CAPITULO PRIMERO

El invierno había pasado ya y la primavera estaba llegando. Aún se veían numerosas manchas de nieve en las crestas de las montañas, pero en los lugares situados a nivel inferior, el verde y el azul eran los colores que más resplandecían, junto con el rojo y amarillo de algunas flores silvestres.

Para Hyron Rafferty había terminado también la larga temporada de aislamiento invernal. Sentado en el pescante de su carro, Rafferty se dirigía a Kennab, con objeto de reponer las provisiones consumidas durante el invierno.

Tenía su rancho en la parte alta de la región y, durante el primer año de su establecimiento, había vivido completamente solo. Tal vez encontrase ahora algún peón que quisiera ayudarle, aunque lo dudaba.

Además de los dos caballos de tiro que arrastraban el vehículo, llevaba otra pareja atada a la zaga. A la vuelta, la carreta iría pesadamente cargada, y casi todo el camino era en pendiente. Cuatro caballos no serían ningún derroche de fuerza durante el regreso.

Atravesó el angosto paso que comunicaba su rancho con la comarca. Durante tres o más kilómetros, el camino, apenas unas señales trazadas por cascos de caballos y viejas rodadas de carros, serpenteaba entre montañas y riscos de agudo trazado y un salvajismo impresionante. Numerosas cascadas de agua se desplomaban de las alturas, procedentes de la fusión de las nieves.

El aire era cálido, embalsamado de aromas de pino en la renovación primaveral de su savia. Tras cruzar el paso, Rafferty emprendió el descenso hacia el extensísimo valle en cuyo extremo opuesto se hallaba la ciudad de Kennab.

La distancia de su rancho al poblado era de unos cuarenta kilómetros. Dada la marcha del vehículo, no podría cubrirlos en menos de siete horas. Por otra parte, tampoco tenía prisa excesiva.

Era un hombre aún joven, de unos treinta y tres años, rostro enjuto y rasgos trazados a cincel. El color de sus mejillas y mentón era distinto del resto de la cara; harto se notaba que la navaja había segado la barba crecida durante los seis meses de invernada.

Los oscuros ojos de Rafferty escrutaban continuamente; el paisaje. No temía nada, pero era su costumbre. Todo, sin embargo, parecía normal.

Llegó al valle, habiendo cubierto la mitad de la distancia alrededor de las nueve y media de la mañana. Contaba con llegar a la ciudad poco después de mediodía.

El camino era más llano ahora. Treinta minutos más tarde, alcanzó el río que cruzaba el valle serpenteando.

Había un vado y detuvo la carreta para que los caballos de cabeza abrevasen y descansaran un poco. Puesto que el vehículo tenía las ruedas delanteras sumergidas en la corriente, pasó por detrás del pescante a la plataforma y desató los otros caballos. Saltó al suelo guijarroso y los condujo a la orilla para que bebieran también.

Había muchos árboles, chopos y álamos sobre todo, que proporcionaban grata sombra al lugar. Los rayos de sol llegaban con fuerza y Rafferty pareció sentirse invadido por una especie de optimismo, como no había notado desde hacía años.

Era de elevada estatura y hombros de buena amplitud. Aunque parecía un sujeto corriente, tiempos atrás, más de uno había sufrido los efectos de su equivocación al considerarlo presa fácil para sus puños.

Los caballos terminaron de beber. Rafferty ató la segunda pareja a la zaga y se dispuso a liar un cigarrillo. Continuaría el camino después de habérselo fumado.

De pronto, cuando se disponía a encender el fósforo, oyó un grito de mujer.

Rafferty miró en torno suyo. El grito había sonado a unos sesenta metros a su izquierda, al otro lado de unos espesos matorrales que le ocultaban la vista por completo.

La mujer pidió auxilio de nuevo. Rafferty no llevaba armas sobre su cuerpo, pero, precavido, disponía de un rifle bajo el pescante de la carreta.

Saltó al vehículo y recogió el rifle. Mientras se apeaba de nuevo, movió la palanca de carga, situando una bala en la recámara. Luego corrió hacia el lugar donde había gritado la mujer.

Sus voces se habían acallado. Rafferty empezó a temer que le hubiera sucedido lo peor.

Dio la vuelta a los matorrales. Entonces divisó una escena repugnante.

Había tres hombres en aquel lugar, al pie de unos álamos particularmente frondosos. Dos de ellos contemplaban, con aire perversamente complacido, la acción del tercero.

Este sujetaba a la mujer, que parecía joven y hermosa a primera vista, oprimiéndola contra el tronco de un árbol. Ella estaba despeinada y ya no gritaba.

Parecía como si el asalto de que era objeto le hubiese privado de la facultad de hablar.

El rufián movió pronto la mano derecha. Toda la parte superior del vestido se rasgó, con un sonido característico.

Los otros dos rieron estruendosamente. Entonces, Rafferty levantó el rifle hasta la altura de su costado.

—¡Suelte a esa mujer! —ordenó con voz metálica.

La repentina irrupción del joven dejó atónitos a los individuos durante unos segundos. El que sujetaba a la mujer la soltó, volviéndose hacia Rafferty.

Ella aprovechó la ocasión y corrió a un lado, cubriéndose pudorosamente los senos con los destrozados restos de su vestido. Los tres sujetos estaban asombrados, sin comprender muy bien a qué se debía la inesperada aparición de aquel desconocido.

Sin mirarla, Rafferty preguntó:

—¿Le han hecho algún daño grave, señora?

—No —contestó ella, con voz relativamente tranquila—; no tuvieron tiempo.

—¿Quiere entablar alguna acción legal contra ellos? Podríamos llevarlos a Kennab y entregarlos al marshal local.

—No, gracias. Que se vayan. Por mi parte, doy por concluido este incidente.

—Ya han oído a la señora —dijo Rafferty—. Váyanse y no vuelvan por aquí.

Uno de los rufianes, viendo que el peligro había pasado, pareció engallarse.

—Usted no puede mandar en nosotros —objetó.

Rafferty le apuntó con el rifle.

—Dígalo otra vez, miserable. Y cuando haya terminado de hablar, no volverá por aquí; se quedará en este mismo sitio para siempre.

El hombre palideció. Uno de sus compañeros farfulló:

—¡Vámonos, Mack! A fin de cuentas, más guapas y complacientes las hay en el saloon de Ginny Brown.

Los tres individuos se dispusieron a marcharse. Volvieron las espaldas y dieron unos pasos en dirección al otro lado de los arbustos.

De pronto, uno de ellos, precisamente el que acosaba a la mujer, se revolvió velozmente, al mismo tiempo que desenfundaba su pistola.

Rafferty apretó el gatillo. El rufián lanzó un ahogado gritó de dolor. Elevó su brazo derecho, arrojando el arma al aire, retrocedió dos o tres veces y, girando sobre sus talones, se desplomó de cara en la hierba.

Los ecos del estampido se dispersaron largamente por las colinas cercanas. El caído se agitó todavía un poco y luego se quedó quieto.

—No me gusta amenazar en broma —dijo Rafferty fríamente—. Llévense el cuerpo de su compañero y no vuelvan más por aquí, si no quieren seguir su mismo camino.

Sobrevino un momento de silencio. Después, uno de los sujetos dijo:

—A Lear Strong no le va a gustar esto que ha hecho usted.

—No tengo el gusto de conocer a ese Strong —respondió Rafferty sin inmutarse—, pero si se siente ofendido por lo que acaba de suceder, díganle que estaré en la ciudad durante dos días. El resto del tiempo, me tendrá en las tierras de Golden Peak. ¡Y ahora, largo de una vez, canallas!

Los dos hombres cargaron con el cadáver de su compa-ñero. Instantes después, se oía el galope de unos caballos que se alejaban presurosamente.

Entonces, Rafferty desamartilló el rifle y bajó el cañón. Cambiándose el arma de mano, se quitó el sombrero.

—Lamento lo ocurrido, señora —se dirigió a la mujer—, pero, en medio de todo, celebro haber llegado a tiempo de evitar algo irreparable.

El rostro de la joven se cubrió de carmín.

—Le agradezco su intervención, caballero —respondió—. En efecto, su llegada no pudo ser más oportuna. Estaba dando un paseo a caballo y me acerqué al río para abrevar al animal. Esos individuos se me aparecieron de repente y me sorprendieron…

Ella se interrumpió, encarnada como la grana.

—Su acción me libró de un grave riesgo —concluyó—. Gracias, señor…

—Rafferty, Hyron Rafferty —se presentó el joven.

—Me llamo Selina McOulton —contestó ella.

Era una mujer de cuerpo arrogante, cabellos muy claros y ojos intensamente azules. En su rostro de innegable belleza, se advertía una nota de fortaleza y energía, que habían quedado demostradas al dejar de gritar cuando se convenció de que sus llamadas de socorro no iban a ser escuchadas.

—¡McOulton! —repitió él, sorprendido.

Selina no parecía menos sorprendida.

—¡Rafferty! ¿Dijo Hyron Rafferty?

—Sí, justamente, señora…

—Señorita —corrigió ella orgullosamente—. Así que es usted el mayor Hyron Rafferty, culpable del exterminio del Segundo de Fusileros de Michigan.

Las facciones del joven se atirantaron.

—Había un oficial llamado McOulton —dijo.

—Era mi hermano, mayor Rafferty —contestó Selina—. Y murió por su culpa, como la mayoría de los soldados de su batallón.

Rafferty bajó la cabeza.

—Siento lo ocurrido —murmuró.

¿Cómo, al cabo de tantos años, había ido a dar precisamente con un familiar de Dean McOulton?

Selina se irguió:

—Lamento no poder ofrecerle mi amistad, señor Rafferty —manifestó—. Es una lástima que la justicia humana no pueda alcanzarle ya, pero la divina tendrá en cuenta un día su traición, téngalo por seguro. En cuanto a mí, si no puedo evitar su vecindad, ya que parece vivir en la comarca, le agradeceré no vuelva a verme más. ¡Ni intentarlo siquiera! ¡Adiós!

Y girando bruscamente sobre sus pies, Selina se alejó sin añadir una sola palabra más.

Muy despacio, abrumado por el peso de algo que creía poco menos que enterrado y sepultado en el olvido desde hacía ocho años, Hyron Rafferty emprendió el camino de regreso en busca de su carreta.

CAPITULO II

Lo primero que hizo Rafferty, tras llegar a Kennab y dejar la carreta y los animales en el establo público, fue a buscar al representante de la Ley de la ciudad.

Wald Jenner era un sujeto de unos cuarenta años, de mediana estatura y aspecto engañosamente indolente. Para un hombre observador como Rafferty, los grises ojos del de la placa indicaban dureza, energía y astucia. El revólver que llevaba sujeto muy bajo, señalaba también su rapidez en el uso de las armas cuando fuera necesario.

—He matado a un hombre —dijo Rafferty, apenas hubo entrado en la oficina.

Jenner le miró silenciosamente.

—Siga —dijo tras unos momentos de silencio.

—Me llamo Rafferty y tengo un rancho en los terrenos de Golden Peak. Después del invierno, necesitaba provisiones y emprendí el viaje a Kennab. Cuando llegué a la orilla del río, oí unos gritos. Tres sujetos acosaban a Selina McOulton, con las intenciones que puede suponer. Les obligué a soltarla y a marcharse. Uno de ellos se revolvió contra mí, intentando dispararme. Me anticipé a él, eso es todo.

—¿Quién era el muerto?

—No le conozco. Sólo oí citar el nombre de Mack. ¡Ah! también el de Lear Strong. Supongo que debe ser el hombre para el cual trabajaban esos rufianes.

—Strong —repitió el de la placa pensativamente—. No le va a gustar lo que ha hecho usted, Rafferty.

—Eso mismo dijo uno de los individuos, cuando se disponían a llevarse el cadáver de su compañero —manifestó Rafferty con gesto impasible—. La reacción de Strong, sea quien sea, me deja indiferente.

Es el dueño del Doble Cruz, un buen rancho donde los haya.

—El rancho será bueno, y tal vez su propietario, pero sus peones, al menos los que yo conozco, no tienen nada de buenos.

Jenner suspiró.

—Sí, eso es cierto. Strong tiene siempre hombres duros a su servicio. Son tipos a los cuales les gusta mucho usar las armas.

—Ser hombre duro no significa, necesariamente, ser un canalla, marshal.

—Desde luego —convino Jenner—. A pesar de todo, Strong se sentirá herido por la muerte de Mack.

—La señorita McOulton presenció todo. Ella corroborará mi declaración —expresó Rafferty.

Confiaba en que, pese al resentimiento que abrigaba hacia él, Selina supiese ser imparcial. Comprendía su manera de pensar, pero la creía recta y honesta.

—Espero que así sea —admitió el de la placa.

—¿Va a detenerme?

—No. Me entrevistaré con la señorita McOulton. Supongo que dirá lo mismo que usted. Es una chica enérgica y de carácter fuerte, pero incapaz de mentir. Váyase tranquilo, señor Rafferty.

—Gracias, marshal.

Rafferty se dirigió hacia la puerta. Antes de alcanzarla, Jenner le llamó:

—A propósito, ¿cuántos días va a estar en Kennab?

—Uno o dos Pasado mañana emprenderé el regreso a mi rancho. Está situado en Golden Peak.

—No he estado nunca allí —confesó Jenner—. Sabía que había un hombre en aquellos terrenos…, pero allí nunca se criaron vacas.

—Yo no tengo vacas, marshal.

Hubo un momento de silencio. Jenner miró al joven con doble interés.

—¿Caballos? —preguntó al fin.

Pero ya conocía la respuesta de antemano. La comarca de Kennab no era la más propicia para la cría de caballos, tanto de tiro como de silla.

—No, ovejas.

Jenner meneó la cabeza.

—Es lo único que faltaba —comentó sombríamente.

—Usted es el marshal de Kennab, ¿no es cierto? —preguntó Rafferty.

—Puede verlo —respondió Jenner, tocándose la estrella que brillaba en el lado izquierdo de su pecho.

—No hay ninguna ley que prohíba la cría de ovejas. Y a mí me gustan más que las vacas, marshal.

—A Strong y a los demás rancheros, no. Pondrán el grito en el cielo cuando se enteren de que hay un ovejero en la comarca.

—Como la Ley no me prohíbe esa clase de negocio, es de suponer que lo permite. Y puesto que esa Ley protege a los ganaderos que crían vacas, se supone que ha de proteger también a quienes juzgan más interesante la cría de ovejas.

Jenner comprendió la alusión del joven y enrojeció ligeramente.

—Tendrá la protección que pide —prometió—. Pero habrá de permitirme que le diga que hubiese preferido que tuviera vacas en Golden Peak.

—Puede decirlo, pero aquellos terrenos son míos. Adiós, Jenner.

—Adiós, Rafferty.

El joven abandonó la oficina. Caminó a lo largo de la calle Principal hasta encontrar la muestra de un saloon en el que entró sin vacilar.

Se acercó al mostrador. El barman le puso delante una botella y una copa.

—¿Forastero? —inquirió.

—A medias —respondió el joven—. Tengo un rancho en Golden Peak. Mi nombre es Rafferty y busco un peón, dos si puede ser. ¿Podría indicarme usted alguien que quisiera ganarse cuarenta mensuales y la comida?

El barman silbó.

—¡Cuarenta! —exclamó—. Los salarias más altos son de veinticinco dólares.

—Es un punto de vista como otro cualquiera —contestó Rafferty fríamente—. El mío es que veinticinco dólares al mes es un salario ínfimo. Por eso estoy dispuesto a pagar cuarenta al mes.

—Bien, el dinero es suyo —sonrió el barman. Movió el brazo y gritó—: ¡Ey, Famey, Luke, acercaos!

—Póngales unas copas —ordenó Rafferty, mientras dos sujetos se acercaban al mostrador.

El barman colocó los dos vasos delante de los individuos y dijo:

—Muchachos, éste es el señor Rafferty, propietario de las tierras del Golden Peak. Señor Rafferty, le presento a Farney Grogan y Luke Martin.

—¿Qué tal? —saludó el joven.

—Hola —dijo Grogan.

—Encantado —contestó Martin. Era un muchacho de poco más de veinte años, ojos despiertos y aire un tanto insolente, de cuya cintura colgaban dos pistolas.

—El señor Rafferty —añadió el barman—, necesita dos peones para su rancho. Pagará cuarenta mensuales y la comida.

—Un buen sueldo —comentó Grogan.

—Casi parece de pistolero —rió Martin.

—De pistolero, no, pero sí de ovejero —declaró Rafferty. ¿Para qué andarse con rodeos?

Grogan dejó su vaso sobre la mesa, sin haber probado el contenido siquiera.

Escupió al suelo.

—Odio a los ovejeros —declaró sin rodeos—. Ni por cien mensuales aceptaría trabajar para usted. Adiós.

Rafferty soportó impasible el insulto.

—¿Martin? —preguntó.

El chico volvió a reír.

—Me gustan las aventuras —dijo—. Y más si me pagan cuarenta al mes por correr una buena. Cuente conmigo, Rafferty.

—«Señor» Rafferty —le corrigió el joven.

Martin se sonrojó ligeramente. No era tonto y comprendió que el hombre que tenía frente a sí no toleraría burlas ni confianzas desmesuradas.

—Señor Rafferty, en efecto, y dispénseme. ¿Cuándo empezamos a trabajar?

El joven puso una moneda en el mostrador.

—Ahora mismo —contestó—. Tenemos que ir al almacén para encargar provisiones suficientes para unos meses. Mi carreta está en el establo público y la dejaremos cargada, lista para emprender el viaje mañana, después de desayunar. ¿Tiene usted caballo, Martin?

—Sí, señor Rafferty.

—Muy bien, entonces…

Rafferty se volvió hacia el barman.

—Escuche, amigo, cuando nos hayamos ido, diga a Grogan que puede venir a tomarse su copa. Que yo sepa, su whisky es excelente y no tiene gusto a lana precisamente.

Una chispa de buen humor apareció en los ojos de Harry Peacock.

—Grogan anda demasiado tronado para permitirse el lujo de rechazar una copa —manifestó.

—Vamos —dijo Rafferty.

Los dos hombres salieron del local. Peacock, el barman, gritó:

—¡Farney, acércate!

Grogan obedeció displicentemente.

—¿Qué quieres, Harry?

—Tómate esa copa. No sabe a lana, ha dicho Rafferty.

—Pero esta zona del mostrador apesta a oveja.

—Si yo estuviese sin trabajo y me ofrecieran cuarenta mensuales y la comida, criaría hasta cucarachas —dijo Peacock cáusticamente—. Bebe y no te preocupes de más.

El ansia de licor fue más fuerte que su orgullo. Grogan claudicó.

Al terminar, se pasó el dorso de la mano por los labios y dijo:

—Me parece que a Lear Strong le gustaría conocer la noticia. Sí, le gustaría… y tal vez me diese un empleo en su rancho.

—Se lo has pedido varias veces y siempre te rechazó por gandul e inútil —manifestó el barman ofensivamente—. ¿Crees que ahora te lo dará?

—La noticia bien lo merece, ¿no? —respondió Grogan, sin inmutarse—. Adiós, Harry.

El sujeto abandonó el saloon. Mientras le veía salir, Peacock meneó la cabeza.

—Se necesita estar loco para rechazar un sueldo semejante. Claro que…, ¡que me ahorquen si la llegada de ese Rafferty no provoca un conflicto, y de los gordos!

* * *

Aquella noche, Hyron Rafferty durmió mal.

Tuvo una terrible pesadilla. Le pareció verse de nueva en el fragor de la batalla, en medio de los soldados que caían y gritaban atrozmente, con los rostros convulsos, los ojos fuera de las órbitas y las bocas abiertas de par en par, emitiendo unos gritos horribles, que no eran sino la desesperación de saberse morir en plena juventud y sin remedio.

Uno de los que más gritaban, era el capitán Dean McOulton. Pero, cosa extraña, tenía un rostro femenino de innegable belleza. ¿Por qué vestía aquella mujer el uniforme azul de la infantería unionista?

Se despertó bruscamente, bañado en sudor.

Hacía tiempo que no le acometían las pesadillas relacionadas con el desastre. Los años habían pasado, suavizando los amargos recuerdos, pero había bastado el inesperado encuentro con Selina McOulton para que su memoria volviera a jugarle una mala pasada.

