IRA, FUEGO Y DESTRUCCION

SS Nº 1623

Autor: Clark Carrados

ISBN: 9788402025135

Generado con: QualityEbook v0.78

CAPÍTULO PRIMERO

SENTÍASE aturdido y a veces tenía ganas de vomitar. Llevaba puesta una espesa venda negra sobre los ojos y, con las manos atadas, no podía soñar en quitársela. De cuando en cuando, uno de sus secuestradores acercaba a sus narices un trapo empapado en algo que olía a diablos. Eso era lo que le privaba del conocimiento casi por completo y originaba su aturdimiento y las náuseas que no hacían ningún bien a su estómago.

Ni siquiera sabía el tiempo que llevaba de viaje. Una vez quiso moverse y entonces reparó que también le habían atado los tobillos. Rynant Walter Cavanaugh se preguntó si no se habían confundido de hombre, ya que él no creía tener enemigos, al menos de la entidad suficiente para provocar su secuestro.

El viaje terminó cuando menos lo esperaba. El coche se detuvo y sus secuestradores le sacaron casi en vilo. Luego, sujetándolo por los brazos, lo arrastraron hasta el interior de un lugar cubierto. Por los sonidos le pareció podía ser un almacén, no muy lleno en aquellos momentos.

—Déjalo ahí —ordenó alguien.

Cavanaugh cayó al suelo. Otro hombre dijo:

—Y tú, preciosa, no te muevas o lo pasarás mal.

Sonaron pasos que se alejaban. Luego, Cavanaugh oyó el ruido de una puerta que chirriaba. Desde el umbral, un hombre advirtió:

—Si quiere, quítele la venda, pero no lo desate.

La puerta se cerró con un fuerte estruendo. Cavanaugh apreció que era de metal. Los ecos del portazo se dispersaron por el interior del recinto.

Momentos después, sintió que unas manos desanudaban la venda. Al fin, pudo abrir los ojos.

—Hola —dijo ella, sonriendo tímidamente.

—¿Qué tal? —Cavanaugh se movió un poco—. ¿Puede ayudarme? Querría estar sentado…

—Sí, claro.

La joven le ayudó y pudo quedar con la espalda contra la pared. Cavanaugh paseó la mirada por los alrededores.

El edificio era, efectivamente, un almacén, aunque ahora no había en él más que trastos viejos. Las ventanas, a unos tres metros del suelo, estaban protegidas por rejas de hierro. La puerta, metálica, no tenía cerradura interior y parecía lo suficiente sólida como para resistir los esfuerzos de unos cautivos desprovistos de herramientas.

Ella se había sentado sobre un cajón, con las manos sobre el regazo. Cavanaugh apreció que era joven, de pelo rubio y aspecto más bien insignificante. Con gafas, habría dado la imagen perfecta de una rutinaria oficinista, a pesar de que llevaba pantalones vaqueros.

—Soy el profesor Cavanaugh —se presentó.

—Lorna DePurdell —dijo la chica.

—Me suena el apellido —sonrió él.

—También a mí el suyo. Sin embargo, no creo que nos hayamos visto antes de encontrarnos en esta poco agradable situación

—Sin duda quiere decir que también usted está contra su voluntad.

—Sí, desde luego. Llegué apenas treinta minutos antes que usted. ¿Por qué lo raptaron?

—No me dijeron nada. Simplemente, me asaltaron cuando salía de mi casa para ir a dar clase… No tuve tiempo de resistirme; enseguida me hicieron respirar un narcótico… Cuando desperté, estaba vendado y atado de pies y manos.

—A mí también me narcotizaron, aunque, por lo visto no juzgaron conveniente atarme. Se ve que me vieron muy débil, profesor.

—Je —rio Cavanaugh—. Pues lo que es yo, no soy precisamente un hércules. No digo que sea un tipo enclenque; por fortuna, disfruto de una magnífica salud. Sin embargo, jamás me he visto mezclado en acciones violentas, ni siquiera en mis tiempos de estudiante. Aunque es cierto que entonces practiqué cierto deporte al que era muy afortunado… y continúo practicándolo, siempre que se me presenta la ocasión. Pero si tuviera que pelear con las manos, resultaría indefectiblemente derrotado, aunque mi oponente fuera un niño de diez años.

—Tiene usted un humor excelente, profesor —dijo ella—. ¿Se le ocurre alguna idea acerca de los motivos por los cuales nos han raptado?

—No, en absoluto. ¿Y usted?

—Sospecho algo… Antes dijo que le sonaba mi apellido.

—Es cierto.

—¿No ha oído nunca hablar del convoy del coronel DePurdell?

—¡Atiza! —exclamó él—. Claro que he oído… Lo que pasa es que soy muy desmemoriado. Incluso hice investigaciones históricas años atrás… Pero no conseguí resultados positivos y lo abandoné. Usted, sospecho, es descendiente directo del coronel.

—Mi tatarabuelo fue hijo del coronel. Siempre ha habido línea directa en la familia. Hasta llegar a mí; soy hija única y el apellido se extinguirá algún día.

—Suele pasar —convino filosóficamente—. De modo que opina que estamos aquí a causa de aquel célebre convoy que no llegó nunca a las filas sudistas.

—Así es. Transportaba la nada exigua cifra de treinta mil onzas de oro y se perdió antes de llegar a su destino. Esto ocurría en mil ochocientos setenta y cuatro y nadie ha vuelto a saber jamás de aquella enorme cantidad de oro.

—Una suma fabulosa para aquellos tiempos, incluso hoy día representa una gran cantidad de dinero. Pero a mí me parece que es un poco como el tesoro de algunos capitanes piratas. Leyendas y nada más.

—Parece que ahora la cosa es un poco distinta. Tengo la seguridad de que el oro está en alguna parte, que alguien ha desempolvado el asunto y que quiere hacerse con esa enorme fortuna.

—¿De veras? —se asombró Cavanaugh—. Oiga, a diecinueve años del dos mil, esto parece fantástico…

—Creo que usted investigó insuficientemente, profesor —opinó Lorna—. Es más, yo diría que se detuvo justo cuando ya iba a encontrar la pista que le permitiría llegar hasta el oro. Como si hubiese llegado a una casa y, en lugar de entrar, diese media vuelta sólo por no llamar a la puerta.

—Puede que sea así, pero no se me ocurre cómo…

La puerta se abrió de pronto. Un enorme individuo asomó la cabeza, vio a los prisioneros tranquilos y se retiró en el acto.

—Nemrod —dijo Lorna.

—¿Lo conoce?

—No, escuché su nombre a uno de los que me secuestraron. Tiene cara de bruto.

—Hombre de Neanderthal —sonrió Cavanaugh.

—Sí, terriblemente fuerte y hasta diría que deficiente mental. Pero es de esa clase de tipos que obedecen las órdenes que se les dan, sin pararse a reparar en las posibles consecuencias.

—Hemos caído en un bonito lugar —se lamentó él—. Y todo por unos tipos desaprensivos y ambiciosos, que tienen la cabeza llena de fantasías absolutamente disparatadas. Si se drogasen, no habrían sido capaces de inventar una historia más absurda.

—No es absurda, profesor —contradijo Lorna—. El convoy existió y transportaba treinta mil onzas de oro, esto es, unos ochocientos cincuenta kilos de oro. Al precio medio de dieciocho dólares la onza, en aquella época, representaba alrededor de quinientos cuarenta mil dólares, una suma muy respetable para la Confederación, entonces prácticamente sin reservas monetarias.

—Y hoy, ¿cuánto valdría ese oro?

—Bueno, según las últimas cotizaciones, la onza estaba a bastante más de quinientos dólares. El valor actual sería de un millón seiscientos cincuenta mil dólares,

—En menudo lio nos hemos metido. Porque no sé qué esperan sacar de nosotros…

Nuevamente se abrió la puerta y Nemrod asomó la cabeza. En el mismo instante, se oyó el chirrido de los frenos de un automóvil que se detenía casi de golpe.

El coloso se volvió, sin cerrar del todo. Alguien, en el exterior, gritó:

—¡Nemrod, mátalos!

—¿Qué dices, Jully?

—Ya lo has oído. Liquídalos.

—Pero, ¿cómo…?

—Con las manos, idiota. Tienes la fuerza suficiente para retorcerles el pescuezo en un santiamén. Vamos, date prisa; te espero aquí afuera para marchamos cuanto antes.

Hubo un instante de silencio. Luego, Nemrod acabó de entrar y cerró a sus espaldas.

Cavanaugh sintió frío. Si desatado habría sido presa fácil para aquel gigantesco individuo, atado de pies y manos no tendría absolutamente la menor defensa. Se preguntó que sentiría cuando Nemrod le partiese las vértebras cervicales con un apretón de sus poderosas manos.

* * *

Lorna se puso lentamente en pie. A Cavanaugh le pareció una figurilla infinitamente patética, lastimosamente débil. El rostro de la joven era bonito, pero sin pasar de una cierta vulgaridad, y su figura no parecía tener demasiados atractivos.

Nemrod meneó la cabeza.

—Lo siento, lo siento… -murmuró.

Lentamente, avanzó hacia la muchacha. Cavanaugh dedujo que el coloso había decidido acabar primero con Lorna, que estaba desatada y de algún modo podría resultar un obstáculo si empezaba con él su macabra tarea. Lorna esperó, quieta, con la cabeza ligeramente doblada hacia la derecha, como resignada de antemano a su suerte.

Nemrod alargó una mano. De súbito, Lorna disparó las suyas, atenazó la muñeca del sujeto y tiró de él, a la vez que se dejaba caer de espaldas.

Estupefacto, Cavanaugh contempló la más increíble escena que habría podido imaginar. Arrastrado a su pesar, Nemrod se venció hada adelante. Lorna levantó los pies, se los clavó en el estómago y el gigante dio una tremenda voltereta en el aire, que concluyó con un pesado golpazo contra el suelo de cemento.

Lorna se había convertido en un torbellino. Levantándose con indescriptible rapidez, giró en el aire mientras se ponía en pie y luego, agachándose, asió el tobillo derecho de Nemrod. Acto seguido, hizo una seca torsión, muy violenta. Cavanaugh oyó el estremecedor sonido de unos huesos que se rompían

Nemrod lanzó un horrible aullido. Pese a todo, era hombre de enorme robustez y giró en el suelo para ponerse en pie. Entonces, apoyada en el izquierdo, Lorna dio media vuelta, enormemente veloz, y su pie derecho giró horizontalmente, alcanzando a Nemrod en el lado izquierdo de la mandíbula. Se oyó otro chasquido de huesos y, esta vez, Nemrod quedó fuera de combate.

Sin perder tiempo, Lorna se agachó y registró las ropas del sujeto. Cavanaugh tenía todavía la boca abierta cuando ella se le acercó con una navaja.

—No lo hice antes, porque no sabía si tendrían armas —se justificó la chica.

—El que está afuera sí tendrá una pistola…

—Ya lo arreglaremos en su momento.

La navaja cortó las cuerdas. Cavanaugh se puso en pie.

—¿Estoy soñando?

—No, los dos estamos despiertos. Pero pueden enviarnos a dormir para siempre, a menos que nos movamos en la dirección acertada. Venga, profesor.

Cavanaugh siguió a la muchacha, de la cual había desaparecido todo signo de timidez. Lorna llegó a la puerta y la entreabrió con todo cuidado, cerrando de inmediato.

—El otro está repasando algo en el motor —murmuró—. Vamos a ver si nos deshacemos de él.

—Muy bien —dijo él—. ¿Cuál es su plan, señorita DePurdell?

Ella se lo explicó en pocas palabras. Cavanaugh asintió.

—Estupendo —sonrió—. Empiece ya.

Lorna abrió la puerta.

—¡Eh! —gritó.

El otro sujeto se volvió. Su cara expresó un inmenso asombro al ver a la chica en el umbral. Lorna le sacó la lengua con todo descaro.

—¡Búuuu! —se burló.

—¡Maldito estúpido! —bramó el hampón. Sacó una pistola y echó a correr hacia la puerta—. Ahora verás, condenada…

Lorna giró en redondo y corrió a esconderse tras unos cajones. Cavanaugh, oculto por la puerta, la miró, esperando sus instrucciones. De pronto, ella hizo un ademán,

Cavanaugh empujó con todas sus fuerzas. Un alarido desgarrador fue la respuesta a su gesto.

La pesada puerta de metal había atrapado el brazo derecho del sujeto, destrozándoselo contra la jamba. El revólver se desprendió de unos dedos sin fuerza.

—¡Libres! —gritó Lorna, a la vez que se precipitaba hacia el arma.

Cavanaugh aflojó la presión. El otro individuo se desplomó de espaldas, sin conocimiento a causa del dolor que le había producido el golpe recibido en el antebrazo.

—¡Vamos, profesor! —gritó ella.

Saltando por encima del caído, corrieron hacia el coche. En el mismo instante, vieron una polvareda que se acercaba rápidamente a aquel lugar.

—Vienen más —dijo él, alarmado.

—Seguramente, compinches de esos dos tipos.

Cavanaugh miró a derecha e izquierda. El terreno estaba bastante accidentado, pese a que ofrecía la apariencia de planicie. Por el único camino que conducía al almacén, no podían marcharse, ya que el otro vehículo les bloquearía el paso sin dificultades.

—Hemos de marcharnos, profesor —dijo Lorna—. Tengo un revólver, pero no he usado jamás un arma de fuego, en tanto que los otros, me imagino, deben ser expertos…

—Espere, creo que he encontrado la solución —dijo Cavanaugh—. Usted engaña a la gente; es más fuerte de lo que parece.

—Sí, desde luego —admitió Lorna, sonriendo.

—Yo practiqué, y sigo practicando, cierto deporte de resistencia aunque no de velocidad. ¿Qué tal su «fuelle», señorita DePurdell

—En forma, profesor.

—Entonces, vámonos. ¡De frente, paso ligero…, march!

CAPÍTULO II

EPHRAIM MULLINER era uno de los que conducían el otro coche y lanzó una exclamación de rabia al ver las dos figuras que se adentraban en la llanura.

—¡Se escapan! —aulló.

—¡Vamos, a por ellos! —gritó su hermano Lew.

—Me pregunto qué habrá sido de esa pareja de estúpidos que estaban con los prisioneros —intervino el tercer hermano, Jared.

—No te preocupes de ellos. Debemos capturar a los fugitivos. ¡Vamos, muchachos!

Golpeó el volante y sacó el coche del camino. Cien metros más adelante, se oyó un crujido espantoso.

—¿Qué pasa ahora? —vociferó Lew.

—Algo se ha roto —contestó Ephraim—. Pero no están muy lejos; podemos seguirlos a pie.

Inmediatamente, desembarcaron del automóvil y se lanzaron en persecución de los fugitivos, que ya les habían sacado trescientos metros de ventaja.

Lew sacó su pistola y disparó un par de tiros. Ephraim lo llamó al orden.

—No malgastes municiones, estúpido. Tiempo habrá para alcanzarles y disparar con buena puntería.

Cavanaugh y la chica oyeron los disparos.

—Separémonos un poco —propuso él.

—No hay cuidado, profesor; usan pistolas y no pueden alcanzarnos todavía.

Cavanaugh volvió la cabeza un instante. Los perseguidores eran tres y trataban de alcanzarles.

—Se van a divertir un poco —comentó—. ¿Cómo van sus fuerzas, señorita DePurdell?

—Estoy empezando a engrasar mis articulaciones —contestó ella—. Por cierto, profesor, ¿cuál era su especialidad en deporte?

—La Maratón.

—¡Jesús! —se asombró Lorna—. Yo resisto bastante, pero no tanto…

—Ahorre fuerzas —aconsejó el, con los codos pegados a los costados.

De nuevo volvió la cabeza. Las distancias se habían reducido en casi cien metros, pero sabía de sobra lo que iba a suceder.

Media hora más tarde, los Mulliner empezaron a aflojar el ritmo de su carrera. Se habían quitado las corbatas y resollaban y se ahogaban, con los costados apuñalados por un dolor que apenas les permitía hablar.

Cavanaugh y Lorna habían aumentado de nuevo la distancia. De pronto, él dijo:

—Vamos a iniciar un círculo que nos lleve de nuevo al almacén.

—¿Por qué, profesor?

—No podemos estar caminando siempre por esta llanura. En el almacén hay un coche que puede permitimos volver a la civilización. En todo caso, si se hubieran marchado, cosa que dudo, siempre podríamos continuar a pie.

—Está bien.

Los Mulliner se rezagaban lentamente. Los fugitivos no aflojaban el ritmo un solo instante.

—Resiste usted bien, señorita DePurdell —alabó Cavanaugh.

—Estoy entrenada, aunque practico más las artes marciales. Oye —le tuteó de pronto—, ¿por qué no suprimimos los tratamientos? Yo me llamo Lorna, ¿y tú?

—Rynant Walter Cavanaugh, pero puedes llamarme Walt, como lo hace la familia.

—Gracias. Walt. ¿Nos siguen?

Cavanaugh volvió la cabeza una vez más. Ahora se hallaban en un altozano y pudo ver a un hombre que se desplomaba al suelo.

—No… puedo… más… —jadeó Ephraim Mulliner.

Lew cayó a su lado, completamente empapado en sudor.

—Me muero…

—Dios, que carrera… —gimió Jared, derrumbándose también en el suelo terroso, que parecía hervir bajo los rayos del sol.

—Lorna, completemos el círculo —propuso Cavanaugh.

—Muy bien, tú marcas la dirección.

Un cuarto de hora más tarde, alcanzaron un pequeño promontorio rocoso. Sus tres perseguidores estaban aún tendidos en tierra, completamente exhaustos.

Cavanaugh se detuvo un momento, agitó los brazos y lanzó un fuerte grito:

—¡Adiós, imbéciles!

La distancia era grande, pero el silencio del lugar permitió que los tres Mulliner oyeran el burlón apostrofe. Jared se levantó, sacó la pistola, pero volvió a sentarse, seguro de que no haría otra cosa que gastar pólvora en salvas.

Una hora más tarde, Cavanaugh y la chica se acercaban cautelosamente al edificio. Cavanaugh leyó el rótulo que campeaba sobre la puerta de entrada.

—Esto pertenece a un tal Hollis Baxton —dijo—. ¿Lo conoces, Lorna?

—No, aunque podemos enterarnos de quién es ese pájaro cuando volvamos a casa, ¿no te parece?

—Sí, desde luego.

De repente, dos hombres salieron del almacén.

Uno de ellos cojeaba visiblemente, apoyado en un palo. El otro tenía su brazo en cabestrillo. Lorna sacó el revólver y disparó un par de tiros al azar.

—¡Adentro! —ordenó enérgicamente.

Nemrod y el otro cayeron en confuso montón, al atropellarse para cumplir la orden. Cavanaugh echó a correr.

—Voy a cerrarles la puerta —anunció.

—Perfecto —sonrió la chica.

Momentos después, se sentaba junto a Lorna, que se disponía a conducir el coche. El de los Mulliner se veía a unos doscientos pasos de distancia. Ladeado de una forma inequívoca.

—Se les rompió algo. El terreno engaña —dijo Cavanaugh.

—Y quema —suspiró ella.

—Es cierto. Un lugar infernal, ¿no te parece?

El coche se movió, viró en redondo y se lanzó por el camino que conducía a alguna parte. Una hora más tarde, se adentraron en un terreno que ya empezaba a cambiar de aspecto.

