HOMBRO CON HOMBRO

CLARK CARRADOS

HOMBRO CON HOMBRO

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53 Dr. Julián Álvarez, 151

BARCELONA BUENOS AIRES

© Luis García Lecha, 1966

Depósito Legal: B. 20.508 - 1966

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

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Imprenta Ficas — Teléfono 2056529 — BARCELONA

NOTA PRELIMINAR

Los hechos que se narran aquí tienen una base sustancialmente real.

Durante la campaña de Nueva Guinea, las fuerzas aliadas sufrieron más de ocho mil bajas. No todos cayeron a manos de los japoneses.

Las enfermedades tropicales los diezmaron también. Muchos de los combatientes, incapaces de resistir tantas penalidades, se suicidaron.

Los desertores y rezagados eran capturados y devorados por los caníbales.

CAPÍTULO PRIMERO

El rumor se propagó de súbito bajo la bóveda vegetal, haciendo vibrar la atmósfera y provocando el protestón aleteo de unos pájaros, que se alejaron encolerizados por haber sido turbado su pacífico descanso.

Richard Gwinley, teniente de paracaidistas del Ejército de los Estados Unidos, se detuvo bruscamente.

—¿Qué es eso? —preguntó a media voz, impresionado a su pesar.

Harry Lyman, sargento y segundo en el mando de la sección, sacó un pañuelo y se lo pasó por la frente y luego por el cuello.

—Parecen tambores, señor —contestó.

Gwinley escuchó con atención.

—Sí, pero... ¡qué extraño!

Dutch Jaffer, paracaidista, soltó una risita.

—Tambores de sacrificio, teniente —dijo—. Aquí, en Nueva Guinea, hay todavía salvajes antropófagos.

—¿Antro...? ¿Qué es eso, Dutch? —preguntó el soldado Mike Mather, cuyo fuerte no era precisamente las costumbres de los pueblos primitivos.

—Significa que unos tipos se comen a otros tipos —contestó Sandy Colter, otro de los componentes de la patrulla.

—Pobres —comentó Jaffer—. ¡Qué hambre deben de estar pasando! ¿No podíamos llevarles algunas de nuestras provisiones para aliviar sus padecimientos?

El sargento Lyman soltó un bufido.

—¡Imbécil! —dijo a media voz. Luego procuró ser oído por todos—: Como te pesque uno de esos salvajes, se habrán acabado sus padecimientos. Y los tuyos.

—¡Caramba, sargento! Yo no creía que...

—Basta —cortó el oficial—. No haga usted caso, Dutch. En efecto, hubo antropófagos en el pasado en esta isla, pero los papúes han adquirido ya cierto grado de civilización que les ha hecho abandonar tan reprobables costumbres.

Los tambores seguían sonando.

—Deben de ser simples troncos ahuecados, a los que golpean con unos palos —opinó el soldado Howard Wald.

—Troncos o tambores, a mí me están poniendo la carne de gallina —expresó aprensivamente Ned Erie.

—Entonces, te arrancaré las plumas y se las daré a Johnny Blackfeet para que se las ponga en la cabeza —rio Sandy Colter.

Blackfeet emitió un gruñido, con el cual quería expresar el desagrado que sentía hacia aquella alusión a su sangre india. Era un «pies negros» casi puro, que había heredado de sus antepasados la mayoría de los rasgos raciales: cabellos negros, tez cetrina y ojos muy oscuros.

—Sigamos —decretó el oficial.

La patrulla continuó su marcha a través de la espesa jungla.

A Richard Gwinley se le hacía difícil confesarlo, pero lo cierto era que se habían perdido.

Fueron lanzados para exterminar un grupo de tenaces adversarios japoneses. El avión que transportaba a su sección había perdido ligeramente el rumbo y, como consecuencia, el lanzamiento se había efectuado a bastante distancia del lugar acordado en un principio.

Ahora, Gwinley trataba de orientarse, a fin de reunirse con el grueso de sus fuerzas.

Conocía la dirección aproximada en que debía caminar, pero ignoraba la distancia exacta a que se hallaba el cuartel general de los paracaidistas.

También él sentía aprensión. Había visto más de una película de aventuras en las selvas africanas y recordaba el obsesivo «leitmotiv» de los «tam-tams» indígenas.

Estos tambores parecían sonar de una manera semejante y con la misma exasperante monotonía.

—Anuncian la muerte —comentó Jaffer en tono lúgubre.

—¡Tonterías! —resopló Blackfeet—. Deja que uno de esos gaznápiros se ponga al alcance de mi metralleta y verás lo que es bueno.

Gwinley oyó la frase del piel roja y se detuvo un instante.

—Johnny.

—¿Señor? —contestó el aludido en el acto.

—No dispare contra los indígenas a menos que sea estrictamente necesario.

—Sí, señor.

—Debemos evitar cualquier motivo de fricción. Eso quiere decir que hemos de mostrarnos amistosos con ellos.

—Desde luego, señor.

—Si los encontramos —agregó el oficial, sonriendo.

—Por mi parte, me sentiría mucho mejor si no viese jamás a uno de esos morenos —gruñó el sargento Lyman.

La patrulla prosiguió la marcha. Apenas si podían ver a unos metros en todas direcciones, debido a la inextricable espesura de la jungla.

—Ya ves —dijo Wald a Colter, que caminaba a su lado—, aquí nos asamos y, sin embargo, hay montañas en la isla con nieves perpetuas.

—Indícame dónde encontrar una para hacerme un sorbete —contestó Colter con sorna.

El rumor de los tambores persistía.

Era un sonido monocorde, sin tonalidades especiales, continuo, sombríamente amenazador...

—Presagia la muerte de alguien —dijo Mather.

—Y su rápida cocción en una caldera —añadió Jaffer.

Eran una docena de hombres que caminaban por la selva, en medio de grandes aprensiones.

Ned Erie iba el último de la fila. De pronto, notó que se le habían aflojado los cordones de una de las botas.

Se arrodilló en el suelo y dejó la carabina automática a un lado. La patrulla continuó su marcha y se perdió de vista al otro lado de unos arbustos.

Erie terminó de atar los cordones. Agarró la carabina y se irguió a medias.

Entonces, algo descendió de las alturas y se enroscó a su cuello.

Erie emitió un pequeño grito. Luego sintió un dolor intensísimo en la garganta.

Pateó convulsivamente al notar que sus pies se separaban del suelo. El lazo impedía que su garganta emitiera el menor ruido.

Instantes después, había desaparecido entre el follaje.

Blackfeet detuvo su marcha de pronto.

—¡Eh! ¿Habéis oído? —exclamó.

Lyman se paró también y se volvió hacia él.

—¿Qué pasa ahora, Johnny?

—Juraría haber oído un grito, sargento.

Lyman hizo un gesto de enojo.

—Los dedos se te antojan huéspedes, Johnny. No ha gritado nadie, que yo sepa.

—Pues a mí me lo pareció... como si uno de nosotros hubiera sido atacado.

—No hay japoneses en esta zona. Están mucho más lejos, así que...

Gwinley retrocedió unos pasos.

—¿Qué sucede, sargento? —preguntó.

Lyman le informó de las sospechas de Blackfeet. Una arruga de preocupación se formó en la frente del oficial.

—¿Estamos todos? —preguntó de repente.

Los componentes de la patrulla empezaron a mirarse unos a otros.

Lyman sacó una libreta y empezó a citar nombres.

—Jaffer.

—Aquí —contestó el aludido.

—Wald.

—Sí, sargento...

Momentos después, Lyman pronunciaba un nombre.

—Erie.

Nadie contestó. Lyman repitió la llamada.

—¡Erie! ¡Ned, maldita sea! ¿Dónde te has metido?

Una nueva oleada de aprensión circuló por todos los presentes. Blackfeet dijo:

—Ned iba el último de la hilera. Tal vez se detuvo para...

—Habrá desertado —gruñó Lyman—. Le entró miedo y echó a correr.

—No se precipite en sus juicios, sargento. Todavía no sabemos qué le ha pasado a Erie si es que le ha pasado algo, claro. Lo mejor será que investiguemos, pero no todos. Johnny, acompáñeme. Los demás permanezcan aquí.

Gwinley y el piel roja retrocedieron lo andado. Cinco minutos después, Blackfeet lanzaba una exclamación.

—¡Mire, teniente!

Corrió unos pasos, se agachó y recogió la carabina abandonada en el suelo.

—Es la de Ned, señor.

Gwinley frunció el ceño. Miró en torno suyo.

—¡Erie! —gritó—. ¡Ned Erie!

Nadie le contestó. El silencio era absoluto.

Sólo se oía el enervante rumor de los tambores. Ni siquiera se percibía el menor susurro de las hojas de los árboles.

—Lo mejor será explorar los alrededores... —dijo Blackfeet de pronto.

Gwinley extendió el brazo.

—Quieto, Johnny. No se aleje de este lugar.

El indio miró a Gwinley. Sintióse sumamente preocupado.

—¿Qué le habrá pasado a Ned, señor? —preguntó.

Gwinley examinó el suelo.

—No se ven huellas hacia los lados —dijo—. Sólo quedan las que hemos marcado en nuestra marcha.

—¿Es que se ha ido volando?

El oficial sintió miedo de repente. Pero procuró no mostrarlo al exterior.

—Tal vez se haya perdido... —pero sabía que Erie ya no aparecería más—. Johnny, diga a los demás que vuelvan aquí. Acamparemos hoy en este sitio, por si Ned apareciese en lo queda de día.

—Sí, señor.

Cuando el resto de la patrulla se hubo reunido con él, Gwinley dijo:

—De todas formas, si Erie no ha dado señales de vida para el amanecer, proseguiremos nuestro camino. —Endureció la voz—. Que esto sirva de advertencia para todos, por si a alguno se le ocurre desertar.

Wald meneó la cabeza.

—Ned no ha desertado, señor. Se lo han llevado los salvajes para comérselo —dijo con fúnebre acento.

En el fondo, todos pensaban lo mismo.

El resto del día y la noche transcurrieron con exasperante lentitud.

Los tambores continuaban sonando. Sin embargo, su localización no resultaba posible. El sonido parecía venir de todas partes.

Apenas pudieron dormir. El silencio nocturno, contribuyó a que el rumor de los tambores pareciera más estruendoso.

A media noche, Gwinley creyó oír un distante grito.

Pero no hubiera podido afirmarlo de una manera rotunda.

Al amanecer, el ruido cesó bruscamente.

Un infinito alivio se apoderó de todos los presentes. Las facciones se distendieron y aparecieron las primeras sonrisas.

Poco después, reanudaban la marcha. Una hora más tarde, Gwinley se detuvo, como herido por el rayo.

A su lado, Lyman soltó una exclamación de horror.

Había un palo vertical clavado en el suelo, justo por el lugar que debían pasar.

Las facciones lívidas, los ojos petrificados en una mirada de supremo horror, la cabeza de Ned Erie se hallaba ensartada en el extremo superior del palo.

CAPÍTULO II

El capitán Ashiwo Tohai, del 9. ° Regimiento de Infantería, de la Segunda División se sentía muy aprensivo.

Detuvo su marcha y movió una mano. Sawaki, su ordenanza, acudió al instante con la cartera de los mapas.

Tohai extrajo uno de los mapas y lo consultó atentamente, con un pliegue de preocupación formado en su frente.

El capitán Tohai tenía motivos para sentirse preocupado.

Estaba separado del grueso de sus fuerzas. Había llegado a tener dos compañías a su cargo y ahora sólo contaba con diez hombres.

Dos habían desaparecido misteriosamente. Tohai había admitido de manera pública su deserción.

No quería que el pánico cundiera entre los que quedaban a su lado. Tohai sospechaba de los nativos y de sus depravadas prácticas de antropofagia.

Por si fuera poco, había visto el lanzamiento de los paracaidistas americanos. El hecho de sentirse, en cierto modo, entre dos fuegos, no contribuía a mejorar su estado de ánimo.

—Sigamos —dijo, al cabo de unos momentos—. Y abran bien los ojos; es preciso evitar cualquier encuentro desagradable en estos parajes.

Su ordenanza guardó los mapas. Tohai reanudó la marcha.

Los japoneses llevaban el fusil aprestado, con la bayoneta calada al extremo del cañón y el dedo en el gatillo. También se sentían muy nerviosos.

Habían oído los tambores en sucesivas ocasiones. Sin embargo, ninguno de ellos había conseguido divisar un solo rostro nativo.

Eran valientes, pero lo desconocido les hacía sentir temor.

Caminaban en hilera. Hido Koyota era el último.

El soldado que iba delante de Koyota dejó escapar antes de tiempo la rama de un matorral. La rama golpeó a Koyota en la cara y le arrancó un gruñido de cólera.

Koyota notó que sangraba. Seguramente, una espina, le había hecho un rasguño en la piel de la mejilla.

Cambióse el fusil y sacó un pañuelo para restañarse la sangre, deteniéndose un momento.

El grupo se alejó. Entonces, dos manos, a espaldas de Koyota, salieron de la espesura y se acercaron en torno a su cuello.

Los ojos de Koyota se dilataron de manera espantosa. Quiso resistirse, pero más manos, en un absoluto silencio, se apoderaron de su cuerpo, y levantándole en vilo lo atrajeron hacia la espesura.

Poco después, el sargento Wanabe echó en falta al soldado Koyota.

—¡Mi capitán! —gritó.

Tohai se detuvo en el acto.

—¿Qué le pasa, sargento? —preguntó.

Wanabe tenía el rostro ceniciento.

—El... el soldado Koyota ha desaparecido, mi capitán —dijo, tragando saliva.

Tohai rompió con sus hábitos de moderación y dejó escapar un grueso taco.

—Exploremos el terreno —dijo—. Por parejas y no más allá de cien metros de este lugar. Reunión aquí mismo, dentro de treinta minutos como máximo.

Media hora más tarde, se inició el regreso de las distintas parejas.

Los dos últimos lo hicieron a todo correr. Parecían impresionados por algo que acababan de ver.

—¿Han encontrado a Koyota? —preguntó Tohai.

—No, mi capitán. Pero hemos visto a un grupo de americanos que se dirige hacia este lugar.

* * *

Fue un acto desagradable, aunque necesario.

La cabeza de Erie quedó sepultada. Cuando la ceremonia hubo concluido, los componentes de la patrulla se sentían tremendamente deprimidos.

—¿Por qué habrán hecho eso, señor? —preguntó Lyman.

—Se comen el cuerpo y dejan la cabeza como trofeo —contestó Gwinley.

Mather se apartó a un lado y empezó a vomitar. Hacía rato que sentía náuseas y no pudo resistirlo más.

Jaffer tragó saliva con dificultad.

—¿Quiere decir... que el pobre Ned... está... está ahora en los... los estómagos de esos...?

Gwinley asintió en silencio. De pronto, Jaffer se sintió acometido por una violenta náusea y tuvo que correr unos pasos.

Todos se sentían enfermos. Pensar en la suerte que había corrido el desdichado Erie les había puesto los pelos de punta.

Pero también pensaban que a ellos podía ocurrirles algo similar.

Este pensamiento se les hacía insoportable.

—No tengo miedo a los japoneses —dijo Colter—, pero estos salvajes han hecho que mis piernas parezcan de gelatina.

Gwinley se dijo que era preciso distraer el abatido ánimo de sus hombres.

—Sigamos —ordenó—. Y procuren no separarse unos de otros.

Reanudaron la marcha. Ninguno hablaba; nadie se sentía con ánimos para emitir una sola palabra.

Su situación era ya crítica cuando se perdieron. Ahora, sin saber dónde estaban y con la ominosa vecindad de unos caníbales, se sentían aún más deprimidos.

—Acogería con los brazos abiertos a un japonés —dijo Lyman al cabo de un buen rato—. Aunque me estuviese apuntando con su fusil.

Wald se atrevió a bromear.

—De todas formas, uno no se entera cuando se lo comen —dijo.

Lyman emitió un áspero bufido. De pronto, Gwinley exclamó:

—¡Alto!

Todos prepararon sus armas, encarándolas hacia todos los puntos de la espesura. Lyman observó que el oficial caminaba unos pasos y se inclinaba hacia el suelo, alargando la mano hacia un objeto caído en la hierba.

Pero no llegó a tocarlo. Gwinley retiró la mano.

—Puede tratarse de una trampa —dijo.

—¿Qué es, señor? —inquirió Lyman.

—Una granada de mano. Japonesa.

—¡Hum! —dijo el sargento con recelo.

Gwinley le entregó su metralleta.

—Sosténgala un momento —pidió.

A continuación, metió la mano en el bolsillo y sacó un ovillo de cordel que llevaba entre sus efectos personales. Practicó un pequeño lazo en uno de sus extremos y, con infinito cuidado, lo paso por la palanca de sujeción de la bomba.

A continuación, empezó a devanar el ovillo, a la vez que retrocedía.

—Pónganse a cubierto —ordenó.

Los paracaidistas se dispersaron. Gwinley eligió un árbol, situado a veinte metros y se guareció detrás de su tronco.

Tensó la cuerda poco a poco. Luego dio un fuerte tirón.

No ocurrió nada. La bomba rodó unas cuantas veces y luego se quedó quieta.

Gwinley respiró aliviado.

—Ahora me siento mejor—dijo, empezando a enrollar de nuevo el cordel.

Recogió la bomba y la colgó de su cinturón.

—A partir de este momento, tendremos bien abiertos los ojos —aconsejó—. Los japoneses no pueden estar lejos.

Gwinley ignoraba —naturalmente, no podía saberlo—, que la bomba había pertenecido al soldado Koyota. Pero el hallazgo le había hecho sospechar de la presencia de japoneses en las inmediaciones.

Ascendieron por una corta ladera, en la que crecía un abundante follaje. De pronto, Gwinley creyó divisar un breve chispazo metálico.

—¡Al suelo! —gritó.

Instantes después, estallaba una descarga cerrada.

Sandy Colter lanzó un grito ahogado, giró sobre sus talones y se desplomó al suelo, con el pecho atravesado por tres proyectiles.

Mather lanzó una interjección al sentir en su brazo la quemazón de una bala japonesa. Furioso disparó una larga ráfaga hacia el lugar de donde habían partido los disparos.

Gwinley gritó una orden:

—¡Sam Mougee! ¡La ametralladora pesada! ¡Aquí, pronto!

Dos hombres corrieron agachados hacia el lugar donde se hallaba el joven, tendido tras un árbol caído de viejo. Sam Mougee y su ayudante Charles Drye emplazaron la máquina de calibre 7,62 en unos instantes.

La natural penumbra de la selva permitía ver unos pálidos fogonazos.

—Disparen hacia allá arriba —ordenó Gwinley.

La ametralladora vomitó un chorro de balas. Junto al capitán Tohai, un soldado lanzó un grito y rodó por el suelo, con la frente destrozada.

Tohai era valiente, pero también discreto.

—No podemos luchar contra un enemigo superior en número y armamento— dijo a media voz.

Inexplicablemente, la sorpresa había fallado. Los norteamericanos debían de haber advertido su presencia.

—¡En retirada! —ordenó.

