó Scaife.

—No, nunca lo he oído.

—Apareció muerto de un balazo en la casa de Hobson.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque fui el primero en verlo, con excepción, naturalmente del asesino.

—Oh, comprendo… Pero ¿a qué fuiste a casa de Hobson?

Scaife vio que las llamas habían prendido satisfactoriamente y se incorporó.

—Tú le devolviste el anillo de compromiso —dijo.

—Sí, es cierto.

—Con una nota en que justificabas tu actitud.

—Exacto.

—Seguramente, enviaste la nota y el anillo con un mensajero.

—Llamé a una agencia… Pero ¿por qué me dices eso? ¿Tiene alguna importancia, Robur?

—Podría ser una prueba a tu favor, pero me temo que alguien ha pensado lo mismo, aunque con distintas intenciones, y se ha llevado la carta y la sortija. Anda, vístete y vuelve para cenar; ya se está haciendo hora.

Hester se retiró, sumamente preocupada. Scaife comprobó que el fuego ardía satisfactoriamente y se encaminó hacia la cocina, no sin antes prepararse una buena dosis de whisky.

Estaba sentada en el suelo, sobre una piel de oso, abrazándose las rodillas, con la mirada fija en las llamas que se agitaban constantemente en la chimenea. Scaife se había acomodado en un sillón próximo y contemplaba en silencio a su invitada.

Hester se había puesto un jersey de color claro y pantalones oscuros. El pelo estaba sencillamente peinado, hacia atrás, y sujeto por una cinta de color rojo. Era una mujer extraordinariamente bella, se dijo el joven. Pero, a pesar de que ahora, lógicamente, tenía que sentirse atribulada, no podía desprenderse de aquella aureola de frialdad que era una de las cualidades principales de su carácter.

El crepitar del fuego era el único sonido que se percibía en aquellos momentos. Transcurrió un buen rato antes de que se rompiera el silencio y fue Hester la primera en hablar:

—Robur, te aseguro que, pese a mis precauciones, nunca había gozado de una paz y una tranquilidad tan grandes. He llegado a no sentir apenas preocupación por mi futuro. Pese a todo, duermo ocho o nueve horas de un tirón y a veces pienso que ni un cañonazo podría despertarme.

—Dejando de lado el problema principal, estás en una situación que es la antítesis total de cuánto acostumbras a hacer —respondió él—. No puedes negar que llevas una vida demasiado agitada, y no diré los motivos, por conocidos. Necesitabas este contraste, como el sediento necesita un vaso de agua.

—Creo que tienes razón. A veces he tratado de buscar descanso, pero siempre tenía gente a mi alrededor… Yo creía, por ejemplo, que descansar era viajar en el yate o esquiar en la montaría… pero lo que hacía entonces no se puede comparar absolutamente con esto.

—¿Eres propensa a engordar? —sonrió él.

Hester levantó la cabeza vivamente.

—¿Por qué lo preguntas?

—Vas a estar aquí unos cuantos días, sin hacer nada, relajándote, a pesar de todo. Hasta llegarás a sentir aburrimiento… y el que se aburre, a veces, se distrae comiendo.

—Bueno, puedo mantener el peso sin dificultad, aunque no me prive de nada —respondió ella jovialmente—. Pero creo que va a ser difícil que olvide los días pasados en este lugar.

—Sí, lo recordarás siempre; tienes motivos para ello.

Scaife puso un poco de coñac en su copa y tomó un sorbo.

—Habiendo desaparecido la carta y el anillo, tendremos que centrar nuestros esfuerzos en encontrar a la mujer asesina —dijo.

—No me explico cómo pudo tomar mi aspecto… ¿Es posible que Lita Farralon y su sirvienta no se dieran cuenta de la superchería?

Esa mujer se gana la vida matando gente. Por tanto, tiene que desempeñar su oficio de la mejor manera posible.

—Una siniestra profesión —calificó Hester.

—Cierto —convino él—. Una cosa, sin embargo, resulta evidente: quisieron complicarte en ese crimen, porque tú, pese a lo ocurrido, no habrías disparado jamás contra Hobson.

—Ni se me pasó por la cabeza —exclamó ella vivamente.

—Pero alguien sí pensó que podías hacerlo y urdió la trama, para complicarte de lleno en ese crimen.

—No comprendo los motivos. Robur. ¿Se te ocurre a ti algo?

Scaife vació la copa y la dejó a un lado.

—Tu fortuna —dijo escuetamente.

Ella le miró sorprendida.

—¿Lo crees así?

—Las probabilidades a favor de mi teoría son del noventa y nueve por ciento.

—¿Y ese uno por ciento restante?

—Una amante despechada, que no se atrevió a matar a Hobson por su propia mano y contrató a una asesina. Ese despecho habría nacido al verse abandonada cuando él anunció vuestro compromiso. Pero es una posibilidad muy remota.

—No conozco a ninguna mujer que pudiera haber hecho tal cosa. Aunque, desde luego, Hobson no parecía capaz de sentirse atado a una mujer mucho tiempo.

—Contigo, sin embargo, fue distinto. Iba a convertirse en tu marido.

—Antes has mencionado algo muy importante: mi fortuna.

—Sí. Hobson iba a casarse contigo. Tal vez buscaba luego un divorcio bien remunerado, pero alguien se dio cuenta de que un día podría verse en un serio compromiso y encargó el asesinato.

—¿Qué clase de compromiso, Robur?

—Parece ser que el administrador de tu fortuna no tiene las manos demasiado limpias —respondió Scaife.

—¿Te refieres a Stone? ¡Es un hombre de una probidad intachable!

El joven lanzó una risita.

—Es una opinión muy discutible —contestó—. Sin embargo, Stone, que es capaz de arrebatar a una pobre viuda su última vaca, para cobrarse una deuda, no me parece un hombre apropiado para contratar a un asesino profesional.

—Pudo encargarlo a otro…

—No, no, estas cosas se hacen directamente, sin intermediarios. Stone es lo suficientemente listo para no comprometerse de una forma irremediable. Alguien lo hizo y, la verdad, no se me ocurre ningún nombre. Pero, de una forma u otra, el crimen está relacionado con tu fortuna.

De pronto, Hester cambió de postura y se sentó sobre sus talones, mirando fijamente a su anfitrión.

—Robur, ¿por qué haces todo esto? —preguntó—. Estás corriendo graves peligros por una mujer que apenas te ha mirado a la cara…

—Soy un acérrimo defensor de las doncellas en apuros —sonrió él.

—No eludas una pregunta concreta. Dímelo, Robur.

—No tengo la respuesta que deseas. Simplemente creí, y mi tía Clara lo cree también así, que eres inocente de ese crimen. Deseo ayudarte, eso es todo.

—Supongamos que consigues probar mi inocencia. ¿Qué harás después?

—Oh, no lo he pensado. Una cosa puedes tener por segura: no volveré a un escritorio durante ocho horas al día y cinco días por la semana. Tal vez busque un pañuelo, haga cuatro nudos con un par de mudas de ropa y con él colgado de un palo, me dedique a recorrer el país a pie.

—Como un vagabundo feliz.

—Es algo con lo que he soñado durante toda mi vida. Pero también pienso que es un sueño poco menos que irrealizable. De todas formas, ese aspecto de mi futuro no me preocupa demasiado.

—Eres un tipo extraño. Robur —dijo Hester—. Todas las personas a las que he conocido estaban interesadas por el dinero en una u otra forma: viajes de lujo, hoteles caros, joyas, fiestas…

—Era tu ambiente, Hester.

—Sí y no vayas a creer que lo añoro. Empiezo a darme cuenta de que seguía un camino equivocado. Lo malo es que se necesitaba un crimen para abrirme los ojos.

—De un mal, casi siempre resulta un bien —dijo él filosóficamente. Atizó el fuego un poco y luego se puso en pie—. Bueno, es hora de irse a la cama, Hester.

Ella volvió a mirarle. Scaife se dirigió al otro dormitorio.

—Buenas noches —se despidió.

—Buenas noches. Robur —murmuró ella.

Llamó a la puerta y esperó unos momentos. Al cabo de casi un minuto, apareció una mujer de mediana edad, ataviada con una bata gris.

—¿Señor?

—Soy Robur Scaife. Por favor, anúncieme a la señora Farralon.

—Sí, señor, al momento.

La sirvienta dio media vuelta. Scaife agitó una mano.

—Perdón, usted es Hannah…

—Sí, señor. ¿Me conoce?

—Es la primera vez que la veo, pero sé que estaba aquí la noche en que el señor Hobson fue asesinado.

—Fue algo horrible, señor; jamás pude imaginarme que iba a suceder una cosa semejante —contestó Hannah, estremecida de los pies a la cabeza.

—Reconoció usted, sin duda, a la señorita Hester.

—Por supuesto, señor…

—¿La había visto antes en persona, en alguna ocasión?

—No, señor, pero reconocí sus facciones inmediatamente.

¡Es una mujer tan famosa! Continuamente aparecía en las revistas y en la televisión…

—Pero antes de esa noche, usted no la había visto nunca en persona —insistió el joven.

—No, nunca.

—Gracias, Hannah, es usted muy amable. Ahora, por favor, ¿quiere anunciarme a la señora Farralon?

—Sí, señor.

La sirvienta se alejó para volver a los pocos momentos.

—Tenga la bondad de acompañarme, señor.

Scaife siguió a Hannah y entró instantes más tarde en un elegante saloncito, en el que había una hermosa mujer, de unos treinta años, discretamente ataviada y con una singular expresión de gravedad en su rostro. Sin embargo, Lita Farralon había abusado del maquillaje, apreció el joven, lo cual le dijo que tenía más años de los que representaba en apariencia.

—Nos conocimos en una fiesta que dieron los Howerlitz hace algunos meses —recordó Lita—. Siéntese, amigo Robur.

—Gracias. Tendrá que perdonarme el atrevimiento de venir a verla, pero deseo hacerle una pregunta acerca de los horribles sucesos de los que fue usted testigo hace algo más de dos semanas. Lita, le ruego que me disculpe, pero créame, no tengo otro remedio que hacerlo.

—Ya empiezo a recuperarme —respondió ella—. Pero ¿qué más puedo decirle que no haya dicho ya a la policía?

—Sí, quizá tenga razón, aunque, de todas formas… Bien, para empezar, dígame con absoluta franqueza: ¿era Hester la mujer que disparó contra Hobson?

—¡Sí, positivamente sí! No puedo equivocarme, Robur. Estoy dispuesta a admitir que nos sorprendió en una situación… digamos crítica, pero de una cosa puede estar seguro: yo me hallaba completamente serena. Ni siquiera había tomado una copa antes de… Usted me comprende, ¿verdad?

—Sí, desde luego. No se puede alegar el pretexto del alcohol como posible confusión de identidad. ¿Recuerda usted cómo iba vestida Hester?

Lita se mordió los labios, concentrándose en sí misma para rememorar aquellos momentos tan amargos.

—Sí, ahora caigo… Fue un instante apenas, pero casi continuamente viene aquella espantosa escena a mi memoria… Se me ha quedado grabada como si fuese una placa fotográfica, ¿comprende, Robur?

—Muy bien —sonrió el joven—. Adelante, Lita, cuéntemelo.

