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1.a edición 2001

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0519-6

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.127-2001                                                

 CAPITULO PRIMERO

El teniente Dave Crompton, del 11.° de Caballería, tenía un problema.

En realidad, no era un solo problema. Eran muchos. Todos juntos, sin embargo, componían uno solo. Un solo problema. Gigantesco. Excesivo para sus propias fuerzas.

El primer problema parcial estribaba en conocer el nombre del nuevo comandante de Fort Traley. El anterior, capitán Charlyson, había muerto dos días antes.

El fuerte estaba edificado sobre una meseta que dominaba el pequeño riachuelo que era la única corriente de agua en muchos Kilómetros a la redonda.

Salvo unos pocos álamos a orillas del arroyo, el terreno era desértico, pelado y árido. Su planicie sólo se alteraba con la dentada cadena de montañas que se alzaba al fondo, hacia el sur. El capitán Charlyson había tenido la mala ocurrencia de darse un baño en el arroyo. En verdad, hacía calor y, a veces, la estancia en el fuerte, se hacía insoportable.

Charlyson había bajado solo al río. Sólo tuvo tiempo de quitarse la guerrera y la camisa.

Se oyó un disparo y silbó una bala. Charlyson, con el

cráneo atravesado, cayó de bruces, sin sentir ya la frescura del agua que tanto había deseado.

El indio autor del disparo no había sido hallado. Se escondían como ratas en un terreno de apariencia absolutamente lisa. Los esfuerzos de la patrulla que había sido despachada inmediatamente en persecución del piel roja fueron vanos.

El capitán Charlyson había sido enterrado, con los honores de ordenanza, en el pequeño cementerio situado en la parte posterior del fuerte, respecto de la fachada que daba al río, considerada como parte delantera. No había muchas tumbas en aquel pequeño cementerio.

Acto seguido, había comunicado por telégrafo la noticia a Fort Shafter, cabecera del regimiento. El telégrafo era, prácticamente, con la aparición semanal de la diligencia, el único cordón umbilical que unía a Fort Traley con la civilización.

La respuesta no había tardado en recibirse:

«Asuma el mando hasta el nombramiento de un nuevo comandante, lo que se le comunicará oportunamente.»

Firmaba el coronel Kern, jefe del 11.° de Caballería.

Crompton sabía por qué su coronel se demoraba tanto en nombrar un nuevo comandante para Fort Traley.

Nadie quería ir destinado a aquel rectángulo de madera y adobes perdido en el desierto. En Fort Shafter se estaba muy bien. Los capitanes, grado mínimo requerido para mandar Fort Traley, eran todos gente de influencia.

El coronel Kern se dejaba influenciar por la gente de influencia. Todos y cada uno de los posibles comandantes en potencia de Fort Traley se resistirían como gatos panza arriba ante la posible sugerencia de ocupar el puesto que había dejado vacante el estúpido de Charlyson.

Mientras tanto, Dave Crompton no tenía otro remedio que apechugar con la situación.

Y no se presentaba clara, ni mucho menos. Hacía días,

antes incluso de que muriera Charlyson, que los centinelas veían columnas de humo en las distantes montañas.

El primer síntoma de que los indios se disponían a lanzarse, una vez más, por el sendero de la guerra, fue la llegada

de una carreta con colonos.

Kit Morris era el colono. Tenía mujer y tres hijos. Era un veterano de la frontera.

Morris conocía los síntomas. En cuanto vio la cosa ponerse fea, cargó los enseres más necesarios, algo de comida, agua, su rifle, un revólver y todas las municiones, y abandonó su rancho, después de dejar en libertad a todos los animales domésticos.

—Puedo rehacer mi hacienda —dijo al llegar al fuerte—, pero si me rebanan el pescuezo, me quedaré sin pescuezo y sin hacienda. Por lo menos, salvar una de las dos cosas, aparte de la familia, claro.

Una sensata filosofía, no reconocida del todo por Charly-son, quien calificó de infundados los temores del veterano. El indio que le metió una bala en la cabeza le probó que los temores no tenían nada de infundados.

Dos colonos más, con sus esposas y ocho hijos en total, llegaron en las veinticuatro horas siguientes a la muerte de Charlyson. Crompton empezó a mirar la situación con ceño preocupado.

El fuerte era pequeño. Su capacidad, en las mejores condiciones, era solamente para ciento veinte hombres, con las cuadras de las dimensiones suficientes únicamente para cincuenta caballos. Se suponía que, en caso de completarse la guarnición, setenta hombres habrían de pertenecer a la Infantería.

Si empezaban a acudir los colonos en masa, tendría que tomar una determinación. A los colonos no les gustaría, pero lo haría, en caso necesario.

Otro de los problemas era la posible falta de agua. Crompton no quería que el ataque le hallase desprevenido.

Si se sucedía un cerco, rechazado, como esperaba, el primer asalto, el agua constituiría un serio problema. Crompton lo resolvió, enviando al río carreta tras carreta, atiborradas de barriles, hasta que tuvo todos llenos.

Había también una pequeña cisterna, excavada en la roca

viva. Crompton la hizo llenar. Los hombres le maldijeron, pero él hizo caso omiso de sus invectivas, algunas de ellas pronunciadas casi en sus propias narices.

Al tercer día de la muerte de Charlyson, ya tenía dentro del fuerte a una docena de colonos.

Ello representaba dieciséis mujeres mayores, ya que algunos de los colonos tenían madres o hermanas con ellos. Los chicos, en total, sumaban cincuenta. «Gente prolífica estos colonos», masculló Crompton disgustadamente.

Los indios no se habían dejado ver todavía. Bassiter no acababa de comprender bien el motivo de su enojo.

Morris había soltado alguna indirecta, pero sin mostrarse demasiado explícito, cuando Crompton le pidió aclaraciones, el veterano le contestó que le faltaban pruebas y sin pruebas no quería acusar a nadie.

—Pero de una cosa estoy seguro —concluyó—. Los indios no se han levantado sin un buen motivo. Últimamente se sentían pacíficos e incluso cooperadores, pero algo les ha sublevado... y pagarán muchos inocentes por la acción de algún estúpido ignorante y bravucón.

Crompton se preguntó quién sería el estúpido ignorante y bravucón. Morris parecía saberlo, pero no quería soltar prenda.

Al cuarto día, llegaron cuatro carretas más. Crompton pensó que el fuerte se atestaba demasiado.

—Así no podremos seguir —dijo a su segundo, sargento mayor Grunnar.

—Hay mucha gente, en efecto, señor —concordó Grunnar—. Pero, ¿qué hacer? No podemos echarles fuera de las murallas...

—A ellos, no, pero sí a sus carretas. A este paso, para movernos de un lado a otro del fuerte, tendremos que ir pisando sobre los techos de lona. Sáquelas todas afuera, Grunnar.

—Bien, señor.

Luego, Crompton se dirigió al cuarto de comunicaciones.

El telegrafista se puso en pie al verle entrar.

—Señor —saludó.

—¿No hay noticias todavía de Fort Shafter? —preguntó el oficial.

—Lo siento, señor.

El telegrafista comprendía perfectamente a su jefe. Crompton se tironeó con rabia del espeso bigote negro que sombreaba su labio superior.

Vaciló algunos momentos. Al cabo, dijo:

—Siéntese, Williams. Voy a dictarle un mensaje.

—Sí, señor.

—Del teniente Dave Crompton, comandante accidental de Fort Traley, al coronel H. W. Kern, comandante del 11.° de Caballería, Fort Shafter. Respetuosamente reitero mi petición

nombramiento nuevo comandante para Fort Traley. Asimismo me permito recordarle informes sobre síntomas posible ataque indios y escasez fuerzas para contenerlos. Colonos se refugian en el fuerte, temerosos sufrir consecuencias, siendo su número hasta el momento...

Detalló cifras y otras circunstancias de memoria.

—Ponga saludos respetuosos y toda la paja que se le ocurra —terminó de mal humor—. Y avíseme así tenga una respuesta.

Cuando salió del cuarto del telégrafo, había en el patio una bronca más que regular.

Los colonos se resistían a abandonar sus carretas y enseres en el exterior, alegando que los indios quemarían todo como primera providencia. Un grupo de hombres excitados rodeaba al sargento Grunnar.

Crompton zanjó el incidente con cuatro palabras.

—Hagan lo que quieran —dijo, tras luchar un poco para hacerse oír—. Dejen sus carretas aquí, pero entonces les echaré a ustedes y a sus familias. En caso de ataque, quiero espacios despejados. Además, si pegan fuego a las carretas con flechas incendiarias, como muy posiblemente ocurrirá, de todas formas, prefiero que ardan afuera. Si ardiesen en el

patio, nadie podría continuar dentro del fuerte más de cinco minutos. Traten de comprenderlo y obedezcan.

Los colonos empezaron a resignarse.

Uno de ellos protestó.

—¡ Pero el ataque no parece inminente, oficial!

—Tanto mejor. Si no hay ataque, sus pertenencias se conservarán perfectamente en el exterior —contestó Crompton con glacial acento.

Su respuesta provocó unas cuantas risas, lo que alivió un tanto la tensión surgida con su orden. Sólo uno de los colonos, un tal Logan Hummet, pareció obstinarse y se negó a dar un solo paso para mover su carreta.

El sargento Grunnar encargó al cabo Lafery que sacase afuera la carreta de Hummet. El colono vociferó tanto, que Lafery acabó por hartarse y le largó un puñetazo que acabó con la cuestión definitivamente.

La carreta salió también al exterior. Ya se veían, llegando por distintas dorecciones, dos carretas más.

Crompton arrugó el entrecejo cuando conoció la noticia. Una de las carretas estaba a tres kilómetros de distancia todavía.

La otra se hallaba mucho más cerca, a unos seiscientos metros. Entonces, uno de los centinelas gritó:

—¡Llega la diligencia!

Crompton subió al parapeto. En el mismo instante, una

turba de aulladores jinetes, emplumados y pintarrajeados con los colores de guerra, surgió de una escondida barraca y se dispuso a cortar el paso a la diligencia.

                                                             CAPITULO II

Los indios eran unos veinte. La diligencia estaba todavía a quinientos metros del fuerte.

El conductor se dio cuenta del peligro que le amenazaba y agitó el látigo sobre su cabeza. El guarda requirió su rifle y abrió el fuego.

Un indio cayó. Los otros prosiguieron impertérritos su frenética galopada.

Un movimiento de nerviosismo se produjo en el fuerte. Los soldados empezaron a corretear de un lado para otro, con evidente desconcierto.

Crompton se apercibió de ello en el acto y se inclinó el parapeto.

—¡ Sargento Grunnar!—gritó.

—¡A la orden, señor!

—Todo el mundo que vuelva a sus ocupaciones habituales. Los indios no piensan atacar el fuerte por ahora. Destaque solamente una escuadra de protección para la diligencia.

—Bien, mi teniente.

Grunnar, ayudado por Lafery, restableció eficazmente el orden. La puerta del fuerte se abrió y ocho soldados, al mando del cabo Henning, corrieron unos metros fuera y se arrodillaron en línea, con las carabinas preparadas.

Kit Morris apareció en lo alto del parapeto, con un pavoroso matabúfalos en las manos.

—Esos salvajes merecen un escarmiento —gruñó.

El guarda de la diligencia derribó a otro indio, mientras

el conductor azuzaba despiadadamente a sus caballos. Crompton observó de pronto que alguno de los pasajeros disparaba desde el interior del carruaje.

El pasajero tenía una buena puntería. El caballo indio se quedó repentinamente sin jinete.

La diligencia estaba ya a doscientos metros. Crompton se inclinó fuera con medio cuerpo fuera de la muralla.

—¡Hennig! ¡No abra el fuego hasta que los indios estén a cien metros de distancia!

—Bien, señor —contestó el cabo.

Morris disparó una vez. La pesada bala de media pulgada de calibre fulminó a un caballo indio.

Su jinete fue proyectado a gran distancia, pero se levantó en el acto y, tras correr

unos pasos, saltó a la grupa de otro caballo, ayudado por su jinete.

La diligencia mantenía las distancias. Era evidente que los indios habían cometido un ligero error de cálculo.

Morris disparó por segunda vez, tras asegurar la puntería.

Meneó la cabeza con aire pesimista.

—Me sabe mal disparar contra unos amigos —masculló, mientras el indio alcanzado por la bala rodaba varias veces sobre sí mismo, antes de quedarse definitivamente inmóvil.

La diligencia estaba ya a setenta u ochenta pasos de la entrada del fuerte, abierta de par en par. Los salvajes se dieron cuenta de que sus esfuerzos resultarían inútiles.

Habían atacado unos segundos tarde. Ese era su error de cálculo, lo que les iba a costar unas cuantas bajas.

El cabo Hennig dio la orden de fuego.

Nueve carabinas detonaron al unísono. Dos indios y otros tantos caballos rodaron por el suelo. El resto de supervivientes, una docena, se retiró más que aprisa, perseguidos por un vivo fuego graneado, que todavía les causó otra baja.

La diligencia entró como una tromba en el patio del fuerte. Hennig ordenó la retirada. El gran portón quedó atrancado y la escuadra de protección trepó al parapeto.

Crompton observó todavía a los indios durante unos momentos. Luego buscó la escalera.

El conductor y el guarda comentaban a grandes voces el incidente. Charlie Tompkins juraba y perjuraba que ya sabía él que los indios iban a atacar y que sólo había hecho el viaje

por imposición del agente de la compañía.

—Total, por no devolver el importe de un miserable billete —vociferaba descompuestamente—. Sólo hemos traído un pasajero...

—Pero ha colaborado en la defensa —dijo el sargento Grunnar.

—Hombre, eso no puede negarse —admitió Tompkins—.

Es una mujer valiente, hay que reconocerlo; pero también

terca como una muía. Mira que se lo advertí a tiempo...

—Señor Tompkins —sonó entonces una voz femenina—,

¿quiere decirme de dónde es esa muía a la cual ha aludido

usted? ¿De Kentucky o de Virginia? Creo que hay diferencia entre las razas de muías de ambos estados, ¿no?

Tompkins se descubrió más que aprisa, a la vez que su rostro enrojecía vivamente. Farfulló unas palabras de disculpa, mientras se oían a su alrededor las carcajadas con que los circunstantes celebraban las irónicas palabras de la pasajera.

—Tenía derecho a hacer este viaje y exigí del agente que cumpliera sus compromisos —manifestó ella—. Así que no vuelva a comentar nada más sobre mi pretendida tozudez o le romperé en la cabeza el mango de su propio látigo. ¿Estamos?

—Sí, señora..., le ruego me disculpe... Los indios me pusieron nervioso...

Crompton llegaba en aquel momento, dispuesto a interrogar al cunductor. Vio a la pasajera y se quedó rígido, mudo de asombro.

Ella le divisó también. Una amplia sonrisa se formó en los rojos labios de Arlene Gillies.

—Bien —dijo—, ¿quién lo iba a decir que nos encontraríamos en estos apartados parajes? ¿Cómo estás, capitán Crompton?

El oficial trató de sobreponerse a la impresión recibida.

—Perfectamente, señorita Gillies —contestó—. Pero me permito recordarle que mi grado exacto es el de teniente.

—Oh, sí, es cierto, lo había olvidado —rió Arlene—. La costumbre, ¿sabes?

La cara de Crompton se contrajo súbitamente.

Aquellas palabras tenían un significado claramente intencionado. Los verdosos ojos de Arlene le contemplaron con

expresión irónica.

Era una muchacha alta, bien proporcionada, de cabellos rojizos y mandíbula firme y voluntariosa. Podía no ser considerada una belleza en el estricto sentido de la palabra, pero el conjunto resultaba fuertemente atractivo.

Y ella, además, lo sabía; se sabía plenamente consciente de sus encantos personales, aunque no hacía ningún esfuerzo por resaltarlos. Vestía un traje gris de viaje, muy ajustado a sus formas rotundas y llenas, y en su brazo izquierdo pendía un bolso, en el que guardaba el revólver con el que había colaborado a la defensa del carruaje atacado.

Los hombres contemplaban expectivamente la escena. Para todos era una sorpresa saber que la recién llegada conocía al comandante del fuerte.

—Temo que no va a poder continuar viaje, señorita Gi-llies —dijo el oficial con voz neutra—. Las circunstancias

aconsejan que se quede aquí hasta que la situación se haya

clarificado.

Arlene hizo un gesto de resignación.

—¡Qué remedio! —dijo—. Esperaremos hasta que el camino quede libre.

—El sargento Grunnar se encargará de proporcionarle el alojamiento adecuado —añadió Crompton—. Hay un departamento en el fuerte que pertenece a la compañía de las diligencias. En él encontrará usted lo necesario para acomodarse.

Se llevó la mano al ala del sombrero, giró sobre sus talones y se retiró con paso firme.

Arlene le miró con la sonrisa en los labios.  Grunnar avanzó hacia ella. —¿Señorita...?

Una voz sonó en lo alto del parapeto.

í— ¡ Abran la entrada! ¡ Llega una carreta! Grunnar se disculpó ante la joven.

—Perdóneme, señorita Gillies; voy a atender a los recién llegados.

—No se preocupe por mí, sargento —contestó Arlene en tono casual.

La puerta empezó a abrirse. El centinela lanzó un nuevo grito:

—¡Los indios están atacando a la otra carreta!

Crompton se precipitó hacia la escalera que conducía al parapeto. En aquel lapso de tiempo, la segunda carreta había avanzado mil metros más.

Pero todavía le quedaban dos mil para llegar al fuerte. Los indios, furiosos por la derrota

sufrida, querían tomarse su desquite.

Sonaron gritos de rabia. Algunos colonos subieron al parapeto y empezaron a disparar sus rifles desordenadamente. —¡No sean estúpidos! —les increpó Crompton—. La distancia es demasiado larga para causarles el menor daño. Así sólo conseguirán gastar municiones en balde...

Logan Hummet se le fue encima, echando lumbre por los ojos.

—¡Estos desdichados están a punto de morir! —gritó—. Haga algo por ellos, destaque una patrulla..., ¡pero no se esté quieto, maldita sea!

Crompton lanzó una mirada hacia la carreta atacada.

Alguien disparaba desde el pescante. Los chorros de humo de sus disparos podían verse claramente.

Pero los indios tenían todas las de ganar.

—Es tarde ya —dijo—. Y aunque hubiese destacado una patrulla desde el principio, tampoco hubiéramos llegado a tiempo.

—¿Es que no hay más que cobardes entre todos los que visten el uniforme azul? —chilló Hummet descompuestamente.

Crompton apretó los puños.

—Señor Hummet —dijo en voz baja—, si vuelve a insinuar una cosa semejante, digo insinuar, no repetir, juro que le encierro en el calabozo hasta que el peligro haya pasado. ¡Use su cabeza, hombre, y deje de graznar como un pavo en celo!

El colono abrió la boca, sorprendido por aquella andanada. Alguien, a cuatro pasos de distancia, gritó:

—¡Los salvajes han incendiado la carreta!

Desde la muralla se pudo ver a una persona que huía desolada por la llanura, perseguida por dos indios a caballo.

—¡Es una mujer! —chilló uno.

La escena era horripilante. Una lanza se disparó de pronto y atravesó de pronto a la mujer, lanzándola de bruces al suelo. Uno de los indios detuvo a su montura, saltó al suelo cuchillo en mano y se arrodilló junto a la mujer.

Morris apoyó el rifle en el parapeto. La distancia era de unos mil ochocientos metros.

—Tomó puntería sin prisas, conteniendo la respiración.

Calculó mentalmente la fuerza del viento y luego, muy lentamente, fue acentuando la presión sobre el gatillo, hasta que el culatazo del disparo le sorprendió.

Se levantó despacio. El indio había asido ya los cabellos

de la mujer con una mano, mientras que con el cuchillo que sostenía em la otra, se aprestaba a trazar en el cuero cabelludo el círculo que precedía inmediatamente al escalpelamiento. De pronto, se vio que el indio daba un salto convulsivo y

caía al suelo.

Sonaron vítores de alegría. Varias manos palmearon fuertemente los anchos hombros del veterano.

El otro indio huyó a la carrera, aterrado por aquella fenomenal demostración de puntería.

Morris no sentía el menor júbilo.

—El haber matado a ese indio, no ha salvado la vida de la mujer —dijo tristemente—. Y, además, ese indio era tal vez mi amigo.

Bajó el rifle. La carreta ardía en pompa, despidiendo a lo alto una negra humareda. Los indios se retiraban lentamente, sin prisas,  como desafiando a los defensores del  fuerte.

Crompton dijo al sargento Grunnar:

—A la noche enviaremos una fuerte patrulla a enterrar

los cadáveres de esos desdichados..., lo que haya quedado de ellos, por supuesto.

Grunnar se estremeció. Excepto la mujer alanceada, de los demás sólo quedarían residuos carbonizados e irreconocibles.

Pero eran restos de personas. Había que cumplir con ellos un último deber de humanidad.

—Sí, señor —contestó disciplinadamente.

                                                             CAPITULO III

Cuando Crompton descendió al patio del fuerte, se encontró con una escena que llamó su atención.

—Morris se estaba peleando con el colono recién llegado, al que apostrofaba rudamente. El colono, por su parte, hacía poco por defenderse de las acusaciones de que era objeto.

