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HÉROES DEL ESPACIO n.° 190

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES, 5 – BARCELONA

ISBN: 84-02-09281-6 

Depósito legal:

Impreso en España − Printed in Spain

© Clark Carrados − 1983

Texto

© Luis Almazán − 1983

Cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Paret del Vallés (N−152. Km 21.650) Barcelona − 1983

CAPÍTULO PRIMERO

El planeta ofrecía un aspecto prometedor y parecía que su posesión podría ofrecer beneficios muy sustanciosos, por lo que la comandante y propietaria de la astronave "Diamond Star", Gloría de Blenn, envió a un hombre en misión exploratoria, a fin de evitar riesgos innecesarios para el resto de la tripulación.

Gloria estaba aconsejada por el capitán efectivo, un veterano del espacio, quien sabía que las apariencias más bellas podían encerrar peligros mortales, por lo que se decidió que, si alguien había de morir, sería el hombre a quien tenían encerrado en su propio camarote, con centinelas de vista, como culpable de un homicidio cometido en la propia nave.

Rex Farrar aceptó la propuesta de inmediato. No tenía nada que perder.

—Está bien, iré —dijo, simplemente, apenas se le hubieron anunciado los proyectos de la propietaria.

—El planeta no figura como habitado en las cartas estelares —manifestó el capitán Fordhill—. Puedes engañarnos, pero, en tal caso, te quedarás en él para el resto de tus días. Y, créeme, no es agradable hacer el papel de Robinson espacial durante toda la vida. Conocí un par de casos y, en su lugar, yo hubiera preferido que me pegasen un tiro. ¿Entiendes lo que quiero decirte?

—Sí, señor —respondió Farrar—. Descuide, capitán; no habrá engaños. Si el planeta es habitable, lo sabrán ustedes. Pero hemos hecho un trato, me parece recordar.

—Hablo en nombre de la dueña —dijo Fordhill—. Lo que pasó, será olvidado y el fallecimiento de aquel tipo quedará anotado como accidental en el cuaderno de bitácora. Créeme, puedes confiar en mi palabra y en la de la señorita Blenn.

Era una excelente solución, pensó Farrar. Gloria de Blenn podía optar entre abandonarle en un planeta deshabitado o entregarlo a las autoridades en la próxima estación de relevo interestelar, ninguna de Cuyas perspectivas agradaba al acusado de homicidio. Inmediatamente, dieron comienzo los preparativos.

Mientras Farrar realizaba el mínimo de exploraciones e investigaciones previstas por los reglamentos, la "Diamond Star" orbitaría en torno al planeta, aguardando los informes del enviado. Después, aterrizaría y podían ocurrir dos cosas: si el planeta estaba habitado seria preciso entablar relación con sus habitantes, o, si estaba desierto, la propietaria de la nave podría reclamarlo como suyo, concediendo a sus tripulantes una parte proporcional. Un tripulante al que sólo se le concediera como recompensa una milésima parte de un uno por ciento, podía encontrarse dueño de un trozo de tierra de varias decenas de miles de kilómetros cuadrados de extensión. A Farrar le tocaría también un premio semejante.

Cuando ya se disponía a partir en uno de los botes auxiliares, Gloria de Blenn hizo su aparición y dirigió a Farrar una dura mirada.

—Siempre fue usted un elemento díscolo e indisciplinado, un motivo de perturbación constante y una fuente de problemas incesante a bordo. De haberme dejado llevar por mis impulsos, lo habríamos lanzado al espacio apenas cometido su crimen, pero, por fortuna para usted, el capitán Fordhill intercedió para que se le respetara la vida y yo creí oportuno acceder a sus demandas. Espero que ahora sepa usted purgar su delito, comportándose como todos esperamos, es decir, como un hombre.

Farrar no pestañeó siquiera. Durante un segundo, contempló a aquella hermosa mujer, de formas arrogantes y cabellos rubios, cuyos ojos parecían piedras azules de dureza diamantina. Estuvo a punto de dar una respuesta, pero se contuvo pensando que, de todas formas, ella no lo iba a creer.

«Tiene prejuicios y mis palabras caerían en el vado», se dijo.

Inclinándose profundamente, contestó:

—Le quedo muy agradecido, señora, y puede tener la seguridad de que desempeñaré de la mejor manera posible la misión que me ha sido asignada.

—Si es así, olvidaré lo sucedido, pero sólo cómo comandante de la nave. Personalmente, siempre lo tendré presente, recuérdelo en todo momento.

—Sí, señora. Muchas gracias.

—Déselas al capitán Fordhill —atajó Gloria secamente—. Tiene usted quince días para enviar el primer informe. Pasado ese tiempo, si no tenemos noticias suyas, abandonaremos esta órbita definitivamente.

—Entendido, señora.

Gloria dio media vuelta y se marchó. Cuando ya iba a cerrar la escotilla, apareció el capitán Fordhill.

Parecía muy preocupado, observó Farrar.

—¿Sucede algo?—preguntó.

—Se me ocurrió examinar los archivos de a bordo, con informes sobre los astros de este sector. Hace bastantes años, unos treinta y cinco, aproximadamente, llegó una expedición al planeta que tenemos a la vista y que recibió el nombre de Sikkerin: No se han vuelto a tener noticias de los expedicionarios ni hay constancia de que alguien reclamase la propiedad de Sikkerin o que estuviese habitado. Ten esto presente en todo momento, Rex.

—Descuide, señor. Ah, la comandante me ha dado quince días de plazo.

—Lo sé. Por consejo mío —declaró Fordhill—. Buena suerte, Rex.

—Gracias, capitán.

Farrar cerró la escotilla, hizo la última comprobación de instrumentos y luego se lanzó hacia la resplandeciente bola que flotaba en el espacio a ciento treinta y nueve mil kilómetros de distancia

* * *

El río tenía unos treinta metros de ancho y la corriente fluía mansamente, entre las orillas cubiertas de espesa vegetación, abundante en flores multicolores. Farrar llevaba ya cuatro días en la superficie de Sikkerin y lo que había visto hasta ahora no le producía sino satisfacciones.

Gloria se cubriría de oro si el planeta estaba deshabitado. Podría vender tierras a los colonos que desearan emigrar, aparte de iniciar la explotación, por si o por compañías secundarias, de los minerales existentes en el subsuelo Y, si estaba habitado, podría establecer tratados con los nativos, concediéndoles importantes beneficios, a cambio de los permisos oportunos.

—Se mire como se mire, ha dado el golpe de su vida —murmuró, mientras se disponía a comerse una fruta semejante a una naranja terrestre, pero casi tan grande como su cabeza.

Había animales de cuatro patas y abundaban las aves, pero, hasta aquel momento, no había comido sino vegetales y algunos peces pescados en los ríos y arroyos que había encontrado en su viaje de exploración. Tiempo llegaría de prepararse un buen asado, si se presentaba la ocasión.

El clima, por otra parte, era muy benigno y no invitaba precisamente a encender una hoguera para asar un animal de buen tamaño. Los peces habían sido preparados en la minúscula cocina de a bordo, sin necesidad de quemar una sola ramita seca del bosque.

Diariamente, se comunicaba con la nave, y emitía los informes correspondientes a las observaciones obtenidas durante la jornada. Descansaba por la noche y, al día siguiente, se desplazaba a varios miles de kilómetros, a fin de continuar la tarea.

Ahora recorría las orillas del río, con un minúsculo detector colgado del cinturón, a fin de orientarse para el regreso al bote. También llevaba una pistola de proyectiles sólidos, con objeto de defenderse del posible ataque de alguna fiera.

Hasta el momento, sin embargo, no había encontrado animales hostiles, sino todo lo contrario. Todas las bestias parecían pacíficas' y no se asustaban de su presencia. Farrar empezó a pensar que había caído en una segunda edición del bíblico paraíso terrenal.

De pronto, a través de un hueco entre los árboles, divisó algo que llamó su atención.

Al otro lado había una loma de suave pendiente, sin apenas matorrales, pero cubierta por completo de una capa de espesa hierba. Contra el verdor del suelo, destacaban unas manchas blancas, espaciadas a intervalos regulares, lo que le hizo saber que, fuese lo que fuese, había sido obra de seres inteligentes.

La naturaleza, pensó, no ofrecía formaciones geológicas de casi absoluta perfección. No podía haber piedras en seis hileras regularmente espaciadas, con intervalos de la misma distancia entre cada hilera... y cada una de éstas compuesta por seis piedras.

Profundamente intrigado, atravesó la espesura y se acercó lentamente al lugar. Sí, había seis hileras de piedras blancas, con seis cada hilera, excepto en la última, la primera llegando desde el río, en la que sólo se divisaban cinco.

Aquellas piedras blancas, observó a medida que caminaba, eran lisas, relativamente delgadas y ofrecen un aspecto muy similar, puestas en pie, como...

De pronto, se detuvo, con los pies clavados al suelo.

—Como lápidas funerarias —dijo a media voz, terriblemente impresionado por aquel singular descubrimiento.

En un instante, recordó la advertencia del capitán Fordhill. Una expedición partida treinta y cinco años antes, de la cual no se habían vuelto a tener noticias.

Al cabo de unos momentos, reanudó la marcha. Medio minuto después, volvió a detenerse, porque acababa de comprender los motivos por los cuales sólo había cinco lápidas en la primera hilera.

Sobre la hierba, cubierto en parte por la vegetación, se veía blanquear el esqueleto de un hombre. Era el último superviviente, el que había enterrado a todos los demás y a quien nadie había podido dar cristiana sepultura.

—¿Qué les pasaría a estos desgraciados? —murmuró.

Una epidemia desconocida, tal vez, de efectos mortales... Pero, ¿y la nave? ¿Qué había sido del aparato en el que aquellos infelices habían llegado hasta la superficie de Sikkerin?.

En la "Diamond Star", se dijo, debían conocer la noticia inmediatamente. Gloria tomaría una decisión, tras el asesoramiento del capitán Fordhill.

Había un médico a bordo, pero uno no podía confiar en un tipo que se pasaba la mayor parte del tiempo sumido en los vapores del alcohol. A fin de cuentas, la "Diamond Star", era una nave comercial y lo que interesaba a su dueña eran los beneficios. Aunque también había aparatos de análisis automáticos...

Regresaría al bote y comunicaría la noticia. Era lo que procedía

Durante unos segundos, contempló el esqueleto de aquel hombre, muerto tras enterrar a todos sus compañeros.

—Luego vendré a darte sepultura —murmuró melancólicamente, mientras pensaba en los horribles momentos que había debido de pasar el desdichado, aguardando la llegada de la muerte, sin el consuelo de un amigo junto a él en sus últimos instantes.

Meneó la cabeza. Traería herramientas y...

Sus pensamientos se vieron truncados súbitamente por el sonido más inesperado que habría imaginado escuchar en aquellos parajes.

Era la voz de una mujer.

Y gritaba, pidiendo socorro.

CAPÍTULO II

Farrar dio media vuelta inmediatamente y echó a correr hacia el río, ya que la voz femenina procedía de aquel lado. Indudablemente, ella, quienquiera que fuese, estaba en un serio apuro. El terror se captaba fácilmente en el tono de sus llamadas en petición de ayuda.

En pocos segundos, atravesó la vegetación de la orilla y quedó al borde de las aguas. Ella estaba a unos cinco o seis pasos, sumergida hasta la cintura, forcejeando con algo que le impedía llegar a tierra firme. El hecho de que pareciera estar desnuda no impresionó demasiado a Farrar en aquellos momentos.

Se preguntó a qué temía la mujer y entonces fue cuando descubrió la fiera agazapada en la otra orilla, como si se dispusiera a lanzarse al ataque de la presa indefensa.

Farrar observó que se parecía mucho a un tigre terrestre, aunque de un tamaño bastante mayor, casi un tercio. El color de la piel era dorado, con manchas rojizas y azuladas, lo que le confería una belleza excepcional, desvirtuada por los colmillos de quince centímetros y las garras de uñas afiladas como navajas de afeitar, capaces de desventrar a un elefante de un solo zarpazo.

El agua parecía disgustar a la fiera, pero era evidente que la presa resultaba una tentación demasiado difícil de resistir. «Si está hambrienta, atacará», dedujo Farrar.

El tigre moteado se aplastó contra el suelo. Se disponía a atacar. Saltaría al río y, en cuatro rápidas brazadas, alcanzada a su presa.

Farrar sacó la pistola y apuntó con todo cuidado. El arma disponía de mira automática, que pondría la bala en el lugar deseado, siempre dentro de una distancia máxima.

La cruz filar quedó situada sobre el pecho de la fiera. Farrar apretó el gatillo.

Los mecanismos automáticos mantuvieron el arma en la posición deseada, anulando, además, el retroceso. El proyectil, a casi mil metros por segundo de velocidad inicial, alcanzó su blanco.

El tigre pareció dormirse repentinamente, pero Farrar sabia que le había partido el corazón. La cola de la bestia se agitó un poco y eso fue todo.

Luego miró a la mujer.

—Espera, ahora iré a sacarte de ahí —dijo.

—Se me ha enredado un tobillo en una raíz —manifestó ella.

Farrar asintió. Despojándose de la mayor parte del equipo y de las ropas, sacó el cuchillo de caza de que iba provisto y se lanzó de cabeza al ría

Nadó por debajo de la superficie y pronto pudo ver la raíz, en forma de horquilla muy cerrada, que sujetaba el tobillo de la mujer. Bastaron un par de cortes para que ella quedara libre.

Inmediatamente, nadaron hacia la orilla. Al salir a tierra firme, Farrar comprobó sus primeras suposiciones.

Ella estaba completamente desnuda y era muy hermosa. Alta, de formas esculturales, pelo negro y piel canela, aparentaba unos veinticinco años. Los ojos eran verdosos y el color de sus labios era intenso, llenos de vida.

—Soy Drylda —se presentó ella—. Te doy las gracias por haberme salvado.

—Me llamo Rex —dijo él—. Y celebro infinitamente haberte librado de un apuro.

—Llegaste muy oportunamente —manifestó Drylda, sin mostrarse en absoluto incómoda por su desnudez—. Se me ocurrió tomar un baño y, al poner el pie en el fondo del río, me quedé enganchada...

—Ahora ya estás a salvo —sonrió Farrar—. ¿Puedo hacer algo más por ti, Drylda?

—Tú eres extranjero.

—Sí, de un planeta llamado Tierra, situado a cientos de años luz de este lugar.

—Tierra —repitió ella, meditabunda—. Rex, ¿tienes prisa en volver a tu mundo?

Farrar pensó en lo sucedido hasta entonces y meneó la cabeza negativamente.

—Ninguna prisa-respondió.

—Me gustaría que te quedaras un tiempo aquí, Rex —dijo Drylda.

—A mí también —sonrió el terrestre.

—Quiero que me cuentes muchas cosas de tu planeta. ¿Lo harás?

Farrar ejecutó una profunda reverencia.

—Soy tu obediente servidor —contestó.

Drylda emitió una resplandeciente sonrisa.

—Entonces, vamos —dijo.

Farrar quedó en el mismo sitio.

—Drylda, ¿no te vistes?

Ella se volvió, sin dejar de sonreír.

—¿Para qué?—contestó dulcemente.

* * *

Sikkerin tenia un periodo sidéreo muy semejante a la Tierra. Al nacerse de noche, Farrar encendió la primera hoguera desde su llegada, en la que asó un par de pescados, capturados al atardecer.

Drylda comió con excelente apetito. Las preguntas se agolpaban tumultuosamente en el cerebro del joven, pero éste decidió que le convenía ser prudente. Drylda hablaría cuando lo estimase conveniente.

Mientras, contó a la joven muchas cosas de la Tierra. Ella le escuchó embelesada, sin interrumpirlo apenas, salvo para pedir aclaración a algo que no había entendido del todo o para preguntar sobre temas que le resultaban desconocidos! Dos horas después de haber cenado, Farrar sonrió y se puso una mano en la garganta.

—Si continúo hablando, me quedaré ronco-dijo.

—Entonces, calla. Mañana seguiremos hablando —contestó Drylda.

—Pero tú no me has contado nada...

—Mañana —insistió ella—. Aunque sí te preguntaré una cosa.

—Dime, lo que sea, Drylda.

—Rex, ¿qué hacen, en la Tierra, un hombre y una mujer, cuando se encuentran en una situación semejante a la nuestra?

Farrar respingó. Miró unos momentos a la joven y luego desvió la mirada al lado opuesto.

—Drylda —dijo roncamente—, no debieras haberme hecho esa pregunta.

—Entonces, ese hombre y esa mujer... ¿se están quietos?

Farrar apretó los labios.

—No me gustaría ofenderte —dijo.

—¿Por qué, Rex?

Era una pregunta que sólo podía tener una respuesta. Farrar se quitó la ropa y se tendió junto a la hermosa nativa.

—Drylda, ahora mismo lo vas a saber — murmuró.

Ella elevó sus brazos para juntar las manos por detrás del cuello del terrestre y lo atrajo hacia sí. Las dos bocas se juntaron en un beso terriblemente apasionado.

Durante un segundo, Farrar se preguntó si estaba soñando. También pensó en la "Diamond Star" y en su hermosa propietaria, y en el hombre muerto a bordo de la nave, pero los brazos de Drylda eran cálidos y flexibles y su cuerpo una pura llama Era una forma maravillosa de olvidar todo.

La noche transcurrió entre continuos fogonazos de pasión. Agotados, se durmieron cerca del amanecer.

Cuando despertaron, el sol estaba ya muy alto. Drylda corrió a bañarse en el río y él la siguió alegremente. Disfrutaron con el baño y, al volver a tierra, se amaron nuevamente.

Luego permanecieron tendidos sobre la hierba, la cabeza de Drylda apoyada en el ancho pecho masculino. Entonces, Farrar, casi de golpe, recordó el cementerio que había encontrado la víspera y quiso saber qué había sucedido. '

—Tú me dijiste anoche que la propietaria de la nave quiere obtener utilidad de Sikkerin —contestó ella.

—Bueno, si el planeta está habitado, está claro que no puede convertirse en su propietaria, pero si conseguir un tratado con sus habitantes... ¿Hay habitantes en Sikkerin?

—Sí, y concederán el tratado sin dificultades, pero con una condición.

—A ver, dime.

—Esa condición tiene un nombre de tres letras solamente: Paz.

—Paz —repitió Farrar—. Bueno, lo diré a mi jefa.:. Desde luego, hemos venido con intenciones pacíficas... Pero, ¿qué les pasó a los otros?

—No observaron la paz.

Farrar sintió un escalofrío.

—¿Hubo... una batalla entre ellos y los nativos?

—No, no hubo choques armados, si es a eso a lo que te refieres. Pero no quiero decirte más. Es algo que debéis averiguar por vosotros mismos, caso de que no respetéis la única condición que se os impone.

—Muy bien, así lo informaré a la "Diamond Star". Y ahora, dime, ¿dónde están los nativos? ¿Hay alguna ciudad?

Drylda sonrió.

—También tendréis que averiguarlo-repuso.

«Ellos quieren observar nuestro comportamiento», dedujo el joven.

—No me das muchas facilidades —se quejó.

Drylda lo besó suavemente;

—He sido muy feliz contigo —manifestó—. Sin embargo, no sé si volveremos a vernos. Tú me salvaste la vida y eso es algo qué no olvidaré jamás, pero la condición impuesta a la gente de tu nave no te excluye a ti. ¿Lo has comprendido?

—Sí, desde luego.

De pronto, ella se puso en pie.

—Nunca te olvidaré, Rex —declaró—. Y no sólo por haberme salvado la vida. Pero no puedo prometerte que volvamos a vernos. De todos modos, si algún día estás en un apuro, acuérdate de mí y procurare ayudarte. Ahora, sólo nos queda despedirnos.

—Te vas —adivinó él tristemente.