—Bueno, Clark y yo estábamos… En fin, de repente, oímos gritos allá abajo. Luego percibimos el ruido de unos pasos que se acercaban rápidamente. La puerta se abrió con brusquedad y apareció ella. Ya tenía la pistola en la mano y se acercó a la cama… Vestía un traje azul marino, con lunares blancos y llevaba un sombrerito que parecía un casquete, de fieltro color marrón claro, ladeado… Usaba guantes, de eso estoy también segura; guantes oscuros, aunque no podría definir el color… Bien, ya no hubo más que un breve intercambio de palabras… Hester disparó casi en el acto, me dirigió luego unos cuantos insultos y se marchó. Eso es todo, Robur.

Scaife reflexionó unos segundos.

—Lita, el día que la llamen a declarar, usted jurará que fue ella.

—Sí. Lo siento, pero no puedo mentir. La vi perfectamente, a dos metros de distancia, tan bien como le estoy viendo a usted.

—Gracias, Lita, no quiero molestarla más. Perdone mi atrevimiento, pero debía hacerlo…

—¿Acaso piensa defender a Hester si la detienen?

—¿Por qué no? Necesitará un abogado, Lita.

—Sí, pero usted…

Lita se sonrojó de pronto.

—Discúlpeme, Robur. No quiero que se enoje conmigo… pero hay en la ciudad abogados muy famosos…

—Pensarán más en su minuta de honorarios que en liberar a Hester de una condena tal vez injusta —contestó Scaife heladamente.

—No será una condena injusta. Ella mató a Hobson —dijo Lita con gran vehemencia.

El joven se puso en pie.

—Eso es lo que habrá que probar ante un tribunal —se despidió.

Hannah aguardaba en el vestíbulo.

—Fue la señorita Hester —dijo hostilmente.

—Usted la vio…

—Sí, y me derribó de un tremendo empellón, antes de echar a correr al primer piso. Subía los escalones de cuatro en cuatro, como una fiera…

—Una mujer enfurecida por los celos es capaz de cualquier cosa —dijo Scaife comprensivamente—. No se lo tome en cuenta, Hannah; a fin de cuentas, respetó su vida. Podía haberlas matado a las dos.

—¿Por qué, señor Scaife? No tenía motivos de rencor hacia nosotras…

—Eran dos testigos comprometedores. Otra mujer, insisto, habría cerrado a tiros esas dos bocas que pueden enviarla un día a la cárcel para siempre.

—Es verdad —reconoció la sirvienta—. ¿Por qué no disparó contra nosotras?

—Precisamente, para que algún día pudieran declarar que fue ella la que asesinó al señor Hobson —se despidió Scaife.

CAPÍTULO VII

Desde una cabina telefoneó a Mary. La joven no sabía aún nada sobre una asesina profesional.

—Sigue indagando —aconsejó Scaife.

—Lo haría mucho mejor en la calle, hablando personalmente con algunos conocidos…

—No —prohibió el joven—. Por teléfono y que no sepan dónde estás. Si acaso, dime tú el nombre de alguien que pueda darme datos y yo iré a verle en persona.

—Bueno, en tal caso, habla con Chet Lockwood el Elefante. Pienso que es la persona más indicada para facilitarte informes sobre el asunto.

—Deben de llamarle así porque es muy pesado o porque tiene una nariz como la trompa de un elefante —rió Scaife.

—No, son sus orejas. Las tiene enormes y muchos se preguntan por qué no se echa a volar, como Dumbo.

Scaife volvió a reír.

—Está bien, hablaré con el Elefante…

—No le menciones el apodo o tendrás un disgusto.

—Gracias, guapa.

Mary añadió los datos suficientes para que Scaife pudiera encontrar a Lockwood y el joven colgó el teléfono. Salió de la cabina, subió a su coche y arrancó en dirección a su apartamento.

A los pocos momentos, se dio cuenta de que le seguían.

El coche era verde oscuro y estaba ocupado por dos sujetos, cuyos rostros no podía ver. Scaife empezó a pensar en la mejor manera de deshacerse de sus perseguidores.

Salir a una carretera y repetir la maniobra realizada cuando se llevaba a Hester a las montañas podía no tener éxito. Los hampones estarían prevenidos y no se dejarían sorprender como los otros.

«¿Y por qué no en mi apartamento?», se dijo.

Tranquilamente, como si no se diera cuenta de que era seguido, condujo sin prisas y dejó el coche en la calle, en lugar de guardarlo en el estacionamiento subterráneo. Luego entró en la casa y subió en el ascensor hasta la segunda planta.

Una vez en el apartamento, se quitó la chaqueta y fue a la cocina. Encontró un par de bolsas de harina, sacó dos docenas de hueves y mezcló todo en un gran cubo de agua.

Al terminar, repartió la mezcla en una enorme ponchera, añadiendo todavía el contenido de dos botellas de whisky, unas latas de judías y de carne en salsa, amén de cierta cantidad de agua. De pronto, recordó que guardaba seis latas de sopas y vertió el contenido de tres en cada recipiente.

Arrugó la nariz Aquella mezcla olía espantosamente. Pero aún no le pareció bastante y, después de reflexionar un poco, buscó un frasco de jabón líquido para el baño. Con la ayuda de una espátula, removió aquella espantosa pasta semilíquida, hasta que hubo conseguido una abundante espuma.

Había terminado apenas, cuando llamaron a la puerta.

Antes de abrir, llevó una mesa baja hasta el centro de la sala. Luego se dirigió hacia la entrada.

Dos hombres aparecieron en el umbral, serios, ceñudos.

—¿Scaife? —dijo uno de ellos.

—Sí —contestó el joven.

—Queremos hablar con usted.

—En principio, no hay inconveniente. ¿Puedo saber de qué se trata?

—Usted es amigo de una tal Hester Adams-Kawl —dijo el que llevaba la voz cantante.

«Conque es eso», pensó Scaife.

—Simplemente, conocido. Nuestra relación no llega a la altura suficiente para que podamos considerarnos como amigos —respondió.

—Pero sabe dónde está.

—¿Qué le hace suponer una cosa semejante?

—Sabemos que lo sabe y eso es suficiente —dijo el sujeto con aire pacienzudo.

—Y queremos que nos lo diga —añadió el otro.

—No lo sé.

El segundo de los visitantes juntó las manos e hizo crujir los nudillos.

—Temo que habremos de emplear otros métodos —rezongó.

—¿Viene usted de parte de Wheelan? —preguntó Scaife repentinamente.

Los dos sujetos respingaron al oír aquel nombre. Scaife supo que sus palabras habían dado en el blanco.

—¿Por qué quiere saber Wheelan dónde está la señorita Adams-Kawl? —añadió.

—Eso no es cuenta suya…

—Pero quiere saberlo.

—Basta ya —dijo el segundo—. Tenemos que empezar la segunda fase del interrogatorio.

Scaife dio dos pasos hacia atrás.

—Esto no es precisamente un encuentro en la tercera fase —sonrió.

Los hampones avanzaron hacia él. Súbitamente, agarró la ponchera llena de aquel mejunje y se la arrojó al primero a la cara, cegándole por completo.

El hedor se hizo aún más extenso. Él matón braceó desesperadamente, tratando de recobrar la visión. Scaife no perdió el tiempo y, cuando el otro se le echaba encima, agarró el cubo y se lo encasquetó en la cabeza.

Regurgitantes sonidos se produjeron en la estancia, mientras los dos hampones trataban de liberarse de aquella nauseabunda pasta que les cubría la cabeza y los hombros, impidiéndoles ver y casi respirar.

Scaife no se detuvo aún. Agarró al que tenía el cubo en la cabeza, lo hizo girar y luego le clavó el puño en el estómago. El sujeto se curvó hacia adelante. Scaife disparó su pie con toda su potencia.

Sabía lo que se hacía. Al pie de su ventana, había un gran toldo de colores, que protegía los escaparates de una boutique de ropas de señora, de gran lujo. Él matón salió disparado hacia la ventana, la atravesó, con gran fragor de cristales rotos, y salió proyectado al vado.

Scaife oyó el ruido del toldo al percibir el impacto y luego el de su derrumbamiento, debido al excesivo peso llegado de golpe. Pero aún le quedaba otro enemigo y se volvió hacia él.

El segundo sujeto no acababa de reaccionar. Scaife lo sacó a puñetazos y puntapiés al corredor y finalizó la labor con una vigorosa patada, que lo lanzó escaleras abajo hasta el otro rellano. Cerró la puerta y contempló con ojos melancólicos los resultados del combate.

La ventana estaba destrozada y el suelo aparecía lleno de aquel horrible mejunje. Ahora vendría la Policía, se dijo, pero ya sabía lo que iba a declarar.

Se asomó a la ventana y no pudo contener la risa. El hampón luchaba con la lona del toldo, derrumbado sobre la acera, mientras le miraban una docena de curiosos. La dueña de la boutique y sus dos dependientas habían salido a la calle y apostrofaban duramente al sujeto.

El olor del whisky arrojado en la mezcla no se podía disimular de ningún modo. Era una ventaja a su favor, pensó a la vez que se disponía a restaurar la limpieza de la casa del mejor modo posible.

Las orejas de Lockwood eran realmente grandes. A Scaife no le extrañó el apodo que le habían dado al sujeto, aunque, prudente, evitó mencionar nada sobre los paquidermos.

Lockwood masticaba pensativamente una astilla de madera, cuando el joven le formuló la primera pregunta. El individuo tardó un rato en contestar.

Pasados algunos segundos, Lockwood se sacó la astilla de la boca, la contempló un instante y luego la tiró a un lado, volviendo a extraer otro palillo de madera de uno de los bolsillos de su traje.

—Medio filete se me ha quedado entre los dientes —rezongó, a la vez que volvía a hurgárselos con el palito—. ¿Por qué quiere saber eso? —preguntó.

—Belle Myrne me aconsejó que hablase con usted —dijo el joven.

—Ah, Belle es una chica estupenda… Ya no trabaja en el Sixteen.

—No, Wheelan la despidió, porque no quiso acostarse con él.

—Hizo bien. Wheelan es un tipo verdaderamente asqueroso. En todos los sentidos.

—A mí me interesaría saber si usted conoce a una mujer que se dedica a matar por dinero.

—No —respondió Lockwood.

—¿Seguro, Gary?

Estaba junto al mostrador de un sórdido local, en el que la palabra higiene debía pertenecer a un idioma extraterrestre, había pensado Scaife al entrar. Lockwood pidió una copa y, cuando se la sirvieron, mojó el palito en el licor y volvió a ponérselo en la boca.

—Conozco a un tipo que a veces se disfraza. Es un travestí y lo hace muy bien —dijo al cabo.

—¿Cómo se llama y dónde vive?

Lockwood miró al joven de una forma peculiar. Scaife suspiró.

—¿Cuánto?

—Cincuenta.

Scaife sacó unos billetes y empezó a contarlos.

—Mighty Walker, calle Veintiséis, ochocientos setenta —dijo el sujeto.

—¿Qué hace Walker por dinero?

—Cualquier cosa si se le paga bien.

—¿Incluso matar a la gente, vestido de mujer?

—Hace cualquier cosa —repitió Lockwood—. Lo que usted le pida: si le busca para una película pomo, como intérprete, o para una orgia de homosexuales o para acompañarte en una reunión de hombres y mujeres que hagan toda clase de porquerías… O para robar o asaltar a viandantes o… En fin, «todo, todo». Claro, que según el servicio, tiene su precio.

—Matar a un hombre habrá costado caro.