Crompton se fijó en el sujeto. Era un hombre de unos cuarenta y tantos años, no demasiado fuerte, aunque tampoco un alfeñique. En aquellas regiones, los débiles perecían pronto.

Los ojos del colono eran huidizos, poco acostumbrados a nirar de frente. Un poco más leios, su mujer y tres crios desastradamente vestidos contemplaban la escena con ojos de

pasmo.

—Los indios tenían prohibido a los blancos cruzar la divisoria de las colinas de Sunshine. Tú llegaste hasta más allá del Blue Hawk Creek, quebrantando la prohibición. Atrévete a negarlo,

Pete Calder —gritaba Morris—. Y ¿qué me dices de aquella cabellera que enseñabas furtivamente a tus visitantes, enorgulleciéndote del indio a quien habías matado en noble pelea? Dispararías contra él por la espalda, tan seguro como hay sol; jamás te atreviste a enfrentarte contra un hombre y menos con un indio probablemente bien armado. ¡Atrévete a negarlo!

—Todo lo que estás diciendo es una sarta de mentiras —dijo Calder embarulladamente.

Morris llevaba un revólver a la cintura, pero no hizo ademán de sacarlo.

—Si eso me lo dijera otro, ya le habría invitado a desenfundar —exclamó—. Pregúntale a Sam Mac Lañe, a Ti-mothy Alberts..., a tantos otros a los que enseñaste esa cabellera, comprada a algún cazador de búfalos por unos centavos, para pavonearte de algo que no habías hecho ni tenías valor para hacer. En cuanto a la muerte del indio, insisto que disparaste contra él por la espalda. Algunos consideráis que los indios son menos que animales salvajes.

—No son personas —gruñó Calder.

—¡Qué sabes tú, maldito idiota! Estoy seguro de que el indio te sorprendió en el Blue Hawk

Creek y te ordenó abandonar aquellos parajes. Tú fingiste obedecer y luego le mataste a traición. ¿Qué diablos esperabas encontrar en el Blue Hawk?

—Eso no te importa a ti, maldito entrometido...

—Sí me importa, porque si a ti no te hubiese ocurrido la estúpida idea de ir allí y de matar al indio, estaríamos todos ahora en paz, en nuestros ranchos y en nuestras granjas. Yo ya sé por qué fuiste al Blue Hawk, pero perdiste el tiempo, maldito idiota. ¿Y quieres que te diga quién te volvió loco y te metió en la cabeza una serie de estúpidas ideas que no habría creído el mayor ignorante?

—Será mejor que te calles, Morris —gruñó Calder.

—Hablaré —dijo Morris, excitándose más y más a cada palabra que pronunciaba—. ¡No faltaría más, permitir que un imbécil como tú me dijese cuándo tengo que hablar y cuándo tengo que callarme! Fuiste al Blue Hawk, porque Lex Johnson te engañó miserablemente, diciendo que había oro en el arroyo. He estado allí infinidad de veces, antes de que quedase como zona definitivamente india, tengo mil veces más experiencia que tú y sé positivamente que allí no hay un solo gramo de oro...

—¡Condenado parlanchín! —vociferó Calder, lívido de ira—. Dices que allí no hay oro. ¿Y esto qué es, maldito idiota? ¡Mira y verás si es o no oro lo que encontré en el arroyo! ¡Míralo, te digo!

Y con gesto exasperado, metió la mano dentro de su camisa y sacó una bolsita de cuero, que arrojó a la cara de Morris.

El colono la atrapó al vuelo. Aflojó los cordones y vertió en la palma de la mano parte del contenido.

Se oyó un «¡Ah!» general de admiración. Morris pareció quedar desconcertado.

Calder sonreía triunfalmente. Alargó la mano y recogió la bolsa, que guardó de nuevo.

—Conque no había oro, ¿eh? —dijo, satisfecho del giro

dado a la discusión—. Aguarda a que se pacifique la región

y te diré más cosas todavía de los bancos de arena atestados

de oro que hay allí. ¡Y no se te ocurra difamar a mi amigo Lex Johnson o te daré motivos para sentirlo!

—De todas formas, aunque haya oro allí, no compensa las vidas humanas que se han perdido.

Esos desgraciados de la carreta asaltados a la vista del fuerte...

Calder se encogió de hombros.

—Mala suerte —dijo fríamente—. Igual me podría haber tocado a mí.

Y, dando media vuelta, regresó a su carreta, en donde su poco agraciada mujer se puso a insultarle por haber tenido callado hasta entonces el descubrimiento del «placer» aurífero.

Crompton no quiso intervenir, visto que ya se había zanjado la discusión sin más incidentes.

Los colonos comentaban excitadamente las frases que habían oído y ya empezaban a hacerse ilusiones para el futuro, cuando los indios hubieran sido sometidos.

Crompton meneó la cabeza. Ahora ya comprendía de una manera clara y concreta las razones del levantamiento indio. Siempre había ocurrido así. Los blancos ambicionaban algo que poseían los indios, tierras, yacimientos de oro o de plata

 • • •

Se encaminó al cuarto del telégrafo. El operador le dio una noticia poco agradable.

—Sin respuesta todavía de Fort Shafter, señor —informó.

Crompton asintió. El coronel Kern debía de debatirse en un mar de dudas, tratando de elegir a un comandante del fuerte, sin encontrar el apropiado.

Mientras tanto, cuarenta soldados y más de cien paisanos, corrían riesgo de verse sitiados por centenares de indios, que no tendrían la menor compasión de ellos si lograban

asaltar el fuerte.

—Está bien. Avíseme apenas reciba el mensaje —dijo al despedirse.

—Sí, señor.

Crompton regresó a su alojamiento. El ordenanza ya le

aguardaba allí.

—¿Le preparo el baño? —consultó.

—Gracias, Mike —respondió el oficial, mientras se soltaba los botones de la guerrera—.

Pasaré como pueda; es preciso economizar el agua.

Sí, señor..., sobre todo, pensando en los huéspedes que nos han caído encima.

Crompton dejó la guerrera en manos del soldado. Hubiera querido descalzarse, pero deseaba estar listo para salir en cualquier momento. Se sentó en un sillón, que con una des

jada silla y una mesa, formaban el espartano mobiliario

de la estancia, y colocó los pies sobre la mesa. Se puso un cigarro entre los dientes y aceptó complacida que le ofrecía su ordenanza.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Teniente! —sonó la poderosa voz de Morris

Crompton  hizo  una  señal  al  ordenanza.   Este  abrió.

El colono entró en el cuarto.

Teniente, deseo hablar con usted a solas —dijo.

Como guste, Morris —contestó Crompton—. Perdone que siga así, pero tengo los pies fatigados... Mike, ofrécele

Sí al señor Morris y déjanos solos

Crompton alargó la mano. Vea aquella alacena —indicó—. Encontrará cigarros

Morris.   ¿Qué le ocurre?  —preguntó,  a  renglón  seguido

Deseo hablarle de Calder, ese tipo con el que me he estado peleando hace poco —contestó

Morris, mientras mordía la punta de un cigarro.

Le escucho, Kit. ¿Qué le sucede con Calder? No me parece un sujeto muy recomendable... —

Morris escupió la punta del cigarro y torció el gesto.

Es un imbécil de nacimiento —calificó despectivamente—. Pero lo malo no es que sea imbécil, sino que, además, nos ha metido a todos en un jaleo del cual no sé cómo saldremos adelante...

El colono se interrumpió para prender fuego a su cigarro. Crompton no quiso acuciarle, sabiendo que Morris lo soltaría todo por sí mismo, sin necesidad de hacerle demasiadas preguntas.

Morris metió la mano en el bolsillo y sacó algunos granos de metal brillante y dorado.

Vea, teniente —dijo—. Este es parte del oro que me dio Calder tan generosamente. Le diré una cosa; estas muestras confirman lo que yo dije del Blue Hawk Creek. Allí no hay un solo gramo de oro.

—Pero Calder dijo que...

—¡Mentira! Este oro procede de monedas, fundidas para simular que se ha encontrado en un arroyo. ¿Sabe cómo lo hacen? Cuando el metal ha pasado al estado líquido, se echa en una olla llena de agua o, mejor, de grasa fundida, y toma el aspecto de bolitas y granos de oro..., pero ¿dónde hay aquí un poco de polvo siquiera? ¡Fíjese, fíjese bien, teniente! ¿No se da cuenta de que todos estos pedazos de oro son casi absolutamente esféricos o bien en forma de gotas?

Compton frunció el ceño. Maquinalmente retiró los pies de la mesa y examinó los fragmentos de metal dorado que le enseñaba el colono.

—Y eso ¿por qué? —preguntó, desconcertado.

—Yo se lo explicaré —respondió Morris—. Estoy casi seguro de que Lex Johnson regaló a Calder la bolsita con el oro, diciéndole que lo había encontrado en el arroyo del territorio indio. Bien, Calder, que es un pobre estúpido, en medio de todo, quiso probar suerte y fue allí... Se encontró con el indio, quien le ordenó marcharse. Calder simuló acceder y luego, cuando el pobre hombre estaba desprevenido, le pegó un tiro por la espalda. Si la cabellera que ostenta es de ese indio o no, yo ya no...

—¿Cómo sabe usted tantas cosas? —preguntó Crompton, interrumpiendo al locuaz Morris.

—Yo tenía amigos entre los dos indios —respondió el colono—. Me apreciaban y nos apreciaban. Antes de que el Blue Hawk Creek les fuese asignado, yo lo había explorado infinidad de veces. Teniente, yo podré ser ignorante, pero nadie tiene que enseñarme cómo se lava una gamella para sacar el oro de la arena. Allí, en el Blue Hawk Creek, no había oro ni para un anillo de boda.

—Entonces, ¿el que lleva Calder...?

—Procedente de la fundición de unas cuantas monedas, insisto. Un amigo indio vino a prevenirme. Estaban muy furiosos por la muerte del vigilante. Además, llevaban bastantes días viendo merodear por allí a unos cuantos jinetes, que les habían tiroteado en distintas ocasiones. Ese amigo indio me previno del levantamiento y le creí. Por eso vine a refugiarme en el fuerte con la familia.

Es decir, que usted opina que ese levantamiento ha sido provocado.

Estoy seguro de ello, teniente. Mi amigo el indio vio una o dos veces a esos jinetes y me los describió. Uno de ellos, sin lugar a dudas, era Lex Johnson...

¿Quién habla aquí de Lex Johnson? —sonó en aquellos momentos la voz de Arlene Gillies.

Crompton se puso en pie de un salto. Arlene estaba en el umbral de la puerta, mirando a los dos hombres con ojos indignados.

Yo, señorita —declaró el colono sin titubear—. Yo soy el que había mencionado a Lex Johnson.

¿Tiene algo malo que decir de él? —preguntó Arlene altivamente.

No parece que sea muy favorable —terció Crompton, silencioso hasta entonces—. De todas formas, tengo la impresión de que a usted poco pueden importarle los comentarios que se formulen acerca de Johnson.

Te equivocas —dijo la joven con glacial acento—. Me interesan y mucho, dado que es el hombre con el cual pienso casarme. ¿Por qué, si no, crees que estoy aquí?

CAPITULO IV

La inesperada revelación dejó a Crompton sin habla. Ar-lene se dio cuenta de su sorpresa y sonrió burlonamente.

—¿Te extraña, Dave? —preguntó—. ¿Creías que iba a permanecer eternamente soltera?

Crompton se rehizo.

—Eres muy dueña de casarte con quien mejor te plazca

—contestó, retirando el ceremonioso tratamiento con que la había distinguido hasta entonces—. Y aunque no tengo el placer de conocer personalmente a tu prometido, sí he oído hablar de él. Es un hombre de suerte, no hay duda.

—Gracias —contestó Arlene fríamente—. Usted —se dirigió a Morris—, ¿qué era lo que hablaba de mi futuro esposo?

Morris la miró desdeñosamente de pies a cabeza.

—No acostumbro a discutir ciertos asuntos con las mujeres —declaró—. Adiós, teniente, nos veremos en mejor ocasión.

—Hasta luego, Morris —repuso Crompton.

El colono salió, dejándolos solos.

—¿Qué decía de mi prometido, Dave? —preguntó ella.

—Opiniones —contestó Crompton—. No se puede pedir a un hombre que tenga igual aprecio a todos sus semejantes.

—Lo que pasa es que muchos envidian a Lex. Ha sabido prosperar y crearse una posición allí donde otros se mueren de hambre —manifestó ella despectivamente.

—Algunas de las cosas que se dicen de él no le favorecen mucho —murmuró el oficial.

Arlene se encogió de hombros.

—Habladurías de envidiosos, repito —dijo—. Lex es un hombre recio, enérgico... Esto molesta y causa rencores en quienes no saben prosperar y se limitan a ir tirando malamente..., pero dejemos ya este asunto. Quiero que me digas una cosa, Dave.

Si está en mis manos...

Creo que si. Necesito continuar viaje para reunirme con Lex. El saldrá a recibirme en el cruce de Ashrey Fork. Dame una escuadra de jinetes para que escolten la diligencia...

Olvídalo, Arlene. No puedo distraer ni un solo hombre del fuerte en las condiciones en que nos hallamos. Quédate aquí hasta que el peligro haya pasado, es todo lo que puedo decirte.

Lex se enojará —exclamó ella sulfurada—. Es un hombre de influencias; puede servirte de mucho, para un día recobrar el grado que perdiste por una insensatez...

Haz el favor de no recordarme cosas que deseo olvidar

interrumpió él rígidamente—. No necesito las influencias

alcanzar el grado de de tu prometido, ni aunque fuese para alcanzar el general mañana mismo. Te quedarás aquí o te marcharás, pero en ese caso,  bajo tu  responsabilidad y sin escolta.

El pecho de la joven se dilató.

Lo lamentarás, Dave —dijo coléricamente—. Te prometo que lo lamentarás. Eras capitán, estabas a punto de ascender y te rebajaron un grado. Te aseguro que llegará la hora de tu retiro y seguirás siendo teniente.

Crompton no quiso decir nada. Abrió la puerta en silencio y se apartó a un lado.

¿Me echas? —se sorprendió ella.

Deseo descansar —dijo Crompton fríamente.

Los ojos de Arlene emitieron un vivo fulgor de ira, mientras sus senos se agitaban tempestuosamente. Recogióse la falda un poco y salió con paso vivo, sin pronunciar una sola

palabra.

Crompton cerró de un portazo. Fue a la alacena, la abrió, sacó una botella y puso licor en un vaso.

Bebió de un solo trago. Volvió a beber otra dosis análoga. Luego apoyó ambas manos sobre la mesa y procuró recobrar la compostura.

Cerró los ojos un instante. Arlene había tenido razón. Sí, él estaba a punto de ascender a mayor cuando...

Pero mil veces que se viese en aquella situación u otra análoga, mil veces repetiría

arrepentirse de por ello. Había sido rebajado en un grado y postergado hasta

Dios sabía cuándo. Cada vez que se examinase su hoja de servicios,   aparecería   aquella   poco   halagadora   anotación:

«Rebajado en un grado por indisciplina e incumplimiento de órdenes estrictas, debidamente transmitidas...»

No, no se arrepentía de lo que había hecho cuatro años atrás, pero había destrozado su prometedora carrera militar.

La trompeta sonó, lanzando a los cuatro vientos las melancólicas notas del toque de silencio.

Todavía flotaban en el aire las últimas vibraciones cuando llamaron a la puerta.

Adelante!

Era Williams, el telegrafista.

Traía un papel en la mano. Señor, un despacho del coronel Kern —informó.

Léalo, Williams —ordenó el oficial sin volverse.

—Sí, señor. «Del coronel jefe... Continúe al frente y a cargo de Fort Traley hasta nueva orden, tomando debidas precauciones para un ataque de los indios que, sin embargo, no se espera sea inminente. Informaré próximamente nombramiento nuevo comandante...» Eso es todo, señor —concluyó el telegrafista.

Crompton asintió en silencio. Al cabo de unos momentos, dijo:

Tome nota, Williams. He de mandar un mensaje a Fort Shafter...

Señor,  la oficina de telégrafos de Fort Shafter está cerrada después del toque de silencio.

Crompton apretó los labios.

Es igual. Tome nota y despáchelo a primera hora. «De

teniente Crompton a... Respetuosamente informo inminencia ataque indios. Seguras confidencias así lo indican, sin posibilidad error. Hoy hemos sostenido las primeras escaramuzas, sin pérdidas propias, aunque sí ha sido asaltada una carreta de colonos, muriendo todos sus ocupantes. Solicito refuerzos e  instrucciones...»  Saludos,   etcétera,   etcétera  —concluyó.

Williams terminó de escribir y saludó. Lo enviaré mañana a primera hora, señor —dijo, en el momento de retirarse.

Crompton contuvo una maldición al quedarse solo. La maldita reglamentación impuesta desde lugares donde no tenían la menor idea de lo que era la frontera. ¿Por qué había que cerrar la oficina de telégrafos después del silencio? ¿Era que no sucedían cosas que requerían mensajes urgentes a partir de tales horas?

Luego pensó en Arlene.

Se iba a casar con Lex Johnson. Durante cuatro años había albergado una remotísima esperanza. Ahora, tras las declaraciones de ella, podía darla por perdida para siempre.

El sargento Grunnar le informó a la mañana siguiente del entierro de los cadáveres de los ocupantes de la carreta asaltada e incendiada por los indios.

—Eran cinco en total, señor; el matrimonio Brytten y sus tres niños. El hombre y los chicos fueron acribillados a balazos y luego...

Crompton asintió. Había visto perfectamente el suceso. Si Lex Johnson y Pete Calder tenían que ver con aquel levantamiento... Pero ¿se les podría probar?

Buscó a Morris. Todavía necesitaba más informes.

El colono estaba en lo alto del parapeto, con su fusil ma-tabúfalos al lado, oteando el horizonte. Crompton le saludó con toda cortesía y Morris le contestó con el mismo tono.

— Ayer   nos   interrumpieron   la   conversación   —dijo

Crompton para entrar en materia.

—Sí, la chica parecía irritada —sonrió Morris con aire socarrón—. Lástima, no sabe dónde se va a meter.

—¿De veras cree usted que Johnson ha provocado este levantamiento, ayudado consciente o inconscientemente por Calder?

—Mire usted, teniente. Conozco a Johnson y no de la comarca, precisamente. Tiene los sentimientos de una serpiente de cascabel y la moral de una tarántula. No sé qué espera sacar de todo esto, pero no será el más perjudicado, aunque lo aparente, si los indios llegan a quemar su rancho.

—¿Qué ganará, Morris?

—Tierras, teniente, muchas tierras. Es un hombre que no me gusta, que no me ha gustado nunca... Siempre lleva consigo a tres o cuatro rufianes de la peor calaña, pistoleros y matones... Pero quizá ha encendido un fuego con demasiada leña, ¿comprende? Y es muy probable que él mismo se abrase en su propia chimenea.

—Tierras —repitió Crompton pensativamente—. Tengo entendido que posee una magnífica propiedad...

—Una porquería comparada con las tierras del otro lado del Blue Hawk —declaró Morris rudamente—. Quinientos indios se nos echarán encima... —añadió en tono desalentado—. Si al menos encontrásemos los cañones...

—¿Qué cañones? —preguntó Crompton sorprendido.

Pero Morris no pudo contestarle. Uno de los centinelas acababa de divisar una pequeña caravana que se acercaba al fuerte y había dado el grito de aviso consiguiente.

El sargento Grunnar subió para pedir instrucciones. Crompton le dijo que los colonos podían pasar con las bestias, pero que las carretas debían quedar inexorablemente en el exterior.

Grunnar saludó y se marchó. Crompton se dispuso a continuar la interrumpida conversación con Morris, pero el colono había desaparecido.

Frustrado, se dispuso a ir al cuarto del telégrafo, para ver

si se había recibido una respuesta a su despacho, Arlene estaba en el centro del patio y le dirigió una larga e indescifrable mirada.

Fort Shafter no había dado todavía una respuesta. Furioso, Crompton se dedicó a pasar revista al armamento y equipo de los soldados que no tenían servicio en aquellos momentos.

Cuando terminó, era cerca de mediodía. El sol apretaba de firme.

Cruzó el patio para dirigirse a su alojamiento y tomar un bocado. Entonces vio a Morris hablando con un sujeto de pésima catadura.

La conversación se iniciaba en aquel instante. Crompton

oyó claramente las primeras palabras.

—Oiga, amigo —dijo el hombre—, me han dicho que usted ha hecho determinados comentarios acerca del señor Johnson, los cuales, creo, son muy poco favorables. Dígame si es verdad o estoy equivocado.

Morris miró de frente a su interlocutor.

—No está equivocado, Rocky Hallis —contestó—. Lo que dije, dicho está, pero no se lo voy a repetir a usted. En todo caso, que venga el interesado y que me pida él mismo

las explicaciones que crea necesarias.

—Me parece que usted lo que necesita es una buena lección —gruñó el llamado Hallis, un hombretón de tamaño descomunal.

Morris retrocedió un paso y separó ligeramente las piernas.

I—Adelante, amigo —contestó—. Empiece cuando usted guste.

Crompton hubo de reconocer que morris era hombre que no se amilanaba ante nadie.

Aunque era recio y fornido, Hallis le superaba de largo.