De pronto, Lorna vio algo y se desvió hacia la derecha. El automóvil rodó despacio unos cientos de metros, sobre un terreno irregular, pero cubierto de hierba y, al fin, se detuvo al otro lado de un grupo de espesos arbustos.

Frente a ellos, había una fresca corriente de agua, en cuyos bordes abundaban los álamos y los chopos. Lorna se descalzó, saltó del coche, corrió hacia el arroyo y, sin molestarse en quitarse la ropa, se zambulló inmediatamente en la corriente.

—Walt, ven tú también —gritó—. El agua está divina…

Cavanaugh sonrió, mientras se acercaba a la orilla. Se arrodilló junto al arroyo y se lavó la cara con ambas manos.

—Me bañaré cuando esté en casa —dijo.

Lorna se irguió, con el agua hasta la cintura. La camisa, mojada, se adhería a su torso. Cavanaugh vio los picudos vértices de sus senos, menudos, pero perfectamente semiesféricos y con la arrogancia propia de la juventud. «Engaña a primera vista», pensó.

Lorna salió poco más tarde y se dirigió al portaequipajes, del que sacó un pequeño maletín.

—Me dijeron que estaría unos días ausente y que convenía que llevase ropas de repuesto —dijo alegremente—. Pero por lo visto, cambiaron de opinión. Voy a cambiarme de ropa. Walt; nos iremos en cuanto haya terminado.

—Está bien, Lorna.

La chica volvió minutos más tarde.

—Eres una fuente inagotable de sorpresas —declaró él—. ¿Qué haces? ¿A qué te dedicas?

—A nada, por ahora —contestó Lorna con enorme desenvoltura—, Soy hija de papá, nada más.

—Bonita profesión. ¿Se gana mucho dinero?

El coche rodaba ya en busca del camino.

—Tengo un proyecto en perspectiva… Sólo he de vencer la resistencia del autor de mis días, que no quiere verme trabajar. Todavía sigue tan anticuado como el coronel, ¿sabes?

—Sí, el Sur heroico y señorial y todas esas lindezas —refunfuño Cavanaugh—. Pero, ¿qué dirá tu padre cuando se entere de lo que nos ha pasado?

—No lo sé. Ahora está de viaje. En Hawaii, con mamá.

—¿Negocios?

—¿Negocios? —repitió Lorna burlonamente—. ¿Trabajar, un DePurdell? No blasfemes, Walt.

—O sea, eres una niña rica.

—Yo no elegí a mis padres —se defendió ella.

—Sí, suele suceder —convino Cavanaugh—, Bien, ¿iremos a Baxton cuando lleguemos a la ciudad?

—Mañana, si te parece. Convendría que hoy nos tomásemos un más que merecido descanso, ¿no te parece?

—Estoy de acuerdo contigo, Lorna.

* * *

Ella le llamó al día siguiente. Cavanaugh dijo que no quedaría libre hasta la tarde, en que terminaba su trabajo. Había faltado el día anterior, sin justificación, porque no quería explicar lo sucedido y no podía ahora permitirse el lujo de faltar de nuevo a clase.

—Tengo que ganarme la vida, Lorna —dijo.

—Amargo destino —rio la chica—. En fin, a las cinco y media en el Ticken’s, ¿te parece?

—Pasa a recogerme por allí —pidió Cavanaugh.

Lorna fue bastante puntual, ya que sólo se retrasó un par de minutos. Cavanaugh entró en un coche que conducía la joven, un enorme descapotable blanco, y se sentó a su lado.

—Si le pones una plataforma encima, un portaaviones —dijo.

—¿No te gustan los coches grandes?

—Con que me lleven adonde yo deseo, es suficiente. Pero, claro, admito la disparidad de opiniones.

—Gracias. Fue un regalo del biznieto del hijo del coronel, por mi cumpleaños.

—Tu padre es un hombre muy generoso.

—Y también muy estricto, Walt.

—En estos tiempos que corren, casi es una virtud. Bueno, ¿cómo te sientes después de la aventura de ayer?

—Estoy en magnífica forma. Además, he ido a entrenarme al gimnasio. Ahora sería capaz de enfrentarme con media docena de Nemrods.

—No me lo recuerdes —se estremeció él—. Pensar que ese tipo quería matarnos, retorciéndonos el cuello…

—Esa clase de tipos no razonan, Walt. Nemrod es el eslabón perdido entre el simio y el hombre.

—Sí, podríamos denominarlo Antropopithecus texanis, ¿verdad?

Lorna se echó a reír. Cavanaugh no comprendía la transformación que se había operado en la chica que había conocido la víspera, tan insignificante, la estampa viva de la timidez y ahora, tan vivaz y desenvuelta.

—Ayer tenías otro aspecto en el cobertizo de Baxton —recordó.

—En un principio, sí; mi carácter no es precisamente aquél —explicó Lorna—. Pero en buena parte se debía al narcótico que me propinaron. En aquellos momentos, yo hacía ejercicios respiratorios, a fin de renovar el oxígeno en la sangre y eliminar así las sustancias tóxicas.

—Te recuperaste muy bien, todo hay que decirlo. Bueno, ahora habrá que escuchar a Baxton. ¿Tienes idea de lo que puede decirnos?

—En absoluto. Lo único que sé es que se dedica a negocios de importación y exportación. He procurado hacer algunas averiguaciones sobre el particular. Incluso pasé por delante de sus oficinas.

—Chica lista —alabó él.

—Gracias. Mira, ya estamos llegando.

Lorna llevó el coche hasta un hueco, donde lo estacionó. Luego cogió su bolso y se apeó ágilmente. Cavanaugh la contempló embobado. No era muy alta, pero tenía una figura perfecta y ahora, en plena normalidad psíquica, tenía la mirada viva y brillante, lo que le daba un aspecto enteramente distinto.

—¿Vamos, Walt?

—Sí, claro…

En la puerta del edificio había algunas placas metálicas, Cavanaugh leyó la correspondiente al tipo a quien buscaban: «H. Baxton. Imp.-Exp.»

—No es mucho —observó.

—Una vez le oí decir a mi padre que estos rótulos de importación y exportación podían encubrir asuntos nada honestos —dijo ella.

—Quizá alguien usó el almacén para retenernos allí, con la ignorancia del dueño.

—Es posible.

El edificio estaba destinado principalmente a oficinas comerciales. Baxton tenía la suya en la cuarta planta y subieron en el ascensor. Ya no había gente apenas, puesto que hacía rato que se había cumplido la jornada de trabajo. Pronto llegaron ante la puerta del despacho de Baxton.

Resuelta, Lorna abrió la puerta. Había allí una oficina, con varias mesas, máquinas, archivadores y demás. Al fondo se veía otra que daba a un antedespacho, también desierto en aquellos momentos.

En otra puerta vieron de nuevo el nombre de Baxton, acompañado del inevitable rótulo de PRIVATE. Lorna se acercó a aquella puerta y se dispuso a abrir.

—Tal vez se haya marchado ya —apuntó Cavanaugh.

—Por probar que no quede —respondió ella—. En todo caso, iríamos a su residencia particular.

Y abrió sin molestarse en llamar siquiera.

Inmediatamente, lanzó un chillido espantoso.

—¡Walt!

Cavanaugh se asomó al despacho. Lorna retrocedió, como si hubiese visto al diablo y él tuvo la suficiente presencia de ánimo para sostenerla por la cintura. En un segundo comprendió los motivos del susto de la chica.

No conocía al hombre, pero tenía la seguridad de que se trataba de Baxton. Estaba sentado en su sillón, con la cabeza hacia atrás, y en el centro de la frente tenía un agujerito, del que había manado la sangre que corría parcialmente por su rostro.

La sangre brillaba todavía y Cavanaugh supo así que la muerte de Baxton era muy reciente.

CAPÍTULO III

LORNA se sentía aún muy impresionada, cuando, tres horas más tarde, entraron en un discreto restaurante a reparar sus fuerzas. Ella no quería cenar, pero Cavanaugh insistió en que debía tomar algo.

—Aunque no sea más que unas cucharadas de sopa —dijo, cuando ya venía el maître a tomar nota de su pedido.

—Sí, tomaré algo de sopa… Estoy mareada; nunca había tenido que atender a tantas preguntas…

—Es cosa de la Policía —repuso él. Apoyó los codos sobre la mesa—. Bien, Lorna, parece que el asunto se complica. Después del secuestro, el asesinato. ¿Qué opinas?

—Me siento confundida, aunque pienso que en el fondo de todo este asunto está el oro del coronel DePurdell.

—¿Tú crees?

Lorna hizo un gesto afirmativo.

—Para mí, no existe la menor duda. En casa siempre se ha hablado de ese tesoro. Y no es el único sitio de la ciudad, como puedes imaginarte. Tú mismo, hace años, estuviste haciendo investigaciones sobre el particular.

—Sí, pero no conseguí nada positivo…

—Te dije que habías llegado casi al éxito. Estabas a punto de tocar el oro con las yemas de los dedos, metafóricamente hablando, claro.

El camarero empezó a servirles. Cavanaugh puso vino en la copa de la muchacha. Ella tomó unos sorbos y sus mejillas se colorearon de nuevo.

—Pues yo no lo veo tan claro —Cavanaugh reanudó la conversación pasados unos minutos—. Si encontré alguna pista, no supe seguirla.

—Mira, mañana te vas a venir a mi casa y te enseñaré…

—Mañana me es imposible; he de pasarme todo el día trabajando y, cuando acabe las clases, tendré que encerrarme a evaluar los trabajos de mis alumnos.

Ella le miró de reojo.

—¿Tanto te gusta tu profesión, Walt?

—Estoy en Spade County durante todo este año, porque me lo recomendaron en la Universidad si quería conseguir un contrato para el año próximo —aclaró—. Ya sé que enseñar historia en un Colegio Secundario no tiene el mismo rango que en una Universidad, pero… soy joven, puedo esperar un poco y, de paso, acumulo datos para el día en que haga mi tesis doctoral.

—Lo conseguirás —vaticinó Lorna, con los ojos muy brillantes—. Bueno, si no puedes venir mañana, pasado mañana sí; es viernes y tienes todo el fin de semana por delante para que examines algo que quiero enseñarte. Con tu experiencia, sin duda, podrás descifrar algunos pasajes que para mí suenan a chino. ¿Te parece bien?

—Me parece magnífico —contestó él.

—Además, fíjate, qué prestigio para ti, si consiguiésemos encontrar el oro del coronel. Es una leyenda en toda Tejas y tu reputación subiría como la espuma.

—Aunque no conseguiríamos demasiados beneficios crematísticos. Ese oro pertenece al gobierno.

—Sí, pero tendrían que darte una recompensa por haberlo hallado.

—Eh, eh, esa recompensa sería dividida al cincuenta por ciento —sonrió Cavanaugh—. Pero no vendamos la piel del oso, porque aún no lo hemos cazado. ¿Más vino, Lorna?

—Sí, un poco, por favor.

Ella se puso repentinamente seria.

—Walt, ¿por qué han asesinado a Baxton? —murmuró. Cavanaugh no tuvo tiempo de responder. Alguien se acercó a la mesa en aquel momento.

—¡Lorna, muchacha, qué alegría verte! —exclamó un hombre.

* * *

Cavanaugh apreció que el conocido de la muchacha iba acompañado por una hermosa mujer y se puso en pie. El individuo era alto, fuerte, de rostro enérgico y ya tenía canas en las sienes. Vestía con gran elegancia, aunque sin extremosidades y aparentaba poco más de cuarenta años.

La mujer era muy hermosa, de formas sensuales y cabellera casi blanca, de tan rubia. Los ojos, sin embargo, eran muy negros y Cavanaugh pensó que era un vampiro con cuerpo de mujer. Los labios tenían el color de la sangre y la leve sonrisa que los separaba infundía a su rostro una expresión de sensualidad poco común.

—Señor Ghermfrey —dijo Lorna—. Permítame que le presente al profesor Cavanaugh. Walt, Atlas Ghermfrey, la señora…

—Es una buena amiga mía —sonrió el hombre—, Eudora Langler.

—¿Cómo están? —dijo la rubia con cara de vampiro.

Cavanaugh hizo una inclinación de cabeza. Lorna movió una mano.

—Si quieren sentarse con nosotros…

—Gracias, pero tenemos la mesa ya reservada. Profesor, ¿de qué, señor Cavanaugh?

—Historia general, señor —contestó el joven.

—Muy interesante —dijo la rubia.

—Lorna, ¿cómo está tu padre? —preguntó el individuo.

—Muy bien, ahora en Hawaii, con mamá.

—Si te llama por teléfono, salúdale en mi nombre. ¿Vamos, Eudora?

La pareja se alejó. Cavanaugh volvió a sentarse.

—¿Quién es ese tipo? —inquirió.

—Un conocido de mi padre. En algunas ocasiones, han tenido negocios comunes. También suele ser invitado, cuando damos una fiesta.

—Comprendo.

—Sin embargo, hace algún tiempo, papá y él disputaron y las relaciones se han enfriado bastante. Imagino que ahora quiere recobrar la confianza perdida.

—Le hizo alguna jugarreta, ¿eh?

—Según el punto de vista de mi padre, si, Walt.

Cavanaugh meneó la cabeza.

—Esa dama no es su esposa —observó.

—Ghermfrey es soltero —sonrió Lorna—. Lo cual no le impide disponer siempre de las mejores compañías.

—Sí, salta a la vista.

Terminaron de cenar. Cuando ya salían a la calle, Lorna se volvió hacia su acompañante.

—Walt, si no te importa, mañana trataré de averiguar para qué tenía Baxton un almacén nada menos que a trescientos kilómetros de Spade County, en las lindes del Llano Estacado. ¿Te parece bien?

—Por supuesto. Tú tienes muchas más relaciones que yo en la ciudad… pero sé prudente.

—Descuida. ¿Te llevo a casa?

—Sí, gracias.

Cuando se acostaba, Cavanaugh no pudo por menos de preguntarse quién había tenido interés en asesinar a Baxton. No encontró la respuesta adecuada, aunque sí tenía la seguridad de que aquel asesinato estaba relacionado con el oro del coronel DePurdell.

* * *

La jornada había sido fatigosa y se sentía cansado, con apenas ánimos para obsequiarse con un whisky. Por fortuna, llegaba el fin de semana y podría tomarse un más que merecido descanso.

De pronto, cuando ya destapaba la botella, sonó el teléfono.

—Cavanaugh —dijo, deseando que fuese Lorna la que llamaba.

—Profesor… —era una voz ronca, de hombre, con indudables matices alcohólicos—. ¿Le interesa el oro del coronel?

El joven respingó.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Eso no importa ahora. Respóndame, por favor.

—Bueno, mi interés es puramente académico… Pero, ¿cómo diablos sabe…?

Cavanaugh oyó una risita.

—Escuche, profesor; si quiere más detalles, venga a buscarme ahora mismo. Le aguardo en la esquina de las calles Segunda y West Arrow. ¿Entendido?

La comunicación se cortó antes de que el sorprendido Cavanaugh pudiera añadir una sola palabra. Durante unos segundos, permaneció indeciso. Luego, de pronto, se dijo que un paseo hasta el lugar de la cita no podía sino producirle beneficios en la salud. Había estado todo el día sentado y necesitaba algo de ejercicio.

Lo único que no le gustaba era el sitio donde iba a encontrarse con el desconocido. La calle Segunda estaba en un distrito poco recomendable. En algunas grandes ciudades se le llamaba Barrio Chino. Spade County era una población relativamente pequeña, pero también tenía su sector del vicio.

Salió pasados unos minutos, discretamente ataviado con una cazadora de tela fina, pantalones y zapatillas de deporte. Media hora más tarde, estaba en el lugar señalado por su desconocido comunicante.

La luz no era excesiva. A cincuenta pasos, sin embargo, se divisaba un bar, con un rótulo luminoso que se encendía y apagaba intermitentemente. Alguien salió de pronto y caminó hacia él, haciendo eses por la acera.

Cavanaugh, prudente, se apartó para dejar paso al borracho. Inesperadamente, el hombre se detuvo y le miró sonriendo.

—¿Profesor?

—Sí —contestó el joven.

—Le llamé antes. Soy Roy Halwood.

—Tanto gusto, señor Halwood.

—Llámeme Roy, «profe». Tengo que decirle algo muy importante, pero necesito dinero.

Cavanaugh frunció el ceño.

—Roy, puesto que parece conocerme un poco, debiera saber que soy un hombre que trabaja para vivir. Mi sueldo es excelente, pero no da para derroches ni gastos superfluos.

—¿Llamaría superfluo a algo que puede proporcionarle más de un millón y medio de dólares? —preguntó Halwood.

—Lo que ha dicho usted me recuerda mucho a los autores de libros que se titulan siempre «Cómo hacerse rico con poco esfuerzo». Ellos dan la fórmula para enriquecerse, pero nunca salen de su medianía. ¿Por qué no ha ido usted en busca del oro?

—Porque sería una expedición costosa y yo no dispongo de los fondos suficientes. Además, a usted le atrae por el interés histórico, si no me equivoco.

—No, no se equivoca, aunque, ¿cómo sabe…?

Halwood le guiñó un ojo.

—Hace tres años, leí en los periódicos algo sobre usted y sus investigaciones acerca del oro del coronel DePurdell. Lo recordé ayer, cuando mencionaron su nombre en relación con el asesinato de un tal Baxton.

—Muy bien, todo eso puede ser cierto, pero ¿qué sabe usted del asunto?

—Con mil dólares me sentiría muy inclinado a hablar…

—No dispongo de esa suma y, si le he de ser sincero, usted no me inspira ninguna confianza. Sin embargo, le propongo un trato. Dígame lo que sepa y le conseguiré ese dinero. ¿Hace?

Halwood vaciló un instante.

—¿Se lo pedirá a la chica?

—¿Qué? —respingó Cavanaugh.

—Sí, hombre, no se haga el tonto —rio cascadamente. Era un hombre todavía joven, pero estaba destrozado por el alcohol, pensó Cavanaugh—. Me refiero a la hija de DePurdell, una potencia aquí, en Spade County.

—Bueno, lo intentaré… Creo que ella accederá, si los informes son interesantes.

—Perfectamente, correré el riesgo. Usted no se fía de mí y lo encuentro lógico, pero yo pienso que usted es buena persona. Mire, profesor, vaya a…

Repentinamente, Halwood dio un paso hacia atrás. Aun a la poca luz que había, Cavanaugh pudo ver en su rostro una expresión de pánico insuperable.

—¡No, no! —dijo el sujeto.

Cavanaugh volvió la cabeza. Abstraído en su diálogo con el sujeto, no se había dado cuenta del coche que se había acercado en silencio y con las luces apagadas.

Una mano asomó por la ventanilla posterior. La pistola que empuñaba emitió varios sonoros fogonazos.

Cavanaugh, instintivamente, se tiró al suelo. A tres o cuatro pasos, Halwood se tambaleó, con las manos en el pecho, vaciló un poco, giró en redondo y acabó por desplomarse al suelo, mientras que el automóvil arrancaba brutalmente, con estridentes chirridos de neumáticos que se quemaban en el asfalto.

Durante unos momentos, la calle permaneció desierta. Cavanaugh se dio cuenta de que nadie quería correr el menor riesgo. Habían sonado disparos y podía resultar peligroso asomar la nariz antes de tiempo, dedujo.