Fumó un cigarrillo, procurando tranquilizarse. Al cabo de un rato, volvió a dormirse, esta vez apaciblemente, sin sobresaltos.

Por la mañana, después de desayunar, lo preparó todo para la marcha.

Algunos curiosos les observaron silenciosamente.

—Parece que no les resultamos especialmente simpáticos, Luke —comentó el joven.

—La gente de la comarca no es muy aficionada a la lana —sonrió el chico.

—Pues tendrán que acostumbrarse, les guste o no. Aparte de ello, nos verán muy poco por aquí.

Rafferty terminó de revisar los atalajes. Martin esperaba al lado, con las riendas de su caballo en la mano.

De pronto, Rafferty se dio cuenta de que había olvidado algo en el pedido.

—Luke —dijo—, tengo que volver a la tienda. Espéreme unos momentos.

—Si le parece —dijo Martin—, yo puedo salir con la carreta, para ganar tiempo. Le dejo mi caballo y usted me alcanza cuando termine.

—No es mala idea. Gracias, Luke.

Las riendas cambiaron de mano. Martin trepó al pescante, tomó la tralla y, tras soltar el freno, arreó a los cuatro caballos.

La carreta estaba cargada hasta los topes. Arrancó pesadamente y, guiada por el chico con indudable habilidad, se dirigió hacia la salida de la población.

Rafferty entró en el almacén y compró lo que había omitido el día anterior en la nota de su pedido. Simplemente, se trataba de papel de escribir, plumas y un tintero. Recogió el paquete que le hizo el dueño del almacén y, saliendo a la calle, lo metió en una de las bolsas del arzón del caballo.

Cuando se disponía a montar, oyó el ruido de numerosos cascos de caballo que se acercaban a aquel lugar.

Volvió la vista. Un pelotón de jinetes irrumpía en la ciudad en aquel instante, encabezados por un sujeto de aspecto autoritario. Junto a éste, Rafferty divisó a los dos rufianes a quienes había echado del río la tarde anterior.

Inmediatamente presintió que iba a sufrir un grave contratiempo. Además, no iba armado.

CAPITULO III

El pelotón de jinetes se detuvo a pocos pasos del joven. Uno de los rufianes gritó:

—¡Aquél es, señor Strong!

El ranchero clavó sus ojos en el rostro de Rafferty. Lear Strong era un sujeto corpulento, de rostro abotargado y mirada atravesada. De su muñeca derecha pendía un grueso látigo de cuero, enrollado parcialmente.

Las culatas de dos revólveres de ostentoso aspecto sobresalían de unas fundas adornadas con plata. Toda la indumentaria de Strong indicaba un afán de vanidad y un ansia de mostrarse superior en todo a cuantos le rodeaban. Pero el conjunto resultaba casi grotesco, a fuer de adornado en exceso.

—Usted es el tipo que mató a Mack Pengar —dijo Strong.

—Él quería matarme —respondió Rafferty llanamente.

—Y, por si fuera poco, cría ovejas.

—Las ovejas son mi debilidad.

Strong enrojeció.

—Pretende burlarse de mí, pero todavía no ha nacido el hijo de perra que lo haya conseguido —dijo.

Se apeó del acaballo. Por encima de su hombro, ladró una orden:

—¡Procurad que no se mueva, muchachos!

Cuatro o cinco revólveres salieron a relucir inmediatamente, convergiendo sobre el cuerpo de Rafferty. El joven se puso tenso, con los ojos fijos en el rostro del ranchero.

Strong desenrolló el látigo.

—No soy un asesino como usted —dijo—. De lo contrario, ordenaría a mis hombres que disparasen en el acto. Pero voy a darle una buena lección primero y una orden después. Imagínese cuál va a ser la lección.

—Me gustaría más recibirla sin que usted se cubriese las espaldas con media docena de pistolas —dijo Rafferty.

—Y entonces me mataría, como hizo con el pobre Mack Pengar.

—Temo que Selina McOulton no piense lo mismo de -aquel rufián que intentó ultrajarla.

Strong pareció sobresaltarse un momento. Rafferty entendió que sus hombres no le habían contado toda la ver-dad, sino lo que les pareció más conveniente.

—¡Está mintiendo! —aulló.

—Si dejara el látigo a un lado y se quitase los revólveres, le daría una respuesta adecuada a ese insulto —dijo Rafferty.

—Yo le daré ahora la lección que se merece —mugió Strong—. Y luego le ordenaré que se vaya con sus apestosas ovejas de la comarca. ¡O le enterraré con ellas en Golden Peak!

El ranchero alzó la mano, haciendo chasquear su látigo. Un instante después, descargaba su primer golpe.

Rafferty saltó a un lado, intentando evitar el latigazo, pero no lo consiguió.

La correa le alcanzó en los hombros, cortándole la chaqueta y la camisa. Una intensísima quemazón surgió de pronto en la parte afectada.

Sonaron algunas risitas de complacencia. Strong descargó el segundo golpe.

Sólo un rápido movimiento de su brazo impidió que la correa le marcase cruelmente el rostro. Aun así, la punta le alcanzó en la nuca, haciéndole vacilar a causa del lacerante dolor que le acometió en el acto.

Rafferty vaciló. El tercer latigazo le alcanzó en las piernas, haciéndole caer al suelo.

El joven intentó arrastrarse hacia el caballo, donde Martin tenía su rifle. Vio que Strong movía el látigo nuevamente y giró con toda rapidez, hundiendo la cara en el polvo.

Se estremeció cuando la correa le sacudió la espalda con algo parecido a una descarga eléctrica. El dolor puso una nube roja en sus pupilas.

Strong estaba dispuesto a golpearle hasta que perdiera el sentido. ¿Dónde diablo se había metido el marshal? ¿Por qué no intervenía en su favor?

De pronto, estalló un disparo. En medio de su aturdimiento, Rafferty oyó una voz encolerizada:

—¡Deje de golpear a ese hombre o mi siguiente disparo le volará la tapa de los sesos!

Rafferty alzó la cabeza. Era extraño. ¿Por qué se atrevía Selina McOulton a actuar en su ayuda?

La joven estaba en medio de la calle, con el seno palpitante por la indignación y los ojos encendidos en llamas. En su mano derecha tenía un revólver, de cuya boca se escapaba todavía una tenue columnita de humo.

Selina vestía blusa de seda blanca y falda de montar, ceñida por una ancha faja de seda roja. El barboquejo del sombrero ceñía el óvalo de su rostro, vivamente coloreado a causa de la furia que sentía.

—No se meta en esto —gruñó el ranchero—. Es un asunto particular entre este rufián y yo.

—Muy bien —admitió Selina—. Entonces, suelte el látigo, deje caer las pistolas y soluciónelo con los puños. O dele un arma a él, pero no intente cubrirse con sus pistoleros.

—Usted no tiene que decirme cómo he de arreglar mis problemas. Baje esa pistola.

Selina levantó el percutor del arma.

—Azótele otra vez —le desafió—. Mueva ese látigo y será lo último que haga en este mundo, Strong.

Sobrevino un momento de silencio. Los hombres del Doble Cruz no se atrevían a actuar en favor de su patrón.

Rafferty se puso en pie. Sangraba por algunos sitios, con la piel cortada por los latigazos.

Una torva sonrisa apareció en los labios de Strong.

—No me extraña que le defienda —dijo—. Sobre todo, después de lo que pasó ayer en la orilla del río, ¿verdad?

—¿Qué? —gritó ella—. ¿Qué está diciendo, miserable?

—Lo que vieron mis hombres —respondió Strong sin inmutarse—. Chesser y Readon me lo contaron todo. Y ese tipo, furioso porque les habían sorprendido, mató a Pengar sin dejarle defenderse siquiera.

Rafferty dio un paso hacia adelante.

—Eso es una calumnia —manifestó—. Retírela, Strong. Retírela o aténgase a las consecuencias.

—No se atreverá a tocarme —fanfarroneó el ranchero—. Mis hombres no han hecho nada a la señorita McOulton, porque es una mujer, pero le matarían apenas intentase tocarme el pelo de la ropa.

Rafferty dio otro paso hacia Strong.

—Le he dado una orden, Strong. Retire esa calumnia y pida perdón a la señorita McOulton. De lo contrario, ni; cien pistoleros me impedirán que le retuerza el cuello aquí mismo.

—¡No! —gritó Selina de pronto—. ¡Usted no tiene por qué intervenir, Rafferty! ¡Este es un asunto que me atañe a mí directamente y…!

Volvió los ojos buscando entre el grupo de jinetes. De pronto, descubrió al hombre a quien buscaba.

—Chesser, apéese —ordenó.

El vaquero vaciló. Selina le apuntó con el revólver.

—Bájese del caballo o bajará muerto. ¡Elija!

Chesser obedeció, temblando de pánico.

—Ahora, cuéntele la verdad a su amo —ordenó ella—_ ¡Pronto, miserable!

El rufián estaba confundido.

—Yo… Señor Strong, el caso es que… Mack quiso abrazar a… a la señorita…

—Es suficiente —cortó Selina—. Ahora ya lo sabe, Strong. ¡Y para que no vuelva a dudar más de mí, aquí tiene su merecido!

Antes de que el ranchero pudiera aprestarse a la defensa, ella le asestó un tremendo golpe en la cara con el cañón de la pistola.

Strong lanzó un aullido de ira y se tambaleó, llevándose una mano al pómulo herido, del que empezó a brotar la sangre de inmediato. Selina quiso golpearle de nuevo, pero Rafferty le sujetó por la muñeca.

—Basta —dijo—. Es suficiente ya.

Ella le dirigió una airada mirada.

—No lo hago por usted, sino porque este canalla ha puesto mi honor en entredicho —manifestó.

—Las cosas han quedado aclaradas ya —contestó Rafferty sosegadamente—. Déjelo.

Selina inspiró profundamente un par de veces.

—Sí, tal vez tenga razón —concordó finalmente.

Strong se dirigió hacia su caballo.

—De todas formas —manifestó con acento venenoso— no ocurrió lo que dije, pero su amistad con un ovejero no la favorece en absoluto.

Montó a caballo y, picando espuelas, partió a galope, seguido de su cuadrilla de vaqueros.

Selina parecía aturdida.

—¿Es cierto lo que acabo de oír? —preguntó.

—No tengo por qué negarlo —contestó Rafferty—. Criar ovejas no es nada deshonroso, en mi opinión.

—Se nota que no piensa usted como los habitantes de Kennab —manifestó Selina desdeñosamente—. Bien, creo que con esto hemos dado por zanjada la cuestión. Espero no volver a verle más, señor Rafferty.

—Aguarde un momento —pidió él.

Selina le dirigió una mirada de impaciencia.

—¿Qué quiere ahora? —preguntó.

—Sólo una cosa: Saber por qué impidió que Strong continuara azotándome.

—Usted impidió ayer que yo sufriese un daño aún mayor. No quería deberle nada, sencillamente.

Y sin añadir una palabra más, la joven dio media vuelta y se marchó.

Rafferty meneó la cabeza.

Presentía que el futuro le iba a traer muchos disgustos.

Pero Golden Peak le agradaba .particularmente. Era un lugar tranquilo y solitario, donde, pese a todo, confiaba en vivir pacíficamente.

Y para conseguir la paz que buscaba, no dudaría en guerrear con quien fuera, decidió finalmente.

Luke Martin se extrañó de su tardanza, cuando, por fin, dio alcance a la carreta.

Rafferty había tenido que comprarse un traje y una camisa nuevos. Escuetamente, contó al chico su encuentro con Strong.

Los ojos de Martin brillaron de cólera.

—Es muy aficionado a usar el látigo —comentó—. Conmigo también lo hizo.

—¿Y qué pasó?

—Ocurrió hace un par de años. Yo era muy joven todavía…

Rafferty rió suavemente.

—Aún no es usted un viejo, precisamente.

—Entonces tenía diecinueve años y muy poca experiencia. Hoy no me dejaría azotar de nuevo, ni aunque me inmovilizase con media docena de sus pistoleros, como hizo entonces. Y como ha hecho hoy con usted.

—Una bonita costumbre, ¿eh?

—Así es. Hasta que alguien le meta dos tiros en la barriga. Quizá sea yo ese alguien —añadió el chico, con tranquilo acento.

—No es bueno pensar en la venganza constantemente —dijo Rafferty con acento sentencioso.

—Pienso en Hardy Merryt, señor Rafferty. Era amigo mío, y Strong le azotó. Hardy buscó luego un revólver, pero Chesser le disparó por la espalda. Luego dijeron que se había tratado de un accidente, y Chesser quedó en libertad.

—¿Y el de la placa, qué hizo?

Martin se encogió de hombros.

—¿Qué podía hacer, sino atenerse a las declaraciones de todos los hombres del Doble Cruz? Aquel que no hace lo que Strong manda, es despedido en el acto, con las espaldas en carne viva.

—¿Y sabiendo lo que ocurre no interviene Jenner?

—Jenner es un buen marshal, pero ninguno le ha ido con una denuncia directa. Todos temen a Strong, ¿comprende?

—En resumen, que es una especie de cacique.

—En efecto, así es, señor Rafferty.

El joven hizo una pausa, mientras meditaba en las palabras que acababa de escuchar.

—Y de la señorita McOulton, ¿qué puede decirme, Luke? —preguntó al fin.

—Tiene un rancho pequeño, aunque muy productivo. Yo le pedí trabajo, pero no pudo dármelo. Con cuatro o cinco vaqueros tiene más que suficiente para atender a sus reses.

—Entiendo. ¿Lleva mucho tiempo en Kennab?

—Tres años, aproximadamente.

—¿Cómo es que ella dirige el rancho en persona? No es muy común una mujer desempeñando esa faena. Además, a los hombres no les gusta estar mandados por una mujer.

Martin soltó una risita.

—A mí no me hubiese importado en absoluto —contestó—. Con tal de recibir mi salario puntualmente, me es indiferente quién me lo pague. —Hizo una corta pausa—. Vino a Kennab con su padre, que era quien había adquirido el rancho, pero él murió a los pocos meses. Entonces, ella decidió seguir adelante y… bien, así están las cosas ahora.

Rafferty asintió en silencio.

Era una coincidencia increíble. Si se lo hubieran dicho cuando compró Golden Peak, hubiera dicho que era imposible.

Sin embargo, resultaba una realidad tangible, que no se podía eludir.

Y, por si fuera poco, criaba ovejas en una región de vaqueros.

Los problemas se acumulaban como las nubes oscuras en día de tempestad. Cuando la tormenta estallase, sus efectos resultarían catastróficos para alguien. Tal vez para él mismo, resumiendo sus poco agradables pensamientos.

CAPITULO IV

Transcurrió un mes, sin que se produjese el menor incidente en Golden Peak.

Un día, a media mañana, mientras los dos hombres cuidaban del rebaño de ovejas, Martin lanzó un grito:

—¡Señor Rafferty, se acerca un jinete!

El joven volvió la vista, irguiéndose en los estribos para ver mejor. La distancia era excesiva, pero él conservaba unos gemelos de los que había usado en la guerra y que, ordinariamente, solía llevar consigo.

Sacó los gemelos de la funda y los asestó hacia el jinete. El aumento del aparato óptico le permitió bien pronto distinguir su identidad.

Martin había sacado el rifle de su funda y lo mantenía dispuesto sobre sus rodillas. Rafferty hizo un gesto con la mano.

—Guarde el arma, Luke; es la señorita McOulton —dijo.

—Eso me tranquiliza —contestó el chico—. Yo me cuidaré del ganado mientras usted la atiende.

Rafferty guardó los gemelos y picó espuelas, dirigiéndose al encuentro de la muchacha.

La presencia de Selina en sus tierras se le antojaba incomprensible. Esperaba que ella aclarase su postura.

Momentos después, se detenía frente a Selina.

—Sea bienvenida a mis tierras, señorita McOulton —saludó.

Ella le dirigió una penetrante mirada.

—¿Cómo está? —saludó. Y casi en el acto agregó—: Extrañado de verme aquí, ¿no es cierto?

—Mentiría si dijera lo contrario —respondió él—. ¿Ha venido a estudiar la cría de ovejas?

Selina enrojeció levemente.

—No me interesa ahora su ganado —respondió—. Vine…, vine para hablar con usted, señor Rafferty.

—En tal caso, estaríamos mejor en mi casa, creo. A menos que prefiera conversar aquí mismo.

—Iremos a su casa —decidió ella, picando espuelas hacia la cabaña que se divisaba a kilómetro y medio de distancia.

Unos minutos más tarde, se apeaban frente al edificio. Selina contempló con sorpresa el singular emplazamiento del mismo.

—No había estado jamás en Golden Peak —manifestó.

—A mí me gusta —sonrió Rafferty.

—El emplazamiento de la casa es muy acertado —alabó ella.

—El anterior propietario la tenía en otro sitio. A mí me pareció mejor éste —contestó el joven.

La cabaña se hallaba orientada al sur. Un elevado farallón rocoso la protegía de los fríos vientos del norte durante todo el año. Además, el farallón tenía un enorme saliente, que constituía una especie de marquesina natural, que cubría casi por completo la cabaña.

Una fuente, que despedía gran cantidad de vapor de agua, brotaba a cuarenta metros de distancia. El rancho se hallaba en una cuenca natural, de varios kilómetros de anchura, rodeada de montañas, en cuyas crestas se veían aún algunas manchas de nieve.

No era aquel el único manantial. Había varios más en el valle, todos los cuales despedían intensas nubes de vapor de agua.

—¿Son fuentes termales? —preguntó ella, sorprendida.

—Así es. Y, no crea, sus efectos resultan sumamente beneficiosos en invierno, ya que impiden que el suelo se cubra de nieve en casi la mayor parte de los lugares. Pero el paso queda bloqueado durante un par de meses al año.

—Sin embargo, no le faltarán pastos nunca.

—Ese es uno de los motivos que me indujo a comprar la propiedad, señorita McOulton.

Ella le dirigió una penetrante mirada.

—Podía haber criado vacas —se quejó.

—Las ovejas dan menos trabajo. Pero, por favor, habíamos quedado en que no íbamos a hablar del ganado. ¿Aceptaría usted una taza de café?

—¿Por qué no? —respondió Selina desenvueltamente.

Entraron en la cabaña. Era rústica y su decorado y mobiliario muy modestos, pero Selina observó, con cierta complacencia, que había en ella una limpieza y un orden muy poco comunes en una casa habitada exclusivamente por hombres.

Rafferty puso la cafetera al fuego.

—Puede empezar a hablar cuando quiera —dijo. _

Ella se quitó el sombrero y dejó en libertad sus frondosos cabellos rubios. Se descalzó los guantes y se sentó junto a la mesa, cruzando las piernas con gesto lleno de naturalidad.

—He venido a hablarle de mi hermano, mayor Rafferty —dijo.

—«Señor» Rafferty —corrigió él—. El título de mayor quedó colgado con mi uniforme, hace ocho años.

—Lo mismo da. Pero no puede negar que es el hombre que mandaba el Segundo de Fusileros de Michigan.

—Tuve ese honor y esa desdicha.

—Murieron más de trescientos soldados, entre ellos el capitán McOulton.

—Y el comandante del batallón se salvó.

—Lo tengo delante de mí —dijo Selina.

Rafferty colocó dos tazas sobre la mesa.

—¿Desea vengar la muerte de su hermano? —preguntó.

—¿Le devolvería a la vida con ello?

—No, pero quedaría más tranquila, creo.

—Usted me ha juzgado mal, señor Rafferty.

—La juzgo por sus acciones y sus palabras. De usted depende que yo corrija mi opinión.

Se acercó a la cocina y cogió la cafetera.

—Sírvase el azúcar a su gusto, señorita McOulton.

Hubo una pausa de silenció.

—¿Cómo murió Dean? —preguntó ella al fin.

—¿Qué clase de detalles quiere saber? ¿Qué respuesta está deseando conocer?

Selina se mordió los labios.

—La verdad —respondió.

—La verdad no suele responder nunca a nuestros deseos y esperanzas.

—No me importa. Dean murió heroicamente al mando de su compañía, defendiendo el terreno palmo a palmo, me dijeron.