Uno tras otro, sus soldados se fueron arrastrando hacia atrás. Él fue el último en abandonar aquel lugar.

—¡Alto el fuego! —dispuso Gwinley, cuando notó que el enemigo ya no les hacía más disparos.

Transcurrió un cuarto de hora. Gwinley se atrevió a ponerse en pie.

No sucedió nada. El joven citó cuatro nombres.

—Vengan conmigo —ordenó—. Sargento, permanezca aquí con el resto.

—Sí, señor.

Gwinley continuó la interrumpida ascensión. Minutos más tarde, llegaron al lugar donde habían estado preparados los japoneses.

Encontraron numerosos casquillos. También había un cadáver.

—No eran muchos —dedujo al cabo—. De lo contrario, nos habrían dado mucho más trabajo.

Regresó junto con los demás. Lyman salió a su encuentro.

—Colter ha muerto, señor —informó.

El rostro de Gwinley se cubrió de sombras.

—Uno por uno —contestó—. También ellos tuvieron un muerto.

—Ya sólo quedamos diez —dijo Wald en tono fúnebre.

Blackfeet, con rostro impasible, se había arrodillado junto a Colter y le estaba recogiendo la chapa de identidad y sus objetos personales.

—¿Lo enterramos, señor? —preguntó Mike Mather. Gwinley movió la cabeza en gesto afirmativo.

—Desde luego. No podemos dejar su cuerpo a merced de las alimañas de la jungla —declaró.

* * *

El soldado Hido Koyota estaba aterrorizado.

Unos seres de piel oscura y apariencia repulsiva le habían transportado en vilo, a través de senderos desconocidos, hasta un lugar cuya existencia no hubiera sido capaz de sospechar.

Cabañas de bambú y techo de bálago, una empalizada de gruesos y recios troncos, profundamente clavados en el suelo y unidos entre sí por lianas y una gran explanada central, eran las principales características de la aldea indígena a la cual había sido conducido con fines que ignoraba, pero que no le permitían sentirse demasiado optimista.

Al llegar, sin poder gritar a causa de la mordaza que le tapaba la boca, había sido arrojado al interior de una cabaña, en la cual vio huesos humanos.

Allí reinaba un hedor irresistible. Koyota era valiente.

Más de un americano había muerto atravesado por su bayoneta. Pero aquello era muy distinto de pelear con unos seres cuyas armas y forma de combatir se desconocía perfectamente.

Al llegar a la aldea había visto una docena de delgadas estacas, hincadas en el suelo, en el extremo de cada una de las cuales había divisado un cráneo pelado, macabramente sonriente.

Llevaba ya doce horas, sin que nadie se hubiese acercado a él. La huida era imposible.

Estaba sólidamente atado y había un centinela que vigilaba la entrada. El salvaje llevaba en la mano un corto venablo. Koyota supuso que el arma le alcanzaría antes de que pudiera dar una docena de pasos... si llegaba a producirse semejante circunstancia.

De pronto, sonó un atronador griterío en el exterior. Tambores de ronco sonido batían la atmósfera rítmicamente.

A empujones, emitiendo sonidos guturales, le hicieron ponerse en pie. Las piernas le temblaban tanto que se cayó en un par de ocasiones, siendo incorporado a viva fuerza por sus captores.

Los salvajes iban pintarrajeados y se adornaban con bárbaros collares de dientes de animal y espinas de pescado. Parecían reír, aunque a Koyota más le parecían muecas de fiera.

Los dientes de aquellos seres humanos estaban limados en punta. El japonés empezó a sudar.

Salió afuera. En el mismo instante, el griterío creció.

Había una cabaña de tamaño superior a las demás en el centro de la explanada. El suelo de la cabaña estaba separado de la explanada, sustentado el edificio por una serie de pilotes hincados en tierra.

Una mujer apareció de repente en la puerta de la cabaña. Era alta, de cabellos rubios y formas majestuosas. Los salvajes se prosternaron con la frente en la tierra, en señal de adoración.

Los ojos de la mujer parecían mirar al infinito. Un salvaje, el brujo o el jefe de la tribu, así le pareció a Koyota, empezó a bailar una danza infernal delante de la mujer.

Al cabo de varios minutos se detuvo y le pidió algo en su áspero lenguaje gutural. La joven levantó la mano derecha.

Sonó un atronador griterío de nuevo. Los tambores arreciaron de nuevo en su frenético ritmo.

Koyota se sintió empujado hacia adelante.

Entonces vio algo que erizó sus cabellos.

Era una excavación de forma alargada, de unos dos metros de longitud por uno de ancho. No podía calcular su profundidad, pero sí vio que la fosa estaba llena hasta los bordes de brasas rojas, que despedían intensísimas vaharadas de calor.

Koyota quedó frente a la mujer. Ella le miró con indiferencia.

—Por favor... —rogó el desdichado, empleando sus escasos recursos del idioma inglés—. Usted es blanca... Ellos la respetan... Sálveme... por su Dios...

La joven no parecía oírle. Koyota sintió que el sudor le corría a chorros por la cara y el cuello.

La mujer tenía la mirada ausente. El brujo le entregó un cuenco lleno de un líquido denso, de color verdoso y consistencia siruposa.

Ella bebió el contenido del cuenco. De nuevo sonaron aquellos gritos ensordecedores.

Koyota gritó también. Pero sus súplicas se perdieron en medio del clamor general.

De repente, el brujo se acercó a él. Llevaba un cuchillo en la mano.

Koyota intentó retroceder. Los salvajes que le sujetaron echaron sus brazos hacia atrás. Otro le clavó la rodilla en los riñones, obligándole a sacar el pecho.

El brujo rasgó sus ropas con la mano izquierda. El alarido final del desdichado Koyota se perdió en el ensordecedor tumulto de gritos de alegría y redoble de tambores.

CAPÍTULO III

E1 capitán Tohai se detuvo de repente, con los ojos dilatados por el espanto.

Detrás de él, Wanabe emitió una gruesa interjección. Un soldado se arqueó a un lado y vomitó ruidosamente.

Tohai se pasó una mano por los ojos.

—Entierren eso —dijo, con gran esfuerzo.

Momentos más tarde, la cabeza de Koyota había desaparecido de la vista de los siete supervivientes del grupo de Tohai. El oficial se sentó a un lado, muy pálido.

Meneaba la cabeza y hablaba consigo mismo. Al cabo de un rato, pareció serenarse.

Sacó un cigarrillo y se lo puso en la boca. Wanabe le ofreció fuego respetuosamente.

—Mi capitán —dijo el sargento.

—Hable, Wanabe.

—¿Qué... qué le ha podido pasar al pobre Koyota?

—En Nueva Guinea quedan aún tribus que conservan el hábito del canibalismo, Wanabe.

El sargento se puso lívido.

—¡Dioses! —exclamó—. ¿Es posible eso, señor?

Tohai asintió pesadamente.

—Sí, sargento —contestó.

—Pero ¿es que se comen a sus semejantes por... por hambre?

—No. Más bien lo hacen como una especie de rito sangriento o bien porque estiman que al devorar a un enemigo adquirirán sus cualidades de valor y sagacidad.[1]

—Dejaron la cabeza de Koyota.

—Suelen dejarlo como trofeo, aunque, en este caso es más bien una advertencia.

—¿Dirigida a nosotros, mi capitán?

—¿A quién si no, Wanabe?

Hubo un momento de silencio.

—Señor —volvió a hablar el sargento pasados unos instantes.

—Diga, Wanabe.

—¿Estamos... estamos nosotros destinados a servir de plato principal en los banquetes de esos caníbales?

—Podemos evitarlo, si tenemos los ojos bien abiertos en todo momento, Wanabe. Pero no debemos olvidar que ellos son unos perfectos conocedores de la jungla y del menor de sus recovecos. Han nacido aquí y le conocen tan bien como usted su propia casa, ¿comprende?

Wanabe asintió.

—Me gustaría hallar su aldea y arrasarla. Somos pocos, pero...

—Tendremos que evitar cuidadosamente un encuentro con ellos, Wanabe. —Tohai aplastó la colilla con el tacón de su bota—. No obstante, de haber dispuesto siquiera de los efectivos de una compañía, habría atacado sin vacilar.

—Sí, señor. Su aldea debe de estar muy bien escondida, ¿no le parece?

Tohai asintió en silencio. De nuevo sobrevino otra pausa.

—Mi capitán —dijo Wanabe al cabo—, ¿cree usted que los caníbales habrán comido también algún americano?

—No me extrañaría en absoluto. Ellos están relativamente cerca de nosotros y dentro de la zona dominada por los papúes.

—Eran más que nosotros —se dolió Wanabe.

—Pero no un número muy superior. Yo diría que son una docena, poco más o menos.

Una amarga sonrisa curvó los labios de Wanabe.

—No sé en qué parará todo esto —dijo—. Nosotros les estamos buscando para tenderles una emboscada y quedamos tranquilos al respecto. Es de suponer que ellos hagan lo mismo.

—Así lo creo yo, Wanabe.

—Y los salvajes nos buscan a todos. ¡Bonito panorama! —concluyó el sargento con acento rabioso.

* * *

Los tambores habían sonado durante toda la noche, hasta poco después del amanecer.

El sargento Lyman no había podido pegar un ojo.

—Teniente —dijo, tras algunos momentos de reflexión.

—¿Qué hay, Lyman? —contestó Gwinley.

—¿Por qué no buscamos la aldea o lo que sea de esos caníbales y la arrasamos a sangre y fuego?

—¿Diez contra varios cientos, Lyman? —dijo Gwinley irónicamente.

—Ellos sólo tienen armas primitivas: arcos, flechas, lanzas... —Lyman palmeó la culata de su Thompson—. Esta guitarra les haría bailar una buena danza, créame, señor.

Gwinley sacudió la cabeza.

—No. Los resultados conseguidos, por muy favorables que fuesen, no compensarían las bajas que sufriríamos inevitablemente. Lo que sí debemos hacer es alejamos de estos parajes cuanto antes.

—Los tambores sonaban como cuando desapareció el pobre Erie.

El rostro del oficial se contrajo.

—Es posible que esta vez le haya tocado a un japonés —murmuró.

Se puso en pie. Lyman le imitó.

—¿Nos vamos ya, señor?

—Sí, cuanto antes mejor, sargento.

—Bien, señor. ¡Vamos, chicos, nos marchamos!

Al día siguiente, después de una penosa caminata, en el curso de la cual habían avanzado muy poco, Gwinley tuvo que confesarse a sí mismo que se habían perdido.

Todo parecía igual en aquel mar de vegetación. No había el menor detalle que pudiera orientarles en su ruta, salvo la salida y el ocaso del sol.

Pero creyendo seguir la dirección correcta para unirse al grueso de sus fuerzas, lo único que habían conseguido era adentrarse más y más en la jungla.

De pronto, Lyman, que iba ahora en cabeza, se detuvo y señaló un punto en el suelo.

—Mire, teniente.

Gwinley se acercó.

—¿Qué sucede, Lyman?

—Vea esto, señor. ¿No le parece conocido?

Gwinley frunció el ceño.

El suelo presentaba huellas de una reciente excavación, de pequeño tamaño, unos cincuenta o sesenta centímetros en cuadro.

Hubo un momento de silencio.

—¿Es la de Erie o la de algún japonés? —preguntó Wald, interpretando el sentir general.

Gwinley decidió salir de dudas.

—Johnny Blackfeet —llamó.

El indio acudió de inmediato.

—Yo no me acuerdo bien de los detalles —dijo el joven, indicándole el suelo removido.

Blackfeet asintió. Luego se puso de rodillas y examinó atentamente la tierra.

—No es la... la de Ned Erie, señor —dijo al cabo.

—Entonces, los japoneses han perdido también a uno de sus hombres —murmuró Gwinley.

—Me gustaría encontrarme con ellos, palabra —dijo Lyman de pronto.

Gwinley le miró sorprendido.

—¿Para qué, sargento?

—Bueno, ellos y nosotros podríamos acordar una tregua y unirnos para dar una lección a esos caníbales.

—La idea no es mala, aunque dudo mucho de que su jefe se dignase siquiera estudiarla. Por tanto, habremos de desecharla. ¡Sigamos!

Un calor húmedo y pegajoso les envolvía por todas partes. A poco, se vieron obligados a hacer alto.

Sentíanse cansados pero más aún enervados por la silenciosa proximidad de los caníbales. Además, sabían que los japoneses también estaban en sus inmediaciones.

La tensión se hacía intolerable. Gwinley empezó a temer por la tranquilidad de sus hombres.

Al cabo de un rato, Dick Rare se apartó un poco del grupo.

No volvió más.

Aquella noche, se oyeron de nuevo los tambores. Los nervios de los componentes de la patrulla estaban a punto de estallar.

Estallaron los de Stan Lond. Él y Dick Rare habían sido íntimos amigos.

—¡No puedo más! —aulló de repente, poniéndose en pie, con la metralleta aprestada, después de varias horas de incesante tamborileo—. ¡Voy a ir en busca de esos salvajes!

Gwinley se incorporó de un salto.

—¡Quieto, Long! —ordenó, poniéndose delante.

Pero el soldado no le hizo caso. Le apuntó con la metralleta y dijo:

—¡Fuera, teniente! ¡No me obligue a disparar! ¡He dicho que iré en busca de Dick y...!

Sonó un chasquido. Las imprecaciones de Lond quedaron cortadas en el acto.

—Gracias, sargento —dijo Gwinley.

—El pobre —murmuró Lyman, contemplando la forma caída en el suelo a su pies—. Perdió la cabeza. Lamento haber tenido que golpearle, señor.

—Hizo bien, Lyman. No se preocupe; cuando despierte, él mismo comprenderá la necesidad de su acción.

—Es duro tener que hablar así —manifestó—, pero Lond no podía hacer nada para salvar a su amigo. Ninguno de nosotros debe separarse del grupo bajo ningún concepto, entiéndanlo bien. Las cosas están demasiado difíciles para nosotros... y muy fáciles para los salvajes.

Hubo una pausa de silencio. Luego se oyó un gemido de Lond. Empezaba a recobrar el conocimiento.

—Vamos, vamos, muchacho —dijo Lyman, con acento persuasivo—. Despierta, no ha sido más que un simple porrazo.

—Señor —dijo de pronto el indio.

—¿Qué sucede, Johnny?

—Quiero pedirle una cosa, teniente.

—Si está en mi mano... ¿De qué se trata?

—Desearía que me permitiese buscar la aldea de esos caníbales. Podría llegar sin ser visto y... bien, intentaría pegarle fuego. Eso les haría pensar mucho, creo yo.

Gwinley reflexionó un momento.

—Permiso denegado, Johnny —contestó al cabo—. No podemos permitimos el lujo de perder un solo hombre más. Ni uno, ¿me entiende?

Johnny se resignó, comprendiendo la situación en que se encontraba el oficial.

Veinticuatro horas después del siguiente amanecer, encontraron la cabeza de Dick Rare.

No lejos de aquel lugar, el capitán Tohai acababa de encontrar el cráneo sin cuerpo de otro de sus hombres.

CAPÍTULO IV

Una rama crujió de repente. Gwinley se tiró al suelo sin vacilar.

Lyman y los demás caminaban tras él y le imitaron en el acto. El sargento reptó hasta situarse junto a Gwinley.

—¿Qué ha sido eso, señor? —preguntó con un susurro.

—Hay alguien en las cercanías, es todo lo que puedo decirle.

—¿Salvajes o... o japoneses?

Gwinley se encogió de hombros. Era imposible dar una respuesta adecuada.

Pero el crujido se había oído a muy poca distancia. Tras unos momentos de reflexión, Gwinley escorzó el cuerpo un poco y buscó con la mirada a uno de sus hombres.

Johnny Blackfeet le miró también. El joven hizo una seña con la mano.

Blackfeet asintió en silencio. Inmediatamente, empezó a deslizarse por la hierba, describiendo un semicírculo hacia su derecha.

Gwinley indicó a Lyman que se mantuviera quieto en aquel lugar con el resto de la fuerza. Luego empezó a reptar hacia el lado contrario.

Minutos más tarde, divisó una ligera alteración de tono en la uniforme tonalidad verdosa de la jungla.

El salvaje, o quien fuera, se dijo, estaba a pocos pasos de distancia.

Permanecía al acecho. Gwinley no estaba seguro de que le hubiera visto.

Era preciso sacarle de su escondite. De pronto, divisó un levísimo movimiento en la vegetación del lado opuesto.

Se puso en pie, fingiendo indiferencia. El corazón le latía con firmeza.

Una sombra humana se le echó encima. El aspecto del nativo era espantoso.

Blandía una maza de guerra, hecha con una gruesa rama de árbol endurecida al fuego y tallada de forma extraña. Gwinley se echó atrás alzando la metralleta.

En el mismo instante, un relámpago de plata surcó los aires. El rostro del papú se contorsionó.

Su cuerpo se agitó. La maza se escapó de sus manos.

Cuando cayó al suelo, Gwinley vio en su espalda el mango de un cuchillo.

Blackfeet apareció a los pocos segundos.

—¡Cielos! —dijo—. ¡Creí que le partía la cabeza, señor!

Gwinley emitió una desvaída sonrisa.

—También a mí me lo pareció, Johnny.

—Fue usted muy valiente, señor. Yo no sé si habría sido capaz de levantarme y ofrecerme como blanco para ese caníbal.

El joven sonrió.

—No lo hubiera hecho, de no saberle a usted en las cercanías —contestó. En seguida alzó la voz—: ¡Lyman ya puede venir!

El sargento compareció a los pocos segundos, precediendo a los restantes miembros de la patrulla.

—¡Dios mío, qué cara tan espantosa! —exclamó Lyman al contemplar el rostro del salvaje.

—¿Estaba solo? —preguntó Jaffer.

—Parece que sí —contestó Gwinley—. Cuando menos, no hemos visto a ningún otro.

—Se me ocurre una idea, teniente —dijo Blackfeet de pronto.

—Hable, Johnny.

—Ellos nos... nos dejaron una muestra de sus... habilidades... Bueno, han sido dos, señor.

—¿Y bien?

—¿Por qué no les dejamos nosotros el cuerpo de este caníbal en sitio bien visible, para que se den cuenta de que también nosotros sabemos contestarles?

—No estaría mal, teniente —dijo Lyman.

—Podemos dejarlo colgado de la rama de un árbol —añadió Blackfeet—. Hay lianas en abundancia.

Gwinley consideró la sugerencia. De pronto, se oyó un leve zumbido.

Sonó un grito ahogado. Mike Mather soltó su carabina y se llevó ambas manos al pecho, del que sobresalía un delgado palito, terminado en un penacho de plumas.

—¡Cuidado! —gritó Gwinley—. ¡Al suelo todos! ¡Hay más salvajes en las inmediaciones!

Lond, enfurecido, disparó una larga ráfaga contra la espesura.

—¡Ahorra tus municiones, estúpido! —le increpó el sargento furiosamente.

La metralleta calló. Segundos después, se oyó una descarga de fusilería.

Los disparos sonaban a muy poca distancia, unos cien metros. Se oyó un atroz alarido y luego cesó todo ruido.