Pero el colono no tenía intenciones de enzarzarse en una pelea a puñetazo limpio. Por lo visto, sabía manejar bien el revólver, como lo indicaba la forma en que llevaba la funda y la postura que había adoptado tras las palabras de su oponente.

Hallis parpadeó, asombrado.

—El chico es valiente —dijo luego, en tono de mofa. —Se lo probaré si pone la mano en la culata de su pistola —contestó Morris fríamente.

Crompton dio un par de pasos hacia adelante. En modo alguno quería un incidente de tal naturaleza en tanto él estuviese al mando del fuerte.

Pero Hallis se echó a reír, y la tensión se relajó.

—¡Bah! —dijo—. Los insultos sólo hacen mella si uno

los quiere aceptar. Y al señor Johnson le tiene sin cuidado lo que usted pueda decir de él.

—Tan sin cuidado, que por eso le ha enviado a usted a dar la cara en su lugar —respondió

Morris ácidamente—. Pero no dirá lo mismo cuando se empiece a conocer la verdad de lo que pasa.

Los ojos de Hallis despidieron relámpagos de furia. No obstante, consiguió dominarse y se alejó.

Crompton se acercó a Morris.

—Procure reportarse —aconsejó—. No me gustaría tener que tomar una determinación con usted. Le estimo como un hombre decente y por ello lo lamentaría doblemente.

Morris le miró con fijeza.

—Gracias, teniente, pero eso dígaselo a Johnson y a sus esbirros. Han llegado al fuerte en esa pequeña caravana, ¿lo sabía?

—Acabo de enterarme —declaró Crompton.

—Pues ya están aquí y no precisamente para hacernos más felices.

—No lo conozco a él personalmente y no tengo motivos para opinar, aunque me parece que exagera usted un poco en su antipatía hacia él.

No hay antipatía ni exageración —contestó Morris muy serio—. Y ojalá no tenga ocasión de probarle mis palabras.

De acuerdo —sonrió Crompton—.Pero ahora hablemos de otra cosa, Morris. Hace poco mencionó usted unos cañones. Aquí, en el fuerte, sólo disponemos de rifles y carabinas, como usted sabe muy bien. ¿A qué cañones se refería antes?

Eso pasó hace ocho años. El fuerte estuvo a punto de ser sitiado y se acordó la evacuación, pero más que nada, porque su  guarnición se requería como refuerzo en otro punto.

Sí. Continúe.

Bueno, creo que había dos cañones de doce libras, pero la marcha debía ser realizada con toda rapidez y en otro sitio había artillería de sobra. El caso es que los cañones hubiesen embarazado la marcha y se acordó esconderlos para que no se apoderasen de ellos los indios. Lo que ya no le puedo decir —concluyó el colono— es el lugar dónde escondieron los cañones.

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                                                              CAPITULO V

Williams le trajo a última hora de la tarde la respuesta a su mensaje.

El coronel Kern manifestaba haber pasado su informe al general del departamento militar y estaba esperando su respuesta, para proceder en consecuencia.

Del nombramiento del nuevo comandante no hablaba en absoluto.

Crompton estaba que se tiraba de los pelos.

¿Era posible una actitud semejante? Kern poseía la independencia necesaria para hacer los traslados oportunos sin necesidad de consultar al comandante de departamento. A cada minuto que transcurría, disminuían las posibilidades de supervivencia de los ocupantes del fuerte.

Había hecho cálculos en una hoja de papel. Hasta el momento, habían llegado veintitrés colonos con sus familias.

Ello suponía: veintitrés hombres, todos los cuales podrían colaborar en la defensa, caso de necesitárseles; treinta y dos mujeres y... —se estremeció de espanto—, ochenta y siete chiquillos cuyas edades oscilaban entre los quince años y los tres meses de edad.

En total, ciento cuarenta y dos personas, a las cuales era preciso agregar Lex Johnson y sus tres acompañantes, el conductor y el guarda de la diligencia... y Arfene Gillies. Con éstos, el número global ascendía a ciento cuarenta y nueve.

El principal problema a resolver, en caso de sitio, sería el agua. Casi doscientas personas y un número igual de bestias, necesitarían una cantidad de agua enorme. De pronto, recordó que había numerosas carretas en el exterior.

Había que aprovechar la oportunidad. En aquellas carretas habría barriles. Se lo diría al sargento Grunnar para aumentar así sus reservas de agua.

Si se veía apurado, mandaría echar fuera las bestias de tiro de los colonos, les gustase o no. La defensa del fuerte era primordial.

«¿Y los cañones?», se preguntó.

¿Era cierto o se trataba de meras habladurías?

Morris había citado cañones, en plural, sin precisar su número. Dada la escasa importancia de

Fort Traley, Cromp-ton no creía que pasasen de dos, tres como máximo, y de pequeño calibre.

—Pero aun con dos piezas pequeñas, la defensa se reforzaría extraordinariamente. Una docena de botes de metralla podía conseguir grandes resultados cuando los indios lanzasen sus feroces cargas. Lo malo era que, al parecer, nadie sabía dónde estaban los cañones... si es que estaban por alguna parte.

El telegrafista esperaba. Crompton le dio un papel escrito.

—Todavía estará abierta la oficina de telégrafos de Fort Shafter —dijo.

—Sí, señor; tendré tiempo sobrado de enviar este telegrama.

—Añada el indicativo de urgente y tráigame la contestación así que la reciba.

—Bien, señor.

El telegrama explicaba la situación en el interior del fuerte y citaba el número de personas que se habían alojado en él, huyendo de los indios. Solicitaba, una vez más, refuerzos... y víveres.

No confiaba demasiado en el coronel Kern. Un hombre

que, en varios días no había sabido encontrar sustituto para el difunto Charlyson, no podía inspirarle confianza. Su actitud delataba claramente lo que era: un hombre vacilante e irresoluto, tardío en tomar decisiones en momentos críticos.

Posiblemente, era buen diplomático; por ello había llegado a coronel. Pero Crompton sabía que Kern se había pasado la mayor parte de su vida en despachos, allá en el Este. Ahora, si se encontraba en la frontera, donde siempre había movimiento de armas, era con objeto de alcanzar las estrellas del generalato. El retiro no le quedaba muy lejos y Kern pensaba en su futuro.

Pero no parecía pensar demasiado en los ocupantes de

Fort Trealey.

Llamaron a la puerta. Era el sargento Grunnar.

—¿Instrucciones para esta noche, señor? —preguntó.

—Sí —contestó el oficial—. Doblar los puestos de centinela y una ronda, compuesta por un cabo y tres soldados, que vigile constantemente el patio. Los colonos están nerviosos y no quiero incidentes.

—Sí, señor. ¿Eso es todo, señor?

Crompton alzó la mano.

—Grunnar,. ¿cuánto tiempo lleva usted en el 11.° batallón? —preguntó.

—Seis años —contestó el sargento, sorprendido—. ¿Por qué lo dice, señor?

—Necesito saber una cosa, pero sólo podrá decírmela alguien que hubiese permanecido en la guarnición del fuerte hará unos ocho o nueve años. Si encuentra algún soldado en

esas condiciones, envíemelo, Grunnar.

—Lo tendré en cuenta, señor. Buenas noches.

—Buenas noches, sargento.

El corneta tocó silencio a poco, pero el ruido continuó.

Era imposible hacer callar a ciento cincuenta personas no pertenecientes al ejército. Se oían voces hombrunas, chillidos femeninos y gritos, risas y llantos de los menores. No era un

escándalo demasiado elevado de tono; pero sí continuo, lo que tenía la virtud de ponerle nervioso.

«Si me dejo llevar de los nervios, cometeré alguna barbaridad y eso no me conviene», reflexionó al cabo.

De nuevo llamaron a la puerta. Abrió.

Era Arlene, acompañada de un hombre, a quien Crompton juzgó como su prometido.

—¿Podemos pasar, Dave? —preguntó ella.

—Por supuesto —contestó el oficial, echándose a un lado

cortésmente. Arlene dijo: —Dave, te presento a mi prometido, Lex Johnson. Lex,

el teniente Crompton. los dos hombres se saludaron con sendas inclinaciones de

cabeza. Arlene añadió:

—Dave, Lex quiere decirle algo. Escúchale, te lo ruego.

—Muy bien —accedió Crompton—. Hable, señor Johnson.

El prometido de Arlene era un sujeto alto, recio, de mirada penetrante y nariz aguileña, vestido con descuidada elegancia, lo que no le impedía llevar dos revólveres bajo la bien cortada levita de color gris, con vivos de terciopelo negro. Contaba unos treinta y cinco años de edad, y Crompton le adivinó  ambicioso,  dominador y  seguro  de sí  mismo.

—Teniente —dijo el hombre—, las cosas se están poniendo feas en la región. Tengo que hacerle una petición y espero que acceda a ella.

—¿De qué se trata? —preguntó Crompton.

—De la señorita Gillies... y de mí —respondió Johnson—. Deseo que nos preste usted una escolta para abandonar el fuerte con seguridad. Lo hago por ella más que por mí, como puede comprender; no me agradaría que cayese en manos de los indios.

—Ando muy escaso de personal... —empezó a decir Crompton, pero Johnson alzó una mano, para interrumpirle.

—Lo sé, teniente, pero todavía no he terminado de hablar. No es que presuma de ello, pero tengo buenas amistades en las altas esferas militares. Mi prometida me ha contado lo que le pasó hace años. Yo podría colaborar eficazmente para que alguien subsanase aquel... digamos error de u consejo de guerra.

Crompton se puso pálido. Arlene lo notó y se sintió repentinamente aprensiva.

—Señor Johnson —dijo el oficial—, lamento no poder acceder a su petición. Dispongo de cuarenta hombres solamente. Los informes que tengo son de que no menos de quinientos indios se disponen a atacarnos. Como comprenderá, no puedo distraer un solo soldado para otros menesteres que no sean los relativos a la defensa del fuerte.

—Pero ella no puede quedarse aquí —protestó Johnson. —Hay treinta y dos mujeres más en su caso —replicó

Crompton fríamente—. Repito que lo lamento.

—Está echando por la borda una magnífica oportunidad. Si a mi prometida le sucede algo, juro que...

—¡Señor Johnson!

La voz de Crompton sonó con acentos metálicos. El hombre le miró sorprendido.

—Entre los informes que poseo figuran algunos que no le favorecen excesivamente —continuó el oficial—. Usted sabía que los blancos tenían prohibido pasar la divisoria del Blue Hawk Creek.  Se ha visto por unos cuantos individuos...

—¡Eso no es cierto! —protestó Johnson.

—No me trate de mentiroso —dijo Crompton duramente—. Lo que digo es cierto; y aún hay más. Un tal Pete Calder anda diciendo por ahí que ha encontrado oro en aquel arroyo, cuando es público y notorio que no lo hay en absoluto. ¿Quiere que le explique cómo ha conseguido Calder el oro que asegura haber encontrado en un banco de arena?

Johnson se puso lívido. Implacable, Crompton continuó:

—Usted ha provocado, no sé si deliberadamente o no, este levantamiento indio. Y ahora viene a pedirme protección para la señorita Gillies. ¿Por qué no se lo pensó antes de traspasar la línea del Blue Hawk?

—Fue... una excursión inocente...

—Fueron varias excursiones, usted sabrá con qué motivos. Pero escuche una cosa: si llegara a probar que provocó el levantamiento indio de una manera deliberada, lo encerraría en el calabozo con grilletes en los pies y lo sometería a un consejo de guerra.

—¡Dave! —gritó Arlene de pronto—. ¡No puedes tratar así a Lex! ¡Es decente, no un forajido cualquiera...!

Crompton miró a la joven.

—Creo que ya hemos hablado bastante —fue todo lo que dijo.

—Teniente, lamentará usted haber adoptado esta actitud —amenazó Johnson.

—Me gustaría que estuviéramos los dos solos —contestó fríamente—. Entonces le haría saber claramente cuál es la opinión que tengo de usted, cosa de la que ahora me abstengo por respeto a su prometida.

—Usted habla así por despecho, y ya sabe a qué me refiero, pero no porque haya una base real para sus pretendidas acusaciones, que no son sino calumnias —le dijo Johnson desdeñosamente—. Pero si a ella le ocurre algo, le haré a usted personalmente responsable, por no haber cuidado de su seguridad.

—¿Quién se va a casar con la señorita Gillies? —dijo

Crompton sarcásticamente—. Tan responsable soy de su seguridad como de la de treinta y dos mujeres más y no puedo hacer excepciones. En todo caso, debió pensar en la seguridad de su prometida antes de traspasar varias veces la línea prohibida... y de entregar a Calder una bolsita con oro supuestamente hallado en el Blue Hawk.

Vamonos —dijo Johnson de repente—. No quiero seguir oyendo más necedades. Mañana mismo enviaré un telegrama a su jefe y le contaré la verdad de lo ocurrido. Le aseguro que lo sentirá, Crompton.

No se acerque por la oficina del telégrafo —avisó oficial—. Está exclusivamente al servicio del fuerte. El telegrafista rechazará sus despachos, señor Johnson.

¿Acaso teme que se sepa la verdad de su conducta? preguntó Johnson cáusticamente.

¿Quién de los dos tiene más que ocultar? —replicó joven agudamente.

Abrió la puerta y se quedó a un lado.

Buenas noches —dijo fríamente, invitándolos a salir.

Antes de cruzar el umbral, Arlene se detuvo un instante y le miró de frente.

Me defraudas, Dave —dijo—. Nunca te creí tan ruin, capaz de negar las cosas justas sólo por despecho.

Crompton mantuvo inmutable la expresión de su rostro.

He tenido la desgracia de defraudarte siempre, Arlene contestó—. ¿Esperabas que ahora cambiase de modo de ser?

No —dijo ella—, evidentemente no; siempre serás el mismo y nunca cambiarás.

Nunca, en efecto.

¡Vamonos, Arlene; no tengo ganas de seguir escuchando más necedades! —farfulló.

La pareja se perdió de vista en la oscuridad del patio. Crompton cerró lentamente la puerta.

Inspiró con fuerza. La presencia de Johnson iba a crearle más de un problema durante su estancia en el fuerte.

Pero si se empeñaba en causarle dificultades, lo haría arrestar, sin el menor temor a las posibles influencias que aseguraba poseer.

Se quitó la guerrera. Vestido como estaba, se tendió en el camastro. Cerró los ojos.

¿Por qué seguía todavía en el ejército? ¿Por qué no colgaba el uniforme de una vez?, se preguntó.

La respuesta era sabida: el ejército era su vida y no podía abandonarlo por muchos disgustos y quebrantos que le llegase a proporcionar.

                                                    CAPITULO V

I

Pasada la media noche, se formó en uno de los rincones del patio un escándalo más que regular.

Una mujer chillaba horriblemente. Varios crios sollozaban a grito pelado.

La gente se alborotó. El estrépito despertó a Crompton.

Se encendieron linternas. Crompton estaba terminando de ponerse las botas, cuando el cabo

Hennig irrumpió en su habitación.

—¡Señor! —exclamó, con la cara llena de una palidez mortal—. ¡Han asesinado al señor Morris!

-¿Qué?

Crompton creía estar soñando: de pronto, reaccionó y terminó ae vestirse.

—¿Cómo ha sido? —preguntó.

—Una puñalada en la espalda —respondió Hennig—. El cuchillo está todavía en...

—Ahorre detalles, cabo —dijo Crompton disgustadamente.

Momentos después, se hallaba en el lugar que los Morris habían  elegido para  pernoctar durante  su estancia en el fuerte.

Varias mujeres de colonos trataban de consolar a la señora Morris. Los niños lloraban y gritaban como poseídos.

El sargento Grunner tenía una linterna en la mano. Su cara expresaba gravedad.

Crompton se arrodilló al lado del cadáver. Estaba boca abajo y, efectivamente, el mango del cuchillo sobresalía del centro de su espalda.

Había sido una puñalada certera. La muerte se había producido instantáneamente.

El desgraciado Morris no había tenido tiempo de gritar.

— 35

Con toda seguridad, dedujo, ni siquiera su esposa se había enterado, hasta que, tal vez, al despertarse momentáneamente, habría notado la falta de respiración del hombre que dormía a su lado.

El escándalo se había reducido considerablemente. Un piadoso desmayo había acabado con los chiquillos de la señora Morris.

Grunnar se arrodilló al lado de Crompton.

—¿Por qué lo han asesinado, señor? —preguntó en voz baja.

—Venganza, sargento, no cabe la menor duda —respondió el oficial en el mismo tono.

—¿Venganza? —se extrañó Grunnar.

—Sí..., pero ya hablaremos más tarde. Acerque la linterna, por favor.

Grunnar obedeció. Sin sacar el cuchillo de la herida, Crompton examinó el mango con toda atención.

Era el único lugar en donde podría encontrar algunas huellas. La tierra, en torno al pequeño campamento de los Morris, estaba pisoteada por todos los que habían acudido a los gritos de la viuda.

De pronto, advirtió un ligero detalle que le pareció interesante.

Por el momento, sin embargo, prefirió callar. Se puso en pie y dijo:

—Sargento, cuídese usted de los detalles del entierro del infortunado señor Morris.

—Sí, señor.

Y en voz muy baja, añadió:

—Saque el cuchillo y guárdelo. Es muy importante.

Grunnar le miró parpadeando. Estaba seguro de que el oficial había descubierto una pista importante, que le permitiría encontrar al asesino.

—Descuide, señor —contestó.

Crompton se acercó a las mujeres que atendían a la viuda.

—Procuren cuidar de ella —rogó cortésmente.

—Vayase tranquilo, teniente —respondió una de las mujeres. Charlie Tompkins,  el conductor de la diligencia,  se le acercó cuando cruzaba el patio.

—¿Tan audaces son los indios como para asaltar el parapeto y matar a uno de los nuestros? —preguntó.

—Charlie, ¿cuándo ha visto usted a un indio que ataque de noche? —contestó Crompton tranquilamente—. No les importa morir, pero ha de ser de día, cuando su espíritu tiene la suficiente luz para encaminarse a la pradera de las eternas cacerías.

Tompkins se quedó atónito.

— ¡Rayos! ¡Es verdad! —exclamó—. Pero, entonces, ¿quién...?

Crompton ya no le contestó. Siguió adelante su camino y fue buscando a una persona, hasta que la encontró.

—¡Señor Calder! —llamó.

El colono estaba hablando con algunos individuos y se volvió hacia el comandante del fuerte.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó el hombre desabridamente.

Crompton se le acercó.

—Tenemos que hablar —dijo—. Por favor, caballeros...

Los otros se alejaron discretamente. Crompton y Calder quedaron frente a frente.

—Estoy seguro de que piensa que yo he tenido algo que ver con el asesinato de Morris —dijo Calder furiosamente, apuntándole con el índice—. Pero le aseguro que yo...

—No he dicho que sea usted ese asesino, Calder —le atajó Crompton tranquilamente—. Lo único que quería decirle era referente al oro que usted enseñó no hace mucho.

—¿Qué pasa? —se engalló el colono—. Es mío, lo he encontrado yo y nadie tiene derecho a...

—¿Lo ha encontrado, o se lo han dado?

Calder se quedó parado un instante. Crompton atacó de nuevo.

—Sería conveniente que examinase ese oro otra vez —dijo—. No es oro de placer, sino que procede de monedas fundidas.  Eso es  todo lo que quería decirle,  señor Calder.

Y se retiró, satisfecho de dos cosas: la primera, de la expresión de terror que había visto en la cara del colono, lo cual confirmaba las manifestaciones del infortunado Morris.

La segunda era la inocencia de Calder en relación con el asesinato. No era demasiado cobarde para intentar vengarse aun en aquellas ventajosas condiciones. Calder podía tirar contra la espalda de un indio, a distancia, pero no sería capaz de arrastrarse en silencio durante la noche, para apuñalar a un hombre dormido, con demasiada gente alrededor.

Aquel crimen lo habia cometido un sujeto con habilidad para moverse entre los demás, en la oscuridad y sin hacer ruido. Crompton sabía cómo encontrar al sujeto.

Grunnar le llevó el cuchillo poco después, envuelto en un trapo blanco. Crompton lo desenvolvió y enseñó al sargento el detalle que le permitiría acusar al asesino.

El sargento se quedó estupefacto.

Esto lo delatará como si se le hubiera visto en el momento de matar a Morris —dijo.

Así lo espero yo, sargento.

¿Cuándo piensa ir a...?

De día. Ahora no sé dónde están y el tipo podría escabullirse. De todas formas, cuide de que nadie intente salir del fuerte.

Sí, señor.

Crompton pasó desvelado el resto de la noche. La llegada del nuevo día le hizo sentir un infinito alivio.

Desayunó un poco de tasajo y dos tazas de café. Luego se puso el uniforme y abandonó su alojamiento.

Buscó al cabo Lafery.

Tome dos hombres armados y sígame —ordenó.

Sí, señor. Momentos después, Crompton, acompañado por Lafery y

dos soldados, se dirigía al edificio donde la compañía de diligencias tenía los alojamientos para los viajeros que debían hacer alto en sus etapas.

Había una sala destinada a comedor. Johnson estaba sentado junto a Arlene, acompañándola en el desayuno. Los tres secuaces de Johnson estaban también sentados a la mesa, junto con

Tompkins y el guarda de la diligencia. El encargado del parador estaba en la cocina, con su esposa.

Johnson miró a Crompton con sorpresa. Arlene palideció ligeramente. Tompkins frunció el ceño.