Halwood se quejó de pronto. Cavanaugh se le acercó a gatas.

—Roy —llamó

El sujeto volvió la cabeza.

—«Profe»…, el abuelo…

La voz se apagó repentinamente. Un brusco estremecimiento recorrió el cuerpo de Halwood, Cavanaugh oyó un largo suspiro y luego vio que el sujeto dejaba de moverse.

Lentamente, se puso en pie. Los primeros curiosos empezaban a acercarse al lugar del suceso. A lo lejos se oía el alarido de una sirena policial.

Meneó la cabeza. Debía enfrentarse a lo inevitable. Resultaría mucho peor echar a correr, para rehuir el interrogatorio de los policías. Pero no le agradaba verse mezclado en el segundo asesinato que se producía en dos días.

CAPÍTULO IV

EL coche rodó por el sendero enarenado y, describiendo una amplia curva, se detuvo ante la casa con pórtico de altas columnas. Cavanaugh se apeó, contemplando estupefacto el edificio, que parecía surgir como el decorado de una película de la guerra de Secesión.

Para aumentar su asombro, un atildado mayordomo de raza negra salió a recibirle.

—El profesor Cavanaugh, supongo —dijo.

—Si —contestó el joven, ya fuera del coche.

—Soy Remus, mayordomo, señor. Tenga la bondad de seguirme; la señorita le está aguardando.

Cavanaugh creía soñar. Atravesaron un vestíbulo de espejeante suelo y se detuvieron ante una puerta de caoba, ricamente tallada. Remus tocó con los nudillos y abrió. Cavanaugh percibió inmediatamente las notas de un piano, tocando con singular maestría.

Lorna estaba sentada al piano y le miró sonriendo, sin dejar de tocar.

—Pasa, Walt —invitó—. Remus, ¿quiere servirnos café?

—Bien, señorita.

El joven penetró en el salón y llegó hasta el piano de cola, blanco y dorado. En silencio, miró a la muchacha.

Ella interpretaba una «polonesa». Sonaron los últimos acordes y puso las manos sobre la tapa.

—¿Y bien? —sonrió.

—Cuando vi esta casa, creí por un momento que iban a salir Scarlett O’Hara y Rhett Butler. Está maravillosamente conservada…

—Porque fue totalmente reconstruida después de que los nordistas la quemaran hasta los cimientos. Fue el «premio» que recibimos los DePurdell por un oro que no pudieron encontrar.

—Oh, entiendo. Ellos también querían ese oro.

—Desde luego.

Lorna se puso en pie.

—Ven —dijo.

Se sentaron junto a un ventanal, desde el que se divisaba un esplendoroso jardín, en el que abundaban los robles, con algunos magnolios. Los macizos de rosas estallaban de color. Había mangueras de riego por aspersión, en continuo funcionamiento. Un jardinero se ocupaba de la plantas. Un poco más allá, dos hombres estaban pintando un edificio anejo.

—El viento se lo llevó, pero volvimos a hacerlo tal como era antes de la guerra —dijo ella, mientras le ofrecía cigarrillos—. Hubo ira, fuego y destrucción, aunque todo eso pertenece ya al pasado.

—Salvo el oro, que es actual.

—Sí —convino Lorna pensativamente—, he leído el periódico, Walt —añadió.

—No conocía a Halwood ni le había visto en mi vida. Alguien, sin embargo, sí le conocía, lo suficiente para taparle la boca a balazos.

—Pasarías un buen susto, supongo.

—Nunca me había visto mezclado en semejantes asuntos —confesó el joven—. Y, francamente, no sé qué pensar. Si el oro existe, hay alguien que trata de encontrarlo, evitando que los demás lo consigan. Y si no es así, ese sujeto, quienquiera que sea, ha perdido la cabeza por algo que es pura fantasía

—Personalmente, creo que existe ese oro, aunque escondido en alguna parte…

Remus entró con el servicio de café y el diálogo se demoró unos minutos. Luego, Lorna se puso en pie, fue a una consola y volvió con un libro encuadernado en piel, que entregó al joven.

—Es el diario del coronel, mi antepasado —dijo.

Cavanaugh contempló con respeto aquella reliquia de tiempos pretéritos. Hojeó un poco las páginas del libro y las vio amarillas y la tinta con el color muy rebajado, a causa del inexorable paso de los años. Pero las anotaciones resultaban perfectamente legibles.

—Estúdialo a fondo —indicó ella—. Quizá puedas conseguir algo.

—Es curioso —observó Cavanaugh—. Tantos años… ¿y nadie de tu familia consiguió encontrar el oro?

—A decir verdad, el propio hijo del coronel, esto es, mi tatarabuelo, emprendió una expedición para buscar esa fortuna, pero tuvo que regresar sin haber logrado nada positivo. Su nieto, eso es, mi abuelo, también lo intentó. Pero supo encontrar otra cosa no menos interesante y desistió muy pronto, porque ya había conseguido la riqueza.

—¿Qué encontró, Lorna? —sonrió el joven.

—Oro también, pero de color negro.

—Ah, petróleo…

—Exactamente.

—Sin embargo, tú quieres ahora buscar esos ochocientos cincuenta kilos de oro.

—Bueno, yo no tenía el menor interés, hasta que me secuestraron. Ahora sí, las cosas han cambiado, Walt.

Cavanaugh agitó un poco el libro.

—¿Crees que la solución está aquí? —preguntó.

—Muy posiblemente. Sin embargo, el diario termina cuando el convoy llegaba a las inmediaciones de Death Canyon. Parece ser que el coronel no quiso continuar su redacción, dado que había fracasado en el empeño, y si lo conservó, fue para redactar luego el informe sobre la misión que le había sido encomendada. Poco tiempo después, se terminó la guerra y él pidió el retiro.

—Y nadie le exigió que indicase dónde estaba el oro.

—Oh, sí, lo dijo. Pero los que fueron a buscarlo, se volvieron con las manos vacías.

—No lo entiendo. Encontraron el lugar donde estaba el oro y no supieron hallarlo.

—Así es, Walt.

Cavanaugh reflexionó unos instantes.

—Lorna —dijo al cabo—, pienso que el oro sí fue hallado, pero que se lo repartieron entre quienes lo encontraron…

—No, no, la expedición iba mandada por un oficial nordista muy rígido, que no hubiera permitido el menor desmán. Además, iba acompañado por el traidor.

—¿El traidor? —se asombró Cavanaugh.

—Sí, el hombre que delató a los nordistas el plan para el transporte del oro. Era sargento en la brigada de caballería que mandaba el coronel y se apellidaba… ¿Lo adivinas?

—No, en absoluto.

—Ghermfrey.

Hubo un intervalo de silencio.

—Ghermfrey es el hombre que nos saludó en el restaurante —dijo.

—Sí —confirmó Lorna—. Descendiente directo del traidor

—Pero han pasado más de ciento veinticinco años. El actual Ghermfrey es inocente…

—Hombre, claro. Lo único que he hecho es resaltar la coincidencia.

—Sí, muy notable —convino el joven—. Lorna, Halwood dijo algo antes de morir —murmuró—. No le entendí bien, pero mencionó a un abuelo… ¿El tuyo?

—Oh, no, murió el año pasado.

—Entonces, no se me ocurre…

—¿Sabes si Halwood tenía familiares?

—Lo ignoro todo acerca de ese sujeto. Quería mil dólares por la información que iba a darme. Yo pensé en ti… pero el asesino no me dio tiempo a ultimar el acuerdo.

—Los hubiera pagado de buena gana, en efecto. Walt, ¿sabes que no me he estado parada durante estos días?

—¿Qué has hecho? —se sorprendió él.

—Los tres hombres que nos sorprendieron cuando huíamos del almacén son hermanos y tienen una pésima reputación. Se apellidan Mulliner y «trabajaban», es un decir, para Baxton.

—Eso significa que Baxton tenía negocios poco claros.

Lorna asintió.

—Entre otras cosas, se dedicaba al contrabando. Aquel almacén le servía de escondite para su mercancía.

—¿Drogas?

—No creo. Piedras preciosas, sobre todo. Importación y exportación, pero sin dar cuenta al Fisco.

—O sea, tenía una pandilla…

—De los cuales dos están en el hospital —sonrió Lorna—. ¿Lo lamentas?

—No, en absoluto. Pero me preocupa que los Mulliner anden sueltos.

—Papá tiene buenas relaciones con el comisario jefe de Policía. Le he hablado y me ha prometido dar un toque de atención al «Trío de enterradores». Así es como los llaman entre los de su especie.

—Menudo trío —murmuró él—. Bueno, estudiaré a fondo el diario y…

Lorna se puso en pie y cuando él la imitó, se colgó de su brazo.

—Walt, ¿damos un paseo? Me gustaría enseñarte la casa y sus alrededores…

—¿Hay esclavos negros que cantan mientras recolectan algodón?

Ella lanzó una franca carcajada.

—Eso pertenece a la historia —contestó—. El presente es muy distinto. ¿No te parece?

Cavanaugh asintió.

—Sí, muy distinto —dijo.

* * *

De pronto, se le ocurrió una idea.

Halwood iba a ser enterrado aquel día, sábado. Utilizó el teléfono, se enteró de la hora de la ceremonia y, a las tres de la tarde, estaba en el cementerio.

La asistencia era mínima. Oculto prudentemente tras un roble, Cavanaugh vio llegar el féretro, transportado por los empleados de la funeraria, el pastor y, a poco, un anciano de barba blanca, que se apoyaba en el brazo de una enfermera.

La expresión del anciano era ceñuda. Cavanaugh se felicitó por la idea que había tenido. ¿No había mencionado Halwood a un abuelo?

El difunto tenía unos treinta y cinco años, calculo. Aquel hombre de la barba blanca no contaba menos de ochenta. Podía ser perfectamente el abuelo de Halwood.

Paciente, aguardó a que la ceremonia hubo terminado. Entonces, vio que el anciano, con la enfermera, se dirigía a un coche que aguardaba en las inmediaciones.

—Perdón —dijo cortésmente—. ¿Puedo preguntarle si tenía usted algún parentesco con el difunto?

El anciano volvió la cabeza.

—Era mi nieto y acabó como merecía —contestó abrupta mente—, ¿Quién es usted?

—Soy el profesor Cavanaugh. Estaba con Roy cuando lo asesinaron.

—Me llamo Frank Seward y ese desgraciado era hijo de mi hija, a la que mató a disgustos…

La enfermera intervino súbitamente.

—Perdón, profesor, pero el señor Seward se encuentra muy fatigado. Ahora debe descansar…

—Comprendo —dijo el joven—. Señor, me gustaría hablar con usted. En otro momento, naturalmente

—Venga más tarde a mi casa —respondió el anciano—. Vivo en el ochocientos setenta de North Road. Dispense, profesor…

Seward se marchó, apoyado en la enfermera. Cavanaugh sonrió.

—Luego dicen que en este mundo no hay casualidades —murmuró—. Pero sí, es un pañuelo…

Él residía en North Road, cuatrocientos dos. La casa de Seward estaba, por tanto, a menos de quinientos metros de distancia de la suya.

Media hora más tarde, se ponía en contacto con Lorna.

—Ya he averiguado quién es el abuelo de Halwood —dijo—. Esta tarde iré a hablar con él.

—¡Magnífico! —exclamó Lorna—. Walt, me gustaría acompañarte, pero me es imposible. Ha venido una antigua compañera de colegio y…

—No te preocupes. Hablaremos mañana. ¿Te parece bien?

—Estupendo. Gracias. Walt.

Cavanaugh colgó el teléfono, complacido. Si Halwood había mencionado a su abuelo, era porque sabía que el anciano podía darle informes sobre el oro del coronel. La entrevista prometía ser muy interesante, se dijo, lleno de entusiasmo.

CAPÍTULO V

SALIÓ de su casa alrededor de las seis de la tarde. Diez minutos más tarde, se dio cuenta de que alguien le seguía.

Volvió la cabeza una vez. El hombre se detuvo a encender un cigarrillo. Cavanaugh procuró estudiar su aspecto. Era más bien canijo y con cara de rata. ¿Un policía?

Caminó cien pasos más y se metió en una cabina telefónica. Simuló hacer una llamada y, de reojo, vio otra vez al sujeto, muy ocupado en atarse el cordón de un zapato.

Minutos después, llegaba ante la casa de Seward. Pasó de largo.

Sabía que no podía despegarse de su «sombra», pero conocía el medio de derrotarle. Aceleró muy ligeramente el ritmo de su marcha y continuó andando.

Durante media hora, el espía mantuvo las distancias. Cavanaugh se sentía enormemente divertido al pensar en su desconcierto. Spade County, aunque ocupaba una cierta extensión, era, a fin de cuentas, una pequeña población de no más de veinte mil habitantes. Cavanaugh la recorrió primero de Este a Oeste y luego empezó a trazar un amplio círculo, para cruzarla perpendicularmente.

En ningún momento aflojó la marcha. Calculó que se movía a unos seis kilómetros por hora. Una vez se detuvo un instante ante un escaparate, como si se sintiese muy interesado en ver lo que se exponía, y al volver el rostro, vio al espía de la cara de rata apoyado en la pared con una mano, mientras que con la otra se apretaba el costado izquierdo.

Siguió andando. El espía tardó algunos segundos en reaccionar, pero volvió a perseguirle. La cosa duró sólo diez minutos más.

Era de noche y se hallaban en un lugar relativamente solitario. El espía no podía ya con su alma y se abrazó a un farol. Cavanaugh se volvió, le miró y sonrió.

Volvió sobre sus pasos. El sujeto estaba como si acabase de dar una ducha, pero era sudor.

—Cansado, ¿eh? —dijo sarcásticamente.

—Arf… arfffff… —hizo el hombre, que no tenía aire suficiente en los pulmones.

—Todavía no me he calentado —continuó Cavanaugh—, No iba a ninguna parte; sólo hacía un poco de ejercicio…

—P… por Dios… llevamos do… dos horas… —jadeó el espía.

—Aún me quedan otras dos antes de acostarme. ¿Eres un «poli»?

El espía hizo una mueca.

—¿Por quién me ha tomado usted? —dijo, con expresión de haber sido gravemente ofendido.

—Entonces, no debo preocuparme.

Inesperadamente, Cavanaugh levantó el pie derecho y clavó el tacón en los dedos del pie más próximo de su perseguidor. Fue un golpe deliberadamente maligno; era una especie de desquite que Cavanaugh se concedía a sí mismo, por la persecución de que había sido objeto.

El espía lanzó un aullido. Luego, desmoralizado, se sentó en el suelo y se agarró el pie con ambas manos. Gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas, más de rabia que de dolor.

Cavanaugh vio un taxi y lo hizo parar. Desde el asiento agitó la mano en señal de despedida, a la vez que sonreía burlonamente. Luego dio una dirección al conductor.

Tuvo la precaución de pedirle que le llevase a una calle paralela y a cierta distancia de la casa de Seward. Le pareció lo más conveniente en semejantes circunstancias.

* * *

El anciano vivía en una casa modesta, pero limpia. La enfermera se había marchado ya y una mujer de mediana edad le recibió en el vestíbulo.

—Si —dijo, cuando el joven hubo mencionado su nombre—, el señor Seward le aguarda. Pase, profesor.

Seward estaba sentado en un amplio butacón, con las piernas cubiertas por una manta a cuadros. Con el aparato de control remoto, apagó el televisor y dirigió una sonrisa al visitante.

—Siéntese, profesor —invitó—. La señora Kochner le traerá ahora un whisky. Para mí, es algo prohibido. Ya son noventa y un años los que tengo a cuestas.

—Noventa y uno —repitió Cavanaugh—. Le calcule ochenta…

—No sea mentiroso, muchacho —protestó el anciano—. Tengo, exactamente la edad que aparento. Ah, aquí está su whisky…

La señora Kochner entregó al joven un vaso y se retiró. Seward aguardó unos momentos a que su visitante hubiera tomado un par de tragos.

—Y bien, señor profesor, ¿qué es lo que desea de mí?

—Señor Seward, hay cosas que no me gustaría mencionar, pero no tengo otro remedio que hacerlo. Su nieto me llamó, para darme ciertos informes. Me pidió mil dólares y entonces fue cuando lo asesinaron. Antes de morir, sin embargo, dijo «abuelo». Por eso supuse que se trataba de un familiar suyo.

—Y acertó. Roy era un canalla —contestó Seward sin alterar el tono de su voz—. Hace ya mucho tiempo que no sabía de él. Ni me importaba lo que pudiera pasarle. Tengo demasiados años y quiero vivir en paz los pocos que me quedan. ¿Sabía que tuve que expulsarle de mi casa?

—No, señor Seward.

—Sí, lo eché hace un par de años, harto de su comportamiento. Entonces aún podía estar en pie mucho más tiempo. Quiso protestar, pero le enseñé el revólver que perteneció a mi abuelo y que aún funciona perfectamente. Créame, si no se marcha de mi casa, le pego dos tiros aquí mismo.

—Comprendo —murmuró Cavanaugh.

—Roy era la antítesis de su hermano menor, Cliff —siguió el anciano—. Cliff es un muchacho magnífico. Hará carrera, se lo aseguro. Cuando le conté lo que había hecho, lo aprobó sin reparos. También él se había hartado de un granuja sin enmienda. Hubiera venido al entierro, pero no le fue posible…

Los ojillos de Seward chispearon súbitamente.

—Pero a usted le interesa saber datos del oro del coronel DePurdell, ¿no es cierto?

—Sí, señor. Si pudiera facilitarme algún dato…

—El oro está donde está la espada del coronel. Sé que la clavó en algún lugar del Death Canyon, poco antes del ataque de los nordistas, pero ni siquiera mi abuelo llegó a saber exactamente dónde se había quedado el oro.

—¿Su abuelo? —se asombró Cavanaugh.

—Claro. Era el ordenanza de caballos del coronel.

—Increíble…

—Me habló muchas veces de aquella aventura, siendo yo un niño. Entonces mi abuelo tenía escasamente veinte años… Pero escuche, por favor…

* * *

Entró cojeando en la habitación, cuya atmósfera estaba espesamente cargada de humo, y se derrumbó sobre un sillón.

—Muerto, estoy muerto —gimió Honlin Shalboe—. Ese hombre me ha hecho caminar dos horas seguidas… y, luego, cuando yo no podía con mi alma, me ha aplastado los dedos del pie derecho de un taconazo…

Ephraim Mulliner miró con severidad al sujeto.

—¿Dices que te ha hecho caminar das horas?

—Si. Nos hemos recorrido la ciudad en todos los sentidos… Tuve que abandonar; creía que los pulmones iban a estallarme…

Jared empezó a barajar los naipes. Con la lengua, cambió la colilla de sitio en la boca y masculló entre dientes:

—Dos horas caminando. Pero, ¿quién es ese sujeto que no se cansa nunca de caminar?

—Entonces, no sabes adonde fue.

—Tomó un taxi. Me fijé en el número. Es el…

Instantes después, Ephraim se levantaba y se acercaba al teléfono. Habló brevemente con alguien y regresó a la mesa.

—Pronto sabremos adonde lo llevó el taxista —aseguró— Dame cartas, Jared.

El otro hermano repartió naipes. Shalboe se levantó pesadamente y se echó un whisky en un vaso.