—Japoneses —dijo Lyman, pálido como un difunto.

Gwinley sudaba copiosamente.

Blackfeet reptó, impulsándose con los codos. Llegó junto a Mather y le volvió boca arriba.

La flecha se había quebrado al chocar su cuerpo contra el suelo. Blackfeet terminó de separar el trozo emplumado y lo lanzó a un lado.

Buscó con la mano la carótida de Mather. Luego miró hacia Gwinley.

—Está muerto, señor —musitó.

El silencio resultaba opresivo. Mougee montó su ametralladora y tiró del cerrojo.

Pese a que actuaba con cuidado, no pudo evitar un leve chasquido. Lyman se sobresaltó y casi pegó un salto.

—Tú, maldito...

—Cállese, sargento —ordenó Gwinley.

Una voz humana sonó de pronto a corta distancia:

—¡Eh, americanos!

Hubo un movimiento de estupor general. Blackfeet dijo:

—Los japoneses nos están llamando.

—Silencio todos —dispuso Gwinley—. Permanezcan donde están y no se muevan para nada.

El japonés volvió a gritar:

—Americanos, ¿están ahí? Soy el capitán Tohai. Quiero hablar con el jefe de vuestra fuerza. ¿Hay algún oficial entre ustedes?

Gwinley se levantó de un salto y se apostó detrás de un árbol.

—Cuidado, señor —aconsejó Lyman.

—¡Respondan, americanos! —instó Tohai.

El joven calculó que se hallaba a unos treinta o cuarenta metros. Sin embargo, la espesura de la vegetación le impedía distinguir a su adversario.

—Soy el teniente Gwinley —contestó por fin—. ¿Qué es lo que quiere, capitán Tohai?

—Hablar con ustedes. Establezcamos una tregua momentánea. Hablo con sinceridad —recalcó el japonés.

Gwinley meditó un momento.

—De acuerdo —dijo—. Voy a salir. Desarmado, capitán Tohai.

—Muy bien —contestó el japonés.

Gwinley apoyó la metralleta en el tronco de un árbol. Luego se quitó el correaje y lo depositó en el suelo.

—No se fíe, señor —aconsejó Lyman, receloso.

—Si le veo el menor gesto sospechoso, le llenaré la tripa de plomo —dijo Mougee.

Gwinley dio unos cuantos pasos fuera de su refugio. No tardó en divisar una silueta humana que salía a su encuentro.

Los dos hombres se detuvieron al hallarse separados por un par de metros de distancia. Tohai se inclinó gravemente.

—Celebro conocerle, teniente Gwinley —dijo con toda cortesía.

—El placer es mutuo, capitán Tohai —respondió el joven.

Gwinley observó a su adversario. Era un hombre de unos treinta y dos años, de estatura superior a la corriente en un japonés, bien parecido y de facciones que expresaban inteligencia y firmeza de carácter.

Por su parte, Tohai vio que el hombre que tenía frente a sí era un joven de unos veintiséis años, alto, de pelo oscuro y ojos marrones. La cara de Richard Gwinley aparecía sombreada por la barba de varios días.

—Me he permitido solicitarle un armisticio, en vista de las circunstancias —manifestó Tohai—. No es una confesión que haga con agrado, pero mis hombres y yo estamos perdidos y en una situación harto crítica.

Gwinley emitió una leve sonrisa.

—Creo que nosotros nos hallamos en la misma posición, capitán. Los caníbales, ¿no?

Tohai suspiró.

—Si. He perdido a dos hombres ya y estoy en trance de perder al tercero. Poco antes de encontrarnos con ustedes, desapareció el sargento Wanabe.

—Lo siento, capitán. Yo he perdido a uno de mis soldados. Le mataron de un flechazo.

Tohai enarcó las cejas.

—Eso es nuevo —observó.

—Notamos la presencia de un salvaje en nuestras inmediaciones y decidimos sorprenderle. Lo conseguimos, en efecto, y uno de mis hombres lo mató, pero cuando lo estábamos examinando, otro papú, seguramente escondido, disparó su arco con fatales consecuencias.

—Debía de ser el que nos encontramos nosotros. Quería escapar, pero se lo impedimos.

—Sí, oímos sus disparos —convino Gwinley.

—Nos disponíamos a rescatar a mi sargento como fuera —declaró Tohai—. Temo, sin embargo, que la acción apenas iniciada no haya sido sino fruto de un momento de irreflexión provocada por la cólera.

—Es comprensible, capitán. Pero no sabemos dónde se refugian los caníbales. ¿Hace mucho que desapareció su sargento?

—Poco después de amanecer. Yo creo que los dos salvajes que les atacaron buscaban hacer una nueva presa.

Gwinley torció el gesto.

—No es agradable saber que les estamos resolviendo su problema alimenticio —comentó en tono amargo—. Bien, capitán, usted habló en un principio algo acerca de una tregua.

—En efecto —contestó Tohai—. Somos enemigos, es cosa que no se puede ocultar ni evitar. Pero tengo la sensación de que tanto ustedes como nosotros estamos separados y perdidos del resto de nuestras fuerzas.

—Sería inútil negar la evidencia —sonrió Gwinley.

—Sí, eso es lo que sucede. Nosotros sólo somos ya cuatro. Sus efectivos, teniente, me imagino, son algo mayores. La idea es que unamos nuestras fuerzas hasta el momento en que podamos considerarnos fuera de peligro.

Gwinley volvió a sonreír.

—Es curioso —dijo—. No hace mucho, uno de mis hombres sugirió una idea parecida.

—Ciertamente, somos pocos y los papúes están jugando con nosotros como el gato con el ratón. Una especie de guerra de nervios, aunque con bajas.

—Desde luego. Pero a juzgar por el estrépito, deben de ser centenares. ¿Qué podríamos hacer contra ellos?

—No puedo obligarle, ni siquiera sé si aceptará mi petición de armisticio, pero mi idea es de asestar un golpe de fuerza. Y tratar de rescatar a mi sargento antes de que lo maten, por supuesto.

—¿Tiene usted alguna idea de dónde esa su aldea, capitán?

Tohai tendió su brazo en una dirección determinada.

—Hacia allí, más o menos —contestó—. El eco de los tambores es muy engañoso, sin embargo.

—Sí, hay muchas colmas y hondonadas y eso despista —admitió el joven—. Nosotros habíamos pensado en pegar fuego a su aldea.

—Sería una represalia digna de sus acciones —manifestó Tohai—. Pero, entonces, no haría falta que fuésemos todos.

—Usted, yo y tal vez otro más. Los demás podrían quedar en un lugar convenido de antemano.

Tohai reflexionó uno momentos.

—¿Queda establecida la tregua, teniente? —preguntó.

—Hasta veinticuatro horas después de haber salvado el peligro de los caníbales, capitán.

—Es un plazo muy adecuado —admitió el nipón.

—Pero si antes, uno de los dos bandos se encontrase con fuerzas propias, dejaría marchar libres a los componentes del otro, a menos que éstos decidieran entregarse voluntariamente.

—De acuerdo —sonrió Tohai. Alargó su mano—. Celebro haber conocido a un hombre sensato, teniente Gwinley.

—Usted no es, precisamente, un hombre de poco seso —alabó al joven sonriendo también.

CAPÍTULO V

En los primeros momentos, japoneses y americanos se contemplaron con mutuo recelo.

Tanto Gwinley como Tohai habían explicado a sus hombres los términos de la tregua. La desconfianza natural hizo que los primeros contactos fuesen más bien tímidos.

Tohai era un buen psicólogo y supo hallar el modo de salvar la difícil posición inicial.

Volvióse hacia su ordenanza y le habló mías palabras. Sawaki asintió y sonrió.

Abrió su mochila, extrajo de ella una botella de «saké» y avanzó con ella hacia el sargento Lyman. Sawaki sonreía amablemente.

Lyman consultó a Gwinley con la vista. El joven movió lo cabeza en sentido afirmativo.

—Tome un pequeño sorbo tan sólo —aconsejo Gwinley—. El vino de arroz es muy fuerte.

—Parece que posee usted una cierta experiencia en las cosas del Japón —comentó Tohai, sonriendo.

—Una vez me bebí media botella —explicó el joven—. Lo pagué bien caro, créame.

—Sí, es un vino que debe saborearse casi con cuentagotas. ¿Me permite que le invite a fumar?

—Muchas gracias, capitán.

El hielo se rompió. Tohai hablaba un correcto inglés, pero los otros debían entenderse con gestos y monosílabos.

Al cabo de un rato se suscitó la cuestión del rescate.

—Parece ser —dijo Tohai— que la... ejecución tiene lugar al amanecer.

—Cuando dejan de redoblar los tambores.

—Exactamente. Eso quiere decir que Wanabe conservará la vida hasta mañana al alba.

—Sí, así parece ser. ¿Tiene usted algún plan definido, capitán?

Los dos hombres se habían sentado al pie de un árbol.

—Usted habló de la conveniencia de que fuéramos tres. ¿Quién será el tercero?

Gwinley meditó un instante. Luego alzó la voz:

—¡Johnny!

El indio acudió al instante.

—Diga teniente.

—Le presento a Johnny Blackfeet, capitán Tohai —habló el joven—. Si él quiere, puede ser el que nos acompañe.

—Me siento conmovido —manifestó Tohai—. Ustedes, enemigos míos, van a venir para intentar salvar a uno de mis hombres.

—Ahora debemos estar unidos contra un peligro mucho mayor —sonrió Gwinley. Se volvió hacia Blackfeet—. Johnny, el sargento Wanabe está en poder de los salvajes. Debemos intentar evitar que lo devoren.

—¿Qué es lo que hay que hacer? —preguntó el indio con sencillez.

—Acercarnos a la aldea papú, incendiarla y tratar de buscar a Wanabe, aprovechando la confusión—dijo Tohai.

—Nos orientaremos por el ruido de los tambores, supongo.

—Es el único medio, creo, de llegar hasta allí —contestó Gwinley.

—Bien, entonces...

Un fúnebre sonido de los tambores se dejó oír al instante.

El eco de los tambores se propagaba por colinas y hondonadas. Gwinley se estremeció.

—Ya han dado comienzo los terribles ritos de la antropofagia —murmuró.

Tohai levantó la vista al cielo. Aunque las copas de los árboles apenas si permitían verlo, era fácil apreciar el declinar del día.

—Tenemos casi doce horas de tiempo —declaró—. Lo mejor será que comamos algo. Necesitamos acumular energías.

—De acuerdo.

Mientras cenaban, perfilaron el resto de los detalles.

—Es una lástima que no podamos disponer de unas cuantas latas de petróleo —dijo Gwinley.

—El techo de sus cabañas suele ser de bálago y está seco —contestó Tohai—. He tenido ocasión de ver un par de aldeas abandonadas. Bastará con una cerilla para que en pocos minutos arda la aldea de punta a punta.

Era ya de noche cerrada, cuando los tres hombres emprendieron la marcha.

Se habían tiznado los rostros, a fin de pasar inadvertidos en la oscuridad. Blackfeet caminaba en vanguardia.

La herencia ancestral del indio parecía haberse revelado súbitamente. Johnny caminaba con plena seguridad, aunque, por la fuerza, su ritmo de marcha debía ser lento, a causa de los continuos obstáculos que surgían a su paso.

Los tambores continuaban retumbando. Sin embargo, no parecían aproximarse.

—Cualquiera diría que se alejan a medida que nos acercamos —comentó Gwinley, al cabo de dos horas de marcha.

—Es el efecto del eco —respondió Tohai—. Pero creo que la aldea no puede estar ya muy lejos.

De pronto, Gwinley notó que le caía algo en la punta de la nariz.

—Maldición —gruñó.

Una segunda gota de agua chocó contra su frente. Un minuto más tarde, creyeron que les caía encima toda una catarata.

Gwinley torció el gesto. En pocos instantes, quedaron empapados de pies a cabeza.

—No podremos incendiar la aldea, capitán —dijo.

Tohai asintió.

—Resultaría prudente esperar unas horas —sugirió—. La oscuridad es absoluta y podríamos perdernos, con más perjuicio para Wanabe que para nosotros mismos.

—Sí, desde luego —convino el joven—. ¡Dios mío, no había visto nunca una cosa semejante!

La lluvia caía de forma intensísima, golpeándoles con fuerza brutal y abrumándoles con millones de impactos. A tientas, tropezando y cayéndose en ocasiones, pudieron buscar el refugio de un árbol.

Las tinieblas eran impenetrables. Literalmente, no podían verse la mano al final del brazo estirado.

El ruido de la lluvia era ensordecedor y apagaba cualquier otro sonido, incluso el de los tambores. Gwinley pensó que aquella inesperada circunstancia meteorológica bien podía ser la causa de la muerte del sargento Wanabe.

Se acurrucaron unos contra otros, procurando infundirse calor mutuamente. A la sofocante temperatura de unas pocas horas antes, había sucedido un frío espantoso, debido a la enorme cantidad de líquido que daba la sensación de calarles hasta los huesos.

Arroyos de agua corrían rápidamente por todas partes. Primero se sentaron, pero pronto tuvieron que desistir al encontrarse en medio de una corriente que amenazaba casi con arrastrarles.

La manga de agua duró una hora larga. Cesó casi tan bruscamente como había empezado.

Gwinley sintió un notable alivio en los oídos. El ruido de la lluvia se había hecho torturante en los últimos momentos.

—Me gustaría verme en un espejo —dijo—. Debemos parecer gallinas mojadas.

—Nuestro aspecto no puede ser bueno, en efecto —sonrió Tohai—. Sin embargo, espero que las armas no hayan sido afectadas por el agua.

—Eso creo yo. ¿Continuamos?

La marcha se hizo ahora mucho más difícil.

Aún quedaban muchos arroyos. Por otra parte, el suelo se había convertido en una espesa capa de fango, que parecía atenazarles los pies a cada paso que daban. Por otra parte, caminaban a tientas, sumidos en un pozo de negrura absoluta.

Gwinley empezó a desanimarse. Sólo por puntillo no pidió a Tohai que suspendieran la expedición.

Los tambores volvieron a sonar de pronto.

—Se oyen mucho más cerca —cuchicheó el japonés.

Tohai tenía razón. El redoble se percibía ahora con absoluta claridad.

Gwinley consultó su reloj de pulsera, impermeable.

—Son las dos de la mañana, capitán —dijo—. ¿Qué le parece si esperamos otro poco? Todavía tenemos más de cuatro horas hasta que se haga de día.

—Bien, de acuerdo.

Gwinley calculó que la distancia a la aldea no podía ser superior a los dos mil metros. Podían franquearla, aun contando con el obstáculo natural de la jungla, en menos de una hora.

Los tambores continuaron sonando.

Dos horas más tarde, Tohai insinuó que debían reemprender la marcha. Gwinley accedió de inmediato.

Caminaron durante media hora. De pronto, Blackfeet, que iba en cabeza, se detuvo y extendió un brazo.

—Cuidado —susurró—. Creo que hay alguien delante de nosotros.

—Échese a un lado, capitán —dijo Gwinley en voz apenas audible.

Se oyó un suave chap-chap de pies desnudos que caminaban sobre el suelo empapado por la lluvia. Blackfeet divisó ante sí dos siluetas humanas.

El indio pensó que debía tratarse de dos salvajes en busca tal vez de una nueva presa. Silenciosamente, se echó a un lado y desenfundó su cuchillo.

Para actuar con mayor libertad, apoyó la metralleta en el tronco de un árbol. Uno de los papúes pasó de pronto por su lado.

Blackfeet le dejó que continuara delante. Ya se encargarían de él los oficiales.

El segundo salvaje llegó a su altura. Blackfeet le dejó avanzar un par de pasos más y luego, saliendo por su espalda, le puso la mano sobre la boca para impedirle gritar.

El cuchillo trazó un rápido semicírculo bajo la barbilla del caníbal. Blackfeet quitó la mano de su boca y la apoyó en la espalda, empujándole con fuerza hacia delante.

El salvaje cayó de bruces, pataleando convulsivamente. Blackfeet le puso el pie entre los dos hombros, aplastándole el rostro contra el fango.

Oyó ruido de lucha a poca distancia. Los movimientos del papú cesaron a poco.

—Teniente —susurró Blackfeet.

Una sombra apareció ante él.

—¿Johnny? —dijo Gwinley.

—Sí —contestó el indio, aliviado.

—Hemos matado a uno de los salvajes.

—El otro está aquí —indicó Blackfeet—. También ha muerto.

Estaba seguro de ello, porque le había cortado la yugular.

Tohai se aproximó en aquel instante.

—¿Continuamos?

—De acuerdo.

El ruido de los tambores era ahora una guía infalible. Los ecos ya no les inducían a error.

CAPÍTULO VI

La empalizada de troncos que rodeaba la aldea les salió al paso de modo tan repentino, que casi se dieron de narices con ella.

Gwinley tanteó el muro con las manos. Eran troncos gruesos, sólidos, imposibles de franquear por medios ordinarios.

El redoble de los tambores era ahora atronador. Gwinley volvió los ojos hacia Tohai.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

El japonés tanteó los troncos a su vez.

—Vamos a recorrer la empalizada, en busca de una entrada —sugirió.

Dieron la vuelta completa. La puerta, que debía existir, Gwinley estaba seguro, les pasó inadvertida en la oscuridad.

—Son las cinco de la mañana —murmuró—. No podemos perder ya mucho tiempo, capitán.

Tohai reflexionó unos instantes.

—Los troncos están unidos entre sí por cuerdas hechas de fibras vegetales —dijo al cabo—. Vamos a ver si podemos quitar dos de ellos.

Sonrió en la oscuridad.

—Cuando nos entrenaron para actuar duraste la noche, no podíamos suponer que aprovecharíamos las enseñanzas recibidas contra unos salvajes —comentó de buen humor.

Los cuchillos entraron en acción. Minutos más tarde, las cuerdas que unían dos de los troncos habían sido quitadas.

Los troncos, sin embargo, estaban profundamente hincados en la tierra. Relevándose, excavaron con furia.

Cerca de las seis, salió el primer tronco. Tenía un grueso de veinte centímetros y pesaba muchísimo. Tuvieron que retirarlo entre los tres hombres; uno solo no habría podido moverlo.

El segundo tronco dejó, al ser retirado, un hueco de cuarenta centímetros largos, por el que Gwinley se deslizó sin pérdida de tiempo. Le pareció que ya se insinuaba el alba.

Tohai y Blackfeet pasaron tras él. Gwinley corrió hacia la masa oscura de una cabaña y se apostó tras ella.

Oyó voces y gruñidos al otro lado de los bambúes. Consultó a Tohai con la mirada.

—Convendría esperar a que hubiese un poco más de luz —musitó el japonés.

Gwinley asintió. Sin embargo, dio unos pasos y se asomó por el borde de la cabaña.

Divisó un fuerte resplandor rojizo en el centro de la aldea. Se estremeció, al comprender el significado de aquellas brasas.

Los papúes se ponían en movimiento. Escuchando con atención, Gwinley dedujo que los ocupantes de aquella cabaña salían ya al exterior.

