CAPÍTULO PRIMERO

Bill Clyxe, El Gran Bill, estaba desconsolado. Para decirlo más gráficamente, lloraba como una Magdalena.

—Pero, hombre, que no es para tanto… —le dijo Bel Bassiter, agente 003 de DANS, tratando de consolarle—. Si se han ido, ya aparecerán.

—No aparecerán jamás —sollozó El Gran Bill—. Esto será mi ruina. El mejor número circense jamás conocido y se ha deshecho como un impoluto copo de nieve al primer rayo de sol de la aurora primaveral…

Bassiter miró de reojo a su amigo. Aquel intento de comparar, poéticamente, sus asuntos financieros con la primavera, le parecía inicuo.

—Pero, bueno, ¿puede saberse qué ha pasado? —le preguntó.

—¿Crees que yo mismo lo sé? De repente, se esfumaron como si jamás hubieran existido, eso es todo.

Bassiter hizo un gesto de duda.

—¿Cuándo ha ocurrido, Bill?

—Hace tres noches… Actuaron normalmente y, después de la función se retiraron a descansar a su camión remolque… Tú sabes que los siete vivían juntos y que habitaban en el mismo remolque…

Bassiter lo recordaba perfectamente.

El año pasado había visitado las instalaciones circenses dirigidas por su amigo y había podido conocer a los personajes más célebres del Circo Clyxe. Eran siete y vivían en un gigantesco camión, habilitado para alojamiento, en el que no se carecía de ninguna comodidad.

—Bueno —continuó El Gran Bill—, normalmente, se levantaban un poco más tarde que los demás, y luego de desayunar daban principio a sus entrenamientos con Betty Bentley… Nadie se extrañó por no verlos fuera del remolque cuando ya todos estábamos danzando de un lado para otro… Pero cuando pasaron las horas y vimos que no salían, entramos en su vivienda y…

El Gran Bill volvió a gimotear de nuevo. Bassiter le dio un par de palmadas en la espalda.

—Animo, muchacho —le dijo—; ya aparecerán. Simplemente, se han ido a correr una juerga de algunos días por ahí…

—No, ya no volveré a verles jamás…

—Pero, ¿es que nadie se dio cuenta de su ausencia?

—No, nadie les vio marcharse.

—Bill, tu circo está vigilado por la noche. ¿Qué dicen los guardianes?

—Nada, ¿qué van a decir, si no vieron absolutamente nada?

Bassiter se tiró del labio inferior.

—Chico, lo siento, pero yo…

—Gracias, muchacho, gracias —dijo el Gran Bill—. Ya sé que si pudieras harías algo, pero ya está la policía encargada de encontrarlos. ¡Será mi ruina, Bel, mi ruina!

Bassiter compadeció íntimamente a su amigo. En buena parte, Bill Clyxe tenía razón.

El número fuerte del circo corría a cargo de los siete desaparecidos, con Betty Bentley como complemento. La gente llenaba día y noche la carpa del circo y, aunque había atracciones estupendas, ninguna alcanzaba el valor de la que ahora se había disuelto de modo tan misterioso.

Clyxe se marchó. Bassiter cerró la puerta de su apartamento y lanzó un silbido.

—Ya puedes salir, Betty.

Una joven rubia, de larga y sedosa cabellera, apareció por una puerta próxima. Poseía un rostro hechicero y un cuerpo escultural, cubierto por un sucinto atavío, y el rasgo más saliente de su fisonomía eran los ojos, de un azul purísimo.

Bassiter llenó dos copas y entregó una a la joven.

—¿Qué opinas tú, Betty?

Bassiter se había sentado en el diván. Ella no hizo a su lado.

—Cualquiera entiende lo que pasa —contestó un tanto desabridamente.

—Pero tú trabajabas con ellos, tienes que conocer su sicología, sus reacciones…

Betty vació la copa de un golpe y luego, tendiéndose en el diván, reclinó su cabeza en las piernas del hombre.

—Profesionalmente, eran muy buenos; no había nadie como ellos. Pero en lo personal, y no quiero referirme a lo físico, eran unos tipos repugnantes.

—Vaya, con lo simpáticos que aparecían en público… —se sorprendió el hombre de DANS.

—Oh, claro, formaba parte de su papel. Y a mí me trataban como a una princesa, como a la auténtica Blancanieves. Pero una vez terminaba la función, de verdad te lo digo, Bel, eran moralmente repulsivos. Siento por un lado la pérdida de mi empleo, pero por otro casi me alegro de que hayan desaparecido.

Bassiter asintió. El número de «Blancanieves y los Siete Enanitos» era el mayor atractivo del Circo Clyxe.

Los enanos hacían diabluras: eran acróbatas, malabaristas, prestidigitadores, payasos… y Blancanieves, es decir, Betty Bentley les secundaba, en unos números magníficamente construidos, estudiados hasta el milímetro y el segundo en sus movimientos de espacio y de tiempo, y que constituían una auténtica fuente de dinero para El Gran Bill.

Y ahora, inexplicablemente, los siete enanitos habían desaparecido sin dejar rastro, como si jamás hubieran existido.

—Así que tú no estabas en buenas relaciones con ellos, Betty.

—Solo en lo profesional, Bel. Apenas terminaba nuestro trabajo o nuestro entrenamiento, los perdía de vista. No me gustaban, Bel, te lo digo con sinceridad, y no por ser enanos, porque los he conocido simpatiquísimos, pero estos siete! ¡A veces me daban miedo, incluso!

Bassiter se inclinó hacia ella y la miró sonriente.

—¿Te has dado cuenta de una cosa? Tenemos las mismas iniciales: Betty Bentley, Bel Bassiter…

Ella le dirigió una cálida e incitante sonrisa.

—Deberíamos celebrarlo, Bel —dijo con un susurro, a la vez que elevaba los brazos hacia él.

* * *

Después de aquel suceso, pasaron dos años.

Bassiter, enfrascado en las misiones que le confería el Departamento Atómico Nacional de Seguridad, se olvidó por completo de los siete enanos desaparecidos.

Y de Betty Bentley, porque otras mujeres no menos hermosas pasaron por su vida.

Corrió graves riesgos, incluido el de casarse en un par de ocasiones, aunque, por fortuna, logró salvarlos todos de manera satisfactoria. Y así, un buen día, casualmente, se topó con un amigo al que hacía años no veía.

El encuentro se celebró en la barra de la cafetería de un hotel de lujo, en el que Bassiter tenía una cita con una hermosa mujer. Empezó en la forma acostumbrada: un hombre que llega, Bassiter, otro que está bebiendo apaciblemente en la barra y que mira con aire indiferente al recién llegado y…

—Usted y yo nos conocemos —dijo Bassiter.

El otro estudió su rostro.

—Creo que sí —dijo al fin.

Bassiter le apuntó con un dedo.

—Curso superior de ingeniería electrónica, Instituto Tecnológico de Massachusetts —dijo.

—¡Exacto! —contestó el otro.

—¡Bassiter! —se presentó el hombre de DANS.

—¡McTarch! —exclamó su amigo.

—Johnny McTarch —dijo Bassiter, palmeándole la espalda aparatosamente—. ¡Cuánto me alegro de verte, muchacho! Han pasado años ya desde entonces, ¿eh?

—Unos cuantos —sonrió McTarch—. Vamos a celebrarlo. ¡Camarero, dos copas de lo mismo!

Momentos después, brindaban por el feliz encuentro. Bassiter, aunque discretamente no dijo nada, notó que la cara de su amigo poseía una singular palidez. Era raro, se dijo, porque había pocos hombres más amantes de la naturaleza que Johnny McTarch y aprovechaba todos los momentos libres que le dejaban el estudio o el trabajo para irse al campo.

Como consecuencia de ello, McTarch había sido siempre atezado de rostro. Ahora, sin embargo, tenía todo el aspecto de un búho de laboratorio que se pasa el día trabajando e investigando bajo la luz artificial, sin ver la luz del sol salvo en contadísimas ocasiones.

Luego sacaron cigarros. McTarch empezó a buscar su encendedor y, al no hallarlo donde creía tenerlo, se apeó del taburete para buscarlo mejor entre sus ropas.

Bassiter parpadeó. ¿Estaba seguro de que aquel era el auténtico Johnny McTarch que él había conocido?

—¿Qué me miras, Bel? —preguntó McTarch.

—Nada, nada, no te preocupes…

McTarch encontró al fin su encendedor. Aspiró el humo del cigarrillo y luego hizo una mueca.

—¿Te duele algo? —preguntó Bassiter solícitamente.

—No… no es nada —contestó McTarch en tono evasivo—. Es una sensación de malestar general… He trabajado mucho en los últimos tiempos, eso es todo…

Bassiter se preguntó si la intensidad de dicho trabajo había dado como resultado el que la estatura de McTarch hubiese menguado en casi veinte centímetros.

Porque el hombre que tenía frente a sí no medía más de un metro setenta, estaba, estaba seguro de ello —Bassiter medía un metro setenta y cinco, aproximadamente—, dado que recordaba muy bien sus tiempos de universitarios y McTarch había sido siempre bastante más alto que él.

Era algo en lo que no podía equivocarse. La estatura de Bassiter, aun sin ser baja ni mucho menos, no era excesivamente elevada, lo cual le favorecía muchas veces, puesto que le confería el aspecto de un hombre corriente y vulgar; y en ocasiones, le convenía pasar desapercibido. «Y de uno setenta y cinco a uno ochenta y cinco, van diez centímetros… y ahora él mide un metro setenta».

¿Había sufrido alguna extraña enfermedad, causante de aquella singular pérdida de estatura?

Su mente de hombre de DANS, llena de suspicacias hacia todo lo que no aparecía demasiado natural, le hizo llevar la conversación por derroteros evocadores de tiempos pasados juntos en la Universidad. No, no cabía duda; aquel hombre era Johnny McTarch.

Bassiter conocía casos de individuos a los cuales se les había dado el aspecto de la persona a quién se trataba de suplantar, haciéndoles, además, aprenderse de memoria su vida y milagros, a fin de que pudieran desempeñar su papel con toda propiedad.

¡Pero esos dobles habían tenido siempre la misma estatura del suplantado! Nunca se habría cometido el error de sustituir a otra persona con un doble cuya estatura fuese de quince o veinte centímetros menos. La superchería se advertiría inmediatamente.

La cara de McTarch se contrajo de pronto. El amigo de Bassiter ejecutó unos cuantos movimientos de hombros y brazos. Al agente de DANS le dio la sensación del hombre que se ha vestido con un traje demasiado ajustado y trata de hacerlo más holgado a fuerza de gestos y contorsiones.

—¿Te duele algo, Johnny?

—No… no es nada, Bel, no te preocupes. Sigamos, ¿de qué hablábamos…?

Media hora más tarde, se separaron, acordando una nueva cita para un próximo día. Bassiter se marchó decepcionado, porque la bella con quien iba a encontrarse en aquel lugar no había comparecido, aunque tampoco le importó demasiado.

Su amigo le tenía preocupado. Era de su edad. Con los años, el cuerpo humano pierde vigor, decae, la estatura amengua en muchas ocasiones…

Pero eso no parecía lógico en un hombre que acababa de cumplir los treinta años y que, por tanto, estaba en la flor de la edad. ¿Qué extraña enfermedad padecía su amigo?

Al atardecer, sonó el teléfono de su departamento. Bassiter pensó por un momento que sería la bella que le había dado plantón.

Estaba equivocado.

—¿Señor Bassiter? Soy el doctor Farnslowe, del Hospital General. Tengo un mensaje para usted… Su amigo, John McTarch ha sido internado hace cosa de una hora en grave estado y desea verle con urgencia…

—Bien, doctor —contestó el agente 003—. Iré ahora mismo. Muchas gracias por todo, pero… ¿puede decirme qué le ocurre?

—Lo siento mucho, señor Bassiter —contestó el galeno—. Será mejor que venga y lo vea por usted mismo. Eso es todo, gracias por acceder a los deseos del señor McTarch.

CAPÍTULO II

Una enfermera le acompañó hasta el despacho del doctor Farnslowe. Llamó a la puerta y la abrió cuando le dieron permiso desde el interior.

—Pase, señor —dijo la enfermera.

Bassiter cruzó el umbral. Farnslowe, un hombre de unos cuarenta años, de aspecto agradable y con aire de hombre competente y entendido, se levantó y le tendió la mano.

—¿Bassiter? Celebro que haya atendido mi llamada. Soy el doctor Farnslowe…

—Encantado, doctor, pero, dígame, ¿qué le pasa a mi amigo?

Farnslowe se mordió los labios.

—Señor Bassiter, en mi profesión y en un sitio como este, se ven casos rarísimos, pero, créame, jamás había visto una cosa semejante. Después de las operaciones y trámites de rigor, su amigo fue encamado en uno de los cuartos de mi sección y pidió en el acto que se le llamara a usted. Me pareció que su estado era de bastante gravedad y por eso atendí sus deseos con urgencia.

—¿Está muy grave, doctor? —preguntó Bassiter.

—Temo que no sobreviva —respondió el médico llanamente.

—Pero, ¿qué le pasa? Explíquese, por favor.

—Señor Bassiter, ¿desde cuándo conoce usted al señor McTarch?

—Fuimos compañeros en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Hicimos un curso superior de electrónica…

—Es decir, que convivieron durante un relativamente largo período de tiempo.

—Así es, doctor.

—En tal caso, usted recordará, siquiera sea aproximadamente, la estatura de su amigo.

—Por supuesto, doctor. McTarch medía de diez a doce centímetros más que yo, es decir, un mínimo de metro ochenta y cinco centímetros.

Farnslowe hizo un gesto de asentimiento.

—Ahora mide poco más de un metro sesenta centímetros, señor Bassiter —dijo sensacionalmente.

Bassiter se pasó una mano por la cara.

—¿Por qué? ¿Qué le sucede, doctor?

—No lo sé sinceramente, no lo sé… salvo que creo que se va a morir —contestó el galeno.

—¿Puedo verle, doctor?

—Claro. Para eso le he llamado. Venga, señor Bassiter.

Salieron del despacho y avanzaron a lo largo de un gran corredor blanco, flanqueado de puertas a derecha e izquierda.

Mientras caminaban, Farnslowe dijo:

—Según parece, su amigo iba andando por la calle cuando de pronto cayó al suelo y empezó a retorcerse, como si padeciera agudos dolores. Un transeúnte avisó a la policía y esta requirió una ambulancia…

Una mujer, vestida de luto de pies a cabeza, se cruzó con ellos. Parecía joven, aunque el velo que cubría sus facciones impedía verlas con claridad. Sin embargo, las ropas que vestía permitían adivinar unas formas escultóricas.

La mujer parecía sumamente afligida. Alcanzó la puerta de uno de los ascensores y desapareció en su interior. Farnslowe y Bassiter doblaron una esquina del corredor. El médico abrió una puerta y se echó a un lado.

—Pase, por favor.

Bassiter cruzó el umbral. Su amigo yacía sobre la cama, boca arriba, con la vista fija en el lecho.

Al lado había una enfermera sentada. La enfermera parecía dormida.

—Señorita Rynner —llamó Farnslowe.

La enfermera se agitó brevemente. Bassiter sintió en su subconsciente una vaga llamada de alarma.

Farnslowe corrió hacia la enfermera y la sacudió con fuerza.

—¿Estás son formas de cuidar a un enfermo? —rugió el galeno coléricamente.

Bassiter olfateó el ambiente. Se percibía un vago olor dulzón, poco agradable, sin embargo.

—No la acuse, doctor —dijo—. Creo que la narcotizaron.

Farnslowe se volvió hacia él, con aire lleno de perplejidad.

—¿Cómo?

—Busque algo para reanimarla —aconsejó el hombre de DANS parcamente. Y se acercó a la cama donde yacía su amigo.

McTarch no se movió ni dio señales de reconocerlo.

Estaba muerto.

Farnslowe volvió con un frasco de sales, que puso bajo la nariz de la enfermera. Esta se agitó unos momentos y pareció revivir.

—Doctor, no se preocupe ahora de ella —dijo Bassiter—. Mi amigo está muerto.

Farnslowe contuvo una exclamación y se acercó a la cama. Auscultó el pecho del yacente durante unos momentos y acabó por hacer un gesto de pesar.

—Ya me parecía a mí que no podría durar mucho —comentó amargamente. Lugo, de un golpe, tiró de las ropas de la cama y dejó el cadáver al descubierto—. Fíjese en esto, señor Bassiter.

El hombre de DANS dejó de respirar durante algunos segundos.

—Es increíble —murmuró.

—Pero salta a la vista. Su amigo mide ahora un metro y medio escasamente.

Así era. El decrecimiento de McTarch era perceptible sin necesidad de hacer esfuerzos visuales comparativos.

La enfermera se puso en pie torpemente.

—Doctor…

Farnslowe se volvió hacia ella.

—Señorita Rynner, ¿qué le ha pasado?

Ella parecía aturdida.

—Vino una mujer… Dijo que era la señora McTarch y que se había enterado de la gravedad de su esposo…

—No debió dejarla entrar sin mi permiso —manifestó el médico.

—Ella aseguró que lo tenía, doctor.

—¿La narcotizó a usted? —preguntó Bassiter.

—Eso supongo, porque sacó del bolso algo que parecía un pulverizador de perfume y, de modo imprevisto, me lanzó un chorro a la cara. Ya no sé más.

—Está bien —gruñó Farnslowe—. Usted no tiene la culpa, señorita. Puede retirarse.

—Sí, doctor.

—Espere —dijo Bassiter.

La enfermera se detuvo.

—Diga…

—¿Qué aspecto tenía esa pretendida señora McTarch?

—Era alta, rubia, vestía enteramente de luto… Me pareció joven y bella…

—Gracias, señorita, eso es todo —y Bassiter, sarcásticamente, agregó—: Sí que se ha dado prisa en manifestar dolor por la muerte de su esposo.

—Quizá sabía ya que iba a morir —apuntó Farnslowe.

Bassiter meneó la cabeza.

—Puede que esa mujer supiera que McTarch iba a morir, pero lo que sí es seguro es que no era su esposa. Conocía a McTarch y sé que era soltero. Doctor, dígame, ¿qué extraña enfermedad ha causado la muerte de mi amigo?

—Tengo que hacer la autopsia —se defendió Farnslowe, a fin de no dar una respuesta concreta—. Mientras tanto, no quiero emitir una opinión definitiva.

Bassiter calló un instante. Estaba preguntándose por los motivos de la visita de la rubia enlutada.

Farnslowe cubrió el cadáver con una sábana. De pronto, Bassiter creyó haber hallado una solución.

—Doctor…

—Dígame, señor Bassiter.

—¿Dónde están las ropas de mi amigo?

—Aquí, en el armario ropero, naturalmente.

Bassiter se precipitó sobre el lugar indicado. Abrió la puerta y registró ávidamente el traje.

Pocos momentos después, se volvía hacia el médico.

—Se han llevado todos sus documentos y efectos personales —anunció dramáticamente.

—Entonces, por eso narcotizó a la enfermera.

—Claro. De otro modo, la señorita Rynner no le hubiera dejado llevarse nada. Usted cree que la muerte de McTarch no obedece a causas naturales y por dicha razón va a hacer la autopsia. Naturalmente, su documentación y pertenencias tendrían que pasar a manos de la policía, ¿verdad?

—Es lo que se hace en casos semejantes —admitió el galeno.

—Y, claro, a la rubia enlutada no le convenía que algo que llevaba mi amigo encima fuese a parar a manos indiscretas.

—Avisaré a la policía ahora mismo…

Bassiter meneó la cabeza.

—Es inútil, doctor. Hágalo si quiere, pero ya no conseguirá nada —dijo pesarosamente.

* * *

Sonó el teléfono.

Habían pasado casi veinticuatro horas desde la muerte de Johnny McTarch. Bassiter levantó el auricular.

—¿Sí?

—Soy Farnslowe. ¿Cómo está, Bassiter?

—Adelante, doctor.

—Ya tengo mi informe listo —manifestó el médico—. Es lo más extraordinario que he visto jamás. Su amigo murió a causa de un proceso de decrecimiento excesivamente rápido.

—¿Debido a…?

Farnslowe exhaló una amarga carcajada.

—A mí me gustaría saberlo —contestó—. Todo lo que sé, lo sabe ya usted, Bassiter.

—Ese proceso de decrecimiento, ¿iba acompañado también de un proceso de envejecimiento de las células de su cuerpo?