—Además, tengo otra noticia —dijo, después de un sonoro eructo.

—Habla, Honlin —ordenó el mayor de tos Mulliner

—Matt Masterson también anda tras el asunto.

—¿Masterson? —repitió Jared.

—Sí. Y es lógico, porque era el hombre de confianza de Baxton.

Ephraim frunció el ceño.

—No se me había ocurrido —murmuró.

—Tendrías que informar al jefe —aconsejó su hermano.

—Espera. Quiero saber si Lew ha conseguido algo. Cuando vuelva, hablaré con el jefe.

—Muy bien. Tengo tres ases, Eph.

Mulliner tiró las cartas sobre la mesa.

—Decididamente, hoy no es mi día —masculló.

Sacó un cigarrillo, se lo puso en la boca y luego vomitó una espantosa imprecación, dirigida al espía.

—¡Deja esa maldita botella! —vociferó.

Shalboe, asustado, dio un respingo y la botella cayó al suelo, rompiéndose con gran estrépito. Las maldiciones del mayor de los Mulliner hicieron vibrar los cristales de las ventanas.

Shalboe se apresuró a limpiar el suelo. Lew entró en aquel momento y contempló el espectáculo.

—¡Qué desgracia de hombre! —calificó despectivamente—. Muchachos, tengo noticias interesantes —agregó.

Ephraim le miró inquisitivamente.

—¿Sí?

—Halwood tenía un abuelo, quien, según mis informes, sabe mucho del asunto. Creo que deberíamos ir a interrogado.

—Entonces el tipo debe de ser muy viejo —apuntó Jared.

—Noventa y un años —puntualizó el recién llegado.

—¡Menudo obstáculo! —se burló Ephraim—. ¿Sabes dónde vive el muchacho?

—Sí, desde luego.

—Está bien, iremos a verle mañana. Ahora voy a hablar otra vez con el jefe. Quiero que me diga lo que se debe hacer con Masterson.

—Picadillo —dijo Jared, a la vez que sacaba su pistola y empezaba a revisar la carga.

Ephraim fue hacia el teléfono y habló durante unos minutos. Al terminar se volvió a sus hermanos.

—Tenemos que encargar el asunto a otro —manifestó.

—¿Quién? —preguntó Jared.

—Symon Baltz. Mañana me entregarán el dinero para pagarle. Baltz es de los que no fallan jamás. Después, iremos a ver al anciano. ¿Alguna objeción?

Jared soltó una risita.

—Ahora, como en las películas de guerra, sólo falta sincronizar los relojes, para actuar todos a la hora acordada —dijo.

—Esto no es una película precisamente —refunfuñó el hermano mayor—. Se trata de un asunto de enorme importancia y, si sale bien, podemos ganar cada uno… —de pronto se percató de que Shalboe escuchaba con gran atención y chasqueó los dedos—. Anda, Honlin, lárgate a tomar una cerveza en la taberna de Annie «La Coja». Toma diez pavos y piérdete hasta que te llamemos.

Shalboe se embolsó los diez dólares y se marchó. Luego, Jared y Lew miraron al hermano mayor.

—Como iba diciendo, podemos ganar cada uno doscientos mil dólares —concluyó Ephraim.

CAPÍTULO VI

—LA conversación con Seward resultó sumamente interesante —dijo Cavanaugh al día siguiente.

—¿Te dijo algo que pueda ser considerado como una buena pista?

—Hasta cierto punto. Ten en cuenta que él, al contrario que nosotros, carece de un diario escrito. Seward lo sabe por lo que comúnmente se denomina tradición oral.

—Narraciones que pasan de padres a hijos.

—Exacto, sólo que, en este caso, el padre de Seward no hizo jamás el menor caso de los cuentos de su padre, el antiguo ordenanza de caballos del coronel DePurdell. En cambio, el nieto, el hoy venerable anciano de noventa y un años, escuchaba a su abuelo con adoración, siendo un niño, lógicamente. Conserva toda su lucidez y no se aprecian fallos importantes de memoria.

—Eso es importante —calificó Lorna—. Cuéntame, por favor.

Cavanaugh habló durante unos minutos. Ella se quedó muy intrigada cuando el joven le mencionó el dato de la espada.

—De modo que el tesoro está en donde el coronel clavó su espada —dijo.

—Sí, según Seward, claro.

—El convoy fue sorprendido en el cañón y ya no llegó a su destino —murmuró Lorna con aire pensativo—. Pero el cañón es muy grande; hay sitios de sobra para esconder una cantidad de oro que, si vale muchísimo, en cambio ocupa un volumen relativamente pequeño.

—Son ochocientos cincuenta kilos. Teniendo en cuenta la densidad del oro, el volumen, y suponiendo que se tratase de un solo lingote, no superaría mucho los cuarenta y cuatro decímetros cúbicos. Es decir, un bloque de unos cuarenta centímetros de largo, por otros tantos de alto y unos treinta de grueso. No es un bulto demasiado largo y podría esconderse con facilidad en un lugar que supongo muy accidentado.

—Bien, aunque es de suponer que el oro estuviese compuesto por lingotes más pequeños. El transporte de un bloque de una sola pieza resultaría sumamente incómodo, aparte de las dificultades de la fundición.

—Eso es cierto, pero me parece que nos estamos desviando un poco de la cuestión. ¿Conocías el detalle de la espada que dejó tu antepasado, clavada en alguna parte, como señal para reconocer el lugar donde quedó el oro? —preguntó Cavanaugh.

—No, en absoluto. Sin embargo, sé que el convoy estaba compuesto por cuatro carros, en uno de los cuales, es de suponer, viajaría el oro. Los otros tres estaban destinados a pertrechos, repuestos de municiones y, lógicamente, para el transporte de los heridos, si se producían bajas en algún encuentro con los nordistas.

—Esos vehículos eran de madera., salvo las llantas de las ruedas, los ejes y algunos herrajes. Ahora no quedará nada de la madera. Han pasado ciento veinticinco años; en aquel lugar habrá llovido, se habrán producido derrumbamientos, arrastres de tierras… Va a ser una tarea endemoniadamente difícil. Lorna.

La chica sonrió.

—Parece que te está entusiasmando la idea de ir a buscar el oro, Walt.

—Hombre, no me disgustaría… si pudiera disponer de un par de semanas de vacaciones —confesó él—. Pero habrá que aguardar al final del curso. Tengo que pensar en mi futuro y no está precisamente en esos lingotes de oro.

—Ya veremos —dijo Lorna enigmáticamente—. Hablando de otra cosa, yo tampoco me he quedado quieta.

—¿Has averiguado algo?

—Sí. Baxton tenía un hombre de confianza, no uno de sus empleados en lo que podríamos llamar negocios honestos, sino de los otros. Se llama Matt Masterson y creo que convendría que le hiciéramos una visita.

Cavanaugh consultó su reloj.

—Hoy se me ha hecho ya un poco tarde —declaró—, ¿Qué tal mañana, a partir de las seis de la tarde?

—Eso está hecho. ¿Paso a buscarte a tu casa?

—¿Por qué no me aguardas a la salida del colegio?

Ella le miró maliciosamente.

—¿Tienes éxito entre tus discípulas?

Cavanaugh se sonrojó.

—Cuando doy clase, sólo veo alumnos, sin sexo.

—Las adolescentes son terribles y tú eres bastante atractivo —rio la chica.

—Lorna, no me saques los colores…

—Yo también he pasado por esa época. Solía enamorarme indefectiblemente de todos mis profesores. Bueno, de los que no pasaban de cierta edad, como puedes imaginarte.

—Ya, ya, pero, sobre todo, de los cuarentones distinguidos, con algunas canas en las sienes, ¿verdad?

—Ocurre siempre, Walt.

—Sí, pero no te preocupes por mí. Todavía no he sentido ninguna chifladura por alguna de mis alumnas. En ese aspecto, suelo ser bastante frío.

—Lo cual deben deplorar ellas muchísimo, ¿no?

—No se lo he preguntado a ninguna.

—Muy bien, mejor que siga así. Ah, Walt, mientras mañana trabajas en tus clases, yo voy a ver si encuentro algo que nos puede resultar de mucha utilidad.

—¿Qué es, Lorna?

—Un mapa que contenga la mayor cantidad de datos posibles sobre el Death Canyon.

—Muy, muy buena idea —elogió Cavanaugh.

* * *

El coche se detuvo y los ojos de los tres hermanos se volvieron hacia la casa que había al otro lado del pequeño jardín.

—Aquí es —dijo Lew.

Ephraim abrió la portezuela y saltó al suelo.

—Jared, quédate al volante, por si tenemos que salir corriendo —ordenó—. Lew, ven conmigo.

—Está bien.

—Cuidado con el viejo. Si le apretáis mucho, podría fallarle el corazón. Podríamos vernos en un buen lío —dijo Jared.

—Lo tendremos en cuenta, gracias.

Los dos hermanos avanzaron a lo largo del sendero y llegaron a la puerta. Ephraim tocó el timbre. Alguien, desde el interior, gritó con voz cascada:

—¡Entre, quienquiera que sea!

Ephraim y Lew cambiaron una mirada. El primero abrió la puerta y cruzó el umbral resueltamente, seguido por su hermano. Unos pasos más adelante, se detuvieron ante un anciano, sentado en una butaca, con un periódico en las manos.

Seward les miró por encima de los lentes que usaba para leer.

—¿Caballeros?

—Señor Seward, perdone las molestias que podamos ocasionarle, pero es necesario que hablemos con usted acerca de cierta cantidad de oro que se perdió hace ciento veinticinco años — dijo Ephraim.

—Ah, el oro del coronel DePurdell —dijo el anciano.

—Así es, en efecto.

Seward recorrió con la vista los rostros de sus visitantes.

—No me gustan ustedes —dijo bruscamente—. No les he visto en mi vida, pero tengo el olfato suficiente para darme cuenta de que son unos sujetos absolutamente despreciables, como lo fue mi difunto nieto. De modo que no pienso decirles nada, salvo ordenarles que se marchen.

—Viejo, hemos venido a hacerle unas preguntas y no nos iremos sin las respuestas —dijo Lew insolentemente.

Seward sonrió.

—¿Ah, sí? Bueno, quizá tengan razón… Es posible que obtengan las respuestas que desean, aunque no seré yo quien se las dé. —Inesperadamente, alzó la voz—: ¡Cliff, ven, por favor!

—Ahora mismo, abuelo —sonó una voz en el interior de la casa.

Los dos Mulliner volvieron la vista hacia la puerta que comunicaba la sala con la cocina. Se oyeron unos pasos lentos y luego apareció un hombre bajo el dintel.

—Estos caballeros han venido a preguntarme algo sobre el oro del coronel —dijo Seward—. ¿Qué sabes tú, Cliff?

Los Mulliner se sentían atónitos. Aquel hombre, que no había cumplido todavía los treinta años, medía casi dos metros, pesaba más de cien kilos y, en mangas de camiseta, mostraba unos bíceps realmente descomunales.

—Creo que les dijiste que se marchasen, abuelo.

—Sí, pero no me hacen caso, Cliff —sonriendo sarcásticamente, Seward movió una mano—. Les presento a mi nieto Cliff Halwood, hermano del otro que murió asesinado hace unos cuantos días. Cliff es el polo opuesto del difunto ¿saben?

—Campeón de peso pesado de la Armada —dijo Cliff orgullosamente—. Y también sé algo de artes marciales…

—¿Sabe usar las armas de fuego, gorila? —dijo Lew presuntuosamente.

Al mismo tiempo que hablaba, sacaba un revólver. El pie derecho de Cliff se movió con increíble velocidad. Lew no vio nada, hasta que sintió un terrible golpe en la mano derecha.

El revólver voló por los aires. Inmediatamente, Lew creyó que le juntaban el estómago con la columna vertebral. Sin aliento, tuvo que sentarse en el suelo, con las manos en la cintura.

Ephraim hizo un gesto ofensivo. Cliff movió la mano de recha de revés. Alcanzado en el lado izquierdo de la cara, Ephraim salió despedido con tremenda violencia, a la vez que giraba sobre sí mismo. Después de estrellarse contra la pared, cayó al suelo y se quedó quieto.

Seward lanzó una risita.

—¡Ji, ji! Cliff, hijo, eres un ciclón… Anda, saca a esa basura de casa.

—Sí, abuelo, pero antes quiero saber quiénes son.

Cliff registró a los dos sujetos. Lew no se resistió, aunque conservaba el conocimiento. Ephraim tenía una pistola y se la quitó también.

—Bueno, expulsemos de casa el mal olor —dijo, sin perder la flema.

Cargó sucesivamente con los dos hermanos, llevándolos bajo el brazo, y salió de la casa. Jared abrió unos ojos como platos al contemplar el inesperado espectáculo. Llevaba una pistola, pero no se acordó de usarla.

—¡Abra! —rugió Cliff.

Jared, aterrado, obedeció, Cliff lanzó sucesivamente los dos cuerpos al interior del compartimento posterior del coche. Luego movió el pulgar derecho, con la mano izquierda todavía en la puerta abierta.

—¡Largo!

Jared arrancó sin más dilación. En el mismo instante, oyó un estrépito horroroso.

Cliff se había quedado en la portezuela, arrancada de un tremendo tirón. Corrió paralelamente al coche y la lanzó sobre los otros dos hermanos, que aún permanecían sin reaccionar. Jared, lleno de pánico, como no lo había estado en su vida, pisó el acelerador a fondo.

El gigante escupió a un lado. Luego volvió a la casa.

—Ya se han marchado, abuelo —informó tranquilamente.

Seward señaló el teléfono.

—Cliff, creo que convendría informar al profesor Cavanaugh —sugirió.

* * *

El hombre se acercó al automóvil, con un portafolios cubriéndole la cara y unas grandes gafas de color ante los ojos. Al sentarse junto a la conductora, vio que se sobresalta.

—Eh, fuera de aquí, tipo fresco… —protestó Lorna.

—Calla y arranca —dijo el desconocido, con leve siseo—. Estoy disfrazado; las alumnas han organizado un motín.

—¡Cielos, Walt! —se asustó la chica—. ¿Qué te ha sucedido?

Cavanaugh apartó un poco el portafolios.

—Han acordado capturarme prisionero y luego me sortearán —contestó—. La ganadora tendrá derecho a disfrutar de mis encantos durante el próximo fin de semana…

Lorna, aliviada, se echó a reír.

—Tienes un humor envidiable, pero me habías asustado de veras —manifestó—. ¿Cómo te sientes ante la entrevista con Masterson?

—Perfectamente. —Cavanaugh se enderezó en el asiento y tiró la cartera atrás, para sacar cigarrillos a continuación—. Estoy con una moral enorme, Lorna.

—Tengo entendido que Masterson es un sujeto peligroso.

—¿Fue él quien organizó nuestro secuestro?

—Ahora saldremos de dudas, ¿no te parece?

—La verdad, no me hace mucha gracia enfrentarme con quien, posiblemente, ordenó nuestras muertes…

—Ahora no se atrevería. Walt.

—Que Dios te oiga, hermosa doncella —suspiró él.

Lorna conducía con seguridad. De pronto, dijo;

—Por cierto, ya tengo el mapa de Death Canyon y de la región circundante. Además, se me ha ocurrido un plan para ir y volver allí rápidamente.

—¿Qué plan?

—Espera a que terminemos de hablar con Masterson. Por otra parte, necesito completar algunos datos. Luego te lo diré, Walt.

—Muy bien, tú mandas.

Minutos más tarde, se detenían ante la casa de Masterson. Era una residencia relativamente modesta, ante la cual había una extensa franja de césped. Lorna saltó del coche y él la siguió en el acto.

Momentos después, llamaban a la puerta. Alguien les miró desde una ventana próxima. Luego se oyó el ruido del cerrojo de seguridad que era descorrido desde el interior.

Masterson apareció al fin ante sus ojos. Era un sujeto de mediana estatura, un tanto ventrudo y de cejas como cepillos, bajo las cuales brillaban unos ojos poco amistosos.

—¿Qué desean? —preguntó secamente.

—Me llamo Lorna DePurdell —dijo la chica—. Mi acompañante es el profesor Cavanaugh y los dos deseamos hablar con usted.

Masterson se sorprendió en un principio al oír los dos nombres. Luego, rehaciéndose, dio un paso lateral.

—Entren —invitó escuetamente.

CAPÍTULO VII

MASTERSON vestía un batín corto, de terciopelo rojo, cuyo cinturón estaba bastante flojo. A Cavanaugh le pareció una indumentaria bastante presuntuosa. Sin duda, calculó, se lo había puesto para recibirles, seguramente por hallarse en mangas de camisa.

—Pueden empezar a hablar —dijo, mientras empezaba a servirse una copa.

—Parece como si conociese los motivos de nuestra visita —observó Lorna.

—Si contestara afirmativamente, ¿se asombrarían?

—No —respondió Cavanaugh—. Suponemos que usted está enterado ya de lo que sucedió en cierto almacén abandonado, nada menos que a trescientos kilómetros de Spade County.

—Eso fue idea de Baxton. Contra mi voluntad, debo añadir —manifestó Masterson.

—¿Podemos creerle? —preguntó Lorna, escéptica

Masterson se encogió de hombros.

—Me da igual —dijo, indiferente—. Es más, me alegro de que aquellos dos idiotas acabaran en el hospital. Tuve que ir a recogerlos y… ¿Quién lo hizo? —preguntó el sujeto, con evidente admiración en sus duras facciones.

—Yo.

—Ella.

Lorna y Cavanaugh dieron la respuesta al mismo tiempo. Masterson frunció el ceño.

—¿Bromean?

—¿Quiere que le haga una demostración? —exclamó Lorna, picada en su amor propio.

—Lorna, no hemos venido aquí a discutir las causas de la mala salud de dos tipos sin conciencia —dijo el joven suavemente— Señor Masterson, ¿por qué nos secuestraron?

—Está claro. Usted hizo investigaciones años atrás sobre el oro del coronel DePurdell. Ella es su descendiente —contestó el interpelado.

—Ah, y sólo por eso nos raptaron y luego querían asesinarnos…

—Repito que yo no tuve nada que ver con ese enojoso incidente —insistió Masterson—. Lo hicieron contra mi voluntad, sépanlo de una vez.

—Bueno, nos raptaron y luego querían asesinarnos, sin habernos hecho ninguna pregunta. ¿Por qué?

—Habría que preguntárselo al autor del plan, ¿no creen?

—Baxton ya no puede decirlo —contestó Cavanaugh.

—Entonces, yo tampoco lo sé. Créanme, estoy por completo al margen de ese asunto.

—Entonces, ¿no le interesa el oro? —inquirió Lorna.

Masterson soltó una carcajada.

—Eso ya es mucho decir, señorita. A nadie le amarga un dulce… y si encontrase ese tesoro, me «forraría» como suele decirse.

—Pero no le pertenece a usted —alegó la muchacha.

—¿Va a decirme ahora que es suyo, sólo porque el coronel fue su antepasado?

—Por supuesto que no; pertenece al gobierno de los Estados Unidos. A nosotros lo que nos interesa es demostrar con pruebas un hecho que sucedió realmente y que ha llegado a convertirse en una leyenda, hasta el punto de que muchos la creen una fantasía —dijo Cavanaugh.

—Eso no cuela —repuso Masterson sarcásticamente-. El oro tiene un valor actual superior al millón de dólares. No irán a decirme que no es una suma tentadora.