—Es preciso —dijo Drylda.

Acercándose al joven, le cogió la cara con las dos manos y lo besó fuertemente en la boca.

—Hay cosas que no se deben repetir jamás —se despidió.

Farrar comprendió el significado de aquellas palabras. Ya no volvería a ver jamás a aquella mujer de arrebatadora hermosura. Pero nunca nadie podría quitarle de la mente el recuerdo de la más maravillosa noche de su vida.

—Adiós, Drylda —dijo resignadamente.

Ella hizo un leve ademán. Luego giró en redondo y echó a andar.

Unos pasos más adelante, se elevó en el aire, quedando sus pies a un par de palmos sobre el suelo. Boquiabierto, Farrar contempló aquel increíble poder de levitación, que no habría sospechado jamás en Drylda. Ella, moviéndose ingrávidamente, aceleró la marcha y, antes de diez segundos, había desaparecido de la vista del joven.

Farrar se pellizcó con fuerza varias veces, hasta convencerse de que estaba despierto. Al cabo de unos momentos, sin embargo, reaccionó y, tras equiparse, echó a andar hacia su bote.

Era preciso comunicar la noticia a la comandante de la "Diamond Star".

* * *

Gloría de Blenn llegó, escoltada por cuatro o cinco hombres, uno de los cuales miró atravesadamente al joven. Farrar prefirió ignorar el semblante hostil de Kid Lattinger, el mejor amigo del muerto a bordo. Conocía los motivos de aquella animadversión, pero también sabía que Gloría había puesto confianza en Lattinger tanto o más que en el mismo capitán Fordhill.

Lo mejor era evitar fricciones, para no caer en un nuevo compromiso.

—Farrar, usted dijo que debíamos venir aquí en primer lugar —exclamó ella, apenas estuvo junto al explorador.

—Así es, señora. ¿Quiere mirar hacia allí, por favor?

Gloria tendió la mirada en la dirección que le señalaba el joven y dio un respingo al contemplar las hileras de blancas lápidas que se erguían en la suave ladera herbosa.

—¡Un cementerio! —exclamó.

—En efecto, señora. Hay treinta y cinco lápidas, pero son treinta y seis las tumbas. Hoy he enterrado al último superviviente de la nave que se perdió hace años y de la que no se habían vuelto a tener noticias hasta estos momentos. El infeliz enterró sucesivamente a sus compañeros, pero no pudo hacer lo mismo con él, lógicamente. Por eso hay una cruz de madera, pero haré una lápida en cuanto me sea posible.

Gloria se volvió hacia el joven.

—¿Sabe de qué murieron esos desgraciados? —preguntó.

Farrar se encogió de hombros.

—Quebrantaron la paz de Sikkerin —repuso.

—Es decir, fueron asesinados por los nativos...

—Ella dijo que lo averiguaríamos por nosotros mismos, si quebrantábamos la condición impuesta; es todo cuanto puedo decirle, señora.

Gloria arqueó las cejas.

—¿Ella? ¿He de suponer que estuvo con una nativa, Farrar?

—Sí, señora.

—¿Dónde está ella ahora? No la veo.

—Se marchó hace varios días, aunque no me dijo dónde.

—Muy curioso —comentó la joven—. ¿Qué aspecto tenía esa indígena?

—Era joven, bien parecida... —Farrar prefirió callar los poderes de levitación de Drylda; no le creerían y, aunque así fuera, era mejor ocultarlo.

Sonaron algunas risitas entre los acompañantes de Gloría

—Esa nativa sería también muy complaciente —dijo uno.

—¿Sólo había una? —preguntó otro.

—¡Silencio, por favor! — ordenó Gloria—. Farrar, ¿permanecieron mucho tiempo juntos?

—Algunos días después de mi llegada.

—Ella, supongo, le explicaría muchas cosas de Sikkerin.

—Hubo explicaciones mutuas, en efecto, señora.

Gloría le miró suspicazmente.

—Y llegarían a un conocimiento más intenso...

El joven se atiesó.

—Esos son asuntos personales de los que no tengo que dar cuenta a nadie-respondió.

—La muerte de Brumo Quilby también era asunto personal suyo. Y mío —dijo ella agriamente.

—Lo sé, señora.

Hubo una pausa de silencio. Gloria lo rompió al cabo de unos momentos, diciendo:

—Di mi palabra y respetaré su vida, Farrar, pero le agradeceré se quite de mi vista para siempre. Cuando vaya a regresar a la nave, procure hacerlo en un momento en que yo no esté presente. ¿Lo ha entendido?

—Perfectamente, señora. —De súbito, Farrar se sintió acometido por un ramalazo de furia, que lo llevó a tomar una determinación sin pensárselo dos veces—. Puede estar segura de que, a partir de este momento, queda para siempre libre de mi presencia También puede ordenar que lleven el bote a bordo de su nave, ya que no volveré a utilizarlo jamás.

Gloria se quedó estupefacta al escuchar aquellas palabras.

—¿He de entender que no piensa regresar a la Tierra con nosotros, señor Farrar? —exclamó.

—Señora —dijo el joven con helada cortesía—, acaba de definir mis propósitos con toda exactitud.

Y, sin añadir una sola palabra más, Farrar dio media vuelta y se alejó con paso rápido de la comandante de la "Diamond Star" y de sus tripulantes.

CAPÍTULO III

El animal pacía tranquilamente la hierba al borde de un arroyuelo de claras y frescas aguas. Kid Lattinger sonrió al ver a aquella bestezuela tan parecida a una gacela terrestre, aunque bastante más pequeña.

«Un bocado exquisito», se dijo.

Tenia un rifle en la mano y apuntó con todo cuidado. El proyectil derribó al animal instantáneamente.

Había abundancia de ramas secas en las inmediaciones. Lattinger encendió una hoguera y luego despellejó y limpió a la presa. Luego la asó y comió unos cuantos trozos, abandonando el resto en el mismo lugar, para emprender más tarde el regreso al campamento establecido en las inmediaciones de la astronave.

Repentinamente, cuando había dado apenas dos docenas de pasos, un hombre surgió en su camino. Lattinger lo contempló con asombro.

—Un nativo-exclamó, sin poder contenerse.

—Sí —confirmó el desconocido—. ¿Por qué has hecho eso?

—¿A qué te refieres? —preguntó Lattinger.

—Has matado a un ser que no te hacia ningún daño.

—Ah, tú quieres decir esa gacela... Bueno, tenía ganas de comer carne asada al natural y no en conserva o congelada.

—¿Tenías hambre? ¿Padecías verdadera necesidad? ¿No tenéis comida en vuestra nave?

Lattinger frunció el ceño.

—Oye, oye, me parece que no tengo por qué darte explicaciones de mis actos. Vi a ese bicho, lo maté y me comí unos buenos trozos, eso es todo.'

—El animal no te habla hecho ningún daño.

—Y dale —se enojó Lattinger—. ¿Te lo he hecho a ti? ¿Era tuyo? ¿Tienes algún rebaño de esa clase de animales?

—No, pero...

—Tampoco eres un guardabosque, ¿verdad?

—Soy nativo de Sikkerin y me gusta que los extranjeros observen nuestras leyes, eso es todo.

—Bueno, bueno, no hay para tanto, hombre... Si crees que he cometido algún delito, dime la forma de indemnizarlo... siempre que no sea con una pena de cárcel —rió Lattinger.

—Tú no tenias verdadera hambre —acusó el nativo—. Has matado por puro capricho, sin una necesidad auténtica. Eso es algo que no está bien, terrestre.

Lattinger empezó a impacientarse.

—Ya te he explicado mis motivos y te he dicho que estoy dispuesto a pagar lo que sea, siempre que no me encierren en alguna cárcel —contestó con tono áspero.

—Aquí, en Sikkerin, no tenemos cárceles.

—¿No? Tanto mejor, amigo. En tal caso, acepta mis excusas y déjame marchar.

El nativo, sin embargo, permanecía inmóvil. Era un hombre joven, robusto, de excelente aspecto, pero Lattinger era mucho más fornido, y además tenía un arma.

—Por favor —rogó el terrestre—. No me tientes más la paciencia o habrá algo más que palabras.

—Tendrás que pagar lo que has hecho —insistió el nativo.

Lattinger se hartó y asestó al otro un golpe con la culata de su rifle. No fue un golpe demasiado fuerte, pero sí lo suficiente para derribarlo al suelo aturdido y semiinconsciente. Lattinger pasó desenvueltamente por encima de él y continuó su camino.

—¡Me llamo Kid Lattinger! —gritó por encima del hombro—. Si quieres una indemnización por tu maldito bicho, ven a nuestro campamento y te pagaremos.

Pero no hubo respuesta por parte del nativo y a los pocos momentos, había olvidado el incidente.

Tenía otros problemas más graves en la mente. Media hora más tarde, se encontró con otro tripulante en las inmediaciones del campamento.

—Ya está —susurró Nick Skaldon.

—¿Seguro?—preguntó Lattinger.

—Absolutamente, Kid.

—¿Me garantizas que no habrá fallos?

Skaldon soltó una risita.

—Es mi especialidad, demasiado lo sabes —contestó.

Lattinger entornó los ojos.

—Después tendremos que ocuparnos del capitán Fordhill —murmuró.

—Nos ocuparemos del capitán —aseguró Skaldon—. ¿Has cazado algo?

—Sí, un bicho parecido a una gacela, pero no he traído nada...

Skaldon se encogió de hombros.

—Es lo mismo; a bordo hay comida de sobra —dijo—. ¿Vamos?

Lattinger asintió y los dos hombres reanudaron el camino para llegar al campamento momentos más tarde, en amigable charla y sin que ninguno de los demás tripulantes sospechase en absoluto nada sobre sus intenciones.

* * *

Equipada convenientemente, Gloria de Blenn salió de la nave y se dirigió hacia el pequeño aeromóvil estacionado a pocos pasos del campamento.

El capitán Fordhill caminaba junto a ella. Al llegar junto al bote, Gloria se volvió hacia él y dijo:

—Lo dejo al cargo de todo, capitán. Cuide de la disciplina, se lo ruego.

—Vayase tranquila, señora —respondió Fordhill—. No sucederá nada durante su ausencia, aunque si me lo permite...

Fordhill calló un instante y ella lo miró con interés.

—¿Iba a decir algo, capitán?

—Perdone, señora; pero creo que debería ir acompañada... No olvide que Sikkerin es un planeta mal conocido...

—Sé cuidarme, capitán —dijo ella orgullosamente—. De todos modos, gracias por su interés. Y, por supuesto, no estaré mucho tiempo fuera; un par de días a lo sumo. Quiero explorar esta parte de Sikkerin personalmente, a fin de tomar una decisión en el momento oportuno.

—Sí, señora.

El aparato alai el vuelo momentos más tarde. Fordhill quedó en el mismo sitio, tirándose pensativamente del labio inferior.

Había cosas en Sikkerin que no le gustaban en absoluto. El relato de Farrar sobre los muertos de la nave que había llegado allí treinta y cinco años antes le había puesto los pelos de punta. Por su gusto, habría dado la orden de despegue inmediato, a fin de abandonar Sikkerin, pero sabía que no podía hacerlo.

Gloria era, no sólo la dueña, sino la comandante de la "Diamond Star". Y, aunque él tenia la patente de capitán de astronave, se veía constreñido a obedecer las órdenes de la joven. Ella lo había contratado más bien por su experiencia que porque realmente necesitase un segundo capitán y, en el contrato figuraban algunas cláusulas sobre su actuación que no podía desconocer en absoluto.

Encogiéndose de hombros finalmente, regresó al campamento, mientras, en su aeromóvil, Gloria se desplazaba a buena velocidad y a unos doscientos metros sobre el suelo. Sentía curiosidad por conocer Sikkerin sin necesidad de informes ajenos.

Además, llevaba bastante tiempo enclaustrada en el relativamente angosto espacio de la nave. No había apreturas' ni mucho menos a bordo de la "Diamond Star", pero, a fin de cuentas, era un espacio cerrado, con unos límites bien definidos, y necesitaba desahogarse un poco.

Una hora más tarde, cuando había recorrido poco más de seiscientos kilómetros, notó que se producía un absoluto silencio en el interior del aeromóvil.

El aparato era silencioso, desde luego, pero siempre había maquinaria en funcionamiento, y, por muy perfectos que fuesen los sistemas de aislamiento, nunca dejaban de notarse tenues zumbidos y ligerísimas vibraciones que, sin embargo, no causaban molestia alguna. Ahora, de repente, los zumbidos y las vibraciones habían cesado y ella no sabia a qué achacar aquel extraño cambio de situación.

Lo supo, no obstante, apenas cinco segundos más tarde, cuando la navecilla, sin sustentación, empezó a caer hacia el suelo.

Durante unos momentos, Gloria permaneció inmóvil, negándose a aceptar la realidad. Los fallos no podían existir, se dijo.

Pero se habían producido en su vehículo y caía hacia abajo, con creciente velocidad. Intentó conectar los sistemas auxiliares, pero no obtuvo respuesta en los instrumentos.

El suelo se acercaba con vertiginosa rapidez. Gloria miró un instante a través de una de las ventanillas y vio que iba a caer en un extenso lago de aguas plateadas, aunque relativamente cerca de la orilla

La pérdida de sustentación, sin embargo, se había producido a unos quinientos metros de altura. Agua o suelo firme, todo daría igual, sin embargo, a menos que no actuase con la rapidez suficiente.

El bote poseía asiento eyector con paracaídas de apertura automática. Gloria liberó el seguro y presionó el botón rojo cuando ya estaba solamente a unos cincuenta metros de la superficie de las aguas.

De haberse tratado de un paracaídas corriente, no habría tenido salvación, pensó, mientras se sentía violentamente proyectada al espacio, lejos del aeromóvil. Volteó aparatosamente y oyó los crujidos que indicaban el desprendimiento de la silla y de otros elementos innecesarios.

El paracaídas tenía que haberse desplegado ya y refrenado a caída, se dijo, pero, de pronto, en una fracción de segundo, supo que aquello no ocurriría.

Antes de que tuviera tiempo de pensar en otra cosa, descendió como un proyectil hacia el lago. Lo último que supo era que caía de pie. Luego chocó contra las aguas y perdió el conocimiento.

El aeromóvil se hundió al mismo tiempo, a unos cien metros de distancia, y más separado de la orilla, con una gran explosión de espumas. Las aguas del lago se agitaron violentamente unos momentos. Luego, volvieron a calmarse.

* * *

Hacia bastante calor y decidió darse un baño. Mientras se quitaba las ropas, pensó en Drylda.

Una y otra vez se preguntó dónde podía hallarse la joven nativa. Le habría gustado volver a verla y estar de nuevo a su lado... y, a veces, pensaba que incluso le iba a pedir que le permitiera quedarse para siempre en Sikkerin.

Quizá los nativos no querían extranjeros, aunque no se podía negar que, en medio de todo, la acogida de Drylda no había podido ser más afectuosa. Para tratar de encontrarla, había seguido durante días enteros una ruta de la misma dirección que ella había tomado al separarse de él.

Viajando en levitación, Drylda no se cansaría mucho, supuso. Podría recorrer cientos de kilómetros en una jornada.

—Por cierto, ¿cómo conseguirá levitar? —murmuró, mientras terminaba de quitarse la última prenda de su indumentaria.

Antes de que tuviera tiempo de hacer especulaciones sobre el tema, vio brillar un chispazo en las alturas. Levantó la vista instintivamente y entonces, con enorme asombro, divisó un aeromóvil que caía a plomo hacia el lago,

Segundos después, vio salir un asiento eyectable. Pero pronto apreció que el paracaídas no se abría.

El ocupante del aeromóvil, sin paracaídas, cayó a plomo sobre las aguas y se hundió a unos cincuenta metros de la orilla. Farrar dudaba mucho de que hubiera podido salvarse, pero estimó que era su deber intentar hacer algo por aquel desgraciado y se lanzó sin vacilar al agua.

Nadó con todas sus fuerzas, sumergiéndose profundamente al llegar al punto aproximado donde el, piloto se había hundido. El lago poseía una transparencia cristalina y pronto pudo ver una figura humana flotando inmóvil entre dos aguas.

Contuvo su asombro. Las explicaciones vendrían más tarde, se dijo, mientras asía con una mano los sueltos cabellos de Gloria y tiraba de ella hacia la superficie.

«Esta mujer ha tenido suerte», pensó.

El lago, en aquellos parajes, alcanzaba una notable profundidad. De haber caído sobre tierra firme o en un riachuelo de escaso caudal, Gloria no habría tenido salvación posible.

Aun así, dudaba mucho de que ella pudiera recuperarse. Había permanecido al menos un par de minutos bajo las aguas y no estaba seguro de su recuperación.

Pero, aunque tampoco tenía motivos de agradecimiento hacia ella, no podía permitir que muriese sin auxilio. Una vez hubieron emergido a la superficie, pasó un brazo por debajo de su cuerpo y empezó a nadar hacia la orilla.

CAPÍTULO IV

Gloria abrió los ojos y lo primero que vio fue un resplandor rojizo a poca distancia. Notó, que estaba tendida en el suelo, envuelta en algo que parecía una tela muy ligera, pero compacta y de abrigo.

Un poco más allá de la hoguera, divisó un rústico tendedero, en el que habla, algunas prendas de ropa secándose. Se preguntó qué podía hacer en pleno campo, por la noche y tendida sobre el suelo, pero, de súbito, recordó lo ocurrido y supo que, de una forma que no comprendía por el momento, había podido salvar la vida.

Entonces vio un hombre que se acercaba, con unas cosas plateadas en las manos. Trató de erguirse, pero se sentía demasiado débil y no pudo conseguirlo. —Eh, oiga. r-llamó a

El hombre se volvió hacia ella, con la sonrisa en los labios.

—Ah, ya se ha recobrado-dijo.

Gloria le reconoció y se sintió estupefacta.

—¡Usted! —exclamó.

—Si no le molesta...

—No comprendo... ¿Qué hace aquí, señor Farrar?

—Ah, me da un tratamiento ceremonioso... ¿Por qué me pregunta qué hago aquí, a lo sabe de sobra? Abandoné su tripulación y usted no puso la menor objeción. Y, aunque no tengo por qué darle explicaciones, le diré que ando vagando por Sikkerin, disfrutando de la vida, simplemente, en lugar de verme obligado a acatar las órdenes de una comandante caprichosa y poco menos que carente de seso.

Farrar inspiró con fuerza y, antes de que ella, todavía atónita, tuviera tiempo de replicarle, añadió:

—¡Uf, ya lo he soltado y tenía ganas de hacerlo! Ahora me siento mucho más aliviado, créame.

—Señor Farrar, ¿no se le ha ocurrido pensar que, en todo caso, soy yo la que tendría motivos para sentirme resentida contra usted, y no a la inversa?

—Piense como quiera, señora. Lo dicho, dicho está y no retiro una sola letra —contestó el joven tranquilamente—. Y ahora, con su permiso, voy a ver si puedo asar estos dos pescados para nuestra cena. Aunque no le tengo ninguna simpatía, no voy a permitir que se muera de hambre, después de haber evitado que fuese pasto de los peces en el fondo del lago.

—Entonces, fue usted el que me salvó.

—Tuve ese honor, aunque no sé si añadir que fue también una desgracia. Pero, remedando lo que he dicho hace unos instantes, lo hecho, hecho está;

—Debo darle las gracias —dijo ella secamente—. Me ha salvado la vida, en efecto, y eso es algo que nunca olvidaré.

—Muy amable por su parte —contesto Farrar, sin dejar de trastear con los peces y unas remitas verdes que iba a utilizar para asarlos—. La verdad, me conmueven tales palabras de una boca no demasiado acostumbrada a frases afectuosas.

—Usted no me conoce bien, señor Farrar.