—Entonces, sus preguntas sobran.

Selina se puso bruscamente en pie.

—Quería conocer las palabras con las cuales iba a enmascarar usted la acción que condujo al exterminio a trescientos hombres —dijo acaloradamente.

—Los hechos, una vez producidos, no se pueden enmascarar —respondió él, impasible.

—Me decepciona usted. Creí que trataría de buscar una disculpa para lo que ocurrió allí.

—¿Decepcionar? —sonrió Rafferty—. En todo caso, debiera sentirse satisfecha de que no he buscado ningún pretexto ni me he disculpado por… «aquello».

—Luego, entonces, ¿no admite?

—Usted siempre me ha acusado de ser el culpable de aquella matanza. Trato de complacerla, eso es todo.

—¡Se está burlando de mí! —gritó Selina.

—Es usted una mujer incomprensible —volvió a sonreír Rafferty—. Viene aquí en busca de una cosa, la encuentra… y encima grita como una chiquilla a la que le quitan su muñeca preciosa. No hay quien la entienda a usted, señorita McOulton.

Los ojos de la joven brillaron extrañamente.

—No, no me entendería, señor Rafferty —respondió mientras empezaba a calzarse los guantes de nuevo.

—Además, desde que murió su hermano ha pasado ya mucho tiempo. Concretamente, ocho años. ¿Es que no es un plazo suficiente para que, por lo menos, se borre el rencor y el odio?

—En su caso, no —declaró Selina rotundamente.

Rafferty no pestañeó siquiera.

—Cuando murió Dean, usted debía ser muy joven, una niña todavía.

—No tanto. Ya tenía diecisiete años. —Selina se puso el sombrero—. Pero lo que más siento de todo es que Dean murió por la incompetencia del hombre a quien él consideraba el prototipo de todas las virtudes militares y del que había hecho su ídolo. ¡Debió resultar muy amargo para él ver que su ídolo tenía los pies de barro!

La joven se dirigió hacia la puerta con paso rápido.

Desde allí, se volvió y le miró con los ojos encendidos y el pecho agitándose tempestuosamente.

—¡Pero tuvo suerte, porque murió apenas descubierta tan amarga verdad! ¡De este modo, apenas tuvo tiempo de sentir torturas morales al conocer su equivocación!

Y sin una palabra más, abandonó la cabaña.

Momentos después, se oía el galope de su caballo. Rafferty quedó sólo en el interior del edificio, inmóvil, con la frente cubierta de gotas de sudor.

Al cabo de unos momentos, consiguió rehacerse. Tomó otra taza de café y salió de la cabaña.

El trabajo debía proseguir. Pero la visita de Selina le había alterado considerablemente y tardó mucho en conseguir que su espíritu volviese a la normalidad.

* * *

La larga cabalgada que hubo de realizar Selina hasta su rancho, en el camino de vuelta, obró a modo de sedante para sus nervios, alterados por la borrascosa entrevista sostenida con Rafferty. Cuando, al fin, avistó su rancho, divisó tres o cuatro caballos desconocidos, parados en el amarradero.

Al desmontar, vio a cuatro individuos bajo la marquesina. Uno de ellos era Strong.

Los demás eran peones del Doble Cruz. Selina desmontó y subió ágilmente las escaleras.

—Señor Strong —saludó fríamente.

El ranchero se descubrió un momento.

—¿Cómo está, señorita McOulton? ¿Le importaría concederme una entrevista?

Ella le dirigió una curiosa mirada.

—Está bien. Pase usted a mi despacho, tenga la bondad.

Entraron en la casa. Una sirvienta india tomó el sombrero, los guantes y la fusta de la joven, la cual, con paso resuelto, se encaminó a la habitación donde atendía a los asuntos burocráticos del rancho.

—Siéntese, señor Strong —dijo. Ella pasó detrás de la mesa, sobre la que apoyó los codos, juntando las yemas de los dedos a continuación—: Le escucho —invitó.

Strong se sentó, cruzó las piernas y puso el sombrero sobre las rodillas.

—¿Puedo fumar? —preguntó.

—Hágalo —accedió Selina.

El ranchero sacó un largo cigarro cuya punta mordió. Fue a escupirla, pero se dio cuenta de la presencia de la joven y, con una sonrisita de conejo, la guardó en un bolsillo de su chaqueta.

—Se trata de Rafferty —dijo, mientras prendía una cerilla de azufre.

Selina procuró mantener la impasibilidad de su rostro.

—¿Qué le ocurre al señor Rafferty? —inquirió.

—Es un ovejero.

—No me dice usted nada nuevo, señor Strong.

El ranchero enrojeció levemente.

—Usted cría vacas, yo también… y todos los rancheros del valle. El, en cambio, cría ovejas.

—No me gusta, pero la Ley no se lo prohíbe.

—La ley la hacemos nosotros, los ganaderos, señorita McOulton —declaró Strong altisonantemente—. En efecto, nadie le puede prohibir a Rafferty que críe ovejas, pero, ¿sabe lo qué ocurrirá dentro de un año, dos, todo lo máximo?

—Usted parece ser capaz de predecir el porvenir —ironizó Selina—. Dígamelo, por favor.

—Dentro de un año o dos, las ovejas no le cabrán en el Golden Peak. Tendrá que buscar nuevos pastos para ellas y… ¿dónde mejor que en Kennab? Usted ya sabe lo que ocurre cuando un rebaño de ovejas pasa por una tierra de pastos, ¿no es cierto?

—Sí. ¿Qué más?

La impasibilidad de la joven exasperaba a Strong.

—Los ganaderos están de acuerdo. Es preciso expulsar a Rafferty de la comarca.

—¿Está seguro que todos están de acuerdo en hacer lo que acaba de manifestar?

—¿Se lo diría si no fuera así, señorita McOulton?

Selina hizo un gesto de aquiescencia.

—Bien, continúe —dijo.

—Se trata de visitar a Rafferty y hacerle ver la conveniencia de que abandone el Golden Peak antes de llegar a extremos reprobables.

—Bien, vaya usted y dígaselo. Creo que conoce el camino, ¿no es cierto?

—Usted no me ha entendido, señorita —se quejó el ranchero Strong—. Debemos ir todos los rancheros, para que vea que la decisión es unánime. Y el que no pueda ir, que envíe a uno de sus empleados más caracterizados.

—¿Qué pasará si él se niega a abandonar unas tierras que son suyas?

—Le obligaremos a que se marche.

—¿Cómo?

—¡Por la fuerza, naturalmente!

Selina emitió una leve sonrisa.

—Se ve que no conoce al señor Rafferty —comentó.

Strong enrojeció.

—No es más ni menos que otro hombre cualquiera —gruñó.

—Entonces, vaya usted y háblele. Yo no se lo voy a impedir, desde luego.

—Pero es que yo quería contar con su colaboración —manifestó el ranchero.

—¡Mi colaboración para expulsar a un hombre de su casa! —dijo Selina—. Se ve que usted no me conoce, señor Strong.

—Pero usted cría vacas y él ovejas.

—¿Ah, sí? De modo que porque un hombre haga algo que no nos guste, aunque lo que esté haciendo caiga dentro de la Ley, tenemos que echarle de nuestra comunidad. ¿No es eso lo que piensa usted?

—En el caso de Rafferty, sí, rotundamente.

Selina jugueteó unos instantes con un abrecartas.

—Entonces, si tenemos que echar de Kennab a todo aquel que hace lo que a nosotros no nos agrada, también haremos lo propio con usted —declaró con sosegado acento.

Strong pegó un respingo.

—¿A mí? ¿Por qué? —bramó.

—Por su afición a emplear el látigo con los hombres, en lugar de con las bestias, y por permitir y apoyar a sus peones que ultrajen a las mujeres decentes, en lugar de despedirles inmediatamente, como mínimo. Todo eso que hace usted son cosas desagradables y no por ello se me ocurre convocar una reunión de rancheros para decretar su expulsión de Kennab.

Sobrevino un momento de silencio. Las manos de Strong temblaban visiblemente.

—Empiezo a creer —murmuró al fin—, que lo que dijeron mis hombres acerca de usted y ese sujeto era verdad.

Selina inspiró profundamente.

—Salga de mi casa, señor Strong. Salga, antes de que me olvide de que es usted mi huésped —dijo—. Lo menos que puede esperar el dueño de una casa es que sus visitas no vengan a insultarle.

Strong se puso en pie.

—Pues aunque usted no lo quiera, expulsaremos a Rafferty de Golden Peak! —rugió.

—Tendrá que hacerlo sin mi ayuda. Y no estoy segura de que los otros ganaderos piensen lo mismo que usted. ¡Salga!

Strong cogió su sombrero y se dirigió hacia la puerta.

—Rafferty se marchará —aseguró una vez más, antes de cruzar el umbral.

Y luego dio un portazo tan fuerte, que los vidrios resonaron casi como si fueran a romperse.

Momentos más tarde, los cuatro jinetes se habían perdido de vista.

Selina apoyó la frente en un cristal de la ventana.

¿Debía avisar a Rafferty de lo que se tramaba contra él?

Estuvo dudando durante unos minutos. Al fin decidió que no era su problema.

Rafferty no precisaba de ayudas ajenas. Era hombre que sabría defenderse por sí mismo, sin deber a nadie favores de ninguna índole.

Tomada la decisión, se dirigió a su dormitorio con objeto de cambiarse de ropa.

Pero durante el resto del día ya no se sintió tranquila. Y por la noche le costó mucho dormirse.

Si detestaba a Rafferty, ¿por qué se preocupaba tanto por su suerte?, era la pregunta que se formuló una y otra vez, sin conseguir hallar una contestación satisfactoria.

CAPITULO V

Tres días más tarde, Luke Martin llamó la atención de Rafferty.

—Mire hacia allí —dijo.

La silueta de un jinete destacaba a unos mil quinientos metros de distancia, sobre la cresta de una eminencia rocosa.

—¿Será la chica? —añadió Martin.

Rafferty extrajo los gemelos.

—No —contestó al cabo de un momento—. Es un hombre y no le conozco. Mire usted a ver, Luke.

El peón hizo lo que le decían.

—Me parece que es un tal Erbie Thoran, señor Rafferty —dijo al fin.

—¿Thoran? ¿Qué hace ese sujeto?

—Trabaja, o trabajaba, en el Doble Cruz. ¿Quiere que vaya y le pregunte qué hace allí?

—No, déjelo, Luke.

—Pero es que está en sus terrenos, señor Rafferty.

—Por ahora no muestra intenciones hostiles. Dejémoslo que siga.

El vaquero permaneció observándolos por espacio de un par de horas. Luego, tan discretamente como había aparecido, se marchó.

Al día siguiente, otro sujeto apareció en el mismo sitio. Este resultó desconocido para Martin.

Durante una semana, los dos hombres estuvieron atentamente vigilados. Rafferty empezó a pensar que alguien tramaba hacerles objeto de un atentado.

—Tendremos que vigilar por las noches —decretó, al finalizar la semana—. Aunque los perros nos advertirán inmediatamente de la presencia de cualquier persona extraña.

—Estaremos listos para recibirles a tiros —contestó Martin, decididamente.

A partir de aquella noche, durmieron vestidos y con las armas al alcance de la mano. Sin embargo, no se produjo el ataque temido y la vigilancia de los jinetes cesó de modo tan súbito como había empezado.

—Bueno, se han cansado —comentó el peón, al advertir el detalle.

Rafferty no contestó. Ahora era cuando empezaba a pensar en lo peor.

Aquella noche, silenciosamente, sin hacer el menor ruido, se deslizó fuera de la cabaña. Llevaba el rifle en la mano y un revólver pendiente del cinturón.

La entrada al paso distaba unos cuatro kilómetros, que cubrió en poco más de media hora, mediante un ritmo de marcha rápido y sostenido. Una vez en el desfiladero, buscó un lugar adecuado y se parapetó detrás de una roca, situada a unos veinte metros de altura sobre el suelo.

Había luna, y la visibilidad era excelente, aunque parte del desfiladero permanecía en sombras. Sin embargo, cualquier intruso que pretendiera llegar al rancho, sería advertido de inmediato.

Pasaron algunas horas. Rafferty empezaba ya a desconfiar de su intuición cuando, de pronto, oyó ruido de cascos de caballos sobre el suelo pedregoso de la cañada.

En silencio, amartilló su rifle y luego colocó el revólver sobre una piedra, al alcance de la mano.

Tenía la luna a sus espaldas, de modo que él permanecía en las sombras, completamente invisible para cualquiera que pretendiese entrar en el valle. El silencio era absoluto, de modo que el rumor de las pisadas de los animales se oía desde gran distancia.

Unos minutos más tarde, un pelotón de cinco o seis jinetes se detuvo en la salida del paso, casi por debajo de donde Rafferty estaba apostado.

—Bien —dijo uno de ellos, cuya voz le pareció conocida—, ya sabéis lo que hay que hacer. Unas cuantas antorchas espantarán a las ovejas más que cualquier otra cosa. Rafferty y Martin saldrán de la cabaña al oír ruido, y entonces, una antorcha, por casualidad, caerá sobre el tejado, ¿estamos?

Sonaron varios gruñidos de aprobación.

Chesser siguió hablando:

—¿Quién va a ser el que se encargue de la casa? —preguntó.

—Yo mismo —respondió uno de los jinetes.

—Está bien, Erbie; entonces…

—Creo que Erbie no pegará fuego a mi casa —dijo Rafferty en aquel instante—. Le tengo cubierto con mi rifle y si se mueve de donde está, le atravesaré el cuerpo de parte a parte.

Los jinetes se quedaron helados de asombro. Cualquier cosa habrían esperado, menos escuchar la voz del dueño del rancho en aquel lugar.

De repente, uno de los jinetes sacó su revólver y lo disparó hacia donde suponía se hallaba Rafferty.

La detonación quebró bruscamente el silencio. Se oyó el agudo chillido del proyectil, al rebotar tras haber chocado con un pedrusco.

Rafferty disparó hacia las patas de los caballos. Los animales se espantaron y empezaron a corvetear, a la vez que relinchaban estrepitosamente.

El joven disparó su rifle con la mayor velocidad posible. La noche se pobló de fogonazos y estampidos.

Sonó un alarido de dolor. Un hombre cayó al suelo pesadamente.

—¡Vámonos! —aulló uno de los asaltantes.

Rafferty hizo fuego en aquella dirección. Un caballo se desplomó de pronto, lanzando a su jinete por las orejas.

El hombre se levantó, despavorido.

—¡No me dejéis solo, compañeros!

Rafferty le disparó a las piernas. La bala chocó muy cerca de sus pies y el rufián emprendió una enloquecida carrera.

Uno de sus compinches le esperó. Alargó su brazo y lo izó a la silla de su caballo.

En pocos segundos, el pelotón se perdió en la noche. Pronto se dejó de oír el ruido de sus caballos.

Rafferty esperó aún algunos minutos, antes de abandonar su parapeto. Al fin, se dispuso a descender al fondo del paso.

Entonces oyó el galope de otro caballo. Pero éste llegaba desde el rancho.

—¡Luke! —gritó.

—¡Señor Rafferty! ¿Está bien? —preguntó el peón ansiosamente.

—Sí, desde luego

Rafferty emprendió el descenso. Martin llegaba en aquellos momentos.

El peón abandonó su montura de un salto. Tenía un rifle en la mano.

—Vine sin ensillarlo siquiera —explicó—. Oí los tiros y…, ¿qué ha pasado?

—Se me ocurrió venir a tomar un poco el fresco —contestó Rafferty evasivamente.

Martin le dirigió una penetrante mirada.

—Es usted mi patrón y debo aceptar la respuesta —dijo intencionadamente.

Rafferty sonrió.

—Una respuesta muy aguda —contestó—. Bien, la verdad es que, cuando cesó la vigilancia, me dije que era cuando más cuidado debía tener. Y así ha resultado.

—¿Qué hicieron los tipos?

—Hablaban de asustar con antorchas a las ovejas. Una antorcha tenía que caer sobre la cabaña por casualidad.

—Me dan asco los tipos que atacan sin dar la cara —gruñó Martin—. Ah, ahí veo uno caído en el suelo.

—Sí, le alcancé con mis proyectiles, aunque lo cierto es que sólo pretendía espantarles.

Martin se acercó al caído.

—¿Tiene una cerilla, señor Rafferty? —preguntó.

El joven encendió un fósforo. La llama iluminó la cara convulsionada de un sujeto de aspecto poco recomendable.

Tenía una gran mancha de sangre en el pecho.

—Debió morir en el acto —opinó Martin.

—Bien, así verá Strong que no estamos dispuestos a dejarnos sorprender.

—A este tipo no le conocía yo —dijo el peón—. Strong negará haberle enviado.

—Un caballo también murió. Eso será la prueba de que sus hombres estuvieron aquí.

—Vamos a verlo, señor Rafferty.

El caballo muerto yacía veinte metros más adelante. Cuando Rafferty encendió la segunda cerilla, se llevó una gran sorpresa.

—¡Esa no es la marca del Doble Cruz! —exclamó.

—¡Demonios! —gruñó Martin—. Parece mentira que…

Y se calló de pronto, mientras miraba al joven con expresión de desconcierto.

—¿Por qué no sigue, Luke? —quiso saber Rafferty.

—La marca de ese caballo es la del Blue Valley —respondió Martin—. El rancho de la señorita McOulton, para hablar con toda claridad.

Rafferty se quedó sumamente pensativo.

—No puedo creer que ella haya tomado parte en el asalto de esta noche —declaró al cabo.

—Cría vacas, señor Rafferty —dijo Martin con toda intención.

—Sí, pero… Me extraña mucho que se haya aliado con Strong.

—Todos los ganaderos de vacas se unen siempre contra los ovejeros —manifestó Martin sentenciosamente—. Lo digo por experiencia, créame. Aunque bien es verdad que luego, cuando han acabado con los ovejeros, reanudan las luchas entre sí.

—Es posible que sea como dice usted, Luke. De todas formas, hay que llevar el cadáver de este sujeto a la ciudad. Jenner debe enterarse de lo sucedido.

—¿Quiere que le acompañe? Tal vez necesite ayuda.

—No. Iré yo solo y partiré en seguida, apenas haya comido un poco. Volvamos a la cabaña, Luke.

Menos de dos horas después, cuando el sol no había salido aún, Rafferty colocó el cadáver sobre la plataforma de la carretera, cubriéndolo acto seguido con una manta vieja.

—Mejor hubiera sido que lo hubiésemos enterrado por ahí —dijo Martin—. Llevarlo a la ciudad puede crearle complicaciones.

—Ese hombre disparó contra mí y estaba dentro de mis tierras —contestó el joven—. No tengo por qué esconderme, cuando obro completamente dentro de la Ley.

Sentóse en el pescante y arreó a los caballos.

Esta vez, además del rifle, llevaba también un revólver a la cintura.

Martin tenía razón; tendría complicaciones en cuanto llegase a Kennab. Pero no era hombre a quien le gustase rehuirlas.

Llegó a la ciudad alrededor de las dos de la tarde y se dirigió rectamente a la oficina del marshal.

Saltó del pescante y entró en la oficina. Jenner tenía los pies sobre la mesa y dormitaba con el sombrero sobre los ojos.

Al oír que se abría la puerta, Jenner levantó un poco el sombrero.

—Hola —dijo, sentándose normalmente—. ¿Qué le trae por aquí, amigo Rafferty?

—Quiero que vea una cosa, marshal —respondió el joven—. Por favor, salga conmigo a la calle.

Jenner se puso en pie.

—Lleva usted un revólver —observó.

—A partir de ahora, lo llevaré siempre —respondió el joven—. Sobre todo, después de que hace algunas semanas, se me azotó públicamente, sin que la autoridad local hiciese nada por impedirlo.

Jenner le dirigió una penetrante mirada.

—Usted es hombre muy capaz de defenderse sin ayuda — contestó.

—Pero en aquella ocasión, fue gracias a la ayuda de una dama que pude salir con bien del trance.

—Si le explicase mis motivos, no los comprendería. Pero, de todas formas, créame cuando le diga que no hubiese permitido que las armas hubieran salido a relucir.