—Puede tenerlo por seguro —Lockwood agarró los billetes y se los puso en el bolsillo—. Cada pregunta más, diez dólares —indicó.

Scaife hizo un gesto de sorpresa.

—No es usted barajo, amigo —gruñó.

—Trabajo mucho para meter cosas aquí —dijo el otro, señalándose la frente con el índice—. Debo sacar el jugo a mi cerebro —sonrió.

«Saldría agua de letrina», pensó el joven disgustadamente.

Volvió a sacar los billetes.

—¿Qué relación puede tener Wheelan con la asesina de Hobson?

—No lo sé.

—Si no sé la respuesta, no hay dinero.

—Vaya, el chico es listo —sonrió Lockwood.

—No me chupo el dedo. ¿Conoce el suceso de este mediodía?

—He oído algo de dos tipos que se emborracharon y uno cayó a la calle sobre un toldo…

—Sus nombres.

—Hykel Lang y Buddy Fox.

—¿«Trabajan» para Wheelan?

—Sí.

—¿Es Wheelan el dueño del Sixteen?

—Digamos copropietario.

—Es decir, hay un socio.

—Sí.

—¿Quién es?

—Lo ignoro.

—¿Podrá averiguarlo?

—Lo intentaré.

A cada pregunta, Scaife añadía un billete de diez dólares. Cuando terminó, enseñó uno de cien dólares.

—Será para usted si me dice el nombre del socio del Wheelan —aseguró.

—Me costará un par de días.

—No importa.

—Deme su teléfono…

—Yo le llamaré aquí, pasado mañana, a esta misma hora. Gracias por todo, Chet.

—Ha sido un placer —sonrió el sujeto.

—Sobre todo, para usted —se despidió Scaife, pensando estremecido en la cantidad de billetes que había tenido que entregar para obtener información.

Sin embargo, lo daba bien empleado porque, aunque todo parecía estar en contra de Hester, ahora tenía el pleno convencimiento de que la joven había sido víctima de una conspiración.

¿Con qué objeto? se preguntó.

La respuesta era fácil.

—Si fuese pobre, nadie se habría acordado de ella —murmuró.

CAPÍTULO VIII

Llegó ante la puerta del apartamento del travesti y tocó con los nudillos, sin obtener respuesta. Volvió a insistir, pero nadie contestó.

Intrigado, tocó el pomo. Vio que giraba sin dificultad, y empujó la puerta.

Al fondo, sentado en un butacón, divisó a un individuo que se movía de una forma peculiar, como si estuviese bajo los efectos de un ataque de epilepsia, aunque ya en la fase final. La boca del individuo aparecía horriblemente torcida y tenía los ojos en blanco.

—Tendré que llamar a un médico…

Avanzó unos pasos hacia el teléfono situado en una consola y entonces vio algo que le dejó petrificado en su sitio.

Una mancha roja, que se extendía con gran rapidez, aparecía en el pecho de Walker. Aquellas sacudidas no se debían a la epilepsia, sino a los movimientos propios de una irremediable agonía.

Durante unos segundos, permaneció indeciso, sin saber qué actitud tomar De repente, percibió una horrible sensación.

El vello de la nuca se le erizó. No estaba solo en el apartamento.

Walker acababa de ser herido de muerte cuando él llegó. El asesino no había tenido tiempo de escapar Sorprendido, se había escondido al otro lado de la puerta y ahora lo tenía a sus espaldas.

El joven volteó varias veces sobre sí mismo, esquivando un par de furiosos balazos, que hicieron sallar astillas del pavimento de madera. Luego vio, confusamente, una oscura silueta que se lanzaba hacia la puerta y escapaba a toda velocidad de la casa.

Por nada del mundo habría seguido al asesino, que también había querido matarle al verse sorprendido tan inesperadamente. El asesino estaba armado y él no. Era una diferencia que no podía dejar de tener en cuenta.

Rehecho en parte, se incorporó, acercándose al sillón. El segundo balazo, recibido por error, no habría resultado mortal, ya que sólo le había atravesado el brazo. Pero el primero había sido suficiente.

Sin embargo, Walke conservaba todavía un hálito de vida. Angustiosamente, miró al joven, como si quisiera pedirle socorro sin palabras. Scaife se inclinó hacia él.

—¡Mighty! ¿Me oye? Contésteme… ¿Mató usted a Clark Hobson?

El moribundo abrió la boca, pero fue para arrojar un chorro de sangre, que le impidió hablar. Todo su cuerpo se agitó en una espantosa convulsión, que Scaife adivinó era la última. Después, Walker se hundió en el asiento, dobló la cabeza a un lado y se quedó inmóvil.

Scaife meneó la cabeza. Si Walker había sido el asesino de Hobson, ya había pagado su culpa. Las causas de su muerte, por otra parte, eran fáciles de imaginar.

—Han cerrado tu boca, para que nadie sepa algún día quién te pagó por cometer un crimen, que luego ha sido achacado a una joven inocente —murmuró.

Estaba tendida sobre una roca plana, en un lugar resguardado de la débil brisa que soplaba en aquellos momentos. Aparecía boca abajo, con la mejilla derecha apoyada en el granito y los ojos cerrados.

La bata se hallaba sobre la hierba, al pie de la roca.

Scaife se apoyó en la roca, sacó un cigarrillo y lo encendió. Hester alargó la mano y se lo quitó.

—¿Nunca invitas a las damas a fumar, Robur?

—Perdona, estaba distraído…

—Tienes motivos, supongo…

—Sí. He progresado algo, pero en sentido negativo.

—A ver, explícate.

—Conseguí encontrar a un travestí que hacía cualquier cosa por dinero, incluso asesinar a las personas. Alguien se me anticipó y yo llegué tarde por medio minuto.

—Lo han mataco —adivinó Hester.

—Sí.

—Entonces, si fue él, no podrá confesar nunca que tomó mi aspecto para matar a Hobson.

—Desgraciadamente, así es —confirmó el joven.

Hester se sentó de pronto en la roca. Scaife emitió un gruñido.

—¿No te importa estar así, delante de mí?

—Eres de confianza. Robur.

—En cierto sentido, no: ninguna mujer debe confiar en mí.

—Me alegra saberlo —rió ella, a la vez que pasaba la bata a la parte anterior de su cuerpo—. Sigue contándome, Robur, por favor.

—Bueno, he pasado algunos apuros y hasta pude esquivar tres balazos que me dirigió el asesino. Pero, por fortuna, estoy vivo.

—¿Intentaron matarte? —se asombró ella.

—Tres tiros, así como suena… aunque los disparos no sonaron, porque el tipo usaba silenciador en su pistola. Aparte de eso, hay un individuo que está mezclado en el asunto de una forma que no entiendo en absoluto.

—¿Quién es, Robur?

—Un tal Wheelan, copropietario de un local llamado Sixteen. Un tipo nada recomendable… precisamente el mismo que ordenó a aquellos dos hampones perseguirnos. Te quiere a ti, pero no he conseguido saber los motivos.

—No lo entiendo tampoco —dijo Hester—. Jamás he visto a Wheelan, ni le conozco, ni siquiera había oído hablar de mí… ¿Por qué quiere buscarme?

—Eso es lo que a mí me gustaría saber también. De todas formas, continúo investigando.

—¡Robur, si va a ser a riesgo de tu vida, déjalo! —exclamó ella vivamente—. No lo perdonaría jamás si te ocurriese algo por mi culpa.

—Mira, Hester, ahora yo estoy tan interesado como tú en llegar al fondo de este asunto. No sólo han intentado matarme, sino que también andan detrás de mí, para conseguir saber tu paradero. Y si el otro día no hubiese estado prevenido, habrían intentado arrancarme ese dato y no con buenas maneras, precisamente.

—Esto es horrible —dijo la joven—. ¿No habrá modo de solucionarlo de una vez?

—Sí, cuando encontremos al autor de la conspiración, el hombre que contrató al travestí para que se hiciera pasar por ti, incluido un horrible vestido azul marino con lunares blancos.

Hester se sorprendió vivamente al oír aquellas palabras.

—¿Iba vestido de esa forma, Robur? —preguntó.

—No hay duda al respecto. Hannah así lo declaró —repuso el joven.

—Robur, yo jamás he tenido un vestido semejante. Detesto esos colores para mi indumentaria. Nunca, repito, nunca he llevado puesto un vestido azul con lunares blancos.

—¿Tampoco un sombrerito estilo casco, de color marión?

—Tengo dos, uno amarillo claro y otro gris fuerte, con una cinta dorada, pero no uno marrón, ni siquiera en los otros sombreros.

Scaife se acarició pensativamente el mentón.

—La pistola es tuya, de eso no hay duda. Te la quitaron y luego la devolvieron a tu casa, pero ¿por qué diablos tuvo que ponerse el asesino unas prendas de vestir que no eran tuyas?

—Una pistola se puede echar fácilmente en el bolsillo. Ahora bien, el vestido y el sombrero ya son más difíciles de sacar de la casa. Sobre todo, si tenemos en cuenta dónde estaba la pistola y dónde estaban los vestidos.

—A ver, dímelo.

—Yo guardaba la pistola en el cajón de mi escritorio, abajo, en mi gabinete privado, aunque no lo tenía cerrado con llave. En cuanto a mis ropas, están arriba, en el primer piso, en el ropero contiguo a mi dormitorio.

—Eso significa que el escritorio es más accesible que el ropero y el dormitorio.

—Por supuesto. He recibido allí multitud de amigos… pero ninguno de ellos llegó al dormitorio —contestó ella intencionadamente.

—Lo doy por supuesto —dijo Scaife—. Y ahora, dime: ¿Qué personas estuvieron últimamente contigo en el gabinete? Si no lo recuerdas ahora, trata de esforzarte durante la noche. Ya me lo dirás por la mañana. Una de esas personas, quizá la menos sospechosa, es la que se llevó la pistola.

—En estos momentos, me siento incapaz de recordar, Robur. —Ella le miró afligidamente—. Oh, ¿por qué tuve que ser tan confiada con la gente? ¿Quién fue el que me traicionó?

—Tienes muchas virtudes y un defecto capital: una enorme fortuna.

—Sí, pero la culpa no es mía.

—Hasta cierto punto. Si hubieras sido pobre, no habrías tenido tantos moscones revoloteando a tu alrededor. ¿Cuántas proposiciones de matrimonio te han formulado en los últimos años?

—Incontables. Pero yo rechazaba invariablemente a todos mis pretendientes…

—Hasta que llegó Hobson.

Hester asintió.

—Fue el único que logró convencerme. Luego vi que era un traidor…

Scaife palmeó suavemente la mano de la joven.

—No lo recuerdes más. Posiblemente, no debía haber muerto, pero tampoco merecía que tú sintieses hacia él la menor pizca de afecto. Anda, vete ahora a descansar y si recuerdas algo por la mañana, ya me lo dirás.

Hester le dirigió una cálida sonrisa.

—Robur, yo nunca me había fijado en ti, aunque nos habíamos cambiado una docena de palabras.

—Nunca esperé que me tomases en consideración —respondió él.

—Tengo que decirte algo, y no te enfades por mi franqueza. Me parecías un hombre vulgar, sin relieve, algo tímido también, ésta es la verdad… y si no te desdeñaba, tampoco me sentía inclinada a hacer más intensos esos lazos de amistad. Pero ahora estoy viendo que no supe juzgarte debida mente, que no eras el hombre insignificante que aparentabas… Las personas cometemos a veces errores imperdonables, Robur.