—No tengo interés en aumentar mis conocimientos acerca de su persona o de su mente, señora. Pero tampoco soy un desalmado; por eso hice lo posible por salvarla, Aunque, desde luego, mi ayuda cesará en el momento en que usted se sienta completamente restablecida.

—No le pediré más favores, téngalo por seguro. Siento lo que ocurrió, pero ya no se puede evitar. Como dijo antes, lo dicho y hecho, dicho y hecho está.

—Celebro que lo comprenda. Y ahora, si no te resulta demasiado incómodo, ¿quiere decirme lo que le sucedió?

—Mi aparato se averió, eso es todo lo que sé. Vi que perdía sustentación, traté de salvarme con el asiento eyectable, pero éste también falló.

—Demasiados fallos —gruñó Farrar.

—¿Supone usted que...?

—Yo no supongo nada. Tanto el bote como el asiento eyectable están ahora a más de cien metros de la superficie del lago, lo que, por cierto, evita toda investigación sobre el accidente. Lo único interesante es que ha salvado la vida, nada más.

—Le doy las gracias nuevamente. Cuando vuelva a mi nave, ordenaré una investigación exhaustiva de lo ocurrido, se lo aseguro.

—Me es indiferente, señora.

—Sí, ya veo.

Gloria notó que ya se encontraba mejor y se dispuso a levantarse. Pero apenas habla apartado a un lado la tela con que se cubría, lanzó un agudo chillido:

—¡Estoy desnuda!

—Sí —contestó él sin inmutarse.

—Usted... me ha quitado las ropas... —dijo Gloria, con la cara tan roja como las llamas de la hoguera que ardía a pocos pasos.

—Tuve que hacerlo por Varias razones: en primer lugar, usted cayó a plomo desde unos cuarenta o cincuenta metros y, créame, una caída desde semejante altura, no es ninguna suerte. Podía tener algún hueso roto y tuve que examinarla. No es que sea médico, pero algo entiendo y me pareció lo más prudente, después de haberla traído a la orilla. Luego, hemos de tener en cuenta que, a pesar de la benignidad del clima, las noches son relativamente frescas y, además, usted había caído en una bajada de tensión, consecuencia de la pérdida de conocimiento, por haber permanecido más de dos minutos bajo las aguas. ¿Le parecen convincentes mis explicaciones?

—Sí, desde luego.

—Tenia que secar sus ropas, naturalmente —añadió Farrar—, pero eso no es todo. No considere su virtud ofendida porque la haya visto desnuda; a fin de cuentas, hágase cuenta de que fue examinada por un médico y se sentirá mejor.

—Gracias —dijo Gloria—. ¿Hay algo más?

—Si. Estaba casi cianótica y tuve que aplicarle la respiración boca a boca.

Hubo un momento de intenso silencio. Luego, Gloria dijo:

—Le agradeceré me indique cuándo puedo vestirme, por favor.

—Espere a comer un poco de pescado asado. Necesita reponer fuerzas.

—Está bien.

Momentos más tarde, Farrar le entregó unos trozos de pescado, sobre unas hojas verdes.

—Tendrá que usar los dedos —sonrió—. Vida de Robinson, claro.

—¿Le gusta a usted?

—No me desagrada del todo. Al menos, estoy ubre de ciertas ataduras.

—Usted nunca quiso someterse a las reglas del juego.

—Perdóneme, pero ése es un tema que no deseo discutir por el momento —cortó Farrar con sequedad—. Ya no estoy a bordo de su nave ni soy uno de sus tripulantes, y sólo le debo a usted el respeto que sentiría hacia cualquier otra persona. Trate de comprenderlo, por favor.

—Lo tendré en cuenta, descuide, aunque no estaremos juntos por demasiado tiempo.

—Eso espero.

La conversación cesó casi bruscamente y ya no se dijeron apenas nada más. Después, Gloría se vistió y, sintiéndose aún decaída, volvió a acostarse, quedándose dormida a los pocos momentos.

Por la mañana, despertó y desayunó frutas que le trajo Farrar. Media hora más tarde, dijo que iba a emprender el regreso al campamento.

Farrar frunció el ceño.

—Perdóneme, señora, pero, ¿cuánto tiempo llevaba volando cuando se produjo el accidente?

—Oh, algo más de una hora, a una velocidad de crucero de unos seiscientos kilómetros.

—Entonces, es de suponer que su campamento se encuentra a setecientos kilómetros de este lugar.

—En efecto, así debe de ser.

—Cayó al lago y todos los transmisores están ahora en el fondo. ¿Cómo piensa avisar para que vengan a rescatarla?

Gloria se quedó parada.

—Bueno, notarán mi ausencia.

De pronto, se mordió los labios.

—Dije que estaría un par de días fuera —añadió.

—En tal caso, dejarán pasar un par de días más por prudencia, antes de empezar a intranquilizarse por la falta de noticias suyas. Luego, sí, el capitán Fordhill ordenará iniciar la búsqueda...

—Y me encontrarán.

Farrar hizo un amplio ademán con el brazo.

—¿Aquí? Mire a su alrededor. No es una jungla tropical, pero se le parece bastante. La vegetación es muy espesa y la mayoría de los árboles, de ramajes sumamente frondosos, alcanzan los cuarenta y cincuenta metros de altura.

—Es cierto —reconoció ella desanimadamente—. Aunque, a intervalos, puedo encender hogueras, para que vean el humo.

—Y pensarán que es obra de nativos.

Gloria pateó el suelo con fuerza.

—¡No me deja usted ninguna salida! —exclamó, furiosa.

—Lo siento. Yo sólo trato de pintarle la situación tal como es y no como le gustaría que fuese. Aténgase a las circunstancias y trate de solucionar sus problemas de la mejor manera posible.

Ella notó que Farrar estaba recogiendo sus cosas.

—Se marcha —adivinó.

—Si —admitió el joven.

—Escuche, voy a hacerle una proposición. Lléveme hasta la nave y olvidaré todo lo sucedido. Además, le daré una buena recompensa en metálico.

Farrar se volvió bruscamente hacia la joven y ella casi se asustó al ver la llamarada de cólera que había aparecido en sus ojos.

—No he dicho nada insultante —se apresuró a aclarar.

—Según se mire —respondió él—. Escúcheme bien y ponga atención a esto que le voy a decir no voy a volver a su maldita nave por nada del mundo. Usted es la dueña y tiene sus intereses y comprendo que quiera protegerlos, pero a mí nada me ata ya a la "Diamond Star", ni a su tripulación... ni a la Tierra.

—Comprendo muy bien sus sentimientos, señor Farrar, y no volveré a pedirle un nuevo favor. ¿Puedo preguntarle, sin embargo, qué dirección piensa seguir?

Farrar meditó un instante y volvió a pensar en Drylda.

—Hacia el Sur —contestó secamente—. Si no se cree capaz de regresar sola a su nave, puede acompañarme. Tal vez un día nos encuentren y así pueda volver a la "Diamond Star". Pero entonces, nos separaremos definitivamente.

—¡No! —gritó ella, exasperada—. Admito que haya podido equivocarme en algunas cosas respecto a usted, pero ya no tolero más reproches ni acusaciones, ni quiero tampoco su ayuda. Ya me las arreglaré para volver sola, no se preocupe.

—Muy bien —dijo él con indiferencia. Cargó su mochila a la espalda y empezó a caminar sin volver la vista atrás un solo instante.

Gloria quedó sola unos momentos. Luego, giró sobre sus talones y echó a andar con paso rápido, sin darse cuenta apenas de la dirección que seguía.

Encontró una pendiente y ascendió hasta la cumbre. Un minuto más tarde, se detuvo estupefacta, al borde de un acantilado situado en la orilla del lago, cuya superficie distaba unos quince metros.

Gloria se detuvo en seco, con los pies a un par de palmos del borde. Iba a dar media vuelta para retroceder y buscar otra ruta, cuando, de pronto, oyó un espantoso rugido muy cerca del lugar en que se hallaba.

Inmediatamente, giró en redondo. Un segundo después, lanzaba un estridente chillido de pánico.

* * *

Farrar oyó el grito y emitió una maldición entre dientes. No quería hacerlo, pero tampoco podía permitir que Gloria sufriese algún daño, mientras pudiera evitarlo.

Inmediatamente, echó a correr.

—Si se trata de un ardid..»

Casi pensó con delicia en ponerla atravesada sobre sus rodillas y darle una buena tanda de azotes en el trasero. Pero apenas había recorrido cien metros, divisó, a un tigre moteado en las inmediaciones de un acantilado.

Gloria, era evidente, había gritado al ver al enorme felino. Pero de ella no se divisaba el menor rastro.

El tigre parecía un tanto desconcertado, aunque, de pronto, captó el olor de otra presa y se revolvió en el acto.

Farrar sacó la pistola y puso una rodilla en el suelo. Preparó la mira automática y centró la cruz filar en el poderoso pecho de la fiera.

El tigre se dispuso a atacar. Farrar no le dio tiempo. El disparo resultó perfecto, como en la anterior ocasión.

Desde el punto en que se encontraba, no podía ver con comodidad lo que había en la cima del acantilado. Pistola en mano, corrió hacia arriba, deteniéndose al llegar al punto más alto.

Había esperado ver a Gloria tendida, destrozada por las garras y los colmillos del felino, pero no encontró el menor rastro de la joven.

—Habrá podido subirse a algún árbol —dedujo.

De pronto, oyó un grito bajo sus pies.

Farrar giró en redondo. Estupefacto, bajó la vista y vio a Gloria en el lago, sosteniéndose con ligeros movimientos de sus brazos.

Casi se echó a reír, aunque procuró mantener la seriedad.

—El tigre está muerto —informó.

—Menos mal —dijo ella, a la vez que empezaba a nadar hacia un punto accesible de la orilla.

Farrar salió a su encuentro y le tendió una mano para ayudarla a salir a tierra firme.

—Lo siento —se disculpó la joven—. Ese animal me sorprendió. Yo estaba al borde y retrocedí instintivamente. Perdí pie y...

—Sí, ya veo —dijo él, contemplándola empapada de la cabeza a los pies—. Tendré que encender otra hoguera para que se sequen sus ropas por segunda vez. Pero ahora, usted misma podrá desvestirse sin ayuda.

—No será necesario. La temperatura es excelente y las ropas se secarán sobre mi cuerpo.

—Muy bien, a su gusto. Con su permiso, yo voy a continuar...

—¡Espere! —gritó ella de pronto.

Farrar la contempló con curiosidad.

—¿Qué pasa ahora?—inquirió.

—Quiero hacerle una proposición. Se lo ruego.

—De acuerdo. Hable.

—Lo acompañaré... donde quiera que vaya. No importa que me echen en falta en la nave; ya saldrán a rescatarnos. Entonces, si no le parece mal, nos separaremos...

—Me parecerá de perlas. Pero, puesto que va a venir conmigo, quiero hacerle antes una advertencia.

—Sí, lo que usted diga.

Farrar sonrió burlonamente.

—Eso, será lo que yo diga. Usted ya no es dueña y comandante de una astronave, sino una persona, simplemente. Y, en ciertos aspectos de la vida, yo tengo más experiencia y por tanto, insisto, usted recibirá órdenes mías y las cumplirá puntualmente.

Ella lo miró de hito en hito.

—¿Siempre es así —preguntó—, tan antipático con las mujeres?

—Sólo trato de hacerle comprender la situación. En cuanto a mis sentimientos hacia sus congéneres, eso es algo de mi exclusiva incumbencia

F airar hizo una corta pausa y añadió:

—Compréndalo, no trato de humillarla ni es ésa mi intención. Mis propósitos son, simplemente, sobrevivir.

—De acuerdo —repuso Gloria—. ¿Cuándo emprendemos la marcha?

—Ahora mismo —decidió el joven resueltamente.

CAPÍTULO V

Aquella mañana, Kid Lattinger se levantó notando un ligero picor en la mejilla izquierda. Al mirarse al espejo, vio una pequeña mancha rosada, que le pareció, en principio, fruto de una urticaria provocada por una alergia a algo que desconocía por el momento.

El picor, si no demasiado intenso, si resultaba molesto, por lo que se fue inmediatamente a ver al médico de la nave, a fin de pedirle un remedio para la dolencia. Lattinger no se extrañó de ver al doctor Pelli en medio de una batería de aparatos y tubos de cristal, en los cuales fabricaba algo que todos sabían.

—¿Qué tendrá para hoy, doctor? —preguntó Lattinger jovialmente.

—He descubierto la fórmula para el whisky de maíz. Auténtico, oye —contestó Pelli—. Sabrá a...

—Me venderá un cuartillo, supongo.

—Doscientos cincuenta.

—Doctor, es usted un cuervo.

Pelli se encogió de hombros. Estaba habituado a los insultos y apóstrofes de la tripulación, pero sabía que todos recurrían a él cuando necesitaban un trago.

—Si sigues insultándome, subiré el precio a trescientos —dijo, a la vez que guiñaba un ojo.

—No, maldita sea. Doscientos cincuenta está bien, doctor.

—De acuerdo, ven a la noche. Ah, el dinero en efectivo: nada de vales contra tu sueldo, ¿estamos?

—O.K., matasanos. Y ahora, por favor, míreme esto que tengo en la cara!

Pelli se acercó al hombre, lo examinó unos momentos y luego buscó algo en un armario.

—Toma, aplícate esta pomada tres veces al día. Eso será suficiente.

—Gracias, doctor, pero, ¿qué diablos es...?

—Nada de importancia, no te preocupes.

—Muy bien, vendré a la noche con una botella.

—Y la «pasta».

Lattinger se echó a reír.

—Doctor, ¿por qué no me nombra su hijo adoptivo? Así podría heredarlo...

—Anda, lárgate ya y déjame seguir, o en vez de whisky de maíz, me saldrá meada de caballo.

Sin dejar de reír, Lattinger se marchó del botiquín laboratorio, aplicándose de inmediato una buena porción de la pomada recetada. Pero el escozor seguía a te noche, cuando fue a buscar su cuartillo de whisky, a cambio de doscientas cincuenta unidades de moneda intergaláctica.

—Me saca usted el salario de una semana —se quejó.

—Lo único que tienes que hacer es evitar que te vea el capitán, o de lo contrario te quedarás sin whisky y sin dinero.

—Está bien, está bien —refunfuñó Lattinger—. Pero esta maldita mancha sigue picándome.

—Te daré otra pomada más fuerte. Te escocerá con más intensidad durante cinco minutos, pero mañana estarás como nuevo —dijo el galeno.

Lattinger durmió bien, debido a la mejoría de su cara y al whisky que había ingerido. A la mañana siguiente, al despertar, notó que la cara parecía pesarle como si le hubiesen aplicado una máscara de plomo.

Sacudió la cabeza.

—Anoche la pillé buena —gruñó.

No sentía apenas picazón, pero sí una extraña molestia que no sabía a qué atribuir. Por otra parte, se notó una cierta pérdida de visión, debida no a defecto en las retinas, sino a una enojosa hinchazón de los párpados, cuyo origen le resultaba desconocido.

—A saber qué diabólicos mejunjes habrá empleado el matasanos para reproducir el whisky de maíz —dijo entre dientes.

Maquinalmente, se pasó la mano por la cara y, en el mismo instante, notó algo que le puso los pelos de punta.

Apenas si captó la imagen de unos dedos monstruosamente deformados por lo que parecía una serie de granos correosos. En la cara tenía algo parecido, y, levantándose de un salto, corrió al espejo del cuarto de baño contiguo.

Lattinger se miró un instante. Estuvo quieto unos segundos, como si su mente se negase a admitir las imágenes que recibía a través de los ojos.

Luego, cuando se convenció de que todo era realidad, que no soñaba, lanzó un horripilante alarido, que llegó prácticamente a los más recónditos lugares de la nave.

* * *

Una montaña de verdor les cerró repentinamente el paso y Farrar, desconcertado, se detuvo para contemplar aquel inesperado obstáculo.

—¿Qué demonios será eso?—masculló.

Tenía forma alargada y medía no menos de trescientos metros de largo por cuarenta o cincuenta de alto. Estaba situada en el centro de lo que había sido un gran claro del bosque y parecía como si una especie de, nueva vegetación hubiera crecido en aquellos parajes por una serie de extrañas circunstancias que no alcanzaba a comprender.

—Podemos rodearlo —sugirió Gloria—. Tenemos espacio de sobra para pasar al otro lado.

Farrar no contestó por el momento. Sentíase bastante perplejo y se acariciaba el labio inferior con aire preocupado... Le parecía que había algo antinatural en aquella enorme acumulación de vegetales, con aspecto de plantas trepadoras, nacidas en el suelo y con raíces y ramas de inusitado grosor en muchos sitios.

—Sí, será mejor que demos un rodeo —convino tras un momento de silencio.

Echó a andar de nuevo, en sentido lateral, pero, de pronto, vio algo que llamó su atención. Era una cosa de metal que brillaba a través de la masa de follaje y decidió averiguar de qué se trataba.

Sacó el cuchillo y cortó algunas ramas, ensanchando luego el hueco con las manos. Entonces supo lo que había bajo la montaña de vegetación.

—Es increíble —dijo.

—¿Qué pasa, señor Farrar?

—¡Mire!

Gloria se acercó y, a su vez, no pudo ocultar una exclamación de asombro:

—¡Una astronave!

—Exactamente, señora.

—Pero, ¿cómo llegó hasta aquí? ¿Por qué la abandonaron sus tripulantes?

—Podríamos intentar averiguarlo, ¿no le parece?

—¿Será posible entrar?

—Vamos a verlo ahora mismo —dijo Farrar resueltamente, a la vez que sacaba de nuevo el cuchillo para ensanchar la abertura en el follaje.

El espesor de los ramajes era mayor de lo que había pensado y tardó un buen cuarto de hora antes de llegar al pie del colosal casco metálico estacionado en el suelo y perfectamente conservado, a pesar de que en algunos puntos se observaban claras señales de oxidación. Pero, se dijo, debía de llevar mucho tiempo en aquellos parajes y, pese a la perfección en la fabricación del metal, la humedad y el continuo contacto con la vegetación, habían iniciado una obra que, sin embargo, podría tardar decenas o tal vez cientos de años antes de su consumación, con la destrucción total de la nave.

No obstante, ahora tenían ciertas facilidades para moverse bajo el follaje, ya que éste formaba como una especie de túnel encima del casco, puesto que las primeras raíces nacían a unos cuatro o cinco metros de distancia. El suelo, en aquel punto, se hallaba despejado, aunque cubierto de espesa hierba que no les impedía moverse con facilidad.

El hueco conseguido con el cuchillo les permitió pasar sin grandes inconvenientes. Bajo los ramajes, había una penumbra que, en los primeros momentos, les pareció oscuridad. Pero, una vez habituadas las retinas a la nueva luz ambiental, pudieron captar todos los detalles sin la menor dificultad.

De pronto, Gloria lanzó un agudo grito:

—¡Allí! Veo una escotilla abierta...

Inmediatamente, echó a correr, pero apenas había dado una veintena de pasos, notó que el joven no la seguía y se volvió, intrigada por su actitud.

—¡Vamos! ¿A qué espera, señor Farrar? Ya estoy junto a la escotilla.

La abertura se hallaba a dos o tres metros de la joven y había una rampa metálica que permitía el acceso sin dificultad. Farrar, sin embargo, no contestó y ella se percató entonces de que el joven tenía la vista fija en determinado punto de la masa de vegetación.

—¿Sucede algo? — preguntó aprensivamente.

Farrar meneó la cabeza.

—Las enredaderas están creciendo vertiginosamente —respondió—. Parece obra de magia...

—¡Entonces, no podremos salir! —chilló Gloria, aterrada.

Incluso desde el lugar en que se hallaba podía divisar los movimientos de las enredaderas en crecimiento. Como había dicho Farrar, parecía cosa de magia, pero no cabía duda alguna de que se trataba de algo absolutamente real.