—Que yo sepa, Selina McOulton no empleó una tarta de manzana para intimidar a Strong.

—No me refería a su pistola —respondió el marshal tranquilamente. Y se acercó a la carreta—. ¿Está aquí lo que me trae? —preguntó.

—Sí. Levante la manta, por favor.

Jenner lo hizo. Contempló un momento el cadáver y luego soltó el pico de la manta.

—Se llamaba Tod Castle —dijo.

—¿Trabajaba para Strong?

—En la actualidad, se encontraba sin empleo.

—Entonces, Strong lo contrató especialmente para atacar mi rancho.

—¿Fue por dicha razón que disparó contra él?

—Sí, pero no tiré a dar. Sólo quería espantarlos. Eran cinco o seis, encabezados por Chesser. Otro de los que formaban parte del pelotón de incursores era un tal Erbie Thoran.

—¿Está seguro?

—Puedo jurarlo ante quien sea, marshal.

—Bien, me encargaré de que Castle sea enterrado decentemente.

—¿No va a proceder contra mí?

—Supongo que Luke Martin le ayudó, ¿no es cierto?

Rafferty comprendió el oculto sentido de la pregunta del marshal. Sin embargo, había algunos motivos en su forma de actuar que no alcanzaba a comprender.

Pero en aquella ocasión le tendía una solución fácil. Martin podía declarar en su favor.

Y, a fin de cuentas, ¿qué había hecho sino defender su propiedad contra un ataque injustificado?

—Como usted diga, marshal. Gracias —contestó al cabo.

—Está bien. Váyase tranquilo. Tómese una copa por ahí y vuelva luego por su carreta.

—De acuerdo. Hasta luego.

Puesto que no tenía nada que hacer por el momento, Rafferty se encaminó al saloon de Harry Peacock. Cruzó el umbral y al momento se dio cuenta de que, aunque involuntariamente, había cometido un monumental error.

Lear Strong estaba en el local, reunido con cuatro o cinco sujetos, en torno a una mesa, bien surtida de vasos y botellas. Al verle entrar, el ranchero le dirigió una mirada de odio.

CAPITULO VI

Hyron Rafferty fingió no haber advertido la animosidad que se reflejaba en el rostro de Strong y siguió su camino hacia el mostrador.

—¿Qué tal, señor Rafferty? —saludó el barman—. ¿Qué le pongo de beber?

—Whisky, por favor.

—Sí, señor Rafferty, al momento.

La voz de Strong estalló de pronto como un trueno:

—¡Harry, no sirvas de beber a ese apestoso ovejero! ¡Si tiene ganas de remojarse el gaznate, dale una botella y que beba en el arroyo, como las ovejas que cuida!

La provocación era evidente. Peacock, asustado, se quedó con la mano alargada hacia la estantería de las botellas que tenía tras el mostrador.

Rafferty procuró dominar la ira que sentía.

«Mantente sereno», se aconsejó a sí mismo.

El silencio jera absoluto. Rafferty sintió clavados sobre sí los ojos de todos los presentes.

A través del espejo, miró a Strong. El ranchero aguardaba en actitud expectante, con la mano derecha sobre el muslo, a muy corta distancia del revólver de aquel lado.

Era evidente que sólo aguardaba la ocasión propicia para disparar contra él, sin poder ser acusado de homicidio.

—Está bien, Harry —dijo Rafferty—. Me iré a beber a la calle. Deme la botella.

Puso unas monedas sobre el mostrador. Cogió la botella y dos vasos con la mano izquierda y luego caminó hacia la mesa donde estaba Strong.

—Voy a beber en el arroyo, como usted ha ordenado —dijo.

Strong rió fuertemente. Sentíase ufano de su actitud delante de los hombres que le acompañaban que, evidentemente, no eran sus peones. Rafferty, por sus ropas e indumentaria, les supuso también propietarios de rancho.

—Eso es lo que se merecen los tipos que crían ovejas —manifestó Strong—. El hedor a lana resulta insoportable dentro del saloon.

—Por eso me voy a la calle. Pero como no me gusta beber solo, usted saldrá conmigo y se tomará un vaso a la salud de mis apestosas ovejas.

Los ojos de Strong despidieron llamas de ira.

—¿Qué está diciendo? —rugió—. ¿Piensa que…?

Repentinamente, sin que nadie supiese cómo había sido, debido a la fulminante rapidez del gesto, Strong se encontró con que tenía el revólver de Rafferty apoyado en la punta de su nariz.

—Vamos a beber en la calle, los dos —dijo—. O beberé yo solo, pero entonces, Harry tendrá que echar serrín en el suelo para empapar su sangre. ¡Elija, Strong!

El rostro del ranchero se volvió de un gris terroso. Sus acompañantes no se atrevían a intervenir.

Strong se puso lentamente en pie. Todo su cuerpo era una pura vibración de rabia, pero sabía que el hombre que tenía frente a él, dispararía sin vacilar, si le desobedecía.

—¡Harry! —llamó el joven.

—¿Señor Rafferty?

—Haga el favor de salir con nosotros. Usted nos servirá.

—Sí, señor.

El barman abandonó el mostrador. Strong, con el rostro congestionado, salió a la calle.

Rafferty y Peacock le siguieron. Strong se había detenido en la acera.

—¡Abajo, en el arroyo! ¡Usted lo dijo así antes! —ordenó el joven imperativamente.

Strong descendió de la acera. La calle estaba llena de curiosos, que contemplaban la escena en medio de un silencio casi religioso.

—Coja la botella y los vasos, Harry. Llénelos, por favor.

—Sí, señor Rafferty.

Strong lanzó un grito:

—¡Harry! ¡No lo hagas o te pesará!

El barman sacó fuerzas de flaqueza y le desafió:

—Señor Strong, no simpatizo en absoluto con los ovejeros, pero menos aún con las personas que emplean el látigo contra los hombres, como si fueran bestias. ¡Si le han ordenado beber, beberá!

—Ya lo ha oído, Strong —dijo Rafferty—. Tome su vaso y apúrelo.

Strong se resistió. Rafferty amartilló su revólver.

—Beba —ordenó implacablemente.

Strong tomó el vaso. La mano le temblaba de tal forma, que derramó casi la mitad del licor. Pero bebió el resto, mientras Rafferty apuraba su vaso con gesto lleno de placidez.

—Gracias, Harry; puede volverse adentro —dijo al terminar.

El barman escapó a la carrera. Rafferty añadió:

—Ya he bebido en la calle, Strong, como era su deseo. ¿Tiene algo más que pedirme?

Los ojos del ranchero estaban inyectados en sangre. Rafferty desamartilló su revólver e inició la acción de volverlo a la funda.

Entonces, lanzando un rugido de fiera en el paroxismo de la locura, Strong intentó sacar uno de sus revólveres.

Rafferty levantó la mano y golpeó la cara del ranchero con todas sus fuerzas. El cañón del arma chocó contra un pómulo.

Strong emitió un aullido de dolor y cayó al suelo, fulminado. Rafferty le contempló unos momentos y luego se dispuso a marcharse de aquel lugar.

Una voz pronunció su nombre.

—¡Señor Rafferty!

El joven se volvió. Parte de los acompañantes de Strong se hallaban en la puerta del saloon.

—Sí —contestó lacónicamente.

Uno de los rancheros se le acercó.

—Señor Rafferty, me llamo Beaver —manifestó, agregando acto seguido—: La verdad es que los procedimientos de Strong no nos agradan demasiado, pero, en el fondo, es preciso convenir que tiene una buena parte de razón.

—¿Y bien, señor Beaver?

—No nos gusta que se críen ovejas en la comarca. Estamos dispuestos a concederle una indemnización prudencial, para que abandone el Golden Peak y se marche a otra parte, donde no les importe que haya ovejas pastando.

Rafferty miró al ranchero fijamente durante unos segundos.

—Señor Beaver, usted habla de una forma mucho más agradable que ese sujeto que está ahí en el suelo —contestó al cabo—. Eso me indica que es una persona razonable.

—No me gusta la violencia —contestó Beaver—. Soy partidario de la Ley siempre.

—Entonces, por favor, deje que siga criando ovejas en Golden Peak. No va contra la Ley, ¿comprende?

—Sí, señor, le comprendo perfectamente. Pero mi opinión no varía. Debiera marcharse de Kennab con sus ovejas.

—Me quedaré. Puede estar seguro, señor Beaver, de que no intentaré ningún acto hostil contra nadie, pero tampoco me dejaré avasallar. Strong podría decirle algo al respecto.

Y sin más, giró sobre sus talones y se alejó.

Media hora después, emprendía el camino de regreso a su rancho.

A dos kilómetros de la ciudad, se encontró con Selina McOulton.

La joven detuvo su caballo junto a la carreta.

—No esperaba verle por aquí —dijo.

—Tuve trabajo —contestó él simplemente.

—¿Qué clase de trabajo?

Rafferty sonrió.

—Charlar un rato con el marshal —contestó.

—Yo también voy a verle —manifestó Selina.

—¿Le han robado algunas reses?

—Caballos. Tres.

—Yo puedo indicarle dónde encontrará uno de los que le robaron, señorita McOulton.

Selina le dirigió una mirada interesada.

—¿Lo ha visto usted?

—Sí, pero ya no le servirá de nada. Está muerto.

—Algún robo, sin duda.

—Es posible —contestó él—. Ahí detrás llevo un montón de cepos para lobos.

—¡Oh, no diga tonterías! ¡El invierno pasó ya y…!

—Pero los lobos tienen que comer, en invierno y en verano.

—¿Está burlándose de mí? Habiendo ovejas, un lobo no atacaría jamás a un caballo, señor Rafferty.

—Tiene razón. Su caballo no murió atacado por un lobo. Lo maté yo, de un disparo, aunque no sé si me creerá cuando le diga que fue involuntario.

Selina le lanzó una mirada de sorpresa.

—¿Cómo fue? —quiso saber.

—Unos jinetes intentaron invadir mi rancho aprovechando la oscuridad. Querían espantarme las ovejas y luego incendiar mi casa. Entonces abrí el fuego y tiré contra las patas de los caballos, para asustarlos. Bueno, era de noche y no se veía muy bien…, y seis revólveres empezaron a disparar contra mí. Se quedaron un hombre y un caballo. El hombre está ya en Kennab; el caballo sigue en mis tierras.

Selina le escuchó con los ojos abiertos de par en par, a causa del asombro que sentía.

—Pero, ¿por qué quisieron atacarle? —preguntó.

—Soy un hediondo ovejero. ¿O ya lo ha olvidado usted? —contestó Rafferty con amplia sonrisa.

Y tras destocarse un instante, se dispuso a continuar su camino.

Pero Selina le llamó, con voz enérgica:

—¡Espere, señor Rafferty, por favor!

El joven tiró de las riendas de su montura.

—Usted dirá, señorita McOulton.

—¿Reconoció a alguno de sus agresores?

—A un par de ellos, los dos del Doble Cruz: Chesser y Thoran. Mejor dicho, escuché sus nombres.

—Lo cual significa que el ataque fue dispuesto, y tal vez dirigido por Strong.

—Tal vez —admitió el joven—. En todo caso, no me lo ha mencionado siquiera. No ha hablado de Tod Castle para nada.

—¡Castle! —exclamó Selina, vivamente sorprendida—. ¿Quién es ése?

—Era. Se trata del hombre que murió la noche pasada.

—Trabajó casi un año para mí, señor Rafferty.

—Lo siento. Yo sólo quería asustarlos, para que se marchasen de mis tierras. Pero cuando hay tiroteos, siempre cabe la posibilidad de que una bala perdida…, ¿comprende?

—Entiendo —murmuró la joven—. ¿Y dice que Strong no le ha mencionado el tiroteo para nada?

—Así es, en efecto.

—¿Cuándo le ha visto usted?

—Hace poco, en Kennab. Estuvimos hablando un rato.

Selina le dirigió una penetrante mirada.

—Debiera vender su rancho y abandonar la comarca —dijo.

—No. Estoy bien en Golden Peak y me quedaré para siempre.

—Está profetizando sobre su porvenir.

—Exactamente.

Hubo un momento de silencio. Selina respiraba afanosamente, mientras tenía los ojos clavados en el rostro de Rafferty.

—Es usted demasiado mayor para no saber qué le con-viene —manifestó ella al cabo—. No quiero darle más consejos.

—Ninguno será agradecido, si se refiere a mi marcha de Golden Peak. Pero cualquier otro será estimado y puesto en práctica, si me conviene.

—Lo dudo mucho. Es usted muy independiente. —Selina hizo una pausa—. Si mi hermano viviera, podría hablar mucho de eso al respecto.

—Es posible —admitió él con rostro inmutable.

Y ya no se dijeron más. Selina tiró de las riendas y reanudó su .camino, en tanto que Rafferty hacía lo propio con dirección a su rancho.

CAPITULO VII

Los días seguían pasando, sin otros incidentes. Sin embargo, Rafferty y Martin continuaban tensos y vigilantes. Los dos hombres sabían que, en cualquier momento, los rancheros del valle, capitaneados, y excitados por Strong, podían lanzarse al ataqué contra ellos.

No obstante, al cabo de unas semanas de no ocurrir nada, Rafferty empezó a pensar que iban a dejarles en paz. Strong debía haberse convencido de que estaba dispuesto a responderle en cualquier forma y el incidente del saloon de Peacock debía haberle hecho reflexionar sobremanera.

En todo aquel tiempo no había vuelto a ver a Selina. Estaban al final de la primavera y salvo en una o dos montañas, la nieve apenas si se veía ya.

Un día, al cabo de unas seis semanas, Rafferty dijo a Martin que se iba a acercar hasta el paso.

—Quiero revisar las trampas para lobos —dijo.

Martin sonrió maliciosamente.

—Está bien. Fue una buena precaución, pero no ha servido de nada.

—Nunca se sabe —contestó el joven ambiguamente.

Tomó el caballo y se encaminó hacía el desfiladero a un trote moderado.

Llegó media hora más tarde y desmontó. Apenas lo habla hecho, oyó una voz imperativa:

—Levante las manos y no las baje, si quiere seguir viviendo.

Rafferty se maldijo a sí mismo por su falta de prudencia. Mientras obedecía, se dijo que había sido un tonto al creer que su lección había amedrentado al ranchero.

Cuatro hombres surgieron inmediatamente desde detrás de unos arbustos, empuñando sendos revólveres. Eran Chesser, Thoran, Grogan y un cuarto a quien no conocía, pero, indudablemente, al servicio de Strong.

Chesser se le acercó y le quitó la pistola. Luego, con la mano izquierda, le asestó un tremendo revés que lo derribó por tierra.

—Esto por Tod Castle —dijo rabiosamente.

Rafferty se sentó en el suelo, limpiándose la sangre con el dorso de la mano.

—No es usted muy valiente, que digamos —comentó con frialdad—. Solo no se atrevería a mirarme a la cara siquiera.

—Por eso he traído a estos tres amigos conmigo —rió el sujeto con desfachatez—. Es usted un tipo peligroso y no podemos correr riesgos.

—Sí, se ve a las claras. ¿Qué es lo que quieren ahora?

Chesser le dirigió una mirada atravesada.

—Póngase en pie —ordenó.

El joven hizo lo que decían.

—Ahora, acérquese a aquel árbol y agarre el tronco con los brazos.

Una vena se puso a latir furiosamente en la sien del joven. En un instante comprendió las intenciones de aquellos desalmados.

—Van a azotarme —dijo.

—Exactamente —admitió Chesser, sin rebozos—. Y después de bien azotado, le expulsaremos a usted y a sus malditas ovejas de la comarca. ¡Vamos, muévase!

—No estoy solo —advirtió el joven.

Un disparo sonó a lo lejos. Chesser sonrió perversamente.

—Ya está solo —dijo.

Rafferty se puso tenso. ¡Martin acababa de morir!

—Le han tendido una emboscada, canallas —dijo.

Grogan saltó de repente hacia él y le asestó un tremendo golpe en la mandíbula.

—¡Cerdo! —le apostrofó, mientras caía.

Rafferty sintió que se le nublaba la mente. Durante unos segundos, todo cuanto le rodeaba, desapareció de su vista.

Cuando empezó a coordinar de nuevo, se dio cuenta de que dos de los rufianes le habían cogido por debajo de los brazos y le llevaban hacia el árbol. Mientras tanto, con su cuchillo de monte, Thoran estaba cortando unas cuantas ramas espinosas de los arbustos más próximos.

El joven se estremeció.

Cuando aquellos rufianes hubieran terminado con él, su espalda estaría convertida en una pura llaga. No podían haber ideado tortura más refinada.

Grogan y el otro le hicieron abrazar el árbol y luego le ataron las manos por delante, con tal fuerza, que casi le arrancaron un grito de dolor. Acto seguido, Grogan le arrancó la camisa a puñados, dejando su torso al descubierto.

—Bueno —dijo Thoran—, ya tengo las ramas. Tomad una cada uno. —Se echó a reír—. ¿Quién empieza el primero?

—Podríamos echarlo a suertes —sugirió Chesser divertidamente.

—Lo mismo da —masculló Grogan—. Empezaré yo.

Se acercó al árbol y levantó la mano derecha. Pero no llegó a bajar la rama llena de espinas.

—¡Si toca a ese hombre, morirá en el acto! —sonó repentinamente la voz de Selina McOulton.

Los cuatro forajidos se volvieron en el acto, enormemente sorprendidos por la intimación de que acababan de ser objeto. Rafferty se sintió inundado de una extraña alegría.

Chesser y sus compinches miraron hacia todos los sitios, sin conseguir ver a la joven.

—¡Tiren las armas al suelo o dispararé! —añadió Selina.

Grogan y el otro vaquero se despojaron de sus cinturones. Chesser y Thoran permanecieron inmóviles.

Selina disparó una vez. Thoran notó que el sombrero le volaba de la cabeza.

Apresuradamente, se deshizo el cinturón y lo dejó caer a sus pies. Chesser masculló algo entre dientes y, tras una ligera vacilación, acabó por hacer lo mismo.

Entonces, Selina salió de detrás de unas piedras, en las que había estado escondida hasta entonces.

—¡Suelten a ese hombre! —ordenó.

Grogan y los demás miraron a Chesser. Este vaciló.

Selina encaró hacia Chesser el cañón de su rifle.

—Parece ser que es usted el que les manda —dijo—. En tal caso, dé la orden de soltar al señor Rafferty o le perforaré el estómago.

Chesser escrutó durante unos segundos los ojos de la joven y se percató de que Selina no bromeaba.

—Soltadlo —dijo de mal talante.

Thoran pasó al otro lado del árbol y cortó de un tajo las ligaduras que sujetaban las muñecas del joven. Este se las frotó unos instantes y luego se volvió hacia el grupo.

Repentinamente, sonaron a lo lejos varios disparos hechos en rápida sucesión.

Selina se sobresaltó.

—¿Qué es eso, señor Rafferty?

Pero el joven no estaba en situación de contestar. Su desconcierto era tan grande como el de los rufianes que le habían asaltado.

De súbito, Thoran se abalanzó hacia su revólver, que yacía en el suelo. Trataba de aprovechar el momentáneo descuido de la joven.

—¡Cuidado! —gritó Rafferty.

Selina Volvió el rifle hacia el forajido. Este tenía ya su pistola en la mano.

Sonó una detonación. Thoran lanzó un aullido espantoso y se tambaleó, agarrándose el pecho con ambas manos.

Selina le contempló con ojos muy abiertos. Thoran permaneció en pie durante lo que parecía una eternidad de tiempo y luego se desplomó de bruces sobre la hierba.

Un tremendo silencio se abatió sobre el lugar después de la muerte del forajido. Rafferty miró a la muchacha y la vio espantosamente pálida.

Recobró su revólver y, todavía desnudo de la cintura para arriba, se colocó a su lado.

—Recojan ese cuerpo y váyanse —ordenó—. La próxima vez que vengan por aquí, dispararé sin previo aviso. ¡Fuera, cobardes!

Sin pronunciar una sola palabra, Chesser y sus compinches tomaron en brazos el sangrante cuerpo de Thoran y se encaminaron hacia los caballos, que tenían atados a cierta distancia de aquel lugar.

—Espere un momento, señorita McOulton —dijo Rafferty.