—Eso es porque somos seres humanos, pero no debes darle más vueltas, Hester —sonrió él.

—Me habría gustado conocerte mejor mucho antes. Tal vez así me habría evitado estos conflictos.

—Estás llorando por algo que no pudo ser. No lamentes nunca algo que quisiste hacer en el pasado y no lo hiciste por ignorancia. Déjalo ya, ¿quieres?

Hester sonrió y se puso en pie.

—Nunca acabaré de agradecerte lo suficiente lo que estás haciendo por mí. Buenas noches, Robur.

—Buenas noches, Hester.

Al quedarse solo, Scaife se sirvió otra copa de coñac y encendió un nuevo cigarrillo. Durante un buen rato, permaneció inmóvil, contemplando las llamas que se agitaban en la chimenea.

El fuego decayó poco a poco. Al cabo de un buen rato. Scaife se levantó y se fue a su habitación. Unos minutos más tarde, dormía como un leño.

Le despertó cierto agradable olorcillo a café recién hecho y el crepitar de algo que se freía en una sartén.

—¡Arriba, perezoso! —Sonó la voz de Hester desde la cocina—. El desayuno estará listo dentro de diez minutos y ya hace cinco que ha salido el sol.

—Sólo hace cinco minutos… —Se aterró Scaife—. Hester, tienes instintos sádicos. Yo pensaba dormir hasta el medio día…

—Aquí está prohibido quedarse tanto rato en la cama. Vamos, no seas perezoso.

—Muy bien, enseguida me reuniré contigo.

Scaife bostezó un par de veces y luego pasó al cuarto de baño. Cuando llegó a la cocina, se encontró con un atractivo plato de huevos con tocino, tostadas, mermelada, zumo de naranja y café.

—Alguna vez aprendiste los secretos de la cocina —sonrió.

—Esto no tiene ningún secreto, Robur. Además, estoy como si viviera en una isla desierta. Me sobra tiempo para aprender a guisar.

—¿No has intentado pescar? Tengo ahí algunas cañas…

—Ya me enseñarás algún día. No sé absolutamente nada de pesca, Robur. Ah, a propósito, y volviendo al tema que dejamos interrumpido anoche He recordado unos cuantos nombres.

—¿Sí?

—Estuve mucho rato pensando y pude conseguir recuerdos que, me parece, no son erróneos. Por supuesto. Hobson estuvo en mi gabinete un montón de veces. Darryl Philibert también estuvo, y una vez vino acompañado con un amigo suyo, Earl Shearer, ese famoso actor…

—Le conozco —sonrió Scaife—. He visto su última comedia y está sensacional. ¿Recuerdas algún nombre más?

—Sí, varios: Pip McCraff, Harry Sutton. Neil Dweitty. Gus Morrow… No sé si conoces alguno de estos…

—Conozco a Sutton y Morrow. No sé quiénes son los otros.

—Bueno, eran amigos míos. Casi siempre venían para invitarme a ir a alguna parte…

—En alguna ocasión, tú dejaste el gabinete y alguno de esos individuos se quedó solo.

—Sí. Robur.

—¿Cuántos de ellos sabían que guardabas allí una pistola?

—Podría decirse que todos. La enseñé muchas veces. Decía que podía defenderme, sin recurrir a su ayuda… Temo haberme comportado como una tonta. No encuentro disculpas para mi actitud…

Hester se calló súbitamente. Scaife la vio con la mirada fija en una de las ventanas y giró la cabeza en el acto.

Fuera de la cabaña, a unos veinte pasos, se veía a un hombre con atuendo de pescador y un montón de cañas desmontadas sobre el hombro izquierdo.

El joven se puso en pie inmediatamente.

—Deja, yo espantaré a ese moscón —murmuró.

CAPÍTULO IX

El pescador miraba a todas partes, irresoluto, como si buscase un buen lugar para tirar sus anzuelos y no supiera encontrarlo. Scaife apareció en la puerta de la cabaña y se apoyó en uno de los postes que sostenían la baranda.

—Hola —dijo, cortés.

El pescador le dirigió una amistosa sonrisa. Era un hombre de unos cuarenta años, bien parecido, bastante fornido. En aquellos momentos, parecía forcejear con las correas con las que sujetaba las cañas, despiezadas, a fin de conseguir un transporte más cómodo.

—Buenos días —contestó—. Espero no haberle molestado, amigo. Iba de paso en busca de un buen lugar para pescar…

—El arroyo está allí abajo. A media milla tiene usted un par de remansos, donde abundan las truchas —indicó Scaife.

—Espero hacer buena pesca —sonrió el desconocido—. Ah, me llamo Dexter, Bill Dexter. ¿Son suyos estos terrenos, señor…?

Scaife hizo caso omiso de la invitación a dar su nombre.

—Sólo en parte, señor Dexter. Pero puede pescar con toda tranquilidad; aunque parte del arroyo entra en los límites de mi propiedad, nunca he negado el permiso a un buen aficionado.

—Gracias. Maldita correa… —Gruñó repentinamente.

—Parece que tiene dificultades —observó el joven—. Permítame ayudarle.

Descendió los escalones y se acercó al pescador. Cuando alargaba las manos para ayudarle, Dexter terminó de soltar la última hebilla y las cañas despiezadas cayeron al suelo.

—¡Qué torpe soy! —se apostrofó a sí mismo—. No se puede decir que tenga unas manos de ángel.

Scaife se inclinó para ayudarle a recoger las cañas. Entonces, notó algo extraño.

—Oiga, no lleva usted cesta para guardar las piezas ni tampoco veo el bote de los cebos…

—Tengo todo en el coche, un poco más abajo —explicó Dexter—. Primero quiero encontrar un buen sitio. Luego trasladaré el resto de los trabajos, incluida la cesta de la comida y una nevera portátil bien provista de bebidas. Pienso pasar aquí todo el día.

—Comprendo.

En aquellos momentos, Dexter estaba luchando con una parte de una de las cañas, como si buscase la forma mejor de empalmarla con el otro tramo. Súbitamente, Scaife vio algo que llamó su atención.

La caña, naturalmente, estaría hueca, pero en el extremo superior no se veía la rosca con la que debía sujetarse el otro trozo. Dexter sostenía la caña, sujetándola con la mano más arriba de la mitad de su longitud.

La caña empezó a moverse lentamente hacia el joven Scaife, sin saber por qué, presintió la inminencia de un peligro gravísimo.

Cuando la caña parecía apuntar a su pecho, movió la mano derecha y golpeó fuertemente. En el mismo instante, se vio brillar un fogonazo y se oyó un fuerte estampido.

La expresión de Dexter cambió de inmediato. Scaife le arrebató la caña de un tirón y empezó a golpearle sin piedad.

—Maldito asesino…

Dexter dio media vuelta y trató de huir, a la vez que hurgaba con una mano en el interior de su cazadora. Scaife le persiguió implacablemente, sin dejarle respirar un solo momento.

Espantada y atónita a la vez. Hester contempló la escena con los ojos que parecían salirse de sus órbitas. Los dos hombres corrían velozmente en dirección al arroyo. Dexter pareció ganar un poco de terreno y, de repente, se volvió, con una pistola en la mano.

La caña golpeó ferozmente la muñeca armada y la pistola cayó al suelo, mientras su dueño lanzaba un aullido de dolor. Desmoralizado intentó nuevamente la huida.

Un grupo de rocas le salió al paso y trató de salvarlas, saltando por encima. El pie derecho le falló de pronto y empezó a caer.

Manoteó desesperadamente, a la vez que giraba a un lado. Hester le vio desaparecer al otro lado de las rocas. Scaife dio un pequeño rodeo: las rocas estaban demasiado húmedas todavía, debido al abundante rocío de la madrugada.

Dexter permanecía inmóvil en el suelo. Scaife se inclinó cautelosamente hacia él.

El sujeto respiraba estertorosamente. Scaife lo levantó un poco y entonces vio el tremendo hematoma que tenía en el lado derecho de la cabeza.

La explicación era bien sencilla. Dexter se había golpeado en la sien en su caída. La lesión, calculó, era irreversible.

A los pocos momentos, Dexter dejó de respirar. En aquel instante, Scaife oyó la voz de la muchacha, que sonaba con acento de viva alarma:

—¡Robur, Robur!

—No te preocupes, estoy bien —contestó el joven.

Hester, muy pálida, aguardaba en la puerta de la cabaña. Scaife se acercó a ella y cogió sus manos.

—Ha muerto —dijo.

Ella sufrió una terrible sacudida.

—Se golpeó el cráneo contra una roca —añadió Scaife—. Te aseguro que yo no quería matarlo, pero ha ocurrido así y ya nada se puede hacer para remediarlo.

—Quería matarte a ti, Robur —dijo Hester.

—Estuvo a punto de conseguirlo. Jamás me había imaginado un arma tan diabólica… Una pistola de un solo tiro, escondida en el interior de una caña de pescar…

—¿Qué te hizo sospechar de él? —preguntó la muchacha.

—Se comportaba con cierta inexperiencia. Además, dio la excusa de que tenía los cebos en el coche… Luego vi que la caña tenía algo que nunca había apreciado antes en otras similares… Bueno, tú misma pudiste ver el resto.

—Sí, Robur, ¿qué hubiera pasado si hubiese conseguido tu muerte?

—Es bien fácil de adivinar. Dexter calculó que yo era el enemigo más peligroso. No podía sacar su pistola, porque tú estabas dentro y podías tener un rifle preparado. Todo el que tiene una cabaña suele guardar un arma en ella, ¿comprendes?

—Pero si suponía que yo tenía un rifle…

—Mi muerte te habría dejado aturdida. Antes de que te hubieras recuperado, él ya habría usado su pistola. De otro modo, habrías tenido tiempo para prevenirte. Usando la caña con éxito, habría conseguido paralizarte por el shock de la sorpresa.

—Bueno, supongamos que hubiera conseguido sus propósitos. ¿Qué habría sucedido después, Robur?

—Al cabo de un tiempo, habrían encontrado nuestros cadáveres. Yo te escondí, para que huyeras de la acción de la justicia, y algún vagabundo nos asesinó para robarnos. El caso se habría cerrado y el autor de la conspiración contra ti podría dormir tranquilo de ahora en adelante.

—Robur, ahora me siento muy intranquila… No sé si podré quedarme sola de nuevo en la cabaña…

—Es que ya no te vas a quedar sola aquí —decidió él—. Dexter supo encontrarte, porque han relacionado mi nombre contigo. Tarde o temprano, tenían que averiguar que yo poseo esta cabaña. Por tanto, parecía lógico que estuvieras aquí.

—Sí, comprendo.

—Pero he pensado en un escondite mejor para ti. Te verá todo el mundo y sin embargo, nadie sabrá reconocerte.

—¿Dónde me vas a esconder? —preguntó ella.

Scaife sonrió.

—Ya lo verás —contestó—. Ahora, lo primero que debo hacer es ocuparme de Dexter.

Hester sintió un escalofrío.

—¿Vas a enterrarlo?

—Nada de eso. Las cañas y su pistola volverán con él a su coche. Los caminos de aquí, son muy peligrosos, incluso para el que los utiliza con frecuencia. El coche se despeñará por un barranco… y luego, más tarde, yo averiguaré quién era Dexter y puede que así sepa quién le pagó por matarnos.