—De momento, estamos dentro y no nos ha costado demasiado traspasar la barrera vegetal —dijo Farrar—. Además, es posible que encontremos herramientas y utensilios en la nave, que nos permitirán volver al exterior con más facilidad que ahora.

—Suponiendo que no nos tropecemos con los dueños de la nave.

Farrar hizo un gesto negativo.

—Lleva abandonada muchos años! Lo más que podemos encontrar son cadáveres... pero también el cuaderno de bitácora, lo que nos permitirá saber qué sucedió a la tripulación. Entonces...

Farrar se calló súbitamente.

Algo se movía a espaldas de la joven. Con ojos dilatados por el asombro, vio emerger lo que le pareció un monstruo de pesadilla, una especie de serpiente gigantesca, con boca de lagarto... y decenas de cortas patas, como un ciempiés de enormes dimensiones.

Era un ser indescriptible, algo que parecía no poder existir, y, sin embargo, estaba allí, con la poderosa boca, provista de dientes que parecían del mejor acero, a un par de metros de distancia de Gloria,

Ella no se había percatado aún de lo que sucedía. El monstruo se movía con absoluto silencio, aunque con bastante lentitud. Farrar especuló con la posibilidad de que la relativa torpeza de sus movimientos se debía a que había estado dormido hasta entonces y ellos lo habían despertado inesperadamente. Todavía se sentía torpe y envarado y por ello se desplazaba tan despacio.

Farrar no podía calcular la longitud del ciempiés-serpiente-saurio, dado que éste sólo asomaba tres o cuatro metros de su cuerpo fuera de la nave. Pero sí podía apreciar el grosor de su cuerpo, que no medía menos de cincuenta o sesenta centímetros de diámetro. La longitud de sus patas era de apenas treinta centímetros, que venía a ser la distancia que separaba el cuerpo de la bestia del suelo.

Lentamente, llevó la mano a la culata de la pistola y empezó a desenfundarla. Al ver el gesto, Gloria se alarmó.

—Señor Farrar...

—No se mueva —dijo él a media voz—; No vuelva la cabeza siquiera o puede considerarse perdida. Permanezca tal como está, hasta que yo se lo permita.

Gloria sintió que todo su cuerpo se envaraba. Había un terrible peligro que la acechaba a sus espaldas, pero no se atrevió a contravenir las órdenes del joven. Con los nervios en tensión, vio a Farrar alzar la pistola, ajustar la mira y mover el brazo en sentido horizontal, mientras tomaba puntería.

El fogonazo del disparo hirió sus retinas. Algo silbó oscuramente junto a su costado derecho, una fracción de segundo antes de percibir el sonido del impacto, un ruido sordo, con crujido de huesos.

—¡Fuera! —gritó Farrar.

Gloria no se lo hizo repetir y saltó hacia adelante. Farrar disparó dos proyectiles más. La cabeza del monstruo se abatió bruscamente, aunque su cuerpo seguía agitándose con violentas convulsiones. Pero sus movimientos cesaron a los pocos momentos.

Gloria se volvió y estuvo a punto de desmayarse al ver a aquella horrible bestia Cuando divisó su enorme bocaza, sintió que le flaqueaban las piernas.

—No hacía ningún ruido...

—Pero era muy lento y por eso pude matarlo —dijo Farrar, a la vez que avanzaba hacia la escotilla—. Permanezca aquí, por favor.

El joven se acercó a la escotilla, que daba a una de las esclusas de acceso, empleadas para la carga y que, precisamente por lo mismo, era más amplia que las destinadas únicamente a las personas. El cuerpo del monstruo yacía inmóvil en el interior de un espacio que no medía menos de cuatro metros de anchura por otro tanto de altura y casi diez de profundidad.

El suelo estaba cubierto, en su mayor parte, de una hierba seca. Al fondo, junto a la compuerta interior, Farrar divisó una docena de objetos de forma ovoidal, de color grisáceo y del tamaño de un huevo de avestruz.

El monstruo medía casi quince metros de largo y el final de su cuerpo estaba parcialmente enroscado junto al nido. Farrar adivinó lo que hacía aquel ser en el momento de su llegada.

Gloria se había recuperado un tanto y se asomó a la escotilla.

—Estaba incubando la nidada —dijo el joven—. Sintió la presencia de seres extraños y salió a defender a su prole.

—Puede que sea la hembra, pero... ¿qué pasará si el macho...?

—Lo normal es que sea la hembra la que se ocupe de la incubación. El macho, una vez concluido el apareamiento, se despreocupará de la hembra y de la prole. Bien, vamos a ver si podemos entrar en la nave.

Farrar cruzó la esclusa y buscó el cuadro de mandos, que encontró de inmediato. Tras apretar el botón de apertura, aguardó ansiosamente.

«Si los sistemas eléctricos no funcionan...»

La compuerta interior empezó a girar de pronto silenciosamente. Gloria casi lanzó un grito de alegría.

Farrar avanzó unos pasos, seguido de la joven. Entraron en la nave y quedaron silenciosos unos momentos, sin atreverse a hablar.

Las luces del interior brillaban deslumbradoramente, como si la nave acabase de salir de los astilleros, dispuesta para volar por el espacio interestelar. Todo aparecía limpio, pulido, brillante... pero el silencio que reinaba en el interior les dijo bien pronto que, en aquellos momentos, eran los únicos ocupantes de la astronave.

Al cabo de un rato, Farrar se volvió hacia Gloria.

—Creo que debemos empezar a explorar —dijo.

—Desde luego —convino ella.

CAPÍTULO VI

El capitán Fordhill estaba en su cámara, con evidentes signos de preocupación en su rostro. De cuando en cuando, se levantaba y contemplaba el paisaje a través de una de las lucernas de la cámara.

A unos mil metros de distancia, podía ver la loma donde se hallaba el cementerio con treinta y cinco blancas lápidas y una cruz de madera. Treinta y seis hombres yacían allí, muertos por causas desconocidas, que no se atrevía a imaginar siquiera, pero que, sospechaba, tenían mucho que ver con la horrible infección que había acabado con la vida de Lattinger en menos de un par de horas.

Todavía recordaba los horribles, horribles sufrimientos que había padecido el desgraciado antes de morir. El médico, compadecido, le había aplicado una inyección de morfina, pero todo había resultado inútil. Los dolores no habían cesado hasta que se le paró el corazón.

Lógicamente, la tripulación estaba enterada de lo sucedido y muchos habían visto el horrible aspecto que presentaba Lattinger. El suceso había sido origen de múltiples comentarios y, Fordhill lo sabía muy bien, de un pánico incipiente que podía acabar en desastre, si las cosas no se aclaraban de forma satisfactoria

La puerta se abrió de pronto y Fordhill giró en redondo.

—Ya era hora, doctor —exclamó irritado—. Hace un montón de tiempo que lo llamé.

—Lo sé, pero no me ha sido posible venir antes —contestó Pelli.

—Habrá estado ocupado, haciendo la autopsia a Lattinger —supuso Fordhill.

—¿Autopsia? No, no se la he hecho, capitán.

Los ojos de Fordhill se dilataron.

—¿Puedo saber por qué, doctor? —preguntó, con helada cortesía.

—Tengo mis motivos.

—¿Sus motivos? —explotó el capitán—. Querrá mejor decir que ha estado fabricando ese maldito licor artificial que luego vende a precios exorbitantes. ¿Acaso cree que le contratamos para fabricar alcohol? ¿Por qué piensa que una vez le dieron un título de médico?

Pelli meneó la cabeza.

—Es inútil que me insulte, capitán —respondió—. Tengo la piel de cocodrilo y... Bien, le diré por qué no he hecho la autopsia, aunque sí debo aclarar que inicié la operación. Pero apenas hice el primer corte, vi que el organismo de Lattinger estaba totalmente invadido por los mismos gérmenes que deformaron tan horriblemente su epidermis. Es decir, estaba igual por dentro que por fuera.

Fordhill tenía la boca abierta.

—Al menos... pudo tomar muestras de tejido para analizar...

—No —dijo Pelli firmemente—. Sospecho que se trata de una infección debida a gérmenes desconocidos para los terrestres y quiero evitar que se propaguen, cosa que no sé si podré conseguir.

—¿Por qué', doctor?

—La enfermedad estuvo incubándose durante, al menos, dos días, en el organismo de Lattinger, antes de que se manifestase con tanta virulencia. Lattinger fue y vino por todas partes, se relacionó con los demás tripulantes, comió con ellos, durmió en su camarote... Como precaución, he hecho lo que me parecía más oportuno, aparte de ordenar se extienda desinfectante en gas por todo el interior de la nave. Saldremos fuera, cerraremos todas las escotillas y aguardaremos veinticuatro horas antes de volver a entrar. Eso dejará la nave limpia de gérmenes, se lo garantizo.

—Está bien, pero, ¿qué haremos con el cadáver de Lattinger?

—He preparado un recipiente lleno de alcohol que yo mismo he fabricado. Pondremos el cuerpo en el interior, lo sacaremos fuera, a una distancia prudencial de la nave y entonces le aplicaremos un fósforo encendido.

—Incineración —dijo Fordhill.

—Exactamente.

—De acuerdo, doctor, pero, ¿no se le ocurre nada para explicar lo sucedido?

Pelli sacudió la cabeza.

—Nada, nada en absoluto-contestó.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Fordhill pateó el suelo.

—Y, mientras tanto, sin noticias de la comandante...

—Eso no le debe preocupar por ahora, capitán —manifestó el galeno-r. Bien, ordene a sus hombres que saquen la caja con el alcohol y el cuerpo de Lattinger. Es necesario proceder a la cremación cuanto antes. Media docena de tripulantes se encargaron de la tarea y, con ayuda de una carretilla eléctrica, de las usadas para la carga y descarga de mercancías, llevaron la caja metálica a un lugar situado a unos doscientos metros de la nave. Alguno de ellos evitó fijar la mirada en el muerto, cuyo aspecto era realmente horripilante.

Varios hombres más trajeron sendas garrafas, con las cuales se terminó de completar la caja, de modo que el cuerpo quedase cubierto por completo. Una vez concluida la operación, el propio Pelli encendió un fósforo y lo arrojó al interior de la caja.

El alcohol se inflamó instantáneamente. Enormes llamas azules subieron a lo alto. La temperatura se hizo insoportable en las inmediaciones.

Pelli y los demás se retiraron unos pasos. A los pocos momentos, se expandió por la atmósfera un hedor verdaderamente repulsivo.

De súbito, algo pareció explotar en el interior de la masa de liquido ardiente.

El ruido no fue excesivo, pero todos los espectadores, aterrados, vieron volar por los aires repugnantes fragmentos del cuerpo que habían pretendido incinerar. Enormes chorros de alcohol ardiente se dispersaron en todas direcciones.

Algunos de aquellos chorros parecían proyectados por una manguera de riego. Uno de ellos cayó bruscamente sobre uno de los tripulantes, cuyas ropas empezaron a arder de inmediato.

El hombre empezó a chillar, agitándose espantosamente, a la vez que corría de un lado para otro, enloquecido por el dolor de las quemaduras. Varios tripulantes se arrojaron en su socorro. Algunos, con ramas, golpearon las ropas y consiguieron apagar las llamas.

El tripulante, desvanecido por el dolor, cayó al suelo. Pelli se inclinó sobre él.

—Llévenlo adentro. Las quemaduras son graves, pero saldrá adelante —diagnosticó.

Varios hombres se acercaron al herido, pero, bruscamente, retrocedieron espantados.

Incluso el mismo Pelli dio un par de pasos atrás, porque el tripulante seguía consumándose, sin fuego aparente en su cuerpo.

Nubes grisáceas se desprendían de toda su epidermis. De pronto, una serie de diminutas llamitas azules brotaron de aquel cuerpo y empezaron a recorrer velozmente su superficie, aumentando en número con creciente rapidez, hasta que todo fue una masa de fuego azulado, que ardía sin apenas resplandor y sin humo, pero despidiendo un hedor realmente insufrible.

Los espectadores contemplaban la escena con ojos de incredulidad. A los pocos minutos, el cuerpo del tripulante era una masa hedionda, en la que apenas se reconocía la figura de una persona.

* * *

Gloria entreabrió la puerta de la cámara y tocó con los nudillos al mismo tiempo.

—¿Puedo pasar?

Farrar alai la vista del libro que tenía entre manos.

—Desde luego —accedió.

—Veo que ha encontrado el diario de a bordo. ¿Encontró algo interesante?

—Sí. En primer lugar, ésta es la nave de los treinta y seis hombres enterrados en el lugar de nuestro aterrizaje. Eran, justamente, treinta y seis tripulantes: doce de ellos, mujeres.

—Y todos murieron —dijo Gloria, muy impresionada.

—No se salvó ni uno. El último... la última en morir, mejor dicho, fue la que desempeñaba el puesto de tercer oficial, una mujer algo madura y, quizá por eso mismo, resistió mejor los efectos de la extraña enfermedad que acabó con la vida de todos los tripulantes.

—Más jóvenes que ella, debo suponer.

—Exactamente, aunque no hay información sobre la, enfermedad... excepto que es algo horrible, imposible de describir... y de curar.

—Es decir, una enfermedad mortal.

—Sí, una plaga causada por un virus desconocido y cuyos efectos son fatales. En el libro, sin embargo, no hay demasiados detalles... excepto que la última superviviente, María Henney, declara patéticamente que ya ha enterrado a todos y que ruega que alguien, si un día encuentra sus restos, te dé cristiana sepultura.

—Usted la enterró, Rex —dijo Gloria.

El joven asintió.

—Tuve ese triste honor... pero, ¿por qué la nave vino a parar aquí, tan lejos del lugar donde está emplazado el cementerio?

—¿No lo indica el cuaderno de bitácora?

—No. María no dejó escritos datos sobre este extremo. Pero sólo he hecho una somera lectura del cuaderno de bitácora, saltándome muchas páginas. Ya lo leeré a fondo cuando dispongamos de más tiempo.

—Eso significa que ha tomado una decisión.

—La nave está en perfectas condiciones de vuelo, si no fuese por la masa vegetal que la cubre por completo. La anchura de la faja de raíces es de unos cien metros y el contorno total es de ochocientos.

—Eso significa ochenta mil metros cuadrados ocupados por la base de las enredaderas.

—Justamente. Demasiadas anclas para que una nave pueda romperlas con sólo la potencia de sus motores ascensionales. Señora de Blenn...

—Gloria, por favor —indicó ella, sonriendo.

Farrar alzó un instante las cejas.

—Empieza a sentirse humana —comentó.

—Siempre lo he sido, aunque, a veces, lo admito, me dejo llevar por mi genio, demasiado vivo según las circunstancias.

—Pienso que muchas veces es una coraza, tras la cual quiere esconder ciertos sentimientos de debilidad —dijo él.

—¿Lo encuentra reprobable?

—Discutible, por lo menos. Aunque creo que no merece la pena seguir comentando el tema.

—Como quiera. Antes iba a decirme algo.

—Sí. No he encontrado ningún bote volador a bordo, lo cual quiere decir que los emplearon en exploraciones, pero, por lo que fuese, ninguno de ellos regresó a la nave. Por tanto, si queremos hacerla volar, es preciso que primero nos deshagamos de esta barrerá de vegetación.

—Puede representar meses de trabajo, Rex.

—¿Es mejor vagar por el planeta, sin rumbo, sin saber si encontraremos alguna vez habitantes que nos puedan ayudar?

—Creo que tiene razón. El problema está planteado, pero, ¿cuál es la solución?

—Primero había pensado en los sopletes-antorcha. Despiden llamas hasta cinco metros de distancia y queman instantáneamente todo lo que tocan. Pueden fundir una plancha de acero como si fuese de mantequilla, pero las existencias son limitadas y agotaríamos sus cargas antes de lograr un resultado aceptable. Hay una especie de regla de botánica que dice que las raíces de un árbol vienen a tener más o menos la misma profundidad que la altura de la parte qué se ve en el exterior.

—Por tanto, si las enredaderas alcanzan cincuenta o más metros, las raíces llegarán a otra distancia similar en el subsuelo.

—En efecto. Sin embargo, en el manifiesto de carga he encontrado un envío de una sustancia altamente tóxica para los vegetales.

—Un defoliante.

—No, una especie de ácido sólido, en polvo, que destruye no sólo la vegetación exterior, sino la interior. Además, sus efectos son digamos contagiosos, de modo que, con unos pocos gramos, se puede hacer desaparecer un árbol de veinte metros en menos de media hora.

—Si ese polvo se extiende demasiado, corre el peligro de destruir el bosque entero.

—Sólo hasta cierto punto, Gloria. Los efectos se disipan pasados unos sesenta minutos después del primer lanzamiento. Es como si arroja usted un poco de agua sobre una superficie. Primero la moja, pero luego, acaba por secarse y todo vuelve a su aspecto normal.

—Comprendo. La destrucción se detendrá al cabo de una hora y el bosque continuará vivo en su mayor parte.

—Y la nave podrá despegar, por supuesto.

—Rex, ese ácido sólido, ¿es pernicioso para los seres humanos?

—No, ni siquiera ataca a los seres vivos menos desarrollados. Los insectos continúan vivos...

—Si les falta el alimento, no por mucho tiempo —sonrió la joven.

—Volverán a reproducirse —Farrar se encogió de hombros—. En todo caso, algo tenemos que hacer para salir de aquí volando.

—De acuerdo. ¿Cuándo empezamos?

—Ahora mismo, Gloria

Farrar se levantó y fue a la bodega de carga, indicando a la joven que lo aguardase en las inmediaciones de la escotilla. Al cabo de media hora, volvió con un par de bolsas de papel especial en las manos.

Gloria estaba fuera, apreció. Habría salido a curiosear, se dijo.

Cuando se asomaba al exterior, oyó un grito de terror proferido por la joven:

—¡Rex, ayúdame!

CAPÍTULO VII

Farrar se precipitó fuera de un par de saltos y vio algo que lo dejó estupefacto y aterrorizado al mismo tiempo.

Gloria estaba aprisionada por un tentáculo enroscado en torno a su cintura. Parecía el de un pulpo gigantesco y casi tenía su misma apariencia. Medía más de diez metros y se agitaba con cierta lentitud, pero la presa era demasiado fuerte y Gloria no podía soltarse, pese a los desesperados esfuerzos que realizaba.

El peso de la joven, sin embargo, era excesivo para aquel tentáculo, que no podía alzarla en el aire, pero que sí la arrastraba inexorablemente hacia algo que podía acabar con su vida de una forma realmente horrible.

En un segundo, Farrar comprendió que se trataba de una planta carnívora de dimensiones indescriptibles. Al final del tentáculo, se divisaba una gigantesca corola, de pétalos violáceos, de cuyo centro nacían una serie de pistilos que se agitaban con vivos espasmos.

Cada uno de los pistilos medía no menos de dos metros de longitud y tenían una forma que aterró al joven: largos y de bordes aserrados, lo cual, supuso, serviría a la planta para trocear el cuerpo que cayera en sus fauces.

El fondo de la flor estaba Heno de un líquido nauseabundo, de color amarillento. Debían de ser los jugos digestivos de la planta, con un poder disolvente incalculable. La planta disponía de más tentáculos, que ya se movían hacia la presa, a fin de asegurarla é impedir su escapatoria.

Farrar miró un instante a la joven y vio en ella un pánico absoluto. El se preguntó cómo podría salvar a Gloria. Tenia una pistola, pero dudaba de su efectividad contra una planta, cuyo tronco, corto, era enormemente grueso, más de un metro en el punto donde se hundía en la tierra.

De pronto, concibió una idea que estimó la única aceptable en aquellas circunstancias. Dejando uno de los sacos en el suelo, abrió el otro con una cuchillada y metiendo las manos en el interior, sacó dos puñados de polvo de ácido sólido.