—Nuestros puntos de vista son enteramente distintos y usted no es capaz de comprendernos —exclamó Lorna, acaloradamente.

Cavanaugh extendió una mano.

—No sigas, sería inútil —dijo—. Por mi parte, admito que no tenga nada que ver con el secuestro y posterior orden de asesinato. Pero sospecho que está interesado en el oro y, aún más, planea lo que podría decirse una expedición para encontrarlo. ¿Me equivoco, señor Masterson?

El hombre no contestó. Miró un instante, sonriendo, a Cavanaugh, y luego se volvió de espaldas, hacia la consola donde estaban los licores.

Había un espejo sobre la consola, con marco de bambú. Cavanaugh vio que Masterson se contemplaba a sí mismo, con aire de gran complacencia.

Súbitamente, Masterson se volvió, con una pesada pistola automática en la mano. Lorna chilló, aterrada.

Cavanaugh se quedó sin liento. El arma empezó a detonar. En el interior de la casa, los disparos sonaban como cañonazos.

Enormemente sorprendido, Cavanaugh se dio cuenta de que Masterson disparaba hacia una de las ventanas. Volvió la cabeza y vio a un individuo en pie, con el antepecho a la cintura, haciendo lo que parecía un ridículo baile. De pronto, extendió los brazos, saltó hacia atrás y desapareció de la vista.

Masterson ya no dijo nada. Ni siquiera miró a los visitantes; giró hacia su izquierda y echó a correr como si le persiguiesen un millón de demonios.

La sala olía horriblemente a pólvora quemada. Cavanaugh fue el primero en reaccionar. Se acercó a la ventana, asomó el torso y vio a un sujeto con el pecho lleno de agujeros y en la mano una pistola con silenciador.

Al cabo de unos momentos se separó de la ventana. Lorna tenía la cara totalmente blanca.

—¡Menudo «paquete» nos ha dejado Masterson! —se lamentó.

* * *

Eran casi las diez de la noche, cuando llegaban a la casa de Lorna. La muchacha insistió para que Cavanaugh entrase y tomase algo sólido. Los trámites policiales habían durado demasiado tiempo y sólo hacía una media hora escasa que les habían permitido retirarse.

Remus, el mayordomo salió a recibirles.

—Señorita, tiene una visita —informó.

Lorna arqueó las cejas.

—¿A estas horas? Remus estoy muy cansada y no tengo ganas de hablar con nadie…

—Conmigo sí, señorita DePurdell —sonó de pronto una voz masculina.

Lorna y Cavanaugh se volvieron hacia el hombre que acababa de hablar y se quedaron atónitos al ver su gigantesca figura.

—Lo siento, señorita —se disculpó Remus—. Quise echarle, pero me amenazó con romperme unos cuantos huesos… Aparte de que es más fuerte que yo, tiene casi treinta años menos que yo…

«Y es blanco», pensó Cavanaugh. Siendo Remus de color, no podía forzar al desconocido a salir, empleando medios violentos.

—Está bien, le recibiré —accedió ella por fin—. ¿Quién es usted? —preguntó.

—Cliff Halwood —contestó el hércules—. He estado llamándola toda la tarde, señorita, pero nunca estaba en casa…

Cavanaugh se sobresaltó.

—¡El hermano de Roy! —exclamó.

—En efecto, profesor. Porque supongo que usted es el profesor Cavanaugh.

—Esto no me gusta —murmuró Lorna, aprensiva.

—El abuelo Frank dijo que Cliff era el reverso de la medalla. Podemos confiar en él —declaró el joven.

—Un momento —exclamó Lorna—. Estoy muerta de hambre y no dirá una sola palabra, hasta que haya tomado algo. Señor Halwood, usted puede acompañarnos, si es su deseo —invitó.

—Tomaré una taza de café, señorita.

—Está bien.

Lorna se acercó a la pared, tiró de un cordón y, cuando apareció Remus, le dio las instrucciones necesarias. Luego pasaron al salón.

—Lorna, no soy muy aficionado al alcohol, pero necesito una copa —dijo Cavanaugh.

—Sírvete a tu gusto, Walt.

—Gracias. ¿Usted, Cliff?

—No, señor, soy abstemio, muchas gracias.

Cavanaugh vio jerez y llenó una copa. Lorna se había sentado en una butaca y parecía desmadejada, por lo que le llevó otra copa para ella, cosa que le agradeció con una pálida sonrisa.

Una doncella empezó a preparar la mesa. A Cavanaugh le pareció que estaban perdiendo demasiado tiempo.

—Cliff, usted tenía que decirnos algo —habló de pronto.

—Sí, señor. El abuelo me ordenó que lo hiciera, pero como la señorita no estaba en su casa y no pude comunicarme con ella, decidí venir a decírselo en persona. Unos tipos poco agradables visitaron al abuelo y, de no haber estado yo presente, le habrían maltratado, sin el menor respeto a sus años Querían preguntarle cosas sobre el oro del coronel ¿saben?

—¿Los conocía usted, Cliff?

—No, señor, pero supe que se llamaban Mulliner y eran hermanos. Entraron dos en casa y un tercero quedó al volante del coche.

—¿Qué pasó después?

—Los eché de casa, naturalmente.

Con la copa mediada en la mano, Lorna miró asombrada al enorme sujeto, cuyo rostro, por contraste, parecía infantil. Halwood sonreía confiadamente y tenía una expresión llena de candor, totalmente exenta de malicia, que lo hacía inmediatamente simpático.

—Con algún hueso roto, claro —dijo Cavanaugh, adivinando lo sucedido.

—No, señor, procuré no hacerles demasiado daño, para no perjudicarme a mí mismo. Podría dañar mi carrera, ¿saben?

—Oh… ¿A qué se dedica usted, Cliff? —preguntó Lorna.

—Soy suboficial señalero a bordo del portaaviones atómico «Forrestal» —contestó Halwood orgullosamente—. Me dieron unos días de permiso, con motivo de la muerte de mi hermano; por eso estoy aquí.

—Siento lo de su hermano, Cliff —dijo Cavanaugh.

—Era de mi misma sangre y me duele que haya muerto, pero sé reconocer que no llevaba lo que se dice una vida honesta. Espero que Dios le haya perdonado sus pecados.

—Amén —murmuró el joven.

—Además, tengo que decirles otra cosa —añadió Halwood—. El abuelo me ha ordenado que les ayude, mientras dure mi permiso. Dice que son ustedes los únicos que deben encontrar el oro del coronel DePurdell y yo pienso lo mismo que el abuelo.

Lorna y Cavanaugh cambiaron una mirada. Ella sonrió tenuemente. Sí, podía resultar una gran ayuda, pensó.

En aquel momento, entró Remus con una gran bandeja en las manos. Lorna se levantó de un salto.

—Cliff, aunque no sea más que para tomar una taza de café, acompáñenos a la mesa —invitó.

—Con mucho gusto, señorita.

—Walt, ¿tienes hambre?

—De lobo —sonrió Cavanaugh, que empezaba a ver las cosas con más optimismo.

Luego, mientras cenaban, Cavanaugh preguntó a la muchacha cuál era el plan que había mencionado antes. Lorna dijo que debía ultimar algunos detalles y que entonces se lo explicaría por completo. Y añadió que convenía que averiguasen dónde encontrar a los Mulliner que habían querido interrogar a Frank Seward.

—Hay un medio para ello —dijo Cavanaugh—. Masterson ha huido, de modo que podemos hablar con los tipos que nos tuvieron secuestrados en el almacén. Seguramente, alguien los llevaría al hospital… Yo puedo hacer indagaciones por la mañana; sólo es cuestión de utilizar el teléfono. ¿Qué te parece, Walt?

—Sencillamente estupendo —aprobó el joven.

* * *

Todavía dolorido, pero sobre todo, humillado por la derrota sufrida, Ephraim Mulliner levantó el teléfono y marcó un número. A los pocos momentos oyó una voz al otro lado de la línea:

—¿Sí?

—Soy yo, el jefe; Ephraim…

—Ah, tienes noticias, sin duda.

—Lo siento, señor. Fracasamos.

—¿Por qué, estúpidos? Sólo es un viejo de noventa años…

—Había alguien más en la casa. No sé si es familiar suyo o un guardaespaldas… Mide casi dos metros, pesa cien kilos y dijo que había sido campeón de peso pesado de la Armada y que, además, también sabía karate. Con un par de golpes, nos dejó fuera de combate y luego, como si fuésemos chiquillos, nos llevó bajo los brazos al coche, a Lew y a mí. Mire si tendrá fuerza, que nos arrancó de cuajo una de las puertas del coche.

—Tenéis armas, me parece, Eph.

—Lew sacó su pistola, pero aquel mastodonte se la quitó de una patada. A mí me dio una bofetada de revés y me dejó sin sentido. Además, en esos momentos, no convenía que empleásemos las armas…

—Está bien, está bien; ya me ocuparé yo del viejo en persona. O enviaré a alguien de quien no pueda sospechar. Mientras tanto, convendría que buscaseis a una tal Tazia Colman. Interrogadla a fondo, es muy conveniente.

—¿Por qué? —preguntó Mulliner.

—Es la fulana de Masterson. Ya sabéis lo que ha sucedido, me imagino.

—Sí, desde luego.

—A veces me hacéis reír, Eph. ¡Mira que decir que Symon Katz era infalible! ¡Masterson le metió cuatro tiros en el pecho y los cuatro agujeros cabrían en la mitad de un naipe!

—Lo siento, señor —se disculpó Ephraim—. Katz había sido siempre un tipo seguro…

—Falló una vez y esos fallos no perdonan. Está bien, hay que buscar a la Colman. Quiero que hable, no me importan los métodos que se empleen para conseguirlo, ¿estamos?

—Descuide, jefe.

—Eso es todo. Ah, en cuanto al profesor, quizá yo emplee otro método más seguro, pero no quiero decirte cuál es. ¡Adiós!

Mulliner colgó el teléfono. Sus hermanos habían oído el diálogo, con un supletorio provisto de amplificador

—¿Qué os parece? —consultó Ephraim.

Lew se frotaba la mano, todavía dolorida a causa del puntapié recibido.

—Llamaremos a Shalboe; él puede averiguar dónde vive esa fulana —sugirió.

—Buena idea —aceptó Ephraim—. Jared, anda, trata de localizar a ese ratón de dos patas.

Lanzó un suspiro y se sirvió una buena dosis de whisky.

Se estremeció, porque recordaba al gigante y se daba cuenta de que había estado a punto de morir. Un día tomaría el desquite, se prometió a sí mismo, mientras, con el alcohol, procuraba calmar sus nervios.

CAPÍTULO VIII

CAVANAUGH corrió hacia el automóvil y saltó al asiento derecho. Lorna arrancó de inmediato.

—De modo que has localizado a Nemrod.

—Sí —contestó ella—. Está en el St. Mary's. Parece que tenía los huesos más blandos de lo que debiera. Un hércules, pero poco más que fachada, ¿comprendes? De lo contrario, ya tendría que estar en casa, aunque tuviese que caminar con muletas.

—Ahora sólo falta que quiera hablar —dijo Cavanaugh preocupadamente.

—Oh, no te preocupes; yo dispongo de los medios suficientes para conseguir que despegue la lengua.

—Siendo así… —Cavanaugh consultó su reloj—. Son las doce y media y tengo tiempo libre hasta las tres y media, en que debo dar una clase. Disponemos de tiempo suficiente.

—Y pasado mañana es viernes, fin de semana, y podremos viajar a Miralba —dijo Lorna.

—¿Dónde está eso? —preguntó él, sorprendido.

—En el Norte, a media milla escasa de la raya de Nuevo Méjico. Es la última población que hay antes de iniciarse la zona desértica, en parte conocida por el Llano Estacado.

—Y, ¿a qué vamos allí? Porque hay bastantes cientos de kilómetros, si no me equivoco…

—Walt, el convoy del coronel DePurdell se detuvo en Miralba unos días, antes de iniciar la etapa que lo llevaría a atravesar el desierto y a cruzar por el Death Canyon. ¿Es que no has leído su diario?

—Sí, aunque me parece que, después de siglo y cuarto, no encontraremos allí ninguna pista de importancia.

—Pero podemos seguir la ruta del convoy, perfectamente delimitada en el diario. Es la mejor forma de encontrar el oro. ¿No te parece?

—Piensas en todo —dijo él, admirado—. Lorna, ¿sabes que estás empezando a gustarme?

La chica sonrió.

—Lo mismo digo, Walt.

Un semáforo se puso en rojo repentinamente y ella detuvo el coche. Luego se inclinó a su derecha y besó fuertemente al joven.

—Lorna, descarada —sonrió él.

—Sí, me gustas —insistió la muchacha.

Momentos más tarde, se detenían ante el hospital. En recepción les informaron de la habitación que ocupaba el señor Hicks, apellido del gigantón. Y un minuto después, estaban delante del sujeto.

Hicks abrió unos ojos como platos al verles. Estaba en la cama, con el pie apoyado en unas almohadas y con una revista en las manos. Inmediatamente palideció.

—Escuchen, yo no quería…

—Sería mucho mejor que te dejes de disculpas —cortó Lorna secamente—. Queremos hacerte unas preguntas y esperamos las respuestas.

—O te acusaremos de secuestro y tentativa de homicidio —añadió Cavanaugh.

—No hay testigos…

Lorna extendió una mano.

—Deja, Walt; yo tengo un método mejor para que este gaznápiro hable. Nemrod, ¿cuál es tu situación económica en estos momentos?

—Fatal —admitió Hicks, avergonzado.

—¿Cuánto necesitarías para salir de este mal paso? Quiero decir, hasta que tengas el pie sano.

—Oh, mil o mil quinientos serían más que suficientes…

—Como no sabía la cifra exacta, he traído el talonario de cheques —dijo Lorna—. Mi firma es dinero, dicho sin falsa modestia. Te daré dos mil a cambio de información.

—Sí, señorita —aceptó Hicks.

—Bien, empieza ya. Cuéntanoslo todo.

Hicks habló durante unos minutos. Lorna se sintió satisfecha cuando el sujeto hubo terminado de hablar.

—Espera —dijo Cavanaugh—. Aún falta algo.

—¿Sí, Walt?

—Nemrod, cuando nosotros les dejamos en el almacén, tres sujetos vinieron a perseguirnos. ¿Sabe quiénes eran?

—Los hermanos Mulliner. Son unos fieras y trabajan para el que les paga bien.

«Unas fieras… ¿Y qué eres tú, pedazo de bruto?», pensó el joven.

—Se llaman Ephraim, Jared y Lew —añadió Hicks.

—Gracias. Otra cosa, ¿tienes idea de dónde podríamos encontrar a Masterson? Escapó después de «cargarse» a Katz…

—Lo siento, señor, aunque pienso que tal vez haya ido a buscar a «Dandy» Brown o a Benny Guthlon. También pertenecen a la «panda»…

—Lo tendremos en cuenta. Lorna —Cavanaugh se volvió hacia la muchacha—, por mi parte, estoy listo.

—Y yo también, Walt.

Lorna había llenado ya el cheque y se lo entregó a Hicks.

—Con la condición de silenciar nuestra visita —ordenó.

—Descuide, señorita —contestó el gigante inválido.

Cavanaugh y Lorna abandonaron el hospital. Una vez fuera, ella le dirigió una clara sonrisa.

—Walt, ¿tienes tiempo de almorzar antes de volver a clase?

—Por supuesto, encanto.

Ella se agarró de su brazo.

—Cada vez me gustas más —aseguró.

* * *

Terminó la taza de café y se limpió los labios. Luego miró a la chica.

—Lorna, ¿no has sentido alguna vez la tentación del matrimonio? —preguntó.

—Pues… sí, un par de veces, pero no fue demasiado fuerte… y las negociaciones no dieron buen resultado —sonrió ella—. ¿Es que me vas a proponer que me case contigo? —exclamó.

—¿Quién sabe? De todos modos, preferiría esperar a haber conseguido el doctorado. Y, aparte de que nos interesa ante todo encontrar el oro o comprobar que no existe, de modo definitivo, antes de dar un paso en ese sentido, tendría que pensármelo mucho. A ti te convendría también, si es que te sientes inclinada a aceptarme.

Lorna pasó una mano por encima de la mesa y le miró sonriendo.

—Eres un muchacho excelente, Walt.

—Gracias. Además, está el problema del dinero…

Cavanaugh no pudo continuar. Alguien se acercaba a la mesa.

—Lorna, qué alegría verte —exclamó Ghermfrey—. Precisamente andaba buscándote… ¿Cómo está, profesor?

Cavanaugh se levantó cortésmente, ya que el sujeto había llegado acompañado de aquella despampanante rubia.

—Celebro verle, señor Ghermfrey —saludó—. ¿Cómo está, señora Langler?

La rubia hizo aletear sus espesas pestañas.

—Encantada, profesor.

—¿Quieren sentarse? —invitó Lorna.

—Gracias, pero ya nos íbamos. Hemos almorzado en un reservado… Ah, Lorna, casi lo había olvidado —dijo Ghermfrey—. ¿Puedes decirme en qué hotel se aloja tu padre? Necesito hablar con él urgentemente…

—Están recorriendo las islas y no tienen alojamiento fijo, aunque creo que podría llamarle a las oficinas de la representación comercial de su empresa. Si quiere su dirección, se la diré; allí tomarían el mensaje para entregárselo en la primera ocasión.

—Gracias, ya conozco esa dirección. Has sido muy amable, muchacha. Profesor… Vámonos, Eudora.

La pareja se marchó. Lorna apoyó los codos en la mesa.

—Vaya nombre —comentó.

—El de la rubia, ¿verdad? —dijo Cavanaugh—. Parece nombre de emperatriz de Bizancio.

—Sí, pero no la mires tanto.

—Mujer, la belleza es siempre digna de admiración —rio él—. ¿Qué hace esa mujer al lado de Ghermfrey?

—Para Ghermfrey es lo que metafóricamente se denomina «el descanso del guerrero». Un adorno muy bonito, Walt.

—Y también su confidente, supongo.

—No lo creas. Esa clase de mujeres no quieren complicarse la vida con problemas. Les basta disponer de un lujoso apartamento, joyas, pieles, coche con chófer… En fin, imagínatelo.

—Sí, desde luego. —Cavanaugh echó un vistazo al reloj—. Lorna, demos por terminada la sobremesa —añadió.

—Me gustaría que vinieses a cenar conmigo esta noche —manifestó la chica.

—Imposible. Quiero adelantar el trabajo, para estar listo mañana a partir de las diez. Desde esa hora, me tendrás a tu disposición y hasta las nueve de la mañana del lunes.

—Aprovecharé la ocasión —dijo ella sonriendo.

* * *

Jared era el más robusto de los tres hermanos y se encargó de llamar a la puerta. A los pocos momentos, sonaron tacones de zapatos femeninos al otro lado.

Una mujer joven y atractiva abrió. Vio a los tres sujetos y trató de cerrar la puerta, pero Jared cargó con el hombro y ella cayó de espaldas.

—Tápale la boca —gruñó Ephraim.

Jared se arrojó sobre la joven y puso una mano en su cuello y otra en la boca. Lew le ayudó a levantarla, mientras el mayor se ocupaba de cerrar cuidadosamente.

Los ojos de Tazia Colman estaban dilatados por el terror. Ephraim se le acercó.