Scaife sonrió, a fin de dar ánimos a la muchacha.

—No temas —dijo—. Todo saldrá bien, ya lo verás.

Encontró el coche a unos trescientos metros de la cabaña y lo trajo, a fin de evitarse esfuerzos al transportar el cadáver de Dexter. Tenía en la cabaña unos guantes de cuero y los usó en todo momento, para no dejar huellas dactilares. Media hora más tarde, regresó de nuevo junto a Hester.

Ella le miró inquisitivamente. Scaife asintió.

—Ya está hecho —dijo, lacónico.

Hester se estremeció.

—Jamás pensé que un día pudiera verme en una situación semejante —murmuró afligidamente.

—Un día creerás que todo fue una pesadilla y llegarás a olvidarlo. —De pronto se quedó mirándola fijamente—. Hester, tienes el pelo precioso. Bastante largo y muy claro.

—¿Por qué dices eso?

—Me pregunto qué tal estarías con el pelo más corto, de color ala de cuervo y vestido… Bueno, ya lo sabrás en su momento. Ahora vamos a hacer el equipaje; es hora de que nos larguemos de este lugar.

—Me gustaría volver algún día, Robur. A pesar de todos mis problemas, lo he pasado maravillosamente.

—Volverás y podrás permanecer aquí todo el tiempo que quieras, y sin temor a ser descubierta —vaticinó él con firme acento.

Mary Milner salió de la casa, taconeando vivamente, y con una maleta pequeña en la mano derecha. Caminó unos pasos a lo largo de la acera y, de repente, oyó una voz que pronunciaba su nombre.

—Estoy aquí —dijo Scaife.

La joven se volvió, agachándose un poco para ver al conductor del coche que se había parado junto al bordillo.

—¡Robur! —exclamó.

Scaife abrió la portezuela.

—Anda, entra. Y deja de poner mala cara —sonrió.

—No puedo poner cara de alegría —protestó ella vivamente—. Acaban de darme el pasaporte. Y no entiendo por qué: yo me estaba portando estupendamente…

—¿Has protestado por el despido?

—No iba a quedarme callada… Todos me han escuchado; el jardinero, el mayordomo, la cocinera… Pero ¿qué diablos le pasa a tu tía? ¿Está chiflada?

—Era necesario que todos escucharan tus quejas. Tú has salido por la puerta de servicio y ahora llegará la chica que va a ocupar tu puesto.

—¿Cómo? —gritó Mary.

Scaife detuvo el coche unos metros más allá. Vio una silueta que cruzaba la acera, con un maletón en la mano, y sonrió.

—Tía clara acaba de contratar una nueva doncella. Polly Smith —dijo.

—¿Tan mal lo hacía yo, Robur?

—Es Hester Adams-Kawl.

Mary se quedó sin aliento.

—La vas a esconder en casa de tu tía…

—A la vista de todo el mundo. Un poco cambiada, naturalmente, pero como nadie sospechará que pueda estar en un lugar relativamente público, nadie se fijará en ella.

—Eso es correr un gravísimo riesgo, Robur —se alarmó la joven.

—Ya no podía seguir donde la había escondido hasta ahora. Por cierto, ¿te suena el nombre de Bill Dexter?

—Dexter, Dexter… —repitió ella pensativamente—. Lo he oído en alguna parte, pero no caigo ahora…

—Tiene la desagradable costumbre de esconder pistolas de un solo tiro en la caña de pescar. Le faltó un pelo para que me volase la sesera esta misma mañana.

—¿Qué me dices? —se asombró Mary—. ¿Trató de asesinarte?

—Si lo hubiera conseguido, Polly Smith no estaría ahora ocupando el puesto al que volverás cuando todo haya acabado. Mary, ¿crees que el Elefante podrá darme informes de Dexter?

—Tendrás que preguntárselo a él personalmente, Robur.

—Muy bien, iré a verle más tarde.

—¿Y yo? ¿Adónde diablos voy, a estas horas de la noche?

—Todavía tienes tu apartamento, ¿verdad?

—Sí, es cierto.

—Ya tienes un sitio donde alojarte. A propósito, si te hace falta dinero para el alquiler, dintelo sin reparos.

—No sé qué voy a hacer mientras tanto…

—Usar el teléfono, para llamar a tus amistades y conseguir informes, como te había indicado días atrás. No les di gas dónde estás, ni salgas de casa para nada, ¿entendido?

—Sí, Robur. Descuida, seré prudente. Pero… Hester es muy conocida…

—Ahora tiene el pelo negro y corto, y usa lentes de color suave. Con un uniforme idéntico al tuyo, ¿quién la reconocería?

Mary lanzó una carcajada.

—¡Eres infernalmente astuto, Robur! —exclamó—. Voy a decirte una cosa: empiezo a sentir lástima por el miserable asesino de Hobson.

—El que lo asesinó, ha pagado ya con su vida el crimen cometido. Tú debes referirte, sin duda, al que pagó a Walker.

—Sí, eso quería decir.

—No lo compadezcas; cuando yo lo ponga la mano encima, va a lamentar haber ideado la conspiración contra Hester —respondió el joven ceñudamente.

CAPÍTULO X

Chet Lockwood hizo un chasquido con los labios, miró al techo con un solo ojo y luego se puso una astilla de madera en la boca.

—No he oído bien —dijo, como respuesta a la pregunta que el joven acababa de formularle.

—¿Cuál es el precio de la curación de sus tímpanos, Chet?

—Vaya sacando billetes de diez dólares. Ya le diré cuando llegue el momento.

—Chet, ¿no le han dicho alguna vez cosas feas acerca de sus antepasados? —preguntó el joven, a la vez que metía la mano en el bolsillo.

—Ciertos insultos me resbalan por la piel —dijo el sujeto sin inmutarse.

—Oh, yo no pretendía insultarle; sólo quería conocer sus reacciones cuando le mencionan su árbol genealógico.

—Mi árbol genealógico empieza a partir de mí. Los que me precedieron y los que me seguirán, me importan un rábano.

«A lo mejor, un día, un tipo con malas pulgas te deja en condiciones de no crear un árbol genealógico», pensó Scaife.

—¿Qué sabe del tipo que liquidó a Walker?

—Nada, no tengo la menor idea.

—¿Conoce a un sujeto llamado Bill Dexter?

—Era «socio» de Mighty Walker. Dexter, sin embargo, es más listo. No se dejará atrapar tan fácilmente.

—Chet, su juicio sobre Dexter está completamente equivocado. No se merece los diez dólares de la pregunta.

—¿Por qué?

Scaife retiró el billete de la mano de su interlocutor.

—Continúan la sociedad en el infierno —respondió.

—¡Ah! —murmuró Lockwood—. No lo siento, créame. Eran dos tipos verdaderamente repulsivos.

—¿No se le ocurre quién pudo contratarlos?

—Esas cosas se llevan con gran discreción. El contratado y nadie más.

—Sí, ya me supongo —dijo Scaife, decepcionado—. ¿Qué me puede decir de Gary Fielding?

—Era un detective privado, pero le habían retirado la licencia. Sin embargo, continuaba haciendo investigaciones por su cuenta y para su provecho.

—¿Qué significa eso?

—Cuando se enteraba de alguna cosa importante, pedía dinero para guardar silencio.

—Oh, ya entiendo. Se dedicaba al chantaje.

—Si lo llama así…

—No se puede llamar de otro modo. ¿Quién se lo cargó, Chet?

—¿Por qué no se lo pregunta a su fulana?

—Tiene una… amiga.

—Se llama Sandra Bewton y vive en Chestnut Place, dos mil veintinueve. Todavía le diré más: eran también socios. Ella tiene que saber a la fuerza lo que pasó. Estuvo tres días en cama, a causa de la impresión. Ni siquiera fue al entierro de Fielding.

—Muy bien, iré a verla ahora mismo. Ahora le recordaré un detalle: hace días, le entregué cien dólares por averiguar el nombre del copropietario del Sixteen. No me gustaría pensar que he perdido mi dinero.

—No lo ha perdido. El copropietario se llama Darryl Philibert.

Scaife parpadeó, asombrado.

—¿Seguro, Chet?

Lockwood soltó una risita.

—Me dio cien dólares por algo que podía haber hecho usted mismo —respondió—. ¿Cómo no se le ocurrió ir al Registro de Propiedades?

Scaife se dio una bofetada en la cara.

—Me lo merezco, por tonto —rezongó.

—De los tontos vivimos muchos —rió el Elefante—. En cuanto a las muertes de Walker y de Fielding, no puedo asegurarlo, pero Weelan tiene que ver con todo ello.

—Lo tendré en cuenta. Adiós, Chet.

Scaife abandonó el bar, decidido a hablar con la amiga de Fielding aquella misma noche. Antes de media hora, estaba llamando a la puerta de la casa de Sandra Bewton.

Ella miró primero a través del visor de la puerta. Luego abrió un poco, aunque sin soltar la cadena de seguridad.

—¿Qué desea? —preguntó desabridamente.

Scaife le enseñó un billete de cincuenta dólares.

—Puede haber más, si contesta a mis preguntas —dijo.

—¿Quién es usted?

—Robur Scaife, abogado.

—¿No lleva armas? —preguntó Sandra recelosamente.

—Escuche, voy a entrar de espaldas y con las manos en la cabeza. Luego dejaré que me registre. ¿Entendido?

—Parece buena persona —dijo la mujer. Quitó la cadena—. Entre, por favor.

—Gracias.

Sandra Bewton era una mujer de unos cuarenta años, fornida, de grandes pechos y rostro adusto. Tenía el pelo castaño y lo llevaba muy tirante hacia la nuca, en donde había un gran moño, sujeto con un simple cordoncillo de seda.

Scaife cumplió su palabra y le entregó los cincuenta dólares. Luego empezó a hablar:

—Le conviene enterarse de una cosa, Sandra. Todo lo que usted me diga aquí, será considerado como absolutamente confidencial. Nadie tendrá que saberlo, hasta que llegue el momento de aclarar ante un tribunal. ¿Lo ha comprendido?

—Si —repuso ella—. Puede comenzar, señor Scaife.

—Tengo informes que la mencionan a usted como asocia da del difunto Gary Fielding. No voy a entrar en detalles sobre sus asuntos privados, pero si quiero que me diga, si lo sabe, quién y por qué mató a su amigo.

Sandra parecía bastante deprimida.

—Llevábamos muchos años juntos —contestó, a la vez que se sentaba en una butaca—. Me costó tres días en cama…

—Eso ya lo sé. Supongo que a causa de la impresión que le causó la muerte de Fielding.

—Hay más, que no he dicho, ni diré siquiera ante un tribunal. Yo estaba con Gary cuando fue asesinado.

Scaife sintió un tremendo estupor al oír aquella declaración.

—Sí, fuimos los dos… Bueno, usted ya sabe quién mató a Hobson. Pensamos que podríamos encontrar algo interesante que podía beneficiar a la causa… y entonces, podríamos sacar algo de dinero. Ella es muy rica.

—Lo sé de sobras —gruñó el joven, tratando de disimular la repugnancia que le causaban aquellas frases—. ¿Qué pasó entonces?