Entonces sacó el cuchillo y cortó las cuerdas que unían unos cuantos bambúes. Pocos momentos más tarde, con la ayuda de sus dos compañeros, consiguió practicar un orificio, por el que pasó al interior de la cabaña.

Su pie derecho pisó de repente una cosa blanda. Alguien emitió un gruñido de ira.

Blackfeet se arrojó en el acto contra el salvaje y lo apuñaló antes de que pudiera revelar su presencia. Gwinley corrió hacia la entrada, que estaba cubierta con una cortina de fibras vegetales.

Esto le permitió ver sin ser visto. La luz del nuevo día avanzaba rápidamente.

Tohai se situó a su lado. Al otro lado, divisaron una fila de hombres en cuclillas, golpeando con palos unos troncos ahuecados. El aspecto de los salvajes era de absoluta concentración en su labor.

Un grupo de papúes se entregó a una danza frenética, agitando con furia sus hachas de piedra y sus mazas de guerra. Otros salmodiaban una monótona melopea, mientras batían palmas rítmicamente.

Las mujeres y los niños permanecían aparte, contemplando el espectáculo.

—No sabemos dónde está mi sargento —susurró Tohai—. Por lo tanto, lo más oportuno será esperar a que lo saquen fuera.

Gwinley miró hacia la hoguera y sintió un escalofrío. Trató de imaginarse las horribles escenas que se habían producido allí los días anteriores.

Las tinieblas se disiparon por completo. Los nubarrones de tormenta se habían alejado. Salió el primer rayo de sol.

Un atronador griterío se levantó en la aldea. De pronto, Gwinley vio a unos salvajes que arrastraban consigo al prisionero.

Wanabe era un hombre corpulento y trataba de resistirse, pero no podía luchar contra los caníbales que le sujetaban. Tohai levantó su metralleta.

—¿Listos, teniente? —preguntó.

—Listos, capitán.

Pero en aquel momento, se produjo algo por completo inesperado.

Una mujer apareció ante su vista.

—¡Cielos! —exclamó Blackfeet, atónito.

Gwinley se quedó estupefacto.

—Es una mujer blanca —dijo.

La joven parecía como ausente de cuanto sucedía a su alrededor. Un hombre, pintarrajeado por todas partes de su cuerpo casi desnudo, y con una atroz máscara de madera pintada y plumas, se puso a danzar delante de la mujer.

Luego, un salvaje entregó al brujo un cuenco. El brujo se lo pasó a la joven, que ingirió su contenido de un solo trago.

A continuación, el brujo se volvió y sacó un cuchillo de piedra, sumamente afilado. Tohai vio que se encaminaba hacia Wanabe, al que sujetaban con fuerza cuatro papúes.

—¡Ahora, teniente! —gritó Tohai.

—¡Cuidado con la mujer! —pidió Gwinley.

Sonó la primera ráfaga. El brujo se detuvo en seco, con el cuchillo todavía en alto.

Sus ojos estaban desmesuradamente abiertos. De pronto, se derrumbó, pataleando de manera convulsiva.

Los tres hombres se lanzaron hacia delante, disparando sus armas a diestro y siniestro. Algunos salvajes cayeron en el acto.

Se produjo una tremenda confusión. Wanabe, milagrosamente salvado en el último momento, aprovechó la ocasión para desasirse de las garras de sus guardianes.

Uno de ellos quiso atacarle. El japonés esquivó el golpe y luego le arrebató la maza mediante una brutal torsión del brazo.

La maza se abatió sobre el cráneo del papú, abatiéndole fulminado. Otro intentó atravesarle con un venablo.

El japonés paró el golpe. Luego movió la maza en semicírculo.

Se oyó un crujido espantoso. La cara del salvaje se hundió hacia dentro.

—¡Wanabe! —gritó Tohai.

—¡Mi capitán! —contestó el sargento.

Tohai alcanzó a Wanabe y le entregó una pistola automática.

—Defiéndase sargento.

Wanabe sonrió. Disparó dos veces y abatió a otros tantos salvajes.

A su lado, la metralleta de Blackfeet causaba estragos entre los papúes. Éstos huían alocadamente por todas partes, espantados por aquel inesperado ataque que eran incapaces de rechazar, por el momento.

—¡En retirada! —gritó Tohai.

Los tres hombres empezaron a caminar hacia la empalizada, Blackfeet vio, de pronto, que un grupo de papúes corría hacia ellos, blandiendo hachas y mazas, a la vez que emitían aullidos ensordecedores.

El indio sacó una bomba de mano, mordió la anilla, la arrancó y luego movió el brazo.

Sonó una tremenda detonación. Dos o tres salvajes cayeron, mientras los demás escapaban, lanzando agudos chillidos de terror.

A favor de la confusión, los tres hombres consiguieron ganar el boquete abierto en la empalizada.

De inmediato se lanzaron hacia la selva a todo correr. No se dieron cuenta de que faltaba uno en el grupo, hasta que hubieron cubierto una distancia superior al medio kilómetro.

—¡Eh! —exclamó Blackfeet—. ¿Dónde está el teniente Gwinley?

* * *

Apenas hubieron salido de la cabaña, Gwinley corrió hacia donde se hallaba la mujer blanca, la cual continuaba en pie, inmóvil, ajena a cuanto sucedía a su alrededor.

Ignoraba quién era aquella mujer ni cómo había llegado hasta la aldea, pero consideró que era su deber intentar salvarla del cautiverio en que vivía.

Un salvaje le salió al encuentro, tensando la cuerda de su arco. Con la metralleta apoyada en la cadera, Gwinley disparó una corta ráfaga.

El caníbal se desplomó de espaldas. Gwinley pasó por encima de él y salvó de un salto los cuatro escalones que le separaban de la plataforma donde se hallaba la joven.

Ella le dirigió una turbia mirada.

—Señora, tenemos que irnos —dijo Gwinley—. Debe venir con nosotros.

La joven permaneció silenciosa. Gwinley creyó sospechar la verdad.

Estaba bajo el influjo hipnótico de alguna droga. Extendió la mano y la cogió por el brazo.

Ella pareció sobresaltarse al sentir un contacto humano en su carne. Gwinley quiso tirar de la joven, pero, en aquel momento, sonó un griterío ensordecedor a sus espaldas.

Al otro lado de la aldea, se levantó de pronto una pequeña humareda. El estruendo de una bomba de mano llegó a oídos de Gwinley.

Un nutrido grupo de salvajes corría hacia ellos. Gwinley plantó una rodilla en tierra y disparó el resto del cargador, derribando a unos cuantos en el acto.

Los demás parecieron refrenar sus ímpetus. Pero entonces, Gwinley, casi con terror, se dio cuenta de que tenía cortada la salida.

Sólo podía hacer una cosa por el momento. Agarró a la joven de nuevo y la hizo entrar a la fuerza en la cabaña.

Los salvajes corrieron de nuevo hacia ellos. Con rápidos movimientos, Gwinley puso un nuevo cargador en la metralleta.

Se asomó a la puerta. Los papúes se hallaban ya a veinte metros escasos de distancia.

Movió el arma en abanico. Se oyeron unos gritos atroces, por encima de las detonaciones del arma. El asalto quedó cortado apenas iniciado.

Pero el joven se dio cuenta de que se hallaban en una crítica situación. Tarde o temprano, los salvajes volverían a la carga y entonces acabarían con él.

Miró a la mujer, la cual parecía haber recobrado en parte la conciencia de sus actos.

—¿Sabe usted manejar una pistola? —preguntó.

Ella le contempló como si le mirase desde muy lejos.

—Creo que... sí... —contestó con voz torpe.

El cuerpo de la joven estaba someramente cubierto por un vestido hecho de fibras entretejidas, que dejaba sus hombros libres, así como las piernas a partir de las rodillas. Un collar de dientes humanos adornaba su esbelta garganta.

Gwinley le entregó su pistola automática.

—Tome —dijo—. Sitúese a un lado de la puerta y no vacile en disparar si se acerca alguien.

Su defensa decidida había paralizado por el momento la acción de los salvajes. Gwinley decidió aprovechar aquella pausa para explorar el interior de la cabaña.

Estaba desprovista de muebles en absoluto. Había unas cuantas mantas, tejidas con el mismo material que el vestido de la joven, y una gran estera cubría el suelo.

En un rincón divisó algo que llamó su atención especialmente. Eran tres latas de metal, cuya procedencia le hizo arquear las cejas de asombro.

Destapó uno de los recipientes. El olor a petróleo era inconfundible.

—¿Cómo habrán venido a parar hasta aquí? —se preguntó, desconcertado.

Seguramente, se dijo, los salvajes las habrían encontrado en la ruta de aprovisionamiento de alguna posición de guerra o tal vez habían asaltado a los hombres que llevaban el suministro. Era la única explicación lógica que se le ocurría en aquellos instantes.

Pero podían representar una ayuda inestimable para la fuga que proyectaba. Agarró dos de las latas y las llevó junto a la puerta.

La joven permanecía inmóvil, con la pistola en la mano.

—Me llamo Gwinley, Richard Gwinley —se presentó el oficial.

Ella pareció querer escapar del aturdimiento que la envolvía.

—Yo... Esther...—fue todo lo que dijo.

Gwinley meneó la cabeza. La droga continuaba causando sus efectos.

Miró a través de la puerta. Los salvajes, en gran número, permanecían en el centro de la explanada, contemplando la cabaña con gestos hoscos, aunque sin atreverse a acercarse a la misma.

—Superstición o miedo, ¿quién sabe? —musitó Gwinley.

Se dirigió hacia la pared opuesta.

—Avíseme en cuanto vea algo de particular —dijo.

Ella no le contestó. Gwinley sacó su cuchillo y empezó a cortar las fibras que unían los troncos de bambú.

Minutos después, había practicado una abertura suficiente para poder pasar al otro lado. En aquel instante, la aguda punta de piedra de un venablo asomó por el hueco.

CAPÍTULO VII

Sólo la rapidez de reflejos salvó a Gwinley de perecer atravesado por un arma tan primitiva. Dio un salto hacia atrás, esquivando la punta del venablo por centímetros

Fallado el golpe el indígena vaciló y asomó medio cuerpo por el hueco. Cuando trataba de rehacerse, Gwinley le disparó una ráfaga desde un metro de distancia, destrozándole el cráneo.

Pero había más papúes al otro lado. Gwinley sacó una bomba y la arrojó a través de la abertura, echándose a un lado de inmediato.

La granada explotó con gran fragor. Los salvajes que habían resultado ilesos, escaparon a todo correr.

Había llegado el momento de iniciar la huida. A Gwinley le quedaban aún tres bombas de mano y meditó durante unos instantes la mejor forma de aprovechar sus efectos destructores.

Observó que la empalizada se hallaba a una docena escasa de metros. Al cabo de unos segundos, corrió hacia la entrada.

Se arrodilló junto a una de las latas, que situó de modo que cualquiera que penetrase tuviera que tropezar con ella. Luego preparó una trampa clásica, sujetando la palanca de una de las bombas de mano con el propio peso de una lata.

Esther disparó dos veces en aquel instante. Gwinley se puso en pie de un salto.

Miró hacia afuera. Los papúes iniciaban un lento y cauteloso avance hacia la cabaña.

Gwinley agarró la mano de la joven.

—Vámonos.

Cruzaron la cabaña. Al llegar al otro lado, Gwinley lanzó las dos bombas de mano, muy seguidas y al mismo punto.

Tres o cuatro troncos saltaron despedazados por el aire. Era el único modo de practicar una abertura con toda rapidez.

Gwinley salió el primero fuera de la cabaña. Ella le siguió a continuación.

Atravesaron la empalizada y se lanzaron hacia la jungla a todo correr. De pronto, Esther emitió un gemido y se desplomó de bruces.

Gwinley detuvo su frenética carrera y se arrodilló a su lado. Por un momento, llegó a temer que hubiese recibido alguna herida.

—Sólo está desmayada —dijo.

Se colgó la metralleta del cuello y la cogió en brazos. Luego reanudó su marcha.

Momentos después, oyó una atronadora explosión, seguida de un agudo coro de chillidos.

Se volvió. Una sonrisa de satisfacción apareció en sus labios.

El humo negro procedente de la combustión del petróleo apareció por encima de la empalizada. Gwinley se imaginó el terror de los papúes al ver brotar aquel chorro de llamas.

—Les habrá parecido magia infernal —murmuró.

El fuego tomaba rápido incremento. Gwinley se dijo que la aldea no ardería, dada la humedad reinante, pero, mientras quedase petróleo, tenían la retirada asegurada.

Con la joven en sus brazos, se adentró en la espesura de la jungla.

* * *

Un cuarto de hora más tarde, Esther abrió los ojos.

Gwinley la miró y sonrió. Ella le contempló estupefacta.

—¿Quién es... usted? —preguntó Esther con torpe acento.

El joven comprendió que Esther no recordaba nada de lo sucedido.

—Soy Richard Gwinley—dijo—. Usted estaba prisionera de unos salvajes y yo la he rescatado. ¿Cómo se encuentra?

—No sé. Tengo la cabeza aturdida... Todo me da vueltas...

—Ya se le pasará —sonrió Gwinley—. Por ahora, no debe preocuparse de más. Trate de relajarse y de olvidar.

Ella asintió. Cerró los ojos.

A poco dormía profundamente. Gwinley la miró con gesto compasivo.

Debía de haber padecido mucho en manos de aquellos salvajes, se dijo. ¿Cómo había llegado hasta allí?

Esther —aún ignoraba su apellido —se lo diría más adelante, cuando se encontrase en mejores condiciones físicas y mentales.

Era una mujer alta y, aunque esbelta, no estaba delgada.

—Al menos, se ha alimentado bien —murmuró.

Pesaba bastante. Gwinley llevaba sobre sí el cansancio de una noche entera en pie.

Buscó con la vista un lugar donde poder descansar con seguridad. A poco, divisó un espeso grupo de matorrales.

Pasó al otro lado y depositó a la joven en el suelo. Esther continuaba durmiendo.

Gwinley miró por encima de los arbustos. Eran muy espesos. Podían pasar inadvertidos en aquel refugio.

Se tendió en el suelo, aunque con la metralleta al alcance de su mano. Tenía hambre, pero prefirió esperar para comer a que despertase la joven.

Se durmió al instante. El sueño le pesaba en los párpados como una losa de plomo.

Sin embargo, su subconsciente continuaba manteniendo una actitud tensa y vigilante. Despertó pocas horas después, hacia el mediodía.

Al sentarse en el suelo, vio que Esther estaba despierta también. Le dirigió una sonrisa animadora.

—¿Se siente mejor? —preguntó.

—Aún no sé bien qué me ha pasado —contestó ella—. Creo recordar que oí disparos y explosiones...

—Es cierto —dijo Gwinley.

Y acto seguido procedió a explicarle todo lo que había sucedido durante el asalto a la aldea, para salvar al sargento Wanabe.

Esther le escuchó con suma atención. Al terminar.

Gwinley sacó de su bolsa unas galletas y una pastilla de chocolate.

—Nos lo repartiremos —dijo, sonriendo.

Esther comió de un modo casi mecánico. Gwinley se dio cuenta de que su cerebro seguía aún trastornado en parte.

—¿Llevaba mucho tiempo con los salvajes? —preguntó al terminar.

—No lo sé exactamente —respondió Esther—. Para mí, todos los días eran iguales... Estaba encerrada en aquella cabaña, de la que no me permitían salir...

—Sin embargo, respetaron su vida —observó Gwinley.

—Me consideraban como una especie de deidad tutelar de su tribu y me ofrecían obsequios.

—¿De qué clase?

Gwinley espió las reacciones de la muchacha.

—Frutos, sobre todo —dijo Esther.

—¿Nada más?

Ella se estremeció.

—Sí. Una vez, me entregaron una cabeza humana. Me desmayé. Desde entonces, no volvieron a repetirlo.

—¿Sabía usted que practican la antropofagia?

—Sí. Lo vi la primera vez. Después...

Esther se tapó la cara con las manos.

—Fue algo horrible. Me desmayé... Ellos parecieron considerarlo como un signo de mal augurio, aunque no por ello desistieron de sus terribles prácticas. Pero creo que necesitaban que yo estuviera presente y, por dicha razón, me daban a beber un líquido drogado... No sé qué clase de droga era; sólo sé que me hacía perder la memoria... Empezaban a dármelo ya por la noche y luego... ¡ Oh, lo veo todo tan confuso...!

Gwinley asintió. Tenía una pregunta en la punta de la lengua, pero no se atrevía a formularla.

Lo haría más tarde, se dijo.

—¿Cómo fue a parar a manos de esos salvajes? —preguntó.

—Yo era enfermera de un hospital de vanguardia situado cerca de la costa. Hace meses, una amiga y yo, salimos a dar un paseo por las inmediaciones... Cometimos una imprudencia...

—La selva es muy traidora, en efecto —dijo Gwinley—. Hay enemigos por todas partes: de dos, de cuatro patas, reptiles...

—Sí. —Esther sonrió con tristeza—. Ahora lo veo claro, pero entonces... Bien, de pronto, nos vimos asaltadas por unos salvajes. Yo... yo me desmayé al ver aquellos rostros tan horribles.

—¿Y su compañera?

Esther bajó la cabeza.

—No he sabido jamás que fue de ella —contestó—. Cuando recobré el conocimiento, pude darme cuenta de que era transportada, atada a unas angarillas. Aquellos salvajes parecían incansables... Caminaron durante días y días... Fue una tortura que no creí iba a tener fin jamás, hasta que llegamos a la aldea.

—No me explico cómo pudieron hacer una incursión a tanta distancia —expresó Gwinley con aire perplejo.

—Yo he podido deducirlo al cabo del tiempo. Alguno de los salvajes me vio... o tal vez vio a alguna de mis compañeras. Muchas eran rubias, como yo.

—Entiendo. Necesitaban una diosa blanca.

—Sí, eso creo. El salvaje debió llevar la noticia a la tribu y se decidió la incursión. Yo fui la víctima inmediata.

—Al menos, la droga le evitó el horror de presenciar las escenas canibalescas.

—Las vi todas, aunque no me acuerdo de nada en absoluto, salvo de la primera —dijo Esther.

—Eso es una suerte para usted. —Gwinley guardó silencio un momento y luego formuló la pregunta tan esperada—: Dígame, ¿comió carne en alguna ocasión?

Esther sacudió la cabeza con energía.

—¡Dios mío, no! ¡No hubiera podido hacerlo ni aunque me hubiese estado muriendo de hambre! Los primeros días fueron horribles; mi estómago se negaba a ingerir nada... Sí, me dieron carne un día, pero la rechacé. No sé de qué... o de quién era... Volví a desmayarme apenas la vi...

—A cualquiera le hubiera pasado lo mismo —observó Gwinley, compasivo—. Entonces, ¿de qué se alimentaba?

—Vegetales y pescados. Ellos se dieron cuenta, después de los primeros días, de mi pésimo estado físico y procuraron tenerme bien alimentada. —Esther sonrió de nuevo con amargura—. Tal vez habían estado buscando una diosa blanca durante años. No podían consentir que se les muriera ahora que ya lo habían conseguido.

