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Clark

Carrados

GUERREROS

DEL

FUTURO

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA n.° 11

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 134-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: febrero, 1983

1.ª edición en América: agosto, 1983

© Clark Carrados -1983

texto

© Almazán - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1982

A Elijah Cock, quien también tiene un amigo robot

CAPITULO PRIMERO

Reclinado lánguidamente en el mullido sillón, frente al cuadro de mandos de su nave, Durin Wolf se hallaba sumido en el placer de escuchar el segundo movimiento, allegro con spirto, de la Décima Sinfonía, Maravilloso Universo, de Hans Joseph von der Goltzen, cuando, de pronto, sonó el zumbido que le indicaba una llamada exterior.

Wolf maldijo entre dientes al osado que quería interrumpirle su sesión sinfónica, y movió ligeramente una mano para dar el contacto.

—Durin Wolf, capitán, al mando de la Golden Cloud. ¿Con quién tengo el disgusto de hablar?

Un rostro apareció en la pantalla de imagen. Pertenecía a un hombre de unos cincuenta años, gordo, mofletudo, casi calvo y con triple papada.

—Erall Zhorn, capitán —se presentó el sujeto—. Deseo contratar sus servicios como guerrero.

—¿Cuál es su problema, señor Zhorn?

—He sido despojado de mi propiedad, por un golpe de Estado. Soy gobernador PV de Arnax. Supongo que habrá oído hablar de mi planeta.

—Sí, he oído hablar, gobernador. PV quiere decir propiedad vitalicia, si no me equivoco.

—Acierta, capitán. Bien, ¿qué hay de mi proposición?

—Primero, extienda un cheque por cinco mil solares. Ese es el precio solamente de la consulta, a descontar, naturalmente, de la soldada total, caso de que acepte resolver su problema.

—¡Ladrón! —se escandalizó Zhorn.

—Puede contratar al coronel Omtrov y su regimiento de «Perros rabiosos». Son mil doscientos hombres, aproximadamente, y cada uno de ellos le costará quinientos diarios. Elija, gobernador.

—Está bien, maldito usurero. Le extiendo el cheque y paso a exponer mi problema.

—Aguarde un momento —pidió Wolf—. Estamos conversando por la frecuencia HE 14-22. Haga su grabación con el máximo de detalles, tanto favorables como adversos, por la frecuencia FE 15-04. No omita absolutamente nada, ni siquiera la marca de calzoncillos que usa el que le ha usurpado el poder, ¿estamos? Si ha cometido usted algún pecadillo, y puedo imaginarme que no es un santo, dígalo también.

—De acuerdo. Extenderé el cheque…

Una mano apareció momentos después, en la pantalla, sosteniendo un rectángulo de papel azul oscuro, en el que se veían una serie de letras y cifras escritas con tinta dorada. Wolf presionó una tecla y la imagen del cheque fue a grabarse en los circuitos de su cuenta corriente bancaria.

—Le llamaré dentro de veinticuatro horas con la respuesta a su problema —dijo Wolf.

Y cerró la comunicación, para continuar escuchando de nuevo a Hans Joseph von der Goltzen, el más grande compositor del siglo XXVII, según se opinaba en los círculos de entendidos.

Transcurrió el plazo señalado. El gobernador Zhorn volvió a llamar.

—¿Y bien, capitán?

—El precio total es de doscientos cincuenta mil solares. Como adelantó cinco mil, puede firmar un cheque por dos cientos cuarenta y cinco mil.

—Pero aún no sé nada...

—Mis respuestas encierran la seguridad de derrotar a los rebeldes. Pero, de todos modos, ya sabe que...

—Sí, sí, puedo contratar al maldito coronel Omtrov. Conforme, extenderé el cheque —accedió Zhorn de malísimo humor.

Nuevamente se repitió la operación de la víspera. Entonces, Wolf dijo:

—Mi robot le informará del procedimiento que debe seguir para recuperar su planeta, gobernador.

Zhorn lanzó un aullido.

—¡Cómo! ¿Voy a ser informado por una maldita máquina...?

—Tómelo o déjelo —contestó Wolf fríamente.

—Pero yo creí que... Pensé que usted vendría a ponerse al frente de mis tropas leales... Eso les habría infundido una gran moral...

—Gobernador, yo soy un soldado profesional, o si lo prefiere, un mercenario muy sui géneris. En el año dos mil setecientos treinta y cuatro, no espere usted que algunos hombres peleen como lo hacían sus antepasados, siete u ocho siglos antes. He dejado ya de correr riesgos personales, ¿comprende?

—Capitán, si fracaso por culpa de sus informes, tenga en cuenta que le buscaré algún día y le someteré al tormento de la batidora.

—¡Huy, qué horror! —Wolf fingió sentir miedo—. ¿Me meterá en una batidora gigante, gobernador?

—No. Mis hombres le sacudirán el cráneo, hasta que ese maldito cerebro se convierta en agua.

—Amigo mío, será mejor que se deje dé baladronadas. Ahora, por favor, escuche el informe de mi robot. Grábelo, se lo aconsejo.

—Estoy listo —contestó Zhorn amargamente.

—Adelante, Rine —dijo Wolf.

Una voz de tonos levemente mecánicos sonó de pronto en la cabina de la astronave:

—Solución al problema número 002-N-14. Examinados todos los antecedentes de ambas partes en litigio, evaluadas las fuerzas respectivas y realizados los tests Royling-Hwitt, Marph-7 y Vingo-Ngone, se llega a la conclusión siguiente: Las fuerzas leales deberán situarse a ambos lados del desfiladero de Torphil, entre el arroyo Rwig y la cascada de Shorr. Dividida la fuerza ofensiva en tres partes, del diecinueve y medio por ciento, treinta y siete por ciento y cuarenta y tres y medio por ciento, procederán al ataque en el momento en que el grueso del enemigo esté situado entre los dos puntos geográficos mencionados. La parte de la fuerza ofensiva de menor número de soldados quedará en reserva, para atacar a la retaguardia rebelde, a los veintidós minutos de iniciado el combate. Las otras dos fracciones atacarán por ambos flancos a los dos minutos y treinta y siete segundos del paso de la última columna de la fuerza rebelde por el arroyo Hwig. De este modo, ejecutarán un movimiento en tenaza, que es la garantía absoluta del éxito de la operación.

Zhorn se quedó estupefacto al oír aquel informe.

—¿Y eso es todo? —preguntó.

—Sus características personales, así como las de su adversario, han sido estudiadas a fondo. El cálculo de probabilidades respecto a la actuación del comandante rebelde ofrece un porcentaje del noventa y nueve coma novecientas noventa y nueve milésimas, en favor de la teoría expuesta.

—¿Satisfecho, gobernador? —preguntó Wolf.

Se oyó un rugido atroz.

—Si fracaso...

—Será por su culpa, gobernador. El éxito es seguro, créame. Ah, y de antemano rechazo cualquier condecoración o recompensa. Nunca acepto por mis servicios otra cosa que dinero.

—¡Dinero! —resopló Zhorn—. ¿Le parece digno, capitán? ¿Qué me dice de restablecer la legalidad...?

—Cuando recobre su puesto, ¿piensa rebajar los impuestos a sus ciudadanos, gobernador? —preguntó Wolf críticamente—. Buenos días, hemos terminado.

Cerró la comunicación, puso las manos sobre el pecho y entornó los ojos.

—Rine —llamó.

—Sí, señor —contestó el robot.

—Después de esta conversación, ¿qué música me conviene para relajar mis nervios?

—Sugiero la Danza de las bacantes de Sphyria, de Hal y María Henderson-Bowl, señor.

—Muy bien, pues, adelante con la Danza de las bacantes de Sphyria, Rine.

* * *

—El señor se va a tomar sin duda un merecido descanso en Oppatori —dijo Rine al día siguiente, mientras Wolf estaba afeitándose en el cuarto de baño.

—¿Cómo lo has adivinado? —preguntó el humano.

—Se está acicalando de un modo inusual. La Golden Cloud está a menos de dos unidades astronómicas de Oppatori. Los síntomas son infalibles.

—Rine, a veces me pregunto si no eres una persona metida en una jaula de metal. Has adivinado, exactamente, lo que pienso hacer. A fin de cuentas, acabo de ganar un cuarto de millón y es lógico que trate de obtener algún placer de mi esfuerzo. Perdón, de nuestro esfuerzo común, Rine.

—Es lógico. El señor tiene pleno derecho a disfrutar de su condición de ser de carne y hueso.

—Gracias, Rine. Si pudiera, te convertiría en un robot con figura humana, pero ya conoces mis opiniones al respecto.

—Por supuesto, señor, y crea que no lamento en absoluto mi situación. Me siento feliz siendo como soy.

—Eres un chico estup... perdón, un robot estupendo. Mejor, incluso, que esas obras de arte antiguas, ya sabes, un retrato o una estatua, de los que se decía: «Sólo le falta hablar». Tú hablas... aunque bien es verdad que te falta la figura humana.

—La figura humana no es necesaria en mi condición, señor. Y, por otra parte, si me lo permite, debo manifestar que soy más inteligente que usted, dicho sea sin falsa modestia.

—Habrás de permitirme que te contradiga, Rine. A fin de cuentas, eres un robot.

—Pero almaceno en mis circuitos millones de datos...

—¿Crees que no lo sé? Sin embargo, dime, ¿quién te ha facilitado esos datos?

—La mayoría, usted, señor; pero he adquirido muchos otros mediante acciones de interrelación entre los que ya tenía y los que, eventualmente, podían producirse, derivados, de los adquiridos anteriormente.

—Es decir, has aprendido a deducir.

—Con el debido respeto, así es, señor. Recibo datos, formulo consultas, realizo especulaciones en distintos radios de varias longitudes, hago deducciones y, finalmente, establezco conclusiones. Es decir: resultados.

—En resumen: tesis, antítesis y síntesis.

—Exacto, señor.

Wolf se limpió el jabón del rostro. Le gustaba afeitarse al estilo antiguo, con brocha, jabón y navaja. Se sentía siempre mucho mejor al terminar la sencilla operación.

—Pero nunca debes olvidar una cosa, Rine.

—¿Señor?

—Eres una máquina, construida por un ser humano…

—A veces pienso que soy más inteligente que el señor.

—Estás equivocado. Hay algo que jamás tendrás, por muchos conocimientos que llegues a albergar en tus circuitos.

—¿Puedo saber qué es eso que jamás tendré, señor? Supongo que el señor no se referirá a sensaciones físicas, claro.

—Estoy hablando de una sensación que nace con el ser humano y que no tiene nada que ver con lo físico, ni tampoco con el raciocinio mental. Me refiero al instinto.

—Ah, el instinto, esa propiedad exclusiva del ser orgánico, inteligente o no. Muy útil en ocasiones, aunque, en las más, conduce al fracaso.

—Precisamente, por eso, soy humano, Rine, no lo olvides.

—Nunca lo olvido, señor. Y ahora, tras esta conversación que algún pedante calificaría como de altos vuelos filosóficos, ¿puedo hacer una sugerencia al señor?

Wolf empezó a vestirse, mientras se contemplaba en el espejo de cuerpo entero, satisfecho de su figura y su porte. Un metro y ochenta y cinco centímetros, amplio tórax, musculoso pero también esbelto, ojos azules, cabellera rubia, abundante, aunque sin exageraciones, y piel de color canela. Wolf era un espléndido espécimen humano, el resultado de la mezcla de dos razas, lo cual no le producía ningún complejo, y se sentía satisfecho de ser como era. A sus treinta y dos años temporales y apenas veinte físicos, Durin Wolf se sentía contento de la vida y de su profesión, y no sentía el menor deseo de cambio.

—Te escucho, Rine —accedió:

—El señor, hemos quedado de acuerdo en ello, se dirige a Oppatori para divertirse. Por tanto, le voy a hacer algunas sugerencias.

—Ethis Burcoy —dijo Wolf, riendo, porque harto sabía qué clase de consejos le iba a dar su robot.

—Descartada, señor. Inestable emocionalmente.

—Zubyna Foff, tal vez.

—Igualmente descartada. Un humano la calificaría de rubia guapa, pero estúpida. Y aunque el señor busca cierta clase de expansión, no deja también de desear un mínimo de inteligencia en su partenaire.

—Rine, maldito seas, ¿es que te has vuelto de repente en un proxeneta mecánico?