—Bueno, nos repartimos por la casa… Al cabo de un rato, Gary dijo que se sentía fatigado y que iba a descansar un poco. Yo seguí buscando… De pronto, oí un disparo. Estaba en el dormitorio de Hobson y me escondí debajo de la cama. Alguien entró poco después, y empezó a revolverlo todo. Es tuvo cosa de un cuarto de hora, buscando algo que parecía tener mucho interés para él. Al fin se marchó. Creo que buscaba lo que yo ya tenía en mi poder.

—¿Puedo saber qué era, Sandra?

Ella le miró fijamente.

—Lo que encontré yo, puede probar la inocencia de la chica —respondió.

Scaife comprendió el sentido de la respuesta.

—¿Cuánto, Sandra?

—Diez mil.

—No se queda corta pidiendo —contestó el joven sarcásticamente.

—Ella podría pagar cien veces más sin apuros.

—Eso sí es cierto, pero antes de dar un solo centavo, yo querría ver eso que encontró usted, para comprobar si merece la pena pagarle la suma mencionada.

—Lo vale, se lo aseguro —insistió Sandra.

—Si no lo veo, no daré un dólar. Pero ¿me permite una pregunta, Sandra?

—Sí, desde luego.

—El asesino mató a Fielding, porque sospechaba los motivos de la presencia de éste en casa de Hobson. Ahora, imagínese que empieza a hacer averiguaciones y se entera de que usted y Gary eran socios. Él no vendrá aquí ofreciendo dinero, sino palas de plomo.

El rostro de Sandra se oscureció.

—Le propongo un trato —dijo.

—A ver, hable.

—Usted me garantiza el pago de los diez mil dólares y yo le entregaré lo que encontré en casa de Hobson.

—Antes, lo examinaré. Si me convence, puede tener la absoluta seguridad de que recibirá esa suma. —Scaife metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de billetes—. Puedo darle quinientos a cuenta —añadió.

—De acuerdo.

Sandra se levantó y abandonó la sala, para volver a los pocos momentos con un sobre de papel grueso, que puso en las manos del joven. Scaife abrió el sobre y vio en su interior algo que le hizo lanzar una exclamación de asombro.

Con los dedos, extrajo una valiosa sortija de platino, en la que brillaba un grueso diamante, rodeado de rubíes y esmeraldas.

—Esto tiene un buen precio —observó.

—No lo crea —dijo Sandra desdeñosamente—. Las piedras son falsas y el platino es imitación. Hobson no se gastó más de veinte dólares en esa sortija de imitación.

—Entiende de piedras preciosas, ¿eh?

—Debo serle sincera. Quise venderla, una vez que Gary había muerto, pero el comprador casi me echó a patadas de la tienda.

—No se puede decir que Hobson fuese un buen inversionista. Iba a casarse con una chica millonaria y apenas se gastó veinte dólares…

Scaife sacó la carta que había dentro del sobre y leyó su contenido rápidamente. Luego metió el anillo y carta en el sobre y guardó éste en uno de sus bolsillos.

—Tendrá los nueve mil quinientos dólares, Sandra. Mi palabra, en este asunto, es dinero en el Banco.

—Gracias, señor Scaife.

—Oiga, Sandra, ¿por qué guardaba esto en casa, sabiendo que el asesino podría venir a buscarlo?

—Bien, tarde o temprano. Hester será detenida. Yo pensaba hacer un trato con el abogado que la defendiera… Esa carta la exculpa completamente.

—Muy cierto —sonrió el joven.

Se dirigió hacia la puerta, pero, antes de salir, se volvió hacia la mujer.

—Sandra, ha dicho antes que se escondió bajo la cama, en el dormitorio de Hobson. El asesino fue allí y estuvo revolviéndolo todo. ¿Pudo ver algo desde la cama? ¿No se le ocurrió asomarse un poco, con objeto de poder verle la cara?

—Ni siquiera respiraba —contestó ella—. Si ese tipo llega a encontrarme, la habría emprendido a tiros conmigo.

—Ya —murmuró Scaife—. En fin, lo siento…

—Pero sí pude ver algo… La parte inferior de las piernas y, claro, también los zapatos. Eran de color muy fuerte, casi amarillos, con tacón de tres centímetros. No tan alto como el de unas botas vaqueras, pero poco corriente.

—¿Un hombre de baja estatura?

—Hay tipos bien parecidos y que, sin embargo, gustan de presumir de ser un poco más altos —contestó Sandra.

Scaife sonrió y suspiró.

—Será caso de buscar al hombre de los zapatos amarillos —se despidió.

CAPÍTULO XI

Scaife entro en la cafetería y se sentó en un taburete alto, junto al hombre que tomaba un bocadillo y una taza de café. Darryl Philibert solía hacerlo a diario, a la hora del almuerzo, y el joven conocía esa costumbre, por lo que había decidido acudir al local, sabiendo que encontraría a su antiguo colega.

Philibert, apareció, parecía preocupado y no se había dado cuenta de su presencia. Scaife comentó:

—Das la sensación de estar desganado, Darryl. ¿Muchos problemas?

Philibert respingó ligeramente y luego se volvió hacia el joven.

—No creo que mis problemas te interesen en absoluto —respondió malhumoradamente.

—Por supuesto. Si el Sixteen tiene pérdidas, no voy a ser yo quien lo pague.

El rostro de Philibert se puso del color de los cangrejos cocidos.

—¿Quién diablos te ha dicho…?

—La sociedad entre tú y Wheelan está inscrita legalmente. Cualquiera puede ir al Registro de Propiedades y consultarlo.

—Pero eso no te importaba nada.

—Depende, Darryl. Los matones de tu socio han intentado darme un par de disgustos.

—Yo no tengo nada que ver con todo eso…

—¿De veras?

—Si te ha ocurrido algo, es cosa de Wheelan. Y tuya también.

—¿Por qué. Darryl?

—Estás metido en un buen lío. Has ayudado a que Hester se esconda, para evitar su arresto, acusada del asesinato de Hobson.

—¿Sí? Y, ¿quién te lo ha dicho a ti? ¿Wheelan?

—Lo he oído por ahí…

—Lo has oído y la policía no ha venido a buscarme una sola vez —rió Scaife desdeñosamente—. Además, para probar mi complicidad en la ocultación de Hester, sería preciso encontrarla a ella y en un lugar que se pudiera relacionar conmigo. Eres abogado y sabes de sobra que no se puede confirmar una acusación sin pruebas. Por cierto, el Sixteen tiene pérdidas y tú invertiste en él un buen puñado de dinero. Pero ¿estás seguro de que tu socio te enseña los libros auténticos?

—¿A qué te refieres. Robur?

—Yo también he oído rumores, Darryl. Y perdóname, pero tengo prisa…

—¡Hola! —exclamó alguien de pronto—. Saludos a los dos, muy cordiales.

Scaife se volvió y sonrió al reconocer a Shearer.

—Tengo ganas de despejar un poco el inmenso trabajo que me ha caído en el regazo estos días, para asistir de nuevo a las peripecias de lady Pamela y su apasionado lord Bertish —dijo jovialmente.

Shearer, evidentemente halagado, metió la mano en el bolsillo y sacó dos trozos de papel alargado.

—Aquí tiene, dos entradas para la función de esta noche, así podrá llevar a una chica guapa para que se divierta con mi número especial.

—¿Un número especial? —se extrañó Scaife.

—Oh, sí, hace tiempo que lo vengo ensayando, porque un importante productor de Hollywood se ha fijado en mí y quiere contratarme para una película en la que interpretaré varios papeles. Me verá lo mismo de Farrah Fawcett-Majors que de Fay Dunaway o de Liza Minnelli y también creerá ver a Burt Reynolds, Paul Newman o Raymond Burr. Soy eléctrico en mis personajes y lo mismo interpreto a una mujer que a un hombre. Pero en este caso, no habrá estrictamente imitación, amigo Scaife.

—¿No imitará a las estrellas que acaba de mencionar?

—Usted creerá que están actuando personalmente en el escenario —contestó.

Scaife sonrió.

—Entonces, le aseguro que no me perderé la función. —Palmeó los hombros de Philibert—. Y tú, vamos a ver si te animas un poco y solucionas tus problemas —dijo, como despedida.

Poco más tarde, enseñaba las entradas a Mary Myner.

—¿Te gustaría acompañarme al teatro esta noche? —consultó.

—Si es un obra intelectual, de altos vuelos, no, gracias. El año pasado asistí a una de esa clase y todavía me miro asombrada al espejo por las mañanas, sabiéndome en casa y no en un manicomio —contestó la joven.

Scaife se echó a reír.

—La verdad es que algunas de esas obras son realmente pesadas —convino—. Pero en este caso, se trata de una comedia de mucha risa. Te lo garantizo, porque ya la he visto. Ahora bien, habrá además un fin de fiesta especial y creo que nos gustará a los dos.

Efectivamente, Mary disfrutó muchísimo con la función. Luego, cuando un presentador anunció a Liza Minnelli, en gracia a la sincera amistad que la unía con el protagonista principal de la obra, iba a interpretar uno de sus mejores números de la película Cabaret, todo el mundo aplaudió entusiasmado, tanto al principio como al final de la actuación de Shearer. Hasta que no hubo terminado el número, no se dio a revelar su identidad y el asombro de los espectadores fue mayúsculo.

—Todos se habían creído que era la Minnelli en persona —dijo Mary, realmente encantada de lo que estaba viendo.

—¿Tú también?

—Si no me lo hubieras advertido antes, también me lo habría creído.

Shearer interpretó poco después a varios personajes, tanto masculinos como femeninos. Uno de los números consistía en salir a escena con un par de cuervos en las manos, para imitar a Tippi Heddren en Los Pájaros, de Hitchkok.

Scaife vio el número y, de repente, se quedó terriblemente pensativo.

Mary se percató del detalle.

—¿Qué te sucede? —preguntó en voz baja.

—Nada, es que me ha parecido ver una cara conocida… Anda, vámonos; la función está ya a punto de terminar y luego habrá una gran aglomeración de gente en la salida.

—Robur —dijo ella, cuando ya ponían los pies fuera del teatro—, no soy tonta. Tú has visto algo más que una cara conocida. ¿No puedes decirme de qué se trata?

—Esa cara conocida es la del asesino de Clark Hobson —contestó él ceñudamente.

Durante unos minutos, permanecieron en silencio, mientras el coche rodaba a moderada velocidad. Mary respetó el silencio del joven, sabiéndole sumido en profundas reflexiones.

Ahora llovía con cierta intensidad y las luces de los coches se duplicaban en el asfalto charolado por millones de gotas de agua que caían incesantemente. Las raquetas barrían con ritmo constante el parabrisas del automóvil.

De pronto, Scaife lanzó una exclamación:

—Mary, no te alarmes. Creo que nos están siguiendo.

Ella sintió un escalofrío.

—¿Seguro?

—Voy a comprobarlo… Maldita sea, lo vi esta mañana y no supe darme cuenta del detalle… Tenía la mente ocupada en otras cosas… Bueno, me ha pasado como aquel miope que buscaba sus gafas y las llevaba puestas, ¿comprendes?

—No, pero si tú dices que es así, te creo. ¿Siguen… siguiéndonos?

—Ahora lo sabremos.

Bruscamente, Scaife dobló hacia la derecha y se adentró por una calle transversal. A los pocos segundos, pudo ver los faros de un coche que mantenía la distancia con toda exactitud.

—Pues, sí, siguen… siguiéndonos, como has dicho hace un instante. Creo que son dos, pero pronto vamos a tener ocasión de comprobarlo.