—Pero se han quedado sin su diosa —dijo el joven frunciendo el ceño—. De todas formas, no quiero que se haga demasiadas ilusiones. Nuestra situación es muy crítica, señorita... Todavía no sé su apellido, Esther.

—Holmes —contestó ella—. Los tratamientos no importan ahora, Richard. Hábleme de la situación, por favor.

—Estamos perdidos. Yo y mis hombres... y los japoneses.

—Es cierto —dijo Esther—. Japoneses... pero me parece recordar que luchaban juntos.

Gwinley emitió una sonrisa de resignación.

—Las circunstancias nos han hecho acordar una tregua. Tanto el capitán Tohai como yo, hemos perdido unos cuantos hombres, que fueron devorados por los caníbales. No quedó otro remedio que unir nuestras fuerzas, a fin de resistir con más probabilidades de éxito.

—¿De modo que no saben dónde se encuentran?

—No. Ni Tohai ni yo. Conocemos la situación aproximada de nuestras fuerzas, respectivas, pero ninguno de los dos hemos sido capaces de dar con ellas.

—¿Y qué harán ahora?

Gwinley se encogió de hombros.

—No lo sé. Francamente, estoy desorientado... aunque sí dispuesto a sobrevivir.

—El deseo de seguir con vida puede ayudar mucho —observó Esther en tono reflexivo—. Ya me siento mejor. ¿Cuándo continuamos, Richard?

El joven bajó la vista.

—Usted no tiene calzado —dijo—. Se le lastimarán los pies antes de haber recorrido doscientos metros.

—No llevo más que lo puesto —sonrió la joven—. Una salvaje me quitó las ropas y me entregó este vestido de fibras.

Gwinley reflexionó unos momentos.

—Ahora mismo solucionaremos este problema —dijo.

Se quitó la camisa y la camiseta, quedando con el torso desnudo.

—Están un poco sucias —sonrió—, pero le aseguro que la culpa no es mía.

Rasgó las dos prendas en tiras, con las cuales envolvió los pies de la muchacha. Minutos más tarde, Esther se hallaba en condiciones de caminar.

—Cuando quiera, Richard —dijo, después de darle las gracias.

—Ahora mismo —contestó él.

Se puso el correaje de nuevo, cargó la mochila a la espalda y se incorporó.

Atravesó los arbustos, llevando a Esther de la mano. Habían dado apenas una docena de pasos cuando, de repente, se tropezaron con dos salvajes.

CAPÍTULO VIII

Tohai, Wanabe y Blackfeet llegaron a donde los otros les esperaban y se dejaron caer al suelo, exhaustos y agotados.

—¿Dónde está el teniente, Johnny? —preguntó Lyman.

—Desapareció durante la pelea —contestó Blackfeet, jadeante y sin aliento, con la cara casi pegada al suelo—. Reinaba un tumulto espantoso... Cientos de salvajes que...

Sawaki entregó a su capitán una toalla. Tohai se enjugó el abundante sudor que le corría por el rostro.

—Lo siento, sargento —manifestó—. El teniente Gwinley se separó de pronto de nosotros. Echó a correr hacia la cabaña de la mujer blanca y ya no le vimos más.

Lyman respingó.

—¿Una mujer blanca? —dijo, extrañado.

—Sí. Parece ser que los papúes la consideraban como su deidad tutelar. Él creyó su deber salvarla... Pero un numeroso grupo de salvajes nos cerró el paso. Tuvimos que escapar a la carrera para salvar nuestras vidas.

—El cambio no ha supuesto ninguna ventaja para nosotros —masculló Lyman enojado.

—¿Qué es lo que quiere decir, sargento?

—Usted recobró al hombre que había perdido, pero nosotros hemos quedado sin el teniente.

Tohai entendió el reproche que latía implícitamente en las palabras de Lyman.

—Procure reportarse, sargento —dijo en tono mesurado—. Uno de los suyos formó parte de la expedición. Él le dirá que no pudimos hacer nada más por...

—Eso no lo niego, señor —dijo Lyman sin abandonar su aire de hostilidad—. Pero el hecho principal, la desaparición del teniente Gwinley, continúa subsistiendo.

—Nosotros no tuvimos la culpa, sargento —terció Blackfeet.

Tohai se dio cuenta de que el ambiente se enrarecía.

—Un momento, por favor —dijo—. Hemos establecido una tregua. No la rompamos antes de tiempo. Todavía, nos guste o no, seguimos en territorio de los salvajes.

—¿Y qué quiere decir con eso, capitán?

—Muchas cosas. En primer lugar, si ahora nos separásemos, no haríamos otra cosa que facilitar las cosas a los caníbales.

—¿Qué más?

—Segundo, no es seguro que el teniente Gwinley haya muerto. Si ha caído prisionero, su sacrificio no se efectuará hasta mañana al amanecer.

—Suponiendo que no sé lo merienden ahora mismo —gruñó Lyman.

—No. Los salvajes se atienden invariablemente a sus ritos. Gracias a ello, Wanabe está con vida.

—Sí, pero el teniente... —insistió Lyman.

—Por favor —rogó Tohai—. Déjeme exponer mi plan. Ahora —continuó—, ya conocemos la situación de la aldea. Son más, muchos más que nosotros, evidentemente, pero gozamos de dos ventajas sobre ellos.

—¿Cuáles, capitán?

—Primero, estamos mejor armados. Segundo, no nos esperarán.

Lyman abrió la boca de par en par.

—¿Quiere decir que intentaremos el rescate del teniente? —exclamó.

—Justamente —respondió Tohai—. Repito que los salvajes no nos esperarán. Ni siquiera serán capaces de imaginar que vamos a regresar a la aldea y, esta vez sí —añadió el japonés con acento de furia—, la pasaremos a sangre y fuego, tanto si Gwinley vive como si ha muerto.

Hubo un momento de silencio. Wanabe se enderezó de pronto.

—El teniente se sacrificó por salvarme —dijo—. Si es preciso, estoy dispuesto a morir por salvarle a él. No me asusta la muerte —agregó—, aunque he de reconocer que pasé mucho miedo cuando se disponían a matarme. Pero supongo que era porque pensaba en lo que harían después con mi cuerpo. Ahora, con un fusil en las manos, las cosas son muy distintas.

Lyman se humanizó.

—Sí —admitió al cabo—, doce hombres bien armados y resueltos pueden conseguir muchas cosas. ¿Cuándo partimos, capitán? —preguntó con singular vehemencia.

—Nosotros tres estamos exhaustos —contestó Tohai—. Déjenos descansar hasta el atardecer. Entonces, regresaremos a la aldea.

—De acuerdo.

El resto del día fue transcurriendo con lentitud. A media tarde, americanos y japoneses empezaron a revisar su armamento y equipos.

Cuando se disponían a partir, se oyó una nota musical de tonos muy bajos.

Algo atravesó el espacio con sordo zumbido. Sawaki, el ordenanza de Tohai, lanzó un grito y se desplomó al suelo, con una flecha clavada en el corazón.

* * *

Los dos salvajes se hallaban a un lado, de costado con respecto a la pareja.

Gwinley pensó rápidamente que, a poder ser, no le convenía causar el menor ruido.

Tal vez había más papúes en las inmediaciones. Era evidente que buscaban a todo trance recuperar a su fugitiva diosa blanca.

Si se oían disparos, llegarían más salvajes. Y su fanatismo les haría morir con tal de que los supervivientes lograran sus propósitos.

Todo esto lo pensó Gwinley en una fracción de segundo. De inmediato, se cambió la metralleta de mano y sacó el cuchillo de combate.

Como todos los paracaidistas, estaba entrenado en su lanzamiento. Los salvajes parecieron presentir su proximidad, porque se volvieron en el acto hacia la pareja.

En aquel instante, el cuchillo partía disparado. Uno de los caníbales se llevó ambas manos al pecho y cayó de bruces, pataleando.

El otro lanzó un ronco grito y se abalanzó contra el joven, blandiendo una porra de terroríficas dimensiones. Gwinley le esperó a pie firme.

La porra descendió. Gwinley saltó a un lado.

Errado el golpe, el salvaje cayó al suelo, al perder por completo el equilibrio. Gwinley le asestó una tremenda patada en la cara cuando intentaba incorporarse.

La maza se desprendió de las manos del caníbal, que quedó un tanto aturdido. Sin detenerse un punto, Gwinley se inclinó, asió la porra con ambas manos y descargó un tremendo golpe sobre el cráneo de su adversario.

Sonó un horrible chasquido. El papú cayó de espaldas y se quedó inmóvil.

Gwinley se secó el sudor de la frente con el brazo. Luego tiró la maza a un lado y recuperó la metralleta.

—Sigamos, Esther —dijo.

La joven estaba muy pálida. Gwinley tuvo que sacudirla con fuerza para que reaccionase.

—Vamos, no se quede quieta. Puede haber más salvajes por las inmediaciones.

Esther pareció salir del estatismo en que había caído. Gwinley le aconsejó que se separase unos pasos.

Tenía que recuperar el cuchillo y no quería que viese la escena.

Momentos después, reanudaban la marcha.

Caminaron durante un par de horas. Gwinley procuró seguir la dirección aproximada en que el grupo de circunstanciales aliados había quedado esperándoles.

Al atardecer, se dio cuenta de que se habían perdido.

Esther lo advirtió en el acto.

—¿No sabe encontrar el camino, Richard? —preguntó.

Gwinley emitió una triste sonrisa.

—Debo admitirlo, Esther —contestó.

—Entonces, ¿qué haremos?

—Bien, estamos bastante cansados, así que nos acomodaremos para pasar la noche lo mejor que podamos. Mañana...

El distante sonido de una ráfaga de ametralladora interrumpió de repente sus palabras. Esther se aproximó a él con gesto temeroso.

Los disparos continuaron oyéndose durante unos cuantos minutos más. Luego cesaron del todo.

—Al menos, ya nos hemos orientado —sonrió Gwinley.

—Pero, ¿por qué hacían fuego? —se extrañó Esther.

—Resulta fácil suponerlo. Les atacaron los papúes.

—Parece que no han renunciado a la persecución, ¿eh?

—Así lo creo, por lo que, a partir de este momento, vamos a movernos con el mayor cuidado del mundo. —Gwinley entregó de nuevo a Esther su pistola automática—. Procure no desperdiciar una sola bala.

—Lo intentaré —contestó ella.

Gwinley meneó la cabeza. No tenía ninguna granada de mano. Era una lástima; resultaba un arma muy eficaz en aquellas circunstancias.

De nuevo se oyeron varios disparos. Alguien lanzó una granada de mano y la explosión resonó con fragorosos ecos, que fueron repitiéndose numerosas veces bajo la bóveda de verdor de la jungla.

Caminaron despacio, guiándose por el sonido de las detonaciones. Gwinley miraba sin descanso a derecha e izquierda; conocía la suprema habilidad de los salvajes para moverse sin ser advertidos en la selva y no sentía el menor deseo de ser acometido por la espalda.

Una bala silbó de pronto por encima de sus cabezas. El volumen del estampido les indicó que el tirador estaba a no más de cien metros.

De pronto, alguien gritó, apostrofando a los salvajes.

Gwinley sonrió. Aquella voz colérica sólo podía pertenecer al buen sargento Lyman.

Un fusil disparó dos o tres veces seguidos. Gwinley y Esther escucharon una corta pero áspera discusión.

—¡Ese bastardo está en la copa de un árbol, pero no le veo!

—¡Mougee! ¿Por qué no disparas tu ametralladora? ¿No ves que nos están acribillando a flechazos?

El joven avanzó veinte pasos más. Esther marchaba pegada a su lado.

De pronto, Gwinley divisó delante de si los bultos oscuros de varios salvajes. Uno de ellos empezó a trepar por el tronco de un árbol, haciéndolo por la parte opuesta al campamento de los sitiados, a fin de no ser divisado por éstos.

El salvaje llevaba un arco y varias flechas. Era evidente que se proponía batir a los sitiados desde un punto elevado, con el fin de lograr una mayor efectividad a sus disparos.

Gwinley se volvió hacia la muchacha.

—Esther —murmuró.

—Dígame, Richard.

—Cuando yo lo diga, eche a correr. No se detenga por nada; hacerlo sería tanto como suicidarse.

Ella estaba muy pálida. Movió la cabeza en signo afirmativo.

—De acuerdo, Richard.

Gwinley sonrió.

—Saldrá bien, se lo aseguro. En casos como éste, la sorpresa es un factor esencial que siempre proporciona ventaja.

Levantó la metralleta y apuntó hacia el papú, que ya estaba a punto de alcanzar la copa del árbol. Tras un segundo de quietud, presionó el gatillo, enviando hacia lo alto una larga ráfaga de proyectiles.

Sonó un doble grito. Ante el asombro de la pareja, dos cuerpos humanos cayeron de lo alto y se estrellaron contra el suelo.

—¡Ahora, Esther!—gritó el joven, lanzándose hacia delante.

En el mismo instante, vieron a media docena de salvajes que se disponían a cerrarles el paso, una vez rehechos de la sorpresa que les había supuesto el inesperado ataque por la retaguardia.

CAPÍTULO IX

Gwinley disparó de nuevo, moviendo el arma en sentido horizontal. Dos caníbales cayeron en el acto.

La metralleta calló. Gwinley se dio cuenta de que había agotado la munición del cargador.

A su lado, Esther disparó la pistola automática. Otro salvaje más, se derrumbó, con el pecho atravesado por un par de proyectiles.

Pero aún quedaban tres, los cuales cargaban con furia sobre la pareja. Dos de ellos se desviaron un tanto y Gwinley adivinó sus intenciones.

Querían raptar de nuevo a su diosa blanca. El otro, provisto de una monumental maza de guerra, avanzó decidido contra el joven.

La pistola de Esther detonó de nuevo. Uno de los atacantes cayó al suelo. El otro se arrojó sobre la muchacha y la cogió por los brazos, antes de que pudiera hacer un nuevo disparo.

Ella alzó las manos y le arañó con furia en el rostro. El salvaje podía ser un sujeto sufrido, pero reaccionó como cualquier hombre lo habría hecho en una situación semejante: soltó un instante a la muchacha.

Esther estaba firmemente resuelta a no volver a la aldea papú. Antes de que su antagonista se rehiciera le pegó un fuerte empellón en el pecho y lo derribó de espaldas.

En el mismo instante, Gwinley, tras esquivar el primer mazazo, asestaba un fuerte golpe a su adversario con la culata de la pistola ametralladora. No fue un golpe definitivo, sin embargo, pero bastó para poner al salvaje fuera de combate, por el momento.

El caníbal cayó, quedando apoyado en el suelo con las manos y las rodillas. Gwinley miró en torno suyo, viendo que el otro indígena se levantaba, disponiéndose a atacar de nuevo a la muchacha.

Por segunda vez, Gwinley empleó el cuchillo, ahora de modo directo. Saltó hacia delante, estirando el brazo como si empuñara una espada.

El acero penetró profundamente en la carne. Sonó un grito ahogado y el salvaje se desplomo por tierra.

Algo silbó suavemente por encima de su cabeza. Una flecha fue a clavarse en el tronco de un árbol próximo.

Se oyeron numerosos gritos de furia. Gwinley se sintió aterrado.

Todos los hombres útiles de la tribu se hallaban en las inmediaciones. El ansia de rescatar a la joven a quien habían adoptado como su diosa blanca, era más fuerte que cualquiera otra consideración.

Gwinley avanzó una veintena de pasos.

—¡Lyman! ¡Sargento Lyman! —gritó—. ¡Soy yo, Gwinley!

—¡Teniente! —sonó la voz de Lyman, con una clara nota de alborozo.

—¡Aquí, aquí! —gritó Tohai.

Las voces orientaron a la pareja. Instantes después, se reunían con los sitiados.

Los ojos de Tohai brillaron de satisfacción.

—No sabe cuánto celebro que hayan podido salvarse —dijo, estrechando con fuerza la mano del joven.

—Gracias, capitán —contestó Gwinley—. Nuestra situación, sin embargo, no parece ser muy favorable.

Había dos cuerpos humanos tendidos en el suelo. Ambos tenían clavadas sendas flechas.

El rostro de Gwinley se ensombreció. Uno de ellos era japonés.

El otro Stan Lond.

Lyman se le acercó.

—Nos atacaron por sorpresa, señor —dijo.

—Sí, ya lo veo. Y no sé por qué, pero me parece que estamos cercados.

—En efecto —terció Tohai—. Los tenemos por todas partes alrededor de nosotros.

—Eso significa que no podemos escapar de aquí.

—Por el momento, no. A menos que lo intentemos en la oscuridad, pero ellos también saben moverse en las tinieblas.

Una flecha pasó silbando de pronto sobre sus cabezas.

—Estaremos mejor tendidos en el suelo, teniente —sugirió Tohai.

Gwinley aceptó la idea de inmediato. Esther se tumbó a su lado.

Los soldados contemplaron a la joven con silenciosa admiración. En cualquier otro momento, su belleza habría provocado gritos y silbidos.

Ahora, la proximidad de varios centenares de caníbales, dispuestos a exterminarles y darse luego un festín con sus cuerpos, les tenía muy deprimidos.

Pese a todo, estuvieron dispuestos a defenderse hasta el último cartucho.

El día declinaba rápidamente.

—¿Cuáles son nuestros efectivos, capitán? —preguntó Gwinley instantes después.

—Nosotros somos tres. Ustedes siete, creo. Diez contra dos o trescientos caníbales, ávidos de sangre.

Gwinley asintió en silencio.

—Parecen muy quietos, por ahora —observó.

El silencio era absoluto en torno a ellos. Pero, de pronto, uno de los sitiados se movió y la respuesta fueron media docena de flechas que silbaron agudamente, no tocándole por pura casualidad.

—¿Por qué no atacan? —preguntó el joven.

—No lo sé —respondió Tohai—. Tal vez estén esperando algo... una circunstancia favorable... No tengo una respuesta, teniente.

Gwinley asintió. Esther se hallaba a su lado.

Miró a la muchacha y le dirigió una sonrisa animadora.

—No permitiré que me atrapen por segunda vez —murmuró ella.

Gwinley puso un nuevo cargador en su pistola, dejándosela lista para su inmediata utilización.

—Procure no desperdiciar un solo cartucho —recomendó.

—Me haré la idea de que son de oro —bromeo ella, con magnífico espíritu.

La noche se acercaba con rapidez.

—Capitán —dijo Gwinley de pronto.

—Sí, teniente —contestó el japonés.

—Usted tiene más experiencia que yo...

Tohai sonrió con tristeza.

—No en la lucha con los papúes, aunque me halaga su opinión —contestó—. ¿Quiere proponerme algún plan de defensa?

—Al contrario. Soy yo el que ha de pedirle una buena idea para salir de una situación tan crítica.

Tohai reflexionó durante unos momentos.

—Mi opinión es que debemos atrincheramos aquí, aprovechando las tinieblas. Una vez que estemos a cubierto, si los salvajes atacan por el día, estaremos en situación de infringirles un castigo tal que les haga olvidar sus propósitos de devoramos.