El robot demoró la respuesta unos segundos.

—¿Qué es un proxeneta, señor? No tengo esa palabra grabada en mis circuitos...

—Proxeneta es lo mismo que alcahuete, igual que Celestina, cuando se aplica al sexo femenino, y quiere decir la persona que proporciona a otra una mujer para su placer sexual O viceversa: que proporciona a una mujer, un hombre como compañero de cama. ¿Lo ves como no eres tan inteligente como te autoelogias?

—Todo el mundo está expuesto a cometer errores, señor.

—Ah, es bueno que reconozcas tus limitaciones, Rine.

Wolf se dirigió hacia su pequeño gabinete privado, sin dejar de conversar con el robot. Podía hacerlo desde cualquier punto de la nave y Rine seguía el diálogo de la misma manera.

—Permítame, señor. Olga Forb, dulce, sensitiva, cariñosa...

—Tiene marido, Rine. Y con un genio de todos los demonios.

—El genio del señor Forb se suaviza cuando huele dinero, señor.

—A pesar de todo, no me gusta. Rine, graba bien esto en tus circuitos: en cuestión de faldas, no admito consejos. ¿Está claro?

—Clarísimo, señor.

Wolf había recogido ya sus objetos personales y se dirigió hacia la esclusa donde tenía el bote auxiliar, ya que la nave quedaría orbitando alrededor del planeta al cual se dirigía.

—Nos veremos... cuando vuelva, Rine —dijo el joven.

—Espere un momento todavía, señor. Lyra Effing, veintisiete años, alta, figura griega, con proporciones clásicas, mente sumamente cultivada, fría externamente, pero un volcán cuando se despiertan sus pasiones.

—Basta, Rine, hemos acabado —cortó Wolf, a la vez que cerraba la compuerta de la esclusa.

El robot se quedó solo, gobernando la nave, a treinta y seis mil kilómetros de distancia de Oppatori.

—Humanos —murmuró despectivamente—. Llenos de defectos, débiles, vulnerables, ambiciosos, cobardes... pero también caritativos y abnegados cuando llega la ocasión. Sin embargo, son inferiores a nosotros, los robots.

Wolf se lanzó en el cohete auxiliar hacia la superficie de Oppatori. Sentíase un tanto preocupado.

Algunas de las especulaciones de Rine resultaban demasiado atrevidas para un robot.

—Sólo faltaría que un día se me sublevase...

Pero eso era algo imposible. Rine era un robot y, como tal debía obediencia absoluta a los humanos, pues así estaba grabado en sus circuitos.

Dejó de pensar en Rine y procuró concentrarse en algo mucho más agradable: los momentos de diversión que pensaba encontrar en Oppatori.

—Y no será con ninguna de las que ha mencionado esa maldita máquina —concluyó así sus reflexiones.

CAPITULO II

Estaba terminando de bañarse, cuando, de pronto, sonó el zumbido de llamada del videófono.

Wolf se puso una bata sobre su cuerpo y salió del baño, dirigiéndose a la sala de la suite que había tomado en el hotel más lujoso de Oppatoria, la capital del planeta. Dio el contacto y, al instante, vio en la pantalla el rostro de una hermosa mujer.

—¡Durin! ¡Qué alegría verte! —exclamó ella—. No te puedes imaginar lo contenta que me puse al enterarme de que habías llegado.

—Gracias, Edselia —contestó Wolf—. ¿Sabes que estás guapísima?

Edselia Virloff lanzó una cristalina carcajada.

—Siempre serás el mismo —dijo—. Durin, supongo que no tienes ningún compromiso en Oppatoria.

—Ninguno, encanto.

—Yo tampoco.

—No me digas...

—El señor Virloff y yo no somos pareja.

—¿Te has divorciado?

—Algo peor: murió hace un par de meses.

—Lo siento, no lo sabía...

—Bah, no te preocupes. Con la clase de vida que llevaba, tenía que acabar así.

—¿Qué le ocurrió, Edselia?

—Lo apuñalaron. Disputó con otro los favores de una zorra y...

—¡Qué hombre! —se indignó Wolf—. Con lo que tenía en casa y se iba a buscar la diversión en otra parte. Y eso sin contar con lo que podríamos denominar soluciones financieras.

—Ya ves, para algunos hombres, la fruta ajena es siempre más sabrosa. Tú sabes algo al respecto, ¿no?

Wolf sonrió.

—Corramos un tupido velo... —dijo con sorna—. De modo, Edselia, que eres ahora una viuda libre y sin ataduras.

—Sólo tendré las que quieras ponerme tú, amor.

—En todo caso, no será por mucho tiempo.

—Soy persona que se conforma fácilmente con lo que se tiene —rió ella.

—Es una cualidad digna de todo elogio —contestó Wolf.

—Gracias. Mi proposición es la siguiente: la casa flotante del lago Whokarill, con programación de rumbos para una semana. Está equipada con todo lo necesario y una vez que hayamos levado anclas, no necesitaremos preocuparnos de más. ¿Qué te parece?

Wolf consultó su reloj de pulsera.

—Ahora estás en tu residencia del Sector Diez...

—No te molestes; yo pasaré a recogerte con mi aeromóvil. ¿Treinta minutos?

—Perfecto. Estaré en la azotea del hotel.

Wolf cortó la comunicación. Una mujer encantadora, se dijo. Tal vez hubieran llegado a algo más, unos cuantos años antes, si ella no se hubiera dejado seducir por la apostura física y el encanto personal de un hombre que, como luego se había demostrado, era apenas una cáscara vacía y sin seso.

Se encogió de hombros. No lamentaba la muerte de Trigg Virloff. Y, realmente, el programa propuesto por Edselia tenía todos los atractivos necesarios para aceptarlo sin pensárselo dos veces.

Empezó a vestirse. Cuando ya estaba listo, llamaron a la puerta.

* * *

Era una mujer.

Alta, al menos un metro y setenta y cinco, calculó Wolf, de cabellos intensamente negros y tez que parecía de mármol, aunque el color de sus labios y de sus mejillas, que no debían nada a la química, indicaba una perfecta constitución física.

Los ojos eran negros, grandes, rasgados. Las vestiduras, sin embargo, ofrecían cierto aspecto de modestia, más en el tejido que en el diseño. El escote era muy moderado y la parte superior del vestido permitía apreciar la suave curva de los senos, plenamente juveniles.

En torno al cuello llevaba una gruesa cadena de oro, de la que pendía un pesado medallón circular, con bordes en estrella de diecisiete puntas. En el centro del medallón, en esmaltes azules y dorados, Wolf distinguió cierta insignia que le hizo sentir asombro por la inesperada llegada de la hermosa visitante.

—Señora... —dijo, cortés.

—Soy Allya de Phixvar —se presentó la joven—. Gobernadora PVH, por si no lo ha visto en mi insignia de mando.

—Gobernadora Propietaria Vitalicia y por Herencia —puntualizó él—. ¿En qué puedo servirla, Excelencia?

—Deseo contratar sus servicios como soldado profesional, señor Wolf.

—¿Hay problemas en Phixvar, señora?

—Estoy aquí, luego significa que hay problemas.

—¿Graves?

—He sido arrojada del gobierno por un usurpador. Si acepta el contrato que voy a ofrecerle, le daré más detalles. Pero creo que aceptará.

Wolf sonrió.

—¿No es usted un soldado profesional? ¿No se contrata para combatir con quien paga sus servicios?

—Depende, señora. No todo el mundo puede ufanarse de haberme tenido a sus órdenes.

—Será porque no tendrían dinero suficiente para pagarle —contestó Allya incisivamente.

—Me gusta el dinero, lo admito; me gusta con pasión, pero no con locura. Jamás acepto un contrato que no me satisfaga, y no previamente por las condiciones económicas.

Allya llevaba pendiente del hombro un bolso. Lo abrió, extrajo un cheque azul oscuro escrito con tinta dorada y lo puso encima de una consola.

—¿Le satisfacen estas condiciones, capitán?

Wolf leyó la cifra escrita y se estremeció.

—Diez millones —murmuró.

—Vea la firma situada a la izquierda de la mía. Es del director presidente del banco Intergaláctico de Oppatori. Eso garantiza el pago de la cantidad escrita en el cheque —dijo ella.

Hubo un instante de silencio. Wolf reflexionaba profundamente.

Al fin, dijo:

—Aceptaría... con algunas condiciones, señora.

—Le escucho, capitán.

—Primero, no puedo hacer nada ahora. Mejor dicho, no quiero hacer nada. He venido en busca de descanso y, al menos, pienso pasar una semana entera fuera de la capital.

—Tendríamos que partir ahora mismo, señor —exclamó la joven.

—Lo siento. Pero, además, debe tener en cuenta otra cosa, suponiendo que se decida a aceptar esa condición.

—Quizá lo haga —contestó Allya—. ¿De qué se trata, capitán?

—En primer lugar, ¿cómo me ha encontrado, señora?

—Conozco su reputación. Yo también me hospedo en el mismo hotel. He venido a Oppatori, para contratar soldados profesionales. Al enterarme de su llegada, decidí que usted era el hombre apropiado para mis fines. Eso es todo.

—Muy bien, admitamos ese detalle. Pero antes de formalizar el contrato, quiero hacerle una advertencia.

—¿Sí, capitán?

—Ya no peleo personalmente, señora.

—¿Cómo? Explíquese, se lo ruego —dijo Allya, desconcertada.

—Tal vez había pensado en mí para capitanear una tropa armada, que le permita combatir a las fuerzas de sus adversarios. ¿No es así?

—En efecto. Que yo sepa, ésa es su forma de actuación...

—Disculpe, ya no trabajo así, si es que se puede llamar trabajo a lo que hace un guerrero profesional.

Allya se sintió perpleja.

—Entonces, ¿cómo lo hace?

—Por computadora.

Ella abrió la boca, atónita.

—¿Combate con una computadora? —exclamó.

—Exactamente. Un ordenador perfectísimo, que cuenta con decenas de millones de datos, y al que suministro todos los referentes, no sólo de la persona que me contrata, sino de su adversario. El computador analiza los datos, estudia las posibles distintas soluciones, especula sobre las actitudes personales de los contendientes, calcula todas las posibles reacciones y, al fin, emite un dictamen, cuyo margen de error no alcanza la milésima de un uno por ciento.

—Me siento atónita —confesó la joven—. Es decir, el computador le indica lo que debe hacer...

—No; lo que debe hacer usted.

Allya parpadeó.

—¿Yo? Pero, si le contrato a usted...

—Contrata mis servicios, no importa cuáles sean. Yo obtengo resultados y se los paso a usted. Es como si peleara personalmente con su adversario y le derrotase en una lucha física. Al terminar, diría: «Señora, su problema está resuelto.» ¿Qué más le importa que se lo diga una máquina o un ser humano?

—Esa máquina debe de ser algo asombroso, capitán.

—Lo es —sonrió Wolf.

—Ha tenido que «educarla» muy bien...

—Fue un trabajo muy duro, del cual, como es lógico, quiero obtener el mayor provecho posible. Y todavía no he terminado, porque todos los días surgen nuevos datos, que debo introducir en sus bancos de memoria, a fin de que los circuitos de interrelación puedan actuar para dar respuestas cuando se les requiera para ello.

—Fantástico —calificó Allya—. De modo que ya no pelea...

—Usted vino a verme, creyendo que iba a encontrar a un hombre que saldría muy pronto para combatir con una espada o con una pistola de proyectiles impex; que atravesaría torrentes desbordados a nado, que cabalgaría en algún centauro semipsi de Folskon y que rompería cráneos a puñetazos, hasta conseguir al fin la victoria. Para mí, esa clase de luchas se ha acabado, señora.

Allya hizo un gesto negativo.

—No me convence esa clase de guerra —dijo.

Wolf se encogió de hombros.

—Hace ya algún tiempo que tomé esa decisión —manifestó—. Y no pienso variar de forma de pensar. Puede guardarse el cheque, si no le satisfacen mis servicios.

Consultó el reloj.

—Tendrá que disculparme o llegaré tarde a una cita —sonrió.

Allya estaba todavía inmóvil, como si no se atreviese a tomar una decisión. Desde la puerta, Wolf dijo:

—Le aconsejo contrate al coronel Omtrov y su regimiento de «Perros rabiosos». Esos sí que son soldados de fortuna a la usanza antigua, señora —se despidió finalmente.