Siguió al trío, pistola en mano. Luego, cuando ya estaban cerca de los caballos, les adelantó, despojándoles de los rifles que tenían en las fundas de arzón.

—No tengo ganas de que me ataquen por la espalda —dijo fríamente—. Cuando quieran recobrar sus armas, digan a Strong que venga él en persona. Tendré mucho gusto en entregárselas después de haber conversado un ratito a solas.

En completo silencio, Chesser y sus compinches atravesaron el cuerpo de Thoran sobre su caballo. Luego emprendieron el camino de vuelta, sin haber añadido una sola palabra.

Rafferty regresó junto a la muchacha. Selina se hallaba sentada sobre una silla, cubriéndose la frente con una mano.

—¿Qué le sucede? —preguntó él—. ¿Se siente mal?

Ella movió ligeramente la cabeza.

—Tengo el estómago revuelto —dijo—. Es la primera vez que disparo contra un hombre.

—Ese tipo quería matarla a usted. Procure no lamentarlo, porque, al disparar contra él, usted salvaba su propia vida.

En aquel momento, se oyó el galope de un caballo. Rafferty requirió inmediatamente uno de los rifles.

Pero casi en el acto bajó el cañón del arma.

—¡Caramba! ¡Si es Luke Martin!

Selina hizo un esfuerzo y se puso en pie. Martin llegó junto a ellos segundos más tarde y saltó al suelo precipitadamente.

—¿Qué ha pasado aquí? —inquirió con ansia—. ¿Ha resultado herido alguno de ustedes?

—No, por fortuna —respondió el joven—. Hemos oído tiros hacia donde está el rebaño…

—Sí —convino el peón—. Me atacaron de repente y cuando oí el primer tiro, me dejé caer al suelo, fingiéndome muerto. Eran dos tipos y cayeron en la trampa. Luego pretendieron espantar las ovejas.

—¿Qué pasó?

Martin sonrió intencionadamente.

—Ahora no pueden ni espantar las moscas que revolotean sobre sus cuerpos —contestó significativamente.

Selina ahogó un grito de espanto.

—¿Están muertos?

—Sí, claro. Traté de intimidarles, pero al darse cuenta de que vivía, quisieron terminar la faena. Modestia aparte —añadió Martin—, soy rápido con la pistola.

—¿Cuántos eran? —preguntó Rafferty.

—Dos solamente.

—¿Les conocía usted, Martin?

—De vista, nada más. —El peón citó dos nombres y agregó—: Es extraño; pertenecían a la nómina del Big Two.

—¿Cómo? —se sorprendió Rafferty—. ¿No eran hombres de Strong?

—No, y eso es lo raro. Hart Beaver me pareció hasta ahora siempre un hombre decente, incapaz de mezclarse en un asunto tan sucio como éste.

Rafferty meneó la cabeza.

—Strong le habrá soliviantado —comentó—. Bien, iré a hablar con Beaver, mañana mismo. Hoy se me haría tarde para el regreso.

Se volvió hacia la joven. Selina parecía aún muy conturbada.

—Venga conmigo, señorita McOulton. Creo que está necesitando un poco de café.

Ella asintió.

—Tengo mi caballo al otro lado de esas piedras —dijo.

—Yo se lo traeré, señorita —se ofreció Martin.

Momentos después, emprendían el camino hacia la cabaña. Cuando llegaron, lo primero que hizo Rafferty fue ponerse una camisa limpia.

—Tendré que cobrarle a Strong el precio de una camisa nueva —bromeó, al salir de su dormitorio.

Pero Selina no estaba en condiciones de apreciar su rasgo de humor. La joven se había sentado en una silla y, los codos apoyados sobre la mesa, se sujetaba la cabeza con ambas manos.

Rafferty se dijo que no le convenía molestarla por el momento. Puso la cafetera al fuego y esperó a que el agua hirviese. Añadió café, dejó pasar unos minutos todavía y luego llenó un pote con la infusión, agregando al café unas gotas de licor.

—Beba —dijo, poniendo la taza delante de la joven—. Esto la confortará.

Ella asintió con desvaída sonrisa. Rafferty tomó también unos sorbos de café.

—No puedo quitarme de la mente la imagen de aquel hombre, desplomándose, herido por mi bala —dijo ella con voz débil.

—Nunca es agradable matar a un semejante —respondió Rafferty—, pero cuando se trata de defender la propia vida, injustamente atacada, como en el caso presente, debe desecharse cualquier sentimiento de culpabilidad.

—Se supone que así debía ser, pero… Me costará mucho olvidarlo, se lo aseguro, señor Rafferty.

—En cambio, yo no olvidaré jamás que gracias a usted me libré de una indignante humillación.

Selina enrojeció levemente.

—Me llenó de ira ver qué era lo que pretendían hacer con usted —dijo.

—Gracias otra vez —sonrió Rafferty—. Pero, dígame, ¿cómo intervino tan oportunamente?

—Por pura casualidad. Estaba en el lado norte de mi rancho y vi pasar a lo lejos a unos cuantos jinetes que venían hacia aquí —explicó Selina—. Esto me extrañó sobremanera y…

—Y devorada por la curiosidad, decidió seguirles para averiguar sus intenciones.

—Así es —confesó la joven.

Rafferty se dirigió a una alacena, de cuyo interior extrajo un cigarrillo. Con él en los dientes, antes de encenderlo, dijo:

—Debiera haber permitido que me azotasen, señorita McOulton.

—Lo impedí una vez. ¿Por qué no iba a hacer ahora lo mismo?

—Soy el culpable de la muerte del capitán McOulton, ¿no lo recuerda ya?

El esbelto pecho de la joven se agitó tempestuosamente.

—Eso…, eso pasó hace mucho tiempo. Una persona no puede vivir eternamente en el rencor y el odio.

Rafferty sonrió.

—Bien, parece que sus sentimientos hacia mí van cambiando —comentó.

Selina se puso en pie con gesto rápido.

—Sigo detestándole, si es a eso a lo que se refiere, pero no me gusta que se cometan ciertas indignidades. —Se puso los guantes con gesto nervioso—. Ya me encuentro mucho mejor. Gracias por el café; estaba muy bueno.

—Siempre que lo desee, tendrá una taza dispuesta —sonrió Rafferty.

Selina se encaminó hacia la puerta. Por encima del hombro, dijo:

—Haber traído ovejas a la comarca representa una fuente de conflictos, señor Rafferty. ¿Por qué no se lo pensó antes con más detenimiento?

—Sencillamente, no se me ocurrió. Tengo derecho a criar ovejas, como usted lo tiene a criar vacas o hasta leones, si le gustan más, siempre que no moleste a sus vecinos. Y hasta ahora, el único que ha recibido molestias y no las ha dado, he sido yo. ¿Le parece una buena respuesta?

Selina calló un momento.

Rafferty la vio claramente agitada, como si deseara continuar la conversación, pero dominada aún por el orgullo. De pronto, Selina, sin añadir una sola palabra, cruzó el umbral y salió fuera de la cabaña.

Rafferty contempló su silueta, mientras se alejaba al galope. Meneó la cabeza con gesto pesimista.

—Me da pena esa pobre chica —comentó a media voz.

CAPITULO VIII

A la mañana siguiente, Rafferty desmontó frente a la casa ranchera de Beaver.

Este salió a recibirle a la puerta. Los ojos del ranchero escrutaron cuidadosamente los dos bultos que, envueltos en sendas mantas y atravesados encima de sus caballos, se hallaban a poca distancia del edificio.

—¿Qué significa eso? —preguntó secamente.

Rafferty subió a la veranda.

—Significa que le traigo los cuerpos de dos de sus vaqueros, que ayer dispararon contra Luke Martin, con ánimo de espantar luego mis ovejas. Fueron menos avispados que Luke y…, bien, ahí los tiene usted.

Beaver estaba atónito.

—¿Cómo dice? —exclamó.

—Ya lo ha oído —respondió el joven—. Bilt Peaney y Dob Randall se metieron donde no debían y recibieron lo que merecían, eso es todo. Y —añadió ominosamente—, espero que constituya una advertencia, tanto para usted como para cualquier otro que trate de molestarme en mi rancho.

—No sé a qué se refiere, Rafferty.

—Trabajaban para usted, ¿no es cierto?

—Sí, pero…

Los ojos del joven brillaban peligrosamente.

Beaver captó la expresión y retrocedió un paso.

—Le aseguro que yo no les di ninguna orden en tal sentido —dijo temerosamente.

—Me gustaría creerle, Beaver —declaró Rafferty—. Usted es muy amigo de Strong.

—Pero no partidario de sus procedimientos.

—Es posible. Sin embargo, si yo abandonase los terrenos del Golden Peak, usted daría saltos de alegría, ¿no es cierto?

Beaver cuadró los hombros.

—Nunca nos han gustado los ovejeros, esta es la verdad.

—Pues a mí tendrán que aguantarme, con gusto o sin gusto —afirmó el joven enérgicamente. Extendió la mano hacia los cadáveres—. No se vaya a creer que he disfrutado con esas muertes, pero ustedes me han obligado a ello.

—¡Si le atacaron, fue sin mi consentimiento! ¡Ni siquiera sabía lo que iba a suceder! —gritó Beaver.

—Strong les ha calentado los cascos a todos ustedes. Es una lástima, porque usted me había dado la sensación le hombre de juicio ponderado e imparcial. De todas formas —concluyó el joven—, sus equivocaciones las pagará usted mismo, no yo.

Giró sobre sus talones, descendió las escaleras y se dirigió a su caballo, sin que el aturdido Beaver hubiese podido reaccionar siquiera.

Desde lo alto de su silla, Rafferty miró al ranchero.

—Tenga cuidado, Beaver —aconsejó—. Me da la sensación de que Strong les está empleando como instrumentos de algo más sencillo que echar a un ovejero de la comarca. Lo que ocurra a partir de ahora, será culpa de ustedes mismos, si siguen haciendo caso a ese individuo.

Tiró de las riendas y partió al galope, sin volver la vista atrás ni una sola vez.

Poco más tarde, Rafferty pasó por delante del rancho de Selina.

Divisó la casa desde cosa de kilómetro y medio y detuvo un instante su caballo, en lo alto de una loma.

Por unos momentos, tuvo la tentación de acercarse a la casa y hablar con la chica, pero se sintió dominado por un sentimiento muy parecido al orgullo. Picó espuelas y continuó su marcha, ignorando que Selina le había observado desde una de las ventanas del edificio.

La joven le reconoció, merced al empleo de unos prismáticos que tenía en casa y que habían pertenecido a su padre. Al ver que Rafferty proseguía su camino, los apartó de su vista y se mordió los labios con gesto pensativo.

Le hubiese agradado que Rafferty se hubiera acercado a visitarla. Pero casi en el mismo instante se sintió enojada consigo misma por haber concebido semejante pensamiento.

—¡No quiero verle más, nunca más! —exclamó en voz alta, terriblemente furiosa.

* * *

Beaver no se sentía menos furioso.

Algunos vaqueros aparecieron a los pocos momentos de haberse marchado Rafferty. Beaver les dio orden de que enterrasen a los muertos y luego se hizo ensillar su caballo.

Partió hacia el Doble Cruz, pero allí le informaron de que Strong había ido a la ciudad. Beaver cabalgó en aquella dirección y entró en Kennab mediada la tarde.

Buscó a Strong donde solía hallarse casi siempre, pero Harry Peacock le informó que no había visto al ranchero.

—Seguramente habrá ido al saloon de Ginny Brown, señor Beaver —opinó Peacock.

Beaver asintió con la cabeza y abandonó el local. Recorrió la calle a largas zancadas, mientras se dirigía hacia el lugar señalado por Peacock.

En el saloon de Ginny Brown, además de las diversiones corrientes en los otros establecimientos de Kennab, había chicas. Por dicha razón, se hallaba en las afueras de la ciudad, montado en una casa aislada.

Beaver entró en el saloon. Strong se hallaba junto al mostrador, hablando animadamente con una mujer de pelo rojo y formas opulentas.

El ranchero se acercó a la pareja.

—Hola, Strong —dijo—. Necesito hablar con usted.

Strong le miró unos momentos.

—¿Qué le pasa, Beaver? Le veo un tanto alterado…

—Me parece que no les van a gustar los testigos en su conversación —manifestó la pelirroja sonriendo. Era Ginny Brown, la propietaria del local—. Bueno, ahí les dejo a los dos.

—Está bien, Beaver —dijo Strong—. ¿De qué se trata?

—Peaney y Randall han muerto.

Strong se encogió de hombros.

—Lo siento, pero, ¿en qué me afecta a mí eso?

—Murieron en el Golden Peak, cuando intentaban espantar las ovejas de Rafferty.

—Tuvieron mala suerte, eso es todo. Lo siento, repito.

Los ojos de Beaver brillaron furiosamente.

—¡Maldita sea! Strong, usted los envió allí sin mi consentimiento. ¿Por qué hizo una cosa semejante? ¿Quién le mandó comprometerme?

—Está diciendo tonterías, Beaver —gruñó Strong—. ¿De qué diablos me está hablando?

—No finja ignorancia —bramó Beaver—. Usted lo organizó todo y ahora trata de escurrir el bulto, después de que Rafferty y Martin rechazaron el asalto. ¿Se da cuenta de que yo no pienso seguirle el juego?

—¿De qué juego está hablando usted? Beaver, si va a continuar diciendo tonterías…

—¡No son tonterías! —le interrumpió el ranchero—. Empiezo a conocerle a usted, Strong; es de los que les gusta comprometer a otros, para luego recoger los frutos sin arriesgar un solo cabello. Rafferty tenía razón.

—Ignoro de qué me está hablando, Beaver —contestó Strong de mal talante—. Y si no modera su lenguaje, le aseguro que lo sentirá.

Beaver cerró los puños convulsivamente.

—Usted enloqueció a esos dos pobres chicos, prometiéndoles fabulosos beneficios —dijo a voz en cuello—. Los mandó directamente a la muerte, preocupado únicamente de su propio provecho, ¿no es cierto?

—Beaver, estoy empezando a hartarme ya. Si no cierra el pico de una vez…

—¿Me amenaza? Bien, adelante, Strong. ¡Es lo único que le faltaba!

Strong vaciló un momento. Luego volvió la espalda al ranchero.

—¡Váyase al diablo y déjeme seguir con la diversión! —dijo despectivamente.

Beaver perdió el dominio de sí mismo y, agarrando a Strong por un hombro, le hizo girar en redondo.

—¡Cerdo asqueroso! —le apostrofó—. Dos hombres murieron ayer por su culpa…, ¡y lo único que se le ocurre decir es que quiere seguir divirtiéndose!

Strong fue a decir algo, pero, en aquel momento, el puño de Beaver chocó contra su boca, derribándole de espaldas.

De pronto, estalló un disparo.

Beaver lanzó un agudo grito y se llevó las manos a la espalda.

—¡Oh, Dios mío! —gimió, terriblemente pálido.

Detrás de él, a unos pasos de distancia, Grogan se hallaba con un revólver todavía humeante en las manos.

Algunas de las chicas prorrumpieron en chillidos histéricos. Beaver se mantuvo todavía en pie durante unos segundos y luego, bruscamente, se derrumbó de bruces, chocando contra el entarimado con tremendo estruendo.

Strong se puso en pie, limpiándose los labios con el dorso de la mano. Miró a Grogan.

—Le golpeó —dijo el vaquero.

Un denso silencio se había hecho en el local. Ginny corrió hacia el caído y le examinó durante unos instantes.

—Le has matado, Grogan —habló al cabo. Y añadió—: Por la espalda.

Grogan se puso pálido.

—Defendía a mi patrón —alegó.

Ginny se puso en pie.

—Pudiste haberle dado un golpe en la cabeza con el cañón del revólver.

—¡Cállate! —gritó el vaquero, repentinamente exasperado—, ¡Este es un asunto que no te importa!

—A mí, no —contestó la dueña del establecimiento—. Pero sí al marshal. Míralo, allí lo tienes.

Grogan volvió la vista hacia la puerta. La figura de Jenner le infundió un terrible pánico, aunque procuró disimularlo.

Jenner dio unos pasos dentro del saloon y se detuvo.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

Strong se adelantó hacia el marshal:

—Beaver me golpeó. Grogan quiso defenderme y…

Los agudos ojos de Jenner examinaron críticamente el cuerpo caído en el suelo. La mancha de sangre era bien visible en la espalda de Beaver.

Además, no llevaba armas.

—Y tiró contra él por la espalda —dijo.

—Se acaloró, Jenner —manifestó Strong—. Seguro que no quería causar un daño tan grave.

—Me lo imagino, pero Beaver está muerto y eso no se puede remediar. —Tranquilamente, Jenner se dirigió al vaquero—: Tiene que venir conmigo, Grogan. Está arrestado.

Grogan dio un paso atrás.

—¿Arrestado yo? —chilló—. No hice otra cosa que defender a mi patrón. Beaver le había insultado y golpeado…

—Usted pudo haberle golpeado también, para reducir el incidente. Beaver no llevaba pistola. Entrégueme el revólver y véngase a la cárcel. El juez y el jurado decidirán si su acción estuvo justificada o merece algún castigo.

Grogan miró a Strong.

—Haz lo que te dice el marshal —aconsejó Strong—. Yo declararé en tu favor…

—¡Maldita sea si deja que me arresten! —aconsejó Grogan—. ¡Me ahorcarán!

Sabía que le colgarían. Por muchas excusas que alegase, el hecho de haber disparado contra un hambre indefenso y, además por la espalda, subsistiría siempre en contra suya.

El pánico le enloqueció.

—¡Apártese, marshal —aulló—. ¡Deje el paso libre!

—Tira la pistola y no empeores más tu situación —dijo Jenner, sin moverse de su sitio.

Sobrevino un momento de silencio. De pronto, el brazo de Grogan tembló.

Su dedo pulgar echó hacia atrás el percutor. Entonces, con gesto velocísimo, imposible de seguir con la vista, Jenner desenfundó su revólver.

Hizo un solo disparo, antes de que Grogan tuviese tiempo de apretar el gatillo. El estampido hizo vibrar los cristales de la sala.

Una de las chicas gritó. Ginny le asestó una terrible bofetada, haciéndola caer sentada sobre una silla.

Grogan dio dos o tres pasos, hasta que su espalda chocó contra el mostrador. Abrió la boca, como queriendo llenarse de aire los pulmones.

La pistola se escapó de su mano Giró bruscamente sobre sí mismo y trató de agarrarse al mostrador, pero las fuerzas le fallaron súbitamente y cayó al suelo, quedando hecho un ovillo, sobre el serrín lleno de colillas.

Imperturbable, Jenner enfundó el revólver.

—Me hubiera gustado más sentarle delante de un juez y un jurado —dijo, en medio de un helado silencio.

Strong deglutió forzadamente.

—Lo siento, marshal. Yo…

De pronto, Jenner le golpeó en los labios con el dorso de la mano, lanzándolo contra el mostrador. Strong se sostuvo a duras penas, mientras miraba al marshal con ojos incrédulos, sin hacer caso de la sangre que le corría por las comisuras de los labios.

—Beaver era un buen hombre —dijo Jenner—. Usted no disparó contra él y no se le puede juzgar por ello, pero es más culpable de su muerte que el propio Grogan.

Por primera vez, en mucho tiempo, Strong sintió miedo. En cualquier otra ocasión, hubiera protestado violentamente, pero ahora no tenía fuerzas para hablar.

CAPITULO IX

Selina McOulton vio pasar a un jinete en dirección al Golden Peak y le extrañó, pues sabía que Rafferty se hallaba en su rancho. La joven corrió al despacho y extrajo los prismáticos.

Pronto identificó al jinete. Era Jenner.

Se preguntó qué motivos podían llevar a Jenner al Golden Peak. De súbito se sintió preocupada.

Permaneció unos momentos en la ventana, hasta que la figura de Jenner hubo desaparecido en dirección al paso. Luego, de repente, se notó acometida por un impulso incontenible de enterarse de lo que sucedía.

Se había propuesto a sí misma no ver más a Rafferty, pero la promesa quedó rota en aquel instante. Dejó el catalejo sobre la mesa y llamó a la sirvienta.