—Parece un buen plan —admitió Gwinley. Movió la cabeza—. Cuando me movilizaron, nunca supuse que había de luchar hombro con hombro al lado de un japonés para salvar mi vida.

—La vida tiene estos contrasentidos —sonrió Tohai—. A mí me sucede lo mismo, teniente.

Suspiró. Después de unos segundos, añadió:

—Y lo peor del caso es que, si conseguimos salvamos, habremos de separamos y combatimos luego como si no nos conociéramos.

La voz de Tohai estaba impregnada de un tono pesimista.

—Es usted un hombre muy distinto a sus compatriotas, capitán —comentó Gwinley.

Tohai agitó la cabeza.

—No —le contradijo—. Soy igual a todos ellos... bien, al menos igual a la inmensa mayoría. Sólo soy un hombre que obedece órdenes, como usted, teniente.

—Comprendo —murmuró el joven.

La oscuridad se acentuaba. Lyman se acercó en aquel momento.

—Teniente.

—Hola, Lyman —sonrió Gwinley—. ¿Cómo se encuentra?

—Yo bien, señor. Y lo mismo la mayoría de los muchachos. El único que me preocupa es Dutch Jaffer.

—¿Qué le sucede?

—Está muy nervioso. Le he visto hablar solo en un par de ocasiones y traté de animarlo, pero me rechazó bruscamente.

—Comprendo —murmuró Gwinley—. Bien, vigílelo mientras pueda. Es preciso evitar que cometa una tontería.

—Lo haré, señor —pronunció Lyman. Se mordió los labios—. Teniente... —añadió con voz irresoluta.

—¿Le ocurre algo, Lyman?

El sargento le miró de frente.

—¿Cuáles son nuestras probabilidades? No me oculte la verdad, se lo ruego.

—Estamos vivos, es cuanto puedo decirle, sargento.

Lyman suspiró.

—Sí, ¿por cuánto tiempo?

Hubo un momento de silencio. Luego, Gwinley contestó:

—El capitán Tohai y yo hemos acordado mantenernos en este puesto. Es el sitio más adecuado para establecer una posición defensiva.

—Sí, señor.

—En cuanto se haga da noche, todos nos pondremos a excavar trincheras. Tal vez los salvajes desencadenen un ataque a la madrugada o cuando se haya hecho de día.

—Comprendo.

—Procure que los hombres trabajen activamente. Es el mejor modo de tenerlos distraídos, aunque no se les debe ocultar la gravedad de la situación.

—Sí, señor.

—Y, sobre todo, vigile a Jeffer.

—De acuerdo teniente. —Lyman sonrió—. Sea como sea, me alegro de que usted y la chica se hayan salvado.

Gwinley sonrió.

—Gracias, sargento.

Lyman se alejó reptando. La oscuridad se acentuaba por momentos.

Tohai dijo:

—Les dimos por perdidos, teniente. ¿Cómo consiguieron salvarse?

—De milagro —contestó Gwinley. Explicó sus aventuras y concluyó—: De no haber sido por sus disparos, no habríamos podido orientamos.

—Los hicimos cuando empezaron a atacarnos a flechazos. Sinceramente, nos cogieron por sorpresa.

Era ya de noche. Gwinley sacó su cuchillo y dijo:

—Bien, ha llegado el momento de cavar.

El silencio en torno a ellos era absoluto.

Un súbito ruido lo quebró de modo inesperado: el redoble de unos tambores primitivos, que anunciaban un inapelable sacrificio de cuantos se hallaban sitiados.

CAPÍTULO X

Llegó la medianoche.

El redoble de los tambores no se detenía un solo momento. Los sitiados, por otra parte, no dejaban de cavar.

Gwinley estudió el mejor emplazamiento para la ametralladora pesada. Podía resultar un elemento decisivo para la defensa, cuando los papúes desencadenaran el tan esperado ataque.

La desesperación infundía fuerzas extraordinarias en el ánimo de los sitiados.

De pronto, Gwinley sintió que se le acercaba alguien.

Él y Ester trabajaban juntos. La muchacha no dejaba de emplear las manos para sacar la tierra que el joven arrancaba con su cuchillo.

Lyman se tendió al borde de la pequeña trinchera, que ya llegaba a la cintura de Gwinley.

—Señor, una baja —anunció el sargento con voz lúgubre.

Gwinley se puso rígido.

—¿Quién? —preguntó.

—Jaffer

El joven se mordió los labios.

—¿Cómo...?

—Lo siento, señor —manifestó Lyman—. Me he dado cuenta ahora...

Un largo alarido resonó por encima del martilleo de los tambores.

Los sitiados suspendieron su trabajo en el acto.

—Es ése, señor —dijo Lyman, con acento espantado.

—¡Maldito estúpido! —gruñó Gwinley.

Tohai se les unió en aquel instante.

—¿Qué pasa? ¿Quién es el que grita? —inquirió.

—Uno de mis hombres —respondió el joven sombríamente—. Se puso demasiado nervioso y creyó poder escapar en la oscuridad.

—Y los salvajes lo han atrapado.

El grito se repitió.

—Lo están torturando, señor —dijo Lyman.

Wald corrió hacia ellos.

—Teniente, los caníbales han apresado a Jaffer. ¿No podíamos...?

—No —cortó Gwinley en tono decidido—. Es duro tener que hablar así, pero debemos mantenemos firmes en la posición. Movernos de este sitio, sólo proporcionaría ventajas a los papúes.

El fúnebre redoblar de los tambores se confundía con los alaridos de Jaffer.

Gwinley se mordió los labios, hasta que notó el gusto salino de propia sangre.

Pero no podía permitir que nadie abandonase la posición. El rescate de Jeffer era imposible.

Sólo conseguiría perder más hombres... y eran todos necesarios para continuar defendiéndose.

Los gritos se fueron debilitando, hasta cesar del todo.

—Ya ha dejado de padecer —murmuró Tohai.

Esther lloraba. La noche era fresca y Gwinley tenía el tórax al descubierto, pero sudaba en abundancia.

—Sigamos —dijo—. Es preciso tener terminados los atrincheramientos antes de que sea de día.

Poco después, a través de la espesura vieron, un tenue resplandor rojizo.

—¿Qué es eso? —preguntó Esther.

—Están encendiendo una hoguera.

La muchacha comprendió y sitió un terrible frío en la espalda.

—¡Dios mío! ¡Se lo van a...!

De repente, la ametralladora empezó a disparar. Mougee, frenético, vomitaba mil imprecaciones contra los salvajes, a la vez que movía el arma en abanico.

Gwinley saltó fuera de la trinchera y corrió hacia e1 ametrallador, apartándolo a un lado de un empellón.

—¡Quieto, idiota! ¡Estas malgastando las municiones!—le increpó.

Mougee le miró desde el suelo con expresión de rabia.

—Esos malditos...

—Jaffer desobedeció mis órdenes —contestó el joven—. Nunca debió haberse movido de aquí. Esto es servirá de lección a todos ustedes.

Mougee pareció recobrar la cordura.

—Lo siento, señor —murmuró apesadumbrado.

—Compréndalo, Sam —dijo Gwinley con voz más amable—. Nuestras probabilidades de supervivencia son mucho mayores mientras permanezcamos estrechamente unidos.

—Sí, señor.

Gwinley regresó junto a Esther.

—Los chicos están nerviosos —comentó.

—Es lógico —respondió ella—. Sigamos, Richard.

El parapeto les llegaba ya casi a la altura del pecho. De pronto, cuando menos lo esperaban, oyeron a lo lejos un par de explosiones.

—¿Qué es eso? —preguntó alguien.

—Bombas de mano, pero ¿quién diablos...?

Gwinley se sentía desconcertado.

—Vienen a socorremos —gritó Drye alborozado.

Los salvajes gritaron furiosos. Estalló otra bomba de mano.

—¡Cuidado!—recomendó el joven—. ¡Que nadie se mueva de la posición!

El nerviosismo era tremendo. De pronto, sonó la voz de Lyman:

—Teniente, Johnny falta también.

El joven ahogó una imprecación. ¿Era que todos se estaban volviendo locos?

La mano de Esther se posó suavemente sobre la suya. Los ojos de la joven le contemplaron en la oscuridad.

Gwinley se sintió un poco más confortado.

Pero ello no hizo desaparecer sus aprensiones por completo. Su número disminuía inexorablemente.

Los tambores, tras el estallido de las bombas de mano continuaban sonando. Era evidente que los papúes no pensaban darles cuartel.

De pronto, cuando menos lo esperaba, oyó el roce de un cuerpo que se arrastraba por el suelo.

—Cuidado, Esther —musitó, echándose la metralleta a la cara.

Pero no llegó a disparar. Una voz, de tonos bajos, sonó a pocos pasos de distancia.

—¡Teniente! ¡Teniente Gwinley!

El joven se quedó atónito.

—¿Quién es? —preguntó.

—Johnny Blackfeet. Ayúdeme, por favor.

Gwinley se sentía desconcertado.

¿Qué hacía Blackfeet fuera de la posición? ¿Era que se había acobardado después de desertar y volvía con ellos?

—¿Está herido? —inquirió.

—Sí, pero no es de importancia. Traigo a...

Gwinley ya no esperó más.

—No se mueva, Esther—dijo.

Y salió fuera de la trinchera.

—Aquí, teniente —le guio el indio con la voz.

Gwinley llegó junto a Blackfeet. Sus pupilas, habituadas a la oscuridad, distinguieron dos cuerpos tendidos en el sucio.

—¿Qué diablos...?

El joven no pudo continuar. Algo crujió a corta distancia.

—¡Cuidado, teniente! —advirtió Blackfeet.

Gwinley se revolvió como el rayo. Alzó la metralleta y disparó una larga ráfaga, moviendo el arma en abanico.

Sonaron unos atroces gritos de dolor. Aun deslumbrado por el chorro de llamas que brotaba del arma, Gwinley pudo distinguir unas siluetas oscuras que se desplomaban al suelo.

Disparó hasta agotar el cargador. Luego se tendió de bruces en el suelo, junto a Blackfeet.

Sus oídos captaron el ronco estertor de un salvaje que agonizaba. El ruido cesó a poco.

—¿Quién es el que está con usted, Johnny? —preguntó Gwinley, pasados unos momentos.

—Jaffer, señor. No podía consentir que... ¿Me comprende usted?

El joven asintió con la cabeza. Estaba dispuesto a echar una buena reprimenda al indio, pero no se sintió con ánimos para ello.

Blackfeet había efectuado su salida, para evitar que los caníbales devorasen a su prisionero.

—Bien, no se preocupe más, Johnny —dijo—. ¿Ha muerto?

—Sí, señor. Lo... lo traje a cuestas, hasta que la pierna me falló y... Creo que aún tengo la flecha clavada, señor.

Gwinley admiró en silencio el valor del soldado, que había sido capaz de caminar en la noche, con una flecha hincada en la pierna derecha y el cadáver de uno de sus compañeros cargado sobre sus hombros, hasta que el miembro había cedido.

—Yo me encargaré del pobre Jaffer, Johnny —murmuró—. ¿Puede usted arrastrarse hasta la posición?

—Lo intentaré, señor.

—De acuerdo. La señorita Holmes le curará. Es enfermera.

—Sí, señor.

Gwinley se colgó la metralleta del cuello. Luego tanteó hasta encontrar el cuerpo inerte de Jaffer, que tomó entre sus brazos.

Se sintió manchado de sangre. ¿Qué horribles torturas había sufrido Jaffer antes de morir?

Momentos después, se hallaba en el interior de la posición. Tohai se había acercado a aquel sitio.

—¿Han recuperado el cadáver? —preguntó el japonés.

—Sí. —Gwinley lo dejó en el suelo, a un lado—. Mañana lo enterraremos. Esther, tiene que curar a Blackfeet.

—Desde luego —contestó la muchacha—. Si dispusiera de un poco de luz por lo menos...

—Espere un momento, señorita —intervino Tohai—. Creo que yo puedo resolver ese problema.

El japonés se alejó, volviendo instantes más tarde.

—Todavía me quedaba un cabo de vela —dijo, sonriendo—. Tendrá que darse prisa, señorita Holmes.

—Sí, capitán. ¿No habrá por ahí un trozo de tela para hacer una venda?

—Aquí tiene, señorita —dijo Lyman—. Es mi bolsa de cura individual.

Esther frunció el ceño.

—La luz se verá —objetó—. Tal vez los salvajes...

De nuevo fue Tohai el que resolvió la situación.

—Supongo que a mi fiel Sawaki no le importará quedarse sin la manta que le puse encima, hasta tanto pudiéramos enterrarle —dijo.

Momentos más tarde, Esther y Blackfeet se hallaban en el fondo de la trinchera. Tendido de bruces sobre ella, Gwinley sostenía la vela, en tanto que Tohai y Lyman mantenía la manta por encima de ellos, a fin de evitar que el resplandor pudiera ser divisado desde el campo de los sitiadores.

La flecha había atravesado el muslo.

—Mueva la pierna, Johnny —pidió Esther.

El indio obedeció. Su frente se cubrió de sudor, pero ni una sola queja brotó de sus labios.

—Sólo ha interesado la carne —dictaminó la muchacha—. Deme su cuchillo, Richard.

El joven se lo entregó. Serena y hábilmente, Esther cortó el palo a ras de la carne, por la parte de las plumas.

Luego agarró el otro extremo y dio un brusco tirón.

La sangre brotó por los dos orificios. Esta vez, Blackfeet no pudo contener un gemido.

Esther abrió el paquetito de sulfamidas en polvo y derramó su contenido por encima de los orificios. Luego vendó la pierna, conteniendo en su mayor parte la efusión de sangre.

—Es todo lo que puedo hacer—dijo.

—Demasiado, señorita —contestó Blackfeet, esforzándose por sonreír—. Si un día salgo de ésta, tendré mucho que contar a mis hijos.

—¿Está casado?

—No, pero me casaré un día —rio el indio—. Bueno, creo que es hora de volver a mi sitio.

Giró la cabeza y sopló la llama de la vela. Las tinieblas se hicieron de nuevo.

—Será mejor que ocupemos nuestros puestos —aconsejó Tohai.

Gwinley se dejó caer al fondo de la trinchera. Apoyó la espalda contra la pared y echó la cabeza hacia atrás.

Sentíase mortalmente cansado. Quiso evitarlo, trató de resistirse con todas sus fuerzas, pero el sueño le venció.

Esther le miró con gesto compasivo.

—Debe de estar agotado —murmuró.

Y para velar su sueño, se situó en el borde de la trinchera, con la pistola en la mano.

Así pasaron varias horas, hasta que la oscuridad se batió en retirada.

Al llegar el nuevo día, Esther miró en torno suyo.

Alguien roncaba ruidosamente. Mougee la contempló desde detrás de su ametralladora y le dirigió una sonrisa. Esther sonrió también.

La luz se hizo por completo. Entonces, de súbito, el redoble de los tambores dejó de oírse.

CAPÍTULO XI

Vagamente, como si la voz llegase desde un millón de kilómetros de distancia, Richard Gwinley oyó que le llamaban.

Los párpados le pesaban como si fueran de plomo. Haciendo un esfuerzo supremo, consiguió abrir los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Los tambores ya no tocan, Richard —dijo Esther.

El joven se pasó una mano por la cara.

—Bueno —dijo—, parece ser que es el preludio de la danza.

Se incorporó y apoyó los codos en el parapeto.

El silencio era absoluto. Sin embargo, no se divisaba a nadie todavía.

—Están acercándose —dijo Tohai desde su hoyo.

Gwinley preparó su metralleta. Torció el gesto; ya no le quedaban muchas municiones.

—Es preciso apuntar bien y no desperdiciar un solo tiro —murmuró a media voz.

En aquel instante, silbó una flecha. El proyectil se hincó en el suelo, a dos pasos del borde de la trinchera.

—Agáchese, Esther.

Un conjunto de zumbidos, como el de un enjambre de avispas irritadas, rompió el silencio. Gwinley se encogió, dejando que la nube de flechas pasara por encima de su cabeza.

Oyó a sus espaldas un grito ahogado. La ametralladora de Mougee emitió de repente un profundo rugido.

Sonaron unos agudos chillidos de muerte. De repente, un grupo de salvajes se lanzó al asalto.

Mougee se mantuvo firme. A su lado, Drye le ayudaba a pasar la cinta de cartuchos.

El asaltó se frustró. Un montón de cadáveres se formó a veinte pasos de la ametralladora.

Los papúes desistieron de atacar por aquel lado. Sufrían demasiadas bajas.

Por otros puntos, sin embargo, continuaba su presión. Lyman disparó su metralleta, en posición de tiro semiautomático, derribando a un enemigo con cada disparo.

Blackfeet hacía fuego con su carabina. Por otros sitios, Tohai, Wanabe y el otro japonés, se defendían con encono.

Un par de salvajes llegaron a escasos metros de Gwinley y Esther. La muchacha derribó a uno de ellos con dos disparos. La distancia era demasiado corta; no podía fallar.

Gwinley decidió ahorrar cartuchos. Dejó que el salvaje se le echara encima, blandiendo un hacha de piedra de pavoroso tamaño.

El caníbal descargó su golpe. Gwinley ladeó el cuerpo y el hacha se hundió en la tierra.

Al fallar, el costado del salvaje quedó al descubierto. Gwinley empujó su cuchillo a fondo. Golpeó por segunda vez a su antagonista, tras unos estremecimientos, se quedó inmóvil, atravesado sobre la tierra que servía de parapeto.

El hacha quedó al alcance de Gwinley. Agarró el mango y la arrojó con todas sus fuerzas contra un papú que se disponía a lanzarles un venablo.

No fue un golpe muy efectivo, pero el salvaje se tambaleó. Esther le abatió de un disparo.

Todavía se movía. Lyman, desde su pozo de tirador, hizo fuego una vez.

Los salvajes iniciaron una prudente retirada. Mougee cortó el fuego de su máquina.

Volvió el silencio. De pronto, una voz estremecida se dejó oír en aquella siniestra quietud.

—Hay un herido.

Esther se incorporó en el acto.

—¿Dónde? —gritó.

—Aquí, señorita —contestó Drye.

Antes de que Gwinley pudiera impedírselo, Esther saltó fuera de la trinchera y corrió hacia el lugar que le señalaban.

Había un soldado tendido en el fondo de una trinchera. El astil emplumado de una flecha sobresalía de su pecho.

Una espumilla rosada brotaba de los labios de Wald. Esther se arrodilló a su lado.

El herido sonrió.

—No... no se moleste, señorita... —jadeó—. Ese tipo... me dio... de lleno...

Con manos trémulas, Esther rasgó la camisa. Contuvo una exclamación de horror.

La flecha le había penetrado bajo la tetilla izquierda, oblicuamente y hacia adentro. Wald tenía atravesado el pulmón de aquel lado.

—Es curioso... —dijo el herido—. Con lo que me gustaba... el deporte del tiro con arco... antes de la guerra y...

Su voz se fue haciendo más débil. Esther se mordió los labios.

No podía hacer nada por salvarle. Wald agonizaba ya.

—¡Eso es lo que nos pasará a todos si continuamos aquí! —dijo Drye de pronto, con acento exasperado.