Momentos más tarde, llegaba a la azotea.

El aeromóvil de Edselia estaba a punto de aterrizar.

La portezuela del vehículo se abrió apenas tocó el pavimento de la terraza. Wolf, con una pequeña bolsa en la que llevaba algo de equipaje, saltó al interior.

—Encanto —dijo.

Edselia le dirigió una larga mirada.

—No has cambiado en absoluto, Durin.

—No me gustaría cambiar —rió él—. A ti tampoco, supongo.

—Sería horrible —contestó Edselia con una ligera carcajada. Se inclinó un poco hacia adelante—: Coordenadas QE5, VV 11 —ordenó al piloto automático—. Velocidad máxima autorizada. ¡En marcha!

El aeromóvil, gobernado por un piloto invisible, que ya había recibido las instrucciones de rumbo precisas, despegó en el acto. Entonces, Edselia se volvió hacia su huésped y le abrazó apasionadamente.

—Tenía unas ganas locas de verte —confesó.

—¿Soy yo el único hombre de la Galaxia? —bromeó Wolf.

—En algunos aspectos, sí —dijo ella.

—¿Por ejemplo...?

Edselia le acarició suavemente la mejilla.

—Lo sabes muy bien, querido. Pero, además...

—¿Además, qué?

—Tengo que pedirte algo y no me atrevo, Durin.

—¿Qué es? ¿Qué te sucede?

—Un pequeño problema... Oh, no tiene importancia, aunque puede resultar muy molesto, si se le deja crecer.

Wolf miró recelosamente a su hermosa anfitriona.

—¿Tienes algún enemigo y quieres suprimirlo? —preguntó—. Ya sabes que no soy de esa clase de tipos...

—¡Por favor, Durin! Jamás se me ocurriría encargarte una cosa semejante, ni tampoco yo querría solucionar el problema de forma tan radical. Pero ya te he dicho que no es de gran importancia. ¿Por qué no lo dejamos para más adelante?

—Como quieras. Ya sabes que, excepto en algunas cosas, me tienes enteramente a tu disposición.

—Eso es algo que no pienso olvidar un solo instante —respondió Edselia. Y volvió a abrazarle.

Wolf la besó suavemente.

—No tanta prisa —dijo sonriendo—. Tenemos toda una semana de tiempo, me parece.

—Y si te parece poco... todo el tiempo que quieras —expresó ella, con voz cargada de insinuaciones.

CAPITULO III

La casa flotante se deslizaba con gran lentitud por la espejeante superficie del lago, cuya otra orilla era apenas visible en el horizonte, casi fundida con la neblina que descendía de las lejanas montañas, en parte cubiertas de nieve todavía. El piloto automático de la embarcación, había recibido instrucciones para el rumbo durante una semana y no era preciso preocuparse del gobierno de aquella singular casa que flotaba sobre las aguas y que estaba provista de todas las comodidades imaginables.

Tendido en una hamaca, Wolf pereceaba al sol, en la amplia terraza posterior de la casa. Tenía un gorrillo de tela echado sobre los ojos y parecía dormir, pero, en realidad, estaba despierto y con la mente en constante actividad.

Una y otra vez se preguntaba cuáles eran los problemas de la hermosa gobernadora de Phixvar. Wolf sabía que Phixvar era uno de los planetas más prósperos del sector galáctico, y no se imaginaba siquiera una sublevación para conseguir el poder en un mundo donde hacía infinidad de años que reinaba la paz y en el que las ambiciones políticas no eran precisamente la característica más señalada de sus pacíficos habitantes.

También Edselia tenía sus problemas, pero no los había mencionado en las veinticuatro horas que llevaban navegando en la casa flotante. Ya lo diría, pensó.

Edselia apareció de pronto en la puerta de la terraza.

—Durin...

Wolf se quitó el sombrero de los ojos.

—Hola, encanto.

—¿No te bañas?

—Lo hice esta mañana, al levantarme...

—Yo me refería a nadar un poco en el lago, hombre.

—Nadar significa ejercicio y yo he venido aquí a descansar —contestó el joven—. Pero si tú quieres...

Ella sonrió. Era muy hermosa, reconoció Wolf. Rubia, de cabellos dorados, en los que nunca había intervenido la química, cuerpo opulento, labios ardientes...

Lentamente, Edselia se quitó la ligera bata que llevaba puesta y se acercó al borde de la terraza. Debajo de la bata no llevaba ninguna otra prenda de ropa.

—Nadaré un poco. El ejercicio me sienta bien —dijo, un segundo antes de tirarse al agua.

La velocidad de la embarcación le permito nadar, sin perder distancias. Al cabo de unos minutos, se acercó a la escala exterior. Wolf la aguardaba ya con una toalla en las manos.

—Edselia, creo que ya es hora de que empieces a contarme tu problema —dijo, mientras ella se envolvía en la toalla.

—Desde luego. Ahora mismo, Durin.

Ella se envolvió en la toalla y luego empezó a frotarse con otra su hermosa cabellera.

—¿Has oído hablar alguna vez de Sitkun Goorth? —preguntó.

—¿El mercader?

—Sí, el mismo.

—Un hombre muy poderoso, Edselia. Un gobierno en la sombra, según muchos. Compra conciencias como si fuesen muchos. Compra conciencias como si fuesen baratijas y no se conoce apenas nadie capaz de oponerse a sus propósitos.

—Yo sí, por ejemplo —dijo Edselia.

—¿Qué te sucede?

—Parece ser que mi difunto esposo tuvo algunos negocios con Goorth. Las cosas no le fueron bien y hay momentos en que sospecho que la pelea tabernaria que acabó con su vida fue sólo una comedia.

—Eso es muy propio de Goorth. Sólo él se ve sus manos constantemente teñidas de sangre. Para los demás, es un hombre honesto, servidor de sus semejantes... En fin, no dediquemos elogios hacia ese zorro, puesto que no los merece. Continúa, Edselia.

—Para mejor atender a algunos de mis asuntos, concedí poderes a mi esposo. Ahora, Goorth me reclama el pago de unas deudas que dejó el señor Virloff, mediante unos pagarés que, apostaría cien a uno, tienen la firma falsificada.

—De modo que ése es tu problema —sonrió Wolf.

—Y doce millones, aproximadamente, que suman las cantidades totales de la deuda —contestó Edselia.

Wolf saltó en su asiento.

—¡Doce millones!

—No me equivoco siquiera en doscientos solares. Pero no quiero ser despojada de ese importante parte de mi fortuna. Y no lo quiero, porque estoy segura de que es una falsificación. Además...

—Sigue, Edselia, no me hagas morir de impaciencia.

—Puedo cancelar la deuda de la forma más sencilla: acudiendo a la cama de Goorth.

—Vaya con el viejo pajarraco... Realmente, tiene un gusto exquisito —dijo Wolf jovialmente—. En ese aspecto, no se le puede hacer ningún reproche.

—Déjate de bromas —exclamó ella con acento de reproche—. Las cosas no están como para tomarlo a diversión.

—No, desde luego, doce millones no son cosa de broma. Edselia, estoy pensando en que me pidas vaya a recobrar los pagarés. Por supuesto, sin permiso de su dueño actual.

—Exactamente, Durin.

—Muy bien, lo intentaré...

—Tráelos y tendrás un millón más en tu cuenta corriente.

Wolf se echó a reír. Acercándose a la joven, le quitó la toalla. Luego la empujó suavemente hacia la colchoneta que había sobre cubierta.

—Con doce millones, no podría pagarse lo que yo voy a tener ahora —dijo ardientemente.

* * *

Sentado en la hamaca, Wolf presionó unas cuantas teclas del transmisor que tenía en las manos. Edselia, mientras preparaba el almuerzo, en la mesa situada en un ángulo de la terraza, no se perdía una sola palabra de lo que decía el joven.

Al cabo de unos instantes, brilló una luz verde en el transmisor, que cabía perfectamente en la mano de su dueño.

—Conexión efectuada —se oyó la voz mecánica de Rine.

—Necesito datos —dijo Wolf—. Empieza a grabar, Rine.

—Dispuesto para grabar, señor.

—Muy bien. Nombre: Sitkun Goorth, mercader. Informes sobre todos sus negocios y sus relaciones con otras personas, de todas clases. Infórmame también y sus relaciones con otras personas, de todas clases. Infórmame también de los detalles de su residencia. Bucea en tus circuitos de memoria para ver si tienes sobre el lugar donde puede guardar documentos de gran importancia.

—Entendido, señor.

—Otra cosa: necesito también información sobre Allya de Phixvar.

Edselia respingó al oír aquel nombre, aunque no dijo nada.

—Datos primarios sobre Allya de Phixvar —pidió el robot

Wolf dijo lo poco que sabía. Cuando iba a dar la transmisión por terminada, vio que Edselia le hacía un gesto con la mano.

—Espera un poco, Rine —dijo—. ¿Deseas algo, Edselia?

—Sí. Tengo que decirte algo sobre esa chica...

—Acércate, por favor; Rine te oirá y grabará tus informes en sus circuitos.

Edselia cruzó la terraza. Wolf le acercó el transmisor.

—Allya de Phixvar es sobrina de Goorth —dijo sorprendentemente—. El padre de Allya casó con la hermana de Goorth, cuando éste era sólo un modesto contrabandista del espacio. Luego, Goorth prosperó, pero los padres de Allya se distanciaron de él, a causa de su pasado. También sé que el mercader intentó conseguir el monopolio de los transportes hasta Phixvar, pero su cuñado no quiso otorgarle la exclusiva. Tal vez por eso se bebió un día una copa de vino que contenía un potente tóxico, de los que no dejan rastros en el organismo. Así se achacó su muerte a un ataque cardíaco y Goorth se vengó del fracaso sufrido con el esposo de su hermana.

—He grabado el informe —dijo Rine—. ¿Hay más datos?

—He oído rumores de una sublevación del ministro de finanzas de Phixvar, para ocupar el poder. El ministro y Goorth son muy amigos.

—Un dato muy interesante —comentó Wolf a media voz—. ¿Eso es todo, Edselia?

—El nombre del ministro es Borros Gulli —dijo ella.

—He grabado el dato —contestó Rine.

—Por ahora, eso es todo. Llamaré más tarde. Ahora voy a almorzar, Rine.

—Una debilidad típicamente humana, señor —contestó el robot.

Wolf se echó a reír y dejó el transmisor a un lado. Edselia sonrió.

—Esa maquinita tuya debe de ser una maravilla —dijo—. ¿De dónde sacaste el nombre de Rine?

—Esas cuatro letras son las iniciales que definen su estructura: Robot Inmóvil en Nave Espacial. En realidad, es un ordenador, con millones de datos y circuito coordinador, con subcircuito razonador.

—Por eso habla como una persona.

—Exactamente. Pero nunca me han gustado los robots con figura humana. Me ponen nervioso, francamente. Quiero decir, en mi nave o en otro lugar donde yo pueda mandar.

Wolf señaló a los dos robots que se afanaban en torno a la mesa. Edselia era una mujer muy sofisticada en algunos extremos y disponía de dos robots con una apariencia totalmente humana.

Uno de los robots tenía el aspecto de un hombre y vestía correctamente traje negro, con cuello de pajarita y pechera blanca. El otro parecía una doncella de servicio, de los tiempos antiguos, vestida con traje negro, cofia, cuello, puños y delantal blancos. El aspecto era el de una joven de unos veinticinco años, bastante atractiva.

—A mí me gustan —declaró Edselia—, Además, a ti te convendría tener un robot como mi criada. En algunas ocasiones, cuando estás en el espacio, podría prodigarte ciertas atenciones necesarias para tu buen equilibrio psicofísico.

Wolf hizo una mueca.

—No me gustan los ersatz —dijo.

—¿Qué es un ersatz? —preguntó ella.

—Una palabra del antiguo idioma germánico, que significa sustitutivo: café ersatz, pan ersatz, carne ersatz... Café, pan y carne artificiales, en suma.

Edselia se echó a reír.

—Por tanto, no te gustan las mujeres ersatz —exclamó.

Wolf le arreó un cariñoso pellizco en las caderas.

—No hay nada que se pueda comparar a lo creado por la naturaleza —contestó.

* * *

La casa donde vivía Sitkun Goorth era una maciza construcción, que parecía externamente un fuerte construido en el siglo XVII. Por dentro, sin embargo, albergaba una serie de lujos difícilmente imaginables para el común de las gentes.