—Te soltaremos si prometes no gritar, ¿estamos?

Ella hizo un leve gesto de asentimiento. Jared aflojó la presión de sus manos.

—Estamos buscando a Masterson —siguió el mayor de los hermanos—. Pero también nos interesa algo que él sabía.

—Nunca me hablaba de sus negocios…

Lew sacudió a la joven con fuerza.

—No nos tomes el pelo —dijo—. Masterson era uña y carne contigo. A la fuerza tuvo que contarte algo sobre el oro.

—Repito que no sé nada… ni tampoco dónde se ha escondido…

—Está bien —ordenó Ephraim—. No podemos perder demasiado tiempo. La ataremos a un sillón y luego le haremos cosquillas en las plantas de los pies… con la llama de un encendedor —agregó perversamente.

El pánico apareció en los ojos de Tazia. Inesperadamente, sin nada que hiciese prever su reacción, levantó la rodilla y golpeó con dureza la entrepierna de Lew.

Se oyó un chillido. Momentáneamente libre, Tazia corrió hacia una cómoda y abrió un cajón, del que extrajo un revólver.

—Malditos…

Cuando se volvía, sonó un disparo.

El proyectil la arrojó hacia atrás. En la mirada de Tazia apareció el miedo a la muerte.

—Oh. Dios mío… —gimió, mientras se deslizaba hacia el suelo.

Ephraim maldijo entre dientes.

—Jared, por todos los diablos —barbotó.

—Iba a disparar contra nosotros —se defendió el interpelado—. Si ese estúpido no se hubiese distraído…

Lew no podía hablar; todavía estaba inclinado hacia delante, con las manos en el lugar afectado por el rodillazo.

Ephraim miró aprensivo hacia la puerta.

—¿Se habrá oído el estampido?

Jared se decidió bien pronto.

—Hay una escalera de incendios —dijo—. Vámonos, pronto; antes de que un curioso llame a la policía.

Tuvieron que llevarse a Lew casi en volandas, ya que se sentía incapaz de dar un paso. Tazia Colman quedó en el suelo, encogida sobre sí misma, mientras la sangre manaba del agujero que la bala había abierto en su pecho.

Pasados algunos minutos, recobró el conocimiento. Sin embargo, se dio cuenta de que iba a morir.

Con mano trémula, mojó el índice en su propia sangre y empezó a trazar unos signos. No pudo pasar de la inicial del apellido de su asesino. Las fuerzas le fallaron y su rostro chocó contra el suelo. Se estremeció un poco y luego dejó de moverse.

* * *

—Me llamo Nancy Smith y soy redactora de la revista Big News Weekly —se presentó la visitante—. Mi director está interesado en cierta historia que ocurrió hace ciento veinticinco años y me envió para entrevistarle a usted, señor Seward.

El anciano miró con curiosidad a la mujer que tenía frente a sí.

—Sin duda, señorita Smith, se refiere al oro del coronel DePurdell —contestó.

—En efecto —sonrió ella—. Tenemos entendido que usted sabe cosas muy interesantes de un caso tan curioso…

—Las sé, pero no se las comunico al primero que aparece por la puerta de mi casa.

La mujer se sofocó al oír aquella respuesta tan abrupta.

—Por favor, señor Seward…

—No insista —atajó el anciano—. Si acepté recibirla, fue porque ignoraba su personalidad; de lo contrario, habría ordenado a mi asistenta que la diese con la puerta en las narices.

—No habría sido un gesto muy educado —protestó ella.

—Eso me tiene sin cuidado. Ahora, señorita Smith, tenga la bondad de marcharse.

—Pero, señor Seward…

Alguien interrumpió a la visitante.

—Mi abuelo le ha dicho que se vaya, señora.

Ella volvió el rostro y se estremeció.

—Cielos, qué mole —murmuró.

—Metro noventa y siete y ciento dos kilos de peso —declaró Halwood orgullosamente.

—Sí, claro… ¿Quién se resiste ante una invitación semejante? Dispensen…

La mujer se marchó, sumamente impresionada por la inesperada presencia de aquel enorme individuo.

—He hecho el ridículo —se quejó amargamente, cuando ya se alejaba en su coche—. Si lo llego a saber, mi… director me habría oído cuatro palabritas bien dichas.

Mientras, Seward miraba inquisitivamente a su gigantesco nieto.

—Cliff, ¿qué te parece? —preguntó.

Halwood era menos tonto de lo que aparentaba.

—Esa fulana tiene tanto de periodista como yo de bonzo budista —dijo—. Abuelo, creo que lo mejor será que se lo comunique a la señorita DePurdell.

El anciano hizo un gesto afirmativo.

—Iba a proponértelo, muchacho —contestó llanamente.

CAPÍTULO IX

CAVANAUGH oyó el timbre de la puerta y maldijo entre dientes al importuno que venía a distraerle de su trabajo. Por un momento, pensó en quedarse quieto, sin contestar al visitante, pero se dio cuenta de que había luces encendidas, lo cual haría inútil su gesto.

Lorna no era, supuso; la muchacha le habría avisado por teléfono de su visita. En todo caso, habría insistido más en los toques al interruptor de la campanilla de llamada. Resignado, lanzó un suspiro, se puso en pie y abandonó su gabinete de trabajo.

Abrió la puerta y se quedó parado al reconocer a Eudora Langler.

—Hola —dijo la rubia, con la más incitante de sus sonrisas—. ¿Puedo pasar?

Cavanaugh se apartó a un lado.

—Entre —contestó.

Eudora dio unos cuantos pasos y se quedó en el centro de la sala, recorriendo con la mirada el interior de la casa. Llevaba puesta una estola de piel de zorro plateado, que sujetaba negligentemente con una mano, y sonreía de una forma peculiar.

—Profesor, he venido a pedirle un favor —dijo al cabo de unos instantes.

—Si está en mi mano, téngalo por concedido, señora —res pendió él galantemente—. Pero ¿no quiere sentarse?

—Gracias.

Eudora dio dos pasos más y se sentó en un diván. Con gestos deliberadamente estudiados, cruzó las piernas y se despojó de la estola. El vestido tenía una falda muy ajustada, que se subió hasta bastante más arriba de las rodillas. Sin la piel, Cavanaugh pudo ver un fascinante escote. Aquel vestido, pensó, ocultaba muy pocas cosas de su hermosa visitante.

De pronto, carraspeó.

—Ejem… Señora, no le he ofrecido nada… ¿Qué desea beber?

—Dos dedos… de cualquier cosa —rio Eudora—. Soy completamente ecléctica en lo que se refiere a las bebidas, pero rigurosamente moderada en el consumo.

—Es una norma de conducta muy elogiable —dijo él, mientras preparaba los vasos—. Y, dígame, ¿cuál es el problema que le ha traído a mi casa?

—Mi sobrina, profesor.

Cavanaugh alzó sus cejas.

—¿Su sobrina?

—Si. Se llama Eunice Barstow y es alumna suya.

—No recuerdo el nombre, señora, pero mañana procuraré hablar con ella, si es que le interesa, claro.

—Oh, no, en absoluto; no me gustaría que le dijese que he venido a visitarle… —Eudora aceptó la copa que le tendía el joven y volvió a sonreír—. A decir verdad, solamente estaba interesada por conocer la marcha de sus estudios —añadió.

—Bien, en tal caso, mañana me ocuparé de ello, señora. Lamento no poder recordar ahora el nombre de esa alumna…

—No se preocupe, a decir verdad, la prisa que tengo no es excesiva. Pero, naturalmente, me interesa, porque debo ocuparme de la educación de Eunice.

—Oh, muy elogiable. Antes dijo que es su sobrina… Me extraña, siendo usted tan joven…

Eudora lanzó una alegre carcajada.

—Agradezco su opinión, profesor; pero, en realidad, tengo treinta y un años. Eunice es hija de mi hermana mayor, la cual me pasaba nueve años. Al morir, fui nombrada tutora de la muchacha, que ahora tiene dieciséis. —suspiró, a la vez que agregaba—: Está en la flor de la vida.

—Usted no se puede quejar. Su edad es una de las mejores de la existencia —dijo Cavanaugh galantemente—. Conserva íntegra su hermosura y tiene experiencia.

—Sí, también eso es verdad. Profesor, se lo ruego: no le diga nada a mi sobrina sobre esta visita; es bastante suspicaz y orgullosa, y creería que he venido a verle para que la ayude en sus estudios.

—Descuide, señora; seré discreto —prometió el joven.

Hubo un instante de silencio. Eudora volvió a mirar, a su alrededor y luego posó la vista en el rostro del joven.

—¿Soltero, profesor? —preguntó.

—Por ahora, sí, señora.

—Oh, llámeme Eudora, se lo ruego. Por cierto, ¿cuál es su nombre?

—Walt, abreviadamente, claro.

—De modo, que soltero. Pero alguna vez… ¿eh? —dijo ella maliciosamente.

—Bueno… —Cavanaugh carraspeó otra vez—. Usted es… comprensiva… pero yo soy muy discreto…

—No me cabe la menor duda. Hombre, ¿por qué no se sienta un poco a mi lado?

Eudora descruzó las piernas con gestos deliberadamente lentos y volvió a cruzarlas en sentido inverso. Cavanaugh vio un fascinante panorama de encajes íntimos, de color rojo y negro, tremendamente sugestivos.

El escote era también muy atractivo. Eudora usaba un perfume, que la envolvía como un aura de sensualidad, difícil de ignorar.

Los labios estaban entreabiertos y el blanco de los dientes, perfectos, destacaba contra el rojo brillante. Durante unos segundos, Cavanaugh se sintió enfermizamente débil.

Si se acercaba a su hermosa visitante, sucumbiría. Estaba claro que Eudora trataba de provocarle. Pero, aparte de que tenía trabajo, pensó que podría tratarse de una trampa.

La idea de ser sorprendido en determinada actitud con aquella incitante mujer, le desagradó en el acto. No sólo estaba su reputación en juego, sino que pensó en Lorna y se imaginó la decepción que sufriría la muchacha, si el suceso llegaba a divulgarse.

—Ejem… Perdone, señora; quizá lo tome a grosería, pero tengo un trabajo enorme… La verdad es que quiero despacharlo, para tomarme el fin de semana completamente libre —dijo al cabo.

—Oh, cuánto lo siento… No sabía que estuviese ocupado… He llegado con gran falta de oportunidad, ¿no es cierto?

—Tanto como eso, Eudora… —sonrió él—. Al menos, nos hemos conocido.

—Sí, eso me hace sentirme muy satisfecha. —Eudora se puso en pie—. Si tiene el fin de semana libre, podríamos acordar una nueva entrevista, ¿no le parece, Walt?

—Por mi parte, no habría inconveniente. Pero ¿qué diría el señor Ghermfrey?

—El señor Ghermfrey no tiene por qué enterarse y, aun en el supuesto de que eso sucediese, carece de derechos sobre mi persona —contestó Eudora, a la vez que tendía la mano al joven—. ¿Puedo llamarle mañana, para acordar la hora en que hemos de vernos nuevamente, Walt?

Subrayó la palabra, con cálido acento, repleto de sensualidad. Cavanaugh asintió.

—Estaré a su disposición y le informaré acerca de su sobrina —prometió.

Eudora se marchó. Cavanaugh encendió un cigarrillo pensativamente. ¿A qué diablos había venido aquella mujer? ¿Era cierto que tenía una sobrina estudiando en sus clases?

—Ha sido un tonto al dejar escapar esa buena pieza, profesor.

Cavanaugh se volvió rápidamente. Situado frente a él, Masterson sonreía burlonamente. Seguramente, había entrado por la puerta posterior. Pero la pistola que empuñaba el inesperado visitante le disuadió de intentar nada violento contra él.

* * *

Hizo un esfuerzo y sacó el pecho.

—¿Qué es lo que busca, Masterson?

—Informes —respondió el sujeto.

—Sobre el oro, supongo.

—Sí. ¿No siente gratitud hacia mí?

Cavanaugh levantó las cejas.

—¿Gratitud? ¿Por qué? —se sorprendió.

—Hombre, le libré de la muerte…

—¿Se refiere a Katz?

—Sí. Era un asesino profesional.

—Masterson, no me haga reír. Katz le buscaba a usted. Al matarle, defendía su vida, cosa lógica, pero, por favor, no trate de hacerme comulgar con ruedas de molino.

—Profesor, si Katz me hubiese liquidado, luego habría disparado contra ustedes dos. Era de la clase de tipos a los que no les gusta dejar testigos de sus «hazañas».

—Puede que diga la verdad, pero, como no hay modo de comprobarlo, rechazo contundentemente toda petición de gratitud. Simplemente, no le debo nada —contestó el joven con tajante acento.

Masterson movió la mano armada.

—Profesor, se está poniendo muy testarudo. No sabe cuánto sentiría tener que dispararle un tiro a una pierna o a un brazo —dijo con engañosa suavidad.

—Y todo eso, por el oro del coronel.

—¿Lo duda?

—No, no lo dudo. Pero, si además, todo el mundo sabe dónde está…

Masterson emitió un juramento.

—Si eso fuese cierto, ya habría desaparecido —gruñó,

—Le digo que es verdad. —Cavanaugh sudaba, temiendo una intempestiva reacción del sujeto—. El oro está en Death Canyon.

Masterson le miró con ojos recelosos.

—Death Canyon —repitió.

—Hombre, todo el mundo lo sabe. Allí fue donde se produjo la emboscada que los nordistas tendieron al convoy del coronel. Se sabe positivamente que las fuerzas unionistas no encontraron el oro. El coronel regresó, con menos de la mitad de la tropa, y sin el oro. Por tanto, es de suponer que lo escondiese en aquel lugar.

A Cavanaugh no le importaba declarar el nombre del lugar donde se suponía estaba el oro. Death Canyon era una zona muy extensa, de más de veinte kilómetros de largo, con numerosos barrancos laterales, según había podido saber por los planos y mapas obtenidos por Lorna. Aunque el desfiladero propiamente dicho no rebasaba aquellos veinte kilómetros de longitud, la extensión del área circundante rebasaba ampliamente los doscientos kilómetros cuadrados. Habría que buscar a derecha e izquierda y aquella zona alcanzaba holgadamente los diez kilómetros a ambos lados del cañón.

—De modo que en Death Canyon —murmuró Masterson.

—O, si lo prefiere, el Cañón de la Muerte, como lo llamaban los españoles que recorrieron primeramente estas tierras.

—Muy bien —dijo el visitante—. Le agradezco la información, pero necesito comprobar que me ha dicho la verdad. Empiece a caminar, profesor.

Cavanaugh respingó.

—¿Cómo dice?

—Es bien sencillo: ahora me acompañará y…

—Oh, otro secuestro no —se lamentó el joven.

—Le aseguro que respetaré su vida —dijo Masterson—. Siempre que usted me obedezca incondicionalmente, claro. De lo contrario, le pegaré un tiro. ¡Vamos, en marcha!

Cavanaugh vaciló. Había cientos de kilómetros hasta Death Canyon. ¿Cómo diablos pensaba viajar Masterson hasta allí?

Inesperadamente, se oyó el aullido de una sirena policial que se acercaba a gran velocidad. Masterson se sobresaltó.

Cavanaugh le miró fijamente. A los pocos segundos, dos coches se detuvieron ante la casa. El alarido de la sirena se desvaneció en la noche.

Masterson decidió no quedarse. Lanzando una blasfemia, dio media vuelta y echó a correr.

El joven, perplejo, se acercó a la ventana. Atónito, vio a Lorna, en su coche, junto al cual había un policía de uniforme, con un cuaderno y un lápiz en las manos.

Sonrió.

—Sólo se trataba de una multa por exceso de velocidad, pero ¡qué oportuna! —dijo a media voz.

Momentos después, Lorna corría hacia la casa. Cavanaugh abrió la puerta y tomó sus manos.

—Estás muy alterada —dijo—. Me parece que no debes impresionarte tanto por una simple multa.

—Es que no se trata solamente de la infracción de tráfico me pareció que debía venir a comunicártelo en persona. No quise hablarte por teléfono…

Cavanaugh frunció el ceño. Pasó una mano por la cintura de la chica y la empujó suavemente.

—Entra y me lo contarás todo —dijo—. ¿Qué ha pasado, Lorna?

—¿Recuerdas uno de los nombres que mencionó Nemrod? Me refiero a Tazia Colman, cuya dirección ignoraba, sin embargo.

—Sí, la recuerdo. ¿Qué le pasa? ¿Has hablado con ella?

—No —contestó Lorna agitadamente—. Lo escuché por la radio. Ha sido asesinada.

Cavanaugh respingó.

—Asesinada…

—Sí, pero no murió instantáneamente y tuvo tiempo de escribir algo con su propia sangre. Una letra inicial, la M. ¿Te dice algo?

—Los Mulliner —contestó él instantáneamente.

—Exacto —corroboró Lorna—. De modo que esa pobre mujer ya no podrá decirnos nada…

Cavanaugh se quedó pensativo unos instantes. Luego dijo:

—Mañana viajaremos a Death Canyon, ¿no es cierto?

—A Miralba, en primer lugar —puntualizó la chica.

—Muy bien. Si no te importa, voy a preparar algo de equipaje. Terminaré el trabajo en tu casa, Lorna.

—¿Cómo? —se asombró ella.

—Esta noche voy a ser tu huésped —dijo Cavanaugh firmemente. Pensó por un instante en Masterson y se dijo que no le convenía una segunda visita del hampón. En casa de Lorna estaría mucho más seguro—. Te lo explicaré todo por el camino —añadió.

—Está bien, nos iremos en cuanto estés listo —accedió la muchacha.

CAPÍTULO X

ERAN las diez y media de la mañana del día siguiente y Cavanaugh no sabía qué medio iban a emplear para viajar hasta Miralba, distante casi setecientos kilómetros. Poca antes de las once, vio que el coche que conducía Lorna enfilaba una carretera que conducía a una serie de edificios que delataban su utilidad a primera vista.

—¡El aeropuerto! —exclamó.

—En efecto —confirmó Lorna con maliciosa sonrisa—. No te imaginabas esto, ¿verdad?

—Bueno, resulta lógico que hayas alquilado un avión…

—¿Alquilar? ¡Lo pilotaré yo misma! Hace tres años que tengo la licencia y vuelo regularmente tres o cuatro horas por semana. He llevado a mi padre más de una vez en viajes de negocios…

Cavanaugh se encogió en el asiento, se santiguó y luego juntó las manos.

—Señor, ten piedad —rogó.

—Vamos, vamos, no seas cobarde —rio la chica—. No es por alabarme, pero todo el mundo hace elogios de mi destreza. Y, sobre todo, de mi prudencia.

—Dios te oiga —murmuró él—. Lorna, yo soy un hombre sencillo, enamorado del estudio, amable, cariñoso, nada belicoso… ¿Me prometes solemnemente que, si salimos bien de esta aventura, no volveremos a meternos en más jaleos?

—Además de todo lo que has dicho, eres un humorista. No tienes nada de cobarde y posees una inteligencia excepcional. Estoy segura de que gracias a ti, encontraremos el oro.

—El coronel dejó de escribir su diario poco antes de llegar al lugar de la emboscada, —alegó Cavanaugh.

—Papá leyó ese diario más de una vez y siempre dijo que en él había una clave, pero que no se sentía capaz de descifrarla.