¿Me buscaba a mí, teniente? —preguntó Johnson con altivez.

A usted o a alguno de sus acompañantes —respondió Crompton—. Tengo fundadas sospechas de que se encuentra aquí el asesino de Kit Morris.

¡Dave! —gritó Arlene—. ¿Te has vuelto loco? El despecho que sientes hacia Lex, te hace delirar.

Crompton no volvió la vista siquiera hacia la joven. Debajo de la guerrera llevaba el cuchillo homicida. Lo sacó y lo arrojó al centro de la mesa, dejándolo clavado en la madera con seco golpe.

Es el arma que privó de la vida a Morris —dijo—. Tiene el mango de madera, pero no en buenas condiciones. El asesino se arrastró cautelosamente, sin ser visto y oído, y apuñaló a Morris en silencio. Pero debió haber usado un cuchillo con el mango sin astillar en una de sus caras. Al descargar el golpe, esa astilla se hundió en la palma de la mano, muy probablemente cerca del pulgar. El hombre que tenga una herida como la que acabo de describir, es el asesino de Morris.

Un profundo silencio se hizo después de las palabras del oficial. Arlene le contemplaba con ojos desorbitados.

Johnson sonrió. Yo no soy ese hombre, teniente —dijo.

Y enseñó las palmas de sus manos perfectamente sanas.

Alguien se movió en la mesa. Crompton giró la cabeza.

Rocky Hallis tenía el brazo derecho escondido bajo la mesa. Su rostro estaba lívido.

—Enseñe su mano, señor Hallis —pidió Crompton.

¡Teniente! —gritó Johnson—. ¿Se atreve a acusar a uno de mis hombres?

¿Le he acusado? —respondió el joven tranquilamente—. Sólo le he pedido que me enseñe su mano derecha, si mal no recuerdo.

Tompkins, el conductor, se puso en pie. Estaba demasiado cerca de Hallis.

La tensión había alcanzado límites insoportables.

Señor Hallis —dijo Crompton.

Vamos, Rocky —terció Tompkins—. Si eres inocente, no tienes por qué temer nada. ¡Enseña tu mano!

Hallis se puso repentinamente en pie. Un revólver apareció en su mano derecha, cubierta parcialmente por una venda.

No dejaré que me arresten —dijo, ciego de pánico—. Apártese, teniente; quiero irme del fuerte.

Crompton se mantuvo firme

—Si no tira el revólver, Hallis, ordenaré a mis hombres que disparen contra usted —dijo fríamente—. ¡Cabo Lafery!

La voz del cabo sonó con acento autoritario:

—¡Soldados! ¡Preparen... ar! ¡Apunten... ar!

Las carabinas se pusieron horizontales. Arlene se tapó la boca con una mano para no gritar.

—Su revólver, Hallis —pidió Crompton, avanzando hacia el asesino con la mano izquierda adelantada.

Hallis lanzó una desesperada mirada a Johnson. Crompton no dejó de captar el detalle.

De pronto, Tompkins, avanzando por detrás, agarró el brazo de Hallis y le obligó a levantarlo hacia arriba. Lafery saltó para ayudar al conductor de la diligencia.

Hallis juraba y blasfemaba horriblemente. El guarda se unió para ayudar a los otros. El forcejeo terminó cuando Tompkins, con la culata de su propio revólver, golpeó la cabeza del asesino.

Hallis se derrumbó al suelo. Crompton se inclinó sobre él y le desanudó el sucio pañuelo con el que se había vendado la mano después de herirse con la astilla del mango.

La herida, no demasiado grande, sin embargo, estaba en el lugar exacto que había señalado.

Crompton se incorporó y miró a Johnson. —Puede comprobarlo por sí mismo —invitó.

Johnson respiró con fuerza.

—En todo caso, quiero que sepa que no he tenido nada que ver con el acto cometido por Hallis —dijo.

—¿En qué líquido arrojó el oro fundido de las monedas? —replicó Crompton—. ¿En agua o en grasa derretida, señor Johnson? —hizo una señal con la mano—. Cabo Lafery, llévese a ese hombre al calabozo y póngale un guardia de vista.

—Sí, señor.

Arlene estaba palidísima. El aspecto de Johnson no era mucho mejor.

—Puede continuar desayunando —dijo Crompton a continuación—. Charlie, le doy las gracias por su ayuda —se dirigió al conductor.

—Morris era un buen hombre —gruñó Tompkins—. Espero ver ahorcado muy pronto a su asesino.

Hallis fue conducido al calabozo. Sus dos compinches no movieron un solo dedo para ayudarle.

Un agudo grito sonó en aquel instante: Los indios! ¡Ya vienen los indios!

Crompton echó a correr. El parapeto se llenaba rápidamente.

Cuando llegó a lo alto de la muralla, Crompton pudo ver que sus predicciones se cumplían fatídicamente.

A mil metros del fuerte, una larga teoría de jinetes indios desfilaba con deliberada lentitud en sentido oblicuo respecto de la entrada. Cabalgaban de tres en fondo, en formación casi militar, silenciosamente, sin una sola voz, oyéndose apenas algún relincho aislado de los ponéis pintos que montaban.

Las plumas brillaban al sol. Los hierros de las lanzas despedían numerosos destellos plateados.

Había muchas lanzas, pero abundaban más los rifles y carabinas entre los indios que,

Crompton lo vio claramente, se disponían a encerrar el fuerte en un círculo de hierro y

fuego.

Cerca de él, algunas mujeres empezaron a llorar.

                                                      CAPITULO VI

I

De pronto, sonaron algunos disparos aislados, hechos sin orden ni concierto. Crompton se enfureció.

Los colonos, excitados, disparaban contra los indios. Estos no contestaron, limitándose a guardar un desdeñoso silencio.

—¡Basta! ¡Alto el fuego! ¡No derrochen municiones estúpidamente! —gritó con poderosa voz—. Los indios están demasiado lejos para causarles el menor daño.

Los disparos cesaron en seguida. Crompton vio a su alrededor rostros hoscos y ceñudos.

—Abandonen el parapeto —ordenó—. Nadie debe subir aquí sin mi permiso. Los indios no van a atacar todavía; de momento se limitan a tomar posiciones...

—¡Debería ordenar una salida contra ellos, teniente! —gritó un colono.

—¿Cuarenta hombres contra quinientos? —replicó el oficial—. Ustedes, los paisanos, son veintitantos más. ¿Se atrevería a cargar hombro con hombro, al lado de los soldados?

El hombre enmudeció, aplastado por aquella réplica contundente.

—Vamos, bajen todos al patio y no estorben a los soldados —dijo Crompton—. Cuando ataquen los indios, ya les pediré ayuda.

Los colonos, aunque a disgusto, fueron obedeciendo la orden. Crompton permaneció todavía algunos minutos en el parapeto.

Los indios se habían detenido ya y formaban una extensa línea frente al fuerte. Continuaban montados en sus caballos, pero no daban sensación de lanzarse al ataque ni de completar el cerco.

Al cabo de unos momentos, Crompton decidió abandonar el parapeto. Se dirigió al cuarto de telégrafos, encontrándose allí a Johnson y a Arlene. Johnson discutía vivamente con el telegrafista.

—Lo siento, señor Johnson —decía Williams—, tengo órdenes estrictas al respecto...

—¡Dave! —exclamó Arlene al ver a Crompton. -

Johnson se volvió hacia el joven.

—Teniente, quiero enviar un despacho —dijo, con el furor retratado en su rostro.

—Salga de aquí, señor Johnson —dijo Crompton fríamente—. Este es un departamento militar y usted no tiene el menor derecho a permanecer en él.

—Soy un ciudadano que paga los impuestos...

—¡Salga o le arrojaré a patadas! —se enfureció el joven—. Todavía me acuerdo del pobre Morris y no se vaya a pensar ni por un momento que voy a tragarme la fábula de que Hallis obró por iniciativa propia.

—¡Estás calumniando a Lex! —gritó la joven.

Johnson blandió el puño amenazadoramente.

—¡Un día le haré pagar caras todas las calumnias que ha proferido contra mí! —exclamó, ebrio de ira—. En cierta ocasión, bajó de capitán a teniente. Ahora, se lo juro, haré que lo dejen en simple soldado raso.

Crompton perdió los estribos. Disparó su puño y Johnson cayó de espaldas, con el cuerpo atravesado en el umbral de la puerta.

Arlene gritó. Crompton, indiferente a las protestas de la joven, se inclinó sobre el caído.

—Johnson, usted provocó este levantamiento indio con

plena deliberación, ayudado, además, por un estúpido como Calder. Usted se trazó unos planes muy astutos, confiando en que podría salirse del peligro a tiempo y dejar que el ejército resolviese luego la situación creada por sus ambiciones personales.

»Cometió un error, creyendo que yo me dejaría impresionar por sus supuestas influencias y le permitiría irse de aquí bien escoltado. En eso se equivocó rotundamente; y también en una cosa muy importante: no logrará sacar ningún provecho de sus repugnantes trapacerías, porque ninguno de los que estamos aquí presentes saldrá con vida del fuerte. ¡Levántese y vayase de aquí inmediatamente!

Johnson se incorporó torpemente. Sus ojos ardían de ira al contemplar a Crompton. Arlene aparecía como aturdida, incapaz de comprender por entero la situación.

La pareja abandonó el cuarto en silencio. Williams, aprensivamente, preguntó:

—¿De veras cree que los indios nos matarán a todos, señor?

Crompton hizo un esfuerzo y sonrió.

—Lo dije para asustarle —contestó—. Desde luego, no lo pasaremos bien, Williams, pero saldremos adelante, créame.

—Eso ya es otra cosa —respiró el soldado con alivio—. Ah, perdone el olvido, señor; tengo aquí un mensaje del coronel Kern. Hacía unos minutos que había llegado y me disponía a entregárselo,  cuando vino el  señor Johnson y...

Crompton tomó el papel. El mensaje decía:

«Organice una columna de protección, abandone el fuerte y retírese a Fort Shafter, escoltando a los colonos...»

La mano del oficial estrujó el documento.

—¡Absurdo! —dijo.

—¿Vamos a evacuar el fuerte, señor? —preguntó Williams.

Crompton le miró fijamente.

—Sería un suicidio, muchacho —dijo.

—Pero la orden...

—Todavía no estoy tan cansado de la vida como para dejarme matar, cazado en la llanura como un conejo —contestó Crompton secamente. Y en aquel momento, irrumpió el cabo Hennig en la estancia.

—¡Señor! ¡Los indios están cortando el telégrafo! —informó excitadamente.

Williams soltó una maldición. Crompton, por el contrario, sonrió.

—Les debo el favor de ahorrarme una contestación negativa —dijo—. Williams, guarde secreto de ese mensaje.

—Lo dudo mucho, señor —contestó el telegrafista—. El señor Johnson alcanzó a leerlo cuando apenas terminaba de recibirlo.

La cara del oficial se crispó.

Se imaginaba fácilmente lo que iba a suceder.

Johnson divulgaría la noticia. Algunos aprobarían su proceder de quedarse en el fuerte. Otros, en cambio, querrían abandonarlo.

Se producirían disputas, disensiones, cundiría la indisciplina... y no había cosa peor, en una plaza sitiada, que la relajación en la disciplina.

Johnson haría todos los posibles por desacreditarle. Era un sujeto rencoroso y taimado. El fracaso de sus planes le soliviantaría todavía más.

Tendría que guardarse muy bien de él..., o podía acabar como el desgraciado Morris.

Cuando salía de la oficina, vio que se le acercaba el sargento Grunnar, acompañado de un soldado.

El soldado tenía todo el aspecto de un veterano. Crompton vio dos cicatrices en su cara. Era un hombre rudo, fornido, un sujeto poco capaz de impresionarse por las circunstancias más adversas.

—Perdón, señor —dijo—, pero creo que el soldado Tenley tiene algo que decir respecto a los cañones que usted me citó anoche.

Crompton miró al soldado con interés.

—¿Es cierto eso, Tenley? ¿Estaba usted en el fuerte cuando lo evacuaron hará unos ocho años?

—-No, señor; yo no pertenecía a la guarnición, aunque sí a las fuerzas enviadas para colaborar en la evacuación. Sin embargo, me acuerdo del detalle de los cañones abandonados, pero no sé si los habrán recuperado con el tiempo...

—Yo no he oído nada al respecto —dijo el sargento—. Y es raro, porque llevo en la zona muchos años y la noticia de la recuperación de los cañones se tendría que haber divulgado.

—Eso es cierto —convino el oficial—. Bien, Tenley, ¿usted sabría indicarme el sitio dónde se guardaron los cañones?

—Más o menos, señor —respondió el soldado—. Si quiere acompañarme...

Los tres hombres echaron a andar hacia la muralla. Grunnar informó que los indios habían cortado el telégrafo, cosa que ya conocía Crompton, y le dijo también que estaban formados en semicírculo, a unos setecientos metros de distancia del fuerte.

—Se han acercado, ¿eh? —gruñó el joven. —Un poco, sí, señor, es preciso reconocerlo.

Subieron al parapeto. Tenley se dirigió hacia el lado oriental y señaló un punto con la mano.

—Allí hay una barrancada, señor —dijo—. Resulta difícil de ver, hasta que uno se encuentra a poca distancia. Yo oí hablar de que los cañones se iban a quedar en la barranca, pero no puedo señalar el lugar exacto.

Crompton se acarició la barbilla con la mano. De aquella cortadura, precisamente, habían surgido los indios que intentaron asaltar la diligencia. Estaba a seiscientos metros... y el extremo de la línea de cerco se hallaba peligrosamente próximo.

La cortadura parecía medir unos trescientos metros de longitud.

—Demasiado larga para explorarla con prisas y con los indios a cuatro pasos de distancia —gruñó.

—¿Cree que podremos ir a buscar los cañones, señor? —preguntó el sargento ansiosamente.

—Veremos —contestó el joven, sin comprometerse a nada—. En todo caso, no podemos ir de día. Tendremos que esperar una ocasión propicia... si los indios nos la proporcionan, cosa que dudo.

Grunnar torció el gesto.

—Preveo que lo pasaremos muy mal, señor —dijo.

—En eso estoy de acuerdo con usted, sargento —contestó Crompton—. Que continúe la vigilancia, sin descuidarse un solo momento. Tenley, gracias por sus informes.

—A la orden, señor —saludó el soldado.

Crompton se dirigió hacia la escalera. Antes de alcanzar el primer peldaño, se volvió y dijo:

—Grunnar, convendría que reuniese a los paisanos y los dividiera en cuatro grupos, cada uno de los cuales debe ocupar un sector de la muralla, en caso de ataque. Entérese también de la clase de armas que tienen y las municiones de que pueden disponer.

—Sí, señor.

Crompton descendió al patio y lo cruzó, dirigiéndose a su alojamiento. Al abrir la puerta vio a

Arlene sentada en una silla.

—Te esperaba, Dave —dijo ella fríamente.

Crompton se quitó el sombrero.

—¿Tienes algo importante que decirme? —quiso saber.

—Sí. —Arlene se puso en pie—. Es relativo a Lex, el hombre con quien voy a casarme.

—Habla, te escucho —dijo él, mientras se dirigía a la alacena.

—Dave, ¿por qué le odias? —preguntó la joven.

Crompton guardó silencio un momento, mientras llenaba un vaso.

—No le odio. No siento nada hacia él —contestó, a la vez que se volvía—. Todo lo que he dicho o he podido hacer en su contra, es derivado de lo que él ha hecho.

—¡Le detestas! ¡Has sentido antipatía hacia él, apenas te enteraste de que iba a ser mi esposo! —gritó la joven descompuestamente.

—Estás equivocada, pero no trataré de sacarte de tu error. Tienes ya veintiséis años, edad más que suficiente para ver las cosas por ti misma, sin necesidad de que otros te las

hagan ver palmariamente.

—Te dije que es un hombre enérgico y emprendedor. Eso provoca siempre envidias y resquemores...

—No será por mi parte, ni tampoco por la de Morris —dijo Crompton fríamente—. Morris era un hombre honesto y sincero. Me demostró, de modo concluyente, que el oro procedía de monedas fundidas. Caldér, implícitamente, ha admitido estar de acuerdo con tu prometido... o de haber obrado a su dictado, tanto da.

Soltó una agria carcajada.

—Lo que pasa es que el plan tan hábilmente urdido, con el que esperaba quedarse fuera para aprovecharse después, se ha vuelto contra él. Eso le tiene furioso y desconcertado...

Bebió un largo trago. Arlene permanecía silenciosa, inmóvil. Sólo su esbelto seno, que subía y bajaba precipitadamente al respirar con ritmo más rápido que de costumbre, demostraba que no era una estatua.

—Y también el hecho de que un hombre como Morris hubiese puesto su ruindad al descubierto —añadió Crompton—. Su suerte es que no se puede probar que ordenase a Hallis dar muerte al colono.

—Estás calumniándole, Dave —insistió ella. Crompton se'encogió de hombros.

—No siento hacia él más interés que hacia cualquiera de los paisanos refugiados en el fuerte

—contestó—. Pero tampoco me dejaré amilanar por el hecho de que blasone continuamente de sus influencias..., y que vaya acompañado a todas partes por tres pistoleros. Dos, mejor dicho, porque uno está en el calabozo acusado de asesinato.

Tú no le conoces bien, por eso hablas así —dijo Arlene—. Pero también tú tienes grandes defectos, sobre todo, tu desmesurado orgullo, que te lleva a creer que sólo la razón

está de tu parte.

»En cierta ocasión, te degradaron por no haber cumplido una orden. ¿Qué pasará ahora, cuando se sepa que no quieres obedecer la orden de evacuar el fuerte? Crompton la miró fijamente. Te lo ha dicho él, ¿verdad? —preguntó. ¿Por qué habría de negarlo? Dime, Dave, ¿vas a evacuarnos o preferirás retenernos a todos aquí, esperando asalto que acabe con todos nosotros? Aguardo tu contestación —pidió ella con petulancia.

Crompton guardó silencio un momento. Luego contestó: Arlene, tú me conoces bien, tan bien como dices conocer a Johnson. Yo haré únicamente lo que crea es más conveniente para la mayoría... y en estos momentos, lo más conveniente es quedarnos en el fuerte.

                                                       CAPITULO VIII

Johnson habló con sus compinches y les dio determinadas instrucciones. Buck Trenton y Milt Power, dos sujetos para quienes las órdenes de Johnson eran algo que cumplían siempre al pie de la letra, asintieron y prometieron obedecerle en cuanto les había sido mandado.

Los indios terminaban de completar el cerco. Johnson, hábilmente, maniobró para ir reuniendo poco a poco a los colonos.

Crompton se enteró de lo que sucedía, cuando el cabo Henning le informó que había un numeroso grupo de paisanos discutiendo excitadamente a pocos metros efe la entrada del fuerte.

—El señor Johnson les ha dicho que usted ha recibido orden de evacuar el fuerte y que se niega a cumplirla. Los ánimos están muy excitados, señor.

Compton estaba redactando un informe escrito y tiró de la pluma inmediatamente.

—Vamos allá —gruñó, a la vez que se hebillaba el cintu-rón con la pistolera.

Recogió el sombrero al pasar. Subido en el pescante de un carro militar, Johnson arengaba a los colonos. Había bastantes mujeres en ellos.

—Podíamos haber abandonado el fuerte a tiempo —decía—. ¿Y qué ha pasado? Pues que un orgulloso oficial, ansioso de recompensas, nos retiene aquí a todos, con el riesgo de que los indios, que son mucho más numerosos, asalten el fuerte y hagan un exterminio total.

»En cierta ocasión, el teniente Crompton fue degradado por no haber cumplido una orden.

Ahora quiere recuperar el puesto perdido, pero, si lo consigue, será a costa de nuestra sangre. Un oficial previsor habría evacuado el fuerte a tiempo. ¿Queda ahora el suficiente para poder escapar al cerco? Johnson extendió la mano con gesto acusador.

—Pero todavía hay más —clamó—. Esta mañana, poco antes de que los indios cortaran el telégrafo, recibió orden de evacuar el fuerte. ¿La ha cumplido?

»Los indios no habían completado todavía el cerco; aun ahora el fuerte no está rodeado por completo. ¿Por qué ese inepto comandante no dispone la evacuación? Yo os lo diré...

Crompton le interrumpió bruscamente:

—Baje de ahí, señor Johnson, y deje de soliviantar a la gente con sus mentiras. Baje y no me obligue e encerrarle en el calabozo por alterar el orden en una plaza militar sitiada por el enemigo.

Johnson extendió las manos con fingido gesto de resignación.

—Muy bien, teniente, enciérreme —dijo—. Eso es todo lo que se le ocurre para acallar mi voz, que es la voz de su conciencia. Enciérreme, pero estas pobres gentes ya conocen

la verdad..., saben que aún podían haberse salvado, pero que ya es tarde. Los indios asaltarán el fuerte y nos matarán a todos..., incluso a usted, que no podrá recobrar el grado perdido tan merecidamente.

Un murmullo de aprobación acogió las palabras del orador. Crompton se dio cuenta de que la opinión de los colonos estaba en contra de él.

Johnson le apuntó con la mano.