—No, en absoluto —dijo Farnslowe enfáticamente—. Sus arterias tenían exactamente la edad física que les correspondía. A veces, un muchacho crece con demasiada rapidez, debido a desarreglos glandulares, y esto le ocasiona trastornos que, a veces, son causa de su muerte. Pero ello ocurre en un plazo relativamente largo, no en cuestión de horas, como ha ocurrido con su amigo… solo que a la inversa.

—Es decir, que McTarch ha muerto porque «encogió».

—Una palabra vulgar, pero adecuada a lo sucedido.

—Doctor, ¿cree que, de haber vivido más tiempo, habría continuado el proceso de decrecimiento?

—¿Cómo podía vivir, padeciendo semejantes trastornos? Pero, aun en el supuesto de que eso hubiera sido posible… sí, creo que su amigo habría continuado disminuyendo de tamaño. Aunque no puedo asegurar qué tamaño hubiera tenido al detenerse ese proceso.

—Está bien, gracias por todo, doctor. ¿Ha sabido algo de la supuesta señora McTarch?

—No, nada en absoluto, Bassiter.

El hombre de DANS colgó el teléfono, sumamente impresionado por lo que acababa de escuchar.

Lo había visto, de otro modo, le habría parecido increíble.

Pero no había la menor duda: McTarch había muerto porque su organismo había sido incapaz de soportar aquel decrecimiento físico de características tan rápidas.

Se puso en pie y se sirvió una copa. Con ella en la mano, empezó a pasearse por el salón de su departamento.

Lo que le había pasado a su amigo no era natural. Era debido a una enfermedad. Pero, ¿qué era lo que causaba la enfermedad?

¿Herencia?

Bassiter recordaba el día de la entrega de diplomas. Había visto a los padres de McTarch en la ceremonia y le parecieron personas totalmente normales.

Entonces, ¿una droga?

De repente, se acordó de un detalle.

Era una remota posibilidad, pero valía la pena investigar en esa dirección, se dijo. La muerte de McTarch no obedecía a causas naturales, y, aunque hacía muchos años que no le veía, siempre se había considerado un buen amigo suyo y quería encontrar a los causantes de su muerte.

Terminó la copa y empezó a vestirse. Minutos más tarde, se hallaba en la calle.

CAPÍTULO III

El barman recordaba a McTarch.

—Sí, algunas veces se tomaba una copa aquí —dijo, en respuesta a las preguntas del agente 003.

—¿Sabe si se reunía con otras personas?

—Le vi hablar un par de veces con una mujer.

—Descríbame a esa mujer, por favor.

—Era alta, rubia, de formas… —la manos del barman se movieron gráficamente—. ¿Me comprende, señor?

Bassiter sonrió.

—Por supuesto. ¿Oyó alguna vez su nombre?

—Sí, pero no el apellido. Ella se llamaba Lynn, es todo cuanto sé.

—¿Conoce su domicilio?

El barman meneó la cabeza.

—No, señor; ella no era huésped de este hotel… ¡Espere! Una vez le oí mencionar algo como el nombre de una residencia…

Bassiter aguardó, mientras el barman se concentraba mentalmente.

—Sí, ya lo sé —exclamó por fin el hombre—. Ella dijo que estaría, aquel día, por supuesto, en Blue River House… Es todo lo que puedo decirle, señor Bassiter.

—Gracias, amigo.

Bassiter puso sobre el mostrador un billete de cinco dólares. No era mucho lo que había averiguado, pero el barman se merecía la recompensa.

Regresó a su casa. Una y otra vez repitió el nombre de la residencia.

—¡A saber dónde estará esa villa! —se dijo, desalentadamente.

Había un modo de averiguarlo: poner a trabajar a los hombres de DANS.

Llamó a su jefe. Stanley Barnett, director general de la organización, se hallaba ausente en aquellos momentos.

Lizzie Brown, la hermosa y eficiente secretaria, fue la que atendió la llamada del joven.

—¿En qué jaleo te has metido ahora, Bel? —preguntó—. Si mal no recuerdo, estabas holgando…

—Ya lo sé, pero es que ha muerto un amigo mío.

—¿Asesinado? —sospechó Lizzie.

—Tal vez. Desde luego, su muerte no es natural.

—¿Qué le ha pasado?

—Empezó a disminuir de tamaño hasta que su cuerpo no pudo aguantarlo más y se murió.

—Supongo que no te estarás burlando de mí, 003 —dijo Lizzie, amoscada.

—Hablo en serio, hurí del paraíso de Mahoma. Mi amigo medía un metro ochenta y cinco centímetros en estado normal. Cuando murió, medía metro y medio nada más.

—¡Cielos! ¡Sería muy viejo, entonces!

—Tenía mi edad, Lizzie…

Bassiter habló durante unos momentos y explicó a la secretaria de DANS todos los detalles relacionados con el suceso. Al terminar, dijo:

—Por eso quiero que trates de averiguar dónde está Blue River House. Lynn, la amiga de McTarch, citó ese nombre y me gustaría conocer su situación para curiosear un poco.

—Está bien, haré lo que pueda. Pero se lo diré al jefe.

—Por supuesto.

—Y si el jefe dice que te estés quieto, te estarás quieto. Se te entrenó para trabajar en provecho de DANS, no para asuntos particulares.

—Está bien, abuelita gruñona; lo tendré en cuenta. Llámame en cuanto sepas algo.

—De acuerdo.

Bel cortó la comunicación y encendió un cigarrillo.

La central de la organización poseía un vastísimo archivo. Tenía ciertas posibilidades de conocer la ubicación de Blue River House… (La Casa del Río Azul), ¡qué nombre tan raro y, al mismo tiempo, tan bonito!

¿Dónde estaba aquella residencia?

* * *

El agente Bronson se paseaba tranquilamente a lo largo de la acera, cumpliendo su ronda nocturna. Era un barrio tranquilo, de gente rica. Salvo el estar de pie a altas horas de la madrugada, el trabajo no mataba.

Aquellos días se celebraba una exposición de joyas en uno de los edificios del barrio. La dueña era una viuda multimillonaria y caprichosa, qué había adquirido en los últimos tiempos una valiosa colección que presentaba al público. Algunas de las joyas expuestas eran más valiosas por su antigüedad que por el oro y las piedras preciosas que contenían.

Las joyas no corrían peligro. Había vigilantes dentro de la casa y se había instalado un perfecto sistema de alarma. Los millones de la señora Vandebrott estaban, pues, completamente seguros.

¿Seguros?

El agente Bronson creyó que se le saltaban los ojos de las órbitas al ver una sombra que se deslizaba desde una de las ventanas del piso superior.

—Un ladrón —se dijo de inmediato.

Y corrió hacia el individuo.

El ladrón oyó sus pasos. Se volvió apenas había puesto los pies en tierra.

—¡Alto! ¡Deténgase! —gritó Bronson.

El ladrón echó a correr. Bronson estaba atónito.

Era el hombre más pequeño que jamás había visto. Era… ¡un enano!

Pero no por ello el buen Bronson dejaba de correr. El enano había robado joyas, no había más que ver la bolsa de tela que llevaba en la mano izquierda.

Bronson era joven y fuerte. Y tenía las piernas largas.

El resultado solo podía ser uno: iba a ganar la carrera.

Había en las cercanías un vasto solar vallado. Bronson sabía que había sido un estadio, cerrado en la actualidad. El graderío y demás instalaciones habían sido derruidos. Solo quedaba lo que en tiempos fuera terreno de juego.

El enano se metió en el solar por una rotura de la valla. Bronson estaba ya a cuatro pasos de distancia.

Cruzó la brecha. De pronto, se tropezó con el enano.

Vio que este tenía algo en la mano. Un chorro de gas le dio en la cara.

Bronson se tambaleó, sintiendo que todo daba vueltas a su alrededor. Cayó de rodillas y puso las manos en el suelo.

A pesar de todo, no perdió el conocimiento por completo. Quedó aturdido, mareado, capaz de ver y de oír, pero sin fuerzas para moverse.

El enano continuó su veloz carrera. De pronto, desapareció en el interior de un extraño artefacto que hizo dudar a Bronson de la rectitud de su juicio.

Era un pequeño aeroplano, no más largo de seis metros. La hélice empezó a girar rapidísimamente, pero en completo silencio.

El avión tomó carrera, levantó la cola y saltó al aire en menos se setenta metros de recorrido. Bronson creía soñar.

Al día siguiente, los periódicos publicaron el estremecedor balance del audaz robo.

¡Dos millones de dólares en joyas!

La rica señora Vandebrott tuvo que ser hospitalizada a causa de la impresión sufrida.

Sin embargo, las preguntas que todos los afectados por el caso se hacían, eran las siguientes: ¿Cómo había entrado el ladrón sin hacer funcionar los sistemas de alarma? ¿Cómo había burlado la vigilancia de los detectives encargados de vigilar las joyas?

Todavía había más preguntas: ¿Quién era el constructor del misterioso avión en que se había dado el enano a la fuga? ¿Adónde se había dirigido el ladrón después de despegar de su improvisado aeródromo?

* * *

Una de las ventajas de Bel Bassiter, como agente de DANS, era la facilidad con que se ponía en contacto con su organización.

Tiempo atrás, un notabilísimo neurocirujano, amigo suyo, le había incrustado en ambos temporales sendos aparatos de radio, emisor y receptor, respectivamente, alimentados con la energía eléctrica desprendida de su propio cerebro. Las ventajas de semejante sistema de transmisiones eran obvias.

Tres días después de la consulta hecha a la central, sintió en su cerebro la señal de llamada. Presionó el lóbulo de la oreja izquierda y estableció la comunicación.

—Habla 003 —dijo.

—Soy Barnett —sonó la voz del director de DANS—. Tenemos la información deseada.

—Gracias, jefe. Sabía que atenderían mi petición.

—Lo hago porque tal vez pueda resultarnos útil —manifestó Barnett—. He recibido informes por otro conducto acerca de la muerte de su amigo. Estamos preocupados.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Antes de decirle nada, quiero esperar a saber qué encuentra usted en Blue River House. Solo le diré una cosa: es un asunto preocupante.

—Sí, jefe.

—Blue River House se encuentra en Virginia Occidental, a veinte kilómetros al sur de Point Pleasant, en una colina que domina el río Kanawha. Le envío por correo copia fotostática de los planos de Blue River House, sacada de los originales existentes en el departamento municipal de arquitectura de Point Pleasant. Estimo que le será útil un conocimiento previo del terreno antes de actuar.

—Buena idea, jefe.

—Informe apenas haya terminado la investigación.

—Sí, señor.

—Otra cosa, 003. ¿Ha leído en la prensa las noticias referentes al robo de los dos millones en joyas, pertenecientes a la señora Vandebrott?

—Sí, por encima… Un enano ladrón… No es muy corriente, pero no es la primera vez que sucede.

—El caso es que no es el primer robo de semejantes características —dijo Barnett sorprendentemente—. Aunque no es cosa nuestra, estamos enterados del asunto. Antes que ese robo y, en circunstancias más o menos parecidas, se han producido cuatro o cinco más.

—¿Todos los ladrones eran enanos?

—Todos, 003.

—Vaya —resopló Bassiter—. Extraño, ¿no?

—Eso creo yo. Pero ahora nos interesa su investigación sobre Blue River House. Eso es todo, EO-003.

—Comprendido DANS-001.

Bassiter cortó la comunicación.

¿Robos cometidos por enanos?

—¿Qué diría mi amigo Bill Clyxe? —se preguntó, acordándose del dueño del circo, que dos años antes se había quedado sin el mejor de sus números.

También se acordó de ciertas frases pronunciadas por Betty Bentley, la partenaire de los enanos en el número circense. Betty había calificado a los enanos como unos tipos moralmente repulsivos.

¿Eran los autores de aquellos robos o se trataba de una mera coincidencia?

En todo caso, habría que esperar un poco para comprobarlo, terminó así sus reflexiones.

* * *

Ya tenía todo listo, incluso la pistola-flash¹ en la que llevaba trabajando desde hacía meses. Era un arma nueva, no mortal, con la que pensaba obtener algún provecho en sus acciones al servicio de DANS.

Entonces llamaron a la puerta.

Precavido como siempre, Bassiter conectó el sistema de televisión que le permitía ver desde dentro a sus visitantes.

La pinta de los dos hombres que aguardaban a la puerta le desagradó en el acto.

Era una especie de sexto sentido, desarrollado a lo largo de años de peligros. Sintióse tentado de no abrir, pero le venció la curiosidad.

El salón estaba altamente mecanizado. Presionó un botón y la puerta se abrió por sí misma.

—Caballeros —saludó cortésmente.

Eran dos sujetos algo más altos que él y de recia complexión física. Uno era rubio y el otro moreno. Ambos tenían una característica en común: sus caras cuadradas, con algunas cicatrices, y las narices aplastadas. Dos ex boxeadores, en suma; ahora, pistoleros…

—Me llamo Hargane, Thor Hargane —se presentó el rubio—. Mi compañero es Fel Beaumont.

—Encantado —mintió Bassiter con la sonrisa en los labios—. Siéntense, ¿quieren?

Hargane y Beaumont tomaron asiento en sendos sillones, grandes y cómodos. Parecían seguros de sí mismos.

—Tenemos entendido que usted era gran amigo de Johnny McTarch —dijo Hargane, mientras Bassiter preparaba sendas bebidas.

—Un poco —respondió evasivamente el hombre de DANS, puesto ya en guardia por aquellas palabras—. ¿Qué sucede con el pobre Johnny?

—Su desconsolada viuda conocía esa amistad y nos ha rogado vengamos a verle, para acompañarle hasta su casa. Ella no puede hacerlo en persona, como sería su deseo, debido a que la pena le ha causado una grave afección y se encuentra en cama.

Bassiter avanzó con las copas en las manos. Beaumont rechazó el ofrecimiento:

—Gracias, no bebemos —dijo.

Bassiter estudió los rostros de los visitantes. Temían ser narcotizados, dedujo en el acto.

—Como gusten —contestó—. De modo que la señora McTarch quiere verme.

—Sí —confirmó Hargane.

—Es curioso —sonrió Bassiter—. Es la primera vez que oigo que un soltero deja viuda.

CAPÍTULO IV

Hubo una corta pausa de silencio. Hargane y Beaumont se consultaron con la vista.

—Fue un casamiento secreto —dijo Hargane, al fin.

—¡Miente!

Tranquilamente, después de esta acusación, Bassiter se sentó en otro sillón, frente a los dos visitantes.

—¿Vive la señora, supuesta señora, McTarch en Blue River House? —preguntó a renglón seguido y antes de que los dos individuos se hubiesen recuperado de la sorpresa recibida.

Hargane meneó vigorosamente la cabeza.

—Nunca hemos oído nada semejante —dijo.

—La señora McTarch vive en Long Island, en Promontory Rock —añadió Beaumont.

Parecían decir la verdad, pensó Bassiter.

—Lo comprobaré —aseguró—. Pero sin ustedes.

De repente, su mano presionó un botón disimulado en el brazo del sillón. Se oyeron unos fuertes chasquidos.

Sendas abrazaderas metálicas surgieron repentinamente en los sillones ocupados por los visitantes. Sonaron dos exclamaciones de rabia.

Bassiter se puso en pie.

Los dos individuos estaban imposibilitados de moverse.

—Un mecanismo de relojería les pondrá en libertad dentro de tres horas —aseguró el hombre de DANS con la sonrisa en los labios—. Ciertas entrevistas se realizan mejor sin testigos molestos. Buenas tardes, caballeros.

Hargane y Beaumont forcejearon, pero todo en vano.

—No se molesten —dijo Bassiter, por encima del hombro, mientras se dirigía hacia la salida—. Los sillones están sujetos al suelo de una manera absolutamente segura. Tres horas pasan muy pronto. ¡Adiós!

Sí, pensó, mientras en el ascensor hacia los sótanos de la casa, donde guardaba su automóvil. Ciertas visitas se realizaban mejor a solas.

* * *

La casa destacaba en negro contra el fondo algo más iluminado del cielo. El rumor del oleaje, rompiendo contra los acantilados del promontorio, resonaba constantemente.

Bassiter frunció el ceño. Aquello era la casa señalada por Hargane. ¿Cómo podía ser que no hubiese ninguna luz a las nueve de la noche?

Avanzó despacio, con grandes precauciones. El silencio era absoluto.

Ya había salvado la tapia que rodeaba la posesión. Se preguntó si existiría algún sistema especial de alarma que él no había podido captar con su detector.

Llegó a la casa. El ruido de las rompientes llegaba desde cincuenta metros más abajo.

Era el único sonido que se percibía. Las nubes corrían veloces en el cielo. De cuando en cuando, se producía un rasgón en la espesa capa nubosa y asomaba la luna en creciente.

Estudió la puerta, antigua, sólida, con paneles de roble tallado. Había un llamador de bronce en forma de mano que empuñaba un martillo o maza de juez.

De pronto, se dio cuenta de que la puerta no estaba cerrada del todo. Empujó la hoja y esa giró a un lado en silencio.

Bassiter asomó la cabeza. Un raro olor asaltó su pituitaria.

La casa olía a humedad, a abandono, a lugar cerrado desde hacía mucho tiempo. Se felicitó por la precaución de haberse deshecho de sus visitantes.

Allí no había ninguna señora McTarch aguardándole. Lo único que le esperaba, en caso de haber ido con Hargane y Beaumont, era la muerte en los acantilados situados al otro lado del edificio.

A pesar de todo, creyó su deber explorar la casa. Cruzó el umbral y, en aquel momento, percibió un débil perfume, que no casaba en modo alguno con los olores de la casa.

Se volvió velozmente. Un chorro de finísimas gotas de un líquido vaporizado le dio en pleno rostro.

Inmediatamente, trató de contener la respiración. Pero ya era tarde.

El gas narcótico era de efectos rapidísimos. Se dio cuenta de que estaba en el suelo y eso fue lo último que notó antes de sumergirse en la inconsciencia.

Abrió los ojos, viendo que continuaba la oscuridad. Extrañamente, no notó secuelas de torpeza o embotamiento, derivadas del narcótico. Al intentar moverse, vio que podía hacerlo perfectamente, sin esfuerzos suplementarios.

Se preguntó quién era la persona que le había dormido. Por el olor, dedujo que se trataba de una mujer.

¿La falsa señora McTarch, aquella cuyo nombre era Lynn?

Imposible saberlo por el momento. Se puso en pie y tanteó en busca del interruptor de la luz.

Lo encontró, pero no hubo luz. Sin duda había sido cortada la corriente hacía mucho tiempo.

Sacó una linterna de bolsillo. Sobre una gran consola divisó un candelabro de cinco brazos, provisto de velas.

El rayo luminoso de la linterna era muy delgado. Bassiter pensó que las velas encendidas desempeñarían un mejor papel en la exploración que iba a realizar.

Momentos después, empezaba a recorrer la casa. Las señales de abandono, aunque no de descuido, eran patentes.

La mayoría de los muebles estaban cubiertos por fundas. Las cortinas tenían bastante polvo, así como la superficie de mesas y otros muebles para los que no se podían emplear fundas. Las ventanas de todas las habitaciones estaban herméticamente cerradas. Incluso se había cerrado la llave general del paso de la tubería del agua.

Era inútil continuar allí durante más tiempo. Bassiter se preguntó por qué Hargane habría citado Promontory Rock.

Posiblemente, se dijo, de una manera instintiva, al mencionar él Blue River House. Pero no cabía la menor duda de que pensaban hacerle desaparecer allí, de haber atendido a sus requerimientos.

Lo último que revisó fue el desván, en el que solo había polvo y trastos viejos. Emprendió el descenso, sosteniendo el candelabro con la mano izquierda.

Estaba llegando al final de la escalera, cerca ya del vestíbulo, cuando, de pronto, una vela resultó partida en dos.

Casi en el acto, escuchó la detonación. Bassiter soltó el candelabro y se dejó caer rodando por las escaleras. Sonaron varios disparos más, cuyos proyectiles arrancaron astillas de madera del suelo o de la artística barandilla de pilastras torneadas.

Rodó dos veces más sobre sí mismo y buscó en el hueco de la escalera. Ya no hubo más disparos.

Seguidamente, oyó el rugido de un automóvil que arrancaba a toda velocidad. Bassiter se puso en pie y corrió hacia la puerta.

La luz de la luna iluminaba claramente el automóvil. Bassiter creyó ver visiones.

¿Acaso aquel coche carecía de conductor?