—La espalda clavada junto al tesoro.

—No, no es eso. Es… algo diferente y, pensándolo fríamente, creo que tiene razón. En el diario hay una clave, Walt.

—Lo he traído conmigo. Si te parece, volveré a estudiarlo durante el viaje. ¿Cuánto tardaremos en llegar a Miralba?

—Tengo que hacer el plan de vuelo todavía, pero puedo anticiparte que no tardaremos más de dos horas y cuarto, aproximadamente.

—Hay tiempo de sobra —dijo él.

Treinta minutos más tarde, despachados todos los trámites, se acercaron a un esbelto bimotor de seis plazas. Al pie del aparato, había un individuo cuya presencia sorprendió a Cavanaugh.

—¡Cliff! —exclamó.

Halwood sonrió anchamente.

—La señorita me pidió que les acompañase y lo hago con muchísimo gusto—contestó.

El hércules tenía en la mano algo que parecía una maleta de forma extrañamente alargada. Cavanaugh torció el gesto al comprender lo que había en la maleta.

—¿Es necesario que lleve un fusil, Cliff? —preguntó.

—Se lo aconsejé yo a la señorita —contestó Halwood—. Los tiempos que corren no están como para descuidar las precauciones —sacó el pecho—. El año pasado fui subcampeón de tiro, profesor.

Lorna sonreía alegremente.

—Después de las cosas que han sucedido, la compañía de Cliff resultará tranquilizadora, ¿no te parece?

Cavanaugh suspiró.

—Me siento como el corcho caído en el mar, durante una tempestad, juguete de las olas, abandonado a los azares del destino…

—Vamos, vamos, gruñón. —ella le empujó hacia la portezuela—. Voy a pensar que eres un profesional de la queja. ¿Dónde están tu buen humor y tu optimismo?

—Se perdieron para siempre el día en que se me ocurrió investigar la historia del convoy del coronel DePurdell —contestó Cavanaugh lúgubremente.

* * *

El vuelo se deslizaba placenteramente, sin inconvenientes, en una atmósfera de absoluta tranquilidad. Cavanaugh viajaba en el asiento delantero, junto a la muchacha, que parecía concentrada en el manejo del aparato. Halwood iba en el asiento posterior, dormitando plácidamente.

Cavanaugh había superado ya sus aprensiones y se daba cuenta de que Lorna era un magnífico piloto. Al cabo de un rato, se había concentrado en una nueva lectura del diario del coronel.

Llevaban casi una hora de vuelo cuando, de pronto, golpeó el cuaderno con el índice.

—Aquí hay algo un tanto extraño —dijo.

—¿Sí? —contestó ella distraídamente—. ¿Qué es, Walt?

—Las ruedas de repuesto de los carros.

—Las ruedas de… ¿Qué tiene eso de particular?

—Había ocho, dos por cada carro, puesto que eran cuatro los vehículos. Eran carretas de dos ejes y había cuatro ruedas delanteras y otras tantas traseras que, como sabes, eran de distintos tamaños. Todas ellas habían sido colocadas en la plataforma de carga de la última carreta. ¿Por qué hizo el coronel algo tan extraño?

—Es bien sencillo. El oro procedía de Colorado y le esperaba un viaje de casi dos mil kilómetros. Simplemente, no quiso correr el riesgo de que se le rompiese una rueda y careciese de repuestos en la mitad del viaje.

—Sí, parece lógico. Aun así, ocho ruedas de repuesto…

Lorna no contestó. Ladeó la cabeza y miró un poco hacia abajo, al suelo desértico e inhóspito. Cavanaugh continuó su lectura.

Pasados unos minutos, lanzó una exclamación:

—¡Lorna, ya lo tengo!

—¿Qué, Walt?

—La solución. Ya sé dónde está el oro.

Ella volvió la cabeza.

—¿Seguro?

—En un noventa y nueve por ciento —contestó él excitadamente—. Tu antepasado describió la ruta muy detalladamente, señalando incluso los tiempos parciales de marcha y el que empleaban en cada fracción de una etapa. Por tanto, puesto que sabemos la fecha y hora en que penetraron en el Death Canyon, y sabiendo asimismo la fecha y la hora en que se produjo el ataque de los unionistas, podemos deducir, con un pequeño margen, el lugar donde escondió el oro. El coronel menciona la velocidad, la hora y la fecha…, pero en cambio, no dice nada de los lugares a que corresponden cada serie de los datos mencionados. ¿Te das cuenta?

—Claro —dijo Lorna—. Por eso mi padre aseguraba que en el libro había una clave, pero que no se sentía capaz de encontrarla.

—Modestia aparte, yo la he encontrado —sonrió él—. ¿Qué te parece?

—Eres un chico estupendo, Walt. No sabes cuánto me alegro de haberte conocido.

De pronto Cavanaugh se inclinó hacia su izquierda, pasó el brazo por los hombros de la joven y buscó sus labios. Lorna correspondió sin remilgos.

Durante unos segundos, permanecieron con las bocas juntas, ajenos a cuanto les rodeaba a su alrededor. Inesperadamente, Cavanaugh sintió unos golpecitos en la espalda.

—Disculpen que les interrumpa —dijo Halwood—. Estoy viendo un avión a la izquierda y me parece que sus ocupantes no tienen buenas intenciones.

* * *

Cavanaugh y Lorna se sobresaltaron, separándose en el acto. Al volver la cabeza, divisaron un aparato análogo al de la muchacha, que descendía suavemente de las alturas, a la vez que volaba con rumbo convergente hacia ellos.

—Ese tipo se va a estrellar contra nosotros —exclamó Lorna. Le llamaré por radio…

—Será mejor que dé gas a fondo, señorita —aconsejó Halwood— Presiento que no le harán caso.

Lorna hizo avanzar la palanca de gas. El piloto del otro avión, sorprendido, tardó unos segundos en reaccionar, pero no tardó en aumentar la velocidad de su avión, a fin de situarlo paralelamente al de la joven

—Esto no me gusta, Walt —dijo Lorna aprensiva.

—Profesor, pase aquí atrás, por favor —pidió Halwood—. Señorita, el avión tiene doble mando. Sitúese a la derecha; déjeme libre el puesto que ocupa ahora.

—Sí, es lo mejor, Cliff.

El avión se estremeció un poco cuando ella abandonó los mandos durante un segundo, pero enseguida recobró la estabilidad. De pronto, Cavanaugh, que observaba continuamente el otro aparato, vio algo que le hizo lanzar un grito.

—¡Cuidado! ¡Van a dispararnos!

Lorna avanzó instantáneamente la palanca de gas. El morro del bimotor bajó y el aparato inició un veloz descenso. En el mismo instante, percibieron el agudo petardeo de una ametralladora.

—¡Tenías razón, Walt! —gritó la chica—. ¡Disparan contra nosotros!

El otro aparato les siguió en el acto. Súbitamente, Cavanaugh percibió un ensordecedor ruido de motores.

Halwood había descorrido la ventanilla delantera. Tenía el fusil preparado y aguardaba ceñudo la ocasión.

El avión perseguidor se situó paralelamente a ellos. Halwood inició el fuego inmediatamente, disparando en automático, a la mayor velocidad posible. Cavanaugh vio que la ametralladora enemiga disparaba una corta ráfaga, pero el hombre que la manejaba cayó instantáneamente de espaldas.

Soltó el arma y ésta empezó a caer hacia la tierra, a casi dos mil metros de distancia.

—Les he desarmado —anunció Halwood, satisfecho.

Puso un cargador nuevo, apuntó con todo cuidado y volvió a disparar otra serie de proyectiles. Segundos después, el motor derecho del otro avión empezó a despedir un largo chorro de humo negro.

—¡Lo ha alcanzado, Cliff! —gritó Cavanaugh, entusiasmado.

El piloto del otro avión inició un veloz picado hacia el suelo.

—¡Voy a seguirle! —anunció Lorna.

—Profesor, el fusil ha resultado útil, me parece —dijo Halwood, satisfecho.

—Usted tenía razón, Cliff. Disculpe si antes dije algo que le molestó.

—No importa. Lo interesante es que nos hemos deshecho de esos tipos.

—Walt, ¿se te ocurre quiénes puedan ser? —preguntó la chica.

—No, pero me parece que no lo van a pasar bien ahí abajo, si es que consiguen aterrizar.

El bimotor perdía altura, a la vez que describía amplios círculos. Desde su ventanilla, Cavanaugh pudo ver lo que les sucedía a sus perseguidores.

El otro bimotor seguía arrojando humo por el motor averiado. Momentos después, el piloto se dispuso a tomar tierra.

—Debe de tener averiado el tren —supuso Lorna, al ver la polvareda que se levantaba del suelo—. Está aterrizando de panza…

El avión estaba ya a cien metras del suelo. Lorna voló a la velocidad mínima y algo separada del otro aparato. Tres hombres salieron a todo correr, llevando consigo a un tercero, que parecía mal herido.

Salían más nubes de humo del avión, del que sus ocupantes se alejaban con toda rapidez. Lorna se dispuso a dar otra pasada.

Súbitamente, se produjo una gran explosión. Primero apareció una enorme llamarada de color anaranjado. Luego, las llamas envolvieron al bimotor por completo, mientras una enorme columna de humo negruzco subía a las alturas.

Esta vez, Lorna voló a treinta metros del suelo. Uno de los hombres alzó el puño en un gesto de rabia impotente. Aunque no le podía ver, Cavanaugh no pudo evitar sacar la lengua en son de burla.

Luego, Lorna dio gas, recogió un poco los timones y el aparato se lanzó nuevamente hacia arriba.

—Se van a divertir, en pleno Llano Estacado —dijo.

—Podrían morir de sed, ¿no crees?

—Alguien verá la columna de humo y acudirán a socorrerles. De todos modos, informaremos en Miralba, para que avisen al centro aéreo de Houston. Cuando los rescaten, tendrán que dar muchas explicaciones.

Lorna sonrió. Luego añadió:

—Cliff, aunque no sea piloto, puede anotarse este derribo en su haber.

—Pintaré un avioncito en la culata del fusil —rio Halwood.

Momentos después, el bimotor alcanzó de nuevo la cota de vuelo prevista. Cavanaugh se relajó. El camino estaba despejado hasta Miralba.

Media hora más tarde, Lorna señaló algo en el suelo.

—Death Canyon —indicó.

Cavanaugh miró hacia abajo. El terreno tenía un aspecto torturado, como si hubiesen caído millones de bombas arrojadas por una fantástica flota aérea. Era una larga serie de colinas abruptas, sin apenas vegetación, que se extendía a derecha e izquierda, hasta perderse de vista en ambos lados del horizonte, rompiendo con sus salvajes crestas la monotonía de la llanura.

En el centro, se divisaba una hendidura de trazado irregular, como un canal excavado por manos de gigantes mitológicos. La angostura del cañón era patente en algunos puntos. «Sí, el lugar ideal para la emboscada», pensó Cavanaugh.

Poco más tarde, avistaron la llanura, en la que ya se veían algunas manchas verdes, que fueron haciéndose más frecuentes a cada kilómetro que avanzaban. Al fin, el caserío de Miralba se hizo visible a lo lejos.

No había campo de aterrizaje, aunque sí una llanura en la que se veían un par de viejos aparatos. Lorna perdió altura, describió un gran círculo y sacó el tren. La toma de tierra fue perfecta y, dos horas y media después de su despegue, se detenían las dos hélices del aparato.

Un coche se acercó rápidamente al avión. Los tres pasajeros se apearon cuando el vehículo se detenía a pocos pasos. El conductor saltó al suelo.

—¿Señorita DePurdell? Soy Héctor Gann. Tengo todo preparado, según me ordenó que lo hiciera.

—Mucho gusto, señor Gann —sonrió Lorna. Presentó a sus acompañantes y luego formuló una pregunta a Gann—: ¿Ha venido alguien más a Miralba?

—No, señorita; ustedes son los únicos que han llegado en el día de hoy —contestó el hombre—. Tengo habitaciones reservadas en el hotel. Si gustan de viajar conmigo…

—Será un placer, señor Gann —dijo ella—. ¿Vamos?

—Sabes planear bien las cosas, Lorna —elogió Cavanaugh.

—El asunto ha llegado ya a un punto en el que no podemos permitirnos el menor fallo —respondió la muchacha.

CAPÍTULO XI

LAS sorpresas de Cavanaugh no terminaron a la mañana siguiente. Desayunaron muy pronto y, antes de las ocho de la mañana, estaban dispuestos para la partida.

Con gran asombro por su parte, Cavanaugh vio en la puerta del hotel un vehículo todo terreno, con un pequeño remolque de dos ruedas. Gann entregó las llaves a la muchacha, le dio algunas instrucciones, saludó y se marchó.

—Lorna, ¿tienes algún genio mágico encerrado en una botella? —preguntó él mientras se acomodaba en el coche.

Ella se echó a reír.

—Gann es un empleado de mi padre y cuida de unas posesiones que tenemos en Miralba. Se trata de unas minas, ahora abandonadas, pero que, quizá, un día vuelvan a ser puestas en explotación. Todo depende del dictamen de los geólogos, ¿comprendes?

—Sí, claro, pero el coche, el remolque…

Lorna dio el contacto.

—En el remolque llevamos agua y gasolina de repuesto, neumáticos, provisiones y un par de tiendas de campaña. Es muy probable que esta noche tengamos que pernoctar en el cañón. ¿Te asusta?

—No. ¿Y a usted, Cliff?

—Me encantará —contestó Halwood.

Salieron de la población, pequeña pero limpia y con aire de prosperidad. Lorna entregó al joven unos documentos.

—Los mapas. Empieza a controlar horas, fechas y distancias. Durante la noche pasada, estudié de nuevo el diario. Calculo que cubrían unos cuarenta kilómetros por cada jornada. Hay tres de Miralba al cañón, de modo que tú mismo puedes hacer los cálculos procedentes.

Cavanaugh desplegó el mapa. Sentíase un tanto excitado al pensar que quizá aquel mismo día podrían contemplar el tesoro. Sería fantástico, se dijo; ver y tocar un oro que había alcanzado la categoría de mito, pero que, al fin, después de siglo y cuarto, se tornaba realidad.

Durante la primera media hora, el coche rodó a buena velocidad. Luego, desapareció el asfalto y viajaron por un suelo polvoriento en muchas ocasiones. Aún no se veían en el horizonte las colinas atravesadas por el cañón.

—Lorna —dijo Cavanaugh de pronto—, hay un detalle que me intriga sobremanera. Lo he estudiado repetidas veces en el diario y no he conseguido dar con la solución.

—¿De qué se trata, Walt?

—El convoy estuvo detenido toda una semana en Miralba. El coronel menciona a un tal Jenaro Castellano, herrero del pueblo. Dice que su ayuda resultó inestimable. ¿Se te ocurre alguna explicación?

—Hombre, claro que sí. Los carros necesitarían reparaciones… Mi antepasado era un hombre muy cuidadoso. Sabía que iba a iniciar la etapa más difícil del viaje y no corría riesgos.

—Es decir. Castellano haría lo que hoy se llama una revisión general de los vehículos.

—Eso pienso yo, Walt.

—También hay otro detalle singular. DePurdell no pertenecía a la Caballería. Era coronel de Ingenieros.

—Bien, un ingeniero siempre entiende de fundir metales y, además, podría saber manejar mejor que nadie la calidad del oro que debía transportar. Era el más indicado para mandar la expedición, ¿no crees?

—Y, sin embargo, escondió el oro y no lo entregó…

—La Confederación estaba prácticamente vencida. La rendición sobrevino escasamente cuatro meses más tarde. Mi antepasado era también bastante fanático y no quiso que los nordistas se aprovecharan de un oro que, en su opinión, no les pertenecía.

—Pero también fue lo suficientemente honrado como para no quedárselo.

—Quizá tenía algunos planes para reconstruir su propiedad arrasada. No lo sabremos ya jamás, Walt.

Cavanaugh asintió. Sí, todo parecía lógico, pensó.

Y sólo faltaba confirmar la historia escrita en el diario, encontrando el oro.

Halwood intervino súbitamente:

—Tengo que decir algo y, si no conseguimos encontrar el oro al primer intento, podremos hacer una cosa que nos asegurará el éxito. Apuesto algo a que la señorita DePurdell no se ha acordado de traer un detector de metales.

Lorna lanzó una exclamación.

—¡Qué tonta he sido! ¿Cómo no se me ocurrió algo tan simple, Walt? —dijo, en tono lastimero.

Cavanaugh dio una palmadita en su mano.

—No te preocupes. Como ha dicho muy bien Cliff, siempre tendremos el recurso de volver a Miralba y encargar ese detector. Pero, no sé por qué, presiento que vamos a conseguir el oro a la primera intentona.

—Ojalá sea como dices —suspiró la chica.

* * *

El sol parecía vomitar plomo candente en aquel lugar, donde las paredes, calcinadas, daban la sensación de ir a juntarse sobre las cabezas de los tres viajeros. Lorna se apeó del «jeep», fue al remolque, levantó la cubierta y sacó algo que entregó a los dos hombres.

—Indispensable en este lugar —dijo.

Cavanaugh se puso el sombrero de fibra.

—Una buena idea —aprobó.

Luego miró a su alrededor.

—Según mis cálculos, la emboscada tuvo lugar en estos mismos parajes. Por tanto, el oro no puede encontrarse muy lejos —declaró.

—Sí, cuando el coronel se convenció de que no podía seguir adelante, hizo quemar los cuatro carros. Luego retrocedió, con los supervivientes, y todavía tardó seis o siete semanas en llegar a Spade County con la poco agradable noticia de su fracaso —contestó Lorna.

De pronto, Cavanaugh se dio cuenta de que Halwood estaba acuclillado, hurgando en el suelo arenoso con los dedos.

—¿Ha encontrado algo, Cliff?

Halwood se levantó y enseñó un objeto metálico, cubierto de herrumbre.

—La hebilla de un cinturón de soldado, señor —dijo.

Lorna corrió hacia Halwood.

—¡Walt, es la primera prueba! —exclamó jubilosamente.

—Muy bien —dijo Cavanaugh—. Hemos alcanzado el punto deseado. Ahora, vamos a esparcirnos y buscaremos por todas partes, en un radio máximo de quinientos metros. El primero que encuentre algo, lo hará saber con un grito. ¿Entendido?

La sugerencia del joven fue aceptada sin discusión. Cavanaugh encontró un palo y se acercó a una de las laderas, hurgando entre los resecos matorrales que crecían dificultosamente en el fondo de aquel desfiladero, azotado despiadadamente por el sol de muchos siglos.

El calor era terrible. De cuando en cuando, tomaba un sorbo de agua de la cantimplora que llevaba colgada al hombro. El líquido estaba caliente y sabía a demonios, pero le reconfortaba. Una vez tomó dos tabletas de sal, para compensar la pérdida producida por la transpiración. Ya empezaba a sentirse mal.

La búsqueda se prolongó durante buena parte del día. Al atardecer, chasqueados, se sentaron a descansar a la sombra de un escarpado farallón.

Halwood, que parecía incansable, encendió fuego, hizo café y les sirvió sendos pocillos. Cavanaugh bebió pensativamente.

—Lorna, si mañana no tuviéramos éxito, volveríamos a Miralba para encargar el detector de metales —dijo.

—Sí, Walt —convino la chica.