Los informes de Rine habían resultado inapreciables, sobre la topografía interior de la residencia. De este modo, Wolf pudo llegar sin problemas a las habitaciones privadas del mercader.

Alrededor de la medianoche, se hallaba en un lujoso salón, una de cuyas paredes" era una enorme cortina de terciopelo azul fuerte, con adornos de oro. Wolf descorrió la cortina un poco y pudo ver un gigantesco dormitorio.

—En esa cama caben una docena de personas —murmuró.

Recordando ciertas aficiones del mercader, supuso que Goorth se iría a la cama muy bien acompañado en determinadas ocasiones. Al otro lado, separada por una gran mampara de vidrio, se veía una piscina que, seguramente, tendría el agua climatizada.

—Vaya un cuarto de baño —masculló—. Este hombre lo hace todo a lo grande...

Pero no había ido allí para admirar la decoración de la residencia. Volviéndose en redondo, contempló el cuadro de tamaño natural, en el que había sido retratado el mercader.

El artista había reproducido fielmente el espíritu de Goorth, más aún que su aspecto físico. Los ojos de Goorth no habían sido suavizados por el pincel; más bien al contrario, parecían duros como el pedernal.

El pintor tampoco había suavizado su silueta, aunque sí la disimulaba con la larga túnica de tejido de oro que cubría el cuerpo del mercader. Goorth estaba en pie, junto a una consola, sobre la que se veían algunos documentos, con la mano derecha apoyada en los papeles, como ciando a entender que aquél era su reino: el mundo de los negocios.

El borde inferior del cuadro quedaba a metro y medio del suelo. En la pared eran apenas visibles ciertas señales, cuyo objeto conocía muy bien el intruso.

Un resorte permitía la aparición de una escalera, cuyo último peldaño terminaba en el borde inferior del cuadro. Pero Wolf no pensaba utilizar la escalera para pasar al otro lado del retrato, que ocultaba la enorme caja fuerte donde Goorth guardaba sus documentos más importantes, aparte de joyas y grandes sumas de dinero.

Wolf tenía otro medio para entrar en la colosal caja fuerte, cuyas paredes, del mejor acero, de más de treinta centímetros de espesor, le aseguraban una invulnerabilidad absoluta, y ello sin contar con los sofisticados sistemas de alarma, que funcionarían a la menor señal de peligro.

El procedimiento que iba a utilizar había sido construido de acuerdo con las instrucciones facilitadas por Rine. Wolf lo había probado unas cuantas veces y sabía que era absolutamente seguro.

Entró en la bóveda acorazada. Había llevado una lámpara consigo y la paseó por los distintos estantes. Al fin, encontró un sobre con el nombre de Trigg Virloff en el anverso.

Examinó el contenido del sobre. Sí, aquellos pagarés sumaban, aproximadamente, doce millones.

—Espero que Edselia no me haya engañado —musitó, mientras guardaba el sobre en el seno.

Ya había conseguido su objetivo y se dispuso a salir de la caja fuerte. Cuando estuvo fuera, se encontró de pronto ante un hombre que le apuntaba con una pistola de pavorosa apariencia.

CAPITULO IV

Durante unos segundos, los dos hombres se contemplaron en silencio. Sin haberlo visto jamás personalmente hasta entonces, Wolf supo en el acto la identidad del hombre que le encañonaba con el arma.

—Es un placer conocer a un personaje tan importante —dijo sonriendo.

—Usted es el capitán Wolf —contestó Goorth.

—A sus órdenes, señor —se inclinó el joven cortésmente.

—Soldado de fortuna, tengo entendido.

—Vivo de vender mi privilegiada mente y mi esfuerzo físico a la persona que los necesita, paga bien y no me pide que haga cosas deshonestas.

—Ahora ha cometido un delito, capitán. Ha entrado en mi bóveda acorazada y no me diga que lo ha hecho por simple curiosidad, porque no le creeré. Ah, tampoco es la parada de un autobús —añadió Goorth, con no escaso sentido del humor.

—No, no esperaba al autobús —admitió Wolf.

—Se lleva algo. ¿Puedo saber de qué se trata?

—No hay inconveniente, mercader. Me llevo pagarés por importe de doce millones de solares.

Goorth arqueó las cejas.

—La deuda de la señora Virloff.

—En efecto, señor Goorth.

—¿Es muy amigo de ella?

—Hubo un tiempo en que pensé seriamente que ella se llamaría señora Wolf. Las cosas, luego, no rodaron como se esperaba, pero la amistad se mantiene inalterable.

—La amistad y algo más, capitán.

—¡Por favor! —rió Wolf—. Un caballero que se precie de tal, siempre es discreto cuando se trata de la reputación de una dama.

—Le propongo un trato, capitán —dijo Goorth repentinamente. -¿Si?

—Dos millones a cambio de esos pagarés.

—¿Qué sucederá si no accedo?

—Apretaré el gatillo.

Wolf se echó a reír.

—Usted no hará tal cosa, mercader —dijo.

—¿Por qué?

—Chamuscaría esos papeles, junto con mi cuerpo. Esa pistola dispara proyectiles térmicos, que explotan produciendo altísimas temperaturas. No le conviene quemar unos papeles que valen doce millones.

—Si permito que se los lleve, los perderé de todas maneras, así que, por lo menos, tendré el placer de enviarle al infierno. Pero no me gustaría hacerlo sin conocer el procedimiento que ha empleado para entrar y salir de una bóveda acorazada, cuyo constructor me aseguró era absolutamente invulnerable.

—Ese tipo era un presumido —dijo Wolf—. Y usted, ¿cómo ha sabido que yo había entrado en su sancta sanctórum?

—Hay alarmas incluso en su interior.

—Oh, comprendo. Bueno, si tanta curiosidad tiene por saberlo, le diré que...

Wolf no pudo continuar. Alguien entró inesperadamente en el salón, interrumpiéndole de una forma repentina.

—Tío, perdona, pero quería decirte que...

Allya de Phixvar se calló también al ver que el mercader no estaba solo. Los ojos de la joven expresaron el asombro que sentía al reconocer a aquel inesperado visitante.

* * *

—Usted, capitán —exclamó Allya.

Wolf se inclinó galantemente.

—A su disposición, señora —contestó.

—Tío, ¿qué hace aquí este hombre? —preguntó ella.

—Ha venido a robarme —gruñó Goorth.

—Robarte? ¿Qué? ¿Dinero?

—Eso no te importa a ti...

—Su tío, señorita, me califica de ladrón, cuando él está haciendo lo mismo, aunque no en este lugar precisamente, sino en otro sitio mucho más alejado —dijo Wolf.

—Mi tío no es un ladrón —protestó Allya.

—Gracias debe darle por su defensa —dijo el joven irónicamente—. Pero cuando yo me haya ido, pregúntele por sus relaciones con su ministro de finanzas. Pídale detalles; si se decide a darle respuestas, se enterará de cosas verdaderamente interesantes.

Allya se volvió hacia el mercader.

—¿De qué está hablando este hombre, tío? —inquirió.

—No le hagas caso —respondió Goorth, visiblemente malhumorado—. Son calumnias, mentiras sin fundamento... Todo hombre importante está siempre expuesto a la maledicencia y la murmuración y yo no iba a ser una excepción a la regla.

—¿De veras son mentiras? —dijo Wolf, sin dejar de sonreír—. Entonces, gobernadora, pregúntele por qué su ministro de finanzas, Borros Gulli, encabeza la rebelión contra usted, a fin de apoderarse del estado planetario de Phixvar. Pregúntele también por qué su padre de usted no quiso concederle nunca el monopolio de los transportes espaciales. Y ya, puestos en este camino, pregúntele también qué clase de veneno puso, u ordenó poner, en la última copa de vino que su padre tomó en vida.

Allya tenía la boca abierta, estupefacta por todo lo que estaba oyendo.

—¿Es cierto eso, tío? —preguntó, cuando al fin recobró el habla.

El semblante de Goorth estaba rojo de ira. Wolf se dio cuenta de que sólo la presencia de su sobrina impedía al mercader apretar el gatillo de la pistola térmica.

—Capitán, le aseguro que me tomaré el desquite, cuando menos lo espere y de la forma que usted no sospechará siquiera, hasta que yo haya puesto en práctica mi plan —dijo Goorth.

—Tío, te exijo que me des una respuesta...

—¡Cállate, maldita sea! —gritó el mercader descompuestamente.

Wolf levantó la mano izquierda.

—No quiero estorbar con mi presencia una discusión familiar —manifestó—. Mercader, ¿ha oído hablar alguna vez de los aparatos de traslación instantánea?

En el rostro de Goorth apareció inmediatamente otra expresión, muy distinta de la anterior. Ahora era codicia y Wolf llegó a pensar que en los ojos de Goorth no había pupilas, sino monedas de oro.

—¡Capitán, le compro ese secreto! —aulló—. Pida precio; le daré todo lo que quiera...

—Ese chisme no tiene precio, mercader —rió el joven.

Puso la mano izquierda en la hebilla del cinturón y desapareció de la estancia de forma instantánea.

* * *

Edselia dormitaba en un diván, cuando sintió que algo caía sobre su rostro. Al abrir los ojos, vio que eran unos papeles que Wolf había dejado caer sobre ella.

—¡Durin! —gritó, a la vez que se levantaba de un salto—. ¡Lo has conseguido!

—Sí, nena, ahí tienes tus pagarés. Podría haberlo hecho yo, pero supuse que querrías darte el gusto de quemarlos tú misma.

—Lo haré inmediatamente —aseguró ella—. Dime, ¿resultó difícil?

—La materialidad del acto, no —respondió Wolf—. Los conseguí en pocos momentos. Pero luego me tropecé con Goorth.

—¿Sabía él que estabas en su casa?

—Algunas alarmas funcionaron sin que yo lo supiera. Tenía una pistola térmica en la mano, aunque no se atrevió a disparar. Pero te lo explicaré en seguida... Necesito una copa.

—Claro, querido —contestó Edselia vivamente—. Ahora mismo te la serviré.

Edselia llenó una copa y se la entregó. Luego puso los pagarés sobre el interior de una gran sopera de plata y les acercó la llama de un encendedor perpetuo.

Al terminar, fue al diván y se sentó en una postura incitante.

—Ven, querido —llamó—. Quiero que me cuentes todo.

En aquel instante, se oyó un suave tañido musical.

—Perdona, pero me llama mi robot —dijo Wolf.

El transmisor estaba encima de la mesa y lo cogió en el acto.

—Adelante, Rine.

—Señor, quítese inmediatamente el aparato de traslación instantánea. Estuve revisando sus esquemas y encontré un grave defecto, debido a una conexión indebidamente realizada, que produce un aumento indeseado del voltaje.

—¡Caramba! —exclamó Wolf—. Sí que has metido la pata, Rine.

—Ruego al señor se sirva disculparme. También los robots podemos cometer errores... ¡Por favor; estoy percibiendo un incremento peligroso en la tensión del aparato! Láncelo al agua, rápido...

Wolf no se lo hizo repetir dos veces. En pocos segundos se desciñó el enorme cinturón que tenía alrededor del cuerpo y lo tiró a través de una de las ventanas de la sala, procurando que cayese al agua a la mayor distancia posible.

La explosión se produjo cuando el aparato acababa de atravesar la superficie del lago. No fue muy ruidosa, pero sí espectacular, porque lanzó a las alturas un enorme chorro de espuma.

—¿Se encuentra bien el señor? —preguntó Rine ansiosamente.

—Sí, estoy bien —contestó Wolf—. Lo suficiente como para hacer el juramento de no usar más uno de esos malditos chismes.

—Lo siento infinito, señor. Procuraré mejorar el diseño...

—No te molestes, Rine; acabo de hacer un juramento y no me gusta incumplir mi palabra. Y ahora, por favor, corta y déjame seguir conversando con mi anfitriona.

—Como usted ordene, señor. Una vez más, le pido disculpas...

Wolf alargó la mano y presionó la tecla de cierre. Luego se volvió hacia Edselia.

—Hoy he escapado del desastre por los pelos y en dos ocasiones —sonrió.

Edselia se colgó de su brazo y lo arrastró hacia el diván más cercano.

—Cuenta —solicitó—. Tiene que ser muy interesante, aunque harto me imagino que tampoco ha debido de resultar agradable.