—Que ensillen mi caballo inmediatamente —ordenó.

—Sí, señorita.

Momentos después, Selina partía a galope tendido hacia el Golden Peak. A pesar de todo, Jenner llegó al rancho con notable anticipación.

Rafferty se sorprendió de ver al marshal. Cortés, le invitó a tomar café. Jenner aceptó de inmediato.

—Usted no ha venido solamente para ver mis ovejas —dijo el joven, mientras llenaba las tazas.

—No. La verdad es que odio a las ovejas. Pero no dejo de reconocer que usted podría criar aquí serpientes de cascabel, siempre que no mordieran a sus vecinos.

Rafferty sonrió. Sacó la caja de cigarros y la puso delante de su huésped.

—Me gusta su imparcialidad, Jenner —contestó al cabo—. Sin embargo, los rancheros se han alarmado antes de tiempo. De haberlo pensado un poco, no se habrían molestado siquiera en pensar en mis ovejas.

—¿Por qué dice eso?

—Ellos temen que las ovejas dejen sin pasto a sus reses. Eso es falso por varias razones.

—Explíquelas.

—Primeramente, tengo pastos suficientes en el Golden Peak. Cuando los de la cuenca den señales de agotamiento, subiré a las ovejas a las laderas de las montañas, cosa que haré cuando llegue el buen tiempo. Así rotaré el consumo de hierba y mis animales no padecerán hambre en ninguna época. Los manantiales de agua caliente, por otro lado, impiden que haya nieve en la cuenca durante el invierno, con lo que recibo otra ventaja de la posesión del Golden Peak.

—Nunca había estado aquí —confesó el marshal—. ¿Por qué hay manantiales de agua caliente?

Rafferty se encogió de hombros.

—Parece ser que esto fue, en épocas prehistóricas, el cráter de un gigantesco volcán —contestó—. En tal caso, no es extraño que en el subsuelo, a gran profundidad, haya rastros todavía de actividad volcánica, lo cual provoca el calentamiento del agua.

—Es una explicación sensata —admitió el marshal—. Pero creo que se ha dejado algo en el tintero.

—Sí, lo más importante y que los rancheros del valle no han sabido ver. Tengo aquí espacio suficiente para criar un número de ovejas diez veces mayor. Los animales no pueden escaparse, porque las montañas les cierran el paso por todas partes, excepto por una, precisamente la que está vigilada en todo momento. Pero una res no se escapa de donde tiene alimento suficiente y agua en abundancia, ¿comprende?

—Desde luego. ¿Y cómo no han sabido verlo los rancheros?

Rafferty se encogió de hombros.

—Prejuicios, supongo —contestó—. El Golden Peak está a más de quinientos metros sobre el valle y bastante alejado. Lo que no comprendo es cómo ninguno quiso comprarlo cuando su anterior dueño lo ofreció en venta.

—Quizá pedía demasiado.

—Es posible.

Hubo una pausa de silencio. Después, Rafferty dijo:

—Jenner, usted no ha venido solamente a hablarme de ovejas. ¿Qué le pasa? Suéltelo de una vez, hombre.

El marshal contempló la brasa de su cigarro con aire crítico.

—Ayer tuve que matar a Grogan en el saloon de Ginny Brown —dijo al cabo de unos segundos—. Grogan había disparado contra Beaver por la espalda y se negó a entregarse. Quiso tirar contra mí y…

—Cielos —murmuró Rafferty en voz baja, sumamente impresionado por la noticia que acababa de recibir.

—Sí. Y además me he enterado de que dos hombres de Beaver habían muerto en el Golden Peak.

—Tirotearon a Luke Martin y el chico se defendió. Sabe manejar muy bien el revólver.

—Conocía su habilidad. Pero, ¿por qué atacaron a Luke?

—Lo hicieron mientras Grogan, con tres más, me ataba a un árbol para azotarme. Ahora tendría las espaldas en carne viva, de no haber sido por Selina McOulton.

Le contó lo ocurrido. Jenner se mostró muy preocupada

—Strong no me habló de su vaquero muerto —dijo.

—Tiene motivos para callar. Él los envió a todos y estoy seguro que convenció también a Peaney y a Randall, para que ayudasen a sus rufianes.

—Pero, ¿por qué? —quiso saber el marshal

—Para comprometer a Beaver. De este modo, el ataque, tanto si fracasaba como si tenía éxito, no se debería a él solo. Beaver me hizo una proposición para que abandonase el Golden Peak, mediante una conveniente indemnización. Parecía lógico que, al rechazar yo su oferta, él tratase de echarme por todos los medios.

—Sí, eso parece —convino Jenner—. Sin embargo, ¿cómo es que un sujeto como Strong, que no es tonto ni mucho menos en asuntos de ganadería no ha sabido darse cuenta de que sus ovejas no pueden bajar al valle?

Rafferty se encogió de hombros.

—Ignoro sus motivos, pero me parece demasiada inquina contra mí, sólo por el hecho de criar ovejas. Se podría comprender tal vez si mis reses estuviesen en el valle, pero entre las ovejas y las vacas más próximas hay casi veinte kilómetros de separación.

Jenner se puso en pie.

—Me voy —dijo—. Creo que ya hemos hablado bastante.

—¿Hará algo a la señorita McOulton? —preguntó él.

Jenner sonrió.

—Strong calló la muerte de su peón. Si le interesara perjudicar a la chica, ya habría venido a buscarme. Además, usted declara que fue en legítima defensa y yo le creo.

—Usted parece ser imparcial, pero cuando Strong quiso azotarme no intervino.

Jenner le miró fijamente.

—Detesto a los sujetos como Strong y sólo esperaba que viniese un hombre de su talla para ver cómo le mete en vereda. Así nadie puede decirme que no soy imparcial.

Y salió de la cabaña, deteniéndose a los dos pasos.

—Me parece que tiene visita, Rafferty —dijo, acercándose al caballo—. Creo que le gustará estar a solas.

Rafferty se apoyó en uno de los postes que sustentaban la marquesina. Vio a Jenner descubrirse cuando se cruzaba con la muchacha y luego descendió al patio para ayudarla a desmontar.

—Creí que no pensaba volver más por el Golden Peak —dijo.

—Vi pasar al marshal y sentí curiosidad —respondió ella casi sin mirarle—. ¿Puedo pasar?

—Claro. Está en su casa.

Selina se quitó el sombrero una vez dentro de la cabaña y agitó la cabeza, dejando en libertad su rubia cabellera.

Luego se descalzó los guantes.

—¿Qué le ha dicho el marshal? —preguntó.

—Estuvimos hablando de lo que ocurrió ayer en Kennab.

—Sí, me he enterado. Siento mucho la muerte de Beaver.

—No creo que Strong la deseara, pero ocurrió debido a sus acciones.

—¿Le ha dicho Jenner algo acerca de mí?

—No piensa molestarla, si es a eso a lo que se refiere.

Selina se estremeció.

—Aún me parece estar viendo caer a ese pobre hombre —dijo sordamente.

—Ese pobre hombre, como usted lo califica, habría disparado su revólver sin vacilar. No es agradable recordarlo, pero usted tomó la decisión más conveniente.

Selina se acercó a una silla y se sentó.

—Una vez —murmuró—, usted se vio también obligado a tomar una decisión. Pero allí no murió un hombre solo. Murieron trescientos.

—A usted no le importan los doscientos noventa y nueve hombres que murieron, sino el que hace el número trescientos. Si su hermano estuviese vivo, no se acordaría de aquella desdichada batalla, ¿no es eso?

Selina se puso en pie de un salto.

—¿Cómo puede decir…?

Se calló de pronto, visiblemente agitada.

—Yo quería a mi hermano —dijo.

—Y trescientas madres, esposas, hermanas, novias, amigos, padres…, también querían a trescientos hombres que murieron acribillados a balazos por los sudistas. ¿O es que | piensa usted que ellos no tenían también sus familias?

—¿Pretende exculparse de lo que ocurrió? —gritó Selina.

—Lo que pretendo es que no vuelva a recordármelo más.

—Lo haré siempre que le vea.

—Entonces, ¿para qué diablos viene? Con haberse quedado en su rancho, se habría ahorrado el verme de nuevo. Selina se quedó cortada.

—Vine para enterarme de lo que había hablado con Jenner.

Rafferty sonrió.

—Jenner queda, normalmente, a quince kilómetros de su rancho. Usted ha cubierto veinticinco por enterarse de algo que igual hubiera podido saber, ahorrándose una buena cabalgada. Eso no resulta muy lógico, ¿verdad?

—Es que…

Selina recogió bruscamente su sombrero y sus guantes y se dirigió hacia la puerta.

—Tiene usted razón —dijo—. No debí haber venido.

—A pesar de todo, siempre que quiera visitarme, será bien acogida.

—Dudo mucho que vuelva otra vez por aquí —contestó ella, mientras cruzaba el umbral.

—Entonces, tal vez vaya yo a su rancho.

Selina se volvió rápidamente.

—No lo haga, ni lo intente tan siquiera. Le recibiré a tiros.

—Una buena ocasión para vengar a su hermano. Luego diría que me confundió con un merodeador, ¿eh?

—Posiblemente —admitió ella, girando de nuevo.

Rafferty la llamó:

—Selina.

—Ella se detuvo.

—¿Qué quiere ahora?

El joven se acercó a Selina y, de pronto, cogiéndola por los hombros, la hizo girar una vez más. Acto seguido, rodeó su cintura con los brazos y se inclinó hacia ella.

—¡No! —protestó Selina furiosamente, adivinando lo que iba a ocurrir.

Pero cuando los labios de Rafferty entraron en contacto con los suyos, algo estalló dentro de su mente. Cerró los ojos y se abandonó a la caricia.

Estuvieron así unos momentos. Súbitamente, Selina reaccionó y, poniendo ambas manos sobre el pecho del joven, le rechazó con fuerza.

—Déjeme —habló, jadeante y encamada—. Es usted un miserable, un canalla…

—Y un hombre enamorado de usted.

—¡Yo no le quiero! ¡Le detesto! —gritó Selina.

Rafferty se apoyó en uno de los postes de la barandilla.

—Me ama, Selina, aunque el orgullo la impulsa a no querer reconocer la verdad. Pero yo sabré tener paciencia y esperaré.

—Esperará en vano —aseguró la muchacha.

—Usted se rendirá. Y entonces descubrirá lo maravillosa que es la vida con el amor y lo desastrosamente que se vive, guardando siempre el fuego del odio y del rencor. Tendré paciencia, créame.

Selina le lanzó una profunda mirada.

—¿Pretende decirme que usted y yo hemos de casamos algún día?

—Así será —sonrió él.

—Está loco, Rafferty. Loco, si piensa que yo puedo caer un día en sus brazos —declaró Selina rotundamente—. Antes preferiría…

Se calló por unos momentos, con el rostro encendido y la respiración alterada. Su pecho subía y bajaba con rápidos movimientos, que se advertían claramente.

—Por lo visto —dijo Rafferty sin dejar de sonreír—, no encuentra nada preferible a nuestro matrimonio. Eso hace que me sienta muy complacido.

Selina le contempló todavía unos segundos en silencio. Luego, de modo brusco, giró sobre sus talones y se encaminó hacia su caballo.

La conversación con Rafferty la había conturbado notablemente, pero sobre todo las últimas frases.

¿Estaba enamorada de él?, se preguntó una y otra vez.

Empezó a pensar que Rafferty tenía razón. Y ello la hizo sentirse mucho más desdichada que nunca.

CAPITULO X

Un par de semanas más tarde, Selina vio venir a su rancho a un jinete.

El hombre le resultó vagamente conocido. Desmontó y, tras quitarse el sombrero, se presentó:

—Señorita, soy Dave Harris, del Barra Cruzada Cuatro —manifestó—. Me envía el señor Crawley para rogarle que asista a la reunión que tendrá lugar pasado mañana a las doce, en su propia casa. Irán todos los rancheros del valle.

Selina frunció el ceño, extrañada por el mensaje.

—¿Por qué? ¿Es que ocurre algo de particular?

El vaquero se encogió de hombros.

—Tengo entendido que se trata de algo relativo a ovejas, pero no me pregunte más, señorita. El patrón no ha sido demasiado explícito y… ¿Puedo decirle que irá?

Selina dudó unos momentos. Lo primero que se le ocurrió fue que debía avisar a Rafferty de lo que iba a pasar, pero pensó que aún no sabía la determinación que los rancheros podían tomar con él.

Lo mejor era, resolvió finalmente, asistir a la reunión, enterarse de los propósitos de los rancheros y luego comunicárselo a Rafferty para que éste tomase sus medidas.

—Está bien —dijo finalmente—. Puede informar al señor Crawley de que estaré presente en la reunión a la hora indicada.

—Gracias, señorita. Así se lo diré.

El vaquero se despidió y, tras montar a caballo, picó espuelas y partió a galope.

Las preocupaciones de Selina aumentaron. ¿Tenía Strong algo que ver con respecto a la reunión concertada para dos días después?

Pronto lo sabría, se dijo.

Cuarenta y ocho horas, muy de mañana, montó en su caballo y emprendió el camino del rancho de Crawley. Cerca del mediodía avistó la casa ranchera.

Otros también le vieron, entre ellos, Lear Strong y dos de sus vaqueros más fieles, Chesser y Readon.

—Allí va, patrón —dijo el primero de los rufianes.

—¿Puntual, eh? —comentó Chesser, sonriendo torcidamente.

Strong movió la cabeza.

—Me conviene que ella esté también delante —manifestó—. Será un testigo más.

—El plan parece bueno —observó Chesser.

—¿Dará resultado? —preguntó Readon.

—No puede fallar —aseguró Strong pomposamente—. Lo único que siento es que no se me haya ocurrido antes. —Sonrió un poco y añadió—:¡Va a ser como una bomba, ya lo veréis!

Crawley en persona salió a recibir a la joven.

—Le agradezco mucho su asistencia, señorita —declaró—. Pase a la casa. Mi esposa la atenderá, si desea asearse un poco, hasta el momento de dar comienzo a la reunión.

—Es usted muy amable, señor Crawley —contestó la joven—. ¿Faltan muchos?

—No; sólo Strong…, pero creo que ya viene por allí.

—Me lavaré un poco las manos —dijo Selina—. Muchas gracias, señor Crawley.

Helen, la esposa del ranchero, la acogió amablemente. Las dos mujeres conversaron de diversos temas durante unos minutos, hasta que los nudillos de Crawley sonaron en la puerta del cuarto.

—La reunión va a comenzar.

—Ahora mismo va, Sam —contestó Helen. Los ojos de la buena mujer se llenaron de inquietud—. Con tal de que esto no derive en una guerra de pastos —se lamentó—. Ya se han producido demasiadas muertes.

—No creo que ninguna de ellas haya sido por culpa de Rafferty —manifestó Selina.

—La culpa suya ha consistido en criar ovejas —dijo la señora Crawley con acento teñido de fanatismo—. Dios entregó este país a los ganaderos, no a los ovejeros.

Selina no quiso discutir con la mujer. Helen Crawley tenía sus propios puntos de vista, derivados de unos prejuicios contra los cuales resultaba muy difícil de luchar. No tenía otro remedio que observar, escuchar…, y luego obraría en consecuencia.

Abandonó el cuarto y pasó al gran comedor de la casa, donde se habían reunido casi todos los ganaderos importantes. Crawley le cedió un cómodo sillón, que ella agradeció con una leve inclinación de cabeza.

Después que se hubo sentado, Crawley, en pie, se dirigió a la concurrencia.

—Amigos —dijo—, no hace falta expresaros cuál es el motivo de esta reunión. Sólo quiero pediros parecer sobre el mejor medio de solucionar, sin violencias a ser posible, los problemas que nos ha planteado el establecimiento de un ovejero en la comarca. Que cada uno exponga su opinión; luego, si le parece, tomaremos un acuerdo y se lo haremos saber a Rafferty.

Selina se incorporó ligeramente, como para decir algo, pero se lo pensó mejor y calló. Prefería escuchar; era mejor, lo estimaba así.

Los rancheros empezaron a hablar y a discutir. Cada uno proponía una cosa, pero era raro el que no veía rebatida su opinión casi en el acto. Selina se dio cuenta de que, extrañamente, Strong permanecía callado, sin intervenir en el debate.

Sospechó del individuo. Nunca le había gustado; le pareció siempre demasiado retorcido, aparte de ególatra y amigo de usar la violencia en todo momento.

«Está guardando un as en la manga», se dijo.

De pronto, Crawley se dirigió a ella:

—Todavía no hemos oído lo que piensa usted acerca del asunto, señorita McOulton. No sólo tiene derecho a emitir su opinión, sino que, además, estamos deseando escucharla. Hable, por favor.

Selina meditó unos instantes.

—En primer lugar —dijo al fin—, ¿de quién partió la idea de esta reunión?

Crawley se quedó parado.

—Bien, el amigo Strong habló algo al respecto, me consultó, accedí y… La idea me pareció buena, por eso avisé a todos los ganaderos.

—De modo que la idea se le ocurrió al señor Strong. En los últimos tiempos —manifestó Selina—, parece que las relaciones entre él y el señor Rafferty no han sido muy cordiales, precisamente.

Strong se irguió.

—¿Qué trata de insinuar? —exclamó—. A ninguno de los presentes, usted incluida, nos gustan los ovejeros. ¿Qué más da que la idea se me ocurriera a mí que a cualquier otro? ¡Rafferty tiene que marcharse, eso es todo!

—¿Lo echará usted? —preguntó Selina burlonamente—. Creo que ya lo ha intentado, aunque sin resultado hasta el momento.

—No estamos hablando de lo pasado, sino de lo que puede pasar —farfulló Strong, sumamente molesto—. Ese individuo es un peligro para la comunidad y debe marcharse de la comarca. Así opino yo —concluyó rotundamente.

—¿Le apoya la Ley en esa opinión? —preguntó Selina.

Hubo un momento de silencio. Después, Selina dijo:

—Usted, para lograr que Rafferty se marchara, no vaciló en recurrir a procedimientos nada limpios —declaró Selina—. Incluso el de sobornar a dos vaqueros del Doble Cruz, a fin de comprometer a su dueño, el cual murió, precisamente a consecuencia de que se dio cuenta de ello y quiso reprochárselo.

—¡Pero yo no lo maté! —protestó Strong a voz en cuello.

—Eso ya lo sabemos —contestó ella fríamente—. No obstante, puesto que se me ha pedido mi opinión, la diré sin rodeos: No me importa que Rafferty continúe en el Golden Peak.

—Eso es ponerse en contra de todos nosotros, señorita —dijo Crawley.

—Me pongo en contra, porque estoy dándome cuenta de que están siendo manejados por un sujeto ambicioso y sin escrúpulos. —Selina se levantó—. Y ya no quiero hablar más de este asunto. Lo que tengan que hacer, háganlo ustedes sin contar conmigo. Pero sepan que si van a emplear la violencia, Rafferty no es hombre habituado a volver la cara cuando le atacan. Será conveniente que lo tengan en cuenta.

Dio dos pasos hacia la puerta y se volvió:

—En todo este tiempo, ¿a quién de ustedes ha sido molestado? ¿Cuántas vacas se han quedado sin comer por culpa de las ovejas de Rafferty? —preguntó.

—Pueden quedarse sin pastos en el futuro —alegó Crawley.

—Sí, si bajaran del Golden Peak al valle, pero no creo que Rafferty las saque de la cuenca. Las ovejas de Rafferty tienen allí hierba y agua más que suficientes y aunque en el valle quedan aún pastos libres, ¿por qué buscarles comida lejos, si la tienen a su alcance en todo momento?

Los argumentos de Selina parecieron dejar convencidos a todos los presentes. De pronto, Crawley dijo:

—Entonces, usted es partidaria de que Rafferty continúe en sus tierras.

—¿Hay alguna ley que pueda impedirle seguir allí, en sus tierras? —contestó ella.

—Me gustaría saber si realmente son suyas —dijo Strong de pronto.

Selina se volvió hacia el individuo.

—¿Qué es lo que trata de decir? —preguntó vivamente.

El ranchero se encogió de hombros.

—Rafferty dice que el Golden Peak es suyo, pero, ¿cómo podría demostrarlo?