Cavanaugh terminó el café. El sol descendía lentamente hacia el Oeste. De pronto, uno de sus rayos rebasó el vértice de un saliente rocoso y chocó contra algo que despidió un vivo destello durante un segundo.

Las retinas de Cavanaugh fueron heridas por aquel chispazo, que se había producido al pie de la ladera opuesta. En aquel lugar, crecían milagrosamente algunos matorrales. Había un poco de hierba alrededor, lo que le hizo sospechar la existencia de algún pozo subterráneo.

Lentamente, se puso en pie y atravesó el desfiladero. Lorna y Halwood le contemplaron con curiosidad, en silencio.

Cavanaugh llegó al otro lado y apartó las ramas con las manos. Casi chilló de alegría al ver la espada profundamente hincada en el suelo, en una grieta del suelo rocoso, pero cubierto por la arena.

—¡Aquí, aquí! —gritó.

Lorna y el hércules cruzaron a la carrera. Cavanaugh empuñó la espada, tiró con fuerza y la blandió orgullosa mente.

—¡El oro tiene que estar aquí! —exclamó.

Lorna se sentía tremendamente emocionada. La espada tenía un valor sentimental incalculable.

—A papá le gustará mucho tenerla como recuerdo de nuestro antepasado —dijo.

Halwood, más práctico, empezó a buscar por aquel sitio. Al cabo de unos momentos, encontró algo casi enterrado en la arena que se había ido depositando con el transcurso del tiempo.

—Llantas de carro—anunció.

Cavaron frenéticamente, sin concederse un momento de respiro. Al fin, cuando ya se ponía el sol, encontraron ocho aros de dos tamaños.

—¿Esto es todo? —dijo Lorna, decepcionada.

—Esto es todo lo que puede quedar de unos carros que ardieron —contestó Cavanaugh.

—Pero tendríamos que encontrar más llantas —terció Halwood—. Aparte de estas ocho, cuatro carros representan dieciséis ruedas. ¿Dónde están las llantas correspondientes?

Hubo un largo espacio de silencio. Cavanaugh miraba a la muchacha, quien tenía la espada apretada contra su pecho. Al fin, dijo:

—Lorna, creo que no debemos desanimarnos. Por lo menos, hemos encontrado una prueba tangible de que el convoy del oro estuvo aquí. Pronto será de noche y mañana podremos reanudar la búsqueda.

Lorna intentó sonreír.

—Sí, claro… No era lógico creer que encontraríamos el oro al primer intento…

—Lo mejor será que empecemos a montar el campamento —propuso Halwood, más práctico.

Después de cenar, estuvieron un buen rato sentados frente a la hoguera, comentando diversos aspectos del asunto. Luego, el cansancio empezó a hacer mella en los tres.

Cavanaugh durmió profundamente durante la mayor parte de la noche. A la madrugada despertó, repentinamente insomne. Halwood dormía plácidamente a su lado.

Encendió un cigarrillo y fumó pensativamente, mientras repasaba una y otra vez todos los detalles del caso. De pronto, se fijó en algo que les había pasado desapercibido hasta aquel momento.

Había consumido el cigarrillo y ya empezaba a dormirse de nuevo, pero se incorporó bruscamente.

—Claro —murmuró—. El herrero de Miralba… la mejor solución para transportar el oro sin despertar sospechas.

Levantó la lona de la entrada y miró al exterior. El sol saldría pocos minutos más tarde.

A gatas, abandonó la lona. Se puso en pie y, colocando ambas manos a los lados de la boca, lanzó un potente grito:

—¡Arriba todo el mundo! ¡He encontrado el oro!

CAPÍTULO XII

LORNA salió disparada de su tienda. Halwood la abandonó con tanta precipitación, que se la llevó por delante. Cavanaugh y la chica tuvieron que ayudarle a desenredarse de aquel lío de cuerdas, palos y lona que le impedía moverse. Al fin, consiguió ponerse en pie.

—¿Y bien? —dijo Lorna—. Walt, ¿dónde está el oro? No lo veo por ninguna parte…

Cavanaugh sonrió.

—El abuelo de Cliff dijo que el oro estaba donde estaba la espada, ¿no es cierto?

—Sí, pero allí no vimos nada…

—Cliff, ¿tiene algún cuchillo?

—Sí, señor.

Cavanaugh tomó el cuchillo de caza que le ofrecía Halwood. Luego hizo un gesto con la mano:

—¡Síganme!

Llenos de curiosidad, Lorna y el gigante caminaron detrás de Cavanaugh, quien les condujo al lugar donde el día anterior habían encontrado la espada. El joven señaló las llantas de hierro que todavía continuaban en el mismo sitio.

—El abuelo de Cliff dijo que el oro estaba donde estaba la espada del coronel DePurdell —empezó a hablar—. Bien, encontramos la espada, pero no el oro, sino las llantas de unas ruedas que, presumiblemente, eran las de repuesto.

—En tal caso, ¿dónde están las otras llantas? —preguntó Lorna.

—Tendríamos que volver atrás y recorrer casi diez quilómetros del desfiladero. Después del primer ataque y, en vista que ya no podía pasar, el coronel dispuso retirada. Antes, sin embargo, hizo que sus hombres sostuvieran el ataque enemigo, para darle tiempo a esconder el oro. Luego, con las cuatro carretas, inició la marcha en sentido inverso, pero o se rompieron o las quemaron una por una. Esos restos, de todos modos difíciles de hallar después de tantos años, no nos interesan. El oro, insisto, está aquí —dijo Cavanaugh con gran firmeza.

Arrodillándose, agarró una llanta pequeña con la mano izquierda. Luego, con el cuchillo, empezó a rascar en su superficie.

Lorna se tapó la boca con ambas manos, para no gritar, porque acababa de comprender el enigma. Halwood, por su parte, soltó un «¡Diablos! ¿Quién lo hubiera pensado?», a media voz.

Cavanaugh movió el cuchillo fuerte y rápidamente. Medio minuto después, había desaparecido una buena parte de la superficie ennegrecida de la llanta. Lo que había a la vista tenía un brillo purísimo, inequívoco, resplandeciente.

La chica se dejó caer de rodillas, sentándose luego sobre los talones.

—Las llantas… de repuesto… eran de oro.

—En efecto —confirmó Cavanaugh—, y eso explica la semana larga de descanso en Miralba y las que podríamos llamar relaciones con el herrero del pueblo. DePurdell era coronel de Ingenieros y, lógicamente, entendía de fundición de metales. Sin duda, presintió que no podría llegar con el oro y por eso ideó el ardid. Luego, pintaron las llantas de oro con pintura negra y así nadie advirtió el truco. Cuando la carreta ardió, las ruedas también ardieron. Pero no fue un fuego demasiado intenso, de todos modos; maderas secas tenían que quemarse en pocos minutos, sin alcanzar la temperatura que habría podido fundir el oro nuevamente. Los años pasaron, muchos buscaron el oro y…

—Y nadie lo encontró, salvo nosotros —dijo Lorna.

Satisfecho. Cavanaugh tendió la mano hacia los aros del precioso metal.

—Ahí lo tienes, ochocientos cincuenta kilos, más de millón y medio —contestó.

Halwood carraspeó.

—Perdonen, pero, si no les importa, encenderé el fuego para el desayuno —dijo.

Cavanaugh y la chica quedaron sotos.

—Walt, hay algo que no he entendido nunca —dijo ella—. ¿Por qué tuvo que suceder esto, aquí, tan alejado de la zona más corriente de operaciones militares, Virginia, Georgia, Atlanta y demás?

—Bueno, era uno de los últimos y desesperados esfuerzos de la confederación por conseguir fondos. Pensaron que los nordistas no llegarían tan al Oeste, pero sí llegaron, porque alguien les dio el «soplo».

—Ghermfrey.

—Exacto. Y no pudo recibir el premio de su traición, porque murió en la batalla. Cuando se disponía a desertar, el coronel le pegó un tiro por la espalda, comprendiendo que era el hombre que les habla traicionado.

Lorna contempló pensativamente las ocho circunferencias de metal.

—Ahora las reclamará el gobierno federal…

—Tendremos que entregar el oro, es cierto, pero exigiendo una parte como recompensa, que nos corresponde legalmente. A mí, al menos, me vendrá muy bien, porque así podré dejar de trabajar un año, para dedicarme íntegramente a mi tesis doctoral.

—¿Solo? —preguntó ella con malicia.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, yo… procuraría no estorbarte mientras trabajes…

Cavanaugh sonrió.

—Hablaremos de eso a la vuelta —contestó.

* * *

Satisfecho, encendió un cigarrillo, después del último sorbo de café. Halwood se levantó y se alejó del lugar donde habían desayunado.

—Bueno —dijo él—. en cuanto haya terminado este pitillo, empezaremos la carga de las llantas. Hoy mismo, al atardecer, pueden estar en Spade County.

—Será un notición —profetizó Lorna, con los ojos muy brillantes—. El oro, la espada del coronel…

—No te discutirán su posesión; realmente, es un objeto de familia.

—Papá la colgará en su despacho. Se sentirá muy orgulloso, Walt.

—No me cabe la menor duda. Lorna, se me está ocurriendo una idea. Tienen que darnos una recompensa. ¿Por qué no pedimos que nos la concedan en oro?

—Dudo mucho de que lleguen a cobrar algún día esa recompensa —sonó de pronto una voz a poca distancia del campamento.

Lorna lanzó un gritito. Cavanaugh se puso lentamente en pie.

Ghermfrey avanzaba hacia ellos, con una pistola en la mano. Detrás, aparecían los hermanos Mulliner, igualmente armados. Un poco más lejos, se divisaba a Eudora, que llegaba caminando torpemente, tropezando casi de continuo con los menores accidentes del terreno.

Ghermfrey sonrió al ver los ocho aros a poca distancia del fuego.

—Una idea muy astuta —calificó—. El coronel era muy listo.

—Más que su antepasado, el traidor —dijo Lorna, con las mejillas encendidas por la indignación.

—Eso no me importa en absoluto —contestó Ghermfrey—. Lo que pudiera hacer mi antepasado me deja frío. El oro, eso sí me interesa.

—Tanto, que hasta ha ordenado cometer crímenes para conseguirlo —terció Cavanaugh.

—No fui yo solo. Masterson también tuvo que ver en esas muertes. ¿O le cree un angelito?

—Pero él, lógicamente, no mató a Baxton.

—Eso no, desde luego. Fue cosa mía…

—Como también fue cosa suya inventarse el nombre de Nancy Smith para que esa falsa periodista entrevistase al señor Seward, ¿no es así? —dijo el joven, mirando a Eudora.

La rubia se abanicaba con un sombrero de alas anchas. Había humedad en sus axilas.

—¿Por qué no picaste, profesor? —preguntó riendo.

—No me inspirabas confianza —contestó Cavanaugh secamente.

—Tienes la cabeza bien sentada sobre los hombros…

—¡Cállate! —gritó Ghermfrey ásperamente.

—Walt, ¿qué está diciendo esa mujer? —preguntó Lorna.

—Luego te lo contaré —respondió el joven.

Los ojos de Lorna se volvieron hacia Ghermfrey.

—Mi padre siempre desconfió de usted —dijo—. Pero no fue por el apellido; eso no le importaba en absoluto. Su desconfianza se debía a que sospechaba que usted no era lo que se dice una persona decente.

Ghermfrey se encogió de hombros.

—Eso importa poco ahora —contestó, displicente—. Lo que importa verdaderamente está ahí, en el suelo, ocho hermosos aros que llenan de gozo la vista. Valía la pena haber viajado hasta aquí, créanme.

Cavanaugh frunció el ceño.

—¿Cuándo han llegado? —preguntó.

—Anoche, a última hora, pero decidimos venir aquí cuando todavía no había amanecido. ¿Le interesan mis horarios?

—No, en absoluto. Sólo era curiosidad… —Cavanaugh pensó en el otro avión. Seguramente, eran Masterson y sus compinches, quienes habían quedado ya fuera del juego.

Pero los hombres verdaderamente peligrosos estaban allí, delante de ellos, tres hermanos para quienes la palabra piedad no existía.

De pronto, Ghermfrey movió la mano izquierda.

—Eph, Jared, Lew, será mejor que empiecen a hacer rodar esos aros tan bonitos. Vamos a marcharnos y… —miró torvamente a la pareja—, no queremos dejar testigos detrás de nosotros.

Lorna se sobresaltó. De pronto, sonó la voz del mayor de los Mulliner:

—Jefe…

Ghermfrey se volvió.

—Dime, Eph.

—Vamos a llevarnos los aros, pero serán para nosotros.

Y sin más, disparó dos veces seguidas.

Eudora lanzó un chillido. Cavanaugh agarró a Lorna por los hombros y la atrajo hacia sí, mientras Ghermfrey, con las manos en la cintura y una expresión de indescriptible sorpresa en el rostro, se arrodillaba lentamente.

Mulliner disparó una vez más. Ghermfrey sufrió una terrible sacudida y se desplomó de costado.

En el mismo momento, un fusil tronó a unos veinticinco metros de distancia. Alcanzado de lleno en medio de la frente, Mulliner pegó un tremendo salto, lanzó la pistola a lo alto y se derrumbó como un fardo.

Cavanaugh empujó a la muchacha y la obligó a echarse al suelo. El fusil volvió a disparar. Los otros dos Mulliner se sentían desconcertados.

Sus pistolas chasquearon inútilmente, haciendo fuego en dirección al lugar desde donde les atacaban. Bruscamente, Jared abrió los brazos, dio unos pasos retrocediendo y cayó de espaldas.

Lew se sintió presa del pánico, tiró la pistola y levantó las manos.

—¡Alto el fuego, alto el fuego! —chilló histéricamente—. ¡Me rindo!

Cavanaugh se incorporó un poco. Eudora estaba un poco más allá, medio tumbada y encogida sobre sí misma, presa de un incontenible ataque de pánico. Jared se quejaba sordamente, pero calló a los pocos instantes.

Ghermfrey intentó levantarse. Cavanaugh corrió hacia él, pero, antes de que pudiera alcanzarlo, vio que se desplomaba nuevamente. Cuando llegó a su lado, había muerto.

Halwood llegó, con el fusil en las manos.

—Les vi llegar de lejos y me escondí, simulando que iba a… bueno, lo que se suele hacer por las mañanas…

—Pero no nos avisó, Cliff —se quejó Lorna.

—Si se lo hubiera dicho, ellos habrían notado lo que pasaba y habrían empezado a tiros antes de tiempo.

Cavanaugh meneó la cabeza.

—No cabe duda, nos ha salvado la vida, Cliff. —miró a Lorna—. Habrá que dividir la recompensa en tres partes iguales —añadió sonriendo.

—Sí, se lo merece —convino la chica.

Luego Cavanaugh se acercó a Eudora.

—Tendrá que declarar lo que ha visto, si quiere evitarse complicaciones —dijo.

Ella asintió.

—Lo diré todo —contestó desmadejadamente.

Cavanaugh paseó la mirada por los alrededores. Ciento veinticinco años antes, la ira, el fuego y la destrucción se habían enseñoreado de aquel lugar. A escala más pequeña, los hechos se habían repetido por segunda vez.

—Sí, la historia suele repetirse —murmuró.

* * *

El coche se detuvo ante la mansión y Remus se precipitó a abrir la portezuela. El señor y la señora DePurdell se apearon del vehículo.

—Bien venidos a casa, señores —saludó el mayordomo—. ¿Ha ido todo bien?

—Sí, Remus, muchas gracias —contestó el padre de Lorna—. Pero nos hemos visto obligados a volver un poco antes de lo calculado, debido a la noticia. Debió de ser sensacional, ¿no?

—Los días pasados esto parecía invadido por una plaga de langostas. Los periodista acudían a bandadas, pero afortunadamente, la curiosidad ha remitido casi por completo —contestó el mayordomo.

Edna DePurdell se volvió hacia su esposo.

—Bob, voy a mi cuarto —dijo—. Tengo ganas de darme un buen baño y cambiarme de ropa. Remus, avise a mi hija que hemos llegado.

—Bien, señora.

Las doncellas habían salido para buscar el equipaje. DePurdell miró a su mayordomo.

—He oído mencionar a un tal Masterson…

—Está en la cárcel, señor. Hay varias acusaciones muy graves contra él. Probablemente, lo juzgarán por el asesinato de un tal Halwood…

—Bueno, ya nos lo contará mi hija. Remus, ¿querrá traerme una taza de café?

—Al momento, señor.

DePurdell se puso un grueso cigarro en la boca y penetró en la casa Sacó el encendedor y cuando se disponía a arrimar la llama, sonó un agudo chillido en el primer piso.

Luego oyó un ruido de tacones que se movían apresuradamente. La señora DePurdell apareció, agarrándose a la barandilla con manos convulsas.

—¡Bob! Lorna está en la cama… con un hombre… —chilló frenéticamente.

A DePurdell se le cayó el cigarro de la boca. Su esposa empezó a llorar.

—Hija desvergonzada… No nos merecíamos ese disgusto… Portarse como una mujerzuela…

El padre de Lorna no había salido aún de su asombro. De pronto, vio aparecer a su hija, anudándose el cinturón de la bata, seguida de un joven, que realizaba la misma operación.

—¡Hola, «papis»! —gritó la chica alegremente—. No sabéis cuánto nos alegramos de vuestra vuelta…

Los ojos de DePurdell centellearon de cólera.

—Hija, tu cinismo rebasa todo lo imaginable —exclamó—. Lo comprendería, aunque no lo disculpase, pero, además, has cometido el ultraje de traer a tu amante aquí…

—Sí, es mi amante —rio Lorna—. Mi amante esposo, Papá, mamá, os presento al profesor Cavanaugh. Nos casamos en secreto hace tres días.

—¡Hija mía! —Edna se echó a llorar—. ¿Por qué no nos avisaste?

—Mamá, el matrimonio es cuestión de dos personas —contestó la chica desenvueltamente—. Además, Walt y yo no podíamos esperar tanto tiempo.

—Pero yo quería para ti una boda en regla… —gimoteó la señora DePurdell.

—Y nosotros queríamos evitar todos esos jaleos, ¿verdad, Walt?

—Así es —sonrió Cavanaugh.

—Bueno… —DePurdell carraspeó—. Lo hecho, hecho está y si le quieres, ni tu madre ni yo tenemos nada que oponer. Lorna, hija, ¿cómo has dicho que se llama tu marido?

—Rynant Walter, pero podéis llamarle Walt, papá.

DePurdell sonrió.

—Creo que Lorna ha sabido acertar —dijo—. Bien venido a la familia, muchacho.

—Gracias, señor.

—Edna, debieras preocuparte del desayuno para los cuatro. Tenemos mucho que hablar, ¿no es cierto, hijos?

Lorna sonrió.

—Sí, papá. Ah. Walt, trae lo que encontramos en Death Canyon. A mi padre le va a encantar.

La señora DePurdell y su hija descendieron juntas la escalera. Cavanaugh se reunió con ellos momentos después.

Traía algo en las manos y se lo entregó al dueño de la casa.

—La espada del coronel, señor.

DePurdell miró con reverencia aquella reliquia.

—La conservaré mientras viva —prometió—. Luego pasará a vosotros y algún día… ¿eh?

Cavanaugh se echó a reír, a la vez que atraía a Lorna hacia sí.

—Ese es nuestro propósito, señor —contestó.

F I N