Inmediatamente, corrió hacia la flor. Un tentáculo serpenteó, en busca de una nueva presa, pero sus movimientos resultaban relativamente lentos y Farrar pudo esquivar el ataque sin dificultad. Desde un metro, lanzó el polvo a la corola y luego retrocedió a la carrera, reuniéndose con la joven.

Sacó el cuchillo y empezó a cortar el tentáculo, más resistente de lo que había imaginado. Aquel brazo vegetal, a pesar de los esfuerzos conjuntos de los dos, seguía retirándose, para llevar la presa' al lugar por donde la planta recibía su alimento.

Súbitamente, la corola empezó a humear, despidiendo espesas nubes de vapor amarillento. Los pétalos se agitaron convulsivamente.

El tentáculo perdió fuerza. Farrar hizo un supremo esfuerzo y consiguió liberar a la joven. Ella, agotada, cayó al suelo.

—Levántate — ordenó él perentoriamente—. Entra en la nave, busca un cuarto de baño, desnúdate y frótate todo el cuerpo con agua, jabón y una esponja. Encontrarás ropas en alguna parte, pero es conveniente que te limpies de los pies a la cabeza. Vamos, pronto, no pierdas el tiempo.

Gloria, estimulada por la energía del joven, se levantó y corrió hacia la nave. Farrar, mientras, contempló la flor carnívora, cuyos pétalos se abatían lentamente vencidos por el poder destructor del ácido.

Los pistilos habían desaparecido. El humo continuaba brotando de la corola, pero era evidente que la planta iba a desaparecer en muy poco tiempo.

Farrar inspiró con fuerza. Era preciso iniciar la labor programada. Agarró uno de los sacos y empezó a lanzar puñados de polvo contra la base de las plantas.

Una hora más tarde, había dado la vuelta completa a la nave. Entró, cerró la escotilla y buscó un cuarto de baño.

Al terminar de asearse, se reunió con Gloria. Ella estaba en la cocina de a bordo, preparando un poco de comida.

—Creo que necesitamos reponer energías —sonrió.

—Falta nos hace —convino él.

Se acercó a una de las ventanas y miró al exterior. Apenas si se veía nada, debido a las espesas nubes de humo desprendidas de las plantas que estaban siendo destruidas por el ácido sólido.

—Esperaremos aquí hasta mañana —dijo al cabo de unos momentos—. Las plantas se habrán convertido en polvo y la nave podrá despegar sin dificultad.

—Si me permitieses una observación... —dijo ella.

—Por supuesto —accedió Farrar.

—Convendría que terminases de leer el cuaderno de bitácora. Así conoceríamos todos los detalles de lo sucedido a los tripulantes de esta nave.

—Muy bien, lo haré después de comer. ¿Te encuentras bien?

Gloria trató de sonreír.

—En los últimos tiempos, has tomado la costumbre de salvarme la vida. Otro, en tu lugar, me habría dejado morir.

—Yo no soy rencoroso —se defendió Farrar.

—Pero te expulsé de la nave, porque habías matado a un hombre.

Farrar entornó los ojos.

—Tenía mis razones, aparte de defender mi propia vida —contestó.

—¿Por qué no me cuentas lo que pasó exactamente? Creo que tengo derecho a saberlo, Rex. A fin de cuentas...

Gloria se interrumpió bruscamente. Su rostro varió de expresión en un segundo.

—Te sentías atraída hacia Bruno Quilby —dijo él, no menos serio—. Ese hombre te agradaba enormemente y hasta pienso que hubieras acabado siendo su esposa.

—Es muy posible, en efecto —convino ella, con voz átona—. Pero tú no nos diste tiempo...

—Gloria, no quiero pecar de inmodesto, pero fue en aquel momento cuando inicié la costumbre de salvarte la vida —declaró Farrar sorprendentemente.

—¿Qué quieres decir?

—Lo siento, no deseo seguir hablando más del tema.

—Te exijo que...

—Tú ya no tienes derecho a exigirme nada —cortó parrar bruscamente—. Ya te he dado ciertos detalles sobre el caso y conviene que pienses un poco en ello. Mientras tanto, debes saber que no sólo salvé fu vida, sino también la mía, lo que significa que maté a Quilby en defensa propia —concluyó de forma tajante.

Gloria se quedó sumamente perpleja, porque no había considerado hasta aquel momento otras perspectivas del asunto, a consecuencia del cual se había producido lo que bien podía considerarse expulsión de Farrar de la tripulación, a pesar de que hubiera sido enmascarado con órdenes de exploración. Pero se dio cuenta de que el joven no quería hablar más por ahora y decidió armarse de paciencia hasta que llegase el momento de poner las cosas completamente en claro.

—Está bien —dijo con insólita mansedumbre—. ¿Sirvo la comida?

Farrar ocultó una sonrisa y asintió.

—Cuando quieras —respondió.

* * *

El capitán Fordhill y algunos tripulantes contemplaban estupefactos el montón de materia negra y viscosa en que se había convertido el tripulante alcanzado por la explosión del alcohol. Fordhill reaccionó al cabo de unos momentos y se volvió a un lado.

—Doctor...

Se calló en el acto. Pelli no estaba ya allí.

—Maldita sea, habrá ido a emborracharse —juró entre dientes. Luego alai la voz—. Hay un remedio para arreglar esto: una excavadora. Vayan a buscarla.

De pronto, un hombre se acercó a Fordhill y lo miró fijamente.

—Capitán, nos negamos a permanecer un minuto mas en este maldito planeta —dijo fríamente—. Lattinger ha muerto y el pobre Sam Hooker no es más que un montón de cenizas. Queremos vivir y no perder la vida por algo que no comprendemos.

—La dueña no está —objetó Fordhill.

—¡Al diablo con la dueña! Hace ya demasiados días que falta. No hemos tenido la menor noticia de ella, lo que sólo puede significar una cosa: está muerta también. Por tanto, le exigimos que ponga la nave en movimiento inmediatamente.

—Ha dicho usted... «exigimos», señor Webster.

Rold Webster hizo un gesto afirmativo, a la vez que sacaba una pistola que había tenido escondida hasta entonces detrás de su cuerpo.

—El señor Markaston está también de acuerdo, señor —dijo—. Nos aguarda en la cabina de pilotaje, esperando únicamente que regresemos a la nave para despegar en el acto.

Fordhill apretó los dientes.

Era un motín en toda regla, pero, ¿qué podía hacer?, se dijo.

Incluso Markaston, el segundo oficial, estaba de acuerdo con la tripulación.

Aquel viaje, pensó amargamente, había estado marcado por la mala suerte casi desde el principio. Gloria había empezado a perder la cabeza por un hombre guapo y apuesto, pero sin un gramo de masa encefálica debajo de su brillante cabellera negra; luego había producido una pelea entre el hombre guapo y otro tripulante, y el primero había perdido la vida.

Gloria había desaparecido y Lattinger y Hooker habían muerto horriblemente, de una forma absolutamente incomprensible. Aunque no le gustaba reconocerlo, los amotinados tenían una considerable parte de razón en sus demandas de abandonar Sikkerin.

Primero carraspeó y luego emitió un gruñido.

—Baja ese chisme, no es necesario, Rold —dijo al cabo—. Nos vamos inmediatamente.

Webster sonrió, a la vez que se tocaba la sien con el cañón de la pistola.

—A la orden, señor —contestó.

En la cabina de mandos, Markaston aguardaba impaciente las señales que le indicarían el cierre total de las escotillas. Todas las luces del cuadro de mandos serian verdes y ello indicaría el momento del despegue.

Una tras otra, todas las lámparas de control tomaron color verde. Hubo una que no se encendió, pero Markaston no reparó de momento en el detalle.

Por los altavoces anunció que se disponía a despegar. Movió las palancas correspondientes, pero no se encendieron las luces que indicaban el principio del despegue.

Insistió en la maniobra, pero el aparato permaneció inmóvil. Markaston empezó a repasar los instrumentos y, de pronto, reparó en una lámpara que permanecía apagada.

Inmediatamente, agarró el micrófono.

—Capitán, venga en el acto —llamó—. Es urgente, señor.

Fordhill llegó en menos de un minuto. Markaston le señaló la lámpara apagada.

—No hay conexión con los sistemas de energía, señor —informó.

Fordhill lanzó un espantoso juramento.

—Eso no puede ser. Cuando aterrizamos, la nave estaba en perfectas condiciones.

La puerta de la cabina se abrió de pronto. Un hombre asomó la cabeza.

—¿Puedo pasar, capitán?

—¡Ahora no, imbécil! —rugió Fordhill—. ¿No ves que estoy ocupado?

—Perdón, señor... pero es referente a ese problema que le preocupa tanto.

Fordhill se volvió instantáneamente y entornó los ojos para mirar al recién llegado.

—¿Tienes algo que decirme, Nick Skaldon? —preguntó con helada cortesía.

Skaldon tragó saliva.

—Es... es duro de admitir... pero después de lo ocurrido, creo que no tengo otra solución que decir la verdad...

—Pero, ¿qué diablos te pasa? —bramó Fordhill—. ¿Es que tienes miedo de hablar?

—Señor... —Skaldon estaba a punto de echarse a llorar—, yo... me confieso culpable... Lattinger y yo pretendíamos asaltar la nave... Pensábamos que los demás... o la mayoría estarían fuera cuando lo hiciésemos...

—Secuestrar la nave, ¿eh? —dijo Fordhill, rechinando los dientes.

Skaldon desvió la mirada.

—Lattinger dijo que, para evitar problemas, quitaría el sistema de bloqueo de seguridad contra sobrecargas... Usted sabe que, además, esa pieza contiene el sistema de conexión con los elementos de energía... Lo siento, señor; Lattinger escondió la pieza... y no me dijo dónde la guardaba y ahora no sé dónde está.

Markaston lanzó un aullido de ira y trató de abalanzarse sobre el deprimido tripulante, pero Fordhill logró contenerlo a tiempo.

—Un momento, señor Markaston —pidió—. Vamos a ver si aclaramos de una maldita vez esta situación. No podemos despegar, porque no disponemos del sistema de conexión de energía. Pero habrá una pieza de repuesto.

—Lattinger la destruyo, señor —dijo Skaldon.

Fordhill fue quien tuvo que hacer ahora verdaderos esfuerzos para no saltar al cuello del sujeto y estrangularle allí mismo. Conteniendo difícilmente su ira, se volvió hacia el segundo oficial.

—Hay una solución, señor Markaston.

—¿Sí, capitán?

—Por fortuna, los botes salvavidas funcionan y pueden recorrer varios centenares ;de miles de kilómetros antes de que se agote la carga propia.

—Muy cierto, señor, pero ello no nos permitiría salir de Sikkerin...

—Ya lo sé, hombre —contestó Fordhill malhumoradamente—. Lo que quería decirle es que se puede construir una pieza de emergencia, que nos permita volar hasta la estación interestelar más próxima, en donde podremos adquirir una original.

—Es una pieza muy difícil...

—Pero hay un hombre que sabría construirla, aunque no está en la nave.

Markaston creyó comprender las intenciones del capitán.

—Sin duda se refiere usted a Farrar, señor.

—Exactamente. Disponemos de seis... no, de cinco botes, porque uno se perdió con la comandante Gloria de Blenn. Entonces, haremos que salgan cuatro, quedando uno de reserva para emergencias, y que se dediquen a la búsqueda de Farrar y que no regresen hasta traerlo a la nave, aunque sea atado de pies y manos. ¿Ha comprendido, señor Markaston?

El segundo oficial se puso en pie.

—Yo seré uno de los qué salgan y le aseguro que haré que Farrar vuelva a bordo —dijo con rotundo acento.

CAPÍTULO VIII

Habían terminado de comer y Farrar se dispuso a encaminarse al puesto de mando de la nave, al objeto de ponerla en condiciones de despegue. Gloria se acercó a una de las ventanas y contempló, el insólito espectáculo de las trepadoras que se deshacían en inmensas miríadas de polvo.

Las plantas que cubrían la nave se pulverizaban ya con espantosa rapidez. Cataratas de una sustancia convertida en trillones de partículas infinitesimales, muchísimo más pequeñas que los granos de arena de una playa o un desierto, descendían lentamente de las alturas, velando la visión y cubriendo el ambiente con una neblina amarillenta de aspecto poco agradable.

Pero la apariencia de aquel polvo no tenía importancia alguna, ante el hecho de que la nave iba a ser liberada y les permitiría el despegue con toda facilidad. De repente, Gloria observó que el cristal se tornaba opaco.

—Voy a la cabina de control —anunció Farrar—. Si ocurre algo, te llamaré por el sistema de altavoces...

El cristal de la ventana junto a la cual se hallaba la joven se convirtió súbitamente en polvo. Gloria lanzó un chillido de espanto.

—¡Rex!

El joven estaba ya en la puerta y se volvió.

—¿Qué pasa, Gloria?

Ella se había separado un par de pasos de la ventana y la señalaba con mano convulsa.

—Mira, el cristal se ha convertido en polvo.

Farrar arrugó el entrecejo mientras se acercaba a aquel lugar. De pronto, notó que algo caía del techo sobre su cabeza y se sacudió instintivamente una mano.

El marco de la ventana empezó a disgregarse. Pequeños grumos de una sustancia grisácea, que se deshacía en polvo apenas tocaba el suelo, empezaron a caer de las alturas.

La mesa se torció ligeramente. Una de las patas se deshacía lentamente y lo mismo le ocurría a dos de las sillas.

Aterrada, Gloria levantó la mirada y vio que el techo se desintegraba. El mamparo en el cual se hallaba la ventana que había utilizado para la observación, empezó asimismo a convertirse en polvo.

—¡Rex, la nave se disgrega! —gritó, llena de pánico.

A Farrar se le pusieron los pelos de punta. Si la astronave se estaba convirtiendo en polvo, ¿no les pasaría a ellos lo mismo?

Era preciso tomar una decisión sin pérdida de tiempo. Agarrando la mano de la joven tiró de ella hacia la salida.

—¡Vamos, salgamos de aquí antes de que sea demasiado tarde!—exclamó.

Ella no se hizo de rogar. Farrar agarró al pasar el cinturón con las armas y la mochila en la que llevaba algunos elementos útiles, la cantimplora y algunos víveres de repuesto, y se precipitó hacia la escotilla.

A medida que avanzaban por los pasillos, los síntomas de disgregación de la nave se hacían más patentes. La atmósfera estaba ya llena de polvo y se hacía difícil respirar.

Al fin, consiguieron salir fuera. El espectáculo, visto desde la escotilla, resultaba impresionante.

Enormes nubes de polvo finísimo, impalpable como la harina mejor cernida, ocultaban el panorama por completo, agitándose lentamente en largas cintas amarillentas, que se entrecruzaban continuamente, como si hubiese sectores de mayor densidad en la polvareda producida por el ácido sólido. Farrar estimó que no podrían atravesar aquellos cien o más metros de polvareda, sin perecer indefectiblemente.

El polvo invadiría sus fosas nasales, llegaría a los pulmones y los mataría por asfixia. Pero tampoco podían quedarse en la nave, porque también estaba deshaciéndose en polvo.

—Sólo hay una solución-masculló.

Gloria lo miraba ansiosamente. Farrar se quitó la camisa y la puso sobre su cabeza.

—Cúbrete bien, sobre todo la nariz, y mantén la boca cerrada en todo momento. Sujeta la camisa con una mano; la otra servirá para que te agarres a mí y puedas caminar sin ver el suelo que pisas. ¿Has comprendido?

Ella asintió.

—¿Y tú? —preguntó.

Farrar sacó un pañuelo del bolsillo y se lo ató detrás de la cabeza, dejando únicamente los ojos al descubierto. Luego agarró firmemente la mano de la joven y tiró de ella.

Gloria se dejó llevar, dándose cuenta de que el suelo había quedado sorprendentemente liso. No podía ver nada, pero confiaba en el joven para salir con bien de aquella situación tan crítica.

Algo de polvo, a pesar de todo, penetró en el interior de aquella improvisada capucha, pero no le causó padecimientos excesivos. La travesía de la zona afectada por el ácido le pareció que duraba una eternidad, pero, de pronto, notó que el joven se detenía y ella hizo ¡o mismo.

—Gloria —dijo Farrar—, no te quites aún la capucha.

—¿Hay polvo todavía?

—No, pero conviene que sigas así unos minutos. ¿Puedes ver algo? Quiero decir la tela de la camisa que te cubre...

—Oh, sí, sin problemas, Rex.

—¿Te escuecen los ojos?

—En absoluto.

—Gloria, a unos mil quinientos metros de distancia, hay un río, en el que podremos bañarnos, a fin de quitarnos de encima el polvo que nos ha caído durante la travesía. Luego, lavaremos también las ropas...

—Lo haremos en sitios distintos, por supuesto —contestó ella envaradamente.

—No te preocupes, no podré mirar. Me he quedado ciego.

Gloria oyó aquellas palabras y sintió un escalofrío.

Farrar había hablado en tono normal, pero no había el menor indicio de chanza en su respuesta.

—¡Oh, no! —gimió—. Te has quedado ciego por mi causa...

—Me entró polvo en los ojos, aunque los cerraba en ocasiones, pero tenía que guiarme para no perder el sentido de la orientación y atravesar la zona de polvo lo más pronto posible. Gloria, tendrás que guiarme hasta el río y ayudarme a bañarme.

Ella le cogió la mano con un impulso lleno de vehemencia.

—No te preocupes, yo cuidare de ti... todo el tiempo que sea necesario-exclamó cálidamente.

—Gracias —sonrió él—. Siempre pensé de ti que eras una chica encantadora, algo voluntariosa y con un exceso de orgullo en ocasiones, pero, sobre todo, mal aconsejada.

—Nunca me habías dicho nada semejante —se extrañó Gloria.

—¿Se presentó la oportunidad alguna vez?

Gloria se mordió los labios..

—Evidentemente, no —admitió—. Pero, ¿por qué dices que estaba mal aconsejada...?

—Basta ya —cortó él—. Gloria, conviene que vayamos cuanto antes al río. Hemos de quitarnos de encima el polvo y, además, ver de curar mi ceguera que, espero, sea sólo momentánea.

—¿Lo crees así?

—Antes de una hora podré darte una respuesta en uno u otro sentido —dijo Farrar tranquilamente.

Gloria se estremeció. ¿Qué pasaría si Farrar no recobraba la visión?

Era preferible no pensar en ello. El futuro tenía un aspecto muy sombrío, decidió finalmente, llena de desánimo.

Pero, procurando ser fuerte, se quitó la camisa y tiró de la mano del joven.

—Vamos, Rex —dijo sencillamente.

* * *

Sentado en un lugar del río, donde el agua le llegaba casi al cuello, Farrar hacía abundantes abluciones de líquido en los ojos cegados por el polvo disgregador. La sensación de escozor, no demasiado intensa por otra parte, había desaparecido hacía rato, pero persistía la falta de visión.

El cuerpo estaba ya limpio de aquel polvo, que, por; fortuna, no había causado efectos en ellos. Farrar había llegado a temer que también ellos podían disgregarse, aunque, por fortuna, no había sucedido así.

De pronto, oyó la voz de Gloria:

—¿Cómo te encuentras?—preguntó.

—Mejor, gracias —contestó él.

Gloria había estado nadando un buen rato en las inmediaciones. Ahora, de pie frente a Farrar, quien continuaba sentado, el agua le llegaba a la mitad de los muslos y se inclinó solícita hacia él, apoyando ambas manos en sus propias rodillas.

—Rex, ¿qué crees que ha pasado?—preguntó.

—No lo sé con exactitud. El ácido, desde luego, se transformó al destruir la vegetación, pero quizá algo multiplicó sus efectos y destruyó también la nave.

—Eso importa poco ahora. Tus ojos...