—Con los documentos correspondientes, supongo —dijo Selina.

—Es posible que sí, pero no tenemos delante a Pete Dorcut para demostrar la falsedad de esos documentos.

Hubo una pausa de silencio. Todos los presentes contemplaban a Strong con infinita atención.

—Sería mejor que te explicases claramente de una vez, Lear —pidió Crawley.

—Está bien —suspiró Strong—. Puesto que lo queréis, hablaré claro. Confieso que no había pensado en ello, sino hasta hace poco tiempo y…, pero, y me parece que yo no soy el único, siempre oímos a Pete Dorcut que estaba harto de vivir solo en el Golden Peak. ¿Quién no sabía de sus intenciones de venirse a Kennab?

—Es verdad —dijeron varios de los presentes a la vez.

—Bueno, ¿dónde está Dorcut? De repente, desapareció, y cuando nos dimos cuenta, Rafferty surgió en su lugar, diciendo que era dueño del Golden Peak. No niego que, en efecto, tenga los documentos de venta, pero ninguno ha visto a Pete.

—¿Sospechas que él pudo matarle, después de haber firmado Pete la escritura de venta? —preguntó Crawley.

Strong hizo un gesto ambiguo.

—Yo no afirmo nada —contestó—. Me faltan pruebas, pero si yo fuera el marshal, procuraría investigar los motivos de la ausencia de Pete.

—Tal vez le asesinó, habiéndole robado el dinero que le había pagado tras la firma de la escritura de venta de su rancho —sugirió Dynne.

—Entonces, vayamos al Golden Peak y colguémosle de un árbol —gritó uno de los presentes.

Strong levantó las manos.

—¡Calma, amigos! —dijo—. Hemos de ser respetuosos con la Ley y no podemos tomarnos la justicia por nuestra propia mano. Pagamos impuestos, por medio de los cuales mantenemos a un juez y a un marshal. Que sean ellos los que ejecuten la justicia; es la labor que les corresponde. A nosotros sólo nos compete observar la Ley y acatar respetuosamente sus dictados.

Selina se quedó aterrada. Así, pues, aquel era el as que Strong se guardaba en la manga.

Jenner era imparcial y escrupuloso. Detendría a Rafferty y le sometería a juicio. El jurado, compuesto de ganaderos, sólo vería a un ovejero acusado de un asesinato de otro ganadero.

El resto era fácil de imaginar.

La joven se dio cuenta de que no podría hacer nada en favor de Rafferty en aquellos momentos. Los ganaderos estaban demasiado excitados para hacer caso de sus exhortaciones a la sensatez.

Sólo le quedaba un recurso: poner a Rafferty sobre aviso, antes de que fuese demasiado tarde.

Salió de la casa, sin que los asistentes se dieran cuenta de que se marchaba, enzarzados en una violentísima discusión. Desató su caballo y ya se disponía a montar, cuando Chesser agarró las bridas.

—¿Adónde va usted? —preguntó el rufián.

Ella le dirigió una fría mirada.

—¿Le importa mucho? —contestó—. Suelte las riendas; no quiero que mi caballo vuelva luego al establo con olor a mofeta.

El rostro de Chesser se congestionó.

—Usted no va a ir a ninguna parte —dijo en voz baja—Será mejor que se venga conmigo sin protestar. Mire a sus espaldas, se lo recomiendo.

Selina volvió la cabeza un momento. Montado en su caballo, Readon sostenía el rifle atravesado sobre la silla, con una actitud aparentemente sin trascendencia, pero de clara significación para ella.

En un momento comprendió el diabólico ardid ideado por Strong. El ranchero estaba dispuesto a eliminar a Rafferty como fuese, sin que importasen los medios demasiado. Ella no debía avisarle, a fin de que Jenner lo sorprendiese en la ignorancia de lo que se había tramado contra él.

Resultaba evidente que Strong había cubierto todas las posibilidades. Era preciso reconocer su astucia.

—Bien —dijo—, pero, al menos, no me obligarán a caminar a pie, ¿verdad?

—Por supuesto —rió Chesser—. Monte, preciosa.

La muchacha trepó a la silla. Chesser seguía manteniendo las riendas de su caballo con una mano, mientras que con la otra tenía las del suyo propio.

De pronto, Selina se agarró al pomo con ambas manos, la vez que clavaba las espuelas en los flancos del animal y lanzaba un agudo grito:

—¡Hiaaa…!

El caballo arrancó de golpe, derribando a Chesser, quien no había tenido tiempo de dejar las riendas. Chesser se vio obligado a soltarlas, para evitar ser arrastrado.

La acción de Selina cogió a Readon completamente por sorpresa. Antes de que pudiera hacer nada, la joven pasó lanzada por su lado.

Readon intentó levantar el rifle. Selina, agarrada con la mano izquierda al cuerno de la silla, estiró el brazo derecho y le propinó un tremendo empujón en el hombro, lanzándole al suelo.

Selina rió jubilosamente. Los rufianes no se atreverían a disparar contra ella en presencia de una docena de rancheros, tozudos y obstinados en sus prejuicios, pero honrados en todos los sentidos.

Cabalgó alegremente. Un poco más adelante, se inclinó sobre el cuello de su montura y recogió las riendas.

Volvió la cabeza a los doscientos metros.

El patio de la casa ranchera estaba lleno de gente. Se imaginó que los dos rufianes estarían contando cualquier historia, pero no le importó en absoluto.

Podría avisar a Rafferty. Esto era lo que realmente interesaba.

Selina llegó ya de noche al Golden Peak. Su caballo estaba cubierto de sudor y espuma y daba claras muestras de agotamiento.

Alguien salió a la puerta de la cabaña.

—¡Alto ahí! —gritó Rafferty—. ¡Párese el que sea o dispararé!

—¡Hyron! —gritó la joven—. ¡No tire, soy yo, Selina McOulton!

—¡Selina! —repitió Rafferty, estupefacto.

Corrió hacia ella, seguido de Martin. Al momento, se dio cuenta que el caballo tenía la boca llena de espuma.

—Luke, atienda la montura de la señorita —ordenó.

—Sí, señor.

—¡Uf, estoy molida!—se quejó ella, mientras empezaba a desmontar.

Rafferty la cogió por la cintura.

—Yo la ayudaré —dijo.

Selina puso los pies en el suelo, pero él no soltó su talle. A la joven le agradó el contacto de las manos varoniles en su cuerpo.

—Tengo que hablar con usted, Hyron —dijo—. Es muy urgente.

—¿Más urgente que esto? —contestó él, inclinándose para besarla.

Selina devolvió la caricia con cálido apasionamiento, aun reprochándose a sí misma su rendición. Pero se separó en seguida.

—Es importante, Hyron —dijo—. Vamos a la casa.

Entraron en la cabaña.

—Estás agotada —dijo él, tuteándola con naturalidad—. Siéntate y te prepararé algo de comer.

—No tengo hambre, Hyron. Lo que sí quiero es que me escuches —respondió ella.

—Bien, puedes hablar mientras te caliento un poco de carne y café. ¿Qué pasa?

—Hoy se ha celebrado una reunión de ganaderos en casa de Crawley —declaró ella—. El motivo principal era discutir si se te debía permitir continuar aquí o debían echarte.

—¿Y…? —dijo Rafferty sin inmutarse.

—No entraré en más detalles ahora, Hyron. Pero tienes que saber que cuando los rancheros estaban más indecisos y yo casi les había convencido de que tus ovejas no bajarían al valle y que la Ley te apoyaba, Strong dijo que habías asesinado a Pete Dorcut para robarle el dinero que tú mismo le habías pagado por la venta de la cuenca.

Rafferty se volvió bruscamente.

—¿Eso dijo? —preguntó, con un extraño fulgor en sus ojos.

—Bueno, no lo dijo con todas las letras, pero lo dio a entender…, y, claro, los demás acabaron por creérselo. Muy inteligentemente, Strong les convenció de que debían encomendar la misión de detenerte al marshal.

—Con lo cual, seré sometido a juicio. El jurado estará compuesto por ganaderos y, siendo yo un ovejero, se puede adivinar cuál será el veredicto, ¿no es así?

—Es lo que yo temo, Hyron —convino ella, pálida y agitada.

Rafferty continuaba trasteando en la cocina.

—Ese Strong es muy astuto —dijo al cabo de unos momentos de silencio.

—Hyron, tienes que hacer algo. No puedes quedarte así, tan tranquilo, esperando a que Jenner venga a llevarte arrestado a Kennab. Tal vez, los ganaderos pierdan la cabeza y te ahorquen sin formación de juicio.

Rafferty sonrió.

—Cuénteme minuciosamente todos los detalles de la reunión —dijo—. No omitas ninguno, por pequeño o insignificante que sea.

Selina empezó a hablar. Hizo una detallada narración de lo ocurrido, sin omitir siquiera el intento de secuestro de que había sido objeto por parte de Chesser y Readon.

Rafferty terminó de prepararle la cena, mientras ella seguía hablando. A mitad de su relato, entró Luke Martin.

Los dos hombres escucharon a Selina en completo silencio. Rafferty habló entonces:

—Bien, es tarde ya para que regreses a tu rancho. Esta noche te quedarás aquí. Dormirás en mi habitación. Luke y yo lo haremos afuera.

—¿Es eso todo lo que tienes que decirme? —preguntó Selina, atónita.

Rafferty sonrió.

—Estás muy cansada —repuso—. Lo mejor que puedes hacer es acostarte y dormir toda la noche. Mañana te encontrarás mucho mejor, ya lo verás.

—Pero, Hyron…

Rafferty la tomó por un brazo.

—Anda —dijo persuasivamente—, entra ahí y no te preocupes por nada más. Haz lo que te digo.

Selina le miró a los ojos. Expresaban confianza en el futuro.

Ello la hizo sentirse mucho más tranquila. Sí, Rafferty lo resolvería todo satisfactoriamente. Y entonces…

Suspiró mientras se desvestía.

«He claudicado —se dijo—. Y lo bueno de todo es que no lo lamento en absoluto. Hyron tenía razón; seré su esposa.»

CAPITULO XI

Aunque le costó más de lo esperado, Selina acabó por dormirse profundamente, tanto, que era ya bien entrada la mañana cuando despertó y empezó a vestirse.

Una vez hubo terminado su tocado, abandonó el dormitorio.

La sala estaba vacía. Cruzó el espacio y abrió la puerta.

Luke Martin estaba sentado en el tronco de un árbol recién cortado, a pocos pasos de la marquesina. El chico se entretenía sacando astillas de un palo con su cuchillo de monte.

—¡Luke! —llamó Selina—. ¿Dónde está el señor Rafferty?

Martin se puso en pie perezosamente. Selina observó que su rifle estaba apoyado sobre el tronco.

—Se ha ido, señorita. Buenos días, ante todo —saludó cortésmente.

Selina creyó que se quedaba sin respiración.

—¿Se ha ido? —repitió—. ¿Adónde, Luke?

—No lo sé, señorita. Ensilló su caballo cuando todavía era de noche y se marchó. Como era oscuro, no pude ver bien la dirección que tomaba.

La muchacha se dio cuenta de que Martin no quería expresarle toda la verdad. Sin embargo, no se dio por vencida.

—Pero algo diría, creo yo, ¿no es así?

Martin se encogió de hombros.

—Bueno, él me dijo que usted debía esperar aquí hasta que viniese el marshal Jenner…

—No, Luke; lo que yo le pregunto es si mencionó el lugar adonde pensaba dirigirse.

—En absoluto, señorita. Sólo me recomendó lo que ya le he dicho. Usted debe esperar aquí al marshal y acogerse a su protección, para que Strong no pueda causarle el menor daño. Eso es todo. Siento no poder ser más explícito, créame.

Selina se mordió los labios. Luke Martin ya no diría una palabra más.

Sintióse llena de angustia. ¿Adónde había ido Rafferty?

Jenner podía tomar su marcha como una fuga y, por tanto, una implícita confesión de culpabilidad. Entonces, emitiría pasquines de reclamación y…

—No pierda la confianza en él, señorita —dijo Martin, adivinando sus pensamientos—. El señor Rafferty es todo un hombre de pies a cabeza, cosa que no se puede decir lo mismo de Strong. ¡Ese es un reptil venenoso al que sería preciso aplastar la cabeza de un taconazo! —concluyó con acento lleno de rencor.

Selina se estremeció. Los latigazos que Luke había recibido no sólo habían herido su carne, sino también su espíritu. El chico conservaba aún intacto el recuerdo de la ofensa que le había sido inferida.

La mañana transcurrió lenta y tediosamente. Para no aburrirse, Selina arregló el interior de la cabaña y luego empezó a preparar la comida.

Apenas pasado el mediodía, Martin se asomó a la puerta.

—Señorita, viene un jinete —dijo—. Sospecho que debe de ser el marshal.

Selina corrió hacia la puerta. Un jinete descendía a medio galope por la suave ladera que conducía a la cabaña.

Pocos momentos después, se confirmaban las suposiciones de Martin. Los dos esperaron a que Jenner llegara a la casa.

El marshal desmontó tranquilamente. Martin se le acercó.

—Yo me cuidaré de su caballo, señor Jenner —dijo.

—Gracias, muchacho.

Jenner caminó hacia la casa, con los ojos fijos en el rostro de Selina.

—Al verla a usted aquí —manifestó—, me supongo que el señor Rafferty no está presente en su propiedad.

—Acierta usted, marshal —respondió ella—. ¿Quiere pasar y comer conmigo? —invitó.

Jenner le dirigió una aguda mirada.

—Cuarenta kilómetros dejan hecho polvo al más resistente —contestó de buen humor—. Temo que no podré volver hoy a Kennab.

—En la cabaña hay sitio —respondió ella—. Iré poniendo la mesa mientras Luke termina de atender a su montura.

Jenner se quitó el sombrero al entrar. Selina se dirigió a un armario y empezó a sacar platos y vasos.

—¿Dónde se ha ido? —preguntó Jenner sobriamente.

—No lo sé, marshal. Y puede creerme que no le miento ni trato de ocultarle. Estaba durmiendo cuando él se marchó, todavía de noche.

—¿Lo sabe Luke?

—No, tampoco. Hyron…, él, quiero decir, no nos lo dijo a ninguno de los dos. ¿Pensaba detenerle? —preguntó Selina bruscamente.

—Hubiera dependido de sus respuestas.

—El no mató a Pete Durcat, marshal.

Hubo un momento de silencio.

—El caso es que Durcat, y ahora nos damos cuenta todos, desapareció sin despedirse de nadie, después de llevar muchos años en la comarca —manifestó Jenner por fin—. Eso resulta un tanto extraño, ¿no le parece, señorita?

—No lo sé. Apenas vi a Durcat en un par de ocasiones, de modo que no puedo decirle cómo era ni cómo respiraba. Pero estoy seguro de que Rafferty no lo asesinó.

—El caso sigue siendo raro —murmuró Jenner pensativamente.

—¿Quién le denunció la desaparición de Durcat?

—Todos, es decir, casi todos: Dynne, Crawley, Fogarty, Michaels…

—¿Y Strong?

—Ese no vino a verme.

Selina rió sarcásticamente.

—Claro, los otros hacían la labor de él, de modo que, ¿por qué molestarse?

—¿Qué es lo que quiere decir usted? —preguntó Jenner, frunciendo el ceño.

—Sencillamente, que la idea de la supuesta muerte de Durcat partió de Strong. Era natural que los ganaderos se sintieran soliviantados al creer que un apestoso ovejero hubiese dado muerte a uno de los suyos.

—Sí —confirmó el marshal—, estaban bastante excitados. Aunque no me costó mucho contenerles, también es la verdad.

—Strong les recomendó que observaran la Ley escrupulosamente y que atendieran en todo sus indicaciones. Es muy astuto, señor Jenner, se lo aseguro.

—Pero Durcat habló siempre de vivir en Kennab cuando se retirase —alegó Jenner.

—Eso no es cierto, marshal —dijo Martin, entrando de pronto en la cabaña—. Su caballo está ya en el establo, bien cuidado y atendido.

Selina y Jenner miraron al chico con interés.

—¿Qué es lo que dices, Luke? —preguntó Jenner.

—Durcat habló de abandonar la cuenca y vivir en lugar civilizado, es cierto, pero, que yo sepa, jamás mencionó a Kennab como lugar de sus preferencias —respondió Martin—. Lo que pasa es que tal vez ayer, en la reunión, sugestionados por ese reptil de Strong, pensaron que Durcat, al no estar en Kennab, tenía que haber muerto necesariamente a manos del señor Rafferty.

Jenner se acarició la mandíbula con gesto reflexivo.

—Eso que me dices es muy interesante, Luke. Lo tendré en cuenta.

—Siéntense —dijo Selina de pronto—. Seguiremos hablando mientras comemos.

Empezó a llenar los platos.

—Supongo, marshal, que Crawley y compañía no le contaron todo lo que ocurrió —dijo, mientras servía a Jenner.

—¿A qué se refiere usted? —preguntó el marshal.

—¿No le dijeron que yo escapé a la carrera?

—Sí, y querían que yo viniese inmediatamente al Golden Peak. Decían que usted había corrido para avisar a Rafferty.

—Es verdad, pero lo que usted ignora es que no sólo corrí para hacer eso que ha dicho, sino para evitar que Chesser y Readon me retuvieran prisionera. ¿Le contaron también que derribé a los dos al suelo para poder escapar? ¿Le contaron que Readon me amenazaba con su rifle?

Jenner estaba atónito.

—No, no me han dicho nada. Pero, ¿por qué querían hacer una cosa semejante?

—Supongamos que usted llega aquí y coge a Rafferty de sorpresa. ¿Qué hubiera hecho? Llevárselo detenido, ¿no es cierto?

—Lo más probable —admitió Jenner—. Pero si él hubiese demostrado su inocencia, le habría puesto en libertad, sin dudarlo un solo momento.

Selina sonrió.

—Tal vez no hubiera tenido usted ocasión de hacerlo —dijo—. El linchamiento de un ovejero por ganaderos se organiza fácilmente, marshal.

—Usted no puede probar que ésas fueran las intenciones de Strong —contestó Jenner—. Al avisar a Rafferty, se ha convertido en su cómplice.

Selina se irguió majestuosamente.

—Si es así, cargaré, sin vacilar, con las consecuencias —contestó.

Jenner maldijo entre dientes.

—Es una condenada situación —rezongó—. Me hubiera gustado más hablar cara a cara con Rafferty. Podrá ser…, lo que sea, pero no es hombre que rehúya sus responsabilidades.

—Hyron volverá —afirmó Selina rotundamente—. Yo lo sé. No se ha marchado porque sea culpable, sino por…

—Por demostrar su inocencia —completó Martin la frase.

—¿Qué sabes tú al respecto? —le preguntó Jenner.

—¿Yo? Nada. No me dijo nada. Simplemente, se marchó y… Bueno, recomendó que usted protegiera a la señorita McOulton de Strong.

—Iré a Kennab con usted y estaré allí hasta la vuelta de Hyron —aseguró ella.

Sobrevino una pausa de silencio.

—De modo —dijo Jenner al cabo—, que Rafferty se ha marchado, que no dijo nada y… Señorita, ¿sabe usted dónde pueden estar los documentos de venta de la propiedad?

—No, no tengo la menor idea —confesó ella.

El marshal dejó el tenedor y se puso en pie.

—Creo que no se opondrá usted a que los busque —dijo—. Cuando vuelva Jenner, le pediremos excusas por esta intromisión en sus asuntos privados.

—Aunque no esté delante, puede hacerlo —concedió Selina.

Jenner se acercó a un armario con escritorio y empezó a abrir los cajones, registrando su contenido. Al cabo de unos momentos, sacó un puñado de papeles, que leyó atentamente.

Entre los papeles apareció el sobre de una carta de varios años de antigüedad. Jenner leyó la dirección del destinatario y del remitente y sonrió al terminar.

—Ya sé dónde está Rafferty —dijo.

—¿Dónde? —preguntó Selina con avidez.

—En Monahans, Texas.

—¿Monahans? —repitieron Selina y Martin a dúo, asombrados por la respuesta del marshal.