—Usted, teniente, puede retener a sus soldados. Ellos le deben obediencia. Pero ¿y nosotros, los paisanos? ¿Por qué hemos de obedecerle? Algunos podrían salvarse todavía. Bastaría para ello con que abriese las puertas del fuerte y dejase ir a los que se quisieran marchar. Más que nuestras vidas, los indios lo que quieren es destruir este edificio. Si lo dejásemos libre, ellos nos permitirían irnos...

—¡Está diciendo tonterías! —bramó el joven. - —¿Por qué no abre la puerta? —le desafió Johnson—. Si son tonterías, que las acepte el que quiera. El que lo desee, que se quede en el fuerte. ¿O es que no somos ciudadanos libres de una nación libre?

Un coro de aplausos acogió las últimas palabras de Johnson. Este sonrió, a la vez que inclinaba la cabeza en señal de agradecimiento.

Crompton decidió que no estaría de más una pequeña demostración que hiciese ver a aquellas crédulas gentes la falsedad de las palabras del orador.

—Está bien —dijo—. Usted tiene razón. Los paisanos son libres de irse o de quedarse, pero bajo su estricta responsabilidad. ¡Cabo Lafery, abra la puerta!

Una sonrisa de júbilo brilló en los labios de Johnson. En el momento en que rechinaban los goznes del gran portón de madera, miró por encima de las cabezas de la gente en dirección al extremo opuesto del patio.

Crompton captó aquella mirada. Una súbita sospecha invadió su ánimo. Estaba haciendo el juego a Johnson, se dijo.

La puerta quedó abierta. Un grito de asombro y espanto brotó al unísono de docenas de gargantas.

Delante del fuerte, a poco más de quinientos pasos de distancia, se divisaba una espesa hilera de jinetes indios, que cerraban totalmente el horizonte.

La actitud de los indios era inequívoca. Crompton pensó que la visita del enemigo enfriaría los ímpetus de muchos de los protestantes.

De pronto, se dio cuenta de un detalle. ¿Dónde estaban los esbirros de Johnson? No había visto a ninguno de los dos.

Súbitamente, se oyó el galope de un caballo. Sonaron voces de alarma.

Crompton volvió la vista.

Montado en un caballo, lanzado a todo galope, Rocky Hallis atravesaba el patio con ánimo indudable de ganar la puerta y escapar al castigo que le aguardaba.

*    *    *

Trenton y Power alcanzaron la esquina del edificio más cercano al calabozo.

Una vez allí, se detuvieron y escucharon un instante. La voz de Johnson sonaba poderosamente, llamando la atención de la inmensa mayoría de los ocupantes del fuerte.

El calabozo hacía un pequeño entrante, situado a ambos lados de sendos edificios destinados a almacén y enfermería.

Un soldado se paseaba aburridamente por delante de la puerta del encierro.

Trenton aguardó a que el centinela le hubiera vuelto la espalda. El lugar resultaba invisible desde la muralla, debido a su especial construcción.

Saltó hacia delante, dio dos zancadas y apoyó el revólver en la espalda del centinela. baja.

Ni un solo grito o eres hombre muerto —dijo en voz

El tumulto continuaba cerca de la entrada. Power se acer-có y descargó un golpe en la cabeza del soldado, empleando para ello el cañón de su revólver.

Aprisa —susurró Trenton—. Quítale las llaves. Power no perdió el tiempo. Instantes después, probaba las distintas llaves del manojo que el centinela llevaba colgado del cinturón, hasta encontrar la que correspondía a la puerta del calabozo.

Trenton se retiró unos cuantos pasos y desamarró un caballo que ya habían ensillado previamente. Mientras, Power había penetrado en el calabozo.

Vamos, sal afuera —dijo a su asombrado compinche. Hallis se puso en pie de un salto, a la vez que se encasquetaba su sombrero.

¿Estáis locos?  ¿Cómo voy a escapar en pleno día?

—barbotó irritadamente—. No niego que quiero largarme,

pero...

No hagas preguntas y sal, estúpido. El loco lo fuiste tú al dejar el cuchillo en el cuerpo de

Morris —le apostrofó Power.

—Su mujer se movió y tuve miedo de que me descubriera explicó Hallis.

Igual te han descubierto,  conque...   ¡Vamos,  afuera!

Los dos hombres salieron del calabozo. Él centinela yacía inmóvil en el suelo.

¿Está...? —preguntó Hallis.

No, sólo recibió un golpe —contestó Trenton—. Espera un momento, Rocky.

Trenton tenía la vista fija en Johnson, a quien podía ver por encima del mar de cabezas que había en torno a la carreta, que le servía de estrado oratorio. De pronto, Johnson volvió la cara un instante y sonrió ligeramente.

Prepárate,   Rocky   —dijo   Trenton,   entregándole   las riendas del caballo—. Tienes un rifle, agua y algo de comida. Los indios están fuera, así que procura salvar el pellejo.

—Me da más miedo el teniente Crompton —confesó el asesino,  a la vez que saltaba sobre la silla del caballo.

Power vio que ya se abría la puerta del fuerte.

—¡Vamos, ahora, Rocky! —dijo.

—¡Corre, escapa! —añadió el otro forajido.

Hallis picó esouelas y lanzó al animal a todo galope. Se oyeron voces de alarma de la gente que se apartaba apresuradamente, temiendo ser atropellados por aquel animal que corría enloquecidamente.

Crompton se dio cuenta de las intenciones del asesino. Soldados y civiles, hombres, mujeres y niños, se apartaban presurosamente del camino de aquel cuadrúpedo, cuyo jinete no parecía tener interés en las vidas ajenas.

Sí, le había hecho el juego a Johnson, se dijo Crompton. Había caído en una trampa hábilmente urdida. Johnson había atraído la atención de todos los circunstantes con sus protestas y, mientras tanto, sus esbirros habían conseguido liberar al prisionero.

Y él, el más tonto de todos, había colaborado en la fuga, ordenando abrir la puerta.

El cabo Lafery permanecía como atontado, con la boca abierta de par en par, la mano en el borde de una de las hojas de la puerta. Los soldados estaban igualmente atónitos.

Hallis había recorrido ya las dos terceras partes de la anchura del patio. Unos segundos más y habría alcanzado la libertad.

Pero entonces, Crompton, reaccionando, se lanzó hacia delante, a la vez que lanzaba un fuerte grito:

—¡Cierren!

Sus manos se apoyaron en una de las hojas, que empujó hacia delante con todas sus fuerzas.

El cabo Lafery abandonó su actitud de estatismo.

Hallis distaba ya menos de una docena de metros de la entrada del fuerte. Su montura había alcanzado el máximo de velocidad.

Cruelmente, sin la menor compasión para el animal, hundió la espuela en los ijares. El caballo relinchó y reaccionó saltando hacia delante con toda su potencia.

—¡Apártense! —gritó Crompton a sus hombres.

Lafery y los soldados corrieron a ambos lados. Las hojas de la puerta terminaron de cerrarse por sí mismas, debido al impulso recibido. En el mismo instante, caballo y jinete chocaron contra el gran portón con tremendo estrépito.

El golpe fue terrible. Se oyó un tremendo ruido de choque y Hallis salió rebotado a un lado, con enorme ímpetu. El caballo se alzó de manos, relinchó dolorosamente y cayó al suelo, pataleando frenéticamente.

La gente se arremolinó. Crompton corrió hacia el forajido, que yacía inmóvil en el suelo.

La cara de Hallis estaba cubierta de sangre.

¡Levántese! —dijo, apoyando la mano en la culata de su pistola.

Lafery y dos hombres más, armados con sendas carabinas, corrieron en su ayuda.

Creó que no será necesario darle ninguna orden, señor dij o el cabo—. Está muerto.

Crompton observó entonces el hundimiento de la frente de Hallis. Los ojos del asesino permanecían desmesuradamente abiertos, sin ninguna expresión.

Se había estrellado contra la pared, incapaz de refrenar la enloquecida galopada de su montura. Sólo por un par de segundos no había conseguido alcanzar el campo abierto.

Los colonos hacían toda clase de comentarios. Muchos se acercaron a contemplar el cuerpo inanimado del asesino. El caballo continuaba relinchando estrepitosamente.

Ese  animal  debe  de  tener rota alguna  pata  —dijo Crompton—. Remátenlo.

Sí, señor —contestó Lafery. Grunnar apareció a la carrera. Ocúpese de Hallis.  Ha muerto —ordenó Crompton. Bien, teniente.

Crompton volvió la vista entonces. Quería decirle algo a Johnson.

Sus deseos se vieron frustrados. Johnson había desaparecido.

Sonó un disparo. El caballo herido dejó de relinchar.

Muchos de los colonos contemplaban a Crompton con expectación. El joven movió una mano.

Será mejor que vuelvan a sus puestos —dijo—. Y no

vayan a creer ni por un momento que habrían ganado más dirigiéndose a Fort Shafter. Con toda seguridad, aquí no lo pasaremos bien, pero no hubiéramos vivido ni uno solo de haber abandonado el fuerte.

Los colonos comprendieron en su mayoría que la razón estaba de parte de Crompton. Sólo uno se atrevió a dudar de su palabra.

—De momento, los indios están afuera y nosotros aquí

adentro. Si hubiésemos emprendido la marcha anoche, ya no hubieran podido alcanzarnos —expresó Calder.

Crompton se volvió rápidamente hacia él.

—En tal caso, ¿por qué vino usted a Fort Traley en lugar de dirigirse directamente a Fort Shafter? —le apostrofó—. ¿Por qué recomienda a los demás algo que usted no quiso hacer?

¿Acaso Johnson, además de darle un oro supuestamente de arroyo, le ha dicho también que debe soliviantar a los demás?

Calder se puso rojo como la grana. Farfullando palabras ininteligibles se abrió paso entre los espectadores y se alejó de allí, acompañado por numerosos abucheos.

—Será mejor que revisen y engrasen bien sus armas —aconsejó Crompton—.  Muy  pronto tendrán ocasión  de emplearlas.

                                                         CAPITULO IX

Los indios habían completado el cerco.

Se veían numerosas hogueras alrededor del fuerte, a una distancia media de seis a setecientos metros. Los tambores de guerra sonaban continua y rítmicamente.

—Atacarán mañana, después de amanecer —dijo Crompton—. Ahora están preparándose para el combate y bailando sus danzas de guerra.

Grunnar, a su lado, asintió en silencio.

—Antes de que se disipe la oscuridad, todo el mundo, militares y civiles, deberá estar en el parapeto, con repuesto de municiones en abundancia.

—Sí, señor.

—Lo pasaremos muy mal, no quiero ocultarle la realidad de las cosas, sargento. Pero si logramos rechazar un par de ataques, las bajas que sufran les harán ser más cautos. Entretanto, puede que en Fort Shafter, al ver que el telégrafo no funciona, se les ocurra investigar y envíen tropas de refuerzo.

—Es posible, señor, pero, aun así, no tardarán menos de dos días y eso cabalgando a matacaballo. Hay casi ciento veinte kilómetros de distancia, teniente —le recordó Grunnar.

—No dejo de tenerlo presente, pero también los indios, a veces, sufren en su moral si ven que no consiguen sus objetivos en las primeras intentonas. Si al menos dispusiéramos de esos cañones que están  escondidos  no  sabemos  dónde...

El rumor de los tambores se hacía insufrible. Crompton se dijo que tendrían que soportarlo hasta el amanecer.

—Voy a mi cuarto —dijo al cabo de unos momentos—. Volveré con frecuencia.

—Está bien, teniente.

Crompton descendió las escaleras con paso lento. Cruzó el patio y llegó a su alojamiento.

Al abrir la puerta, vio luz encendida, la cara de Arlene, sin embargo, permanecía en sombras, con el quinqué tras ella, pero el óvalo de sus facciones destacaba como una mancha clara en la penumbra.

—En los últimos tiempos, estoy tomando la costumbre de invadir tu alojamiento —dijo ella, sonriendo forzadamente.

—No me causas ninguna extorsión —respondió él—. ¿Puedo servirte en algo?

Arlene se levantó de la silla en que estaba sentada.

—He venido a hablar contigo —manifestó.

—Muy bien. ¿De qué se trata?

—De Lex, mi prometido.

—Ah —murmuró Crompton, dirigiéndose a la alacena.

—Sólo quería saber... —Arlene se mordió los labios antes de continuar—. ¿Crees que él ha tenido algo que ver con la fuga de Hallis?

Crompton llenó el vaso.

—Estoy seguro de ello —respondió—. Lo que pasa es que no puedo probarlo.

Se volvió hacia Arlene.

—Pero una cosa sí puedo afirmar rotundamente: cuando él trataba de soliviantar a los refugiados, Trenton y Power no estaban a su lado. El centinela ha declarado que un hombre le intimó con su revólver y que otro le golpeó en la cabeza, haciéndole perder el sentido. Ahora, tú misma puedes extraer tus propias conclusiones.

—No puedo creer eso de Lex —dijo Arlene plañideramente—. Siempre fue bueno, justo..., un poco autoritario y audaz también, hay que reconocerlo..., pero me resisto a pensar en él como autor moral de unos hechos tan reprobables.

—Yo no te pido que lo creas —manifestó el oficial—. Los hechos hablan por sí mismos, Arlene.

—Pero él tenía cierto punto de razón, en medio de todo. Si anoche hubieses ordenado la evacuación, podríamos haber alcanzado...

—Arlene, no sabes lo que te dices —respondió Crompton con toda crudeza—. Yo y mis hombres podríamos haber eludido la persecución de los indios. Pero ¿qué crees que hubiea pasado en una columna formada por veinticinco carretas al menos, varias de ellas tiradas aún por bueyes?

Arlene guardó silencio. Crompton tomó un sorbo y prosiguió:

—Hubiéramos tenido que acomodar nuestro ritmo de marcha al del vehículo más lento. Los bueyes son capaces de arrastrar grandes cargas, pero no cubren ni tres kilómetros a la hora.

Ahora, dime tú qué habríamos conseguido en campo abierto, sesenta o setenta hombres armados, con ciento cincuenta mujeres y niños, contra quinientos indios que nos hubieran dado alcance antes de que se hubiera acabado este mismo día. ¿Lo comprendes?

Arlene asintió.

—Tienes razón —murmuró—. Pero la orden de evacuación...

—Llegó tarde, en primer lugar. Y en segundo, aun disponiendo de tiempo, no la hubiera cumplido por las razones antedichas. Era una orden insensata.

—Siempre calificas así a las órdenes que no te agradan. Por eso perdiste un grado, Dave.

Crompton se encogió de hombros.

—Hice lo que creía era mi deber. Los hechos se encargaron posteriormente de darme la razón.

—Pero a ti no te la reconocieron y, además, te degradaron.

—Se salvaron muchas vidas y eso es lo que importa, Arlene.

—¿Cuántas se salvarán aquí?

—No puedo predecir el porvenir, pero aunque sólo quedase una persona con vida, sería suficiente para justificar mi decisión de no abandonar el fuerte, porque afuera, en campo abierto, ni esa única persona sobreviviría.

—Siempre serás un orgulloso y un engreído —dijo Arlene—. Empiezo a pensar que fue una suerte para mí no haberme convertido en tu esposa.

—Johnson será mejor marido que yo, en efecto —contestó él fríamente.

—Por eso me prometí a él. —De repente, Arlene le arrebató con brusco gesto el vaso que aún tenía mediado y tomó un sorbo—. Lo estaba necesitando, perdóname.

—No tiene importancia —repuso el oficial—. ¿Quieres más?

Ella movió la cabeza.

—Gracias, ya tengo suficiente. A pesar de todo, no quiero que mis sentimientos particulares se impongan al interés común.   Puedo ayudar  en algo;  tú  dirás  en qué,  Dave.

—Habrá heridos y será necesario curarlos. Ya hay algunas mujeres en la enfermería preparando vendajes.

—Iré a ayudarlas —se ofreció la joven, a la vez que echaba a andar hacia la puerta. Con la mano en el pomo, se volvió y le miró—: Dave,  ¿cuándo atacarán los indios?

—Escucha los tambores. Dejarán de sonar cuando decidan iniciar el ataque.

—Gracias, si no te hubieras ido de mi lado...

Dejó la frase sin concluir. Crompton procuró mantener la impasibilidad de su rostro.

—Tenía que hacerlo —fue todo lo que dijo.

Ella abrió la puerta. Al cruzar el umbral, estuvo a punto de chocar con el sargento Grunnar, quien saltó rápidamente a un lado.

—Dispénseme, señorita —se excusó.

Arlene pasó rápidamente por su lado y se perdió en la oscuridad. Crompton hizo una señal con la mano.

—Adelante, sargento -invitó—. ¿Le ocurre algo?

—Señor, si me lo permite, me gustaría expresar una idea que se me ha ocurrido y que, modestamente, creo que puede ayudarnos mucho en la defensa del fuerte cuando nos ataquen los indios.

Crompton sonrió.

—Le pondré una copa, Grunnar —dijo—. Me parece que así tendrá la lengua más suelta.

Grunnar sonrió también.

—Muchas  gracias,  teniente  —aceptó  complacidamente.

Más tarde, Crompton se tendió un rato en su lecho. Pero no podía dormir; no sólo en nerviosismo y la excitación que sentía ante la inminencia del ataque indio, sino el incesante bataneo de los tambores le mantenían desvelado. Era literalmente imposible dormir.

De pronto, sonaron golpes en la puerta.

Se levantó de mal humor.

—Adelante —dijo, a la vez que sacaba un fósforo para prender la mecha del quinqué. Johnson abrió la puerta. —Espero no molestarle, teniente —dijo—, aunque ya me imagino que no estaría dormido, debido al ruido que arman esos malditos tambores indios.

—Ni me molesta ni me complace su visita —respondió Crompton tranquilamente—. Estoy aquí para atender a todos los paisanos que se han refugiado en el fuerte, señor Johnson, y usted no va a ser menos que los demás.

—Gracias, teniente. El asunto que me trae aquí, sin embargo, es completamente particular.

—Tiene que serlo —sonrió Crompton—. Entre usted y yo no hay asunto oficial del que podamos tratar. Johnson enrojeció.

—Se trata de mi prometida —dijo.

—Sí. ¿Le ocurre algo?

—Ha estado aquí a solas con usted. Y no es la primera vez que esto sucede.

Crompton se encogió de hombros.

—Yo no la llamé. Ella vino por su propia voluntad. ¿Le molesta? —contestó.

—A decir verdad, sí. Me agradaría que se abstuviese de hablar con ella en lo sucesivo, teniente.

—Dígaselo a la señorita Gillies, no me lo diga a mí. Tengo la obligación de atender a todos los refugiados, como creo

haberle dicho..., y como estoy haciendo ahora con usted. Pero si Arlene viene a visitarme. Los ojos de Johnson llamearon.

—Usted ha estado llenándole la cabeza de ideas estúpidas acerca de mí —dijo coléricamente—. El hecho de que en tiempos pasados estuviesen enamorados ambos, no le autoriza para calumniarme ante ella.

Crompton contempló tranquilamente a su interlocutor.

—Johnson, yo no he dicho a Arlene nada que no sea verdad o con razonables probabilidades de serlo —contestó, sin inmutarse por el tono belicoso del individuo—. En cuanto a usted, sabe muy bien lo que ocurre, lo que ha hecho, lo que podía haber pasado y no ha sucedido, y lo que va a suceder. ¿Comprende lo que quiero decirle?

—En cuanto pase el peligro de los indios, informaré a sus superiores...

—Entonces, yo haré practicar una investigación. Morris tenía amigos entre los indios. Algunos hablarán. No creo que sus declaraciones le favorezcan mucho, Johnson. Además, tenemos pendiente el asunto de la fuga de Hallis. Y cuando la gente empiece a caer y se convenzan de que los indios atacan porque usted provocó su sublevación, no lo pasará muy bien, créame. La frustrada evasión de Hallis ha abierto los ojos a más de uno, Johnson.

El hombre se puso pálido. A pesar de todo, rabiaba de ira.

Puede que usted no viva ya cuando los indios se hayan ido ,  amenazó en voz baja, un segundo antes de abrir la puerta y salir poco merlos que a la carrera. Crompton se quedó muy preocupado. Nunca había tenido miedo a un ataque cara a cara. Lo

que le hacía sentir una viva aprensión era el recuerdo de Morris.

También podía acabar con un puñal en la espalda.

                                                       CAPITULO X

Los tambores continuaban sonando rítmicamente. Crompton, con los ojos enrojecidos por la falta de sueño, dirigió la vista hacia el este.

Ya se divisaba una tenue línea de claridad en el horizonte. Dentro de un cuarto de hora, habría luz bastante para distinguir las líneas adversarias.

Se dio un par de tirones al bigote. Durante la noche, más de una vez, se había vuelto repentinamente al oír ruidos sospechosos a su espalda.

La amenaza de Johnson le había puesto nervioso, no podía remediarlo. Y ahora, más que nunca, érale preciso conservar la calma y la tranquilidad.

Poco a poco, las tinieblas se retiraban. En los parapetos, soldados y colonos permanecían vigilantes y tensos. Los empleados de la compañía de diligencias se habían sumado también a la defensa.

La noche desapareció al fin. El sol estaba a punto de salir.

Transcurrieron algunos minutos. El martilleo de los tambores cesó de súbito.

Crompton se dio cuenta de que ya había brotado el primer rayo de sol. Algunos de los que estaban allí no verían el ocaso.