Antes de que pudiera confirmarlo, el vehículo se perdió de vista. Furioso y despechado, salió de la casa y se dirigió hacia su «Mercedes».

La rabia le subió de punto al darse cuenta de que las cuatro ruedas estaban en el suelo.

—Me la han jugado de puño —masculló.

Y solo entonces se dio cuenta de una cosa.

El automóvil, en efecto, llevaba un conductor. Pero era un enano.

* * *

Cuando regresó a casa, los dos pájaros habían volado.

—Una noche perdida —se dijo rabiosamente, mientras se dirigía al cuarto de baño.

Había tenido que caminar casi diez kilómetros en busca de una estación de servicio, en donde pudo encontrar, a un precio nada barato, ciertamente, una furgoneta que transportó los cuatro neumáticos que necesitaba para su coche. Y los dos mecánicos que habían hecho el cambio, aunque buenos, no eran tipos que se distinguieran por su rapidez.

En total, volvió a su casa cerca del amanecer. Cansado y disgustado, se mojó un poco con agua caliente, tomó dos copas y se metió en la cama, con ganas de enviarlo todo al cuerno.

Despertó a mediodía y tomó un par de bocadillos, preparados apresuradamente. Luego revisó su equipaje y se dispuso a salir hacia Point Pleasant.

Entonces sonó el teléfono.

—Bassiter —dijo, después de levantar el auricular.

—¡Bel! Soy Betty Bentley. ¿Te acuerdas de mí? —sonó una voz femenina en sus oídos.

—Jamás podré olvidarte —mintió descaradamente el hombre de DANS—. ¿Qué te sucede?

—Nada, cariño. Estoy muy bien y hemos rehecho el número en el circo con otros siete enanitos.

—Te felicito, Betty. ¿Marchan bien las cosas?

—Todavía nos falta un poco para conseguir la perfección del número anterior, pero lo conseguiremos —rio Betty—. Oye, ¿has leído la noticia del robo de las joyas de la Vandebrott?

—Por supuesto, Betty. ¿Qué piensas tú del asunto?

—Han sido ellos, Bel —afirmó la joven.

—¿Lo crees así?

—Estoy segura de ello. Ha sido uno de los siete… Dick, Billy, Curto, Rocco, Mitt, Teddy o Tony… Cualquiera ha podido hacerlo, ¿comprendes?

—Sí, pero ¿por qué y en provecho de quién?

—Ah, eso es lo que yo querría saber también. ¿No eres policía o algo por el estilo?

—Hago informes comerciales solamente —mintió Bassiter de nuevo.

—Ah, siendo así… Bueno, yo creí que te gustaría saberlo…

—Mujer, yo… ¿Por qué dices que han sido ellos?

—Siempre estaban gruñendo y refunfuñando de su trabajo. Odiaban a la gente, nos miraban a los normales como si nosotros tuviéramos la culpa de su enanismo… Una vez oí a Mitt, el peor de todos, decir que algún día se desquitarían. ¿De qué se iban a desquitar, si ganaban todo el dinero que querían?

—A veces, no es cuestión de dinero, sino de mentalidad. Y en el caso de tus antiguos siete enanitos, puede que existe algo de complejo de inferioridad, frase nunca mejor aplicada en las presentes circunstancias.

Betty se echó a reír.

—Es posible que tengas razón, cariño —dijo—. De todas formas, me alegro de haberte sido inútil. ¿Cuándo vienes a verme actuar?

—Ahora tengo trabajo, me es imposible, guapa. Saluda al Gran Bill en mi nombre.

—Te llamaré la semana próxima, indicándote mi día de fiesta.

—Como quieras. Adiós, Betty.

—Hasta la vista, Bel.

Bassiter colgó el teléfono.

—Simpática Betty —se dijo.

Y acto seguido, silbando alegremente, se dispuso a prepararlo todo para emprender la marcha rumbo a Point Pleasant.

CAPÍTULO V

Tendido de pecho sobre la hierba, con un tallo entre los dientes, Bassiter contemplaba desde lejos el edificio llamado Blue River House.

La mansión estaba situada en lo alto de una colina, que dominaba el río desde unos noventa o cien metros de altura. Por la parte que daba al río, la ladera era de suave pendiente y estaba cubierta de arbolado.

Por el lado opuesto, hacia el este, la cumbre era plana, sobre todo en un sector de unos trescientos metros de largo por la mitad de anchura. El sector llano estaba desprovisto de árboles, aunque había mucha hierba.

La casa era grande, de dos pisos. En el lado norte se veía un gran cobertizo plano, un almacén o algo por el estilo.

La tarde era soleada, agradable. Soplaba un leve cefirillo que arrastraba entre sus impalpables ondas aromas de flores silvestres. Arriba, en lo alto, algunas nubes blancas se movían lentamente en un cielo de un azul resplandeciente.

Un moscón zumbó no lejos de Bassiter. Un poco más allá, una mariposa revoloteaba alocadamente. Se respiraba paz, tranquilidad… Y, sin embargo, en aquella casa latía la muerte.

Al menos, Bassiter lo creía así. Lo que le extrañaba, a pesar de todo, era no observar el menor movimiento.

Llevaba ya varias horas en su observatorio y en todo el tiempo no había visto persona alguna. Nadie había venido ni se había ido utilizando el camino de acceso que debía dar a la carretera que conducía a Point Pleasant.

Las ventanas estaban cerradas y de ninguna de las chimeneas se veía salir la menor brizna de humo. ¿Era también otra casa abandonada, como la de Promontory Point?

Bassiter decidió probar fortuna. Poniéndose en pie, caminó a lo largo del borde de la ladera meridional, ocultándose tras los abundantes matorrales que crecían en aquel lugar y que formaban la linde del trozo llano y herboso. Momentos después, estaba al pie de la casa.

Escuchó unos momentos. No se percibía otro sonido que el tenue zumbido del viento al pasar por los cables telefónicos y eléctricos que enlazaban Blue River House con el resto del mundo.

Antes de entrar en la mansión, sin embargo, decidió que no estaría de más echar un vistazo al cobertizo. Corrió hacia aquel sitio y se situó junto a la esquina.

Toda la fachada sur era de puertas correderas, que se replegaban sucesivamente, hasta dejar un lado entera al descubierto. A Bassiter le recordaron las puertas de los grandes hangares de aviación.

Pero aquel cobertizo era mucho más pequeño, cuando menos en su altura. Si estaba destinado a albergar aviones, ¿qué clase de aviones guardaba o había guardado?

Empujó una de las hojas, la cual cedió fácilmente. Se asomó al interior. Estaba completamente vacío.

Cruzó la entrada y examinó cuidadosamente el cobertizo. Aquí y allá vio algunas manchas de grasa, pero no en la cantidad que esperaba hallar. Vio también un par de bancos de trabajo, con un torno para metales, oxidado y fuera de servicio.

Eso era todo. Con grandes dificultades se habría podido albergar allí dos avionetas ligeras, pero la longitud del hipotético campo de aterrizaje no ofrecía muchas garantías para el despegue.

Tomar tierra no habría sido tan difícil, siempre que el avión contase con buenos frenos y el viento soplase de cara. De otro modo, se corría el riesgo de un accidente.

Abandonó el cobertizo y se dirigió hacia la casa. A cada momento que transcurría, se convencía más y más de que la mansión estaba deshabitada.

Llegó a la puerta y tanteó la cerradura. En esta ocasión no sucedía como en Long Island. La puerta estaba cerrada con todos los requisitos.

Pero Bassiter no era hombre que se arredrase ante semejante minucia. O no habría sido agente de DANS.

Llevaba en los bolsillos herramientas suficientes para abrir las cerraduras más recalcitrantes. Cinco minutos más tarde, el paso quedaba franqueado.

Entró en la casa paso a paso, en medio de un silencio impresionante. Aunque era distinta en su distribución de la de Promontory Rock, tenía con esta una característica común: el más completo abandono.

También estaban los muebles enfundados y había polvo en mesas y consolas al descubierto. Al menos, calculó, hacía varios meses que nadie habitaba la mansión.

Vaciló un momento. ¿Debía irse?

De pronto, el silencio quedó roto por un ligero ruidito que sonaba en las proximidades de la entrada. Bassiter se hallaba en aquellos momentos en lo que era salón de descanso.

Buscó con la vista. No había nada adecuado para esconderse. Lo mejor, pensó, era situarse junto a la puerta.

Alguien había entrado en la casa. Oyó pasos cautelosos y contuvo la respiración.

El intruso estaba examinando el vestíbulo. Bassiter aguardó en el mismo sitio.

Poco a poco, el desconocido se acercó a aquella puerta. Bassiter tensó todos sus músculos.

La puerta se abrió muy lentamente. El agente 003 quedaba al otro lado.

Una cabeza humana asomó cautelosamente. Bassiter descargó su golpe, usando el filo de la mano derecha, contra la nuca… de la intrusa.

La mujer rodó por el suelo sin sentido. Al golpe, su peinado se deshizo y el pelo se extendió por el suelo como un gran abanico de color negro azulado.

—¿Quién lo hubiera dicho? —murmuró, arrodillándose a su lado.

Era joven y muy hermosa, de ojos ligeramente oblicuos y pómulos un tanto salientes. Bassiter registró su bolso, en el que encontró una pistola con silenciador, además de los objetos personales propios de una dama.

También encontró su documentación personal, en la que figuraba su permiso de conducción, expedido a nombre de Sofía Kulbrick. En la mano izquierda llevaba un costoso anillo, adornado con una piedra de gran tamaño.

La joya no era de un valor excesivo, aunque sí se lo confería su rara construcción. Era un enorme topacio, engarzado en montura de oro. Bassiter frunció el ceño.

Acometido por un súbito presentimiento, sacó el anillo del dedo y lo examinó cuidadosamente. Al cabo de unos segundos, sonó un chasquido y la piedra giró a un lado, dejando ver un hueco en el que había un polvillo gris de aspecto más que sospechoso.

El perfume que emanaba de la joven era el mismo que Bassiter había percibido en Promontory Point. Tratábase, pues, de la misma mujer.

El polvillo gris le infundía una profunda aprensión. Poniéndose en pie, se acercó a la chimenea y volcó el anillo, dejando caer sobre los troncos de adorno lo que estimaba mortífero contenido. Luego regresó junto a Sofía Kulbrick y volvió el anillo a su sitio.

Aquel polvillo tenía un doble uso: eliminar a un enemigo o eliminarse a sí mismo. Y esto último, Bassiter lo sabía muy bien, solo lo hacían contadas personas en contadas ocasiones.

Agentes secretos en misiones muy importantes. Caso de que cayeran prisioneros y corrieran el riesgo de que un severísimo interrogatorio pudiese hacerles hablar, el veneno eliminaba toda posible veleidad de hablar.

Por tanto, la deducción era sencilla: Sofía Kulbrick era un agente secreto. ¿De quién?

Sofía continuaba inconsciente. Aprovechándose de la circunstancia, Bassiter inició un minucioso examen de los puntos de su indumentaria que mejor podían servir para esconder lo que buscaba.

Los zapatos, caros, costosos, de una buena firma neoyorquina, no contenían nada ni tenían tacones huecos. Bassiter no desmayó.

De pronto, se dio cuenta de que los pendientes hacían juego con la sortija. Eran de una confección idéntica, aunque los topacios tenían un tamaño mucho menor. Bassiter le quitó uno y dio varias vueltas, hasta que encontró el resorte que lo abría.

Bajo el topacio y adherido al metal de la base, divisó un fragmento de microfilme no mayor de dos milímetros cuadrados. Sonrió satisfecho.

Hurgó en sus bolsillos. Iba provisto de todos los elementos necesarios para cualquier contingencia.

Sacó unas pinzas de depilar y luego un tubito que, en apariencia, era un lápiz metálico. En la realidad, era un potente microscopio.

Bassiter colocó el microfilme bajo el objetivo del aparato óptico. Colocándose a contraluz, pudo ver la copia de una tarjeta de identificación. El nombre de Sofía Kulbrick, en aquella tarjeta, era muy distinto. En el ángulo superior izquierdo divisó una hoz y un martillo.

El hecho le preocupó. ¿Qué diablos hacía el Servicio Secreto soviético en aquel asunto?

Volvió el microfilme a su sitio y colocó de nuevo el pendiente en su lóbulo correspondiente. Sofía lanzó un profundo suspiro.

Era evidente que iba a despertarse. Bassiter actuó con rapidez y dejó la pistola sin su munición, incluido el cartucho que tenía en la recámara.

En aquel momento se oyó ruido de un motor en el exterior de la casa.

Bassiter se puso en pie y corrió hacia una de las ventanas del salón. Un gran coche negro acababa de detenerse en aquel momento ante el edificio.

Dos hombres se apearon del vehículo y se dirigieron hacia la puerta. Entraron en la casa y cruzaron el vestíbulo, charlando animadamente.

Bassiter se situó ahora junto a la puerta. Los individuos le resultaron perfectamente desconocidos.

—¿Tú crees que servirá de algo esto que vamos a llevar, Dick? —preguntó uno de ellos.

El otro se encogió de hombros.

—¿A mí qué me cuentas? —respondió con tono indiferente—. Todos estos sabios son unos chiflados y el doctor Tsalnikov no iba a ser una excepción a la regla.

Bassiter se quedó profundamente preocupado. ¿Dónde había oído él antes el nombre del doctor Tsalnikov?

De repente, los dos hombres se detuvieron junto a uno de los ángulos del vestíbulo, situado en el lado opuesto a la entrada. Uno de ellos movió la mano hacia la pared y casi en el acto se abrió la puerta, por la que desaparecieron sin pérdida de tiempo.

En el mismo instante, Bassiter sintió que algo duro y frío se apoyaba en su cuello.

—Ni un solo movimiento o lo mato —dijo Sofía Kulbrick a sus espaldas.

Bassiter emitió una risa suave, sin estridencias.

—Pierde el tiempo, Sofía —dijo—. ¿Me cree tan tonto como para no haber vaciado de munición su pistola?

Detrás de él sonó un «¡Oh!» apagado. Bassiter se volvió y se enfrentó sonriente con la hermosa joven.

—Lamento haberle dado un golpe tan fuerte, pero cuando vi que se trataba de una mujer era ya tarde. ¿Le duele, Sofía?

Ella continuaba empuñando todavía la pistola.

—No me causa risa —contestó secamente—. ¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

—Mi nombre es Bel Bassiter, especialista en servir a las damas jóvenes y hermosas —se presentó el agente 003 con una profunda inclinación de cabeza—. En cuanto a lo que hago aquí, yo mismo podría preguntarle una cosa semejante a una ilustre miembro del Servicio Secreto soviético.

—¿Qué calumnia es esa, señor Bassiter? —protestó Sofía con acento indignado.

Bassiter se rozó con los dedos el lóbulo de la oreja izquierda. Sofía comprendió y palideció.

—Lo ha visto —dijo.

—Sí.

—Es usted endemoniadamente listo, señor Bassiter. ¿Para quién trabaja?

—Digamos que para el gobierno yanqui. ¿Y usted?

—Para el mío —contestó Sofía con altivez—. Pero no tengo una misión contra su país.

—Ah, ya —dijo Bassiter en tono flemático—, solo trata de buscar al doctor Tsalnikov.

Sofía iba de sorpresa en sorpresa.

—¿Quién se lo ha dicho?

—El apellido… y dos tipos que han llegado a la casa a buscar no sé qué, mientras usted continuaba sin sentido.

—¿Es cierto eso? ¿Ha oído a alguien mencionar el nombre del doctor Tsalnikov? Era uno de los mejores especialistas soviéticos en genética y…

Sofía se calló de pronto, mordiéndose los labios, como si hubiera hablado demasiado. Bassiter, por su parte, arqueó las cejas.

—Genética —repitió.

—Así es —confirmó Sofía con acento pesaroso.

—Empiezo a comprender un poco…

Ella no le dejó seguir hablando.

—¿Dónde estás esos hombres? —inquirió—. Tengo orden de mis superiores de encontrar al doctor a toda costa.

—Muy bien —contestó Bassiter—, si tiene la bondad de acompañarme, le indicaré el camino. ¿Vamos, Sofía?

CAPÍTULO VI

La joven accedió en el acto. Pero antes de abandonar el salón, quitó de la pistola el cargador vacío.

A continuación, se subió la falda hasta bastante más arriba de la rodilla. Estupefacto, Bassiter vio que Sofía desprendía un cargador de repuesto sujeto a una especie de arnés adherido al portaligas.

Se pasó una mano por la cara.

—Alguien debe de suponer que yo soy un buen agente más o menos secreto —comentó amargamente, mientras ella recargaba el arma nuevamente—. Espero que no la usará contra mí.

Sofía tiró de la corredera y puso una bala en la recámara.

—No creo que sea necesario —respondió secamente.

Bassiter extendió la mano derecha.

—Las damas primero.

Sofía no se inmutó. Pasó por delante de él y salió al vestíbulo.

Bassiter la guio hasta la puerta secreta. Forzando la memoria, consiguió encontrar el resorte que accionaba el mecanismo de apertura. Segundos más tarde, la puerta giraba a un lado, dejando a la vista una escalera que se hundía en las profundidades de la casa.

Descendieron emparejados, paso a paso. Bassiter tenía su mano derecha cerca de la pistola lanza-dardos que era su arma favorita. No tardaron en asomar a un vasto sótano, cuyas dimensiones eran aún mayores que la sección horizontal de la casa.

Había sido un laboratorio en tiempos, era fácil de ver, aunque en la actualidad quedaban muy pocos elementos de trabajo. No obstante, Bassiter pudo ver una estantería con algunos frascos de vidrio, llenos de un líquido transparente, que parecía agua a primera vista.

Dick y su compañero estaban cargando algunos de aquellos frascos en una cesta de mimbre, dividida en compartimientos adecuados para el transporte. De pronto, a su lado, Sofía exclamó:

—Será mejor que dejen eso y que levanten las manos.

La sorpresa de los dos individuos fue enorme. Pero no por ello dejaron de reaccionar instantáneamente.

Dick se tiró al suelo. Mientras caía, sacaba una pistola del interior de su chaqueta.

Bassiter se arrodilló.

—Imprudente —apostrofó a la rusa.

Sonó un tremendo estampido, semejante a un cañonazo. Bassiter pudo oír perfectamente el silbido de la bala, que pasó muy cerca de su oreja derecha. Casi en el acto, dio su respuesta.

Apuntaba al hombro de Dick. Quería capturarle vivo.

El dardo partió con oscuro silbido. Era una pesada varilla de acero, de unos veinte centímetros de longitud, provista de cuatro acanaladuras a todo lo largo, a fin de proporcionarle estabilidad en vuelo. Impulsado por un potentísimo muelle, era capaz, merced a su agudísima punta, de perforar a diez pasos una plancha de roble de dos centímetros de grosor.

Dick se movió en aquel instante, cambiando de postura. Calculó mal y el dardo se hundió profundamente en su pecho.

Un terrible alarido se escapó de sus labios, mientras su compañero disparaba la pistola encarnizadamente. Los disparos de Sofía no se oían.

Dick se desplomó a un lado. Sofía, tendida en el suelo, apuntó con todo cuidado.

El otro individuo cayó, fulminando por una bala recibida en medio de la frente. Ya no se oyeron más estampidos.

Bassiter se puso en pie.

—Si yo fuera el jefe del SSS, la destituía a usted inmediatamente —dijo de mal humor.

—¿Por qué? Me he defendido…

—Ha echado por la borda la única posibilidad que tenía de encontrar al doctor Tsalnikov.

Sofía se mordió los labios.

—Yo no esperaba que empezaran a disparar —contestó humildemente.

Bassiter lanzó un profundo suspiro.

—En fin, ya está hecho —y se acercó a los caídos.

Ninguno de ellos estaba en condiciones de hablar. Habían muerto.

Torció el gesto. Una lástima, se dijo.

Luego cogió uno de aquellos frascos. Por su volumen, dedujo el contenido. Medio litro, aproximadamente.

Sofía estaba registrando a uno de los individuos muertos. Bassiter recargó su pistola lanza-dardos.

—¿Qué arma emplea usted? —preguntó ella, sorprendida, al ver el dardo que asomaba parcialmente del pecho de Dick.

—Una ballesta moderna —contestó él, evasivamente. Destapó uno de los frascos y se lo acercó a la nariz—. No huele a nada —murmuró—. Tendré que llevármelo como muestra.