Gwinley comprendió que los nervios del soldado estaban a punto de ceder.

Desafiando cualquier posible peligro, abandonó la trinchera y agarró el cuerpo de Jaffer, sosteniéndolo con las manos por debajo de los sobacos.

—¡Drye! ¡Si quiere marcharse, hágalo! —gritó—. Pero mire a Jaffer y piense en lo que le ocurrirá, cuando le atrapen los caníbales.

El cuerpo de Jaffer aparecía mutilado de modo horrible. Antes de morir, había sufrido las más espantosas torturas.

—Deje ese cuerpo a un lado, teniente —pidió Mougee coa voz estrangulada.

Drye tenía los ojos muy abiertos. De pronto, se escondió la cara entre las manos. Sus hombros se agitaron convulsivamente durante unos momentos.

—Es suficiente ya, señor —dijo Mougee—. Yo me encargaré de Charlie.

—Gracias, Sam.

La cabeza de Esther asomaba por fuera del parapeto. Gwinley se aproximó a la muchacha, tendiéndose en el borde.

—¿Cómo está?

Wald respiraba con dificultad. Tenía los ojos cerrados y parecía sumido en la inconsciencia.

—Agoniza —respondió Esther afligida.

Una flecha silbó en aquel momento. Mougee insultó a gritos a los salvajes. Luego disparó una ráfaga de ametralladora.

El cuerpo de Wald sufrió un estremecimiento. Su cabeza se dobló a un lado y murió.

Esther rompió a llorar.

—Será mejor que vuelva a su sitio —aconsejó el joven.

—Sí... —contestó ella con voz ahogada.

Gwinley se dejó caer en el fondo del pozo. Cortó el cordel que sujetaba la medalla de identificación y la guardó en uno de los bolsillos de sus pantalones, junto con la documentación personal del muerto.

Luego examinó su equipo. Wald usaba una carabina automática, para la cual tema una veintena de cargadores.

Además, le quedaban dos bombas de mano. Gwinley consideró que era un refuerzo inestimable.

Dejó allí el cadáver. Lo enterrarían a la noche, con los demás.

—Si llegamos vivos a la noche —murmuró.

Abandonó el hoyo. Tohai le miraba desde el suyo.

Gwinley se acercó al japonés. Tohai sonrió.

—Adelante, ésta es su casa, teniente —dijo de buen humor—. ¿Un cigarrillo?

—Me siento como invitado a un festín de Lúculo —contestó el joven, sonriendo.

—Es casi todo lo que me queda: unos cuantos paquetes de cigarrillos y media docena de cajas de fósforos. Alimentos, apenas tenemos ya.

Gwinley inhaló el humo del tabaco.

—Si esto se prolonga, no cabe duda de que pasaremos hambre —comentó en tono intrascendente,

—Podríamos intentar hacer una salida nocturna a la aldea, para recoger algunos víveres —sugirió Tohai.

—No me gustaría, aunque me temo que el hambre nos impulse a ello. —Gwinley meneó la cabeza—. ¡Si pudiéramos idear algún ardid para espantar a esos caníbales!

—Me bastaría con una sábana —sonrió el japonés—. La visión de un fantasma les haría huir aterrorizados, no le quepa duda.

—¿Usted cree?

Tohai movió la cabeza en gesto afirmativo.

—Sí, pero no tenemos la sábana —contestó.

Gwinley emitió una sonrisa.

—La sábana, más un puchero de barro con tres orificios y dentro su cabo de vela encendido. Estarían corriendo una semana sin parar —dijo de buen humor—. Pero es una idea impracticable —añadió a continuación, lleno de desánimo.

Wanabe entendía algo el inglés.

—Si me dejaran a mí, atacaría en el acto a tiros y bombazos. Entonces sí que correrían —gruñó.

—O nos exterminarían —dijo Gwinley.

Hubo una pausa en la conversación.

—Me vuelvo a mi sitio, capitán. Gracias por el cigarrillo —dijo al cabo.

Tohai le entregó un paquete y una caja de fósforos.

—Entretenga el hambre, teniente —sonrió—. A la noche, haremos un inventario de los víveres y repartiremos alguna ración, por pequeña que sea. Mientras tanto, conviene estirarlos todo lo que se pueda.

—De acuerdo. Gracias, capitán.

Gwinley se arrastró hasta donde se hallaba la muchacha.

—¿Quiere fumar? —invitó.

—Un cigarrillo me aplacará los nervios, en efecto —convino Esther—. ¿Qué dice el capitán Tohai?

—Figúreselo, Esther.

—Sí —murmuró ella.

El silencio continuaba en la jungla, tan denso e impenetrable como la vegetación que rodeaba a los sitiados.

Esther fumó durante unos minutos. De pronto, frunció el ceño.

—¡Qué raro! —murmuró.

—¿Sucede algo? —preguntó Gwinley.

—Ese arbusto —indicó ella—. Me parece que antes no estaba tan cerca.

Gwinley miró en la dirección que le señalaba la muchacha. El matorral era muy grande y estaba a unos quince metros de distancia.

El joven lo observó con suma atención. De pronto, vio que las ramas se movían ligeramente.

—No haga ruido —aconsejó.

Cogió la carabina de Wald y comprobó que el cargador estaba lleno. Luego, de pronto, puso el cañón horizontal y disparó rápidamente los diez cartuchos.

Sonó un agudo grito de dolor. Un salvaje se puso en pie un instante, se contorsionó y luego cayó al suelo.

Dos más abandonaron aquel escondite y corrieron hacia la trinchera.

Aullaban ferozmente, mientras blandían sus mazas de guerra. Gwinley cambió la carabina por la metralleta y disparó casi sin apuntar.

Uno de los papúes cayó de bruces en el acto. El otro se derrumbó también, pero sólo tenía las piernas heridas.

Empezó a arrastrarse hacia la trinchera. Una mirada de odio infinito latía en sus ojos.

A Gwinley le pareció casi un asesinato, pero no podían hacer otra cosa. Apuntó con cuidado y destrozó la frente del caníbal con un solo balazo.

La ametralladora de Mougee rugió de nuevo. Gwinley volvió la cabeza.

Treinta o cuarenta salvajes se lanzaban al asalto por aquel punto. Espantado, Drye abandonó el hoyo e intentó huir.

Una maza voló por los aires y le alcanzó en el cráneo, destrozándolo en un segundo. Drye se desplomó, fulminado.

Tohai, Wanabe y el otro japonés superviviente, concentraron su fuego sobre aquel punto. El grupo dejó su rastro sangriento en su loca carrera, pero consiguieron arrojarse sobre la ametralladora.

En el último instante, Mougee sacó su cuchillo y se puso en pie. Derribó a un atacante, pero un hacha de piedra, manejada con furia irresistible le hendió el cráneo. Mougee cayó sin lanzar un solo grito.

Lyman arrojó una bomba de mano. De pronto, Tohai emitió un agudo grito.

Gwinley y Esther se quedaron atónitos.

Tohai, Wanabe y el otro japonés, cargaban contra los salvajes.

Tohai blandía su sable, mientras que sus dos acompañantes empuñaban sus fusiles armados con bayoneta. Wanabe lanzaba unos alaridos aterradores.

La bayoneta del sargento entró y salió repetidamente en los cuerpos de los caníbales. Tohai realizó un veloz molinete y una cabeza, bárbaramente adornada, voló por los aires.

Los salvajes se espantaron ante aquel ataque feroz, que les causó una impresión mucho mayor que el empleo de las armas de fuego. Antes de que emprendieran una aterrada huida, Tohai decapitó a otro caníbal.

El suelo quedó sembrado de muertos y heridos. Wanabe y el otro soldado remataron despiadadamente a los últimos, empleando la bayoneta.

Esther se sintió enferma y cayó al fondo de la trinchera. Gwinley se esforzó por dominar las náuseas que sentía.

Pero el ataque había sido rechazado. Los salvajes huyeron hasta que la vegetación les ocultó a la vista de los sitiados.

Tohai se inclinó sobre los dos sirvientes de la ametralladora. Luego miró en la dirección al joven.

—Lo siento, teniente —dijo con laconismo.

Gwinley abandonó su parapeto.

—Ha sido horrible —murmuró—. Pero ustedes han salvado la situación.

—Había que hacerlo —manifestó Tohai.

Su sable goteaba sangre todavía.

—Si le parece, usaremos nosotros ahora la ametralladora —dijo.

Gwinley movió la cabeza afirmativamente.

—Cada vez vamos quedando menos —contestó.

—Es posible que nos maten —admitió Tohai—. Sin embargo, se acordarán de nosotros mientras vivan. Los pocos que queden con vida —concluyó.

Se volvió hacia Wanabe y le dio una orden. El sargento cargó con la ametralladora. El otro soldado llevó las dos únicas cintas de municiones que quedaban.

—Esperemos —dijo Tohai—. Y confiemos, teniente.

Tohai sonrió.

—¿No es usted creyente?

Gwinley bajó la cabeza.

—Tiene usted razón —murmuró—. Debemos confiar en Dios.

Tohai le dio una palmadita en el hombro.

—Es usted joven, pero no por ello menos discreto —elogió—. Ya verá cómo, al fin, conseguimos salvamos. Vuelva junto a la señorita Holmes y atiéndala; me parece que lo está necesitando.

—Sí, capitán. —Gwinley dio dos pasos hacia su parapeto y de pronto se volvió hacia el japonés—: Escuche...

—¿Decía, teniente? —preguntó Tohai.

—No sé si saldremos vivos de aquí, ni siquiera si veremos el final de la guerra... pero, cuando todo se acabe, me gustaría ser su amigo, capitán Tohai.

El japonés suspiró.

—Si todos los americanos fuesen como usted —murmuró. Luego, con una sonrisa, añadió—: Esas palabras me satisfacen mucho más que una valiosa recompensa militar, teniente Gwinley.

CAPÍTULO XII

Esther se hallaba aún acurrucada en el fondo del hoyo, hecha un ovillo y con la cara tapada con las manos, como si quisiera alejar de sí las espantosas visiones que había contemplado.

Gwinley se dejó caer a su lado y le tocó en un hombro.

—Esther —la llamó en voz baja.

Ella se descubrió el rostro. Tenía los ojos bañados en lágrimas.

—Diga, Richard —murmuró, con voz apagada.

—Procure ser animosa. Yo... bien, quisiera decirle algo más, pero no encuentro palabras. Trate de tener valor, se lo ruego.

Esther inspiró aire con fuerza y se sentó, con la espalda apoyada en el muro fangoso.

—Creo que ya se me está pasando —contestó—. Pero ha sido verdaderamente espantoso.

—No ha tenido nada de agradable, en efecto —convino el joven—. Lo importante, sin embargo, es que seguimos con vida todavía.

—¿Han muerto muchos?

—Dos más, Esther.

De nuevo brotaron las lágrimas de los ojos de la muchacha. Gwinley se sintió tentado de estrecharla contra su pecho, pero no lo hizo, temeroso de que su gesto fuese mal interpretado.

Los tambores redoblaron de nuevo.

—Teniente —llamó Lyman de pronto.

Gwinley se volvió hacia el sargento.

—Diga, Lyman.

—Esos malditos tambores... ¿Por qué no me deja ir a pegarles un buen susto a los músicos?

—¿Se le ha ocurrido preguntarse siquiera cuántos quedamos?

Hubo un momento de silencio. Lyman emitió un juramento.

—Drye y Mougee han muerto —habló a poco.

—Sí. Quedamos ocho, en total, incluyendo a la señorita Holmes. Usted es un buen tirador. Le necesitamos aquí.

El sargento no contestó. Gwinley le vio desaparecer en el fondo de su pozo, en el que se hallaba junto con Blackfeet.

Sí, eran ya sólo ocho los que quedaban: cuatro americanos, tres japoneses y la muchacha.

De pronto, algo cayó silbando desde las alturas. La flecha se clavó en el borde posterior del parapeto, a escasos centímetros del hombro izquierdo del joven.

Gwinley se tiró a un lado, cayendo encima de Esther, justo a tiempo de esquivar una segunda flecha, que se clavó en la pared terrosa, en el sitio donde su cuerpo había estado una fracción de segundo antes.

Una tercera flecha impacto muy cerca. Gwinley se dio cuenta de que el tirador se hallaba en las alturas.

—Teniente —llamó Blackfeet—. No se mueva de donde está. Ya tengo casi localizado a ese mico.

Gwinley permaneció inmóvil. De pronto, oyó una detonación.

Sonó un lamentoso alarido, seguido del ruido de unas ramas agitadas con cierta violencia. Blackfeet disparó de nuevo.

El salvaje cayó desde más de quince metros de altura y se estrelló contra el suelo con sordo choque. Un terrible griterío se produjo a continuación.

Una veintena de salvajes se lanzaron hacia el lugar donde se hallaba el hombre que había matado a su compañero. Blackfeet y Lyman dispararon sus armas al unísono.

Por un momento, pareció que iban a caerse encima de ellos, pero entonces, la ametralladora pesada, manejada por Tohai con mortífera precisión, empezó a funcionar.

Las ráfagas cogieron de flanco al grupo de atacantes, derribándolos por parejas. El fuego tan terrible que recibían acabó por desanimar a los escasos supervivientes, que emprendieron la huida de inmediato.

Casi en el acto, ocurrió algo sorprendente. Gwinley se quedó con la boca abierta de par en par.

—¡Eh! ¿Qué hace ese loco?

Ei sargento Lyman había abandonado su parapeto y corría, al parecer, en persecución de los fugitivos, sin dejar de disparar su metralleta con cortas y frecuentes ráfagas. Blackfeet apoyaba su avance con certeros disparos de su carabina.

De pronto, Lyman llegó al pie de un árbol enorme, cuyo tronco estaba oculto bajo una espesa masa de lianas y otras plantas parásitas. Se colgó a la espalda la metralleta y empezó a trepar por el tronco, sin pérdida de tiempo.

Algunos salvajes le vieron y dispararon flechas contra él, pero Lyman desapareció rápidamente entre el follaje, sin ser alcanzado.

—¿Qué piensa hacer el sargento, Johnny? —preguntó Gwinley.

Blackfeet le dirigió una sonrisa divertida.

—Devolverles la gentileza, señor —contestó.

Gwinley frunció el ceño. El sargento había desaparecido ya en la espesura.

Lyman continuó trepando hasta que el ramaje osciló peligrosamente bajo su pecho. Entonces, buscó una buena y cómoda rama y se sentó en ella a horcajadas, con las piernas suspendidas en el vacío.

Desde allí, a veinte metros del suelo, divisaba una amplia zona de terreno. Colgada de su cuello tenía una bolsa con las seis últimas granadas de mano, rebañadas de todas partes.

Los tambores se hallaban a unos ochenta o noventa metros. La distancia era excesiva para alcanzarlos con las granadas.

Pero más cerca, divisó numerosos grupos de salvajes en actitud expectante. Lyman estimó que, entretenidos en correr al ser rechazados no se habían dado cuenta de su acción.

Tranquilamente, sacó una granada de mano, arrancó la anilla y la lanzó todo lo lejos que pudo.

La bomba hizo explosión en medio de un grupo, con efectos desastrosos. Antes de que los demás pudieran recobrarse de la sorpresa, Lyman arrojó otra bomba.

Los tambores alteraron un momento su ritmo, pero en seguida redoblaron su golpeteo con más furia. Lyman dejó de tirar granadas, dándose cuenta de que los salvajes habían escapado de aquel lugar, sin comprender muy bien lo que les había sucedido.

Descolgó la metralleta y la puso en disposición de tiro semiautomático. Apuntó con todo cuidado y derribó uno de los que tocaban los tambores.

Otro cayó acto seguido. Los demás callaron un momento.

Lyman sonrió con dureza. El tercer caníbal se desplomó a un lado, con el cuello atravesado por un proyectil.

Los tambores callaron. Los que batían tan primitivos instrumentos escaparon, terriblemente asustados por aquella muerte que les llovía de lo alto, sin saber cómo.

Lyman oyó las voces de aliento del piel roja. Esperó.

Gwinley y Esther oían los disparos, pero no podían ver los resultados. El joven temía por la suerte del sargento.

Pasaron unos minutos. De pronto, Lyman vio a un salvaje que se acercaba con cautela a los tambores.

El papú agarró uno de los palos y dio un golpe. Lyman sonrió.

No pasó nada. En vista de ello, el salvaje avanzó varios golpes más.

Otros caníbales se le unieron. Entonces, Lyman disparó varias veces seguidas.

Sólo perdió dos cartuchos. Tres fueron aprovechados y otros tantos salvajes tendidos en el suelo.

Los demás escaparon a la carrera, espantados por los disparos que venían de lo alto. Oían las detonaciones, pero no podían divisar al tirador, oculto en la copa del árbol.

Transcurrió un cuarto de hora. De pronto, Gwinley creyó oír crujido de ramas hacia el árbol.

—Cuidado, Lyman —gritó. Quieren atacarle desde abajo.

Una flecha zumbó rabiosamente por encima de su cabeza. Lyman no contestó; no le convenía que le localizasen por la voz.

Miró hacia abajo. Varios salvajes se habían reunido al pie del árbol, cuyo tronco medía más de un metro de grosor. Parecían discutir entre sí, como si trataran de establecer un plan de acción.

El tronco les protegía de los disparos que les llegaban de la posición. Lyman apretó los labios.

Aún le quedaban cuatro granadas. Sacó una y la dejó caer, abriendo sólo los dedos de la mano.

La bomba dispersó el grupo trágicamente. Dos o tres salvajes escaparon a todo correr, aullando como perros apaleados.

—El que tenga ganas, que vuelva a por más —dijo Lyman a media voz.

Ya no se oían los tambores. Ninguno de los salvajes se atrevía a acercarse a un punto donde sólo podían hallar la muerte.

—Ese Lyman ha hecho una buena labor —comentó Gwinley—. A mí no se me hubiera ocurrido, palabra.

De pronto, oyó un sonido extraño, de volumen relativamente elevado.

Era como el vibrar de numerosas cuerdas de guitarra, pulsadas a la vez. Todas, sin embargo, poseían un tono bajo y grave.

Gwinley comprendió en seguida lo que ocurría.

—¡Lyman, bájese en el acto!—gritó.

El sargento se encogió cuanto pudo. Una verdadera nube de flechas atravesó la copa del árbol. El conjunto de silbidos le impresionó de sobremanera.

Los salvajes habían recurrido a la astucia de agruparse todos cuantos disponían de arco y flechas. Por el ruido, Gwinley dedujo que su número debía aproximarse al centenar.

Se desgañitó llamando al sargento.

—¡Baje antes de que sea demasiado tarde, Lyman! El sargento se puso en pie en la rama, buscando pasar al otro lado del tronco, con el fin de refugiarse. De pronto, cien arcos dispararon a la vez.

Cien flechas surcaron el aire. Muchas fueron detenidas o desviadas por el ramaje. Otras, sin embargo, continuaron su marcha.

Lyman dejó escapar un alarido desgarrador cuando media docena de primitivos proyectiles se hincaron en su carne. Abrió los brazos y empezó a caer.