Un enervante silencio se extendió en la llanura. De pronto, alguien emitió un grito penetrante:

— ¡Ya vienen!

Centenares de jinetes indios, torvos y silenciosos, se habían puesto en marcha, cabalgando al paso de sus monturas.

Crompton fijó la vista en las carretas situadas a cincuenta o sesenta metros delante del fuerte. Había veinticinco, a las que era preciso añadir tres o cuatro carros militares para el transporte de pertrechos.

Unos cuantos voluntarios permanecían en el exterior, agazapados al pie de los vehículos. El cabo Henning, con dos soldados, estaba en el portón.

Cada uno de los voluntarios disponía de una antorcha ya encendida previamente. De pronto, el paso de los caballos indios se transformó en un vivo trote.

Los atacantes rompieron su silencio y empezaron a lanzar penetrantes alaridos. Crompton se irguió y, sacando el brazo fuera del parapeto, agitó un pañuelo varias veces.

Los indios estaban a unos catrocientos metros de distancia todavía. Por el momento, no parecían haber advertido nada.

Los colonos tampoco conocían el ardid ideado por el sargento Grunnar. Sólo cuando vieron a los soldados arribar las antorchas encendidas a las primeras carretas empezaron a comprender la realidad.

Se había derramado en los vehículos una buena cantidad de petróleo. Fuera del recinto había siete u ocho soldados, cada uno de los cuales se encargó de varios de los vehículos.

Las llamas se elevaron con rapidez. Inmediatamente, los voluntarios retrocedieron a la carrera al abrigo del fuerte. El cabo Hennig atrancó el portón así que hubo entrado el último de ellos.

Los gritos de furia se elevaron no sólo de gargantas indias, sino de la mayoría de los colonos, quienes veían arder sus enseres y carretas. Crompton hizo caso omiso de los dicterios e invectivas que sonaban por todas partes.

Los atacantes forzaron la marcha. Ahora corrían ya a todo galope hacia el fuerte.

Crompton había situado frente a la entrada el núcleo más espeso de carretas. Aun sin el incendio, los atacantes habrían tenido dificultades en salvar aquella barrera.

Las llamas se propagaban con gran rapidez. Delante de la entrada, seis o siente carretas, separadas por un corto espacio, ardían ya con.grart intensidad.

Las llamas y el humo impedían la visión en buena parte, pero el comandante del fuerte había previsto lo que iba a suceder.

La línea de atacantes se dividió en dos mitades iguales, pasando a ambos lados del grupo principal de carretas. Algunos, sin embargo, consiguieron pasar a través de los huecos.

Crompton ordenó abrir el fuego. Crepitaron los rifles y las carabinas, derribando a los ms osados.

El grueso de los atacantes, en dos partes, cabalgó a lo

largo de los muros laterales, buscando afanosamente un lugar por donde atravesar aquella barrera de llamas. Era en

aquellos puntos donde Crompton, precisamente, había situado un número mayor de hombres armados.

Por fortuna, disponían de municiones en abundancia. Los indios aullaban frenéticamente, sintiendo llover las balas a su alrededor, sin que su respuesta pudiera pasar de un puro simbolismo. Arrojaron algunas lanzas, dispararon unas cuantas flechas y usaron sus rifles en abundancia, pero la treta de Al cabo de unos minutos de soportar el fuego graneado que

llovía de los parapetos, se retiraron a prudente distancia, dejando en el suelo alrededor de dos docenas de hombres y casi otros tantos caballos. Crompton comprendió que se retiraban

a esperar a que el fuego hubiese consumido los vehículos.

El trompeta tocó alto el fuego. A los colonos hubo de darles la orden de viva voz. Enfurecidos por la pérdida de sus carretas, saciaban su cólera disparando sus armas casi de continuo.

El humo invadía el ambiente y manchaba la atmósfera, haciéndola casi irrespirable. Sin embargo, Crompton soportó bien aquella molestia, sabiendo que, de no haber sido por la idea de Grunnar, el primer asalto les habría puesto en un verdadero aprieto.

Pero no se sentía optimista. Lo que había sucedido no era sino el comienzo. Los indios podían soportar perfectamente, sin detrimento de su fuerza atacante, la pérdida de

dos docenas de hombres.

Grunnar le informó de un herido grave y dos sin importancia. El herido grave tenía atravesado el hombro por una flecha.

—Que lo lleven a la enfermería —decretó.

Y en aquel instante, vio que se le acercaban tres individuos.

Johnson iba a la cabeza del trío. Estaba furioso.

—Teniente, ¿puedo saber quién le dio permiso para quemar mi carreta? —preguntó destempladamente.

Crompton le miró de hito en hito.

—Estimé que era necesario —contestó con sorprendente mansedumbre—. De sobra me doy cuenta de que ha sufrido usted una fuerte pérdida, pero el Ejército le indemnizará cumplidamente.

—¡No me interesa esa indemnización! —vociferó Johnson—. Lo que había en el interior valía mucho más, infinitamente más que lo que puedan darme cuatro tipos con guerrera azul.

—¿Acaso llevaba algo que no le convenía fuese conocido de los demás? —preguntó Crompton tranquilamente.

Johnson respingó.

—No..., no es eso —vaciló—, pero tenía enseres, ropas...

—A un hombre de su posición, eso poco puede importarle —sonrió el oficial—. Creo que importa más haber salvado la vida, ¿no? Su carreta, como las restantes, no sólo ha contribuido a anular casi totalmente el ataque indio sino que, como todavía está ardiendo,  retrasa considerablemente un nuevo asalto y puede que lo demore hasta mañana. En ese

caso, serían veinticuatro horas de tiempo que ganaríamos, señor Johnson.

—¿Y para qué queremos ganar tanto tiempo, si, a fin de cuentas,  los indios acabarán  por exterminarnos a todos?

-En la cabecera del regimiento saben ya que el telégrafo no funciona. Por tanto, es muy posible que estén considerando la posibilidad de enviar refuerzos. Ganar tiempo es algo que nos interesa sobremanera, aunque usted pueda creer todo lo contrario.

—Pues yo le digo que acabaremos por morir todos aquí —masculló Johnson.

Crompton volvió a sonreír.

—En tal caso, resultaría paradójico, y nada injusto, por cierto, que la cabellera del hombre que provocó este levantamiento acabase en la tienda de un piel roja.

—No me achaque las culpas de algo que ha ocurrido sin mi intervención, teniente. Si continúa difamándome...

—¿Ordenará a esa pareja de matones que acaben conmigo como acabaron con Morris? ¿Va a jurar ahora que no estuvo jamás al otro lado del Blue Hawk? ¿Es capaz de afirmar que el oro que entregó a Calder procede de un banco de arena?

Lívido de ira, Johnson retrocedió un paso, con la mano peligrosamente cerca de la culata de uno de sus revólveres.

Trenton y Power parecían igualmente dispuestos a sacar sus armas.

Entonces sonó la voz fría y clara del sargento Grunnar.

—Señor Johnson, le estoy apuntando con mi carabina —dijo—. Al menor gesto sospechoso suyo o de uno de sus; compinches, le atrevesaré la frente de un balazo.

Johnson pegó un respingo. El sargento estaba a unos pasos de distancia, en el recodo que formaban dos de los muros del fuerte, apuntándole resueltamente con su carabina de reglamento.

Trenton y Power quitaron las manos de las cercanías de sus revólveres. Johnson hizo una mueca.

—Se sabrá esto que ha hecho usted, teniente, puede tenerlo por seguro —bravuconeó—. Y cuando se sepa, usted...

—Pero ¿no ha dicho que vamos a morir todos?

Sonaron algunas risas en las inmediaciones. Johnson se dio cuenta de que estaba haciendo el ridículo y su cara enrojeció violentamente.

—Vamonos —gruñó—. A pesar de todo, aún no he dicho mi última palabra.

—Lo tendré en cuenta —respondió Crompton plácidamente.

Grunnar se le acercó en seguida.

—Estaba deseando que tocase la culata de su pistola

—manifestó—. Créame, nada me habría agradado más que meterle un balazo en la sesera.

Crompton se atusó el bigote.

—Johnson es un mal elemento —murmuró—. Tendremos que vigilarle o nos dará un serio disgusto.

—No se lo permitiré, teniente —gruñó el fiel sargento—. Los colonos están furiosos porque sus carretas han ardido, y es lógico, pero a él ¿qué podía importarle un vehículo más o menos, si es cierto que tiene tanto dinero como se dice?

Crompton se quedó pensativo un momento.

—No lo sé —dijo al cabo—, pero me parece que, a la noche, convendría investigar en los restos de su carreta. Ese tipo guardaba algo en ella, algo que le ha supuesto una grave pérdida. Me gustaría saber de qué se trata, Grunnar.

El sargento sonrió maliciosamente.

—No faltará quien lo averigüe, señor —contestó.

                                                             CAPITULO XI

Una hora después, todavía seguían humeando los restos de las carretas. Crompton examino con los gemelos las líneas enemigas.

Los indios no parecían dispuestos a atacar, por el momento. Pero todavía quedaban muchas horas de luz.

Sintió ganas- de tomar un poco de café. Descendió del parapeto y se dirigió a su alojamiento.

Arlene estaba sentada ante la puerta del parador de las diligencias, con aire triste y

melancólico. Crompton se sorprendió al verla en aquella postura, como ajena a cuanto la rodeaba.

—¿Oué te pasa? —preguntó, invadido por la curiosidad.

Ella le dirigió una rápida mirada.

—No me quieren —respondió en tono lastimero.

—¿Quiénes? ¿Qué es lo que ocurre, Arlene?

—Las mujeres que están en la enfermería. Dicen... las dirige la señora Fry, que soy la prometida del hombre que ha organizado todo este conflicto. A la señora Calder también

la echaron de mala manera cuando se brindó a ayudarlas...

La señora Fry era la esposa del encargado del parador.

Crompton frunció el ceño.

—En todo caso, tú no tienes la culpa —dijo.

—Pero tú, sí. Has puesto ideas absurdas en las cabezas de la mayoría de las gentes...

—¡No seas estúpida! —se sulfuró Crompton, sin poder contenerse—. No hay nada que no sea verdad, pero tú tratas de convencerte a ti misma de que es una mentira. Repruebo la actitud de esas mujeres, pero continúo manteniendo la misma opinión acerca de tu prometido.

—Le detestas y los dos conocemos los motivos, Dave.

—En esto no hay nada personal, créeme, Arlene.

—Es inútil, Dave; no conseguirás convencerme de lo contrario. Ya te dije que Lex puede tener sus defectos, pero es bueno y honesto.

—Estás ciega, pero no seré yo quien te quite la venda de los ojos —masculló él, furioso por la terquedad de la joven—. ¿Mentía Morris? ¿Es incierto lo de las monedas fundidas? ¿Es mentira también que Calder matase a un indio por la espalda? ¿Acaso es mentira que tu prometido rebasó muchas veces la línea que delimitaba la zona prohibida a los blancos?

—El lo hizo por... por... —Y de repente, Arlene se dio cuenta de que no podía encontrar argumentos que justificasen las acciones de Johnson—. A pesar de todo, le quiero y me casaré con él.

—¿Y quién te lo va a impedir? —contestó Crompton desdeñosamente. Se llevó la mano enguantada al ala del sombrero y pasó por delante de la joven sin pronunciar una sola palabra más.

Arlene se quedó atónita al escuchar aquella respuesta. Se puso en pie, pero Crompton desaparecía ya en la oficina del puesto de mando.

*    *    *

Lex Johnson se paseaba furiosamente por la sala que servía de comedor en la oficina de las diligencias. Sus dos acólitos, Trenton y Power, le contemplaban expectantemente.

—Con ese tipo no conseguirá nada, jefe —dijo Power, al cabo  de unos momentos—.  Es demasiado  duro  de  roer.

—Nadie se me ha enfrentado que no acabe lamentándolo —gruñó Johnson a media voz—. Y si ese condenado teniente cree que va a escapar de rositas,  está  muy equivocado.

—No puede hacerle nada, señor Johnson —terció Trenton—. Ya la gente anda con la mosca en la oreja por la cuestión de Morris y la fuga le Rocky, y si a Crompton le ocurriese algo, las sospechas aumentarían... y usted podría salir perdiendo.

—Sin embargo —dijo Power pensativamente—, creo que hay un medio para deshacerse de ese oficial. Y todos podríamos obtener grandes beneficios, si las cosas salieran tal como

espero. —

Johnson detuvo sus paseos.

—¿A qué te refieres, Milt? —preguntó.

Power le explicó la idea que se le había ocurrido. Johnson se estremeció.

—¡No, por todos los diablos! ¡Sería una matanza espantosa!

—¿Y qué? —repuso Power cínicamente—. ¿No era lo que quería usted, a fin de cuentas?

Habrá matanza, sí, pero seguirán inmediatamente las represalias del Ejército. Y los indios serán arrojados al otro lado del Blue Hawk..., aparte de las granjas y ranchos que ya no volverán a ser ocupados.

—Habría para todos, en efecto —agregó Trenton con acento de codicia.

Johnson consideró la proposición.

—Bien,  pero ¿quién se encargaría de llevar el plan a cabo?

Los dos pistoleros se miraron mutuamente. Trenton dijo:

—Milt, tú conoces a Lanza Roja, el jefe de los indios.

—Sí, he hablado con él un par de veces. Pero no me gustaría que me tostasen a fuego lento o me arramcasen la piel a tiras —refunfuñó el aludido.

—Si le explicas nuestro plan, te dejará libre —habló Johnson.

Power remoloneó todavía un poco.

—¿Y cómo escaparemos cuando los indios asalten el fuerte? —preguntó.

—Estableceremos un pacto con Lanza Roja. Dile que... nos pondremos un pañuelo blanco en el brazo izquierdo, así sus guerreros nos reconocerán en el momento del asalto. Pero no le expliques el plan hasta que no te haya dado las garantías necesarias.

—Está bien —accedió Power—. ¿Cómo saldré del fuerte?

—Por la noche, descolgándote desde lo alto de la muralla. Nosotros te ayudaremos. Puedes estar de vuelta para antes del amanecer. Repite tres veces el canto del buho para saber que eres tú.

—De acuerdo. —Power sonrió torcidamente—. Alguien se llevará una gran sorpresa mañana cuando vea que los indios...

—Silencio —dijo Trenton precipitadamente—. Viene alguien.

Fry, el encargado del parador, entró en aquel momento con un rifle en las manos. Acababa de ser relevado de su puesto en el parapeto y miró al trío con gesto receloso, aunque se abstuvo de formular ningún comentario.

Johnson quiso suavizar la tensión.

—Señor Fry, traiga una botella —pidió—. y cuatro vasos; quiero que usted eche también un trago con nosotros.

—Al momento, señor Johnson —respondió Fry, preguntándose qué misterioso conciliábulo podía haber interrumpido con su aparición.

*    *    *

El fuego se había extinguido por completo.

Crompton estaba en su puesto, oteando las líneas enemigas con sus gemelos.

—Ya vienen —anunció fríamente.

Los indios atacaron en masa. Esta vez no había obstáculos que dificultasen su avance.

Fue un combate empeñado y sangriento. Los indios llegaban al pie del muro, se ponían en pie sobre los lomos de sus ponies y saltaban, intentando llegar con sus manos al borde del parapeto.

Muchos lo consiguieron. Los que quedaban algo más alejados de la muralla, disparaban contra los defensores del fuerte cuando se prestaban a rechazar a ios que querían saltar al interior.

Se trabaron varias luchas cuerpo a cuerpo, feroces, sin dar ni pedir cuartel. El propio Crompton hubo de disparar dos veces su revólver a quemarropa contra sendos asaltantes que se le echaban encima, blandiendo sus hachas de guerra.

Durante algunos momentos, el resultado de la lucha estuvo indeciso.  Alguien se unió resueltamente a la defensa.

Arlene apareció de repente en el parapeto, con un revólver en la mano. Disparaba resueltamente, fijando bien la puntería. En cierta ocasión, abatió a un indio que ya se arrojaba sobre el comandante del fuerte.

Crompton se volvió y la miró, asombrado y perplejo. Pero de pronto recordó que la joven no había tenido ningún empacho en disparar contra los indios que habían intentado asaltar la diligencia.

Finalmente, los indios desistieron y se retiraron, dejando medio centenar de cuerpos tendidos sobre el terreno. La victoria, sin embargo, no se había saldado sin pérdidas.

Seis soldados habían muerto y otros tantos estaban heridos de gravedad. Entre los paisanos, se habían producido asimismo sensibles bajas.

Cuatro colonos habían muerto.  Un quinto agonizaba.

Tres habían quedado incapacitados para seguir luchando. Era raro el defensor que había salido sin un rasguño o rozadura, de bala o de flecha, que tanto habían volado las unas como las otras.

El mismo Crompton tenía un arañazo en la frente, producido por el hierro de una flecha, que estuvo a punto de hincársele en el ojo izquierdo. El cuero cabelludo tenía un

rasgón de seis o siete centímetros, encima de la oreja. Le escocía bastante, pero Crompton, tras desinfectárselo, se limitó a envolverse la cabeza con una venda, que cortó bien pronto la hemorragia.

Johnson, por su parte, había pasado bastante miedo. Estuvo en el parapeto, como todos, pero permaneció agazapado la mayor parte del tiempo. Más de uno lo advirtió y el hecho no dejó de comentarse desfavorablemente. Sus secuaces, sin embargo, dispararon sus armas en abundancia. Habían disfrutado sádicamente tirando contra blancos humanos.

Crompton analizó fríamente la situación. No tenía nada de agradable.

Aquel día, los indios ya no atacarían. Pero lo harían al amanecer del día siguiente. ¿Podrían rechazar el tercer asalto?

La proporción de pérdidas les resultaba netamente desfavorable, compensada, sin embargo, con el hecho de que se defendían tras un muro. Pero los indios podían permitirse el lujo de perder la mitad de sus hombres para conseguir su

objetivo.

La única duda que le quedaba era si el jefe Lanza Roja aceptaría la muerte de doscientos o más indios a cambio de la conquista delfuerte. Ya habían muerto unos sesenta o setenta, aparte de los heridos y, Crompton así lo creía, el jefe indio empezaría también a considerar si Fort Traley valía la pena de perder tantas vidas.

—Hay un procedimiento para fastidiarles bastante —dijo el sargento Grunnar cuando ya anochecía—. Al menos, no podrían llegar con tanta facilidad al pie del muro.

—Usted se refiere a espantar los caballos —dijo Cromp-ton.

—Sí, señor, a eso me refería.

—Espantar cuatrocientos animales no es fácil. Ocupan mucho terreno y, además, estarán muy vigilados.

—Los vigilantes se podrían suprimir —aseguró Grunnar—. Lo realmente difícil sería encontrar los hombres encargados de la misión... y en la sificiente cantidad para espantar a todos los caballos a un tiempo.

El sol lanzaba sus últimos resplandores sobre la tierra. Crompton enfiló sus prismáticos hacia el campamento indio.

Los caballos ya estaban amarrados para pasar la noche. Se habían plantado unas cuantas estacas, entre las que se habían tendido cuerdas a modo de amarradero. Había tres largas filas de animales y los centinelas ya estaban en sus puestos.

Los tambores de guerra empezaron a sonar de pronto. Crompton se estremeció.

Los  indios  no pensaban desistir de sus propósitos de exterminar a los ocupantes del fuerte.

                                                         CAPITULO XII

Había terminado de cenar, cuando llamaron a la puerta.

El ordenanza abrió. La silueta de Arlene se dibujó en el umbral.

Crompton se puso en pie. Ella le miró con expresión suplicante.

—¿Puedo pasar? —preguntó.

—Si te han dado permiso... —respondió él ácidamente.

—No tengo que pedirlo sino al ocupante de este cuarto

—respondió la joven.

Crompton agitó la mano.

—Mike, déjanos solos —ordenó.

—Sí, señor.

El ordenanza cerró la puerta. Arlene dijo:

—He venido a hacerte una pregunta y quiero que me respondas sinceramente, Dave.

—Habla —accedió él lacónicamente.

—¿Qué probabilidades tenemos? De salir con vida, por supuesto.

—Más bien escasas si...

Crompton se interrumpió, como si vacilase en seguir adelante.

—¿Si qué? —preguntó ansiosamente.

—Depende de muchos factores —contestó él—. Los indios parecen persistir en sus deseos de acabar con nosotros. Lanza Roja, su jefe, es cauto, sin embargo, y ha perdido no menos de sesenta hombres ya, heridos aparte. Una cifra semejante hace vacilar al hombre más valeroso, Arlene.

—Pero si lanza Roja decidiese despreciar las pérdidas...

—Es posible que esta noche consigamos alguna ventaja suplementaria.

—¿En qué consiste esa ventaja?

Vamos a tratar de espantarles los caballos. Si lo conseguimos, el nuevo ataque se retrasará considerablemente.

¿Quién irá? —quiso saber la joven.

Dijiste que sólo me harías una pregunta —le recordó él

Arlene enrojeció ligeramente. Todas están relacionadas —se excusó.

No tiene la menor importancia la identidad de quien o quienes puedan ir —manifestó Crompton—. Lo verdaderamente interesante es que se consiga.

Supongamos que lo logras. ¿En qué consistirá la ventaja?

Primero, no pueden atacar a pie, porque han de recorrer un trozo completamente despejado. Cuanto más tarden en llegar al muro, más bajas sufrirán. Y segundo, el retraso en el ataque puede dar ocasión a la llegada de los socorros.