—Otra vez Wheelan, ¿eh?

—¿Quién otro podría ser?

Scaife aceleró con fuerza. El conductor del otro coche, sorprendido, se rezagó un instante, pero, enseguida, trató de recuperar el tiempo perdido.

Sin embargo, el joven le había sacado una considerable delantera y así pudo meterse en un angosto callejón, en donde apenas si cabía el automóvil. Esperó un instante, con las luces apagadas y vio pasar el otro coche, rugiendo furiosamente, a causa de la velocidad que llevaba.

Entonces, dio marcha atrás y salió del callejón. Casi en el mismo instante, oyó a lo lejos el chirrido de unos frenos aplicados brutalmente.

—¡Están maniobrando para dar la vuelta! —exclamó Mary, que miraba hacia atrás casi constantemente.

—Está bien —dijo él—. Apéate y escóndete en el callejón. Yo voy a encargarme de esos dos tipos.

—¡Ten cuidado! —gritó Mary, aprensiva.

—Eso, díselo a ellos —contestó el joven alegremente.

Saltó fuera, corrió al callejón y levantó un enorme cubo de basura con las dos manos. Cuando volvió fuera, el otro coche llegaba a gran velocidad, sin haberse percatado de que el de Scaife estaba parado, a causa de tener las luces apagadas.

El cubo de basura voló por los aires y fue a chocar contra el parabrisas, que se rompió con tremendo estrépito. El conductor perdió el control de su vehículo y se desvió bruscamente hacia su izquierda, yendo a estrellarse contra la pared de un edificio.

Un hombre se apeó, vacilante y aturdido. Scaife se lanzó sobre él y le atizó dos terribles puñetazos. El conductor, en mejores condiciones, se apeó del coche y apuntó al joven con una pistola.

Scaife se disponía a dar el tercer golpe y vio la acción del sujeto. Entonces, actuando velozmente, agarró al otro hampón y lo alzó por encima de su cabeza, lanzándole inmediatamente hacia adelante.

El sujeto voló por los aires y fue a estrellarse contra su compinche, en el mismo momento en que salía el tiro. Los dos hombres rodaron por el suelo en confuso montón. Uno de ellos empezó a quejarse a voz en cuello y a pedir urgente mente un médico.

—No seré yo quien te lo traiga —murmuró Scaife, mientras corría hacia su coche.

Mary se asomó al callejón.

—¿Robur?

—Estoy bien —contestó él—. Anda vamos; aquí estorbamos.

El automóvil arrancó de inmediato. Mary dijo:

—He podido reconocer a uno de ellos, Hykel Lang. El otro debe de ser Buddy Fox. Siempre van juntos, ¿comprendes?

—Entonces, podemos culpar a Wheelan de lo ocurrido esta noche.

—Sin lugar a dudas, Robur. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Bueno, me iré a mi casa…

—Ven a mi apartamento y tomaremos una copa.

—Mary, no me tientes, por favor.

—Robur, presiento que va a ser la última vez. Esto se acaba ya y tú te saldrás de mi vida, aunque volvamos a vernos más de una vez. Tú ya me entiendes, ¿verdad?

—Sí, claro.

—Nunca me hice ilusiones. Pero vale la pena de disfrutar del presente… mientras se pueda.

Scaife palmeó afectuosamente una rodilla de la joven.

—Eres un buena chica —elogió—. Y todavía te faltan muchos años para alcanzar a la edad de tía Clara. El chófer jardinero es un hombre muy apuesto y de toda confianza.

—Sí, ya lo sé, pero esta noche… ¡tú, Robur!

—Desde luego, Mary.

Al día siguiente, a media mañana. Scaife fue a visitar a su tía. Una doncella de pelo negro y corto, correctamente ataviada, le recibió en la entrada.

—¿Señor? —dijo Hester.

Scaife contuvo una sonrisa.

—En estos momentos me siento caníbal —murmuró—. Estás… totalmente comestible.

Ella entornó los párpados.

—Estoy a las órdenes del señor —contestó intencionadamente.

—Bien, ya hablaremos de eso en otro momento Polly, ¿quieres anunciarme a mi tía?

—Sí, señor, al momento.

Hester hizo una ligera genuflexión y se retiró. A los pocos momentos, regresó y dijo:

—Señor, la señorita Bowman le recibirá inmediatamente.

—Gracias, Polly —contestó él, dándole el nombre acordado para que Hester lo usara mientras durasen las actuales circunstancias—. Ah, una buena noticia: tengo el caso prácticamente resuelto.

—¿De veras? —preguntó ella con gran ansiedad.

—Estamos a punto de levantar el telón para presenciar el último acto de la farsa —respondió él, muy serio.

Instantes después, entraba en el gabinete íntimo de su tía. Se inclinó sobre ella, la besó en una mejilla y luego dijo:

—Querida tía Clara, he venido a proponerte que des una fiesta, con motivo de tu próximo cumpleaños.

La anciana levantó la vista sorprendida y miró al joven.

—Robur, yo no cumplo años hasta agosto. Lo sabes muy bien, y ahora estamos a finales de abril…

—Tus invitados no conocen ese pequeño detalle —sonrió Scaife.

—¿Mis… invitados? ¿Quiénes son?

El joven sacó un papel del bolsillo y se lo entregó a la dama.

—Aquí tienes los nombres. Envíales las invitaciones cuanto antes. Te aseguro que será una fiesta memorable. —Bajó la voz y añadió algo al oído de su tía—. ¿No te agradaría estar en primera fila?

Los ojos de la anciana chispearon.

—Sobrino, si todo sale como crees, te aseguro que me voy a divertir muchísimo —contestó alegremente.

CAPÍTULO XII

Absalom Stone llegó y no de muy buen humor, a juzgar por la expresión de su cara. Hester, actuando con toda corrección, le tomó el bastón y el sombrero.

—Pase, señor, la señorita Bowman le está aguardando.

—¿Qué diablos querrá esa vieja bruja? —rezongó Stone entre dientes.

Dos invitados más llegaron a los pocos minutos. Hester les recibió con gestos serviciales.

—Los señores, son… supongo…

—Philibert y Shearer —contestó el primero.

—Muy bien, voy a anunciarles. Tengan la bondad de aguardar, por favor.

Wheelan llegó mientras se hallaba ausente.

—¿Qué diablos pasa aquí? ¿Por qué me invitan a la fiesta de cumpleaños de una mujer a la que no conozco?

Philibert se encogió de hombros.

—No te sulfures; pronto saldremos de dudas —dijo.

Shearer contemplaba la decoración con aire de entendido.

—Muy interesante. Anticuado, pero agradable —murmuró—. Y este cuadro, será… ¿Turner tal vez?

Philibert soltó un bufido.

—¿Qué diablos nos importa ahora el autor de ese maldito cuadro?

La voz de Hester sonó en aquel momento:

—Tengan la bondad de pasar, caballeros.

Los tres hombres, casi en fila india, cruzaron el vestíbulo y entraron en el gran comedor de la casa. Clara Bowman se hallaba sentada a la cabecera de la mesa, preparada evidentemente para la cena.

La anciana saludó afectuosamente a los recién llegados.

—Siéntense donde gusten, amigos. Yo no les conozco personalmente a ustedes dos, señor Shearer y señor Wheelan, pero les he invitado en atención a los grandes elogios que mi sobrino ha hecho de ustedes. En cuanto a ti, Darryl Philibert, por desgracia, sí te conozco, lo mismo que a este viejo buitre que tengo a mi izquierda.

—Me tratas injustamente, Clara —se quejó Stone.

—Puedes llamarme vieja bruja, como ames, no me enfadaré por ello. Polly, muchacha, ¿quieres servir los aperitivos?

—Sí, señorita, al momento.

—Señora Bowman, usted ha mencionado a su sobrino, pero no he oído su nombre —dijo el actor.

—Perdone, amigo Shearer, me he retrasado un poco —exclamó Scaife súbitamente—. ¿Sabe? mi tía estuvo a verle la otra noche y calificó su actuación de genial, sencillamente sublime. ¿No es cierto, tía?

—Así es, Robur —confirmó la anciana—. Nunca había visto nada semejante. Es usted un verdadero maestro, amigo Earl, si me permite llamarle por su nombre.

El actor hizo una inclinación de cabeza.

—Es un honor para mí, señora —contestó.

Scaife había llegado con un pequeño maletín en la mano y se sentó a la derecha de su tía. El maletín quedó en el suelo.

Hester llegó en aquel momento con una bandeja repleta de copas, que empezó a repartir de inmediato. Con la suya en la mano, Scaife dijo:

—Sí, tía, tienes toda la razón del mundo; el señor Shearer es un genio, capaz de convertirse en el doble exacto de otra persona: Liza Minnelli, Farra Fawcett-Majors, Faye Dunaway… y también Hester Adams-Kawl.

Un profundo silencio se hizo súbitamente en el salón. Shearer fijó su mirada en el rostro del joven.

—No he oído bien —sonrió.

—Cuando Hester, supuestamente, fue a matar a Hobson, derribó a Hannah, la sirvienta, de un empellón, empleando para ello una fuerza poco común. Luego subió las escaleras de cuatro en cuatro. Hester usaba un vestido azul, con lunares blancos, muy llamativo, precisamente para que fuese recordada como autora de aquel crimen. Pero una mujer celosa habría dado muerte también a su rival, y no solamente al hombre del cual estaba enamorada. A usted le interesaba que Lita Farralon le recordase, lo mismo que su sirvienta. Muerta, Lita no habría podido afirmar que Hester era la asesina de su amante.

—Está comprobado que fue Hester la autora del crimen —dijo el actor con voz tensa.

Scaife se inclinó, levantó el maletín y lo abrió. Después lanzó sobre la mesa un vestido azul, con lunares blancos, y una máscara de goma finísima, con peluca. La máscara reproducía perfectamente el rostro de Hester.

—Lo encontré en su camerino, en un armario disimulado en la pared. Hay otras máscaras de actores conocidos, pero ésas no me interesaban en absoluto —continuó el joven—. Afinque, no basta ponerse la cara de otra persona para semejar su doble; imitar su voz, sus gestos, sus ademanes, demuestra la habilidad que muy pocos poseen. Sin embargo, en el caso de Hester, le bastó con imitar su voz, sin necesidad de cantar ni de bailar. Incidentalmente, vi la solución, cuando usted imitó al protagonista de Los Pájaros. Hester y Tippi Heddren tienen una silueta casi idéntica, ¿comprende, señor Shearer?

El actor permanecía tenso, silencioso, muy pálido.

—A usted —siguió Scaife—, le gusta ser extremado en algunas cosas. Por ejemplo, ese mismo vestido, un dibujo que Hester detestaba y de ello se deriva que jamás tuviera un traje parecido. Pero, insisto, tenía que hacerse notar. Sin embargo, había algo que podía echar por tierra su plan, y era la carta y el anillo de compromiso que Hester había devuelto a Hobson, el mismo día del asesinato. Dos piezas claves, que podían alterar sustancialmente el planteamiento de la cuestión y que usted necesitaba recuperar a toda costa. Pero otros también habían pensado en lo mismo: Fielding y Sandra Bewton. Usted fue a casa de Hobson, se encontró con Fielding y lo mató de un tiro.

—No había nadie más en la casa —dijo Shearer, muy rígido.