Sofía se quejó minutos más tarde de la infructuosidad de su registro.

—No he encontrado nada de interés —dijo.

—Es lógico. Por eso yo no me he molestado en registrarlos —manifestó Bassiter con tono de suficiencia—. Por cierto, ¿qué camino siguió usted para llegar a la casa?

—Vine por la parte del río. Pero me marcho inmediatamente.

—Un momento, por favor.

Sofía le miró directamente.

—¿Qué quiere ahora?

—¿Quién le dio esta dirección, Sofía?

—Un buen amigo mío. Se llama Johnny McTarch.

Bassiter mantuvo el rostro impasible.

—¿Qué le dijo? Es decir, si puede saberse…

Sofía se encogió de hombros.

—No hay inconveniente. Nos carteamos durante algún tiempo. Algunas veces yo le escribía a esta dirección.

—¿Cree usted que McTarch sabía algo acerca del doctor Tsalnikov?

—Se relacionaba con él, pero no le diré más, señor Bassiter.

—Yo le diré una cosa, que usted ignora. Johnny ha muerto.

Sofía acusó el golpe.

—¿De verdad?

Bassiter movió la cabeza arriba y abajo.

—No tengo motivos para engañarla —dijo.

Ella guardó silencio unos instantes.

—Era un muchacho magnífico… —comentó—. ¿De qué murió?

—Una enfermedad completamente nueva. Decrecimiento.

Sofía le miró con la boca abierta de par en par. Estaba terriblemente pálida.

—Vamos arriba —sugirió Bassiter—. Encontraremos algo para beber. Creo que lo está necesitando, Sofía.

La joven asintió en silencio. Momentos después, estaban en el salón.

* * *

Bassiter llenó dos copas y entregó una a la joven.

—Cuénteme algo sobre el doctor Tsalnikov —pidió.

—Desapareció hace unos dos años y medio de mi país. Bueno, salió en viaje turístico y no volvió. Lo curioso de todo es que no pidió asilo político en ninguna nación.

—¿Y todavía no le han encontrado?

—Estoy buscándole —respondió Sofía significativamente.

—¿Tenía Johnny alguna relación con Tsalnikov?

—Debía de tenerla, puesto que usted oyó a esos dos individuos que lo mencionaban. Pero yo buscaba a Johnny.

—También lo buscaba en Promontory Rock, Long Island.

—Así es —reconoció Sofía.

—¿Por qué lo buscaba allí?

—Hace tiempo, Johnny me dijo que estaba realizando diversos trabajos de electrónica, para unos aparatos que debían emplearse en un laboratorio donde realizaban experimentos de genética.

—Siga.

—Eso es todo. Johnny no quiso ser más explícito. Hablábamos por teléfono y dijo que acudiría a buscarme a determinada hora. Nunca he vuelto a verle.

—¿Cómo se conocieron ustedes?

—En Moscú, hace cuatro años. Yo era azafata de un congreso científico sobre electrónica.

—¿Solo azafata? —preguntó Bassiter con toda intención.

Ella enrojeció ligeramente.

Bassiter se echó a reír.

—¿Es que aquí, en Estados Unidos, las azafatas similares no realizan también tareas de espionaje?

—Touché! —dijo—. La «espionitis» es la enfermedad de moda del mundo actual. ¿Otra copa, Sofía?

—No, gracias. Señor Bassiter, la amistad existente entre Johnny y yo era completamente sincera, al margen de toda política. Desearía que me creyera…; pero tengo la misión de encontrar al doctor Tsalnikov. Sus trabajos son esenciales para mi país.

Bassiter apuró el contenido de su copa.

—En tal caso, no le impediré que continúe sus investigaciones —dijo.

Sofía hizo una ligera inclinación de cabeza y se puso en pie.

—Tengo que irme —anunció.

—Le deseo un éxito completo en su misión.

—Gracias, señor Bassiter. Ah, ¿se encargará usted de… de…?

—Por supuesto. No se preocupe por lo que hay en el sótano.

Sofía se marchó. Bassiter se acercó a una ventana y la contempló durante unos minutos, hasta que hubo desaparecido de su vista.

Luego se sentó en un sillón y entabló comunicación con el cuartel general de DANS.

—Jefe, noticias —dijo, apenas hubo establecido el contacto radiofónico con Stanley Barnett.

—¿Dónde está usted ahora, Bassiter?

—En Blue River House… Ah, antes de nada, jefe. Haga el favor de decir a los servicios de detección que presten atención a las señales emitidas en la onda señalada de código con la cifra NX-44.

—Muy bien. Lo haré ahora mismo.

Hubo una corta pausa en la conversación. Luego, Barnett, preguntó:

—¿Quién lleva el emisor, Bassiter?

—Una linda muchacha rubia, esbelta, bonita, rusa. Atiende por Sofía Kulbrick y trabaja para el Servicio Secreto soviético.

—¡Rayos y centellas! ¿Es cierto eso que me dice?

—Absolutamente cierto. Puse en su bolso el emisor de señales cuanto se desmayaba a consecuencia de un golpe que le propiné. Por eso la dejé marchar libremente.

De acuerdo. La seguiremos dondequiera que vaya. Continúe informando, Bassiter.

El hombre de DANS estuvo hablando durante un buen rato. Cuando terminó, dijo:

—Jefe, yo creo que debería quedarme en Blue River House.

—¿Por qué? —inquirió Barnett.

—Bueno, esos dos tipos vinieron a por los frascos. Ellos ya no podrán regresar. Cuando vean que tardan, enviarán a alguien a indagar las causas de su retraso…

—Ya me lo supongo, pero usted no puede quedarse ahí. Vuelva a su casa y espere órdenes.

—Bien, señor.

—Y esté dispuesto para actuar inmediatamente.

—Siempre lo estoy, jefe.

—Ahora, con mayor interés que nunca. La cosa es terriblemente espantosa.

Bassiter sintió frío. Su jefe no era aficionado a los superlativos.

Cuando calificaba un asunto de semejante forma era que tenía verdadera importancia.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Usted recuerda la muerte de Johnny McTarch.

—Por supuesto.

—El diagnóstico médico es decrecimiento fisiológico, imputable a causas no esclarecidas todavía. Una palabra que lo diría de un modo más vulgar e inteligible sería «enanización».

—Cierto, pero el pobre Johnny no perdió tanta estatura…

—Bassiter —habló Barnett en tono solemne—, resulta que McTarch no es el único caso de enanización. Se han producido varios más en algunos cuarteles del ejército, hasta dos docenas, más o menos. El asunto, como es lógico, se lleva en el más impenetrable secreto.

—Demonios —gruñó Bassiter, vivamente sorprendido.

—Eso no es todo. Hay dos detalles más que añadir. Primero, no ha sido nuestro ejército el único en sufrir la enfermedad de la enanización. Sabemos, por conductos dignos de crédito, que en Inglaterra, Francia y aun en la propia Unión Soviética se han producido bastantes casos similares al de Johnny McTarch.

—Me deja usted pasmado, señor.

—Segundo —continuó Barnett implacablemente—. Todos los afectados por esa extraña enfermedad murieron, pero cuando ello sucedió, su tamaño se había reducido a menos de un tercio. Murieron, sencillamente, convertidos en auténticos enanos.

—Me siento abrumado, jefe —confesó Bassiter.

—En ese caso, imagínese cómo estoy yo. Adiós Bassiter. Eso es todo. Terminado y fuera.

—Adiós, jefe.

Bassiter encendió un cigarrillo. Las manos le temblaban perceptiblemente.

¿Qué era lo que sucedía? ¿Había alguien que pretendía convertir el planeta en un mundo habitado exclusivamente por enanos?

CAPÍTULO VII

Transcurrió una semana.

Los días pasaban sin novedad. De cuando en cuando, Barnett llamaba a su agente 003 y le informaba de los pasos de Sofía Kulbrick.

La rusa se movía continuamente de un lado para otro. Era evidente que buscaba con singular ahínco al doctor Tsalnikov.

Barnett le permitía una total libertad de movimientos. Sofía ignoraba que eran seguidos todos y cada uno de sus pasos.

Una de las noticias que recibió Bassiter fue sorprendente. Los frascos hallados en el sótano de Blue River House, solo contenían agua destilada.

—¿Agua destilada? —repitió, estupefacto.

—Así es —corroboró Barnett—. No irá usted a dudar de la capacidad de nuestros químicos, ¿verdad?

Era incomprensible, pero Barnett tenía razón. En el cuartel general de DANS, dotado de los mejores medios de investigación, trabajaban hombres de cerebro privilegiado. No cabía, pues, dudar de sus aseveraciones al respecto.

Entonces, los periódicos publicaron la noticia del asalto a un camión blindado que transportaba una enorme suma de dinero.

Los encargados de la custodia del dinero no habían podido dar detalles acerca de la identidad de sus atacantes. El vehículo circulaba por un camino apartado de las rutas transitadas cuando, de pronto, pasó por las proximidades de lo que parecía ser una hoguera destinada a quemar broza y hojas secas.

La hoguera, situada a pocos pasos del camino, despedía una intensa humareda. Como estaba en una zona de campos de labranza, los vigilantes no dieron ninguna importancia al hecho.

La humareda se arrastraba por el suelo y cruzaba el camino casi perpendicularmente, el caminó la atravesó… y eso fue todo lo que recordaban sus ocupantes, salvo que, al despertar, se encontraron con todo abierto y sin un solo billete de los dos millones y medio que transportaban.

Bassiter leyó la noticia sin concederle una excesiva atención. Pero, de pronto, leyó algo que le sorprendió.

La policía había rastreado el terreno, sin encontrar huellas. Solo se habían visto pisadas causadas por pies muy pequeños, pertenecientes a un cuerpo de escasa envergadura.

—¡Los enanos! —exclamó inmediatamente.

En aquel momento, sonó el teléfono.

Bassiter levantó el auricular.

—¿Bel? —sonó en sus oídos una voz femenina—. Soy Betty Bentley.

—Hola, Blancanieves. ¿Cómo te encuentras?

—Escucha, tengo algo importante que decirte. Acabo de ver a uno de mis antiguos enanitos.

—¿Estás segura?

—Absolutamente, Bel. Trabajamos durante tres años. No puedo equivocarme. Es Mitt, el peor de todos…

—¿Dónde está Mitt?

—Ahora, en La Garza Blanca. Es una taberna elegante, situada no lejos del Madison Square Garden, donde estamos haciendo una temporada…

—¿Te ha visto él, Betty?

—No…

—Está bien. Sigue ahí y no te muevas. Iré enseguida.

Bassiter colgó el teléfono y se precipitó hacia la puerta. Minutos después, arrancaba en su automóvil a toda velocidad.

Un cuarto de hora más tarde, se detenía en las proximidades de La Garza Blanca. La fachada simulaba una posada centroeuropea y estaba adornada con un colgante de metal, con la forma del ave que daba su nombre al establecimiento.

Bassiter empujó la puerta y miró el interior con moderada curiosidad. Vio una cabellera rubia detrás de una revista de modas y se dirigió hacia allí sin dudarlo.

—¿Betty? —susurró.

La artista le miró por encima de la revista.

—Siéntate, Bel —indicó a media voz.

Bassiter obedeció. Betty añadió:

—Ha entrado por la puerta del fondo. Es el despacho del dueño, creo.

—Esperaremos.

Una camarera se acercó. Bassiter le encargó un doble de whisky y encendió un cigarrillo a continuación.

—Betty, en tu opinión, ¿a qué ha venido Mitt?

—No lo sé, no tengo la menor idea, pero para nada bueno —contestó la joven tajantemente.

Pasaron algunos minutos. De pronto, Betty exclamó:

—Ahí está.

Y se tapó la cara con la revista.

Bassiter simuló estar muy ocupado encendiendo un cigarrillo. Pero no perdía de vista uno solo de los movimientos del enano.

Mitt cruzó la taberna y salió a la calle. Bassiter se puso en pie. Betty le siguió.

Llegaron a la puerta. Mitt se metía en aquellos momentos en un auto deportivo europeo, descubierto, de tamaño muy reducido. Aun así, Bassiter pensó que le habrían adecuado el asiento y los mandos a su corta estatura.

Mitt arrancó. Bassiter cruzó la acera y se dirigió hacia su coche.

Betty se sentó a su lado.

—Iré contigo, Bel.

El hombre de DANS accedió. Instantes después, partía en seguimiento del coche tripulado por el enano.

* * *

Anochecía. Bassiter y Betty cruzaron unos campos, situados a cincuenta kilómetros al oeste de la gran urbe. Mitt lo había hecho momentos antes que ellos.

Delante de la pareja se extendía un trozo llano, desprovisto de vegetación. Parecía un erial abandonado.

Había una casa en muy mal estado, junto a la cual se divisaba un viejo cobertizo. Bassiter y la muchacha alcanzaron la casa. Mitt se había metido en el cobertizo.

Bassiter habría podido interceptarle fácilmente, pero no le convenía. Prefería estudiar sus movimientos.

La puerta del cobertizo se abrió y algo salió rodando lentamente de su interior.

—¡Cielos! —dijo Betty, estupefacta—. ¿Qué es eso?

También Bassiter estaba asombrado, porque lo que tenía ante sus ojos era un avión tan diminuto, que más parecía de juguete.

Pero aún había otra característica en el aparato que aumentó su perplejidad. El motor no hacía ruido alguno en absoluto.

Solo se percibía un tenue silbido de la hélice al girar. El avión era del tipo monoplano, de alas proporcionalmente cortas al fuselaje, pero muy anchas, lo cual garantizaba una seguridad de sustentación total. Debido a la creciente oscuridad, los colores no se distinguían muy bien, pero Bassiter creyó que estaba pintado de gris, sin divisas ni cifras de ninguna clase.

El avión aceleró, rodó un par de cientos de metros y se elevó graciosamente en el aire, todo ello en el mayor silencio. Bassiter no salía de su asombro.

De repente, vieron que el avión, después de describir una gran curva en el cielo descendía raudamente hacia la tierra.

Bassiter intuyó lo que iba a suceder.

—¡Al suelo, Betty!

Se tendieron de bruces. Instantes después, escucharon un rapidísimo petardeo, de un volumen no demasiado alto, sin embargo.

—¡Bel! —gimió la muchacha, aterrorizada.

El aparato niveló y ganó altura nuevamente. Bassiter se puso en pie y corrió hacia el lado opuesto de la casa, llevando a Betty a remolque.

Por segunda vez, el aparato se lanzó a la carga, disparando su ametralladora. Bassiter pensó que, debido a su reducido tamaño, solo llevaba una máquina, tal vez disparando a través del buje de la hélice. Lo que le extrañó era que los disparos sonaban con escaso volumen.

—Son capaces de haberle puesto silenciador —gruñó, mientras oía los impactos de las balas en la madera de la vieja casa.

El monoplano se remontó una vez más. Bassiter y Betty esperaron unos momentos, pero ya no se produjo ningún otro ataque.

—Tenemos que irnos —dijo Betty, temblando de pánico.

—Espera un poco.

Bassiter hurgó en sus bolsillos y sacó una linterna. Estuvo buscando durante un buen rato, hasta que encontró una tabla en la que se observaban varios impactos de bala.

Los orificios poseían unos bordes limpios. Su examen fue un nuevo motivo de sorpresa para Bassiter.

—Ametralladora de cinco milímetros de calibre —calculó.

Una bala de cinco milímetros podía matar lo mismo que una de calibre superior, si acertaba en un centro vital. Y una ráfaga de dichos proyectiles podía causar un desastre en un organismo humano.

—Me pregunto cómo nos habrá visto —dijo Betty, que ya empezaba a recobrarse.

—Muy sencillo: llevaba un visor de rayos infrarrojos. Para él, la noche era día.

Bassiter se dijo que Mitt le había cogido desprevenido y pensó en la pistola-flash que tenía en su casa.

—No me sucederá otra vez —musitó.

—¿Volvemos, Bel?

—Sí, desde luego.

Emprendieron el camino de vuelta. Bassiter se dijo que luego debería informar a su jefe y decirle que mantuviera bajo vigilancia aquel improvisado campo de aviación.

Una cosa era segura: la pequeñez de tamaño no implicaba pequeñez de mente. Mitt se había dado cuenta de que era seguido y había disimulado hasta el momento en que se sintió seguro de sí mismo.

Pero, ¿quién era el constructor de aquellos aviones tan diminutos? Ahora, Bassiter daba la razón al guardia Bronson. No, no había sido una pesadilla; Bronson había visto un avión diminuto elevarse, tripulado por el ladrón de las joyas de la señora Vandebrott.

—Un medio muy ingenioso de desaparecer rápidamente del lugar de la escena —comentó para sí—. Ahora bien, un avión de ese tipo necesita una base, con repuestos de todo género, incluidas las municiones para el armamento de a bordo, combustible, mecánicos para el mantenimiento… ¿Dónde está esa base? —fue la pregunta final que se hizo Bassiter.

Pero, de antemano sabía que, por el momento, no podía contestarla.

Llevó a Betty hasta su alojamiento. Allí se despidieron.

—El Gran Bill se enojará cuando vea que has faltado a la función de hoy.

—Era nuestro día semanal de descanso —sonrió ella—. No te preocupes, Bel. ¿Quieres tomar una copa?

—Gracias, preciosa. Tengo trabajo.

La mirada de Betty se oscureció.

Había comprendido el significado de aquellas palabras.

—Cuídate, Bel.

—Sí, nena.

* * *

Se encaramó a un taburete y pidió un whisky. La camarera se lo sirvió rápidamente.

—¿Cómo se llama el dueño? —preguntó.

—Andrea Pasetti, señor —contestó la camarera.

—Quédese con la vuelta, guapa. ¿Dónde está ahora?

El billete desapareció en el interior de un escote de generosas proporciones.

—En su despacho. Pero no recibe a nadie.

—A mí, sí —sonrió Bassiter—. Soy vendedor de patatas fritas para aperitivos y hago muy buenos precios.

Dejó el taburete y se encaminó hacia el fondo del local. Llegó a la puerta señalada con el indicativo de «Privado» y tocó con los nudillos.

—¿Quién es? —sonó una voz en el interior.

—Un amigo de Mitt —contestó Bassiter con desparpajo.

Bassiter empujó la puerta. Apenas lo había hecho, se quedó parado.

Pasetti, el dueño del local, parecía un oso. No por el volumen corporal, con no ser un alfeñique, sino por su abundancia de vello, lo cual se reflejaba en unas mejillas azulencas y unas cejas que parecían rabos de zorro pegados en arco sobre los ojos. Tenía las manos apoyadas sobre la mesa y, en el primer instante, Bassiter creyó que Pasetti llevaba puestos unos guantes negros.

—Su nombre —pidió Pasetti.

—Bassiter —el hombre de DANS cerró la puerta, recia, sólida, lo suficiente para impedir que se oyeran ruidos desde el exterior. Entonces dedujo que él y Pasetti se habían hablado por medio de una red microfónica habilísimamente instalada.

—Mitt no mencionó nunca su nombre, Bassiter.

—Nos hemos conocido ahora, amigo.

—Yo no soy su amigo —Pasetti se puso en pie—. Hable claro de una vez. ¿Qué es lo que quiere?

—Eso, precisamente —sonrió el hombre de DANS—. Hablar claro… hablar de lo que usted y Mitt han hablado aquí esta misma tarde.

Los ojos de Pasetti despidieron chispas. De repente, se abalanzó sobre la mesa y abrió el cajón central.

Bassiter fue más rápido y cerró el cajón de golpe, atrapando la mano derecha del velludo individuo. Pasetti lanzó un grito de dolor, lo que no fue óbice para que, moviendo la mano izquierda, en semicírculo, asestase un tremendo revés dirigido al rostro del agente 003.

Bassiter se tambaleó, con los ojos repentinamente llenos de lágrimas. Su adversario insistía en sacar la pistola, pero, por segunda vez, Bassiter cerró de nuevo el cajón, empleando ahora le pie derecho para la operación.

Pasetti aulló. Loco de ira, abandonó la idea de sacar la pistola y se arrojó contra su visitante con la cabeza gacha.

Bassiter saltó a un lado. El impulso adquirido hizo que Pasetti no pudiera detenerse tan pronto como hubiera querido.

Su voluminosa cabeza chocó contra la puerta de roble. Se oyó un seco chasquido y el dueño de La Garza Blanca cayó al suelo sin sentido.

CAPÍTULO VIII

Había una mesita con botellas. Bassiter eligió un sifón y regó generosamente la cara del caído.