¿Esperas que vengan?

Crompton se encogió de hombros. No puedo contestarte. El telégrafo está cortado e ignoro qué decisiones habrá tomado el coronel Kern. ¿Satisfecha? Hubo una pausa de silencio. Arlene le miraba casi plañideramente.

A veces —murmuró la joven, pasados unos instantes me pregunto cómo pudimos distanciarnos tanto, hasta dejar de amarnos mutuamente.

Crompton se puso rígido.

El no había dejado de amarla nunca. Pero tampoco podía quejarse de que Arlene se hubiese enamorado de otro hombre.

Las cosas tenían que ocurrir así —dijo Crompton. Arlene movió lentamente la cabeza.

Ocurrieron así porque tú quisiste —acusó sin rencor.

Demasiado sabes por qué lo hice, Arlene.

Sí, lo sé... pero, ¿y yo? ¿Es que no contaba? ¿Sólo contaba tu orgullo herido por una decisión que considerabas injusta? ¿O acaso esperabas que te dieran una medalla por desobedecer una orden concreta?

Luego se demostró que yo había estado en lo cierto. Pero ya conoces el ejército; les cuesta mucho rectificar y reconocer que otros puedan tener razón. Y más, cuando ciertos orgullos han sido heridos...

—Hablábamos de nosotros dos, Dave —le recordó Ar-lene.

—Aquello ya pasó —dijo Crompton—. No volvamos a desenterrarlo.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme, Dave? —¿Hay más que hablar?

Arlene le contempló unos instantes fijamente. Luego, con lentos movimientos, meneó la cabeza.

—No, no hay más que hablar —convino. Y se dirigió hacia la puerta.

Antes de salir, se volvió de nuevo hacia él y le dirigió un crudo apostrofe:

—¡ Maldito orgulloso! ¡ Nunca aprenderás!

Abrió y salió del cuarto, dejando a su dueño un tanto perplejo por las últimas palabras escuchadas de labios de la joven.

El sargento Grunnar entró casi en seguida, acompañado de Fry, el empleado de la compañía de diligencias.

—Señor—saludó Grunnar.

—Hola, sargento. ¿Qué tal, señor Fry?

—Teniente —dijo el empleado—, el sargento me ha hablado de sus propósitos.

—¿Mis prop...? Ah, usted se refiere a espantar los caballos de los indios.

—Sí, eso mismo. Teniente, yo puedo proporcionarle algo que le ayudará muchísimo a conseguir su objetivo.

—Bien, hable —invitó Crompton.

—Es una magnífica idea, señor —dijo Grunnar sonriendo.

—Fuegos artificiales —expresó Fry—. Tengo varias cajas llenas de petardos, triquitraques y demás artefactos de diversión, incluyendo algunas ruedas de pequeño tamaño. Eran parte de un envío para una celebración del cuatro de julio, pero tuvieron que quedarse en mi oficina por falta de sitio en la diligencia. Disponga de ellos como mejor le parezca, teniente. Es decir, si cree que dará resultado.

Los ojos de Crompton brillaron súbitamente.

—Sí, acepto su oferta Fry —exclamó—. Grunnar, ¿ha

elegido ya a los hombres que van a venir conmigo?

—Sí, señor; están aguardando a que usted les dé la orden

de partir.

—Muy bien. Saldremos apenas estemos preparados. Cada

uno de ellos, además, llevará una manta y un cigarro. Yo pondré los cigarros, por supuesto.

—¿Una manta? —se extrañó el sargento.

—Claro. Hay que esconderse debajo de ella para encender la cerilla con la que se prenderá el cigarro que, a su vez, servirá para encender las mechas de los cohetes y petardos.

Grunnar sonrió.

—Si, señor, qué torpe soy. Dispénseme... Bien, ahora mismo iré a disponerlo todo.

—Un momento, Grunnar —dijo Crompton—. No llevaremos caballos. Nos descolgaremos por la muralla opuesta a la puerta y regresaremos por el mismo sitio. Usted se encargará

de que haya cuerdas suficientes para la operación. No haga izar a nadie que no pronuncie la contraseña,  que será...

Grunnar aguardó expectante, mientras Crompton buscaba la palabra adecuada. Al fin, el oficial dijo:

—Bien, ya está. La contraseña será Sally King.

Grunnar sonrió.

—Alguna chica bonita, ¿eh, teniente?

—Lo fue en su tiempo. Ahora es mi abuelita.

— ¡Oh! —dijo Grunnar, mientras Fry soltaba el trapo de la risa.

Media hora después, Crompton, con cuatro hombres, se disponía a saltar por la muralla. Las cajas con los fuegos artificiales habían sido bajadas ya.

Los tambores indios continuaban sonando monótonamente. El ruido, se dijo Crompton, no podría sino facilitar su acercamiento a la caballada y la eliminación de los centinelas.

Cada uno de los cinco llevaba una manta enrollada y terciada al cuerpo. Crompton había repartido ya cigarros y fósforos.

—Bien —dijo al cabo—, es hora de empezar.

Pasó ambas piernas por el parapeto, cogió una de las cuerdas tendidas y se dejó deslizar hacia el suelo.

                                                       CAPITULO XIII

El sombrero se había quedado en el fuerte. Crompton estimaba que podía estorbarle, además de facilitar la visión de los centinelas indios. Los cuatro hombres que le acompañaban iban asimismo descubiertos.

Todos llevaban sendos pares de revólveres. Crompton estimaba que no debían dejar embarazar sus movimientos por un rifle. Por otra parte, la confusión que se organizaría facilitaría su retirada.

Para llegar al amarradero de los caballos, tuvieron precisión de dar un gran rodeo. Ello les hizo perder más de una hora.

La vuelta sería más rápida. Entonces no precisarían de tomar precauciones.

Crompton iba en cabeza. Ya había repartido los petardos, que eran transportados en sendas bolsas de lona. Había más de los que pensaba.

La silueta de un indio se alzó de pronto ante sus ojos. Los caballos se agitaban y piafaban ligeramente. Crompton se dijo que debía actuar rápidamente.

Era preciso evitar que los caballos indios empezaran a notar el olor a hombre blanco, que siempre los asustaba. Previéndolo, Crompton había realizado el acercamiento al objetivo a contraviento.

Desenfundó uno de los revólveres. En el último instante, el indio presintió algo y empezó a volverse.

La culata del arma se estrelló contra su frente. El piel roja se derrumbó como una masa inerte.

Crompton movió la mano izquierda. Sus cuatro compañeros empezaron a esparcirse por la parte posterior de la caballada. En aquel lugar, los tambores indios sonaban estremecedoramente cercanos.

Abrió la bolsa con los petardos, que había dispuesto por mazos. Se quitó la manta, la desató y luego, se la echó por encima de la cabeza, cubriéndose totalmente. En cuclillas, sacó un fósforo, lo encendió y arrimó la llama al extremo del cigarro.

Aspiró el humo hasta que vio arder una buena brasa. Aun así, esperó un par de minutos. Debía dar tiempo a que sus hombres ocupasen las posiciones elegidas.

De pronto, oyó un estampido.

Arrojó la manta a un lado y aplicó la lumbre del cigarro

a la mecha de un cohete. Segundos después, el cohete partía silbando horizontalmente, dejando tras sí una gruesa estela de chispas rojizas.

Sonaron más estampidos. Se oyeron relinchos de caballo.

Crompton encendió tres o cuatro cohetes, más, algunos de los cuales, dejó correr horizontalmente entre las patas de los animales. Agarró una sarta de triquitraques, encendió la mecha y arrojó la tira de petardos todo lo lejos que pudo.

Sacó una pequeña rueda de fuegos artificiales. La rueda empezó a girar a diez metros, a ras del suelo, despidiendo chispas y detonaciones en todos los sentidos.

El estruendo crecía por instantes. Delante de Crompton, los ponies indios relinchaban y se alborotaban, intentando romper las amarras. Muchos lo habían conseguido ya y galopaban por todas partes, sin orden ni concierto.

Todavía quedaban en la bolsa numerosos petardos. Crompton solucionó el problema, encendiendo la mecha de uno de ellos, que, no obstante, quedó dentro de la bolsa.

Inmediatamente se puso en pie. Agarró la correa, hizo girar la bolsa un par de veces y la arrojó a gran distancia.

Antes de que cayera al suelo, ya empezaban a estallar los restantes petardos. El estruendo y la confusión se habían hecho inenarrables.

Rayas de todos los colores surcaban estrepitosamente las tinieblas, enloqueciendo a los animales. En el campamento indio, el batir de los tambores había sido sustituido por una serie de frenéticos gritos de cólera.

De pronto, casi a una, la inmensa mayoría de los caballos emprendieron una ciega estampida.

El suelo pareció temblar bajo el impacto simultáneo de centenares de cascos.

Crompton sonrió satisfecho. El grueso de la estampida arrollaría el campamento indio. Esto exacerbaría a los pieles rojas, pero su cólera de poco podría servirles si no tenían medios con que descargarla.

El regreso debía hacerse individualmente. Chupó un par de veces el cigarro y lo arrojó sin prisas. Luego, sí, dio media vuelta y echó a correr.

A mitad de camino, oyó voces cerca de él. Eran indios. Se sentó en el suelo, llenó de extrañeza por la presencia de los pieles rojas en un lugar tan inesperado. Oyó un ruido metálico, como el de un martillo o algo parecido, golpeando en una plancha de hierro, pero no logró hallar una explicación satisfactoria para el hecho. En medio de las voces indias sonó otra de tono distinto. Era un hombre blanco. ¿Un prisionero?, se preguntó Cromp-ton.

El blanco hablaba en el lenguaje de los pieles rojas y su voz denotaba impaciencia y no miedo. No era, por tanto, un prisionero.

¿Un renegado, traicionándoles?

De pronto, sonaron unos pasos cercanos. Era uno de los soldados que le habían acompañado.

Los indios le oyeron y se alarmaron. Se oyeron gritos excitados.

Crompton se puso en pie. El soldado le vio.

—Cuidado, soy Crompton —dijo a media voz—. Hay indios ahí cerca.

—Sí, señor.

Brilló un fogonazo, se oyó un estampido y una bala silbó alta, por encima de sus cabezas.

—Dispare  unos  cuantos  tiros  y  escape  —le  ordenó

Crompton, ya con sus dos revólveres en las manos.

Mientras corrían, hicieron fuego de una manera desordenada. Un indio gritó de dolor. Sin

embargo, los demás no intentaron la persecución. Crompton oyó una voz imperativa. Aunque no entendió lo que dijo, le pareció que prohibía seguir a los supuestos atacantes que, en realidad, no habían hecho sino defenderse.

Minutos más tarde, alcanzaron la base del muro.

—¡Sally King! —dijo Crompton. Y añadió—: Venimos dos.

—¡Arriba! —exclamó el sargento—. Ya ha llegado otro, teniente.

Los dos hombres fueron izados por media docena de brazos robustos. Casi en el acto se oyó la contraseña al pie de la muralla.

Faltaba otro. Apareció un cuarto de hora más tarde, cuando ya se desconfiaba de su regreso.

—Me sorprendieron unos cuantos indios y tuve que largarme a dar un rodeo más extenso —explicó, una vez dentro del fuerte—. Llevaban unos carros pequeños, me pareció, aunque no me explicó para qué los querían.

—¿Carros pequeños? —se extrañó Crompton.

—Sí, señor..., bueno, al menos, yo escuché bien claramente el chirrido de las ruedas faltas de grasa..., pero eran mucho para uno solo y no me entretuve en curiosear.

—Está bien, muchas gracias —dijo el oficial—. Vaya a la cocina y que le den café.

—Gracias, teniente.

Crompton se volvió hacia el sargento Grunnar.

—¿Qué opina usted? —preguntó.

—No tengo la menor idea, señor —respondió el interpelado—.   Pero  le  diré  una  cosa:   me  da  muy  mala  espina.

—Sí, eso creo yo —asintió el joven pensativamente—. Nosotros les hemos dado una sorpresa, pero ellos, ¿no harán lo mismo con nosotros?

—Por si acaso, convendrá tener los ojos bien abiertos, teniente —dijo Grunnar.

—De acuerdo.   Bien,  voy a  tomar  un  poco de café...

En aquel momento, no lejos de aquel lugar, se oyó un estampido de arma de fuego, seguido de un alarido de dolor y el ruido de un cuerpo al chocar contra el suelo.

— ¡Cabo de guardia! —voceó un centinela—. Acabo de disparar contra un hombre que quería entrar en el fuerte sin pronunciar la contraseña.

Crompton y Grunnar se miraron extrañados.

—Pero..., ¡si ya hemos vuelto todos! —exclamó el primero.

—Además, aquél no es el sitio asignado para entrar en el fuerte —dijo Grunnar.

Y de súbito, como movidos por el mismo impulso, echaron a correr hacia el lugar donde había sonado el disparo.

El cabo Lafery había llegado ya junto al centinela. Este explicaba excitadamente lo ocurrido.

—El hombre subía por allí... —señaló un punto situado a quince metros del lugar donde desempeñaba su puesto de centinela—. Le ordené dar la contraseña, pero el tipo no me contestó siquiera. Entonces, temiendo que fuese un indio, hice fuego y...

Miró al oficial.

—No sé si habré obrado bien, señor —agregó—, pero conozco el caso de Fort Barstow. Un indio entró, pegó fuego al arsenal y...

—No se preocupe,  muchacho. Usted cumplió su deber

—le tranquilizó el oficial—. Grunnar, tome una escuadra y salga a investigar. Tráigase al sujeto si aún sigue con vida; le interrogaremos para conocer sus intenciones. Nosotros vigilaremos desde lo alto de la muralla.

—Bien, señor.

Grunnar reunió a media docena de hombres y se dirigió hacia el portón. Minutos más tarde, se hallaban al pie de la muralla.

El sargento encendió una cerilla. Pegó un respingo al reconocer las facciones del sujeto caido en el suelo. Sopló la llama casi en el acto. Arriba sonó la voz de Crompton.

—¿Sargento?

—Está muerto, señor —respondió Grunnar lacónicamente. Luego dio una orden—. Regresen al fuerte, soldados; yo tengo algo que hacer.

Grunnar volvió media hora más tarde. Crompton estaba

en su alojamiento.

—¿Por qué se ha retrasado, sargento? —preguntó impaciente.

Grunnar cerró la puerta cuidadosamente. Crompton se dio cuenta entonces de que traía en la mano un objeto bastante pesado, envuelto en un pañuelo de reglamento.

—Estuve haciendo una investigación, señor —explicó el

sargento—. Primero, el muerto era uno de los compinches de Johnson.

Crompton dio un salto en su asiento.

—Yo también lo hice, señor —sonrió Grunnar—. Era Power, no cabe la menor duda. La bala le atravesó los pulmones.

—Pero, ¿qué diablos hacía ese hombre fuera del fuerte?

—A eso ya no le puedo responder, teniente. Lo único que sé, es que salió sin conocer la contraseña acordada y que ello le ha resultado fatal. El centinela que tiró contra él, pensó que, con las prisas, el soldado que regresaba por aquel punto, bien podía haber errado el sitio de entrada en el fuerte, pero cuando vio que no le daban la contraseña, disparó e hizo muy bien, en mi opinión.

—En eso estamos de acuerdo —manifestó Crompton—. Tendré que hablar con Johnson, aunque ya me imagino que dirá que él no es responsable más que de sus propios actos.

—Entonces, será responsable de esto —dijo el sargento, colocando el pañuelo sobre la mesa.

Crompton soltó los nudos. El pañuelo contenía una masa de color dorado, chamuscada en algunos sitios.

—Oro fundido, señor, procedente, creo, de monedas —manifestó Grunnar—. He traído sólo una muestra; allí, entre los restos de la carreta, queda mucho más. Crompton frunció el ceño.

—Puede legalmente ser suyo, sargento —dijo refiriéndose a Johnson.

—No lo discuto, señor, pero ¿qué me dice usted de las armas que transportaba en la carreta?

Crompton se puso rígido.

—¿Está seguro de lo que dice, sargento?

—Absolutamente, señor. Así, por encima, conté los cañones —las culatas claro, ardieron— de setenta u ochenta rifles.  ¿Para qué quería un hombre como Johnson tantos

rifles?

—Ahora comprendo por qué se enfureció tanto al ver arder su carreta. Pero, ¿y las municiones? —exclamó el oficial repentinamente.

Grunnar se encogió de hombros.

—Puede que pensara vendérselos a los indios, pero retrasando para más adelante la entrega de la cartuchería, con objeto de conseguir mayores beneficios. O puede que llevase las municiones en otra carreta que no trajo al fuerte, y quedó

Dios sabe dónde.

—No —contestó Crompton—, yo sé por qué no se trajo consigo la carreta con los cartuchos.

Ahora recuerdo que traía un número anormal de animales de tiro. Tuvo que dejar la otra carreta para poder correr con mayor rapidez, cuando se dio cuenta de que las cosas se estaban poniendo más feas de lo que él mismo había calculado.

—Sí, es posible —admitió Grunnar.

Después de que los indios se lanzaron a la guerra, ya no podía venderles los rifles. Bueno, lo que pasa es que se los hubieran arrebatado sin más, dándole muerte a él y a sus compinches.

Probablemente, pensó en guardar las armas para mejor ocasión.

—Sí, es posible que haya ocurrido como usted dice, teniente. ¿Qué piensa hacer al respecto?

Por el momento, me interesa más la defensa del fuerte respondió Crompton—. Cuando la situación se haya despejado, me las entenderé con Johnson.

Tenga  cuidado,   señor;   es  un  sujeto de  muy  malas pulgas.

Las mías no tienen menor carácter —sonrió Crompton—. Bien, sargento, creo que ambos nos hemos ganado un trago. ¿Le apetece?

¡De mil amores, señor!  —aceptó Grunnar complacidamente.

                                                     CAPITULO XIV

Por la noche, después de los incidentes ocurridos, se oyeron ruidos extraños a unos trescientos metros del fuerte. La oscuridad impedía ver lo que sucedía, pero aquellos ruidos tuvieron la virtud de poner nerviosos a muchos de los defensores.

Crompton durmió un rato. Su ordensnza le despertó cuando ya clareaba el día.

Se lavó un poco la cara, requirió sus armas y salió de su cuarto, dirigiéndose a la muralla.

Cuando llegó al parapeto, era ya de día. Entonces divisó, a poco más de trescientos metros, una singular masa de ramajes que no estaba el día anterior.

—¿Qué diablos debe de haber allí? —preguntó el cabo Hennig.

Crompton empleó los prismáticos. Aun así, no podía ver nada, debido a la espesura de los ramajes, que alcanzaban un frente de unos treinta metros.

Los indios carecían todavía de caballos. Sólo se veía unos cuarenta o cincuenta en el amarradero. Los demás debían de corretear libremente por la llanura. A veces, se divisaba a lo lejos grupos de jinetes que trataban de recuperar las monturas huidas durante la noche. Era evidente que la estampida había representado un duro golpe para los atacantes.

Por el momento, los indios parecían haber desistido de un nuevo ataque. Muchos de ellos se dedicaban a levantar las tiendas atropelladas por los ponies en su alocada estampida.

La masa de ramajes, sin embargo, era lo que más preocupaba a Crompton. Los indios, se dijo, les guardaban una sorpresa.

¿Relacionada acaso con la misteriosa salida de Power? Quizá el pistolero había salido para buscar algo entre los restos de la carreta. Pero el oro, sin embargo, salvo la pequeña cantidad que había traído el sargento Grunnar, continuaba allí, en el mismo sitio.

Entonces, había ido a otra parte. Crompton se acordó de repente del nombre blanco que estaba con los indios cuando se retiraba después de espantar la caballada.

Un súbito escalofrío recorrió su espalda al comprender la verdad.

Recordó también las declaraciones del último soldado vuelto al fuerte. Los indios llevaban unos carros de ruedas mal engrasadas...

No eran carros. ¡Eran... los cañones rodando sobre sus cureñas!

El sudor le corrió por la cara de una manera repentina.

¡Los cañones estaban en poder del enemigo!

Alguien les había traicionado. El soldado Tenley no tenía por qué callar la noticia de que, años atrás, se habían abandonado unos cañones en la barrancada, aunque se ignoraba su escondite exacto.

Ahora ya no le cabía la menor duda. Johnson les había traicionado, a cambio de alguna ventaja que, sin duda, le sería concedida por Lanza Roja, después de que hubiese conquistado el fuerte.

Johnson había enviado a uno de sus pistoleros a hacer un pacto con el caudillo piel roja. El hecho de que Power hubiera podido regresar, después de comunicar la noticia de los cañones ocultos en la cortadura, confirmaba la hipótesis del pacto.

Power había muerto a manos de un centinela, pero ello no variaba los hechos. Ahora sólo cabía hacerse una pregunta: ¿Cuántos eran los cañones?

Su pecho hervía de cólera. Casi maquinalmente, volvió la cabeza hacia el patio.

Johnson  hablaba  en aquellos  momentos  con  Arlene. Trenton estaba a cuatro pasos de distancia.

Los dos hombres llevaban sendos pañuelos anudados en el brazo izquierdo. Arlene movía la cabeza negativamente, como si rechazase las palabras de Johnson.