—Bueno, ya has oído lo que acaba de decirme mi computadora —respondió Wolf—. En cuanto al encuentro con el mercader...

Wolf relató la entrevista con todo lujo de detalles. Edselia se sintió muy pensativa al conocer lo ocurrido.

—¿Tú crees que Goorth está traicionando a su propia sobrina? —preguntó.

—¿Por qué no? Es un hombre sin escrúpulos. Además, querrá vengarse de lo que le hizo su padre...

—Pero ya se desquitó, envenenándolo.

—Quizá no es suficiente para él. Goorth tiene un inmenso poder, pero en cierto sentido no es el «poder» que él ambiciona. Es poder financiero, comercial, económico... pero creo que ambiciona conseguir también el poder político.

—Y proclamarse PV de Phixvar.

—Eso es lo que opino, aunque si te he de ser sincero, no me importa en absoluto.

Edselia le miró maliciosamente.

—¿De veras?

—¿Por qué lo dices? —se extrañó él.

—Allya es muy guapa...

—No he dicho que vaya a ayudarla.

—Y te ofreció diez millones.

—El dinero no lo es todo para mí, Edselia.

—Pero no lo rechazas nunca.

—Sin embargo, sabes de sobra que nunca he aceptado defender una causa que estimé podía ser injusta.

—Eso es muy cierto —convino ella—. Pero... una causa justa, con mucho dinero y, además, una mujer hermosa...

—¿Te estás definiendo a ti misma? —rió Wolf.

—Mi problema está solucionado y me tienes a mí, y si lo deseas, también mi dinero. Pero yo me refería a Allya.

Wolf remoloneó un poco.

—La verdad, ahora no tengo nada que hacer... quiero decir, después de terminada esta semana de vacaciones. Pero me gustaría saber con más detalles qué hace Allya en casa de su tío.

—Puedes preguntárselo a la interesada —sugirió Edselia.

—Es posible. Sin embargo, no he tomado aún ninguna determinación al respecto. Prefiero dejar pasar unos días, ¿comprende?

Edselia lanzó un hondo suspiro.

—Y luego te marcharás y te irás sabe Dios dónde... en busca de infernales aventuras, en compañía de tu computadora...

—Pero ya no peleo personalmente, recuérdalo.

—Es cierto, todo lo hace esa maquinita. ¿Resulta?

—Hasta ahora no tengo la menor queja. Todos los casos que me han sido propuestos, se han resuelto a satisfacción del cliente.

Ella le contempló con admiración.

—Y todo eso sin necesidad de ensuciarte las manos...

—Son los tiempos modernos —sonrió él.

—Sí, eres un guerrero del futuro... de un futuro que es hoy —dijo ella.

En aquel instante se asomó a la cámara uno de los robots sirvientes de Edselia.

—Señora, la mesa está servida —anunció el robot pomposamente.

La mano de la mujer apretó la de Wolf.

—Vamos, querido, tienes que reponer fuerzas —exclamó con jovial acento.

* * *

La casa flotante se deslizaba mansamente sobre la superficie del lago, que parecía un espejo líquido. Como de costumbre, Wolf pereceaba al sol, tendido en una hamaca.

Su mente, sin embargo, no descansaba. El problema de Allya le tenía muy preocupado, a pesar de que quería desentenderse de un conflicto que, estimaba, no le concernía en absoluto.

Pero la presencia de la joven en casa del mercader le intrigaba profundamente. ¿A qué había venido a Oppatoria realmente?

¿Sólo para contratar mercenarios y, de paso, hacer una visita a un familiar?

¿O el deseo de contratar soldados profesionales había seguido a la visita hecha a su tío?

¿Le había aconsejado éste la contrata de mercenarios para recuperar lo que un ambicioso le había arrebatado mediante un golpe de estado planetario?

Wolf empezó a pensar que no se sentiría tranquilo hasta que hubiera solucionado aquellos enigmas. Pero, para conseguirlo, tendría que entrevistarse con Allya, y después de lo ocurrido en casa del mercader, no estaba seguro de que ella se aviniera a recibirle.

Goorth era lo suficientemente astuto y poseía elocuencia más que sobrada para hacer que una persona viese nieve donde había carbón, máxime tratándose del caso de su sobrina que, en algunos aspectos, debía de ser muy ingenua.

De repente, se le ocurrió una idea. Tenía el transmisor espacial a su lado y lo puso en funcionamiento.

—Rine —llamó.

—¿Señor? —contestó la máquina a los pocos instantes.

—Deseo un informe basado en cálculo de probabilidades. Resultado de una entrevista con Allya de Phixvar, después de lo que ha pasado entre nosotros dos.

—Ignoro todavía algunos detalles que me permitan establecer el cálculo con un máximo de exactitud, señor.

—Muy bien, de acuerdo. Escucha...

Wolf habló durante unos minutos. Rine solicitó aclaraciones en un par de ocasiones. Al fin, dijo:

—Entrevista con toda garantía de éxito. Probabilidades de respuestas favorables: noventa y nueve coma novecientas noventa y nueve milésimas por ciento. Objeción: Es necesario tomar toda clase de precauciones. La entrevista deberá realizarse en el más absoluto secreto. Eso es todo, señor.

—Gracias, Rine.

—Wolf se preguntó cómo conseguiría hablar con Allya sin que nadie lo supiera, pero, de pronto, creyó haber dado con la solución.

—Edselia, a veces, tú das fiestas en tu casa flotante —dijo a su anfitriona un poco más tarde.

—Sí, es cierto, aunque en estos momentos, no siento la necesidad de tumultos a mi alrededor —contestó ella, sorprendida.

—Bueno, no se necesitaría invitar a demasiada gente. Media docena de personas y, entre ellas, Allya de Phixvar

—¿Qué te propones, Durin?

Wolf se dijo que Edselia era de absoluta confianza y que podía permitirse decirle algo sobre el particular.

—Tengo que hablar con Allya y debe ser en el más absoluto secreto —respondió al cabo.

—¿En secreto... estando rodeados de otras personas?

—Si necesitas cortar un árbol, no talarás el que hay solitario en una llanura, porque se notaría, ¿verdad? Cortarás el que está situado en lo más intrincado del bosque y nadie; notará su falta. Edselia sonrió comprensivamente.

—Uno de mis invitados hablará con otra invitada y a nadie le extrañará que dos personas, jóvenes y bien parecidas puedan sostener una interesante conversación sobre muy diversos temas —dijo.

Wolf se inclinó y besó una de las mejillas de su anfitriona.

—Eso es exactamente lo que pretendo —contestó.

CAPITULO V

Era una fiesta muy animada. Había una docena de personas de ambos sexos, y Edselia estaba demostrando ser una perfecta anfitriona. Los invitados, a excepción de Allya de Phixvar, habían llegado todos en sus aeromóviles individuales. Edselia había enviado el suyo para transportar a la joven hasta la casa flotante.

La música sonaba suavemente, mientras la embarcación se deslizaba de forma apenas perceptible sobre la tersa superficie del lago. En lo alto del cielo, las cuatro lunas de Oppatori, extrañamente agrupadas en un rectángulo irregular, se reflejaban como diminutos discos de plata en las aguas del Whokarill.

Allya, en su calidad de gobernadora PV de un planeta, era la invitada de honor y había ocupado el puesto de preeminencia durante la cena, que habían servido los robots de Edselia con su acostumbrada eficiencia. Después, todos los asistentes habían salido a la terraza posterior, en donde algunos se habían entregado a los placeres de la danza.

Otros charlaban animadamente, sentados en divanes y tumbonas. Wolf estuvo largo rato coqueteando con una rubia pechugona, que se lo comía con los ojos y luego se acercó a Allya, que conversaba en aquellos momentos con un importante financiero.

—Excelencia, ¿me permite el honor de bailar conmigo esta pieza? —solicitó cortésmente.

—Eso es exactamente lo que pretendo —contestó Allya se disculpó ante su acompañante y se volvió hacia Wolf.

—Será un placer —accedió.

Wolf rodeó con su brazo la esbelta cintura de la joven.

—Tengo que contarle un chiste —dijo—. Ríase con fuerza para que la vea todo el mundo.

—¿Por qué? —se asombró ella.

—Quizá, entre los circunstantes, hay un espía de su tío o de Borros Gulli.

Allya lanzó una alegre carcajada.

—¡Qué melodramático es usted, amigo mío! —exclamó— Temo que se ha tomado demasiado en serio su papel de soldado de fortuna.

—¿Le hace gracia, Excelencia?

—Muchísima, sobre todo, teniendo en cuenta dos cosas señor Wolf.

—Soy todo oídos, señora.

—Una, no creo en absoluto lo que me dijo de mi tío.

—Ha sabido convencerla, ¿eh? —rezongó el joven—. Ese bribón de Goorth es capaz de hacerle creer a usted que la nieve es negra. Pero todo lo que le dije...

—Basta, por favor, no siga por ese camino. No quiero discutir más este punto, ¿me ha comprendido?

—Sí, señora. ¿Algo más?

—En efecto, falta otra cosa. He contratado al coronel Omtrov y su regimiento de «Perros rabiosos». Y le diré más todavía: lo he hecho por consejo de mi tío.

—En tal caso, no tenemos más que hablar, Excelencia —dijo Wolf—. Sólo deseo que mis aprensiones no se cumplan y que consiga recuperar lo que le ha sido arrebatado por la fuerza.

—Gracias por sus buenos deseos, capitán. Y ahora, si me lo permite...

Wolf hizo una profunda inclinación cuando Allya se separó de él bruscamente. A veces, se dijo, los consejos de Rin resultaban erróneos.

Rine le había asegurado unas posibilidades del 99,999 por ciento. Sólo que se había producido el hecho situado en la 0,001 por ciento. Difícil de creer, pero absolutamente cierto.

La fiesta terminó y los invitados se marcharon. La rubia pechugona consiguió arrancarle la promesa de una próxima visita, una entrevista a solas en su residencia, promesa que, por supuesto, Wolf no pensaba cumplir. Cuando todos se hubieron ido, él se acodó melancólicamente en la borda de la cubierta posterior.

Edselia se acercó y le puso una mano en el hombro.

—Has fracasado —dijo.

—Sí —admitió él.

¿Qué dice esa estúpida, Durin?

—Ya te hablé de la capacidad de persuasión de Goorth. Ha logrado convencerla de que es su más fiel amigo, además de pariente, claro está, y ha logrado que ella no crea que tuvo algo que ver con la muerte de su padre.

—No, si como predicador no tendría precio —rió Edselia—. Arrastraría a las masas y... ¿Algo más, Durin?

—Allya ha contratado a Omtrov y su tropa.

Edselia silbó.

—¿Es cierto?

—Sí. Quiere que Omtrov la ayude a recobrar su planeta. Y lo ha contratado, por consejo de su tío.

—Durin, ¿te has parado a considerar alguna vez que Goorth ha podido cambiar?

—¿Qué estás diciendo, Edselia? —respingó el joven—. ¿Cambiar ese granuja? Es imposible...

—Goorth se está haciendo viejo. Cuando uno llega a cierta edad, trata de borrar con buenos actos las canalladas que ha cometido antes. Quizá sea sincero al ayudar a su sobrina. ¿O es que no puede sentir remordimientos por haber envenenado a su hermano poli tico?

Wolf hizo una mueca.

—Me gustaría saber algún día que has acertado —dijo—.Pero, en fin, esto es algo que sólo el tiempo puede decirlo.

—Sí, lo mejor es dejar pasar algún tiempo y sabremos la verdad —convino Edselia—. Y ahora, hablando de otra cosa…

Súbitamente, Edselia empezó a despojarse de sus ropas.

—Tengo calor —dijo—. Voy a refrescarme un poco en el lago. ¿Tú no vienes, Durin?

El joven hizo un gesto negativo.

—No tengo ganas, gracias —contestó.

Edselia terminó de desnudarse y se lanzó de cabeza al agua, sin titubear. Luego nadó perezosamente en las inmediaciones de la casa flotante, contemplada por el joven, quien permanecía en el mismo sitio.

Transcurrieron algunos minutos. De repente, Wolf vio algo que le puso los pelos de punta.

La línea de plata se reflejaba a la perfección en la pulimentada superficie del lago y avanzaba raudamente en dirección a la casa flotante. Wolf comprendió en el acto la naturaleza de aquella cosa que se acercaba a toda velocidad.