—Así es. Pete Durcat debe hallarse en aquella ciudad, en casa de su hermana Ann, y Rafferty ha ido a buscarlo para probar que sigue con vida y que no le asesinó.

Selina dejó escapar un profundo suspiro al conocer la verdad. La carta que Durcat había olvidado entre sus documentos viejos, había servido para que Jenner conociese el paradero del hombre a quien amaba.

Las piernas se le doblaron de pronto y tuvo que sentarse.

—Gracias, Dios mío —musitó.

CAPITULO XII

Desde la ventana del saloon de Peacock, Strong y sus dos acólitos vieron pasar a la muchacha, en dirección a la oficina del de la placa.

—¿Adónde diablos irá? —masculló Chesser.

—A ver al marshal, seguro. ¿Qué esperabas? —contestó Readon.

Strong juntó sus manos. Los nudillos crujieron audiblemente.

—¡Harry, otra botella! —pidió.

—Al momento, señor Strong —contestó el barman.

Strong se sentía preocupado por la ausencia de Rafferty, máxime cuando había podido ver que el marshal de Kennab no hacía demasiados esfuerzos por capturarlo. La ausencia de Rafferty, cuyo paradero le resultaba completamente desconocido, le tenía inquieto y desasosegado.

Harry Peacock llegó con la botella.

—Son cinco dólares —pidió.

Strong le dirigió una furiosa mirada.

—¿Desde cuándo no te fías de mí? —gruñó, mientras sacaba del chaleco una moneda de plata.

—Usted no es mal pagador —contestó Peacok sin inmutarse—. Lo que no me gustaría es que llegase Rafferty de repente y le metiese dos tiros en la barriga sin haber cobrado.

—Si viene Rafferty —terció Chesser—, el marshal le encerrará en la cárcel inmediatamente.

—Acusado del asesinato de Pete Durcat —agregó Readon.

Peacock soltó una risita.

—Durcat es un viejo duro y correoso, que vivirá todavía durante muchos años, en casa de su hermana Ann, en Monahans —contestó—. Allí está, si alguien se hubiera tomado la molestia de averiguar las cosas, en lugar de acusar a un inocente.

Dicho lo cual, giró sobre sus talones y se alejó en dirección al mostrador.

Strong tenía la boca abierta de par en par.

—¡Rayos! —juró al fin. Se levantó de un salto y corrió hacia la barra—. Harry, ¿de dónde te has sacado esa noticia?

—Bueno —contestó Peacock, muy ocupado en fregar unos vasos—, sé que Durcat tenía una hermana en Monahans. Así que si vendió su rancho y no se vino a vivir aquí, como había insinuado alguna vez, es que está con su hermana. ¿Satisfecho?

—Sí, gracias, Harry. Ahora mismo iré a decírselo al alguacil para que suspenda la reclamación…

—No se moleste, Strong —le interrumpió el barman con sorna—, ya se lo dije yo hace días.

Strong regresó a su mesa y se sentó con aire ceñudo. Chesser le sirvió una copa.

—¿Ha dicho cuándo vuelve Rafferty? —preguntó.

El ranchero movió la cabeza.

—No, pero para llegar a Kennab desde Monahans sólo puede venir por una parte.

—¿Y…? —dijo Readon.

—Durcat debe morir. Rafferty quedará herido, a su lado, como si los dos hombres se hubieran tiroteado. Entonces, ya no habrá nadie que le libre de la acusación de asesinato.

Chesser y Readon se consultaron con la mirada.

Al fin, el primero dijo:

—A usted le conviene que Durcat no hable, ¿verdad?

Strong asintió. Sí, le convenía el silencio de Pete Durcat.

—Bien, esta es una tarea fuera de lo corriente —continuó Chesser—. Readon y yo creemos que usted debía mostrarse con nosotros un poco más generoso que de costumbre.

—Cosa de quinientos dólares para cada uno —dijo Readon.

Strong se enfureció.

—¡Eso es un robo descarado! —gruñó.

—Entonces, hágalo usted mismo —dijo Chesser fríamente.

—La cosa está que arde y será preciso montar una buena emboscada —manifestó Readon.

Strong se rindió, tras rápida reflexión.

La muerte de Durcat le iba a costar mil dólares, pero luego obtendría unos beneficios mucho mayores. Merecería la pena.

—De acuerdo —concedió al fin—. Vamos a estudiar el plan.

* * *

Selina entró en la oficina del marshal. Jenner se puso en pie al verla.

—¿Cómo está, señorita? —saludó cortésmente.

—Bien, aunque preocupada —contestó ella.

—Por Rafferty, supongo.

Selina movió la cabeza, mientras se sentaba.

—Deseche sus aprensiones —aconsejó el de la placa—. Rafferty es un sujeto muy capaz de cuidar de sí mismo.

—Pero, al menos, podía haber puesto un telegrama desde Monahans, avisando de su llegada —dijo Selina, casi estallando de indignación—. Hace semana y media que se marchó y aún no tengo noticias suyas.

Jenner sonrió suavemente. Que Selina estaba locamente enamorada de Rafferty era algo que saltaba a la vista en el acto.

Era una mujer muy hermosa. Rafferty tenía toda la suerte del mundo, se dijo con cierta melancolía.

—Al menos —dijo—, sabemos que Pete Durcat está vivo.

Habían puesto un telegrama al sheriff de Monahans en tal sentido. La respuesta afirmativa había llegado rápidamente, pero no tenían aún noticias de Rafferty.

—¿No se le ocurre a usted cuándo pueda llegar él? —preguntó Selina, dominada por la inquietud.

—No puede tardar mucho, creo yo, señorita.

De pronto, Selina concibió una idea.

—Enviaré a uno de mis vaqueros al camino —dijo—. Desde Monahans, sólo se puede venir por una parte, pero si tengo a un hombre apostado, recibiremos el aviso de que llega con cierta antelación.

—SI, cosa de diez o quince minutos antes de que llegue Rafferty —dijo el de la placa, de buen humor.

Selina le dirigió una irritada mirada.

—Se nota que no es mujer y que no está enamorada de él —expresó en tono de queja.

—Ya le he dicho que Rafferty es hombre que sabe cuidarse de sí mismo. Lo único que debe hacer es armarse de paciencia y esperar.

—Enviar a un vaquero al camino no es cosa que costaría tanto.

—Sí, pero para ello usted tendría que ir a su rancho.

—Naturalmente —contestó Selina—. ¿Cómo lo haría, si no?

—Y eso significaría que yo tendría que acompañarla, cosa que no puede ser, porque dejaría abandonada mi oficina demasiado tiempo. Así que se quedará en la ciudad y no se hable más del asunto.

Selina lanzó un suspiro que dilató su bien formado busto.

—¡Qué hombre, Dios mío! ¡Parece de hielo! —exclamó.

Jenner se limitó a emitir una sonrisita.

* * *

Luke Martin descabalgó frente al rancho de Selina McOulton. Un hombre salió a recibirle.

—Hola, ovejero —dijo Burt Coslar, capataz del rancho de la joven—. ¿Qué tal te va en medio de la lana?

—No puedo quejarme —dijo el chico, sosegadamente—. Cuando menos, es un empleo de cuarenta mensuales, sólo cinco menos que el de un capataz de un rancho de vacas.

Coslar se irritó. Sabía que Martin tenía razón.

—Bien, ¿qué quieres? —gruñó.

—Sólo una cosa —respondió el chico—. Pedirle que envíe a uno de sus hombres al Golden Peak a que cuide las ovejas del señor Rafferty.

—¿Te has vuelto loco? —se burló Coslar—. No habrá ninguno que quiera aspirar el olor a lana.

—Alguno habrá que le obedezca a usted— manifestó Martin, fríamente—. Las ovejas pertenecen a, Rafferty. Su ama, señor Coslar, se casará con Rafferty, y cuando sepa que yo le pedí este favor y usted se negó, me parece que su empleo de capataz volará por los aires. Así que…, ¿enviamos ese hombre al Golden Peak o dejamos las ovejas abandonadas?

Coslar frunció el ceño.

—¿Para qué diablos quieres allí a un vaquero? —gruñó, porque sabía que el chico tenía razón en lo que decía.

—Yo tengo que hacer por ahí —respondió Martin volublemente—. Por lo tanto, no puedo atender a las ovejas. La señorita Selina se lo agradecerá, créame. —Se dirigió de nuevo hacia su caballo—. El hombre que vaya al Golden Peak encontrará la cabaña abierta. Allí tiene comida en abundancia… y cuidar ovejas es mucho más descansado que arrear cornilargos, se lo aseguro.

Montó, partió a galope tendido. Tras él, Coslar quedó rascándose la cabeza con aire perplejo.

El capataz se dio cuenta de que tendría que hacer lo que le había pedido Martin. Ignoraba cuáles eran los propósitos del chico, pero sus declaraciones le habían abierto los ojos.

Y el suyo era un empleo como pocos en el valle, de modo que no podía correr el riesgo de ser despedido. Empezó a pensar en cuál sería el vaquero que menos dificultades opondría para subir al Golden Peak.

Mientras tanto, Luke Martin se dirigía hacia la entrada sur del valle, que era por donde Rafferty tendría que regresar de su viaje. El chico había estado calculando las posibles jornadas que Rafferty emplearía y había llegado a la conclusión de que dentro de un día, todo lo más dos, su patrón estaría entrando de nuevo en el valle.

Había trabajado casi dos años para Strong y le conocía bastante bien. Ello le permitía saber que el ranchero no dejaría pasar la ocasión sin intentar un último y desesperado esfuerzo contra Rafferty, hacia quien había concebido un odio absoluto, parte por los fracasos sufridos, parte por motivos que no alcanzaba a comprender.

Pero deseaba ardientemente su derrota. Aún creía verse atado a un poste, soportando los latigazos que Strong le había propinado, por haber perdido un par de reses. Cada vez que lo recordaba, el rostro se le encendía de ira.

Tres horas más tarde, se detuvo en un lugar a propósito. Había cogido los gemelos de Rafferty y exploró el terreno con todo cuidado.

Unos minutos más tarde, su esfuerzo tenía la debida recompensa. Sentados plácidamente, en la cima de un pequeño altozano, divisó a dos individuos.

La loma dominaba perfectamente él camino. Había bastantes matorrales que impedían que desde abajo se pudiera advertir a los emboscados. Estos, a su vez, podrían disparar contra cualquiera que viniese por allí sin ser vistos.

Luke Martin sonrió satisfecho. Sus presentimientos se habían visto realizados.

Al cabo de unos minutos de observación, volvió grupas y emprendió el camino de regreso.

* * *

Lear Strong dormía profundamente, cuando sintió que algo frío tocaba su mejilla.

—Levántese y no grite, o será lo último que haga en su vida —oyó una voz susurrante.

Abrió los ojos. Alguien había encendido la luz del dormitorio.

Se sentó en la cama. Luke Martin estaba frente a él, apuntándole con un revólver.

—¿Qué diablos…? empezó a decir.

Martin le interrumpió:

—Dije que no hablase o le lleno el cráneo de plomo. ¡Levántese!

Aturdido, sin comprender lo que sucedía, Strong obedeció. Una rápida mirada a través de la ventana le convenció de que todavía era de noche.

Cuando terminó de vestirse, Martin le empujó con el revólver hacia afuera.

—Si grita es hombre muerto —intimidó de nuevo.

Strong salió al patio. Delante de la casa, había dos caballos ensillados.

—Monte en el suyo —dijo el chico—. Y no intente escapar; las balas corren más que un caballo.

—¿Adónde vamos? —preguntó el ranchero, lleno de pánico.

—Ya lo verá. ¡A caballo!

Momentos después, los dos hombres salían del rancho. Martin había trocado el revólver por su rifle, el cual llevaba atravesado sobre la silla de modo ostentoso.

Galoparon durante largo rato. Al fin, Martin dio la señal de alto.

—Vamos a detenemos aquí —dijo—. Usted reunirá ahora lo necesario para hacer una hoguera, cuyo humo servirá de advertencia a Rafferty cuando regrese con Durcat. Si sus dos matones disparan un solo tiro, usted morirá en el acto.

La frente de Strong se cubrió de sudor. Miró al chico y supo que Martin cumpliría su palabra.

Su nuez subió y bajó espasmódicamente. Extendió las manos.

—¡Espera, Luke! —gritó—. Vamos a avisarles…

Martin sonrió.

—De modo que confiesa que dio orden a Chesser y Readon de montar una emboscada para asesinar a Rafferty y a Durcat, ¿verdad?

—Yo no he dicho…

Martin le apuntó con el rifle.

—¡Confiéselo! —rugió.

Strong sintió que le temblaban las piernas.

—Si… —balbuceó—. Yo…, yo les dije a Chesser y Rea-don que…, que cuando Rafferty viniese…

—Es suficiente —cortó el chico—. ¡Arriba! ¡Ahora vamos los dos a decir a esa pareja de matones que se vayan de donde están! ¡Monte en su caballo!

Strong tomó las riendas del animal. Dábase cuenta de que podía considerarse arruinado.

El odio y la rabia le cegaron. De repente, se volvió contra el chico y, levantando el brazo izquierdo, pegó un tremendo manotón al rifle, haciéndolo volar por los aires.

Martin gritó. El puño de Strong le golpeó en el hombro izquierdo, haciéndole girar en redondo antes de derribarlo al suelo.

Strong se abalanzó sobre el rifle y, recogiéndolo, se lo apoyó en la cadera y disparó una vez cuando Martin empezaba a volverse.

El balazo echó hacia atrás al chico. Pero ya tenía el revólver en la mano.

Strong forcejeaba para recargar el rifle. Martin disparó dos veces a seis pasos de distancia.

El ranchero lanzó un agudísimo chillido al sentir en su cuerpo la quemadura del plomo. Se estremeció convulsivamente, mientras, obsesionado, intentaba alzar el rifle de nuevo.

Martin disparó por tercera vez. Strong dio una rápida vuelta sobre sí mismo, a la vez que dejaba escapar el rifle. Luego cayó de costado, agitándose unos segundos antes de quedarse definitivamente quieto.

El chico inspiró con fuerza. Tenía el costado lleno de sangre. Se quitó el pañuelo y lo metió entre la carne y la herida, que no parecía demasiado grave.

Se acercó a Strong. Los ojos del ranchero miraban fijamente la hierba, sin verla pese a lo cerca que la tenía.

Con paso un tanto vacilante, Martin recogió su rifle y se acercó al caballo. Montó haciendo un gran esfuerzo.

Los dos emboscados continuaban en el mismo sitio. Debía darse prisa para intervenir antes de que llegase Rafferty.

De pronto, cuando apenas había recorrido cien metros, oyó un disparo de rifle a lo lejos.

* * *

Hyron Rafferty y su acompañante oyeron tiros en la lejanía, cuando estaban a punto de pasar al pie de una loma llena de matorrales. Rafferty tiró de las riendas de su montura y detuvo al animal.

—¿Ha oído usted, señor Durcat? —preguntó.

—Sí. Parecen tiros —contestó el antiguo propietario del Golden Peak.

Rafferty miró en torno suyo. Recelaba de todo y de todos.

De pronto, al elevar la vista, creyó ver un movimiento extraño entre unos matorrales.

—¡Al suelo, señor Durcat! —gritó, apeándose de un salto, a la vez que sacaba su rifle de la funda.

Durcat obedeció, apenas un segundo antes de que sonara el primer disparo en la cumbre del altozano.

La bala levantó polvo entre las patas de los caballos. Rafferty zigzagueó en busca de un punto protegido. Los disparos sonaban en la cresta con ritmo acelerado.

Hizo fuego un par de veces y luego se lanzó de cabeza detrás de una piedra, contra la que se estrellaron varios proyectiles. Miró a sus espaldas y respiró satisfecho.

Durcat había conseguido ganar la protección de un grueso roble. Allí estaba seguro mientras no les atacasen por los flancos, cosa que no parecía probable por el momento.

Los disparos cesaron en la cumbre al cabo de unos momentos. Rafferty miró a derecha e izquierda, temiendo un ataque de flanco.

De pronto, oyó unos disparos en la contrapendiente de la loma. Dos hombres salieron corriendo cuesta abajo, en busca de sus monturas, a la vez que disparaban frenéticamente sus rifles.

Un jinete les perseguía a tiros. Rafferty se puso en pie, atónito por lo que estaba viendo.

El jinete cayó de pronto al suelo, pero se levantó y disparó dos veces más. Uno de los emboscados gritó, manoteó un poco y cayó revolcándose.

El otro se volvió, justo en el momento en que las rodillas de Luke Martin, se doblaban. El chico perdía fuerzas el forajido se disponía a rematar a Martin. Una oleada de ira hirvió en su pecho.

Levantó el rifle y apuntó con rapidez. Su disparo atravesó el cuerpo de Readon, entrándole por el costado derecho.

El rufián se estremeció horriblemente. Permaneció un instante de pie y luego se desplomó de bruces.

Luke estaba caído también en el suelo. Rafferty corrió hacia él y se arrodilló a su lado.

El chico abrió los ojos, le reconoció y sonrió.

—Hola, patrón —saludó—. No…, no es nada. He perdido mucha sangre y…

Se desmayó súbitamente. Rafferty rasgó su camisa y le examinó la herida, mientras Durcat corría hacia ellos.

—Curará —dijo, cuando el viejo ranchero hubo llegado a su lado.

EPILOGO

En el comedor del hotel, Pete Durcat narraba la historia a todo el que quería escucharle. Estaba rodeado de rancheros y también el marshal asistía a la entrevista.

Rafferty y Selina permanecían algo más apartados, en una mesa situada en un rincón.

—Les está explicando que Strong quiso comprarle una vez el rancho, pero no quiso aceptar, porque no le ofrecía la suma que él creyó adecuada —dijo Rafferty—. Los propósitos de Strong eran subir sus reses durante el invierno al Golden Peak, en donde no les faltaría pasto nunca cuando el valle estuviese cubierto por la nieve.

—Y luego, fracasados sus planes, trató de apoderarse de la cuenca por todos los medios.

—En efecto, esos eran sus propósitos, pero yo no lo supe hasta que hablé con Durcat.

Selina le miró a los ojos.

—Creo que no me importará casarme con un ovejero —dijo, sonriendo.

—Para ti, soy algo más que un ovejero —contestó él, muy serio.

Selina dejó de sonreír.

—No me importa lo que pasó —murmuró—. Es… estoy segura de que no lo hiciste por tu propia voluntad.

Rafferty no dijo nada. ¿Para qué? Tiempo tendría de enterar a Selina de la amarga verdad, de decirle que él estaba en una conferencia de Estado Mayor, cuando su hermano, desobedeciendo las órdenes, llevó el batallón a la catástrofe. Lo importante era que le amaba, a pesar de todo. Esto le bastaba.

—De modo que ya no me odias —dijo.

—Nunca te odié —respondió ella—, aunque yo quisiera convencerme a mí misma de que sí te odiaba. En realidad, estaba enamorada de ti desde que tenía dieciséis años.

Rafferty respingó.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó.

Selina sonrió.

—Mi hermano hablaba constantemente de ti en sus cartas y te ponía por las nubes. Eras su ídolo… y yo también te hice mi ídolo. Comprenderás mis sentimientos cuando me enteré de…

Respiró profundamente.

—Tratemos de olvidarlo, Hyron —dijo.

El cogió sus manos.

—Tenemos algo entre manos que nos hará dejar el pasado muy atrás y mirar solamente el porvenir, querida —aseguró.

—Eso espero —sonrió la joven.

Callaron unos momentos. Luego, Rafferty dijo:

—¿Te parece bien que vayamos a ver a Luke a casa del médico? Creo que nos agradecerá la visita.

—Es una idea excelente —aprobó ella.

Salieron del hotel. Lucía un sol resplandeciente.

—¿Dónde viviremos? —Preguntó Selina—. En mi rancho o en el Golden Peak?

—En tu rancho, durante el buen tiempo, y en el Golden Peak pasaremos los inviernos. Allí apenas se nota el frío, ya lo verás.

Selina se oprimió contra él, dichosa. El sol le dio en su rostro al bajar de la acera. Rafferty la miró y vio que aparecía en ella una expresión de infinita felicidad.

Se sintió satisfecho. Las amarguras quedaban atrás, muy lejos, muy lejos…

FIN