Rebotó de rama en rama, tronchando las menores. Gwinley y Esther contemplaron la escena espeluznados.

Un salvaje coro de gritos estalló en la jungla. Doce o quince papúes se lanzaron hacia delante, aullando como fieras.

De modo sorprendente, Lyman no había muerto. Se retorció en el suelo y hasta consiguió sentarse un instante, pero volvió a caer de costado nuevamente.

Escorzó la cabeza. Desde allí, vio a los salvajes que se le acercaban a la carrera.

Sentíase morir. Media docena de flechas, más el golpe de la caída, no le permitían abrigar ninguna esperanza.

Haciendo un esfuerzo, gritó:

—¡Johnny! ¡Apunta bien!

Cogió con una mano la bolsa de las granadas y la levantó en alto. Esther se tapó los ojos con las manos, a fin de no presenciar la horrible escena.

Gwinley miraba como hipnotizado. Tohai no podía disparar, ya que estaba desenfilado del sargento.

Lyman gritó de nuevo:

—¡No te apures..., Johnny! ¡Yo... estoy... listo!

Blackfeet tenía la lengua pegada al paladar. Comprendió los últimos deseos del sargento.

Se llevó la carabina al hombro. Los papúes se arrojaban en aquel momento sobre Lyman.

—¡No les dejes que me devoren! —fue la última petición del sargento.

Blackfeet apretó el gatillo. No oyó la detonación de su propia arma. Brilló un deslumbrador fogonazo y se oyó un aterrador estampido, causado por la explosión simultánea de las tres granadas. Cinco o seis cuerpos volaron despedazados por los aires.

Cuatro o cinco salvajes más cayeron fulminados. Los restantes, dos o tres tan sólo, huyeron espantados, cubiertos de sangre propia y de la de sus compañeros destrozados por el aterrador estallido.

Esther lloraba con desesperación. Gwinley se dio cuenta de que el sudor le corría a chorros por ambos lados de la cara.

Una enervante quietud se desplomó sobre aquel lugar. Apenas si se escuchaba el gemido de algún moribundo.

Al cabo de unos momentos, Gwinley reaccionó.

—Johnny —llamó.

—Señor —contestó el soldado.

—Ahora se ha quedado solo. Está en mala situación. Será mejor que se una a nosotros.

—Bien, señor.

Blackfeet salió de su agujero y empezó a arrastrarse cautamente. Momentos después, se hallaba junto a la pareja.

El indio se hallaba sumamente conmovido.

—Ha sido horrible, señor —dijo—. Tener que matar a un compañero...

—Lyman iba a morir de todas formas —le animó Gwinley—. Pero su sacrificio no ha sido en vano, los salvajes han recibido una buena lección.

Blackfeet movió la cabeza afirmativamente.

—¿Cómo sigue su pierna? —preguntó el joven.

—Bien, señor; apenas me duele. En caso necesario, podría caminar... aunque dudo mucho de que los salvajes nos dejen hacerlo.

Gwinley meditó unos instantes.

—Es posible que a la noche tengamos que intentarlo —dijo—. No resistiríamos otro día más en esta situación.

CAPÍTULO XIII

Ashiwo Tohai levantó la vista. El sol estaba aún muy alto.

—Manténgase a punto detrás de la ametralladora, Wanabe —ordenó—. Yo voy a hablar con el teniente americano.

—Sí, mi capitán.

Tohai reptó por el suelo y quedó tendido al borde del agujero donde se hallaban Esther y los dos hombres. En aquella postura, sacó cigarrillos y fósforos.

—Sería mejor que fumásemos un poco —dijo, sonriendo.

Blackfeet tomó el cigarrillo que le alargaba el japonés.

—Esto no me lo supuse yo cuando me llamaron a la guerra —dijo.

—A mí me enseñaron a odiarles a ustedes —confesó Tohai llanamente—. Cosas de la propaganda, claro.

Miró a Esther. La joven estaba aún muy pálida.

—¿Cómo se encuentra, señorita Holmes? —preguntó.

—Deshecha —reconoció ella sin ambages—. Jamás se me hubiera ocurrido que podía encontrarme un día en una situación semejante.

—Es difícil, en efecto —convino Tohai con gran sangre fría—. Teniente, ¿no se le ocurre una idea para solucionar nuestros apuros? Debo decirle —se apresuró a añadir—, que yo he estudiado un sinfín de posibles soluciones, pero no he encontrado ninguna viable.

Gwinley hizo una mueca que quería parecer una sonrisa.

—Como no salga dando saltos y pegando gritos de fantasma... —murmuró.

—Asustarlos, sí —murmuró Tohai con gesto pensativo—. Los papúes son muy supersticiosos, pero no tenemos a mano nada para disfrazarnos.

—A mí se me ha ocurrido que, a la noche, tendremos que intentar una salida a la desesperada, capitán. Es decir, en el supuesto de que sigamos con vida todavía a esas horas.

Tohai reflexionó durante unos instantes.

—Bueno, me parece que esa va a ser la única solución. ¿Tienen ustedes agua?

—Ni gota, capitán —declaró Gwinley.

—A nosotros nos queda una cantimplora. Nos repartiremos su contenido. También tenemos un par de latas de conservas.

—Yo no tengo ganas de comer —dijo Esther.

—La verdad es —sonrió Tohai —que la vecindad de esos caníbales es capaz de quitar el apetito a cualquiera. Pero, lo quiera o no, tendrá que alimentarse. Debe reponer energías.

—Cuando llegue la noche, hablaremos —contestó Esther.

—Sí, entonces hablaremos. Teniente, ¿cuál es su plan de escapatoria nocturna?

El joven consultó su reloj.

—Son las tres y media de la tarde. Si nos dejan tranquilos hasta entonces, opino que deberíamos partir apenas se haga de noche. No debemos permitirles que puedan sospechar siquiera nuestras intenciones, hasta que ya sea demasiado tarde.

—Nos enmascararemos con tierra fangosa —dijo Tohai—. Lástima que no podamos volvemos invisibles.

—O que esa tierra fangosa no fuera una máscara de fantasma —agregó la muchacha, esforzándose por mostrarse animosa.

—Cuidado —dijo Blackfeet de pronto—. Se acerca alguien.

Todos miraron hacia el exterior de la posición. Unas ramas se agitaron no lejos de la trinchera.

—Déjeme cobrar esa pieza —pidió el indio.

Esperó unos momentos. El salvaje estaba acechándoles desde detrás de los arbustos.

De pronto, se arrodilló, con el arco ya tendido. Blackfeet resultó más rápido.

El proyectil atravesó el pecho del papú, quien cayó hacia atrás, lanzando un ronco grito. Los tambores redoblaron con furia en aquel momento.

—¿Volverán a atacamos? —musitó Esther.

Una flecha se hincó de pronto en la tierra removida. Blackfeet disparó de nuevo, ahora sin resultados.

—Tal vez pretendan atacar otra vez —murmuró Tohai—. Me vuelvo a mi trinchera.

Pero no se produjo el ataque tan temido. Los papúes se limitaron a disparar alguna flecha de cuando en cuando, obligando a los sitiados a mantenerse ocultos.

Se oían crujidos de ramajes. Ahora, los salvajes actuaban con muy poca discreción.

—Creo comprender cuáles son sus intenciones —dijo Gwinley al cabo de unos momentos.

Las flechas seguían cayendo con cierto ritmo regular. Esther miró al joven con expresión interrogadora.

—¿Sí, Richard?

—Opino que tratan de mantenemos a cubierto, a fin de que no podamos impedirles la aproximación. Tal vez al atardecer o bien al empezar por la noche, lancen el ataque definitivo desde muy corta distancia.

Blackfeet masculló:

—Es una lástima que no me dejasen llevar mi bicicleta cuando me incorporé a filas.

Gwinley consultó de nuevo su reloj. El paso del tiempo se le antojaba lentísimo.

—Richard —preguntó Esther de pronto—, ¿hacia dónde iríamos, si consiguiéramos escapar?

—Muy lejos de aquí —contestó el joven sonriendo—. En serio, creo que los nuestros están hacia el sudoeste.

—Pero la orientación es muy difícil por la noche y en la selva —objetó ella.

—Tengo la brújula y es fosforescente, así que el principal problema consiste en salir de aquí.

De nuevo cayó el silencio, denso y enervante. Sólo se oía el monótono batir de los tambores y el silbido de las flechas, lanzadas con notable regularidad.

Blackfeet disparó en dos ocasiones, derribando a otros tantos salvajes que habían mostrado un exceso de osadía. Esther empezó a acusar la falta de agua.

El sol fue acercándose lentamente al ocaso. Gwinley comprendió entonces que la noche llegaría antes de una hora.

—Escapar de noche, sin ver, pero también sin ser vistos... —murmuró, como si hablase consigo mismo.

De pronto, una súbita idea le golpeó la mente con la fuerza de un cañonazo.

—Sin ver, pero ¿qué importaría que nos vieran? —dijo.

Esther y Blackfeet le contemplaron como si se hubiera vuelto loco de repente.

Gwinley sonrió.

—Nada de eso —dijo, adivinándole el pensamiento—. Todavía no he perdido la razón. Pero creo que he encontrado la forma de pegarles un buen susto a esos granujas.

—¿Cómo piensa hacerlo, señor? —preguntó Blackfeet muy interesado.

—¿Resultará arriesgado? —quiso saber Esther.

—Ni siquiera sé si dará resultado, pero no queda otro remedio que intentarlo —contestó Gwinley. De pronto alzó la voz—: ¡Capitán Tohai!

—Diga, teniente —contestó el japonés.

—¿Puedo hablar con usted un momento? No se mueva, por favor; bastará con que me hagan sitio en su trinchera.

—De acuerdo. Venga cuando guste.

Gwinley revisó su metralleta. Miró a Esther y sonrió.

—Regresaré lo antes posible —dijo.

No perdió tiempo en arrastrarse, sino que salió de un salto y corrió velozmente, hacia el parapeto donde se resguardaban los japoneses.

Se lanzó de cabeza al interior y chocó con alguien, que gruñó de dolor.

—Ruego me excusen —dijo, jadeante.

Un par de flechas silbaron, como expresando la irritación de quienes las lanzaban. Tohai sonrió.

—Es usted un hombre valeroso, teniente —alabó—. ¿De qué se trata ahora?

—Muy sencillo, capitán Tohai. Creo que he encontrado la manera de salir de aquí.

El japonés alzó las cejas.

—¿Cómo? —preguntó.

—Haciendo el fantasma, como usted sugirió antes.

—Bromea, teniente. —Tohai parecía enojado.

—Por favor, no se enfade —pidió el joven—. Creo que la idea es buena. Aunque, desde luego, les privaré de fumar.

—Explíquese, por favor.

Gwinley alzó su mano izquierda.

—Este reloj es luminoso —dijo—. Brilla en la oscuridad.

—Sí, pero es muy pequeño. Su resplandor no se ve a dos pasos de distancia.

—Es que yo quiero causar un resplandor mucho mayor, capitán. ¿Cuántas cajas de fósforos le quedan?

Tohai creyó comprender.

—Cuatro o cinco, no sé a ciencia cierta —respondió.

—Serán suficientes para un fantasma. Yo tengo otra con un par de docenas de cerillas. ¿Quiere dármelas, capitán?

Tohai se volvió hacia Wanabe y le dio una orden. El sargento hurgó en la mochila de su superior y sacó al fin todas las cajas de fósforos.

—Ahora, un poco de agua —pidió el joven.

Tohai había entendido ya los propósitos de Gwinley y le secundó con todo entusiasmo. Conservaba un casco de campaña y lo despojaron del forro amortiguador de cuero.

Arrancaron todas las cabezas de fósforo y las colocaron en el fondo del casco. Con unas gotas de líquido, Gwinley elaboró una pasta espesa, con la que se embadurnó a continuación la cara y la parte superior del pecho. Luego, para aprovechar los últimos residuos, se frotó enérgicamente las palmas de las manos.

—Valdrá la pena quedarse sin fumar, si a cambio salvamos la vida —dijo Tohai.

—Me quedaré aquí ya hasta que se haga de noche —manifestó Gwinley—. Es preciso que la sorpresa sea absoluta.

—Los salvajes siguen tirando flechas —murmuró Tohai en tono preocupado.

—Imagino que quieren atacamos en la oscuridad. Les daremos una buena sorpresa.

—Sí, pero convendría que nos reuniésemos todos en el mismo sitio. Si usted se aparece a ellos aquí, la señorita Holmes y el soldado quedarán desprotegidos.

—Es verdad, capitán. Voy a llamarlos.

—Espere a que oscurezca un poco más. Todavía hay demasiada luz —recomendó Tohai.

Gwinley aceptó los consejos del japonés, comprendiendo la sensatez de los mismos. Pero no pudo ocultar el nerviosismo que sentía.

Media hora después, Esther y Blackfeet se reunieron con ellos.

La noche caía rápidamente. El redoble de los tambores aumentaba de ritmo a cada momento que pasaba.

De pronto, cuando ya faltaban sólo unos minutos para que oscureciera por completo se oyó una súbita melopea.

Era una canción tétrica, entonada por decenas de gargantas salvajes al mismo tiempo. Las manos de Wanabe se crisparon instintivamente en el culatín de la ametralladora.

—Pronto vendrán a por nosotros —dijo Gwinley en voz baja.

Sintió que el corazón le latía con violencia. ¿Y si su ardid no daba resultado?

Las tinieblas les envolvieron casi de golpe.

—No tardarán en atacar —murmuró Tohai.

Los tambores callaron súbitamente. La melopea cesó.

Pasaron algunos segundos. Un atronador coro de voces de muerte se dejó oír a cien metros escasos de la trinchera.

Los gritos se acercaron rápidamente. Entonces, Gwinley de un salto, se puso en pie y, alzando las manos, avanzó al encuentro de los atacantes.

Sentía miedo, un miedo espantoso, que le subía por el estómago y le llegaba hasta la garganta, formando en ella un nudo que apenas le impedía respirar.

Si el truco no resultaba, morirían todos. Sería imposible que resistieran el último asalto.

No veía a los salvajes, pero oía sus gritos muy cerca. Eran gritos que anunciaban una muerte bárbara, inhumana.

De súbito, los gritos se trastornaron en alaridos de pavor.

Gwinley creyó haber triunfado.

Los salvajes vieron alzarse ante sí una cabeza y un pecho que relucían con luz verdosa en la oscuridad, así como un par de manos que flotaban en el aire. El resto del cuerpo no se divisaba.

Se detuvieron en el acto. Gwinley abrió la boca y ululó fúnebremente.

Los chillidos se redoblaron. Espantados por aquella terrible aparición, los salvajes dieron media vuelta y escaparon a la carrera, atropellando a quienes les seguían en su ansia por huir de aquel medio cuerpo y las manos que flotaban en las tinieblas.

Más salvajes le vieron y escaparon también. Los gritos de pánico de los salvajes se alejaron en las profundidades de la selva.

Gwinley se detuvo a veinte pasos de la posición. Emitió un par de fúnebres lamentos y esperó.

Sólo le respondió el silencio. Los salvajes, aterrados, ya no gritaban siquiera.

Al cabo de unos momentos, se convenció de que habían huido.

Regresó a la posición. Cuando llegó al parapeto, se dejó caer al suelo.

—Richard —exclamó Esther, alarmada.

—No... no es nada —contestó él—. Simplemente, las piernas... no me sostienen.

Tohai sonrió.

—Lo extraño habría sido que se hubiera mantenido en pie —comentó.

Pasados unos momentos, Gwinley reaccionó.

—Será mejor que nos marchemos —dijo.

—Desde luego —corroboró Tohai. Meneó la cabeza—: ¿Sabe?, su aspecto daba miedo. Comprendo el pánico que habrán pasado esos salvajes. Hablarán de nosotros y de nuestro fantasma protector mientras alienten.

Gwinley asintió.

—Es una lástima que esta idea no se nos haya ocurrido antes —dijo pesarosamente—. Se habrían salvado muchas vidas.

Esther apoyó una mano en el brazo.

—Tenía que ocurrir así —murmuró, mirándole al rostro aún embadurnado de fósforo. Luego procuró darle ánimos—. Siento no tener a mano un espejo para que se viese la cara.

—Haré una prueba cuando estemos a salvo —contestó él, sonriendo.

Al día siguiente, a media tarde, divisaron un grupo de soldados que caminaban por el fondo de una vaguada.

—Son japoneses —dijo Gwinley.

Tohai le estrechó la mano.

—Váyanse —indicó el oficial japonés—. Ahora nos tenemos que separar, pero ojalá volvamos a encontrarnos cuando la guerra haya terminado.

Gwinley sonrió.

—Me gustaría, sí —admitió.

EPÍLOGO

Aquella tarde, cuando Richard Gwinley volvió a su casa, después de la jornada cotidiana, se encontró con una escena singular en el salón.

Su esposa tenía frente a sí a los tres hijos del matrimonio, dos varones y una niña, cuyas edades oscilaban entre los ocho y cuatro años.

Ella parecía muy enojada.

—¿Qué sucede, Esther? —preguntó, acercándose a besarla.

—Estos mocosos —protestó ella indignada—. Estaban jugando en el jardín y... ¿en qué crees que consistía su juego?

—No tengo la menor idea —sonrió Gwinley.

—Johnny había hecho prisionero a Richard y lo había atado a un árbol, diciéndole que lo iba a devorar, en honor de la diosa rubia de su tribu. ¡Había que ver cómo aplaudía Esther, la muy... salvaje!

Gwinley abrazó a su esposa con ternura.

—Son cosas de críos —dijo—. Ojalá no tengan que pasarlas auténticamente, como nos ocurrió a nosotros. Pero —añadió en tono preocupado—, ¿de dónde sacaron esa historia?

Esther se separó de los brazos de su marido y le enseñó una revista japonesa, publicada en inglés.

—Johnny está muy despabilado para su edad y leyó el relato aquí —dijo—. Está escrito por un tal Ashiwo Tohai.

—¡Tohai! —exclamó Gwinley sonriendo—. ¿Quién lo hubiera dicho?

—Sí, el mismo. Nos envió la revista. También hay una carta suya. Tómala.

Gwinley rasgó el sobre y extrajo una fotografía de su interior.

—Mira —dijo—. Tohai con su familia.

Luego leyó la carta. Al terminar, preguntó:

—Esther, ¿cuándo nos corresponden las vacaciones este año?

—Bien, creo que hacia julio, ¿no? ¿Por qué lo preguntas?

Gwinley miró a su esposa. La belleza de Esther había madurado esplendorosamente con los años.

—Nuestra cuenta de ahorros sufrirá un fuerte golpe —dijo al fin—, pero sólo en lo relativo a los pasajes de avión.

—¿Qué quieres decir, Richard?

—El hospedaje no nos costará nada. Tohai nos invita a pasar dos semanas en su casa. ¿Qué te parece?

El rostro de Esther se iluminó con una sonrisa.

—Me gustaría verle —contestó. Y volvió a abrazar a su esposo.

En silencio, los niños abandonaron el salón, dejándolos solos.

FIN

[1] Auténtico (Nota del Autor)