Un agudo grito brotó de su garganta inmediatamente:

—¡Edselia! ¡Corre, sal fuera del agua! ¡Date prisa; nos han lanzado un torpedo!

La mujer volvió la cabeza un instante y divisó también la plateada estela del proyectil que se acercaba a gran velocidad, deslizándose apenas a un metro por debajo de la superficie. Estaba a pocos metros de la embarcación y braceó furiosamente para ganar el refugio.

Aterrado, Wolf se dio cuenta de que Edselia no conseguiría sus propósitos. En un silencio casi absoluto, el torpedo, moviéndose a más de cien kilómetros por hora, se precipitó sobre el costado de la casa flotante.

Edselia alargaba ya una mano hacia la escala cuando se produjo el impacto. Wolf se lanzó hacia el otro lado de la cubierta a fin de protegerse con la estructura de la cámara.

Estaba cayendo al suelo de la cubierta, cuando sonó la explosión.

Un colosal chorro de espuma subió a las alturas. Edselia fue lanzada a lo alto, como un gran pez blanco, muerta instantáneamente, desventrada por la onda expansiva. En el costado de la embarcación, apareció de repente un colosal agujero.

La casa flotante, parte de cuya estructura había volado por los aires, empezó a hundirse casi en el acto. La fuerza de la explosión lanzó a Wolf al agua, mediante una violentísima sacudida que le hizo creer se le habían roto todos los huesos de su cuerpo.

Cayó al lago y emergió, pero, en el mismo instante, algo chocó contra su cabeza y perdió el conocimiento.

* * *

La embarcación se acercó suavemente al lugar donde se veían flotar algunos restos de la embarcación. De pie, en la proa, un hombre, arrebujado en una pesada túnica de color oscuro, contemplaba en silencio el espectáculo.

De pronto, lanzó una exclamación:

—¡Ah, ahí veo un cuerpo!

El piloto guió la lancha hacia el lugar donde se divisaba un cuerpo humano flotando inmóvil en las aguas. Otro tripulante se inclinó y agarró al hombre por las ropas.

—Es el capitán Wolf, señor —informó.

—¿Muerto? —preguntó Goorth.

—No, señor, aunque no parece encontrarse en buen estado... ¿Lo suelto?

Goorth vaciló un instante. La tentación de acabar con aquel hombre era muy fuerte. A fin de cuentas, ¿no le había lanzado un torpedo para eliminar un peligro enemigo?

Pero, de pronto, se le ocurrió una idea y se echó a reír

—No, súbelo a bordo —dijo—. He pensado algo mejor para este idiota que creyó poder derrotarme con la sola ayuda de una maquinita. Luego os diré qué debéis hacer con él.

—Sí, señor.

Wolf no se enteró de que era izado a la embarcación. A una orden de Goorth, el piloto puso proa a la orilla. El mercader no volvió la mirada una sola vez: ni siquiera sentía curiosidad por saber qué había sido de Edselia Virloff.

Debía de haber muerto y no lo lamentaba. A fin de cuentas, ella le había jugado una mala pasada, contratando al hombre que ahora era su prisionero. Edselia, muerta, y Wolf en su poder, ¿qué más podía desear?

Sí, deseaba una cosa y la tendría, pero debería esperar todavía algún tiempo hasta que la tuviera en sus manos

* * *

Wolf despertó con la lengua seca y espesa y un difuso dolor en la parte posterior del cráneo. Vagamente se dio cuenta de que estaba tendido en una cama, aunque no podía adivinar el lugar en que se hallaba.

Había penumbra en la habitación y no podía distinguir bien los objetos. Al cabo de un rato, sin embargo, se sintió mejor.

Elevó un poco los hombros. El interior de la estancia, apreció, era espartano: la cama, una pequeña mesa y una silla. Encima de ésta vio algunos ropajes y entonces se dio cuenta de que estaba completamente desnudo.

Intentó ponerse en pie, pero se sentía aún muy débil. De pronto se abrió una puerta y entraron dos hombres.

Uno de ellos tocó el interruptor de la luz. Wolf parpadeó para acostumbrarse al resplandor. Al cabo de unos instantes, se sintió en condiciones de ver las cosas con normalidad.

—¿Y bien, doctor? —dijo uno de los recién llegados.

—Ahora mismo le daré mi informe, sargento —contestó el otro.

Wolf respingó.

—¿Qué diablos pasa aquí? ¿Dónde estoy? —preguntó.

—Calma, amigo. Soy el doctor Rastelkopf —se presentó uno de los desconocidos—. Recibió un buen golpe en la cabeza, aunque, por fortuna para usted, tiene los huesos muy duros. Permita que le examine, amigo.

Rastelkopf auscultó al joven y luego palpó el lugar del golpe. Al cabo de unos momentos, se volvió hacia el otro.

—Perfectamente, sargento —dijo—. Déle solamente veinticuatro horas más de tiempo y tendrá a un hombre en condiciones.

—Gracias, doctor. Eso es todo.

Rastelkopf se marchó. Entonces, el otro se plantó delante de la cama, con las manos en los costados y las piernas separadas.

—Soy el sargento Morbh, segundo jefe de personal del regimiento del coronel Omtrov —dijo.

Atónito, Wolf examinó la indumentaria del sujeto, que consistía en una especie de camisa de color verdoso, con adornos en rojo y plata, y una cabeza de perro bordada en el lado izquierdo del pecho. Los pantalones eran amplios, holgados, y la parte inferior estaba metida en la caña de unas botas de cuero negro.

Morbh era un sujeto enorme, de más de dos metros de estatura y unos cien kilos de peso. Tenía el cráneo completamente pelado, a excepción de un copete de pelo rojo como la sangre, en la parte posterior del cráneo. Las orejas eran ligeramente puntiagudas y cuando sonreía se divisaban en su dentadura dos caninos que habría envidiado un tigre terrestre. Wolf dedujo que Morbh debía de ser un oriundo del planeta Sirbh, dado que sus características raciales eran inconfundibles.

Pero en el regimiento de Omtrov no había discriminaciones raciales. Allí un hombre era lo que valía por sí mismo y no por su figura corporal o sus antecedentes. Si sabía pelear, si despreciaba los riesgos, si combatía cuando se le ordenaba, sin hacer preguntas, era un buen soldado de fortuna.

—En tal caso —dijo Wolf, tras una pausa—, debo suponer que me encuentro en el cuartel de Omtrov.

—Exactamente, soldado. Te llamas Durin Wolf, según tu documentación de alistamiento.

—¿Qué alistamiento? —se sorprendió el joven—. Yo no he firmado ningún compromiso...

Los colmillos de Morbh relucieron cuando su dueño emitió una perversa sonrisa.

—No eres el primero que dice lo mismo, tras una buena bronca con abundante intercambio de golpes. La pelea, claro, fue el colofón de la celebración de tu alistamiento en el regimiento. Tomaste unas cuantas copas de más y...

—Sargento, permítame que le diga que está equivocado. Yo no he firmado ningún documento de recluta voluntaria, y si alguna firma aparece en uno de esos malditos papeles, no es la mía. O la han falsificado —exclamó Wolf enérgicamente.

Morbh volvió a sonreír.

—Hablaremos de eso mañana —respondió—. En el regimiento nos gusta tener a la gente bien atendida y el matasanos ha dicho que necesitas veinticuatro horas más de descanso. Mañana, cuando te encuentres mejor, daremos comienzo a tu entrenamiento, aunque, por lo que he oído decir, creo que eres un tipo que se las sabe todas.

—Le diré una cosa, sargento: Mañana, cuando esté mejor, me marcharé de aquí y no habrá fuerza humana que pueda impedírmelo —dijo Wolf con von tensa.

—Pobrecito —se burló Morbh—. Todavía te dura la conmoción... pero, ¿se te ha ocurrido preguntarte dónde tiene el coronel su cuartel general?

—No, aunque supongo que en alguna parte de Oppatori...

—Estamos a punto de emprender una campaña. Siempre que sucede eso, el coronel traslada su campamento a Wapphyr, uno de los satélites de Oppatori, a ciento treinta mil kilómetros. Nadie puede ya salir de aquí y, créeme, no puedes apoderarte de una de las naves de transporte para escapar a tu compromiso.

Morbh se dirigió hacia la puerta. Con la mano en el pomo, se volvió hacia el aturdido joven.

—Tu salario será de quinientos diarios, que cuentan a partir de ayer, fecha de alistamiento. Mañana te destinaremos a la unidad más apropiada a tus conocimientos, después de los exámenes pertinentes. Ah, y vuelvo a repetirlo: la huida es imposible. No sueñes siquiera en escapar, porque no lo conseguirás.

Wolf se quedó solo, todavía incapaz de creer en lo que le había sucedido.

«¿Cómo había llegado hasta Wapphyr?», se preguntó.

Recordaba la destrucción de la casa flotante, por el impacto del torpedo. Había perdido el conocimiento y ahora debería hallarse en el fondo del lago, como Edselia, pero estaba vivo y convertido en un soldado de fortuna.

¿Una refinada venganza de Goorth?

Pero si Goorth había hecho disparar el torpedo, evidentemente, para eliminarle, ¿por qué conservarle la vida?

Tal vez había sido cosa de Omtrov, con el que tenía una cuentecita pendiente. Omtrov disfrutaría teniéndolo bajo su bota, humillándolo con sus vejaciones, obligándole a actuar en los lugares de más riesgos...

De pronto, echó algo en falta.

El transmisor espacial... Ya no podría comunicarse con Rine. El aparato se habría hundido en el lago, supuso tristemente. Rine le habría ayudado, pero sin medios de comunicarse con su robot, podía darse por perdido.

Aunque no le gustase reconocerlo, ahora era uno de los famosos «Perros rabiosos» del coronel Omtrov, los soldados profesionales más temidos de la Galaxia.

CAPITULO VI

El campamento se hallaba instalado en una enorme explanada, cuyos límites parecían hallarse fuera del relativamente cercano horizonte del satélite: Wapphyr tenía atmósfera, y ello era debido a un núcleo particularmente denso, que le confería una gravedad cercana a la normal.

Por todas partes se veían hombres ejercitándose en el manejo de las diferentes armas que constituían su equipo de combate: pistolas y rifles impex, los temibles boomerang decapitadores, las espadas multiformes, que tan pronto tenían aspecto de alfanjes como de hoces o se convertían en mortíferos tridentes... las ballestas que lanzaban lo mismo cincuenta flechas de golpe que proyectiles esféricos de acero, con núcleo de plomo, de unos cinco centímetros de diámetro y que derribaban de un solo golpe a animales mayores que un elefante terrestre... En cuestión de armas, la imaginación de los «Perros rabiosos» era ilimitada.

Morbh fue a buscarle poco después de las ocho de la mañana. Wolf había sido bien alimentado y había vuelto a recobrar sus fuerzas. Pero había tenido todo un día entero para reflexionar.

—Sígueme —dijo Morbh.

Wolf se había vestido ya con el uniforme que le habían dejado en su cuarto, en sustitución de las ropas que llevaba puestas en el momento de la explosión del torpedo. Sin pronunciar palabra, caminó junto al colosal individuo.

Había ideado cierto plan, que podía concederle algunas posibilidades en su desesperada situación. Por el momento, sin embargo, no tenía otro remedio que esperar.

Oppatori, blanco y azul, se veía a ciento treinta y seis mil kilómetros de distancia. En alguna parte del planeta, pensó Wolf con infinita tristeza, yacía el cuerpo de una mujer que le había amado apasionadamente y que había muerto por el solo delito de tenerle en su casa flotante como invitado.

«Algún día lo pagarás, Goorth», se prometió a sí mismo.

Porque estaba seguro de que todo había sido obra de Goorth. Pero, pensó, en peores se había visto.

Omtrov estaba inspeccionando el entrenamiento de sus soldados, acompañado por su primer ayudante, el capitán Joro. El contraste entre los dos hombres era evidente.

Joro era casi un duplicado de Morbh, aunque tenía pelo en la cabeza y sus orejas normales indicaban no había nacido en el mismo planeta que el sargento. En cambio, Omtrov era bajo, ridículamente menudo y parecía se le podía derribar con un simple papirotazo.