Pasetti tosió, estornudó y, al fin, acabó por sentarse en el suelo. Cuando al fin recobró la claridad de su visión, vio a Bassiter, sentado en un ángulo de la mesa, apuntándole con su propio revólver.

—¿Quién es usted? ¿Qué es lo que quiere? —gruñó hoscamente.

—No se preocupe por mi identidad —respondió el hombre de DANS—. En cuanto a lo que quiero, ya lo sabe.

—No puedo decirle nada, Bassiter.

—¿Por qué?

—Porque Mitt no ha hablado conmigo.

—¿De veras?

—Vino aquí a reunirse con un amigo. Eso es todo lo que puedo decirle.

Bassiter reflexionó. Un hombre como Pasetti no pasaba desapercibido tan fácilmente y él no lo había visto por la tarde en el local.

—Usted estuvo aquí, hablando con Mitt —insistió.

—Le digo que no es verdad. Yo salí de mi local alrededor de las seis y media. Es cierto que vi a Mitt, pero no hice más que indicarle la puerta de mi despacho.

Podía decir la verdad, pensó el hombre de DANS. Pero entonces:

—Mitt se reunió aquí con otro hombre —dijo.

Pasetti apretó los labios.

—He dado en el blanco —sonrió Bassiter—. ¿Quién es ese otro hombre?

El dueño de la taberna continuaba guardando silencio.

—Está bien —dijo Bassiter—. Llamaré a la policía y le acusaré de hallarse complicado en el robo de los dos millones y medio, el de las joyas de la señora Vandebrott…

—¡No, diablos! —exclamó Pasetti, vivamente alarmado—. Al diablo con ellos. Moses Cohen es buen amigo mío, pero no tanto como para ir a la cárcel por hacerle un favor.

—¿Quién es Moses Cohen?

—Un anticuario. Tiene su tienda en la calle Cincuenta Oeste, 477.

Bassiter contuvo una exclamación de sorpresa.

—Anticuario, ¿eh?

—Sí.

Era lógico, pensó Bassiter. Un anticuario podía encargarse muy bien de dar salida a las joyas de la Vandebrott. «Las joyas solo tiene valor por el dinero que se pueda obtener de ellas», pensó.

—¿Cómo entró Cohen en relación con Mitt? —preguntó.

—No lo sé. Lo único que puedo decirle es que me pidió el despacho para una entrevista privada. No es la primera vez, por lo que no vi inconveniente alguno en aceptar —explicó el dueño de la taberna.

Bassiter creyó en la sinceridad de su interlocutor. Pero quiso guardarse las espaldas.

—Voy a darle un consejo, Pasetti. Olvidaré que Cohen y Mitt se han entrevistado aquí, pero no avise a su amigo o antes de que llegue el día de mañana, se encontrará usted entre rejas. ¿Esta claro?

Pasetti asintió en silencio. Bassiter descargó el revólver y lanzó las balas a un rincón.

—Gracias por su cooperación —se despidió.

—Muérase —respondió Pasetti, furioso todavía por el golpe recibido.

El hombre de DANS abandonó el despacho.

—¿Qué, ha vendido muchas patatas fritas? —le preguntó la camarera, de buen humor.

—No le gustaron las muestras. Otra vez será —contestó Bassiter sonriendo alegremente.

Y salió a la calle.

* * *

Encendió un cigarrillo, mientras contemplaba la tienda de antigüedades.

El día había sido movido, pero creía haber obtenido buenos resultados, gracias a la oportuna llamada de Betty Bentley. Ahora solo le faltaba hablar con Cohen.

Entonces, averiguaría el escondite de los enanos. Y con ello, el lugar donde Tsalnikov tenía su diabólico laboratorio, en el que elaboraba la droga que enanizaba a las personas.

Porque ahora no le cabía la menor duda, Tsalnikov estaba relacionado con los enanos. Ahora bien, ¿qué móviles les guiaban para elaborar semejante droga?

¿Eran móviles políticos? ¿Se trataba tan solo de una acción basada en el complejo de inferioridad que sentían los enanos?

Cohen le diría algo, estaba seguro de ello. Dejó caer el cigarrillo y lo aplastó con el tacón de la bota.

La calle estaba desierta, debido a lo avanzado de la hora. Bassiter se acercó a la tienda y miró por el escaparate.

Había luz en el interior, aunque no podía distinguir demasiados detalles. De pronto, vio una silueta que se movía de un lado para otro.

Era un hombre de estatura normal. El individuo llevaba un saco en las manos.

Bassiter se puso rígido. ¡Estaban robando la tienda!

Se acercó a la puerta y tanteó el picaporte. La puerta cedió fácilmente.

Cruzó el umbral. La tienda era relativamente grande y estaba atestada de objetos artísticos de todas clases. Bassiter caminó serpenteando entre jarrones de gran tamaño, sillas Luis XV, candelabros, cuadros y mil objetos más que dificultaban el paso considerablemente, sobre todo si se tenía en cuenta la escasa luz que reinaba en el establecimiento.

La puerta de la trastienda estaba abierta solamente a medias. Se oían ruidos.

Bassiter desenfundó su pistola lanza-dardos. Paso a paso se acercó a la puerta y asomó la cabeza.

Un individuo forcejeaba con un armario de sólida madera y factura anticuada. Al lado tenía un saco de regular tamaño que parecía lleno de objetos de valor.

Había una mesa de despacho y un par de sillas, además de un armario archivador, cuyos cajones aparecían abiertos y la mayoría de sus papeles esparcidos por el suelo. Los pies de una persona caída asomaban por uno de los lados de la mesa.

Sonó un fuerte chasquido. La puerta del armario cedió al fin.

El hombre la hizo girar a un lado. Empezó a registrar el interior y, en aquel momento, Bassiter tosió discretamente.

—¡Ejem, ejem…!

El intruso se volvió rapidísimamente, con el temor retratado en sus ojos.

—No tire —dijo, vivamente alarmado.

—Ponga las manos detrás de la nuca —ordenó Bassiter.

—Yo no he sido…

—¿De veras? —Bassiter sonrió irónicamente—. No me diga que el señor Cohen se murió solamente del susto al verle entrar.

—Estaba muerto cuando yo llegué —afirmó el individuo.

—¿Cómo se llama usted?

—Teddy Smith. Pero me llaman El Dedos.

Bassiter estudió al individuo durante unos instantes. Sí, Smith parecía el prototipo del ladrón profesional, amigo de dar buenos golpes, pero sin verter una sola gota de sangre, para no complicarse la vida con una grave condena.

Sin embargo, convenía no fiarse. La vida daba muchas sorpresas donde uno menos se lo esperaba.

—Vuélvete y apoya ambas manos en la pared —ordenó.

El Dedos obedeció. Bassiter le cacheó rápida y diestramente, sin encontrarle otra arma que una navaja de resorte, que guardó instantáneamente.

—Sigue como estás y no te muevas.

—Oiga, usted no es policía, ¿verdad? —dijo El Dedos por encima del hombro—. Le propongo un trato…

—Cállate —cortó el hombre de DANS secamente.

Se arrodilló junto a Cohen, sin perder de vista a su presa. El anticuario había fallecido a consecuencia de un balazo disparado a quemarropa.

Los bordes de la herida estaban levemente chamuscados. La sangre estaba casi seca y la piel se notaba tibia, tirando a fría.

Hacía más de una hora que Cohen había muerto. El aspecto de la calle era tranquilo, lo cual indicaba que el disparo no se había oído. El asesino había usado silenciador.

—Son rápidos actuando esos enanos —comentó.

—¿Decía usted…? —preguntó El Dedos.

—No es cosa que te interese —Bassiter se puso en pie—. Vuélvete; quiero hacerte algunas preguntas.

—Aquí hay cosas interesantes. ¿Por qué no partimos…?

—¿Cuánto tiempo llevas en la tienda?

—Una media hora, más o menos.

—¿Cómo encontraste la puerta de afuera?

—Yo no he entrado por la puerta de la calle —respondió El Dedos, sorprendentemente.

—¿Qué? —se asombró Bassiter.

—¿Me cree tan tonto como para exponerme a que la policía me ponga la mano encima? El lavabo tiene una ventana que da a un pequeño patio exterior. Un lado del patio, que es más bien un solar, está vallado y da a un callejón. Ese es el camino que yo he seguido.

—Entiendo. Y una vez adentro, te encontraste con la gran sorpresa.

—Figúrese. Pero, ¿qué iba a hacer, puesto que ya estaba aquí? No iba a perder el viaje, digo yo.

—¿Tienes alguna idea de quién pudo haber disparado contra Cohen?

El Dedos hizo una mueca negativa.

—No. Pero no me extraña en absoluto. Era de la clase de tipos cuyo asesinato lee uno en los periódicos y dice: «Ya le han dado su merecido». Y se lo dieron.

—Ya lo veo. ¿Habías tenido alguna relación con él?

El ladrón sonrió.

—¿Quién, de mi oficio, no estaba relacionado con Cohen? Pero la última vez me pagó una miseria por dos esmeraldas que «afané» en una casa y entonces juré que un día me desquitaría de él.

Bassiter blandió la pistola de nuevo.

—Apártate —ordenó.

El Dedos obedeció. Bassiter se acercó al armario violentado y vio numerosas bolsitas de terciopelo.

—Están abarrotadas de joyas robadas —dijo El Dedos—. Hay una millonada. ¿Por qué no lo partimos, jefe? —insistió plañideramente.

—Olvídalo, Dedos. Lo más que puedo hacer en tu obsequio es dejarte ir… y no es menudo favor el que te hago.

—Lástima —suspiró Smith—. Hubiera sido el gran golpe.

—Sal por dónde viniste.

—Sí, señor. ¡Maldita sea mi suerte!

—Si Cohen pudiera, diría aún algo más gordo. Su suerte ha sido mucho peor que la tuya. ¡Largo!

El ladrón terminó por escabullirse. Bassiter reflexionó unos momentos.

Cohen había sido asesinado para evitar que hablara. Esto tenía una explicación.

Los enanos habían cobrado ya el producto de la venta de las joyas robadas a la señora Vandebrott. Suprimiendo a Cohen, suprimían un posible peligro de delación.

Una cosa había segura: el asesino era conocido de Cohen. Había entrado por la puerta de la calle, abierta, seguramente, por el propio Cohen. No parecía probable que el anticuario guardase en la tienda tantas cosas de valor sin un buen sistema de alarma, que habría desconectado momentáneamente para atender a su visitante.

Se acercó al lavabo y buscó la ventana indicada por El Dedos. Era de reducidas dimensiones. El Dedos poseía un cuerpo muy delgado, solo así se comprendía que hubiera pasado por aquel hueco. Pero el ladrón había contado con la ventaja, no buscada por su parte, de hallarse desconectado el sistema de alarma.

Era lógico que el asesino, después de matar a su víctima, hubiera salido sin hacer ruido. Pero no podía conectar la alarma de nuevo desde el exterior. Simplemente, se había limitado a cerrar la puerta, alejándose a continuación.

Lanzó un suspiro de resignación. Una posibilidad que se le había esfumado. Si Cohen conocía el escondite de los enanos, ya no lo repetiría a nadie.

—Astutos esos homúnculos —comentó, en el momento en que oía pasos en la tienda.

Un hombre de uniforme apareció ante sus ojos, empuñando un revólver de reglamento.

—Será mejor que levante las manos, amigo —dijo el guardia.

Bassiter obedeció instantáneamente.

—Con mucho gusto, agente —contestó.

Los ojos del guardia se fijaron en el cadáver del anticuario.

—Le va a costar caro —dijo.

—No lo crea —sonrió Bassiter—. Estaba muerto cuando yo llegué.

—¿Ah, sí? Bueno, vuélvase de cara a la pared y ponga las manos a la espalda. Voy a esposarle —anunció el guardia.

Bassiter se resignó.

—Sí, señor, como usted ordene.

Mientras el guardia le ponía las esposas, Bassiter empezó a calcular el volumen de los gritos que lanzaría Barnett cuando se enterase de su arresto.

* * *

El aparato de radio que Bel Bassiter tenía incrustado en los temporales tenía un grave defecto: carecía de potenciómetros para regular el volumen sonoro de la voz de su interlocutor.

—Jefe me va a dejar sordo —dijo, dolido por los aullidos que Barnett lanzaba desde su despacho, a miles de kilómetros de distancia.

—Sin cabeza, debería dejarle mejor… —refunfuñó el director general de DANS—. ¿Cómo ha sido capaz de meterse en semejante lío, cuando yo le dije que…?

—Pues mire, jefe, lo cierto es que hemos conseguido algo interesante. Al menos, ya sabemos que los enanos usan aviones adecuados a su tamaño en los desplazamientos que efectúan.

—¿Cree usted que tienen en su poder al doctor Tsalnikov?

—No me extrañaría en absoluto, patrón.

—Usted dice que el avión no hacía ruido.

—Así es, salvo el silbido natural de las alas y el de la hélice al girar. Yo creo que está movido por un motor eléctrico…

—Las baterías se agotarán enseguida —opinó Barnett.

Bassiter se acordó en aquel momento de su amigo McTarch.

—Quizá sean de un nuevo tipo, con mayor duración —sugirió.

—Es lo mismo. El caso es que todo continúa igual: sin poder dar con los enanos.

—Sí, señor. Pero, ¿qué me dice usted de Sofía Kulbrick?

—Por ahora, no hace nada digno de mención.

—¿Continúan siguiéndola?

—Claro. Tengo la impresión de que se siente desconcertada. A nosotros también nos interesa encontrar a Tsalnikov y acabar de una vez con esta plaga de la enanización.

—¿Continúan dándose casos?

—Más de los que querríamos —rezongó Barnett de mal humor.

—Bueno, pero esa enfermedad no se produce sin un agente exterior. ¿Cuál es el agente, patrón?

—Tengo a varios hombres investigando las conductas de los sujetos afectados anteriores a su fallecimiento. Alguien les proporcionó, o les propinó, tanto da, la droga que redujo sus cuerpos al de un enano, lo que les causó luego la muerte. Cuando sepa algo, ya se lo diré.

—Bien, jefe. Pero lo que me preocupa es que esa droga, aparte de reducir el tamaño del cuerpo, mata al individuo. ¿Por qué?

—Seguramente, son solo acciones experimentales. El inventor, Tsalnikov, no cabe la menor duda, trata de conseguir un derivado de la droga que produzca la enanización del individuo, sin causarle la muerte.

—Sí, parece lógico. De otro modo, no se encuentra interés a esa sustancia enanizadora. Para matar a la gente, bastaría con el arsénico. Pero, ¿por qué probar exclusivamente en los soldados?

—Bassiter, imagínese usted un ejército compuesto exclusivamente por enanos.

—Sería divertido…

—No para la nación que se encontrase con sus soldados reducidos a la mitad de su tamaño actual. Habría que adecuar todo el armamento a sus nuevas dimensiones…

—Construir fusiles pequeños no es cosa difícil.

—Claro que no, pero hoy los ejércitos modernos son ejércitos de especialistas. ¿Qué haría un enano en el interior de un tanque de sesenta toneladas? ¿Cómo manejarían los enormes vehículos que tienden puentes a través de los ríos? ¿Y las fábricas de vestuario y de municiones…? Le digo a usted que todo el sistema militar quedaría completamente trastocado.

—Sí, señor —reconoció Bassiter—. Pero habría un punto donde el ser enano constituiría una ventaja.

—¿Cuál?

—La astronáutica. Menos peso en los vehículos espaciales…

—¡No gaste bromas estúpidas! —se sulfuró Barnett—. El horno no está para bollos. Bien, continúe como hasta ahora. En cuanto sepa algo nuevo, ya le llamaré.

—Sí, señor.

La comunicación se cortó. Barnett se sirvió una copa y encendió un cigarrillo.

La muerte de Cohen había sido un grave contratiempo. Pero los hombres de DANS estaban acostumbrados a superar contratiempos.

Pasaron dos días. Bassiter se consumía en la impaciencia de la espera. Una o dos veces llamó a Barnett, pero no recibió otra respuesta que un bufido descortés.

Entonces fue cuando leyó la noticia en los periódicos.

Se anunciaba una exposición de monedas antiguas, muchas de las cuales poseían un elevado valor. Había monedas desde los tiempos anteriores a Jesucristo hasta las últimas acuñaciones realizadas en distintos países.

Según los expertos en numismática, el valor real de la colección, independientemente del valor histórico, ascendía a algo más de un millón de dólares.

El valor histórico no se podía calcular.

Entonces fue cuando Bassiter concibió una idea.

¿Por qué no permitir que los enanos robasen la colección? O parte de ella, tanto daba.

La gran mayoría de las monedas era de oro. Constituía una tentación para unos sujetos ambiciosos y sin escrúpulos.

Sí, por qué no permitirles el robo… y seguir luego al ladrón, una vez se hubiese apoderado del botín?

* * *

Barnett vaciló cuando Bassiter le formuló la proposición.

—¿Dará resultado? —preguntó.

—Si no probamos, no podremos saberlo —contestó el hombre de DANS.

—Las monedas pertenecen al millonario Julius Gramshine. Está muy orgulloso de su colección y no creo que acceda a dejarse robar.

—Inténtelo, jefe —rogó Bassiter—. Gramshine montará la exposición en su propia casa de campo, al otro lado del Hudson. Ha declarado a la Prensa que considera su residencia mucho más segura que cualquier otra sala de exposiciones de la ciudad.

—Está bien, haré lo que pueda —contestó Barnett, de no muy buena gana—. Pero no le garantizo los resultados.

—Usted lo conseguirá, jefe.

—Bien, supongamos que sucede así. ¿Qué pasará después?

—Tendremos un avión en vuelo sobre la casa de Gramshine. A doce o catorce mil metros, por supuesto. Yo estaré en comunicación con los pilotos y les indicaré el momento del despegue del avión enano.

—¿Y…?

—Nuestro aparato seguirá al del ladrón y localizaré el punto de aterrizaje. Luego iré yo allí.

Hubo un momento de silencio total. Bassiter se dio cuenta de que su jefe estaba considerando el plan.

—Está bien —dijo Barnett al cabo—. Lo tomaré en consideración. Ya le diré lo que haya.

—De acuerdo, jefe. ¿Qué noticias tiene de la rusita?

—Se aloja en el Master’s. Está muy cerca de su casa.

—¡Vaya! Una noticia muy interesante. Gracias, patrón.

* * *

La puerta de la habitación se abrió. Lo primero que vieron los ojos de Sofía Kulbrick fue el gran ramo de rosas rojas que había en un gran jarrón, situado sobre una consola.

Luego vio al hombre.

—¿Qué hace aquí? —preguntó.

Bassiter se puso en pie.

—La esperaba, Sofía —contestó.

Ella terminó de cerrar la puerta y lanzó a un lado la costosa capa de visón con que cubría unos hombros perfectos.

—¿Quién le informó que me alojaba en el Master’s?

—Un pajarito —sonrió Bassiter.

—Me han vigilado, ¿eh?

—Lógico, creo yo, Sofía.

—Le advierto que no he encontrado el menor rastro de Tsalnikov.

—Ya lo sé. Pero está muy preocupada por la misteriosa enfermedad que ha atacado a algunos miembros del ejército soviético.

Los ojos de Sofía se dilataron.

—¿Quién se lo ha dicho a usted? —exclamó.

—El mismo pajarito que me comunicó el hotel donde se aloja.

Sofía se sentó de pronto en un sillón.

—Necesita una copa —opinó Bassiter.

—Sí —admitió ella—. Estoy preocupada. No logro dar con Tsalnikov.

—Quiere curar a los hombres atacados por el enanismo, ¿verdad?

—¿No lo haría usted?

—Estoy trabajando en ello —dijo Bassiter, entregándole una copa llena.

Sofía le miró fijamente:

—¿Ustedes también?

—Sí. Nosotros también, Sofía.

—Tsalnikov puede hallar el remedio para esa enfermedad.

—Lo dudo mucho.

—¿Por qué?

—Tsalnikov no tiene interés en curar esa enfermedad. ¿Cómo va a tenerlo, si es el causante de ella?

Sofía se puso en pie de un salto:

—¡Eso es imposible!

Bassiter se encogió de hombros.

—Lo crea o no, es la pura verdad —afirmó.

—Me parece mentira. ¡Trabajar contra la propia patria…!

—Tsalnikov no trabaja solo contra la Unión Soviética, sino contra todos los países que poseen ejércitos poderosos. Se han dado casos de enanismo también en Inglaterra y Francia, que sepamos por ahora.