—Es posible que esa transformación de que he hablado antes no fuese total. El polvo en los ojos me habría cegado momentáneamente, lo que se podía haber curado con abundantes abluciones de agua limpia. Pero si quedó un resto de ácido sin transformar...

Farrar se calló y Gloria no pudo por menos de sentir, un escalofrío, y no precisamente a causa de la frescura de las aguas del río. Quizá aquella dolencia era sólo pasajera y la curación sobrevendría más adelante, sin necesidad de otros métodos que los naturales.

—Rex — murmuró de pronto.

—Dime, Gloria

—Escúchame... Antes dijiste algo sobre mí... Una chica mal aconsejada, ¿recuerdas?

—Sigo manteniendo esa opinión, aunque te moleste —respondió Farrar.

—¿Quién era el que me aconsejaba mal?

—Bruno Quilby.

Ella hizo un gesto de desagrado.

—Era un buen hombre... dejando a un lado otras cualidades... físicas.

—Era un mal hombre —dijo Farrar, tajante—. Un aprovechado de su apostura varonil y su belleza, masculina, pero tan vado por dentro como una calabaza seca. Vado para algunas cosas, claro. Para otras... era un canalla.

—¡Por favor, Rex! Está muerto... y tú lo mataste.

—En defensa propia, te lo he dicho ya —replicó el joven—. Te había seducido de tal modo, que ya no veías más que lo que él quería que vieses... Hadas todo lo que él quería... ¿Por qué crees que vinimos, a Sikkerin? Te lo recomendó él, ¿no es cierto?

Gloria hizo un gesto de asentimiento, pero, al darse cuenta de que él no podía verla, dijo:

—Sí, él me aconsejó... Aunque nunca dijo claramente sus motivos.

—Tenía razón para ocultarlos. Tú me aconsejaste que me leyera el cuaderno de bitácora de la nave destruida. No había treinta y seis tripulantes, sino treinta y siete. ¿Sabes quién era el trigesimoséptimo tripulante?

Gloria se puso una mano en la boca.

—Rex, no me digas que... ¡Pero, entonces, tendría casi sesenta años!

—¡Se conservaba muy bien! —dijo el joven sarcásticamente te—. Claro que ahora una persona puede vivir ciento treinta años por término medio y que un nombre no empieza a ser viejo hasta los cien años. Pero, a pesar de todo, sesenta años se notan; no son los veinte y pico de la mocedad... que son los que tenía Quilby cuando escapó de Sikkerin, después de la muerte del resto de la tripulación.

—¿Eso... es cierto? —preguntó ella con voz débil.

—Gloria, Bruno está muerto y ya no hay motivos pan ofender su memoria con calumnias. Escapó en un bote y voló mucho tiempo antes de encontrar una astronave. Ocultó la tragedia, diciendo que la nave suya había explotado en pleno vuelo... Bien, el caso es que después le interesó volver a Sikkerin, te encontró a ti...

—¿Por qué quería volver a Sikkerin?

—Cuando huyó de este planeta, lo hizo lleno de pánico. No sabía manejar la nave, por eso la dejó en tierra. Andando el tiempo, supongo, debió de recordar que también había dejado en la nave algo muy importante y de enorme valor. Calcularía, sospecho, que la infección mortal ya no se produciría debido a la extinción del virus, después de tantos años. En resumen, te engatusó para venir aquí... y recobrar un cargamento de diamantes valorado en cuatrocientos millones.

Gloria se quedó sin aliento.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió.

—Figura en el manifiesto de carga... ¡Eh! —se interrumpió él bruscamente—. ¿Sabes que tienes un tipo realmente precioso?

—Oh, Rex, déjate de bromas ahora acerca de mi físico. Sigue con tu relato...

—Lo siento, en estos momentos no podría continuar. ¿Cómo seguir hablando de un tema tan desagradable, si estoy contemplando los enormes atractivos físicos de una mujer excepcionalmente hermosa?

Gloria creyó comprender y lanzó un pequeño grito.

—¡Puedes ver, Rex!

—Sí, he recobrado la visión, afortunadamente —sonrió él.

Ella se cubrió los senos con las manos.

—Y yo estoy desnuda...

De pronto, echó a correr hacia la orilla, con intención de vestirse. Pero, al llegar al lugar donde habían dejado las ropas y el equipo, se detuvo en seco, como herida por el rayo, porque allí no había más que unos montoncitos de polvo, que se disipaba lentamente merced a los efectos de la brisa que soplaba suavemente en aquellos parajes.

Un agudo grito de terror brotó de sus labios instantáneamente:

—¡Rex, las ropas y los equipos se han disgregado!

CAPÍTULO IX

El aeromóvil volaba lentamente, describiendo círculos en torno a la curva de un río que se deslizaba lentamente, entre las orillas cubiertas de frondoso arbolado. Kild Dunn iba a los mandos, mientras, a su lado, Franz Thurgen observaba atentamente el suelo, a veces a ojo desnudo, en ocasiones con la ayuda de unos prismáticos o de la cámara de televisión que permitía acercar las imágenes considerablemente.

De pronto, vio un claro al otro lado de la curva. Era una especie de prado, cubierto de verde y fresca hierba y, un poco más allá, el río hacía un salto de varios metros, en una pequeña catarata de gran belleza.

Pero no fueron los encantos del lugar los que atrajeron la atención de Thurgen, sino algo muy distinto y totalmente inesperado. En el mismo instante, se olvidó por completo de la misión asignada.

La boca se le secó súbitamente.

—Kild, inmoviliza el aparato —ordenó.

Dunn obedeció. Thurgen manejó los controles de la televisión y las imágenes se reflejaron en la pantalla con toda fidelidad.

—Mira aquí, tú.

Dunn volvió la cabeza.

—¡Rayos! —exclamó.

—Nada de rayos —dijo Thurgen riendo—. Chicas, muy guapas y... desnudas. Están bañándose al pie de la catarata...

Había un par de hermosas jóvenes, de piel ligeramente atezada, que se divertían en el río, jugando entre ellas o corriendo en ocasiones por la hierba, persiguiéndose la una a la otra. Dunn se pasó una mano por los labios.

Luego miró a su compañero. Thurgen hizo un gesto afirmativo.

—Sí, vamos allá —convino a la muda pregunta de Dunn.

El bote descendió lentamente y se posó en un extremo del prado. Dunn y el otro desembarcaron inmediatamente.

—Hola, chicas-dijo el primero.

Las nativas se volvieron en el acto, sorprendidas por la presencia de unos desconocidos a quienes no esperaban en absoluto. Sin embargo, no parecieron sentirse incómodas por la ausencia de ropas y sonrieron acogedoramente.

Thurgen dio un codazo a su compañero.

—Vamos allá, chico.

Los dos hombres se acercaron a las muchachas. Dunn levantó una mano.

—Paz, encantos-dijo—. ¿Estáis solas?

—¿Solas? —rió una joven—. Somos dos...

—Bueno, quiero decir si vuestros maridos... o vuestros novios...

La nativa volvió a reír.

—Maridos, novios... Estamos libres... por ahora, claro.

Thurgen sacó el pecho.

—Yo también estoy libre; pero me gustaría encadenarme contigo —manifestó pomposamente—. Me llamo Franz. ¿Y tú?

—Lynna. ¿Cómo estás, Franz?

—Encantado, Lynna. Un nombre muy bonito, como la dueña.

Los ojos de Thurgen recorrieron codiciosamente el esbelto cuerpo de Lynna. Al cabo de unos segundos, se volvió hacia su compañero. En silencio, le dijo: «Arréglatelas como puedas, Kild».

Dunn comprendió y asintió. Tenía a otra nativa a su lado y agarró su brazo de mórbidos contornos.

—Ven, preciosa, tengo que decirte algo... a solas.

La nativa se dejó llevar. Thurgen pasó un brazo por la cintura de Lynna.

—También tú y yo tenemos que discutir una cosa muy interesante-murmuro.

La mano libre ascendió por el cuerpo de Lynna, hasta llegar a sus hermosos senos. Ella se puso rígida en el acto.

—¡No! —dijo.

Thurgen la miró fijamente.

—¿Por qué?

—No me siento atraída hacia ti-respondió ella.

—Bueno, eso es cuestión de tomárselo con un poco de afición..., con benevolencia hacia los huéspedes que llegan desde muy lejos...

—Será mejor que me sueltes —pidió Lynna fríamente.

Pero Thurgen se sentía muy excitado y quiso abrazarla y besarla. Lynna se resistió.

La resistencia de la nativa aumentó más todavía la excitación que sentía el terrestre. Thurgen forcejeó con ella y, de repente, los dos cayeron al suelo.

Lynna lanzó un agudo grito de terror.

* * *

Farrar oyó la voz de Gloria, en la que se reflejaba el pánico más absoluto, y se levantó de su puesto, para correr velozmente hacia la joven. Ella, olvidada ahora de su desnudez, permanecía en pie, señalando con mano trémula el montoncito de polvo que había sobre la hierba.

El joven se sintió consternado al darse cuenta de lo ocurrido.

—¡Dios mío! —murmuró—. Todo se ha disgregado... Ropas, alimentos, las armas...

Pensó por unos instantes en los tigres moteados y se preguntó qué sucedería si les atacaba uno de aquellos feroces animales. Su pistola estaba convertida en polvo y ahora sólo tenía sus manos como únicas armas.

Gloria se echó a llorar, abrumada por la catástrofe. Tremendamente afligida, ofrecía un aspecto patético y Farrar, pese a que no se sentía mejor, se dijo que debía ayudarla a superar aquel momento de depresión.

—No te preocupes —dijo—. Saldremos adelante, de todos modos.

Suavemente, la atrajo hacia sí, abrazándola con ternura. Gloria, sin dejar de llorar, se colgó de su cuello y escondió el rostro en el pecho del joven.

Al cabo de unos momentos, empezó a calmarse. Farrar le acarició la espalda con ternura. De pronto, Gloria levantó los ojos y le dirigió una húmeda mirada.

Estuvieron así unos instantes. Luego, las bocas, simultáneamente, se confundieron en un beso ardiente.

Ella se apretó aún más contra el cuerpo del hombre. Las bocas se buscaban vorazmente. De pronto, obedeciendo a un mismo impulso, cayeron sobre la hierba.

Las penas, los problemas, las dificultades..., todo desapareció ante aquellos ramalazos de pasión incontenible. Durante unos minutos, se olvidaron de cuanto los rodeaba, concentrados únicamente en el fuego que los devoraba irremediablemente.

Al cabo de un rato, quedaron tendidos, pero aún con las cabezas juntas, la' de Gloria apoyada en el brazo masculino.

—No tenemos remedio —dijo ella—. Somos unos inconscientes... Estamos aquí, perdidos en un mundo situado a cientos de años luz de la Tierra, sin nada más que nuestras manos... y todo lo que se nos ocurre es... es...

—Ha sido algo invencible para los dos —dijo Farrar—. No lo lamentes, querida. Pienso que tenía que suceder un momento u otro y eso es lo que, al fin, ha pasado.

—Ah, pensabas así de mí —sonrió Gloria.

—¿Y tú? ¿No pensabas lo mismo en ocasiones?

—Sin embargo, nunca me hiciste la menor insinuación.

—Lo que ha llegado, tenía que suceder por sus pasos contados, sin forzar las situaciones. ¿Cómo habrías aceptado mis insinuaciones en otras circunstancias? Me habrías rechazado violentamente, llamándome loco, visionario o tal vez cosas peores... y hasta, quizá, nos hubiéramos tenido que separar. ¿Te habría parecido bien?

Ella lo besó tiernamente.

—Ha sido mejor así, en efecto —convino. De pronto, se sentó en el suelo y lo miró con fijeza—. Pero ahora tenemos que volver a pensar en nuestra situación. ¿Qué haremos, Rex?

Farrar torció el gesto.

—Quizá sólo nos quede una solución, Gloria.

—¿Cuál, por favor?

—Pasaremos muchas penalidades y el viaje no será precisamente hecho sobre un camino de rosas, pero creo que lo mejor que podemos hacer es ir en busca de tu nave.

Ella meneó la cabeza pesarosamente.

—Se habrán marchado ya, hartos de esperarme, sin tener noticias mías —manifestó—. Me habrán dado por muerta, Rex.

—Sí —murmuró él—. Quizá eso es lo que buscaban algunos, cuando sabotearon tu aeromóvil. Aunque también puede haber otra solución, en la que no había pensado hasta ahora.

—¿De veras? —dijo Gloria ansiosamente.

—Tu bote está en el fondo del lago, calculo que a unos treinta metros. He practicado la inmersión subacuática y, en ocasiones, llegué a permanecer sin respirar hasta dos minutos y medio. En el bote tiene que haber ropas de repuesto, armas, herramientas... Iré sacando todo poco a poco, y... ¿qué te parece la idea?

Gloria, entusiasmada, le besó con fuerza.

—Una idea maravillosa —convino—. El lago no está demasiado lejos y podemos llegar en un par de jornadas... ¿Empezamos ya?

Farrar sonrió.

—¿Tienes mucha prisa?—preguntó.

Ella lo miró en silencio, sin dejar de sonreír. Luego empezó a trazar círculos en el pecho desnudo del joven con su dedo índice.

—Bueno, unos minutos más o menos... supongo que no tienen mucha importancia..

Farrar la atrajo hacia sí y Gloria se dejó llevar, pero antes de que las bocas se unieran de nuevo, oyeron a lo lejos un agudo grito.

Era la voz de una mujer en peligro. Gloria se separó del joven instantáneamente y él, por su parte, se puso en pie de un salto.

—Algo sucede, no muy lejos de aquí —dijo—. Vamos a ver, pero con cuidado, Gloria. Sólo tenemos nuestras manos, ¿comprendes?

—Lo que tú digas, Rex —contestó ella.

Farrar echó a andar. Los gritos se habían reproducido unos momentos, pero ya habían cesado.

Un poco más adelante, Farrar encontró en el suelo una gruesa rama de la que se apoderó inmediatamente.

—Ya no estoy desarmado —dijo con una sonrisa de satisfacción.

Corrieron a lo largo del río, contorneando la curva que empezaba a un par de cientos de metros del lugar donde se habían bañado. La curva tenía unos trescientos metros de longitud, y, al salir de ella, vieron una escena singular, en un punto donde el bosque hacía un claro' cubierto de hierba.

Gloria contempló lo que sucedía y se sintió asqueada de inmediato. Farrar, por su parte, notó que se apoderaba de él una vivísima indignación.

—Esto no puede continuar un momento más —exclamó.

* * *

La nativa yacía en el suelo, ya inmóvil, habiendo cesado en su resistencia Thurgen, olvidado de cuanto lo rodeaba, estaba encima y no vio ni percibió nada, hasta que, de repente, sintió un terrible dolor en los riñones.

—Canalla —dijo Farrar, tras descargar el primer golpe con el improvisado garrote que había conseguido momentos antes.

A cincuenta pasos, Dunn se levantó de un salto.

—¡Farrar! —aulló.

El joven miró en aquella dirección. Otra muchacha nativa yacía en el suelo, inmóvil, aparentemente sin conocimiento. Farrar divisó el aeromóvil posado en el borde del claro y, en un momento, comprendió lo ocurrido.

Por un instante, se distrajo y el puño de Thurgen se estrelló demoledoramente contra' su mandíbula. Farrar vio las estrellas y perdió la noción de las cosas en el acto.

Gloria lanzó un gritó de furor al ver caer al joven. La cólera encendía sus ánimos y, agachándose, cogió el palo que Farrar había dejado caer, para, inmediatamente, emprenderla a garrotazos con Thurgen.

—Cerdo asqueroso... Miserable... —le apostrofó, sin dejar de mover el palo con furia arrolladora.

Dunn vio la escena desde lejos y lanzó un agudo grito:

—¡Franz, será mejor que nos larguemos!

Thurgen no contestó de momento. Toda su atención estaba centrada en esquivar los furiosos garrotazos que le dirigía la joven. De pronto, tras esquivar un nuevo ataque, consiguió apoderarse del palo y tiró con fuerza.

Sorprendida, Gloria trastabilló y empezó a caer. Thurgen se sentía enloquecido de rabia y levantó la rodilla en el momento en que Gloria se vencía hacia adelante. Ella percibió el impacto en el mentón, vio una miríada de luces de todos los colores durante unos instantes y luego empezó a sumergirse en una oscuridad absoluta.

Thurgen se retiró unos pasos, jadeando y resoplando con fuerza.

—Maldita zorra...

Dunn corrió hacia él.

—Franz, es Farrar-exclamó.

—Sí, ya lo he visto, pero no sé qué diablos hace aquí, completamente desnudo;., con la comandante...

—La creíamos muerta —dijo Dunn.

—Estábamos equivocados, pero eso no importa ahora —respondió Thurgen—. Lo interesante es que hemos encontrado a Farrar y que él nos permitirá abandonar este maldito planeta.

—Bueno, tanto como maldito... —rió Dunn—. Hemos pasado un buen rato, me parece.

Thurgen lanzó una obscena maldición.

—Nos interrumpieron en lo mejor —contestó malhumoradamente. De pronto, se dio cuenta de un detalle—. Eh, han desaparecido las nativas... ¿Adonde diablos se habrán ido?

—Y eso, ¿qué importa ahora? Mira, ya tenemos a Farrar, así que vamos a llevarlo con nosotros a la nave. Lo demás ya no tiene interés, ¿me comprendes?

—De acuerdo, Kild, pero, ¿qué diablos hacemos con la comandante?

Dunn contempló unos momentos el inanimado cuerpo de Gloria, que yacía sobre la hierba, boca abajo. Luego hizo un gesto de desprecio.

—Bueno, la dimos por muerta, ¿verdad? Franz, nadie tiene que saber lo que ha pasado aquí. Podría traernos complicaciones, ya sabes, los códigos de trato a los nativos y demás...

—Pero Farrar no se estará callado —arguyó el otro.

—¿Y quién lo creerá? Lo hemos encontrado desnudo, sin armas, sin equipo... Enloqueció debido a la soledad y... Se recuperará en la nave, pero todos pensarán que lo que diga ha sido producto de sus delirios.

Thurgen se echó a reír.

—Tienes salidas para todo, Kild —dijo.

Luego se inclinó y cargo con el inanimado cuerpo del joven.

—Vamos, larguémonos de aquí cuanto antes —exclamó, impaciente.

Momentos después, el aeromóvil alzaba el vuelo. Sobre la hierba, verde esmeralda, quedaba la mancha blanca de un cuerpo de mujer.

CAPÍTULO X

Farrar, vestido adecuadamente y aseado de forma conveniente, entró sin llamar en la cámara del capitán Fordhill. Este escribía algo en el cuaderno de bitácora y levantó la cabeza al oír el ruido de la puerta.

—No se ha molestado usted en llamar —dijo ásperamente.

—No me ha dado la gana —respondió el joven en tono no menos brusco—. Me ha mandado venir y aquí me tiene. Aunque no sé qué haré, le permito que me hable.

—Usted... permitirme a mí... —se sulfuró Fordhill—. Después de que mató a Quilby y yo le salvé de la venganza de la comandante...

—Era una mujer engañada y eso no tiene relevancia ahora. Me han tenido dos días encerrado y me gustaría conocer los motivos, no sólo de ese encierro injustificado, sino de mi sorprendente libertad. ¿Qué tripa se les ha roto ahora, capitán?

—¿Sabe por qué lo encerramos? —gritó Fordhill—. Thurgen y Dunn lo encontraron inconsciente, sin ropas, sin equipo, delirando como un demente, profiriendo tonterías acerca de sus amoríos con Gloria de Blenn... Sufría alucinaciones... y ya le dije en cierta ocasión que no era agradable la vida de Robinson. ¿Lo recuerda?