—Se equivoca. Sandra Bewton, la amiga y asociada de Fielding, estaba en el dormitorio del piso superior. Oyó el tiro y se escondió bajo la cama. Usted no la vio cuando registraba todo en busca de la carta y del anillo, pero Sandra si pudo ver un par de zapatos amarillos, los mismos que llevaba puestos hace tres días, cuando nos vimos en la cafetería, a la hora del almuerzo.

—Un par de zapatos no es prueba suficiente…

—Esta vez, tuvo que matar a Fielding con su propia pistola, y no con la de Hester, que alguien robó de su casa. Probablemente, un «especialista» pagado por Wheelan. Wheelan conoce muy bien a toda suerte de tipos, los necesarios para cada asunto, y él fue quien le proporcionó el arma, haciéndola robar de casa de su dueña.

—A mí no me meta en ciertos líos… —protestó el aludido con gran violencia.

Scaife alzó una mano.

—Calma, ya le llegará su turno —dijo—. Señor Shearer. ¿Por qué tuvo que matar a Hobson?

El actor lanzó un reniego entre dientes. Luego hizo un ademán.

—Pregúnteselo a éste —indicó a Philibert.

El nombrado saltó del asiento.

—Oye, Earl…

—¡Cállate, imbécil! —gritó Shearer—. Estamos todos metidos en el mismo bote y tú lo sabes mejor que nadie. Hobson tenía que casarse con Hester, para obtener meses más adelante un divorcio bien remunerado. Así pagaría las deudas que tenía con Wheelan y contigo, pero, de pronto, decidió que no quería ir a ese matrimonio, porque le gustaba Lita Farralon y tendría mayores posibilidades de vivir mucho mejor y no necesitaba divorciarse, para disponer de dinero en abundancia y en cualquier momento, Pero eso no te convenía a ti, tenía que comprometer gravemente a Hester, porque has estado cuidándote de sus bienes y has gastado una cantidad que jamás podrás devolver en todos los días de tu vida.

Stone se tapó la cara con las manos.

—Nunca creí que pudiera sucederme una cosa semejante —sollozó.

Clara le miró desdeñosamente.

—Te lo tenías bien merecido. Has estado chupando la sangre a los agraciados y ahora eres tú el vampirizado por ese idiota de bonita fachada, pero vado de sesera. Porque, no lo dudes, tú, como jefe de la firma, tendrás que responder económicamente de las cantidades defraudadas a Hester.

—Está bien, tía —intervino Scaife—. Dejemos que el señor Shearer siga explicándose. A fin de cuentas, es el autor material del asesinato y, por lo que se puede apreciar, no quiere ir solo a la cárcel.

—Es cierto —convino el autor rabiosamente—. Tuve que hacerlo, por una maldita deuda de juego que no podía cancelar… Cada vez que entregaba una cantidad a cuenta, era como si arrojase el dinero a un pozo sin fondo. Los malditos intereses, ¿comprende? Prácticamente, ganaba sólo para paliar los intereses de la deuda… Además, Hobson me había puesto en contacto con Wheelan. A veces pienso que actuaba de «gancho»… No me costó mucho apretar el gatillo, créame.

—Wheelan se dio cuenta de que yo podía resultar un peligro y él podría verse, en tal caso, muy gravemente comprometido —dijo Scaife—. Por eso ordenó a sus secuaces que me siguieran y, si era preciso, que me quitasen de en medio. No hay más que recordar a Bill Baxter, el supuesto pescador, que llevaba una pistola de un tiro en el hueco de una caña. Pero lo que no entiendo es por qué tuvo que morir Mighty Walker, un hombre que no tenía nada que ver con este caso.

Shearer soltó una amarga risotada.

—Era un travestí —explicó—. Aparte de que no tenía la conciencia muy tranquila, Wheelan me sugirió que si Walker moría, todo el mundo podría creer que había tomado la apariencia de Hester, para cometer el crimen.

—Y fue usted a matarlo…

Shearer se encogió de hombros.

—Ya no puedo negarlo —contestó.

—Debió haber dejado allí la máscara con el rostro de Hester.

—Walker nunca se ponía máscaras con rostros de otras personas. Habría resultado contraproducente. Tampoco usaba vestidos azules con lunares blancos. Había gente que él conocía y lo sabían, aunque se podía suponer que luego había quemado el traje. De todos modos, era un indeseable que no merecía seguir viviendo.

—No es usted nadie para decidir sobre la vida de otras personas —dijo Scaife con acento de reproche.

—¡A mí no me alcanzará nada de esto! —chilló Philibert repentinamente—. Puedo admitir que me quedé dinero de Hester, pero no tengo nada que ver con estos crímenes.

—No seas estúpido —le reprochó Wheelan—. Cuando se decidió la muerte de Hobson, tú estabas presente y te pareció algo estupendo. También te harán preguntas ante un tribunal, descuida.

—Lo difícil va a ser que encuentre dinero para pagar a su abogado defensor, porque Darryl está ahora sin blanca. Entre lo que derrochaba y lo que aportaba para enjugar las supuestas pérdidas del Sixteen, se halla poco menos que en la miseria —dijo Scaife venenosamente—. Porque usted, Wheelan, le enseñaba unos libros amañados, en los que sólo figuraban pérdidas, ¿no es así?

Wheelan se irguió en su asiento.

—¡Demuéstrelo! —le retó.

—Eso dígaselo a Darryl —sonrió el joven—. Y por cierto, he grabado esta amena conversación y la Policía recibirá una copia de la grabación. Hester, por favor.

Durante todo el tiempo, Hester había permanecido junto al umbral, erguida y silenciosa. Al oír pronunciar su nombre, se quitó la cofia y los lentes, y luego se puso la peluca con el cabello de su color natural, que Scaife le tendía con una mano.

—¡Está aquí! —chilló Wheelan.

Shearer y Philibert se dirigieron una mirada simultánea, no menos sorprendidos que el otro.

—Si lo hubieran sabido, Hester lo habría pasado muy mal, ¿verdad? —sonrió Scaife.

Clara puso los codos sobre la mesa, apoyó la barbilla en las manos entrelazadas y, sonriente, dijo:

—Jamás había disfrutado tanto, viendo esta pequeña colección de granujas, arrojándose basura encima los unos a los otros. ¿No notas las salpicaduras, Absalom?

—En cuanto arregle este asunto, me retiraré —contestó Stone con acento lleno de amargura.

—Las viudas y los huérfanos pobres respirarán aliviados —comentó la anciana malignamente.

Shearer y Philibert volvieron a cambiar una mirada. El primero se encogió de hombros.

—Por uno más… —dijo con cierto aire de desdén.

—Te acompaño, Earl —manifestó Philibert.

De pronto, los dos a una, sacaron sendas pistolas y la emprendieron a tiros con Wheelan.

El sujeto aulló y chilló espeluznadamente al sentir la quemadura de los proyectiles. Consiguió ponerse en pie, manoteando frenéticamente, como si quisiera apartar las balas, pero aquellos movimientos espasmódicos duraron apenas un segundo. Enseguida, se derrumbó sobre la mesa, volcando algunas copas, y luego se deslizó hasta el suelo, en donde se quedó inmóvil.

—Hester, ya puedes llamar a la policía —dijo Scaife.

—Ahora mismo —contestó al joven.

Scaife miró a los otros dos.

—Será mejor que dejen las armas sobre la mesa. No empeoren aún más su situación.

Shearer hizo lo que le decían, lo mismo que Philibert. Luego, con perfecta sangre fría, encendió un cigarrillo.

—Grabe bien esto, Scaife —ordenó—. Es cierto que maté a Hobson, pero, en el fondo, el verdadero culpable es Philibert. Es un tipo demasiado astuto, ¿no lo sabía usted? Ahora mismo, para no hablar de otras ocasiones, ha disparado contra Wheelan, pero ni una de sus balas ha quedado en el cuerpo de la víctima. De este modo, espera salir bien librado en el juicio y conseguir que yo cargue con todas las culpas. Sí, muy astuto… pero de nada le va a servir, porque es la última vez que me engaña.

Bruscamente, y con un movimiento totalmente imprevisible, Shearer agarró la pistola que tenía ante sí y disparó un tiro a la frente de Philibert, quien se desplomó fulminado, sin lanzar un solo grito.

Desdeñosamente. Shearer volvió a dejar la pistola sobre la mesa. Luego exhaló una bocanada de humo de su cigarrillo:

—Esto no ha sido precisamente una representación teatral. La tragedia era absolutamente real. Ya se puede bajar el telón —concluyó fríamente.

Scaife detuvo su coche a poca distancia de la cabaña y se apeó. Al oír el ruido del motor, Hester, ataviada con una sencilla blusa y unos shorts, se asomó a la puerta y agitó la mano alegremente.

—Creí que no ibas a llegar nunca —exclamó.

—He tenido demasiado trabajo. Tus asuntos habían quedado demasiado enredados —se disculpó él—. Y todavía hay trabajo para bastantes semanas. No puedes imaginarte la cantidad de trampas que te había hecho Philibert…

—Bueno, eso no importa ahora, Robur. Escucha, tengo algo que decirte y me parece que te va a interesar.

—Podías habérmelo dicho en tu casa —respondió Scaife.

—Este lugar es más apropiado —sonrió ella.

Scaife había llegado ya a la puerta y Hester le puso las manos sobre los hombros.

—Robur, yo sé que siempre me consideraste como una mujer fría, sin sangre en las venas, tremendamente distante de todo y de todos, ¿no es así?

—Algo hay de eso, en efecto —admitió Scaife.

—Bueno, voy a demostrarte que estabas completamente equivocado. Aunque también he de reconocer que gran parte de la culpa era mía. Sí, yo creía que todos me debían admiración y reverencia por el hecho de poseer una gran fortuna, pero lo cierto es que nadie se preocupó de abrirme los ojos. Tú fuiste el único que hizo mucho en ese sentido. En realidad, lo hiciste todo.

—¿Y…?

—He estado pensando mucho, Robur. Quizá necesitaba esta especie de lección que he recibido. Sea como sea, no lo olvidaré jamás y creo que voy a cambiar por completo.

—Si es así, tendré que felicitarte, Hester.

—Tendrás que hacer algo más —sonrió ella—. Quiero que compruebes que soy una mujer de una pieza y que no tengo nada de fría y que la sangre que circula por mis venas parece fuego. —De pronto, se colgó de su cuello y le besó ardientemente—. Anda, entra, entra…

Scaife la miró fijamente.

—Hester, ¿estás segura de ti misma?

—Si no lo estuviese, no te habría citado aquí —respondió ella—. Me habría limitado a pedirte la minuta de los honorarios y… ¡Oh, qué hombre tan torpe! ¡Entra de una vez, Robur!

—Hester, no me gustaría que esto que va a empezar fuese sólo una llamarada que se apaga enseguida y que en poco tiempo se convierte en cenizas. Yo quiero algo más, algo para toda la vida…

—Será para toda la vida —aseguró ella.

Colgada de su brazo, entró en la cabaña. Volvieron a besarse y luego Hester apoyó el rostro en el pecho del joven.

—Robur, ¿cuándo empezamos el viaje?

—¿Qué viaje, Hester?

—Sí, hombre, recuérdalo: un hatillo, con un palo al hombro, caminar a pie por los senderos…

—No tardaremos mucho respondió él.

—No siempre viajaremos a pie, claro, pero sí viajaremos juntos toda una eternidad —dijo Hester con firme acento.

FIN