—Estoy anonadada. Me cuesta trabajo creerlo.

—Tendrá que irse acostumbrando a la idea. Y ahora, Sofía, dígame, ¿no tiene el menor indicio del lugar donde pueda hallarse Tsalnikov?

La joven bebió de un golpe el contenido de su copa. Luego empezó a pasearse por la habitación.

—He trabajado mucho —dijo al cabo—. Pacientemente, he podido reconstruir los pasos de Tsalnikov desde el momento de su desaparición. Logré conocer sus andanzas en Promontory Point, en Blue River House… pero a partir de aquí he perdido la pista. Lo único que sé es un nombre.

—¿Cuál?

Ella le dirigió una penetrante mirada.

—No estoy aquí para trabajar contra su país —aseguró—. Solo quiero encontrar a Tsalnikov.

—Y luego organizar su secuestro, para devolverlo a Moscú.

Sofía enrojeció ligeramente.

—Me está poniendo en un aprieto, Bel —contestó.

—No se preocupe —sonrió el agente de DANS—. Ahora, dígame, ¿cuál es ese nombre?

—Windstorm Butte.

Bassiter lo repitió a media voz.

—Eso parece una montaña o un cerro —comentó—. ¿Quién se lo dijo?

—Regresé a Blue River House. Empecé a buscar y…

Bassiter asintió. Sofía había encontrado lo que otros agentes de DANS no habían podido hallar.

La espera de dichos agentes en la mansión cercana a Point Pleasant había sido inútil. Sin duda, pensó, los enanos, al observar la tardanza en el regreso de sus dos enviados, habían calculado que algo había salido mal y no habían querido correr riesgos.

—Estuve tres días seguidos buscando por la casa —declaró Sofía—. Pero no he podido averiguar dónde está Windstorm Butte.

Bassiter sonrió.

—Yo lo conseguiré —afirmó. Llenó las copas de nuevo y entregó una a la joven—. Sofía, ¿por qué no ensanchamos el campo de nuestros conocimientos mutuos?

Ella le miró, sonriente, por encima del borde de su copa.

—Parece que me sugiere unos momentos de relax —dijo.

—Exactamente eso —contestó Bassiter—. Estamos demasiado obsesionados con Tsalnikov y su droga enanizadora. Vamos a ocuparnos ahora de nosotros mismos un rato. ¿Te parece?

—¿Por dónde empezamos, Bel?

—Oh, podemos empezar por contarnos nuestras vidas respectivas. De pequeño, yo vivía con una madrastra que me azotaba continuamente; mi padre era alcohólico habitual y, además, tenía el vicio del juego. Mi infancia fue terriblemente desgraciada. Por eso, siempre que puedo, busco cariño y consuelo donde puedo hallarlos…

—¡Qué horror! ¡Qué infortunio!

—Sí, fue una infancia horrorosa. Tenía, además, siete hermanitos, que no hacían más que pedir de comer a cada momento. Mi madrastra, en lugar de atenderles, les golpeaba con lo primero que tenía en la mano. Yo me veía obligado a salir a pedir limosna por las calles para dar de comer a los Pobrecitos, pero, ¡cuántas veces mi madrastra me robó el dinero de las limosnas para comprarse trajes, joyas, apostar en las carreras…!

Sofía, sonrió maliciosamente.

—Siendo así, se comprende la necesidad de cariño que tienes —dijo.

—Mucha, mucha necesidad —contestó Bassiter, avanzando hacia ella con los brazos extendidos—. Todavía me siento muy solo, muy solo…

CAPÍTULO IX

El avión volaba a quince mil metros de altura, describiendo grandes círculos en el cielo. Bassiter, equipado como un astronauta en camino hacia la luna, estaba tendido en una cúpula observatorio instalada en el vientre del enorme aparato.

Debajo de él se veía un atormentado paisaje. Montañas, algunas de ellas nevadas, profundísimos cañones, ríos y lagos de singular belleza y un extensísimo sector, que contrastaba notablemente con el anterior, formado por una zona desértica, inhóspita, que amarilleaba desde las alturas y en la que no parecía pudieran habitar seres vivientes.

Bassiter disponía de un potente telescopio binocular, que acercaba enormemente las imágenes. Parecía que los objetos observados estuviesen solo a unos pocos cientos de metros de distancia.

Los expertos en geografía de DANS habían hallado bien pronto la situación de Windstorm Butte. Era un enorme cerro, aislado, situado en la zona desértica de Utah, en los límites del Desierto Pintado.

Windstorm Butte aparecía aislado en el conjunto de mesetas y cañones de los alrededores. Semejaba un colosal monolito de base muy ancha y paredes escarpadas, con una cumbre completamente plana.

Desde arriba, la cima del colosal cerro parecía solitaria. No obstante, Bassiter, con el telescopio, podía divisar ciertas irregularidades que no eran precisamente atribuibles a la naturaleza.

Era preciso reconocer, sin embargo, que el enmascaramiento era perfecto. Las construcciones, fuesen lo que fuesen, se confundían con el contorno circundante. Parecían amontonamientos de rocas de gran tamaño y, vistas a ojo desnudo, tan solo desde mil metros de altura, nadie hubiera podido adivinar lo que había bajo aquellas supuestas rocas.

En la cumbre había, además, un trozo excepcionalmente llano. Bassiter supuso que debía de ser la pista de aterrizaje de aquellos originales aviones eléctricos. Pero, ¿cómo se accedía a Windstorm Butte cuando no se utilizaba la aviación?

Al cabo de un rato, consiguió descubrir un sendero tallado en las paredes rocosas. Literalmente, el sendero se enroscaba en el cerro, con lo que la pendiente no quedaba demasiado acentuada. Ello tenía un objeto.

Si se hubiese construido el sendero en zigzag, el aprovisionamiento se habría realizado a pie o, todo lo más, utilizando acémilas. De este modo, construyendo el camino en espiral, podían emplearse vehículos todo terreno.

Una luz brilló de repente en un pequeño cuadro de instrumentos que había en la cúpula de observación.

Bassiter pulsó una tecla. Alguien dijo:

—Le llaman de la Central, EO-003.

—Está bien, páseme la comunicación.

Momentos después, Bassiter oía la voz de Barnett:

—¿Cómo va la observación, EO-003?

—No puedo quejarme, señor —respondió Bassiter—. Estoy viendo cosas interesantísimas…

—¿Por ejemplo?

—Construcciones tipo barracón, habilísimamente enmascaradas. Una pista de aterrizaje. Un camino de acceso a la cima del cerro…

—¿Qué más?

Bassiter aguardó unos instantes. Luego dijo:

—Veo detritus y escombros en algunos puntos de la base del cerro. Es indudable que en parte proceden de la explanación del camino, pero también de la construcción de algún gran subterráneo.

—Muy posible —admitió Barnett—. ¿Cómo piensa llegar hasta allí?

—El avión en que me encuentro lleva otro más pequeño, movido por aire comprimido. ¿Qué le parece?

—Arriesgado —calificó Barnett secamente.

—Entonces, me acercaré a pie.

—El camino estará lleno de trampas.

—Me tiraré de cabeza —gruñó Bassiter de mal humor.

—No se enfade, muchacho. Adoptemos una solución ecléctica.

—Mitad y mitad, ¿eh?

—Sí. Suba en el avión parásito y déjese caer en las inmediaciones. Luego aproxímese a pie.

—Pero, ¿no ha dicho que hay trampas?

—¿Es que no se siente capaz de desmontarlas?

Bassiter suspiró:

—¡Negrero! Está bien, lo haré así. Pero no pienso descender sino hasta la noche.

—Conforme. ¡Buena suerte!

Barnett cortó la comunicación. Bassiter se puso en contacto con el comandante de la nave:

—EO-003 a piloto. Dé dos vueltas más y luego aléjese hacia el sur.

—Piloto a EO-003, enterado.

—Otra cosa. Haga que sus hombres revisen el avión parásito. Lo utilizaré apenas sea de noche. ¿Tendrá suficiente combustible hasta entonces?

—Y para diez horas más, si fuese preciso —rio el piloto.

Bassiter continuó la observación.

Al cabo de un par de minutos, logró descubrir una zona llana, situada a seis kilómetros al sudeste de Windstorm Butte. Podría aterrizar allí con relativa facilidad.

Además, habría luna, lo que eliminaría posibles obstáculos de visión. Mentalmente dio gracias a la paciencia y tenacidad de la hermosa Sofía Kulbrick, merced a la cual había logrado conocer la situación de la guarida de los enanos.

* * *

El avión parásito era mucho más pequeño, naturalmente, que el gigantesco «C-145» al servicio de DANS. Además, contenía muchas novedades no experimentadas todavía en la aviación corriente.

En primer lugar, volaba simplemente por aire comprimido a enormes presiones. El aire, al escaparse por el orificio de cola, producía el efecto de reacción similar a los aviones comunes que empleaban dicho sistema. Pero eliminaba la mayor parte del ruido y, por la noche, el resplandor de los gases quemados.

Aparte de ello disponía de un sistema de alas variables que le permitían aumentar la sustentación a bajas velocidades. La superficie alar disminuía, a voluntad del piloto, único tripulante, si se aumentaba la velocidad. Los instrumentos eran movidos eléctricamente, por medio de baterías.

La única desventaja era su reducida autonomía. Apenas si podía volar cien kilómetros, pero se utilizaba exclusivamente para operaciones de aproximación que requerían un máximo de sigilo.

Al punto de anochecer, Bassiter, ya equipado, se introdujo en la cabina del avión parásito. Probó el sistema de comunicación. Funcionaba perfectamente.

El lanzamiento se iba a efectuar a unas decenas de kilómetros al noroeste del objetivo. Ello tenía como motivo evitar una posible detección del aparato en vuelo.

Examinó los instrumentos. Todo estaba en orden.

—EO-003 a piloto. Estoy listo —informó.

—Piloto a EO-003. Iniciaremos la cuenta atrás dentro de treinta segundos. La cuenta tiene otros treinta. El lanzamiento se realizará automáticamente.

—Enterado.

Bassiter se acomodó en el angosto asiento del piloto. Detrás de él, se hallaban los depósitos de aire comprimido a centenares de atmósferas de presión, cuya expulsión graduada a voluntad, haría volar el aparato a la velocidad requerida por las circunstancias.

La voz grabada en la cinta magnetofónica empezó a desgranar los números de la cuenta atrás. Bassiter tenía una mano en la palanca de mando y otra en la manecilla de gases.

—Cinco… cuatro… tres… dos… uno… ¡Fuera!

El «C-145» volaba a casi novecientos kilómetros a la hora. Pese a todo, el diminuto reactor pareció caer a plomo cuando las grapas que lo sujetaban aflojaron su presión.

Bassiter observó el altímetro. El lanzamiento se había efectuado a once mil metros de altura. En pocos segundos descendió mil metros. Por encima de su cabeza se alejaron rapidísimamente los chorros incandescentes del avión remolque.

Las alas estaban replegadas al mínimo. Bassiter abrió el chorro de gas comprimido y luego extendió las alas a la mitad. El aparato inició la nivelación.

La velocidad había bajado a trescientos por hora. Bassiter se dio cuenta de que corría el riesgo de entrar en pérdida.

Aumentó ligeramente la superficie alar y abrió aún más la salida de aire comprimido. Detrás de él, a seis metros de distancia, se oía un fuerte silbido, de tonos más bien oscuros.

La velocidad aumentó a cuatrocientos cincuenta. Bassiter examinó el manómetro. Todo iba en orden.

Realizó diferentes maniobras, a fin de conseguir un perfecto dominio de los mandos. Luego, con ayuda de la brújula y de la luna, que brillaba en todo su esplendor, se orientó hacia su campo de aterrizaje.

Describió un gran círculo descendente en el cielo, a fin de pasar lo más lejos posible de Windstorm Butte. No tardó en hallarse en las proximidades de su punto de destino.

Antes de aterrizar, dio una pasada con las alas extendidas al máximo y el gas reducido al mínimo, con objeto de volar a la menor velocidad posible. La luz de la luna alumbraba el suelo casi como si fuera de día.

El suelo era menos llano de lo que había parecido desde el aire. Tras unos segundos de reflexión, Bassiter decidió emplear los patines como tren de aterrizaje.

El avión estaba provisto de dos sistemas de aterrizaje: ruedas, para terrenos en condiciones, y unos largos patines de fleje de acero, utilizables en condiciones adversas. Sería un duro frenazo, pero correría menos riesgos.

Segundos después, entraba en contacto con el suelo. El avión chirrió, rebotó un par de veces, se deslizó cincuenta o sesenta metros por el suelo y acabó por detenerse a menos de cien metros del punto de toma de tierra.

Bassiter sacudió la cabeza. El frenazo había sido más fuerte de lo que pensaba. Pero las correas le habían sujetado sólidamente al asiento.

Momentos después, estaba libre. Saltó a tierra y se quitó el pesado traje de vuelo, debajo del cual llevaba un jersey negro, de cuello alto, y pantalones del mismo color. Sacó una bolsa y se la colgó del hombro.

En el mismo momento, vio algo que le dejó estupefacto.

Un avión se disponía a tomar tierra en el otro extremo de la meseta. Bassiter se escondió precipitadamente detrás del fuselaje del suyo.

Esta vez, llevaba algo más potente que su pistola lanza-dardos. Aguardó unos momentos.

Oyó un leve silbido. El avión, sin duda un tipo algo anticuado, con motor a pistón, descendía planeando. Podía ver su silueta, aunque no con demasiados detalles.

Esperó unos momentos. Pronto oyó el clásico gañido de un tren de aterrizaje al chocar contra el suelo con no demasiada suavidad.

El avión se acercó a Bassiter. Era un biplano monomotor. Su piloto había cortado los gases a gran distancia, planeando el resto del trayecto, a fin de evitar el ruido del motor.

Por un instante, Bassiter temió la colisión. Finalmente, el piloto logró detener su aparato a veinte metros escasos del reactor.

Una figura humana saltó a tierra:

—Le estoy apuntando con una ametralladora. Levante las manos o dispararé.

Bassiter se quedó parado un instante. Luego se echó a reír.

—¿Tan mal me quieres, preciosa? —preguntó.

Sonó una exclamación de asombro:

—¡Bel!

—El mismo que viste y calza, Sofía —contestó el hombre de DANS.

CAPÍTULO X

—No esperaba encontrarte aquí —confesó la rusa.

—Yo también podría decir lo mismo. ¿Lograste averiguar la situación de Windstorm Butte?

—Sí, me costó un poco, pero lo conseguí. Bel, yo creía que tú aterrizarías directamente en helicóptero sobre la cima del cerro.

—Habría sido una insensatez. Elegí un camino más largo, pero también más seguro.

Sofía se fijó entonces en el aparato que había utilizado Bassiter.

—Una nueva clase de avión, ¿eh?

La joven dio un par de vueltas en torno al reactor.

—Te habrán localizado —dijo.

—No creo. Es casi silencioso.

—Un reactor hace siempre mucho ruido.

—No cuando funciona con aire comprimido.

Sofía le miró asombrada.

—Me gusta el truco —declaró—. A pesar de todo, no puedes cubrir una gran distancia.

—Vine en la panza de un transporte pesado. Me soltaron a cincuenta kilómetros de distancia.

—Entiendo. ¿Podría despegar?

—En caso necesario, sí, aunque ya no volaría más de unos minutos —Bassiter se fijó en la avioneta utilizada por Sofía—. No me digas que has venido volando en ese trasto desde Nueva York.

—No. Hice el viaje en un avión de línea hasta Salt Lake City. Aquí alquilé la avioneta…

—¿Y ya sabías que podías aterrizar en esta meseta?

—Hice un viaje de exploración por la tarde. Una sola pasada a dos mil quinientos metros, para no levantar sospechas. Un par de buenos prismáticos hicieron el resto.

—Comprendo. Estás bien entrenada para todo, ¿eh?

Sofía sonrió.

—A veces, fallo en algunas cosas —contestó.

—¿Por ejemplo?

—Pierdo la cabeza en determinadas ocasiones.

Bassiter se echó a reír.

—Yo creo que hay veces en que te gusta perder la cabeza —dijo. Apretó su brazo afectuosamente—. Bueno, creo que estamos unidos para el bien y el mal, al menos, en esta ocasión. ¿Cuándo iniciamos la marcha de aproximación?

—Espera un momento.

Sofía se quitó el traje de vuelo y quedó con otro negro, de una sola pieza, que permitía apreciar un cuerpo de formas escultóricas. Sacó un casquete oscuro y se sujetó con él su frondosa cabellera.

Mientras, Bassiter se había colocado a la espalda un pesado cilindro, que sujetó a su cuerpo por medio de unos arneses estilo paracaídas. Luego cogió la bolsa y la colgó del hombro.

Sofía contempló las operaciones sin hacer el menor comentario. Momentos después, estaban dispuestos para emprender la marcha.

Bassiter consultó su reloj.

—Son las nueve de la noche —dijo—. Creo que alcanzaremos el objetivo hacia la media noche.

—Está bien. Vamos.

En aquel momento se oyó un tenue silbido.

Bassiter volvió la cabeza. Una negra sombra se les echaba encima a gran velocidad.

—¡Al suelo, Sofía!

La rusa obedeció sin hacer preguntas. Un segundo después, se oía un leve tableteo. Las balas chocaron con sonido metálico contra el fuselaje del reactor.

El avión atacante pasó sobre ellos raudamente, a pocos metros de distancia. Bassiter levantó la cabeza y lo vio elevarse y virar, sin duda para lanzar un nuevo ataque.

—Pasa al otro lado, Sofía.

Ella obedeció. El avión eléctrico descendía en un pronunciado picado.

Bassiter se parapetó detrás de su propio aparato. Ya tenía en la mano la pistola-flash. Era el momento de probar su eficacia… o su inutilidad.

El avión descendía a contraluna. Su silueta se divisaba fácilmente.

Bassiter esperó unos segundos. Luego alzó la mano, cerró los ojos y apretó el disparador.

Un enorme fogonazo, semejante a un pequeño sol, brilló durante una fracción de segundo en la noche. La intensidad del resplandor era superior a las cien mil bujías.

—¿Qué es eso? —gritó Sofía.

—No te preocupes, nena.

Bassiter parpadeó. A pesar de estar advertido, el fogonazo había penetrado hasta el fondo de sus ojos.

Se oyó un agudo silbido por encima de sus cabezas. El avión pasó raudamente a menos de veinte metros de altura.

Un segundo después, se produjo un tremendo estrépito. Bassiter se volvió en redondo.

El avión eléctrico se había estrellado contra el suelo a ciento cincuenta metros de distancia. Una nube de polvo y humo se elevaba lentamente de las ruinas del aparato.

Sofía miró a Bassiter con asombro.

—¿Qué clase de arma has empleado? —preguntó.

—Una pistola-flash —explicó él—. Produce un fogonazo de una intensidad superior a cien mil bujías durante la vigésima parte de un segundo. Puede iluminar los alrededores, como si fuera de día, hasta dos kilómetros de distancia.

—Entonces, el piloto, se deslumbró…

—Exactamente. Vamos a ver.

Corrieron hacia el aparato destruido. No se había producido incendio, pero su piloto yacía ensangrentado entre los restos destrozados.

—¡Un enano! —exclamó Sofía, asombrada.

—Sí, justamente. Y usaba un tipo de avión muy interesante.

La luz lunar era suficiente para observar algunas de las partes que habían constituido la mayor parte de la estructura del avión. Salvo las indispensables partes metálicas, todo él era de madera prensada y contrachapeada, cubierta de tela en las superficies de sustentación.

—Un modo muy hábil de evitar la detección por radar —comentó.

—Pero todo eso cuesta dinero —observó Sofía.

—Oh, tenían medios de proporcionárselos —dijo Bassiter, acordándose de los robos cometidos por los enanos. Y se preguntó si habrían intentado robar la colección de monedas de Gramshine, tal como había propuesto.

En todo caso, ello importaba poco ahora. Lo interesante era que conocían el escondite de los enanos.

—Bel, ahora observarán la ausencia del piloto y tomarán medidas —vaticinó Sofía aprensivamente.

—Pero no por ello hemos de retroceder. Ya estamos aquí y…

—¿Y si se fugan?

Bassiter sonrió:

—Puede que tengan más aeroplanos eléctricos, pero solo un enano puede pilotarlos. Y si usan helicópteros para los miembros de tamaño normal, no faltará quien les enseñe un disco rojo.