—¡Yo no deliraba! —bramó Farrar—. Thurgen me golpeó, haciéndome perder el sentido, porque lo sorprendí violando a una nativa, Gloria venía conmigo y lo pudo ver tan bien como yo. Dunn hacía lo mismo con otra chica.

Fordhill sonrió conmiserativamente.

—Conozco bien a esos dos hombres. Cuando lo encontraron a usted, no había rastro de mujeres indígenas, jóvenes o viejas, guapas o feas. Y mucho menos había huellas de la comandante. Gloria debió de morir en el accidente de su aeromóvil y quizá no encontremos jamás sus restos.

El joven empezó a darse cuenta de que era objeto de una hábil conspiración. Para no verse implicados en un serio compromiso, Thurgen y Dunn habían inventado una fábula, perfectamente creíble para la tripulación de la "Diamond Star", y más si se comprendía la actitud del médico, que lo había mantenido durante cuarenta y ocho horas sometido a la acción de sedantes para calmar la excitación que se había apoderado de él al recobrar el sentido y ver que Gloria no estaba a su lado.

Era preciso soslayar el tema, al menos por el momento. Tiempo habría de volver a discutir el asunto... y aquellos dos granujas no iban a pasarlo demasiado bien.

—Dejemos esto, capitán —propuso secamente—. ¿Qué diablos quiere ahora de mí?

Fordhill se lo explicó en unas pocas pero significativas palabras. Farrar se quedó estupefacto al conocer la noticia.

—¿Quiere decir que la "Diamond Star" no puede alzar el vuelo ahora? —exclamó.

—Así es —reconoció Fordhill de mala gana—. Debo admitir que, en buena parte, la culpa es mía, pero eso no remediará la situación, sino lo que usted pueda hacer.

—Lo que yo quiera hacer, capitán —puntualizó el joven—. Y lo haré, pero con una condición.

—Usted no está para imponerme condiciones...

Farrar se inclino hacia adelante, apoyó las manos en la mesa y miró furiosamente a su interlocutor.

—Capitán, mucho me temo que, en este viaje, haya sido usted el inútil mayor de la tripulación. ¿Sabe por qué maté a Quilby?

—Nunca quiso explicar sus razones, salvo que había sido en legitima defensa.

—Quilby era un individuo astuto, que supo embaucar a Gloria y hacerla venir a Sikkerin con un objetivo que no diré, si ella no lo dice algún día, porque no está muerta, aunque usted lo crea así. Por eso se buscó a dos cómplices como Lattinger y Skaldon, y también quiso persuadirme a mí de que me uniera a la conspiración, porque los había sorprendido trazando planes para secuestrar la nave en el momento apropiado. Pero todavía hay más, capitán. Para ciertas cosas, Quilby podía ser una nulidad, pero era muy listo en otros aspectos, engañar y seducir a las mujeres, repito. Por eso se pagaba aquí a la tripulación en dinero contante, y por eso hay en la caja fuerte doscientos cincuenta kilos de billetes de oro, para pagar compras en planetas que no admiten, según él, dinero o cheques corrientes, sino moneda fuerte. Si el primer plan le fallaba, siempre tendría a mano el recurso de saquear la caja fuerte, ¿me ha comprendido?

Fordhill se dio cuenta de que el joven decía la verdad y se sintió abrumado.

—He obrado como un tonto —se lamentó.

—¿Ahora se da cuenta de ello? —preguntó Farrar en tono sarcástico.

De pronto, sintió compasión por aquel hombre de aspecto duro, pero débil y blando por dentro como la cera. No era piadoso abrumarlo con reproches y burlas, se dijo.

—Entonces... Quilby trató de unirle a su grupo... —murmuró Fordhill con voz entrecortada.

—Sí. Yo me negué y él dijo que me mataría. Sacó su pistola y forcejeamos. El arma se disparó... Bueno, ya no merece la pena seguir tratando del asunto. Capitán, le construiré una pieza como la que me pide, pero después de que haya rescatado a la comandante.

—Quizá usted deliraba...

—No —contradijo el joven rotundamente—. Gloria venía conmigo cuando sorprendimos a esos pajarracos abusando de las nativas. Ella debió de quedar abandonada, tal vez inconsciente... pero habrá notado mi falta y sospechará que yo estoy a bordo de la "Diamond Star". Por tanto, me aguardará en el mismo sitio, porque sabe que yo iré a rescatarla. Y sólo cuando regrese con ella construiré la pieza de conexión. La respuesta es suya ahora, capitán.

Fordhill abrió los brazos resignadamente.

—No puedo hacer otra cosa —cedió al final—. Tome un bote.

Farrar ya no quiso perder más tiempo y se precipitó fuera de la cámara. Prepararía ropas, alimentos, medicinas... En un par de horas a lo sumo, podría estar nuevamente junto a Gloria, pensó.

En aquellos momentos, Dunn se contemplaba al espejo. Había notado ciertas molestias en la piel de la cara durante las horas precedentes y, al despertar, le pareció que tenía el rostro cubierto por una espesa losa de plomo.

Apenas si podía ver, a causa de que tenía los párpados notablemente hinchados, pero fue lo suficiente para que pudiera contemplar el horrible aspecto que ofrecían sus facciones, que habían perdido toda semejanza con las de una persona.

Los labios le temblaron. Levantó una mano para tocarse la cara, porque aún no podía dar crédito a las imágenes que las retinas enviaban al cerebro y entonces vio que parecía la extremidad de un ser monstruoso.

De un tirón, se rasgó la camisa y apreció que el resto del cuerpo ofrecía el mismo aspecto. Enormes placas de color grisáceo, repugnante, gruesas, pesadas, cubrían su epidermis de los pies a la cabeza. A duras penas podía mover los brazos, pero el terror que lo asaltó le hizo olvidar por el momento tales obstáculos y saltó de su camarote chillando como un poseído.

Corrió enloquecido en todas direcciones, sin rumbo fijo, aullando como una bestia herida de muerte, pero, al mismo tiempo, recordando el espantoso fin de Lattinger. Estaba en una de las cubiertas superiores y, de pronto, tropezó con una barandilla y dio la voltereta hacia afuera.

El alarido que brotó de sus labios fue el último sonido que emitió en vida. Dando vueltas como un monigote, cayó a plomo sobre la cubierta inferior, a ocho metros de distancia. Su cráneo chocó contra el duro pavimento y se abrió como una fruta madura.

Farrar oyó los gritos, pero tenía algo más importante en que pensar. Además, el suceso se había producido casi en el otro extremo de la nave y no acudió a enterarse de lo que pasaba.

Fuese lo que fuese, a él le interesaba solamente el rescate de Gloria de Blenn.

* * *

El capitán Fordhill se abrió paso a viva fuerza por el círculo de espectadores que contemplaban algo que él no podía ver por el momento y, apenas hubo pasado al otro lado, se detuvo como si le hubieran asestado un puñetazo en pleno pecho.

El aspecto de Dunn era realmente horripilante. Su cuerpo se había hinchado de forma monstruosa, alcanzando un tamaño doble de lo normal. La piel, grisácea, dura, correosa, parecía formada por placas de distintos contornos y tamaños, llenas de lo que parecían burbujas sin explotar.

El cráneo, abierto a consecuencia de la caída, mostraba algo horrendo que debía haber sido el cerebro y que no era sino una repulsiva masa gris, casi negruzca, manchada parcialmente de una sangre de color rojo muy oscuro.

Tenues nubecillas de vapor se elevaban de aquella monstruosidad. Los tripulantes contemplaban el horrible espectáculo desde prudente distancia, sin atreverse a intervenir.

Al cabo de unos momentos, Fordhill alzó la mirada. Markaston, el segundo oficial, estaba al otro lado.

—Llame al médico, señor Markaston— ordenó.

—Sí, señor.

El oficial se marchó, para volver a los pocos momentos con una noticia poco agradable:

—Capitán, el médico no puede venir —informó—. Está completamente borracho.

Fordhill se enfureció.

—¡No sea estúpido, Markaston! Cuando yo doy una orden, se cumple, pase lo que pase. Llévese un par de hombres y tráigaselo, sea como sea, ¿me ha entendido?

—Sí, señor —Markaston señaló con la mano a los dos tripulantes más próximos a su posición—. Ustedes, vengan conmigo —dispuso.

Los comentarios brotaban por todas partes. Ninguno de los presentes podía olvidar lo ocurrido con Lattinger y todos estaban seguros de que Dunn había contraído la misma enfermedad.

—¿Será contagiosa? —murmuró uno.

La aprensión se apoderó de todos los presentes. Fordhill oyó aquellas palabras y frunció el ceño.

De pronto, recordó algo. Buscó con la vista y vio a Thurgen a pocos pasos de distancia, con los ojos morbosamente fijos en el cadáver de Dunn.

—¡Franz, acércate! —aulló.

Thurgen obedeció de mala gana.

—¿Capitán...?

—Tú y Dunn fuisteis juntos en el mismo bote. Estuvisteis en alguna parte... en algún lugar donde no deberíais haber estado o quizá no tocar imprudentemente lo que había allí, fuese lo que fuese. ¿Qué pasó? ¡Contesta!

—Bueno, capitán, no pasó nada... —Thurgen se aclaró la garganta. Por nada del mundo estaba dispuesto a contar la verdad—. Simplemente, nos detuvimos un poco... Saltamos a tierra, había un río verdaderamente encantador... y decidimos tomar un baño, eso es todo.

—¿No visteis gente? ¿Nativos, desconocidos? ¿Tuvisteis algún contacto físico con ellos?

—No, señor, se lo aseguro. No vimos a nadie —mintió Thurgen con todo descaro.

De pronto, Fordhill reparó en algo que se veía en la cara del tripulante.

Era una manchita de color rosado, del tamaño de una moneda corriente y situada a la altura del pómulo derecho. Pareció como si Thurgen sintiera un ligero picor en aquel lado, porque, de pronto, se llevó la mano a la cara y se rascó la mancha.

Fordhill se puso rígido. En el dorso de la mano de Thurgen se veían también un par de manchitas similares, aunque algo más pequeñas.

—Está bien, Franz —dijo en tono conciliador—. No te preocupes, no pienso hacerte ningún reproche... pero me parece que vamos a tener que ponerte en cuarentena.

Thurgen dio un bote.

—¿Cómo dice, capitán? ¡Yo no estoy enfermo! Me siento perfectamente.

El sujeto se calló de pronto. Levantó la mano derecha, vio las manchas de color rosado y se puso pálido.

Los demás empezaron a apartarse. Entonces, ocurrió algo horrible.

Apenas si se habían dado cuenta de que el cuerpo de Dunn continuaba hinchándose y aumentando de tamaño sin cesar. Repentinamente, se oyeron gritos y un disparo.

Fordhill volvió la mirada. Markaston se hizo visible a poco. Caminaba apoyado en uno de los tripulantes que le habían acompañado, con la mano en el hombro izquierdo, que sangraba copiosamente.

—Capitán... El doctor enloqueció... Cogió un bisturí y, antes de que pudiéramos percatarnos de sus intenciones, degolló a Ropher y me hirió a mí... He tenido que pegarle un tiro... No sé si estará muerto.

Markaston se desmayó repentinamente. En aquel instante, el cuerpo de Dunn se hinchó vertiginosamente, como un globo que recibiese constantemente el flujo de gas. Luego, de súbito, explotó como una bomba, aunque sin demasiado ruido.

Los fragmentos de aquel cuerpo se esparcieron en todas direcciones y no hubo tripulante que no recibiera el impacto de algún trozo de organismo o un chorro de sangre espesa y negruzca. Sintiéndose invadido por un profundísimo asco, Fordhill se limpió la cara con una mano y empezó a temblar.

Dunn había muerto a consecuencia de una misteriosa infección y, estaba seguro, los gérmenes se habían propagado ahora por el interior de la nave y ninguno de sus tripulantes tenía salvación.

CAPÍTULO XI

Rex Farrar volaba bajo, buscando el río donde había estado junto a Gloria. Algunos parajes le resultaban conocidos, pero no estaba seguro de haber pasado antes por allí.

El aspecto del suelo, desde el aire, era muy distinto y los detalles se confundían en ocasiones. Casi habían pasado tres das desde el encuentro con aquella pareja de bárbaros y empezó a sentirse desanimado y nada optimista acerca del porvenir de la joven.

Un día, se dijo, le preguntaría qué chifladura le había dado para convertirse en comandante de astronave y emprender una expedición comercial, en compañía de dos docenas de sujetos de las más diversas cataduras, y ayudada por un capitán débil e incompetente.

«Con lo bien que podía haber estado, dedicándose a otros menesteres», pensó.

Pero aquella pregunta no se podría formular mientras no la encontrase. Por un momento, pensó en Drylda y recordó la frase que ella le había dirigido al separarse. Si un día necesitaba su ayuda...

—Hoy la necesito, Drylda-murmuró a media voz.

Transcurrieron unos segundos. De pronto, la nave se desvió bruscamente a un lado.

Farrar, asombrado, apreció que la virada era de casi cuarenta y cinco grados. El no había tocado los mandos direccionales ni ejecutado ninguna maniobra. Entonces, ¿por qué...?

Entonces, se le ocurrió una idea. Probó a seguir en la dirección primitiva, pero los controles no respondieron.

El bote continuaba volando en la misma dirección. Farrar insistió un par de veces más, pero no obtuvo respuesta de los mandos.

Ahora ya no le cabía duda. Drylda había captado aquella llamada de socorro. La joven nativa disponía de poderes que él no era capaz de imaginar siquiera.

Pero, ¿no la había visto marcharse levitando ingrávida, suspendida en el aire como una pluma?

Encontraría a Gloria, se dijo, esperanzado. A los pocos minutos, divisó el claro donde se había producido el encuentro con Thurgen y Duna

Probó a maniobrar con la nave y esta vez apreció que los controles respondían satisfactoriamente. Redujo la velocidad al mínimo y perdió altura.

De repente, una mancha blanca apareció en el borde del claro, al pie de un gigantesco árbol, cuyo tronco no medía menos de cinco o seis metros de diámetro. Farrar utilizó el «zoom» de su cámara de televisión para aproximar las imágenes y en el acto reconoció a Gloria.

Una frase brotó inmediatamente de sus labios.

—Drylda, gracias —musitó.

Gloria le hacía señales con los brazos. De pronto, vaciló y cayó al suelo, a pocos pasos del árbol.

Farrar adivinó que la joven había desfallecido, sin duda a causa de la tensión de los días precedentes, sola, sin medios de ninguna clase, abandonada en un medio si no hostil, tampoco demasiado acogedor para una persona sin recursos. Meneó la cabeza y se dispuso a la toma de tierra a poca distancia del lugar en que se hallaba la joven.

De repente, vio algo que le erizó los cabellos.

Por un momento, creyó que sentía alucinaciones. Se dijo que aquello no podía ser, que no existía un animal semejante, ni siquiera en la delirante fantasía de un artista demente... pero estaba despierto y plenamente consciente y, recordando casos precedentes, supo que debía enfrentarse a la más terrible de las realidades.

Había encontrado viva a Gloria, pero, si no se daba prisa, ya no podría rescatarla.

* * *

Eran varias serpientes, de tamaño colosal, las que descendían de la copa del árbol junto al cual había aparecido la joven. Farrar divisó cinco enormes bocazas, tan grandes como las de un cocodrilo terrestre y no menos poderosamente armadas de dientes duros y afilados como navajas de afeitar. Se preguntó por qué las cinco serpientes descendían al mismo tiempo del árbol, pero no tardó en tener una explicación para aquel, en apariencia, incomprensible fenómeno.

El grosor de los cuerpos de las serpientes no bajaba de los cuarenta centímetros. Todas se desplazaban al mismo tiempo, aunque ondulando y agitándose con movimientos independientes. La longitud, por el momento, no se podía calcular, aunque Farrar ya podía ver más de veinte metros de aquellos horribles cuerpos.

Apenas había tocado tierra, se precipitó fuera del bote, con la pistola en la mano. Se había provisto de ella en la nave, así como de un cuchillo de caza, en sustitución de lo que se había disgregado tras el encuentro o hallazgo de la nave abandonada. Ahora, se dijo, tendría que hacer cinco disparos y no fallar la puntería en ninguna ocasión.

De repente, vio algo que lo dejó estupefacto.

Las cinco serpientes no eran animales distintos, aunque semejantes. Todas ellas procedían de un tronco común, de un mismo cuerpo, del que, adivinó, no eran sino tentáculos de un tamaño indescriptible. El cuerpo principal asomaba ya al exterior y su diámetro no bajaba de los ochenta centímetros.

Era como una especie de pulpo de tierra firme, con sólo cinco tentáculos, pero, en cierto modo, parecido al cefalópodo marino terrestre. La única ventaja, especuló, era la relativa lentitud de sus movimientos.

Aquel cuerpo y sus ramificaciones, en efecto, no se podían mover con la rapidez de un felino. Pero si alcanzaban su presa, Gloria no tendría salvación.

Farrar corrió desesperadamente hacia la joven. Aún podía llegar a tiempo, se dijo. La arrastraría lejos del alcance de aquellas espantosas fauces y luego...

Llegó junto a Gloria, que continuaba inconsciente, se agachó y, sin perder de vista al monstruo, agarró un brazo y tiró de ella, arrastrándola sobre la hierba.

Gloria se quejó.

—No temas, soy yo, Rex Farrar —dijo el joven.

Una de las cabezas se aproximó demasiado. Farrar disparó un tiro y el proyectil penetró por la boca hasta el fondo de la garganta.

La serpiente se desplomó instantáneamente. Las cuatro restantes se agitaron con terrible furia. El cuerpo principal aceleró su avance.

Farrar se arrodilló. Había llegado el momento supremo.

Repentinamente, ocurrió algo inesperado.

Un animal parecido a una gacela terrestre, surgió de la espesura, huyendo de algún peligro desconocido. La bestezuela corría frenéticamente y no se dio cuenta de que había un nuevo enemigo, hasta que fue demasiado tarde.

Con la velocidad del rayo, una de las bocas hizo presa en la gacela, que chilló furiosamente, al sentir el atroz dolor de la mordedura. Otra boca agarró también parte del cuerpo de la infeliz bestia, y empezó a sacudir con fuerza, para tener su parte en aquel festín.

Pero el espectáculo no había terminado todavía. Había un tigre moteado que perseguía a la gacela y que también se dio cuenta tardíamente del peligro.

Cuando el felino quiso evitarlo, ya no podía. Las otras dos serpientes mordieron, una en los tomos y otra en los cuartos traseros, y ya no soltaron su presa.

Durante unos segundos, Farrar permaneció inmóvil, en cuclillas, con una mano en el brazo de Gloria y la otra empuñando la pistola, mientras contemplaba con morbosa fascinación aquel horripilante espectáculo.

Cuatro enormes bocas se disputaban el alimento, sin que ninguna de ellas pareciese sentirse compañera de las demás. En una de las sacudidas, la ya muerta gacela cayó al sucio y las dos bocas empezaron a morderse con inaudita ferocidad, como si cada una de ellas tratase de evitar que la otra recobrase la presa.

Una de las bocas falló su dentellada en cierto modo, pero mordió a una de las serpientes que se disputaban el cuerpo del felino. La agredida soltó al tigre y empezó a pelearse con las otras dos.

La cuarta hizo lo misma Era una escena dantesca, una pesadilla vivida en plena consciencia, pensó Farrar. Y aún había más.

El tigre, aunque gravemente herido, estaba vivo y podía moverse con relativa facilidad. Enloquecido por el dolor de las heridas, arremetió contra la serpiente más cercana y empezó a morder detrás de la cabeza. Farrar decidió que no debía seguir en aquel diabólico paraje un minuto más, y enfundando la pistola cargó con el cuerpo de Gloria y corrió hacia el bote salvavidas.

—Jamás un aparato semejante había merecido un nombre más apropiado —dijo, en el momento de iniciar el despegue.