Pero cuando alguien miraba a Omtrov, sentía que la sangre se le helaba en las venas. Los ojos del coronel tenían las pupilas rojas como el rubí, característica propia de los nativos de Hinod. Al sonreír, en las raras ocasiones en que lo hacía, se le veía una doble hilera de dientes, capaces de mellar el acero mejor templado. Los dientes eran aserrados por naturaleza y cada pieza tenía dos puntas, con las cuales no sólo podía morder cualquier cosa, sino incluso amputar un miembro humano de una sola dentellada.

Por otra parte, el uniforme de Omtrov no se diferenciaba del de sus mercenarios, salvo en un detalle: el perro, que era el distintivo de todos los componentes de aquella agrupación de combate, situado en el lado izquierdo del pecho, era de oro, con los ojos rojos. Por lo demás, la indumentaria de aquel singular jefe de soldados de fortuna era de una sobriedad espartana.

Sin embargo, cuando llegase la ocasión, tendrían que utilizar ropas especiales: trajes aislantes en las estepas heladas y camisas blindadas llegado el momento de la pelea, con los cascos correspondientes. Por el momento, todos vestían de la misma manera: camisa y pantalones de color verdoso y botas negras de media caña.

Morbh se detuvo a dos pasos de la pareja y saludó rígidamente.

—Coronel, señor, el nuevo alistado —informó.

La mirada de Omtrov se posó con expresión indiferente en el rostro del joven.

—¿Su nombre? —preguntó.

Wolf no contestó.

Omtrov pareció impacientarse, aunque no lo demostró externamente.

—Soldado, te he preguntado cómo te llamas —dijo.

—¿Cómo... me llamo? —murmuró el joven.

—¿Qué diablos te pasa? ¿Es que no entiendes mi lenguaje?

—Sí, señor... pero... no recuerdo...

—El nombre es Durin Wolf, señor —dijo Morbh obsequiosamente.

—Quiero que lo diga él —rezongó Omtrov—. Vamos, soldados, no me hagas enfadar. Dime cómo te llamas de una maldita vez.

—Creo... Sí, me llamo Durin Wolf —exclamó el joven, con una gran sonrisa, como si, de repente, hubiese descubierto algo de gran importancia para él.

—A este hombre le pasa algo —intervino Joro.

—Está completamente sano, parece —manifestó Omtrov.

—Estoy... bien de salud —dijo Wolf torpemente.

—Perdón, señor — habló Morbh—. Creo que recibió un fuerte golpe en la cabeza. Tal vez ello ha afectado a sus facultades mentales...

—¡Que venga el médico inmediatamente! —ladró Omtrov.

Wolf mantenía una expresión rayana en la idiotez. Se le había ocurrido de repente fingir un estado de cierta anormalidad mental y estimaba que ello podía resultarle útil en un momento dado. Si conseguía engañar a Omtrov...

Rastelkopf llegó a los pocos momentos.

—¿Ocurre algo, coronel?

Omtrov señaló al joven.

—Examine a este tipo —ordenó—. Parece que no se encuentra bien de la cabeza. Ni siquiera recuerda quién es, ¿me comprende?

—Es posible, coronel —admitió el galeno—. Recibió un golpe en la cabeza y sufrió una fuerte conmoción. Posiblemente, no se ha recuperado todavía. Estas cosas suelen pasar en ocasiones y la curación es impredecible. A veces, puede necesitar mucho tiempo...

—Yo no dispongo de tanto tiempo. Necesito hombres útiles y si ese sujeto no está en condiciones, tendré que borrarlo de mi nómina —barbotó Omtrov.

Wolf ocultó el júbilo que le producían aquellas palabras. Su ardid había tenido éxito. Omtrov lo rechazaba como miembro de su regimiento. Lo dejaría marchar libre y...

Pero sus esperanzas sufrieron un fuerte golpe cuando oyó la decisión de Omtrov. Incluso sintió pánico.

—Está bien, si no sirve como soldado, lo quitaremos de en medio —añadió el coronel—. Sargento, usted se encargará de hacerlo, por el procedimiento más rápido e indoloro.

—¿Aquí, señor? —consultó Morbh, a la vez que desenfundaba un pistolón que más parecía una pieza de artillería.

—No quiero que manche el suelo. Lléveselo a otra parte...

Wolf se preparó para escapar. En el satélite no había demasiados sitios para esconderse, pero no pensaba dejarse matar como un cordero. Su treta no había tenido éxito, pero ya no podía volverse atrás, porque Omtrov podía recelar algo y ordenar que lo ejecutasen en aquel mismo sitio, sin importarle ensuciar el suelo.

Entonces, inesperadamente, se oyó una voz de mujer:

—¡No lo mate, sargento! ¡Yo contrato a ese hombre para mi compañía!

* * *

Wolf pudo contener con gran esfuerzo los deseos que sentía de volver la cabeza. Omtrov y los demás se giraron en el acto hacia el lugar de donde procedía la voz.

Una alta y hermosa mujer se acercó a grandes zancadas al pequeño grupo. Era muy rubia y tenía las pupilas incoloras. El pelo caía suelto sobre sus espaldas y vestía una especie de blusa holgada y pantalones cortos, calzándose con unas botas muy altas, que llegaban hasta más arriba de las rodillas. En torno a la cintura llevaba un ancho cinto, con hebilla de oro, del que pendían un enorme cuchillo y la funda de una pistola impex.

—Estás loca, Zitia —dijo Omtrov, cuando al fin se hubo recobrado de su asombro—. ¿Para qué quieres a ese desecho humano?

—Eso es cuenta mía, coronel —respondió la aludida—. Tú lo rechazas, yo lo contrato, simplemente.

—Es un estorbo...

—Coronel, tú contratas mi compañía globalmente y yo contrato a mi personal. Ese es el acuerdo que hay pactado entre los dos. ¿O no?

—Sí, bueno, pero...

—Cuando haya que operar, tú darás las órdenes y yo las ejecutaré con mis amazonas. Pero no tienes el menor derecho a interferir en las decisiones internas de mi unidad. Sólo podrás quejarte cuando me niegue a cumplir órdenes tuyas relativas a un combate. ¿Entendido?

—Tu compañía está compuesta por mujeres, Zitia —le recordó Omtrov—. Por algo os llaman amazonas, creo.

—No es la primera vez que incorporo un hombre a la unidad aunque, eso sí, debo admitir que se trata de casos excepcionales. Sin embargo, en esta ocasión, yo contrato al capitán Durin Wolf.

—Está amnésico. Apenas recuerda quién es...

—Pero, físicamente, está sano, ¿verdad?—Por completo, —intervino Rastelkopf—. En todos los sentidos —añadió maliciosamente.

—Es todo lo que necesito —dijo Zitia—. Me lo llevo, coronel. Omtrov acabó por encogerse de hombros.

—Haz lo que quieras, Zitia —respondió—. Sin embargo, me gustaría saber qué utilidad puede prestarte ese idiota.

—Será mi aguador —dijo ella sorprendentemente.

Omtrov y los demás respingaron.

—¿Has dicho aguador? —repitió el coronel.

—Puedes llamarlo ordenanza, si te parece. Lo mismo da.

—También lo puedes llamar semental —se burló Omtrov—. Al parecer, para eso sí está en condiciones.

—Coronel, a veces, tú has contratado a algunas «cantineras» —dijo Zitia.

—Sí, pero nunca me las llevé al combate. Siempre se quedaron atrás.

—Yo llevaré a Wolf donde me parezca. Mientras cumpla las condiciones de mi contrato, tú, repito, no tienes derecho a intervenir en la composición de mi unidad.

—Te contraté por ciento cincuenta amazonas...

—En estos momentos, tengo tres vacantes y veo difícil que pueda cubrirlas. Con este hombre, las bajas quedan reducidas a dos solamente. No temas, no gravaré tu presupuesto innecesariamente.

—Es que no pensaba pagarte más de lo convenido, Zitia.

—Sí, ya me lo figuro. Bueno, vamos, tú, sígueme.

Wolf se sentía enormemente? aliviado. La intervención de Zitia no podía haber resultado más oportuna.

Aunque, de todos modos, notaba cierta sensación de incomodidad. ¿De veras Zitia necesitaba un hombre para su lecho? No era que la mujer le desagradase, pero ser contratado solamente para dar placer no era precisamente su ideal.

Pero tampoco podía hacer ascos a la decisión de la capitana de las amazonas. Cualquier cosa era preferible antes que acabar de mala manera, en cualquier rincón de aquel satélite.

La lástima era que hubiese perdido el transmisor espacial. Rine podría haberle dado una solución para su problema.

Ahora, tendría que buscar esa solución por sí mismo.

«He confiado demasiado tiempo en una máquina, olvidándome de que la mente humana es infinitamente superior a cualquier cerebro mecánico», se dijo amargamente, mientras caminaba junto a Zitia.

* * *

El distintivo de las amazonas eran dos círculos: uno negro, sin más detalles, y otro de color blanco, con un punto rojo en el centro. Wolf estudió aquella rara insignia cuando estuvieron en el alojamiento de Zitia, un cubículo prefabricado, de decoración sobria, casi lindante con la pobreza.

Zitia buscó una botella y llenó dos copas, entregando una al joven. Los ojos de Wolf seguían fijos en aquella insignia, situada sobre el seno derecho.

—¿Qué miras? —sonrió ella—. ¿Acaso no has visto nunca a una mujer soldado, es decir, una amazona?

Wolf demoró la respuesta un segundo.

Pensaba.

¿Debía abandonar su papel?

Zitia era casi tan alta como él y muy robusta, pero su misma estatura le proporcionaba una singular esbeltez, a pesar de sus abultados senos y sus amplias caderas. Con diez centímetros menos, casi habría parecido una mujer obesa. Además, se adivinaba que era muy fuerte y no podía ser torpe en modo alguno, cuando había sido capaz de organizar una compañía de mujeres aficionadas a la guerra, implacables con sus adversarios, según sé decía.

—Miraba la insignia —dijo al cabo—. No entiendo su significado.

Zitia se echó a reír.

—Cuando se explica, resulta claro —contestó—. Nos llaman amazonas porque somos mujeres guerreras, lo mismo que las mujeres de la mitología antigua. Aquellas amazonas usaban arco y flechas y, según la leyenda, se amputaban el seno derecho, para poder disparar mejor. El círculo negro representa el pecho amputado. El otro es el pecho sano.

—Pero tú tienes los dos... Y muy atractivos, según puedo apreciar.

—Oye, parece que se te ha pasado muy pronto la idiotez —dijo Zitia—. ¿Estabas representando algún papel delante de ese mulo que se hace llamar coronel Omtrov?

—¿Por qué me has contratado, Zitia?

Ella entornó los ojos.

—Es pronto para explicaciones —dijo—. Aunque no te había visto jamás en persona, conozco tu reputación. Y también sé algo acerca de tu maravillosa maquinita, que tanto te ayuda en tus contratos. Tú no estás aquí por gusto, ¿verdad?

—Me secuestraron. Lo del golpe en la cabeza es cierto, aunque aproveché para simular una cierta debilidad mental,

—Pudo costarte el pellejo, Durin.

—Habría intentado escapar.

—¿Con Morbh? En fin, más vale que no especulemos sobre lo que no ha sucedido y nos atengamos a lo que es en estos momentos. Estás en mi compañía, ¿comprendes?

—¿Como aguador?

—Harás todo lo que se te ordene y no creas que voy a sentirme benevolente contigo si no te portas como deseo. De momento, éste es tu alojamiento, ¿entendido?

Wolf miró a su alrededor y no vio más que una cama, situada al otro lado de unas cortinas, que causaban el efecto de separación entre las dos partes del pequeño barracón

—¿Allí?—sonrió.

—Delante de la puerta, como el perro que guarda la casa —contestó Zitia bruscamente.

CAPITULO VII

Pero le dejó un par de mantas para que se abrigase durante la noche y no le hizo la menor insinuación para que fuese a su lecho. Al clarear el día, Zitia ya estaba en pie y, tras tomar un parco desayuno, le encomendó el aseo del alojamiento, mientras ella se marchaba a dirigir el entrenamiento de sus subordinadas.

El trabajo resultó fácil y breve. Cuando terminó, Wolf salió a la puerta y se apoyó en la pared, con los brazos cruzados. Allí, en la explanada, casi ciento cincuenta mujeres, y todas ellas jóvenes y fuertes, se entrenaban en el manejo de toda clase de armas.