—Piensas en todo —dijo Sofía, admirada.

—Con esta clase de gente, no pensar en todo es jugarse el bigote con todas las probabilidades de perderlo —sonrió el hombre de DANS—. ¿Continuamos, preciosa?

Sofía empuñó con decisión su pistola ametralladora:

—Sí, vamos, Bel.

* * *

Dos horas más tarde, después de caminar por intrincados vericuetos y haber estado a punto de despeñarse varias veces, se hallaban ya en el fondo de uno de los cañones que rodeaban a Windstorm Butte, en las cercanías del comienzo del camino que conducía a la cumbre.

El enorme cerro, como un gigantesco castillo roquero, se alzaba por encima de sus cabezas a centenares de metros. En algunas partes, los farallones caían completamente a pico hasta la base. A la luz de la luna, resultaba un espectáculo impresionante.

—Nos verán fácilmente —temió Sofía.

—Es un riesgo que debemos correr. Sigamos.

Alcanzaron el principio del camino, que se elevaba pegado al muro. Era evidente que, en muchos de los trechos, las excavadoras y las perforadoras habían sido usadas a fondo. El trabajo no había resultado sencillo, precisamente, pensó Bassiter, mientras abría su bolsa de costado.

Sacó una especie de auriculares y se los puso. De cada uno de ellos partía un delgado cable, que se unían en uno solo rematado en una especie de micrófono.

Bassiter paseó el micrófono a derecha e izquierda. De repente, percibió un pequeño zumbido que se agudizó al fijar el aparato en un punto determinado.

—Espera, no te muevas —siseó.

Sofía se quedó quieta. Bassiter se arrodilló en el suelo y escarbó lentamente con las manos, hasta poner al descubierto un aparato de forma discoidal, de unos treinta centímetros de ancho por quince de grueso.

—Una mina terrestre —exclamó Sofía, asombrada.

Y entonces comprendió la utilidad de los auriculares que llevaba puestos su acompañante.

Bassiter continuó escarbando con infinito cuidado en torno a la mina. De pronto, sus dedos rozaron un alambre escondido bajo la tierra.

Fue siguiendo el alambre, que estaba forrado de plástico, hasta encontrar otra mina análoga. La explosión de una de las dos provocaría la de la otra, y ambas poseían la potencia suficiente para destrozar a un tanque pesado, aun no estallando directamente bajo el mismo.

—Pero no comprendo —dijo Sofía—. Si usan jeeps para aprovisionarse, cualquiera que pase por aquí…

—Activan y desactivan las minas por impulsos de radio —contestó el hombre de DANS.

—Y ahora están activadas.

Bassiter continuaba trabajando ahincadamente. Ni siquiera se le ocurrió cortar el alambre que enlazaba ambas minas, sabiendo que ello provocaría indefectiblemente la explosión. Tampoco intentó desmontarlas. Era muy probable que ello provocase la explosión.

—Dame tu metralleta —pidió.

Sofía accedió. Luego, los dos retrocedieron cincuenta o sesenta pasos, hasta que Bassiter encontró una grieta en la pared de roca.

—Métete ahí —ordenó.

Bassiter se situó al borde de la roca, asomando apenas la cabeza y el brazo. Apuntó con todo cuidado y disparó una corta ráfaga.

Inmediatamente se produjeron dos terribles explosiones, que hicieron retemblar la tierra. Una nube de humo y polvo subió a lo alto, e incluso se produjo un pequeño desprendimiento de rocas.

—Ahora creerán que hemos muerto —dijo Sofía.

—Es precisamente lo que estaba deseando —sonrió él, mientras le devolvía el arma. Solo entonces se dio cuenta de que los disparos no habían hecho ruido. La metralleta disponía de silenciador, lo cual, en medio de todo, no era mala idea—. Sigamos.

Continuaron su camino. Pese a todo, Bassiter continuaba explorando el sendero con el detector de minas.

Era preciso ser precavido hasta el fin.

CAPÍTULO XI

El ruido de un motor se dejó oír de repente. Bassiter agarró a Sofía por un brazo y la hizo meterse a la fuerza en una grieta del camino.

Instantes después, brillaron los faros de un automóvil.

—Bajan a investigar —susurró la joven al oído de Bassiter.

Era un jeep, ocupado por dos hombres de tamaño normal, quienes no se percataron de la pareja oculta en la hendidura. Bassiter y Sofía habían recorrido ya unos centenares de metros, pero todavía les faltaba una distancia cuádruple hasta la cima, por lo menos.

—Verán que no hay cadáveres y volverán sobre sus pasos —dijo ella.

—¿Crees que no he pensado en eso?

Bassiter se arrodilló en el suelo y extendió unas pequeñas bolitas, de tamaño no superior a los dos centímetros, que cubrió con un poco de polvo, procurando dejar el mayor número de ellas en las inmediaciones de las rodadas dejadas por el jeep. Luego se puso en pie y dijo:

—Tenemos que correr un poco, Sofía.

La joven no puso la menor objeción. Así, corriendo cuesta arriba, cubrieron otros quinientos metros hasta que, de pronto, oyeron varias explosiones seguidas, semejantes a disparos de fusil.

—Yo también sé poner minas —sonrió el hombre de DANS—. Ellos no habrán sufrido daño, protegidos por la carrocería del jeep, pero las ruedas habrán quedado destrozadas, que era lo que se buscaba.

—Tipo listo —murmuró Sofía, sonriendo.

—No creas. Estoy seguro de que ahora están avisando por radio de lo que ha ocurrido. En la cima nos esperan. ¿Tienes miedo?

—Un poco —admitió ella—. Pero no voy a echarme atrás.

—Magnífico. Te voy a dar un consejo. Camina siempre pegada al muro. Es la mejor forma de evitar la observación visual.

—Entendido.

Continuaron la marcha. Bassiter no encontró más minas, lo cual no quería decir que no las hubiese en el punto donde el camino desembocaba en la meseta. Pese a todo, continuaba con los auriculares puestos.

Un cuarto de hora más tarde, se hallaban ya solo a unos treinta metros bajo el nivel de la meseta, cuyo borde se alzaba verticalmente sobre ellos. De pronto, al atacar una curva, se vieron bañados en un potente resplandor.

Bassiter retrocedió precipitadamente, justo a tiempo para evitar una terrible andanada de balas, la mayor parte de las cuales se estrellaron contra la roca que le servía de parapeto. Otras rebotaron y se alejaron con agudísimo chillido.

—Nos han cerrado el paso —dijo Sofía.

—Era de esperar —contestó tranquilamente el hombre de DANS—. Espera un momento.

—¡Mira, se ha apagado el reflector! —exclamó ella de repente.

Bassiter frunció el ceño. De pronto, se le ocurrió una idea.

Volvió a asomarse. El reflector se encendió instantáneamente, a la vez que sonaba de nuevo la ametralladora.

—El foco y la ametralladora funcionan automáticamente, por célula fotoeléctrica —dijo.

—Entonces, ¿no podemos pasar?

La luz se había extinguido y la ametralladora callaba Pero Bassiter no descartaba que hubiese vigilantes humanos en las inmediaciones de ambos aparatos, para suplir manualmente cualquier posible deficiencia de los mismos.

De pronto, se oyeron pasos distantes.

—Vienen los ocupantes del jeep —dijo Sofía, alarmada.

La pareja estaba desprotegida contra ataques de aquella dirección. Desde donde estaban, vieron fácilmente las siluetas de los dos hombres, todavía a unos cien metros.

Sofía preparó la metralleta. Thor Hargane los vio y sacó una pistola automática.

—¡Dispara, Bel!

Sofía apretó el gatillo de su metralleta. Hargane resultó tocado y saltó al vacío.

La joven se estremeció. Era una caída de casi trescientos metros. El alarido de Hargane se alejó rapidísimamente.

Beaumont buscó refugio, sin dejar de hacer fuego con su ametralladora. Repentinamente, Bassiter sintió una extraña aprensión.

Levantó la cabeza. Por encima de él, vio la silueta de la cabeza y los hombros de un individuo.

Era un enano, no cabía la menor duda. Tenía algo en la mano y lo dejó caer, simplemente, abriendo los dedos.

Bassiter saltó hacia arriba y palmeó la granada de mano, a la manera de un jugador de baloncesto. El mortífero huevo cambió su trayectoria y salió fuera del camino, estallando a treinta metros más abajo, con un deslumbrante relámpago de color cárdeno.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Sofía, asustada, pues no había visto nada.

—No te preocupes, guapa. ¿Todavía sigue ahí ese hombre?

—Sí…

Bassiter sacó la pistola-flash y lanzó una descarga luminosa, que barrió la noche en una vasta extensión. Sonó un agudo grito de pánico.

Bassiter había cerrado los ojos. Al abrirlos, vio a Beaumont, completamente cegado, tambaleándose como un beodo en medio del camino.

Sofía disparó una ráfaga. Beaumont agitó los brazos y se desplomó al suelo.

Por encima de donde ellos estaban sonaron algunas voces. Sofía las oyó y disparó otra ráfaga, descrestando el borde. Se oyeron gritos de susto.

Bassiter metió la mano en la bolsa de costado y sacó una bolita como las que había puesto en el camino. Presionó un minúsculo saliente y la arrojó hacia arriba, en parábola muy cerrada.

Segundos más tarde, se produjo una fuerte explosión. Los hombres que estaban en lo alto de la meseta huyeron despavoridos.

—Seguimos sin poder avanzar —dijo Sofía, desalentadamente.

Bassiter asintió, ceñudo. Acto seguido, hizo una nueva prueba.

El reflector y la ametralladora funcionaban instantáneamente. Era imposible pasar por allí.

—Vamos —decidió de pronto—. Subiremos por otro lado.

—Pero no tenemos cuerdas…

—Sígueme.

Bassiter desandó el camino y recorrió unos doscientos metros en sentido inverso. Ahora estaba casi al pie del extremo opuesto a la entrada de la meseta.

—¿Has volado alguna vez en compañía de un ángel, Sofía? —preguntó.

Ella le miró extrañada.

—Yo no creo en esas cosas —respondió desabridamente.

—Todo depende de la educación de cada cual —sonrió él.

—Me parece que estos no son momentos para entrar en discusiones sobre religión, Bel.

—Yo no discutía, solo opinaba. Abrázame, guapa —pidió Bassiter de repente.

—¿Cómo…?

—Vamos, no pierdas tiempo.

Sofía, extrañada, obedeció. Bassiter añadió otro consejo:

—Agárrate con fuerza. No sueltes los brazos o te harás tortilla.

A pesar de todo, Bassiter rodeó la cintura de la rusa con el brazo izquierdo. La mano derecha estaba apoyada en su pecho, entre los dos cuerpos, pero la presión no le impedía manejar un pequeño cuadro de instrumentos que tenía en la parte delantera del arnés.

Apretó un botón. Casi enseguida, se oyó un fuerte rugido. Un chorro de fuego surgió de la parte inferior del tubo que Bassiter llevaba a la espalda.

Pasaron un par de segundos. La potencia de eyección de los gases se acentuó. Sofía se sintió de pronto elevada a las alturas.

Ascendieron con relativa lentitud, debido al exceso de carga. Bassiter llegó a temer que la fuerza del cohete no sería suficiente para ambos, pero no tardaron en hallarse a nivel del borde de la meseta. Un ligero toque en los mandos orientó el propulsor y se desplazaron horizontalmente unos cuantos metros.

Segundos más tarde, ponían los pies en el suelo. Sofía sonrió.

—Voy a tener que creer en los ángeles —dijo.

—Yo no lo soy, pero a veces lo parezco —contestó él, mientras se quitaba los atalajes del cohete ascensor.

—Otras veces eres un demonio.

—¿Y qué es el demonio, si no un ángel caído? —rio Bassiter de buen humor—. ¿Estás lista?

—Cuando quieras.

Delante de ellos, el terreno aparecía completamente despejado. Al fondo se divisaban algunas irregularidades, que Bassiter supuso serían las construcciones detectadas desde el aire.

Caminaron junto al borde de la meseta. Bassiter continuaba con el detector de minas. De pronto, alcanzaron un gran cobertizo de forma alargada.

La fachada anterior tenía puertas correderas. Bassiter empujó una de ellas un poco y asomó la cabeza.

Era un hangar, donde había varios aviones idénticos a los que él ya conocía. Estaba iluminado y había un hombre trabajando en uno de los aparatos.

El individuo estaba sumamente abstraído en su labor. Bassiter vio que las planchas del fuselaje habían desaparecido en buena parte. Detrás del asiento del piloto, se veían las pilas eléctricas que proporcionaban energía al motor.

Varios cables unían las baterías con una instalación situada junto a la pared. Bassiter supuso que estaban reponiendo la carga.

El hombre no le había visto todavía. Bassiter habló ligeramente por encima del hombro:

—Vigila, Sofía.

—Está bien.

Bassiter se adentró en el cobertizo. Sus pasos hicieron ruido y el mecánico se volvió.

—No tire —dijo, alarmado, al ver la pistola que Bassiter empuñaba con la mano derecha.

—No pienso hacerlo, a menos que usted me obligue —contestó el agente de DANS—. ¿Qué está haciendo?

—Revisar los motores y recargar las baterías —contestó el individuo.

—¿Es usted el encargado del mantenimiento de estos aparatos?

—Sí, señor. Había otro, pero hace ya tiempo que falta…

—¿Cómo se llama usted?

—Grey, Alex Grey, señor.

Bassiter lanzó una rápida ojeada al avión.

—Está muy bien construido —dijo.

—Johnny McTarch sabe lo que se lleva entre manos —declaró Grey.

—Ah, fue McTarch el diseñador de estos aparatos.

—Sí, señor. Yo soy su ayudante. Ahora él está fuera; ha ido a buscar no sé qué piezas que mejorarían la autonomía de vuelo de los aparatos. No me dijo qué era… Yo soy solo un simple mecánico, señor.

Bassiter asintió:

—Alex, ¿conoce usted el destino que dan a estos aviones?

—Bueno, esto es un campo de pruebas… Hay una millonaria chiflada, pero guapa, que dice que los enanos también son dignos de lástima y que…

Bassiter sonrió:

—Se llama Lynn, ¿verdad?

—Sí. Lynn Dortklund. Ella es la dueña de todo el asunto…

—De modo que construye aviones para enanos.

—Sí, señor; y además, tiene montado un gran laboratorio, en el que se ensaya una droga que los hará crecer, claro que no en un día, sino en varios años…

—Pero entonces, los enanos ya no necesitarán estos aviones.

Grey se encogió de hombros.

—Yo no sé nada de eso, señor —contestó—. A mí me pagan por tener los aviones a punto, eso es todo.

—¿De veras? Oiga, Alex, ¿usted cree que estos aviones, armados con una ametralladora, son para recreo de enanos?

Grey se puso pálido:

—Bueno, me parece que hay algo turbio en este asunto. Espionaje o algo así, pero yo soy inocente…

—Alex, no voy a tener más remedio que quitarle de en medio —dijo Bassiter—. No tema, no le mataré, pero voy a inutilizarle.

El mecánico se arrojó de pronto contra él. Bassiter esquivó la acometida y le golpeó en un lado del cuello con el filo de la mano.

Grey se desplomó sin sentido. Bassiter sacó un trozo de cordel y le ató de pies y manos, amordazándole a continuación.

Había tres aviones. Quedaba hueco para otro más. Bassiter pensó en el que había derribado con la pistola-flash.

Pero aquellos aviones, dedujo, tenían una autonomía limitada. ¿Cómo podían llegar hasta Nueva York, situada a tres mil quinientos kilómetros al Este, en línea recta?

Tendría que averiguarlo, se dijo. Luego se acercó al aparato y lo examinó con más detenimiento.

Podía decirse que la hélice era un gigantesco ventilador, que se atornillaba en el aire, arrastrando tras sí al avión. Las baterías eran grandes, de gran capacidad, y ocupaban todo el fuselaje, a partir del puesto del piloto.

Pasados algunos minutos, Bassiter se dirigió hacia la salida. Entonces oyó la voz de Sofía:

—Bel, se acerca gente.

CAPÍTULO XII

Bassiter se asomó a la entrada. Dos enanos corrían hacia el cobertizo.

—Déjales que vengan —murmuró. Añadió algunas instrucciones y se retiró al interior de nuevo.

Los enanos llegaron segundos después. Uno de ellos gritó:

—¡Alex, Alex!

Al no recibir respuesta, se adentró en el cobertizo, seguido de su acompañante. Entonces, Bassiter soltó una nueva descarga de su pistola-flash.

Los enanos se llevaron los brazos a la cara, deslumbrados por aquel formidable resplandor. Instantes después, Sofía se situaba a espaldas de la pareja.

—Les estoy apuntando con una metralleta —dijo.

—Y disparará si intentan algún acto hostil —añadió el hombre de DANS.

Por precaución, registró a los enanos, desposeyéndoles de sendas pistolas automáticas y de un par de granadas de mano. Poco a poco, la pareja de enanos fue recobrando la visión.

—Recuerdos de Betty Bentley —dijo Bassiter placenteramente. Y añadió—: Sus nombres, por favor.

—Rocco —dijo uno de los enanos rencorosamente.

—Teddy —masculló el otro.

—Lo siento, muchachos. Se acabaron los vuelos en los aviones eléctricos.

Teddy se mostró filosófico.

—No podía durar —dijo resignadamente.

Rocco era más agresivo.

—Ustedes han matado a Billy —gruñó.

—Legítima defensa —contestó Bassiter.

—Lo pagarán caro.

—Pequeño, pero valiente. Sofía, continúa apuntándoles con tu metralleta. Voy a atarles.

—Está bien, Bel.

Minutos más tarde, Rocco y Teddy quedaban tendidos en el suelo, junto a Grey.

—Y ahora —dijo Bassiter, sonriendo—, vamos a iniciar la invasión de la guarida. Suerte, muchachos.

Salió del cobertizo y cerró la puerta.

—¿Por dónde? —preguntó Sofía.

—Ven —contestó él, tomándola de la mano.

Dieron la vuelta al cobertizo y caminaron a lo largo de la pared posterior. A pocos pasos, el abismo abría sus negras fauces en la noche.

Encontraron dos barracones más, los cuales eran simples almacenes de herramientas y utensilios. Pero no había el menor signo de vivienda.

—Tiene que haber un subterráneo —dijo Bassiter, mordiéndose los labios.

—Los enanos conocen la entrada —apuntó Sofía.

—Sí, pero no querrán colaborar…

—Uno de ellos aceptará. Espera.

Momentos después, Sofía volvía caminando detrás de Rocco, cuyas manos estaban apoyadas en la nuca.

—Ha aceptado —dijo.

—¿De veras? —dudó el hombre de DANS.

—La cosa se había salido de madre —gruñó Rocco—. Empezó a disgustarme, cuando se cometió el primer asesinato.

—El de Johnny McTarch.

—McTarch no murió asesinado —declaró el enano—. Creo que hubo un error, aunque no estoy muy bien enterado del asunto…

—Es lo mismo —cortó Sofía, impaciente—. ¿Por dónde se entra al subterráneo?

—Espera un momento —dijo Bassiter—. ¿Dónde están los demás?

—No lo sé. Quizá cerca de la entrada, esperándoles a ustedes… ¿Por dónde han subido a la meseta?

—Volando, como los ángeles —sonrió Bassiter.

—Yo creía que les habían eliminado.

—Hemos tenido suerte, Rocco. ¿Vamos al subterráneo?

Rocco echó a andar. Dio la vuelta al último de los barracones, caminó unos cincuenta metros y acabó por detenerse ante lo que parecía una gran roca surgida naturalmente en uno de los lados de la meseta.

Rocco apartó un trozo de la falsa roca y dejó al descubierto un hueco iluminado desde el interior.

—Aquí es —anunció.

Bassiter examinó la entrada con desconfianza. Después de todo lo ocurrido, no dejaba de sentir aprensión a cada paso que daba.

El detector de minas, sin embargo, no dio señales de actividad. Bassiter se acercó a la entrada al subterráneo, al que se accedía por medio de una escalera tallada en la roca.

Bajó unos cuantos peldaños. Pronto pudo darse cuenta de que estaba en una oquedad natural, hábilmente adecuada por la mano del hombre. Descendió escalón a escalón, seguido por Rocco y Sofía.