Y aún tenía que hacerse otra reflexión, nada consoladora en este caso:

—No, Sikkerin no es el paraíso que parece a primera vista —murmuró.

* * *

Gloria, tendida en la litera, con el rostro demacrado y sin color, sonrió al ver a Farrar entrar en la cámara, con un pocillo humeante en las manos.

—Creo que un poco de caldo' te sentará bien —dijo el joven.

—Has llegado como enviado del cielo —manifestó ella—. Aunque debo decirte que esperaba que vinieses a rescatarme.

Gloria tomó unos sorbos y el color afloró de nuevo a sus mejillas. Farrar acomodó las almohadas, para que pudiera sentirse mas cómoda. Dejó el pocillo a un lado y se sentó en el borde de la litera.

—No nos movemos —observó la joven al cabo de unos momentos.

—Nos hemos alejado unos cincuenta kilómetros del lugar en que te encontré —explicó él—. He tomado tierra, porque quiero permanecer aquí unos días.

Gloria arqueó las cejas.

—¿Por qué?—preguntó.

—En primer lugar, quiero que te repongas. Debes volver a la nave con plenitud de facultades físicas. Es posible que debas tomar algunas decisiones poco agradables, pero tendrás que hacerlo, aunque no te guste, por tu propio bien, aunque no pienses en nadie más.

—No entiendo... ¿por qué no hablas mas claro, Rex?

—En otro momento, cuando estés en mejores condiciones. Una cosa debo agradecerte, y es que no te hayas movido del sitio en que tuvimos el encuentro con Thurgen y Dunn.

—¿Para qué iba a moverme de aquel lugar? Cuando recobré el conocimiento y me vi sola, pensé primeramente que te habían asesinado, pero, dadas las circunstancias, no les creí capaces de enterrarte. La nave no estaba ya y supuse que te habían llevado con ellos. Por tanto, decidí esperar, porque confiaba, como así ha sucedido, en que volverías a rescatarme.

—Hiciste bien —aprobó el joven—. Sobre todo, si pensamos que esos dos miserables declararon que me habían encontrado loco, sufriendo alucinaciones y creyendo que te había encontrado y que habíamos estado juntos hasta entonces. Como te daban por muerta, les creyeron y a mí me encerraron dos días en un camarote y me atiborraron de sedantes para calmar lo que creían locura furiosa.

—Es increíble —se asombró Gloria—. Dijeron eso...

Farrar asintió.

—Ya sabes cómo los sorprendimos, así que no les convenía que declarásemos la verdad.

—Lo comprendo, pero no entiendo, en cambio, por qué te llevaron a ti y no a mi. También podrían haberme declarado loca, ¿no?

—Falta una pieza en la nave y sólo yo sé construirla. Sin esa pieza de conexión, la "Diamond Star" es tan inútil como un ladrillo.

—¿Hablas en serio, Rex?

—No bromeo —respondió él—. Lo siento, Gloria, pero la situación no va a ser nada agradable cuando regreses a la nave. Temo, y no es reproche, que no supiste elegir bien a tus tripulantes.

Ella volvió la cabeza a un lado.

—Creo que me dejé aconsejar excesivamente por Bruno —murmuró.

—Ya lo conocías de antes, ¿verdad?

—Sí. Hacía unos seis meses que nos conocíamos... El supo engatusarme bien... Supongo que una tiene derecho a mostrarse estúpida una vez en su vida.

—Eso siempre sirve de experiencia. Pero, aparte de los arrumacos de Bruno, ¿por qué se te ocurrió fletar la "Diamond Star"?

—Bueno, yo tenía la patente de comandante de astronave:. pero más por vanidad que por otra cosa... La nave, por cierto, no es mía; pertenece a la compañía de mi padre.

—Sí, conozco esa compañía —sonrió Farrar—. No tiene demasiada buena fama en sus tratos, pero sí una buena cualidad: sus naves son las mejores que se mueven por el espacio interestelar. tú quisiste demostrarte a ti misma que eras algo más que una niña rica y mimada —Vanadio Farrar tras una corta pausa.

—¿Es malo intentar una cosa semejante?

—No, uno tiene que saber de qué es capaz en esta vida y de los errores se aprende mucho. Pero, en lo sucesivo, espero que sepas asesorarte mejor cuando decidas emprender otra aventura por el estilo.

—Dudo mucho de que eso vuelva a ocurrir —dijo Gloria.

De pronto, sonrió—. Sigues con la funesta manía de salvarme la vida a cada momento, ¿eh?

Farrar se echó a reír.

—¿Lo calificas de «funesta manía»? Yo lo expresaría de otra forma, pero eso no tiene importancia en el fondo. Ahora vamos a permanecer aquí dos o tres días, sin salir de la nave más que lo estrictamente necesario. Te contaré el resto de las cosas que ignoras, acabarás de reponerte... y, en cuanto nos sea posible, levantaremos el vuelo y no volveremos a Sikkerin en los días de nuestra vida. Al menos, yo, desde luego.

—No parece que este planeta te inspire demasiadas simpatías, ni siquiera si se piensa en sus hermosas nativas —observó Gloria con cierta ironía en la voz.

—No —admitió él—. Sikkerin no es el paraíso que aparenta y, en ocasiones, pienso que es un auténtico infierno.

Por un momento, calló y pensó en Drylda, ocultando a la joven que sus verdaderas intenciones, al quedarse en aquel lugar, consistían en ver si la nativa acudía a sus silenciosas llamadas.

Quería hablar con ella antes de abandonar Sikkerin para siempre.

CAPÍTULO XII

Tres días más tarde, Farrar decidió emprender el regreso a la "Diamond Star".

Gloria se había recuperado por completo y ofrecía un aspecto radiante y encantador. Pero la joven adivinaba, a pesar de todo, que había en la mente de Farrar ciertas preocupaciones que, de algún modo, no tenían relación con los problemas de la nave.

Farrar se había mostrado apasionado y afectuoso en ocasiones, pero ella lo había visto a veces distante, como si no estuviese en este mundo, ocupados sus pensamientos por alguien situado en un punto muy alejado del lugar en que se encontraban. Hubo momentos en que sintió celos, pero comprendió que las cosas debían seguir su curso normal y decidió ser paciente y esperar a la solución de todos los problemas.

Podía suceder que, pese a todo, Farrar decidiese quedarse en Sikkerin.

«Entonces, lucharé con todas mis fuerzas para evitarlo», pensó resueltamente.

Horas después, llegaban a la nave.

Encontraron un aparato completamente vacío. No había el menor rastro de la tripulación, ni de su capitán y los oficiales.

Gloria se sintió aterrada.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado aquí?

Farrar estaba consternado, ya que no comprendía en absoluto los motivos de aquel abandono total. En el interior de la nave no se veían signos de violencia y tampoco faltaban elementos o herramientas ni equipos individuales.

Los cuatro botes salvavidas estaban en sus puestos. Las escafandras de vacío permanecían en sus alojamientos.

De repente, a través del follaje, Farrar divisó algo que le hizo temblar de pies a cabeza.

. Maquinalmente, agarró el brazo de la joven. Gloria notó el temblor de su acompañante a través de aquel contacto.

—¡Rex! ¿Qué te sucede?

Farrar extendió el otro brazo.

—Mira allí-indicó.

—Sí, ya veo, el cementerio de los tripulantes de la otra nave...

—Es otro cementerio, Gloria

Ella palideció.

Farrar tenía razón. El nuevo cementerio estaba situado más a la derecha del anterior, y saltaba a la vista, el número de lápidas era menor.

Había veinticuatro estelas funerarias. El primitivo cementerio quedaba invisible desde aquel lugar, pero no estaba a más de quinientos metros del segundo.

Durante unos momentos, la mente de Farrar fue un torbellino de mil pensamientos contradictorios, que se agitaban tumultuosamente en su cerebro, sin que lograse coordinar las ideas. De repente, se oyeron risas y voces alegres en las inmediaciones.

Eran voces de hombres y mujeres. Alguien soltó una estentórea carcajada y Gloria reconoció el vozarrón del segundo ' Markaston, un verdadero hércules, de impresionante apariencia física.

—¡No están muertos, Rex! —gritó—. Esas lápidas han sido puestas ahí para confundirnos...

Farrar entornó los ojos; Lo que sucedía allí no le parecía natural.

Las voces sonaban al otro lado de la nave, cuya inmensa estructura ocultaba el riachuelo en cuyas inmediaciones habían aterrizado, a fin de disponer de agua fresca en todo momento. Al cabo de unos momentos de indecisión, Farrar echó a andar resueltamente y ella lo siguió sin vacilar.

Dieron la vuelta a la nave y entonces contemplaron un espectáculo singular.

Había docenas de hombres y mujeres, ellas todas jóvenes y hermosas, bañándose en el río o retozando sobre la hierba con los tripulantes de la "Diamond Star". Farrar sabía que algunos habían muerto, pero los veía allí, reír y disfrutar de los encantos de las jóvenes nativas, activos como jamás lo habían estado antes y llenos de vida y pasión.

Gloria no se sentía menos pasmada. De repente, Farrar creyó comprender todo. Y la verdad se hizo como un fogonazo de luz en la oscuridad de su cerebro.

Antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, una hermosa mujer se separó del grupo de las nativas y caminó hacia ellos.

—A Farrar no le extrañó en absoluto ver a Drylda en aquellos parajes.

* * *

Drylda se detuvo a pocos pasos de la pareja, con una mano en la cadera izquierda y el pie derecho ligeramente adelantado. Aparecía deslumbradoramente hermosa, terriblemente atractiva con una cálida sonrisa en sus labios rojos y palpitantes de vida, pero a Farrar le pareció que se encontraba ante una mujer diametralmente distinta a la que había conocido semanas antes.

—Celebro encontrarte de nuevo, Rex —dijo—. Por fortuna, vivo y en agradable compañía.

—Es Gloria de Blenn, comandante y propietaria de la nave. Gloria, ella es Drylda.

—¿Cómo está? —saludó educadamente la terrestre.

Drilda la estudió durante unos segundos.

—Guapa, pero no demasiado —calificó finalmente. Señaló con el pulgar a sus espaldas—. ¿Qué te parece, Rex?

Farrar apretó los labios.

—Hay veinticuatro tripulantes en esa fiesta —dijo.

—Sí, exactamente.

—Faltan treinta y seis, Drylda.

—¿Cómo?

—Hay otro cementerio y esas lápidas no fueron construidas por una única superviviente. El primer cementerio no es más que una ficción, como el segundo. Aunque, a fin de cuentas, están destinados a albergar a unos pobres ilusos que creen estar vivos, pero que no saben que, en realidad, han muerto y de una forma, sospecho, muy poco agradable.

Gloria se puso una mano en la boca, porque las palabras del joven la habían hecho comprender también la verdad de golpe. Drylda, por el contrario, no pareció inmutarse.

—¿Qué dices? —contestó riendo—. Todos están vivos... Puedes comprobarlo tú mismo, si lo deseas... ¿Por qué iba a engañarte, Rex?

—No lo sé a ciencia cierta, aunque si te diré que me engañaste desde el primer momento en que te conocí. Tal vez te caí simpático y por ello me dispensaste un trato sumamente atractivo, debo reconocerlo. Pero todavía no sé si amé a un ser de carne y hueso... o a una mujer que sólo existía en mi imaginación.

—Soy de carne y hueso —exclamó Drylda, a la vez que alargaba el brazo—. Toca, toca y convéncete de que todo lo que estás diciendo no son sino fantasías de una imaginación desbordante.

Pero Farrar no se movió de su sitio.

—Tú no eres quien vernos! No sé cómo eres en la realidad, y también ignoro si existes realmente o todo lo que sucede es, en gran parte, producto de mi imaginación. Pero hay una cosa de la que estoy seguro: seas quien seas, ser humano, monstruo con poderes polimórficos o cualquier otra cosa, no tienes sentimientos ni piedad ni albergas compasión hacia nada ni nadie que no seas tú misma.

—¡Estás engañado! —gritó Drylda—. Puedo darte pruebas...

—¿Pruebas? ¿Qué son aquellas tumbas, las del primer cementerio, sino las pruebas de una horrible matanza que cometiste, Dios sabe por qué inconfesables motivos?

—¡Ellos no eran buenos! ¡No guardaron la paz, como te dije cuando nos encontramos!

—Probablemente, algunos no eran buenos, pero me cuesta mucho creer que no hubiese una sola persona decente entre todas las que formaban la tripulación de aquella nave. Al menos, una, la última superviviente, si era una buena persona, porque enterró a sus compañeros' antes de morir ella misma.

—Insisto en que estás equivocado...

—Drylda, puede que dispongas de poderes que no somos capaces de imaginar, pero también tú eres un ser inteligente y, como tal, expuesto a cometer errores. Dejaste la nave intacta y yo pude leer el cuaderno de bitácora, antes de que se redujera a polvo, tal vez por tu misma potencia mental. Lo que ocurrió allí fue una vergonzosa matanza, aunque no niego que algunos quebrantaran las leyes de Sikkerin. Pero no hasta el extremo de merecer la muerte que les diste, sólo con un motivo.

—¿Puedo saber cuál? —preguntó ella, retadora.

—Lo sospecho, pero quizá tú misma me lo confirmes. Puedes ser tú, Drylda, y docenas de hermosas chicas a la vez... —Farrar señaló hacia el prado donde las nativas retozaban con los tripulantes de la "Diamond Star"—. Puedes ser a la vez tigre y gacela, ciempiés y serpiente pentacéfala... En todo momento has permanecido junto a mí, constantemente a mi lado, aunque sin dejarte ver como ahora, engañándome de forma incesante... pero, al mismo tiempo, agotando tu potencia psíquica, la misma que aumentaste extraordinariamente al absorber la de los cerebros de aquellos treinta y seis terrestres que llegaron aquí equivocadamente.

—Uno se pudo salvar —alegó Drylda.

—Quizá fue más listo que los restantes o pudo hacerlo antes de que tuvieras tiempo de provocar en él la infección que causaba la muerte irremediable. Pero, repito, tu poder mental se agotaba ya y la llegada de nuestra nave te vino estupendamente para renovar las energías psíquicas perdidas. Junto al río, nos hiciste ver dos muchachas bañándose alegremente. Ya no tenías tanta fuerza como ahora, cuando nos estás haciendo ver veinticuatro muertos y veinticuatro reproducciones de ti misma Ellos murieron a causa de una infección aparente, pero eres tú quien tiene la mente infectada, incurable, poseída por una insaciable ambición de vivir y dominar a todo y a todos y a cualquier precio. Pero, ¿eres siquiera tú la que está delante de nosotros en estos momentos?

Drylda no pareció sentirse afectada por aquella violenta filípica y empezó a sonreír, a la vez que se acercaba al joven, ondulando incitantemente.

—Ahora mismo vas a saber si soy yo u otra cosa —dijo, con los labios impúdicamente entreabiertos.

Farrar intentó retroceder, pero no pudo. Una fuerza irresistible lo mantenía clavado al suelo.

De pronto, Gloria dio media vuelta y echó a correr. Drylda rió satisfecha.

—No quiere ver cómo nos amamos —dijo, a la vez que empezaba a soltar los botones de la camisa de Farrar.

Le quitó la camisa y paseó sus manos por el bien musculado torso del joven. Luego lo besó.

—Tú y yo seremos uno, siempre, por toda una eternidad. Aquí, en Sikkerin, como me llamáis... viviendo a costa de los incautos que lleguen a lo que creen un paraíso... Vivirás a mi lado y nunca echarás en falta nada de lo que has tenido hasta ahora.

Farrar se dio cuenta de que la voluntad de Drylda era absolutamente irresistible. Pensó en una salida para aquella critica situación, pero no encontró ninguna viable.

Gloria apareció de repente, con un objeto en las manos. Drylda la vio y se separó violentamente.

—¿Qué pretendes? —gritó.

La joven no contestó. Lo que traía en la mano era, sencillamente, una botella con gas narcótico, procedente de la sala de operaciones de la nave. Antes de que Drylda se percatara de sus intenciones, Gloria abrió la válvula y le arrojó un chorro de gas al rostro.

Un horripilante grito brotó de la garganta de Drylda, quien se retorció epilépticamente, mientras Gloria, impertérrita, continuaba rodándola con el gas. Drylda intentaba volverse, pero la muchacha seguía acosándola hasta que, en pocos mementos, dejó vacía la botella.

Entonces ocurrió algo espantoso.

Drylda se disolvió en un líquido apestoso, que se extendió sobre la hierba en repugnantes arroyos. Las nativas desaparecieron de la misma manera.

Los tripulantes cayeron al suelo, convertidos en sendos esqueletos. Los árboles, la vegetación, todo desapareció, quedando en su lugar un espacio despejado, árido, calcinado por los rayos de la estrella que alumbraba el planeta.

Farrar recobró el dominio de sí mismo y se estremeció. Gloria corrió hacia él y lo abrazó estrechamente.

—Oh, querido, esa horrible mujer te arrastraba a la perdición... Yo no podía permitirlo...

Farrar sacudió la cabeza.

—No era una mujer. Ni siquiera sabemos qué era en realidad, aunque puede que fuese el mismo planeta. Ella lo dijo así: «me llamáis Sikkerin..», y si era como dijo, entonces no cabe duda de que buscaba constantemente presas para mantenerse con vida... una especie de araña del espacio que aguardaba pacientemente la llegada de nuevas víctimas.

—Pero eso ha pasado ya y la nave está intacta, Rex —exclamó Gloria con gran vehemencia.

—No ha tenido tiempo de destruirla, por fortuna. Tu idea de usar el gas narcótico dio un resultado increíble.

—Me di cuenta de que te tenía sujeto a su mente. Ella sólo pensaba en ti y no se preocupó de mí en absoluto. Entonces me dije que podía haber una solución...

—Y la hubo, en efecto. Gloria, has dicho «ella».

—Bueno, tenía ese aspecto, Rex.

Farrar miró a su alrededor.

—Quizá sea un planeta hembra. Quizá no esté muerto del todo, sino sólo inconsciente o en estado letárgico que puede durar muchos años o tal vez siglos. Pero nosotros no vamos a esperar a que despierte. Nos iremos en cuanto haya reproducido la pieza que el idiota de Skaldon robó, por encargo de Bruno primero y luego de Lattinger...

—¡Espera, Rex! —exclamó Gloria—. Ahora recuerdo... Tengo una de repuesto en mi caja fuerte. Lo había olvidado... Me aconsejaron en la Tierra que llevase una y la guardase en un lugar donde no pudiera ser encontrada con facilidad. Más de una vez se ha empleado ese procedimiento para secuestrar una astronave.

Farrar sonrió.

—No cabe duda: en esta ocasión, supieron aconsejarte bien —dijo—. ¿Vamos?

Corrieron hacia la nave. Cuando ponían el pie en la escotilla, Farrar se volvió.

—Lo siento —murmuró—. No puedo arriesgarme a cavar vuestras sepulturas... —de pronto, se calló.

Los esqueletos habían desaparecido. Ni siquiera se veían ya las lápidas de ambos cementerios.

Meneó la cabeza. Allí, en Sikkerin, había demasiados misterios que le resultaban imposibles de comprender en su totalidad.

Un día, tal vez muy lejano, el planeta volvería a despertar y buscaría nuevas víctimas.

—Escribiré una historia, para que la gente sepa en el futuro qué peligros puede afrontar si viene por estos parajes —se propuso.

Una hora más tarde, la "Diamond Star" alzaba el vuelo de nuevo, con sólo dos tripulantes a bordo.

Las manos de Farrar y Gloria, sentados en sillones contiguos, estaban juntas. Era como un lazo que los iba a unir firmemente en lo sucesivo.

—Lo hemos pasado mal, ¿verdad? —dijo ella al cabo de unos momentos de silencio.

—Podemos contarlo, querida —respondió Farrar escuetamente.

FIN