Crompton se lanzó hacia la escalera. Descendió los peldaños en cuatro saltos y se acercó a Johnson a la carrera.

Arlene le vio y se quedó extrañada de su actitud.

—¡Johnson! —gritó Arlene—. ¿Qué...?

Johnson se volvió. Su cara tomó un tinte terroso al contemplar la expresión del comandante del fuerte.

—Quítese ese pañuelo del brazo —ordenó Crompton con voz metálica—. Y usted también, Trenton.

La mano del joven se apoyaba en la culata de su revólver. Su cara tenía un aspecto espantoso.

—Dave, explícate, por favor —pidió Arlene.

—Tu prometido podrá explicarlo mejor que yo —contestó él, sin mirarla siquiera—. Johnson, ese pañuelo en el brazo izquierdo, ¿es una contraseña acordada con Lanza Roja, para que sus bravos les respeten la vida cuando asalten el fuerte?

—¡Está calumniándome, teniente! —gritó Johnson, lívido

como un difunto, pero con ojos que despedían fuego—. Es hora ya de que tome una determinación...

—Tómela si se atreve, pero tendrá que responder de la traición cometida al revelar a los indios la existencia de unos cañones del ejército.

Arlene retrocedió un paso, con los ojos desorbitados por el asombro. Johnson la vio y se dio cuenta de que ella daba crédito al comandante del fuerte.

—¡No le escuches! —gritó, en un desesperado esfuerzo por recobrar la fe que ella había perdido en un instante—. Todo son calumnias, mentiras inmundas...

—¿Es también una mentira los setenta rifles que usted llevaba en la carreta y cuyos restos pueden encontrarse en cualquier momento? ¿También es mentira el oro que guardaba en esa carreta y que ahora no es sino una masa de metal fundido?

Los ojos de Johnson despidieron un brillo de locura. De súbito,  retrocedió  un  paso  y  echó  mano  a  su  revólver.

Alguien le golpeó por detrás con la culata del suyo. Charlie Tompkins había estado escuchando el áspero diálogo, acercándose por detrás en el momento más oportuno.

Trenton intentó también desenfundar su revólver. Un estampido sonó en lo alto del parapeto.

El pistolero se tambaleó. Una mancha encarnada le acababa de aparecer en su pecho.

Cayó lentamente al suelo.  Crompton levantó la vista.

Grunnar tenía aún en las manos la carabina humeante, con la que había disparado contra el pistolero. Su puntería había sido certera.

Arrodillado en el suelo, Johnson, aturdido por el golpe recibido, luchaba por levantarse.

Crompton dio una orden: —¡Enciérrenlo en el calabozo!

Dos soldados cargaron con el miserable, y se lo llevaron de aquel lugar. Crompton fijó la vista unos segundos en el rostro de Arlene.

La joven estaba sumamente pálida. -Dave, créeme, yo no...

—No es necesario que me des explicaciones —cortó él secamente—. Espero que ahora te hayas convencido de la realidad de los hechos.

—Me siento terriblemente avergonzada —confesó ella—. Nunca creí que...

Un tremendo estampido cortó bruscamente sus palabras.

Algo pasó aullando por encima del fuerte y se perdió a lo lejos. Crompton se sintió enfermo.

Los indios habían disparado el primer cañonazo.

—¡A sus puestos todo el mundo! —gritó—. ¡Arlene, búscate un refugio seguro!

Crompton echó a correr hacia la muralla. Sonó otro cañonazo.

Esta vez, no oyó el silbido del proyectil. Crompton calculó que se había quedado corto.

En cuatro saltos alcanzó la parte superior del portón. En el mismo instante, vio aparecer una nube de humo a trescientos cincuenta metros de distancia.

La bala levantó una enorme polvareda a pocos pasos del portón.  A su lado, Grunnar soltó un terrible juramento.

—Pero, ¿cómo han podido aprender estos diablos rojos el manejo de unos cañones, si en su vida los han tenido entre manos?

Crompton tenía asestados los prismáticos hacia el emplazamiento de las piezas artilleras. Los ramajes habían sido apartados, dejando al descubierto una especie de trinchera amplia, en cuyo fondo se hallaban los cañones, de tal modo, que sólo sus  bocas  asomaban  por  encima del  parapeto.

Había dos. Crompton reconoció el tipo inmediatamente.

—Son armas de avancarga —dijo—. Su manejo no puede ser más sencillo.

Una segunda nube de humo brotó en aquel instante. La bala chocó contra la base del muro, provocando un sordo estremecimiento.

—La dificultad que tienen los indios es conocer la cantidad exacta de pólvora que conviene a cada disparo —añadió—. Por fortuna, si bien han encontrado pólvora, las balas que quedaron son también muy antiguas, como los cañones, redondas y macizas.

—Me estremezco al pensar qué habria sucedido de haber encontrado granadas de explosión por percusión —dijo el sargento.

—No mucho más, e incluso habría sido mejor para nosotros, porque, entonces, no hubieran sabido manejar las piezas. Incluso ahora, estoy por afirmar que Power les indicó cómo cargarlas...

Una bala redonda, de quince libras de peso, surcó aullando el espacio y alcanzó la puerta, haciéndola crujir espantosamente. Por la parte de adentro, un par de troncos se astillaron, aunque sin ceder del todo.

—Lo mejor será que nos situemos a ambos lados del portón —dijo Crompton—. Las intenciones de los indios están bien claras.

—Quieren deshacer la puerta a cañonazos, para tener el

paso libre —manifestó Grunnar.

—Sí. Mire, ya han recobrado más de la mitad de los caballos...

Los indios dispararon otro cañonazo. La bala pasó alta. Su silbido erizaba los cabellos.

Crompton dio la orden de que la guardia de la puerta abandonase su puesto. Un nuevo proyectil hizo saltar un par de troncos, abriendo un orificio de regular tamaño, pero el portón era muy sólido y todavía aguantaría bastantes impactos antes de ceder.

—¿No hay un medio de hacer callar esos cañones? —preguntó Grunnar exasperado por los estampidos que se sucedían con cierta regularidad.

—Necesitaríamos al pobre Morris con nosotros —dijo Crompton—. Los indios se protegen muy bien tras el parapeto...

Calló porque un nuevo estampido ahogó sus palabras. El portón crujió ominosamente.

Los demás indios contemplaban el bombardeo a una prudente distancia. Cada vez que uno de los cañones vomitaba un proyectil, se oía un coro de gritos de júbilo.

Una bala alcanzó la parte alta de la muralla y abrió una

brecha de un par de metros. Las piedras y el barro seco volaron por todas partes.

Pero el empeño principal de los improvisados artilleros se centraba en la destrucción de la puerta principal.

—Con una docena más de cañonazos, la habrán echado abajo —dijo el sargento sombríamente.

—Necesitarán algunos más. Su puntería, por fortuna para nosotros, es desastrosa. Si delante de nosotros tuviésemos a unos artilleros bien instruidos, no duraríamos ni cinco mi-ñutos.

Los cañones continuaron tronando con cierto ritmo. No obstante, el tiempo entre disparo y disparo era exageradamente largo, lo que denotaba la falta de práctica de los indios.

—Tendríamos que destruir esos cañones, pero no disponemos más que de simples rifles —masculló Grunnar.

Crompton se tiró de las guías del bigote.

—La distancia no es muy grande —murmuró—. Un buen caballo podría cubrirla en menos de un minuto...

—¿Y qué haría su jinete, señor? —preguntó Grunnar.

—Volar los cañones, sargento..., pero no irá un solo caballo, sino una veintena por lo menos.

¡Vamos, se me ha ocurrido una idea para acallar esas piezas antes de que acaben con nosotros!

                                                  CAPITULO XV

Los colonos contemplaban con curiosidad los movimientos de Crompton guien, ayudado por Grunnar y unos cuantos soldados, se afanaban en preparar los elementos con los cuales pensaba silenciar los cañones enemigos.

Todos los carros militares no habían ardido. Dentro del fuerte quedaban dos, de los cuales Crompton eligió el de me-"ores condiciones. Hizo enganchar a seis caballos y luego co-ocó en su interior dos barriles de pólvora, con sus correspondientes mechas, y un par de grandes latas de petróleo.

Le dolía tener que sacrificar los animales, pero no podía evitar el sacrificio de unos animales inocentes. Las vidas de casi doscientas personas dependían del éxito o fracaso de su empresa.

Un nuevo proyectil alcanzó el portón, haciendo saltar por los aires uno de los troncos. El cabo Lafery, con media docena de hombres, aguardaba a ambos lados de la entrada.

Arriba, Grunnar, provisto de unos gemelos, vigilaba los disparos enemigos. El cabo Hennig, con una docena de hombres, sujetaban las riendas de unos treinta caballos, con los cuales pensaba protegerse Crompton durante su marcha de aproximación a los cañones.

La puerta presentaba ya cuatro o cinco grandes boquetes. No resistiría mucho más. Por otra parte, el que los indios empleasen luego botes de metralla era algo que debían esperar y que no les favorecía en absoluto.

Los trabajos quedaron terminados. Crompton se dispuso a ocupar su puesto en el pescante.

Un hombre le apartó a un lado. Era Tompkins, el conductor de la diligencia.

—Eso es cosa mía, teniente. Yo sé cómo manejar a estos pencos y usted no.

Crompton sonrió.

—Cabalgaré a su lado para recogerle cuando salte —dijo. —Eso sí está mejor —aceptó el veterano.

Subió al pescante, agarró las riendas, empuñó el látigo y sujetó el carruaje, pisando el freno.

Crompton saltó a lomos de un caballo.

—¡Grunnar! —gritó.

El sargento extendió la mano.

—¡ Ahora disparan!—gritó.

Algo penetró aullando en el fuerte y fue a parar a un edificio, del que se elevó una nube de polvo, después de un terrible crujido. Grunnar movió la mano.

—¡Ahora!

—¡Abran el portón! —ordenó Crompton.

Lafery y sus hombres se precipitaron a cumplir la orden.

Entonces, Hennig.y sus soldados espantaron a los animales, con gritos, palmadas y sombrerazos.

Treinta caballos partieron al galope, asustados por los aullidos que sonaban a su alrededor.

Tompkins blandió el látigo.

—¡ Hiaaa...! —chilló frenéticamente.

La carreta arrancó de golpe. Crompton picó espuelas.

Arlene le vio partir, oprimiéndose el pecho con ambas manos. Casi en el acto le perdió de vista, apenas se cerró el portón.

Como la mayoría de los espectadores, corrió a lo alto del parapeto. Desde allí, contempló el contraataque.

Los indios se quedaron estupefactos en el primer momento.  Luego reaccionaron y trataron de emplear sus rifles.

Cayeron uno o dos caballos. Los demás saltaron por encima y continuaron su frenética carrera.

Crompton cabalgaba entre ellos y la carreta, asustándolos con gritos y algunos disparos.

Tompkins guiaba a sus seis animales con mano firme. Desvió ligeramente la carreta, para no chocar con un caballo muerto, y luego enderezó su trayectoria, dirigiéndola en derechura hacia el emplazamiento de los cañones.

A ciento cincuenta metros de distancia, Crompton se apartó a un lado. Dejó que la carreta le adelantase.

—¡Salte, Charlie! —voceó.

El conductor no se hizo de rogar. Se puso en pie sobre el

pescante, tomó impulso y se lanzó fuera, juntando los brazos sobre su cabeza, para protegerla de un posible golpe.

Crompton galopó tras la carreta todavía unos metros. Inclinándose hacia adelante, estiró el brazo armado y disparó una vez sobre la mecha del barril más cercano.

El fogonazo inflamó la mecha, que empezó a arder de inmediato. Tiró de las riendas, levantó de manos a su caballo y lo hizo girar sobre sus patas traseras, en un increíble alarde de habilidad ecuestre.

Las balas de los rifles indios silbaban profusamente a su alrededor. Agachado sobre el cuello de su montura, galopó hacia Tomkins, quien, cubierto de polvo y sin sombrero, se había levantado ya.

Extendió el brazo izquierdo, sin refrenar la marcha de su montura. Tompkins se agarró a aquel asidero, pegó un salto y alcanzó la grupa en un instante.

Gritos de alegría saludaron la hazaña en la muralla del fuerte. En el mismo instante, los primeros caballos alcanzaron ya al atrincheramiento enemigo.

Los indios se desconcertaron y trataron de eludir aquel alud de patas y cascos que se les venía encima. Sus gritos se confundían  con  los  relinchos  de  terror  de  los  animales.

Un par de segundos más tarde, llegó la carreta.

El terror se apoderó de los indios cuando los seis caballos y el pesado vehículo cayeron en confuso montón al fondo de ía trinchera. Crompton detuvo a su caballo y lo hizo girar en redondo para contemplar la escena.

Un terrible estampido sonó casi en aquel momento, seguido de otro que se produjo una fracción de segundo más tarde. La carreta saltó destrozada por los aires, despidiendo largos chorros de líquido en llamas.

Los indios que habían sobrevivido corrían desolados huyendo de la catástrofe. De pronto se produjo otra atronadora explosión, todavía mayor que las anteriores.

El petróleo inflamado había alcanzado las reservas de pólvora destinada a los cañones. Una enorme nube de humo cubrió el lugar de la catástrofe.

—Buena   faena,   teniente  —dijo  Tompinks  con  acento complacido.

—La cosa no se ha acabado aún, Charlie —dijo Crompton, menos aleare que el conductor de las diligencias—. ¡Mire!

Doscientos indios se ponían en marcha en aquel momento.

—¡Deben de estar muy furiosos para lanzarse al ataque!

—comentó el conductor—. Lo mejor será que volvamos al fuerte, teniente.

—Sí —dijo Crompton llanamente.

El portón se abrió para dejarles paso. Gritos de júbilo y felicitaciones sin cuento acogieron el regreso de los dos hombres.

La moral de los defensores había crecido extraordinariamente con la destrucción de los cañones. Todos estaban ahora seguros de rechazar el nuevo ataque indio.

De pronto, vieron que los indios detenían el avance apenas iniciado. Muy a lo lejos se oyó el vibrante sonido de una trompeta de una Caballería.

Crompton contempló la escena subido en la muralla. Los refuerzos llegaban por fin, aunque todavía se hallaban a unos dos kilómetros de distancia.

Asestó los gemelos hacia el horizonte. La columna se componía de cuatro escuadrones de caballería, dos compañías de infantería transportadas en carreta y media batería de artillería.

Los indios no podrían resistir un ataque bien organizado de una fuerza tan numerosa. En silencio, levantaron el campo y emprendieron la retirada.

Crompton suspiró aliviado. La pesadilla había terminado. Se  preguntó quién  sería  ahora  el   nuevo  comandante  del fuerte.

Grunnar se le acercó con una noticia sorprendente.

—Temo que no podrá someter a Johnson a consejo de guerra, señor —dijo.

Crompton pegó un respingo.

—¿Se ha escapado? —fue lo primero que se le ocurrió.

Grunnar meneó la cabeza.

—No, señor. Ha muerto —informó.

—Pero... ¿cómo?

El sargento sonreía.

—A eso se le llama justicia poética, señor. Las balas de cañón no entienden de pañuelos blancos.

—De modo que una bala de cañón —murmuró Crompton pensativamente.

—Sí,   señor,   de  las  pocas  que entraron  en  el  recinto.

Crompton recordó en aquel instante el proyectil que había alcanzado a uno de los edificios situados al fondo. Había sucedido instantes antes de salir a destruir los cañones.

—Le alcanzó de lleno —agregó Grunnar lacónicamente.

No era necesario saber más, se dijo Crompton. Nadie sino el mismo Johnson tenía la culpa de su muerte. Ahora faltaba saber cómo se tomaría Arlene la noticia.

El coronel Kern venía al frente de las tropas de socorro.

—Me figuré que ocurría algo cuando los indios cortaron

el telégrafo —dijo—. Vamos a su despacho, teniente; quiero que me informe ampliamente de lo que ha ocurrido estos días.

Kern escuchó en silencio la relación que Crompton le hizo de los sucesos. Fue una relación detallada, sin omitir en ella ningún dato, ni siquiera los que podían perjudicarle.

—Así, pues, usted se hubiera negado a la evacuación, de no haber estado ya rodeados o casi rodeados por los indios —dijo Kern cuando el comandante del fuerte hubo terminado de hablar.

«Creo que hubiese reventado si no se lo hubiera dicho», pensó Crompton. Alzó la voz: —Sí, señor —contestó en tono firmé.

Kern le miró de hito en hito.

—Sigue usted tan indisciplinado como de costumbre —dijo—. Pero en este caso tenía razón. Su franqueza me obliga, teniente; yo también reconozco el error cometido al darle esa orden.

Crompton se quedó atónito. Kern estaba resultando mejor persona y mejor oficial de lo que había creído.

—Le diré otra cosa, teniente —añadió el coronel—. No demoré el nombramiento de un nuevo comandante porque no lo encontrase entre mis oficiales, sino porque estaba seguro que, si alguien salvaba de apuros a Fort Traley, ése sólo podía ser usted. Me alegro de no haber errado en esta apreciación.

—No sé qué decirle, señor...

—En cierta ocasión, perdió usted un grado por indisciplinado. He estudiado su caso y sé que no hizo bien, aunque los hechos le dieran posteriormente la razón. Pero eso no se puede hacer siempre, teniente; a veces, los superiores se equivocan; a fin de cuentas, son humanos... y a veces, las más, aciertan. No sólo cuenta el grado, sino la experiencia y los años. Téngalo presente para otra ocasión. Kern agrego

De todas formas, haremos los posibles por rehabilitarle. Su hazaña bien lo merece. Y creo que lo conseguiré. Ahora querrá tomarse un descanso, ¿no es verdad?

No me sentaria mal —reconoció el joven, sonriendo.

Ya hay un nuevo comandante para Fort Traley. Haga la entrega formal del fuerte. Cuando haya concluido su permiso, le asignaré un nuevo puesto en el regimiento.

Gracias, señor.

Es posible que para entonces pueda ostentar ya reglamentariamente el mando de un

escuadrón. Será uno de mis mejores oficiales, se lo aseguro.

Crompton regresó muy tarde a su alojamiento, cansado del ajetreo producido por la entrega del mando. Arlene le esperaba sentada, junto a la mesa.

De nuevo me tienes aquí —dijo ella, sonriendo.

Sigues la costumbre adquirida en los últimos tiempos

contestó él—. Voy a tomarme un trago.

No está bien que una dama lo haga, pero sírveme a mí

otro vaso, Dave.

De acuerdo.

Crompton vertió el licor en dos vasos y le entregó uno. Ella le miró por encima del borde.

—Creo que van a rehabilitarte —dijo Arlene—. Al menos, ésos son los rumores que corren por el fuerte.

Sí, me lo ha prometido el coronel.

¿Seguirás en el ejército?

¿A qué otra parte podría ir?

Tienes razón —Arlene se mordió los labios—. ¿Dónde está tu orgullo, Dave? —preguntó de pronto.

Crompton vació su vaso.  Luego,  lentamente, contestó:

Mi orgullo ha sufrido hoy un duro golpe, cuando he visto a un hombre de mayor grado y experiencia reconocer un error cometido. Mi error, precisamente, ha consistido en creerme siempre en posesión de la razón, lo que no es ciero. El coronel Kern me ha demostrado cuan equivocado estaba yo, y me ha dado una sencilla lección.

De la que tomarás nota para lo sucesivo —dijo Arlene.

Sí.  Debo tomar nota,  para no cometer más errores.

Como el de abandonarme, creyendo que yo me sentía defraudada y enojada contigo por tu degradación; creyendo, en fin, que me había enamorado de unos galones y no de un hombre.

Crompton asintió en silencio.

Arlene continuó:

—Todos cometemos errores, Dave. El mío fue creer que podía ser feliz con Lex. Puedo dar la excusa, y se me admitiría, que estaba engañada con respecto a su verdadero carácter. No fui la primera en ser engañada...

Un tremento alboroto se oyó en el patio. Crompton se asomó y preguntó a un soldado por las causas del ruido.

—Abuchean a un tal Calder, que se marcha del fuerte, señor —respondió el hombre.

—Gracias —dijo Crompton, y volvió a cerrar la puerta.

—Johnson quería las tierras del otro lado del Hawk Creek —manifestó él al quedarse solos nuevamente—. Estaba dispuesto a todo con tal de conseguir sus propósitos.

—Sí, lo sé. Y también sé lo del oro y las armas de fuego.

—El oro procedía de un asalto, pero cometido muy lejos de estas tierras. Uno de los colonos lo ha dicho. Calló, temeroso de sufrir la suerte del pobre Morris.

Arlene bajó la cabeza.

—He sido afortunada, en medio de todo —declaró. Luego, tras un hondo suspiro, dijo—: Bien, Dave, creo que ya nos hemos dicho todo...

—Todo, no —exclamó él, asiéndola por un brazo—. Vamos a reconocer juntos nuestros errores.

—¡Dave!—exclamó ella.

Crompton rodeó su esbelta cintura con ambos brazos.

—Nunca he dejado de quererte —murmuró—. Tenemos toda una vida por delante para rectificar nuestros errores... y yo para comerme mi maldito orgullo.

—¡Y yo para dejar de ser una estúpida! —rió Arlene

jubilosamente.

Su risa se cortó de modo brusco. Los labios del teniente Crompton tenían la culpa.

                                                                   FIN