La metralleta de Sofía se apoyaba constantemente en la espalda del enano, cuyos labios estaban sellados. Así continuaron el descenso durante unos treinta o cuarenta metros hasta que, de pronto, llegaron a una especie de vestíbulo natural de grandes dimensiones.

Frente a la escalera, separadas entre sí por una docena de metros, se veían dos puertas de metal.

En voz baja, Sofía preguntó:

—¿Dónde está el doctor Tsalnikov?

—Allí —señaló Rocco la puerta de la derecha.

Bassiter atravesó la cueva a la carrera. Asió el pomo y abrió poco a poco.

Al otro lado de la entrada, había otro subterráneo, aún mayor que el anterior, atestado de mesas de laboratorio y materiales e instrumentos de todas clases, algunos de ellos rarísimos. Había asimismo numerosas jaulas ocupadas por cobayas y conejos de Indias, y también unos cuantos monos.

El doctor Tsalnikov estaba al fondo, junto a un hornillo en el que ardía una llama azulada. Sobre el hornillo, Bassiter divisó una especie de cazuela plana de vidrio, en la que hervía una sustancia espesa, de color verde oscuro.

«La droga enanizadora», pensó.

Tsalnikov no se había dado cuenta de la presencia de unos intrusos en su laboratorio. Era un hombre de pelo blanco en los laterales de la cabeza, que aparecía pelada en la parte superior. Llevaba unas gafas de montura anticuada y su mentón estaba adornado por una fina pelusilla que le confería un aspecto más bien cómico.

No obstante, aquel sujeto con aspecto de sabio chiflado, era el causante de la muerte de unas cuantas docenas de hombres. Bassiter lo consideró a partir de aquel momento como un enemigo de la humanidad.

De pronto, Tsalnikov cogió una pulgarada de polvo blanco de un cacharro que tenía al lado y la dejó caer sobre el recipiente, cuyo contenido agitó a continuación con una espátula de madera. Al cabo de un minuto, cogió una cuchara, tomó un poco de aquella sustancia verde, sopló varias veces para enfriarla y acabó llevándosela a la boca.

Inmediatamente, puso los ojos en blanco.

—¡Sublime! ¡Sensacional! ¡La mejor salsa que he preparado en los días de mi vida! —exclamó.

* * *

Bassiter se sentía anonadado. A su lado, Sofía tenía la boca abierta de par en par.

Tsalnikov, ajeno todavía a la presencia de unos intrusos, se precipitó sobre un cuadernillo que tenía al lado y escribió unas cuantas líneas. Luego apagó el gas.

—El guisado de conejo estará sabrosísimo con esta salsa —dijo, frotándose las manos.

Sofía no se pudo contener y exclamó:

—¡Doctor Tsalnikov!

Al oír su voz, Tsalnikov se volvió y miró a los recién llegados con aire perplejo.

—Camarada Tania Ishtaev —dijo, atónito, llamando a Sofía por su verdadero nombre—. ¿Qué hace usted aquí?

—Tengo el encargo de mi Gobierno de llevármelo a la patria —contestó Sofía rígidamente.

—El Servicio Secreto soviético trabaja bien —masculló Tsalnikov disgustadamente—. Pero tal vez no ha contado con la posibilidad de que yo me niegue a volver allí.

—Me lo llevaré, de grado o por fuerza, doctor.

—¿Ayudada por ese esbirro que tiene al lado, camarada Tania Ishtaev?

Sofía se mordió los labios.

—Yo no soy un camarada, doctor —sonrió Bassiter—. De usted solo me interesa la droga enanizadora.

—Interesante —murmuró Tsalnikov—. ¿Y usted, camarada Tania?

—Ya lo ha oído —contestó Sofía hoscamente—. Prepárese; nos iremos inmediatamente.

Tsalnikov meneó la cabeza:

—Temo que sus opiniones no coincidan con las mías, y no me refiero precisamente a la política, que detesto. Pero aquí estoy bien, ¿me entiende?

—Formando parte de una banda de ladrones y asesinos, doctor.

—Experimentamos la droga enanizadora para salvar vidas.

—No me diga —se burló Sofía—. Todos los que la han ingerido, o les ha sido inyectada, tanto da, han muerto.

—Las víctimas inevitables en todo paso que da la ciencia hacia adelante —contestó Tsalnikov sin inmutarse—. Pero pronto habré llegado a la fase en que la enanización se producirá sin bajas.

—¿Con qué objeto, doctor? —preguntó Bassiter.

—¿Con qué objeto? —repitió Tsalnikov—. ¡Cuando los ejércitos estén compuestos exclusivamente por enanos, se producirá la paz indefectiblemente! Las gentes civiles no se someterán jamás al poder de ciertos grupos que…

—Tonterías —resopló el hombre de DANS—. Idealismos inútiles, que no conducen a ninguna parte. A menos que enanice usted a toda la población terrestre, no conseguirá con sus drogas evitar las guerras.

—¿Quién lo ha dicho? Cada vez que un político, sea del país que sea, intente provocar un conflicto, se le amenazará con reducirlo al estado de enano. Ello bastará para volverle a la cordura…

Bassiter se pasó una mano por la cara. La credulidad de algunos sabios, se dijo, era inmensa. En el caso de Tsalnikov, estaba completamente en las nubes, alejado por completo de la realidad.

Además, era inútil discutir con él. Se había aferrado a una idea equivocadamente pacifista y nada le haría cambiar de modo de pensar.

—¿Cómo se aplica la droga? —preguntó.

—Oh, por simple ingestión. Basta una sola tema, para que el proceso de enanización se inicie inmediatamente. Mi droga actúa sobre los centros productores de hormonas, invirtiendo su acción sobre el organismo…

Tsalnikov se enzarzó en una tediosa disquisición científica, de la que Bassiter hizo muy poco caso. Su vista estaba atenta a una mesa de trabajo, sobre la que se veía una pila de cuadernos de apuntes.

La puerta se abrió repentinamente. Uno de los enanos se asomó y dijo:

—¡Doctor, prepárese inmediatamente! ¡Nos vamos…!

El enano era Dick. Al ver a unos intrusos en el laboratorio, se interrumpió bruscamente, asombrado por la presencia de alguien a quién no esperaba ver.

Pero su vacilación duró breves instantes. Casi en el acto, sacó una pistola y se dispuso a hacer fuego.

CAPÍTULO XIII

Sofía fue más rápida. Su metralleta escupió una casi silenciosa andanada de balas, que acribillaron el menudo cuerpo del enano.

Dick lanzó un grito de agonía y se tambaleó. Su cuerpo sufrió un terrible espasmo, lo que hizo que su índice, por un movimiento reflejo, presionase el gatillo de la pistola.

Sonó una detonación. Tsalnikov vaciló, a la vez que se llevaba ambas manos al pecho.

Bassiter se precipitó fuera del laboratorio. El disparo había hecho ruido y provocaría la alarma.

Rocco escapó a la carrera. Un enano salió de la habitación contigua, seguido por otro de sus compañeros.

Bassiter adivinó sus intenciones.

—¡Rocco, vuélvase! —gritó.

El enano no hizo caso y continuó en pos de sus compañeros. Bassiter no intentó detenerlos.

Sofía salió en aquel momento.

—Tsalnikov ha muerto —anunció.

—Quedan sus apuntes —dijo Bassiter—. Y todavía queda aquí más gente. Sígame.

Alcanzaron la otra puerta. De pronto, un enano salió a todo correr y se tropezó con ellos.

Bassiter vaciló un momento, pero legró rehacerse y lo tumbó de un puñetazo detrás de la oreja. El hombrecillo cayó fulminado.

—Cuidado, Sofía —advirtió a media voz—. Este enano no era el último.

Entraron cautelosamente en una gran estancia, amueblada con lujo inusitado. Bassiter divisó al fondo unos grandes ventanales, abiertos en la roca viva, los cuales daban al abismo.

Había varias puertas, algunas de las cuales estaban abiertas. Bassiter supuso que debían de dar a los alojamientos de los habitantes del subterráneo.

De pronto, oyeron unas voces humanas. Una de ellas era aguda, chillona, de tonos crispados. La otra pertenecía a una mujer.

Bassiter se acercó cautelosamente a la habitación y abrió un poco la puerta. Al fondo divisó a una mujer, metiendo apresuradamente unas joyas en un saquete.

Mitt, el último enano, estaba frente a ella, en actitud suplicante.

—No te vayas, Lynn —rogaba—. No me dejes solo…

—¿Crees que voy a continuar aquí un momento más, después de lo que ha ocurrido? ¡Estás loco, Mitt! —contestó Lynn Dortklund despreciativamente.

Terminó de guardar las joyas y cerró de golpe la boca del saquete. Luego se volvió.

Era una mujer hermosa, no cabía duda. Sin embargo, su rostro estaba afeado por una expresión de dureza y codicia que desvirtuaba su belleza en buena parte.

—Te ayudamos en todo lo que nos pediste —dijo Mitt—. Hicimos todo cuanto querías… Yo persuadí a mis amigos de que se vinieran contigo…

—Habéis ganado dinero, ¿no? Diez veces más que en aquel infecto circo…

—¡Pero seguimos siendo enanos!

—¿Es mía la culpa? Quéjate a ese canalla de Tsalnikov, Mitt.

—Lynn, tú me prometiste que si te ayudábamos, tomarías la droga y tu cuerpo quedaría del mismo tamaño que el mío. Tsalnikov está a punto de triunfar, va corrigiendo errores…

—¡Estúpido! —le apostrofó Lynn violentamente—. ¿Cómo has podido creer ni por un instante que yo me iba a convertir en una enana? Os necesitaba, eso es todo; y no puedes quejarte, porque has ganado dinero en abundancia…

Mitt se quedó parado.

—De modo que nunca pensaste en ser igual a mí —dijo en tono dolido.

—¡No, nunca! —contestó Lynn secamente. Extendió la mano y apartó al enano a un lado—. Adiós, Mitt.

Lynn echó a andar hacia la puerta. Mitt se quedó un momento inmóvil, como abrumado por el dolor.

De repente se volvió.

—¡Lynn! —gritó.

Ella giró en redondo. Mitt tenía un revólver en la mano derecha.

Lynn palideció horriblemente.

—¡No, Mitt, no…! —gritó.

—Es tarde ya —murmuró Mitt con triste acento.

Y empezó a disparar.

La hermosa rubia se estremecía horriblemente a cada disparo. Sus gritos quedaron ahogados por los estampidos.

En aquel momento, Sofía dio un paso adelante e hizo fuego con su metralleta. Mitt giró en redondo y cayó fulminado por la descarga.

Lynn yacía boca abajo, inmóvil encima de un charco de sangre que se extendía lentamente. Sofía miró a Bassiter.

—Lo siento —dijo.

—Tal vez haya sido mejor así —contestó el hombre de DANS.

De repente, se oyó un terrible estrépito.

—¿Qué es eso? —gritó Sofía.

Bassiter se precipitó fuera de la estancia y corrió hacia uno de los ventanales del vestíbulo.

El ruido se repitió. Procedía del fondo del cañón.

Una sombra oscura descendió velozmente, aleteando como un gran pájaro herido de muerte.

—¡Es un avión eléctrico! —exclamó Sofía.

—Sí.

Sofía miró asombrada al hombre de DANS.

—Has sido tú —dijo.

—Lo admito. Solo quería impedirles la huida, pero parece que no lo hice bien del todo. Debían de llevar alguna batería suplementaria, que no logré desconectar. Sin embargo, no poseía la suficiente potencia para mantener a los aviones en vuelo.

—Una lástima —suspiró la joven rusa.

—Según se mire —murmuró Bassiter. Pensaba en los hombres enanizados, muertos en medio de horribles sufrimientos.

También pensaba en su amigo Johnny McTarch. Y en Cohen, el anticuario.

—Pero están los apuntes de Tsalnikov —exclamó Sofía triunfalmente.

—Es verdad —admitió Bassiter—. Vamos a recogerlos.

Bassiter regresó al laboratorio. Pasó por encima de los dos cadáveres y alargó la mano hacia la mesa.

—No toques eso, Bel.

Bassiter se inmovilizó.

—Me estás apuntando con la metralleta —dijo.

—Sí. Apártate.

El hombre de DANS dio dos pasos laterales.

—Te aprecio muchísimo, Bel —dijo Sofía—, pero no puedo olvidar mi misión.

—Claro, Tania Ishtaev —sonrió el agente 003.

Sofía se encogió de hombros:

—Sofía o Tania, qué más da. Ninguno de los dos son mis nombres verdaderos.

Recogió el cuaderno. Al lado había otro, del que se apoderó también.

—No intentes seguirme, Bel —dijo—. Dispararía contra ti sin vacilar.

—Estoy seguro de ello.

Sofía dulcificó un poco su gesto:

—Guardaré de ti un recuerdo agradable. Pero eso será todo. ¡Adiós, Bel!

—Adiós, Sofía.

* * *

—De modo que la rusa se llevó los cuadernos de apuntes del profesor Tsalnikov —dijo Barnett, con un gruñido de rabia.

—El plan de enanizar a la gente se le ocurrió a Lynn Dortklund en cierta ocasión. Conoció a Tsalnikov accidentalmente y este le habló de sus experimentos de genética. Bueno, entonces Lynn, adulándole, empezó a hablarle de la guerra, de la paz, de los beneficios que la falta de ejércitos reportaría a la humanidad… Lo cual, dicho sea entre paréntesis, es la pura verdad, jefe.

—Eso no nos importa ahora. Continúe, Bassiter.

El agente 003 se repantigó en el sillón y encendió un cigarrillo con aire placentero.

—Cómo iba diciendo, Lynn embaucó por completo a Tsalnikov. Empezaron primero en Promontory Point, pero, a lo que parece, la proximidad al mar no resultaba conveniente para sus trabajos de laboratorios.

»Luego eligieron Blue River House. Al cabo, también tuvieron que mudarse a Windstorm Butte. Allí el ambiente es completamente seco, factor, por lo visto, fundamental en los experimentos de Tsalnikov.

»Lynn había conocido ya a mi amigo Johnny McTarch. Necesitaba un ingeniero competente y lo encontró. Lynn tenía dinero, pero se le agotó. Entonces fue cuando reclutó a los enanos, embaucando de paso a Mitt. No podía hacerle crecer, pero ella se reduciría a su tamaño.

—Está bien, ¿pero dónde diablos están los cuadernos de apuntes? ¿Por qué dejó que se los llevase la rusa?

Bassiter inhaló el humo:

—Johnny fue el constructor y diseñador de los aviones. Montaron una serie de bases, cuyas ubicaciones poseo, de modo que cuando un enano salía a dar un golpe, relevaba el avión en cada etapa. Tomaba un aparato con las baterías ya cargadas y dejaba el otro para que se las recargasen. Por cierto, habrá que enviar gente a capturar a los encargados de esas bases secretas.

—Se enviarán —aseguró Lizzie Brown, que asistía a la entrevista—. ¿Qué más, Bel?

—Bueno, el resto es sencillo. Los robos se producían poco menos que misteriosamente y el ladrón escapaba antes de que pudieran echarle el guante. Claro es que los enanos tuvieron dos años de duro entrenamiento, pero no olvidemos también que eran muy hábiles. Recordemos sus números de funambulismo, malabarismo y acrobacia del circo Pero aun así, había cosas que debían aprender.

—Está bien. Pero todavía no me ha explicado por qué mil diablos dejó que la rusa se llevara los apuntes de Tsalnikov…

—Cuando Tsalnikov empezó a quejarse de Blue River House —prosiguió Bassiter imperturbable—. McTarch se acordó de Windstorm Butte. En sus tiempos de estudiante había estado allí, haciendo montañismo y conocía el lugar. Con los enanos, más Grey, Hargane y Beaumont, estos dos simples guardaespaldas de Lynn, acondicionaron el lugar y los trabajos progresaron satisfactoriamente.

—¿Y cómo introducían la droga en otros países? —quiso saber Lizzie.

—Lynn estaba organizando ya su propia red mundial. Cuando la droga diese un resultado satisfactorio, pensaba ofrecerla a algún Gobierno, después de alguna demostración espectacular. A propósito, la mayoría de los agentes de esa red eran mujeres jóvenes y bonitas. Por eso necesitaba tanto dinero.

—Pero no tenemos la lista de nombres ni tampoco los cuadernos de apuntes —dijo Barnett, golpeando la mesa con el puño.

—Hubo un momento en que Lynn necesitó dinero con urgencia. Al parecer, Cohen les había estafado. Por eso lo mató Mitt, el enano…

Barnett acabó por ponerse de pie. Apoyó ambas manos sobre la mesa, miró a Bassiter con ojos llameantes y rugió:

—¡Basta ya! ¡Quiero sus explicaciones sobre la pérdida de los cuadernos de apuntes! ¡Y la lista de la red de agentes!

Bassiter sonrió. Se enderezó un poco en el sillón y echó la mano hacia atrás.

—Todo lo tengo aquí —manifestó tranquilamente.

Sacó un paquete envuelto en papel manila y lo depositó sobre la mesa.

—Pero… ¿no dijiste tú que Sofía se había llevado los cuadernos de apuntes? —exclamó Lizzie, atónita.

—Claro que sí; y los jefes del Servicio Secreto soviético se chuparán los dedos de ahora en adelante. Creo que Tsalnikov componía unas recetas de cocina maravillosas y, además, las anotaba todas puntualmente. Era su hobby, ¿sabes?

Barnett se sentó de golpe. Lizzie tenía los ojos muy abiertos.

De pronto, Lizzie rompió a reír estruendosamente. Barnett la secundó instantes más tarde. Gruesos lagrimones, provocados por la hilaridad, rodaban por sus mejillas.

—¡Se… llevó… los cuader… cuadernos… con… con las recetas de… de cocina!

—Así es, jefe —contestó Bassiter. Consultó su reloj y se puso en pie—. Perdónenme los dos, pero tengo trabajo.

—¿Trabajo? —se extrañó Lizzie.

—Sí. Voy a hacer de Príncipe Encantador. Adiós.

Lizzie volvió los ojos hacia su jefe:

—¿Se habrá vuelto loco, señor Barnett?

—No lo sé —contestó el director general de DANS—, pero me gustan los locos como el agente 003.

* * *

Blancanieves yacía en su lecho de rosas, en medio del bosque. Los enanos acongojados, lloraban la traición de la pérfida madrastra que no podía consentir que hubiera alguien más bella que ella misma.

Se oyeron unos suaves acordes musicales. Un gallardo joven, caballero en un hermoso corcel blanco, ataviado con jubón, calzas, capa corta y casquete con una pluma, irrumpió en el claro del bosque, rasgueando las cuerdas de un laúd, a la vez que entonaba una dulce melodía con voz acariciadora.

El Príncipe Encantador detuvo su montura. Dejó de tocar y se apeó.

Se acercó a la dormida Blancanieves. Los enanos le abrieron paso respetuosamente.

El Príncipe Encantador se inclinó sobre la hermosa doncella.

—Blancanieves, no hay ninguna tan bella como tú —dijo, un segundo antes de rozar sus labios con los suyos.

Betty Bentley abrió los ojos.

—¡Bel! ¡Bel Bassiter! —dijo.

—Silencio —cuchicheó el hombre de DANS—. Ahora soy el Príncipe Encantador.

—Encantadoramente trapacero —contestó ella, dejándose coger en brazos.

Bassiter la depositó sobre su montura. Luego montó tras ella y agarró de nuevo las riendas.

En torno a ellos, los enanos, felices por el despertar de Blancanieves, hacían mil cabriolas. Acompañados por una tonante salva de aplausos, Blancanieves y su Príncipe Encantador, se dirigieron hacia la salida de la pista.

El número había terminado.

—¿Lo sabe El Gran Bill? —preguntó Betty, mientras cruzaban la entrada.

—Claro que sí, preciosa. ¿No te ha gustado?

—Muchísimo.

Los aplausos continuaban sonando con fuerza.

—Tenemos que salir a saludar —dijo Blancanieves.

—Con mucho gusto —accedió el Príncipe Encantador—. Luego nos iremos…

—Adonde tú quieras —contestó Betty radiante de felicidad.

Sabía que esa felicidad no le duraría mucho. Pero no le importaba.

Las cosas no suceden nunca en la vida como en la realidad, pensó, mientras agradecía con reverencias los aplausos del público. Bassiter estaba a su lado, por el momento.

Después…

El futuro no importaba.

F I N

Notas

[←1]

Véase el núm... de esta misma Colección, del mismo autor, titulado “¡La tierra tiembla!” (N. del A.)