A lo lejos, un pelotón se ejercitaba con las pistolas impex. Los disparos provocaban fuertes explosiones, que sacudían brutalmente la atmósfera, aunque en lugar seguro para las demás. Otras peleaban fingidamente con espaldas y cuchillos que podían convertirse fácilmente en otras clases de armas, no menos mortíferas. Asimismo se entrenaban en el manejo de los terribles boomerang decapitadores, lanzando al aire pedazos de madera, del grosor de un cuello humano, que aquel cuchillo volador dividía en dos con toda facilidad.

A media mañana, Zitia ordenó un alto en el ejercicio. Luego regresó a su alojamiento.

Cuando llegaba, hizo una señal a una de las amazonas.

—Hadura, ven —ordenó.

—Sí, señora —contestó la aludida.

Era una joven alta, aunque no tanto como Zitia, de cabellos casi blanquecinos, de tan rubios, y sumamente esbelta. Wolf calculó que no podía tener siquiera veinticinco años.

Hadura se detuvo a pocos pasos del barracón y se llevó la mano a la sien.

—Señora...

—A partir de ahora, formarás parte de mi plana mayor, Hadura —dijo Zitia—. Mi ayudante, la teniente Rosbha, finalizó su contrato la semana pasada y decidió licenciarse. No te asciendo, aunque sí desempeñarás sus funciones.

—Como usted mande, señora —contestó Hadura.

—La sargento Vrania es de toda mi confianza. Ella te instruirá en tus obligaciones. Ah, y aunque no tendrás el grado de teniente, sí percibirás sus emolumentos. Novecientos diez diarios, ¿comprendido?

—Muchas gracias, señora. ¿Algo más?

—No. Busca a Vrania. Ella ya conoce mi decisión. Empieza a trabajar inmediatamente.

—A sus órdenes.

De pronto, sonaron unas risitas en las inmediaciones

—Míralo, el perrito faldero de la dama...

—Dicen que es su aguador. ¿Le preparará el baño?

—No, hombre; se ocupa de hacerle la cama... después de que la han desordenado entre los dos...

Estallaron más risas. Wolf frunció el ceño.

Había tres mercenarios parados a poca distancia, contemplándoles con expresión burlona. Eran tipos avezados, duros, capaces de cualquier cosa en cualquier lugar y circunstancia.

Sin duda, estaban francos de servicio, pero en el satélite no había muchos lugares adonde ir y habían decidido tomarse una diversión a su costa. Aquellos comentarios sarcásticos le enfurecieron hasta el punto de hacerle casi perder los estribos.

Sin embargo, Zitia adivinó sus sentimientos y se adelantó a evitar un conflicto nada agradable.

—Vosotros, largaos —ordenó secamente—. Este es el campamento de las amazonas y no tenéis derecho a estar aquí.

—Calma, señora —dijo uno de los mercenarios—. Estamos aquí porque nos apetece. No hay nada que prohíba a un hombre de Omtrov ir por donde mejor le parezca.

—A lo mejor teme que le hagamos daño a su perrito faldero —rió otro de los soldados.

—Creo que voy a tener que darles una lección a esos desvergonzados sujetos —masculló Zitia, al borde de una explosión de ira.

Pero fue Hadura la que tomó una decisión antes que ninguno de los tres.

—Capitana, si me lo permite, yo castigaré las insolencias de estos sujetos —solicitó.

Sonaron más risas. Los mercenarios se burlaban desvergonzadamente.

—Esa muñequita...

—Estaría mejor encima de un piano, como adorno...

—Estaría mejor debajo de mí, aunque fuese en el suelo —barbotó otro obscenamente.

—Tienes muy mal gusto. Ella es demasiado flaca. Te clavaría algún hueso cuando intentases montarla.

Volvieron a estallar las carcajadas. Hadura fijó la vista en la jefa de las amazonas.

—¿Me permite, señora?

Zitia dudó un instante.

Wolf adivinó las vacilaciones de la amazona. Aquellos sujetos, estimó, eran unos provocadores. Pero ¿cuál era su objetivo?

Uno de ellos, fanfarrón, hinchó el pecho y dio dos pasos hacia adelante.

—Me desharé de esa esquelética joven de un papirotazo —dijo.

Hadura no se inmutó. Ni siquiera intentó sacar el cuchillo trifilar que pendía de su cinturón de combate o la pistola impex. Esperó a pie firme la acometida del mercenario y cuando éste descargó su primer golpe, ella se puso en movimiento.

Las manos de la joven actuaron con una velocidad imposible de seguir con la mirada. El mercenario se encontró de repente por el suelo, aullando de dolor, con el brazo derecho retorcido como un sacacorchos y el pie izquierdo completamente al revés de su posición normal.

Otro de los guerreros se abalanzó contra Hadura. Ella le dejó llegar a su altura y, de súbito, disparó los dos brazos, juntos, rígidos como sendas tablas, con las manos pegadas y los dedos formando dos piñas que parecían tener puntas de hierro.

El mercenario recibió el golpe en pleno tórax y se oyeron crujidos de costillas. Cayó de rodillas, tosiendo y expectorando sangre, completamente fuera de combate.

Hadura no parecía sentirse impresionada en absoluto. Wolf miró a Zitia con el rabillo del ojo y vio que sonreía complacida por la bravura de su amazona.

El tercer soldado decidió que no le convenía entablar una lucha a brazo partido con la joven y, de súbito, desenfundó su cuchillo-hoz.

La hoja poseía unas características especiales. Si se deseaba, podía utilizarse como un machete, ya que tenía una longitud de casi medio metro. Pero, oprimiendo un resorte, aparecía en la punta una media luna de acero, con el filo de una navaja de afeitar, de un diámetro de casi treinta centímetros. El mercenario decidió que usaría la hoz y apretó el resorte.

Se oyó un ligero chasquido. El guerrero se tiró a fondo, con la media luna por delante, buscando malignamente el esbelto cuello de la amazona. Pero Hadura se agachó en el último instante y la afilada hoz pasó rozando sus cabellos.

El vientre del mercenario quedó indefenso. Hadura metió el hombro derecho y se incorporó bruscamente. Su adversario resultó izado a las alturas y luego, proyectado por un impulso irresistible, dio una completa voltereta en el aire.

El cuchillo-hoz se escapó de sus manos y también volteó en el vacío. Pero cayó con el mango hacia abajo, justo en el instante en que su dueño iniciaba la aproximación al suelo.

El cuello del mercenario se apoyó en la afilada media luna durante una fracción de segundo. Se oyó un horrible gorgoteo.

El soldado se incorporó de un salto, con las dos manos apoyadas en la espantosa herida que iba de oreja a oreja. La sangre fluía a chorros entre sus dedos. En sus ojos se adivinaba una expresión de pánico insuperable.

Durante unos interminables segundos, el mercenario se mantuvo en pie. Luego, de pronto, cayó al suelo y pataleó horriblemente. Pero se quedó quieto en menos de un minuto.

Zitia movió una mano.

—Durin, limpia esta carroña —ordenó—. Hadura, sabes pelear; me siento orgullosa de ti.

—Gracias, señora —respondió Hadura, cuyo rostro continuaba inalterable, a no ser por algunas gotas de sudor que brillaban en su frente—. Simplemente, no podía permitir que se burlasen...

La joven se interrumpió bruscamente. El mercenario al que había golpeado en el pecho acababa de desenfundar su cuchillo-hoz.

Zitia lanzó un grito de advertencia. El cuchillo partió raudamente de la mano del soldado, todavía arrodillado y con la boca y el pecho manchados con su propia sangre. Pero el lanzamiento no iba dirigido a la amazona.

Wolf se ladeó velozmente. Las dos puntas de la hoz rozaron su hombro izquierdo y se clavaron con seco chasquido en la pared que tenía a sus espaldas. En aquel instante, Wolf adivinó que las provocaciones de los mercenarios habían tenido un solo objetivo: él.

Zitia emitió un bramido de furia. Arrojándose contra el soldado, agarró su cabeza con ambas manos. Luego hizo un seco movimiento de torsión.

Se oyó un horrendo crujido de huesos. La cara del mercenario quedó vuelta por completo hacia su espalda. Zitia lo soltó y el hombre, con las vértebras del cuello rotas, se desplomó al suelo, hacia adelante.

Era un grotesco espectáculo, ver a un hombre tendido de bruces en tierra, pero con la cara hacia atrás. Zitia, furiosa todavía, le asestó una patada en el costado.

—El muy cerdo... —barbotó.

Inspiró profundamente y sus grandes pechos se marcaron con sólidas curvas bajo la tela de su blusa.

—¡Empieza ya, Durin! — rugió.

—Sí, señora... Al momento... —contestó Wolf precipitadamente.

—Y tú, Hadura, ve a ver a Vrania ahora mismo.

Hadura saludó y se marchó. El mercenario superviviente continuaba quejándose.

Wolf empezó a «limpiar) el suelo.

* * *

Estaba sentada ante un espartano tocador, cepillándose el pelo, con el cuerpo cubierto solamente por una bata. A través del cristal azogado, Zitia pudo ver a Wolf que se disponía a improvisar un camastro en el suelo, con las dos mantas de que disponía.

—Durin —llamó.

El joven se irguió.

—¿Señora?

—Ven aquí inmediatamente.

Wolf cruzó la sala y separó las cortinas un poco.

—¿En qué puedo servirla, señora?

—He estado hablando con Omtrov. Le he exigido que ordene a sus hombres que nos dejen en paz. No ha sido una entrevista precisamente cordial.

—Me lo supongo. ¿Qué le ha dicho él?—Fue una acción de unos soldados indisciplinados. ¿Lo crees así?

Wolf hizo una mueca.

—En todas partes hay gente así —contestó, evasivo.

—No me vengas con rodeos. Esos tipos te buscaban a ti.

—¿A mí, señora? —Wolf se puso las manos en el pecho—. No entiendo por qué...

—Yo te lo diré. Allya de Phixvar quiso contratarte.

—Es cierto, pero no acepté su contrato.

—No contestaste tampoco con una rotunda negativa. Dijiste más bien que lo estudiarías, aunque no lo expresaras con claridad.

—Señora, ¿cómo sabe tantas cosas de mí? —preguntó el joven.

Zitia sonrió maliciosamente.

—Estoy enterada —contestó—. Parece ser que estorbas a cierta clase de personas.

—¿Por ejemplo?

—Goorth.

—Debe de saber que estoy aquí, pero, si es así, ¿por qué hizo que me secuestraran, en lugar de ordenar que me matasen en el lago Whokarill?

—Allí, tal vez, se hubiera visto en un compromiso. En el satélite, las cosas pueden hacerse sin miedo a preguntas indiscretas. Omtrov es la ley aquí, ¿comprendes?

—Sí, pero, un hombre solo...

—He oído decir, aunque no estoy segura de ello, que Goorth posee también una computadora perfectísima, prácticamente un duplicado de tu Rine. Quizá la consultó y la máquina decidió que sería conveniente tu eliminación en determinadas circunstancias, como las que se han producido esta mañana.

—No sabía que existiera un duplicado de mi máquina —murmuró el joven pensativamente.

—Pues ahora ya estás enterado. ¿Qué opinas, Durin?

Wolf suspiró.

—Los robots actuales ya no son los que eran en otros tiempos. Antaño tenían prohibido causar el menor daño a los humanos. Hoy día, ya ve usted, incluso calculan la forma más adecuada para eliminar a un hombre del mundo de los vivos.

—Sí, hasta los robots cambian —admitió Zitia socarrona- mente—. Pero, en cambio, hay cosas que todavía no han aprendido a predecir.

—¿Por ejemplo?

La bata resbaló y el espléndido torso de la amazona quedó al descubierto.

—Esto —contestó, con los ojos llenos de fuego.

Wolf dio media vuelta.

—Tengo que dormir como el perro de la casa —dijo.

—¡Espera...!

Pero Zitia se resignó en el acto.

—Estúpido —dijo entre dientes. Luego alzó la voz—: Durin, ¿sabías que zarpamos pasado mañana?

—No, pero puede tener la seguridad de que sabré estar a punto en el momento en que usted me lo ordene, señora —respondió el joven, ya arrebujado en sus mantas—. Buenas noches, señora.

—Buenas noches..., idiota —masculló Zitia.

CAPITULO VIII

La puerta del barracón se abrió. Desde el umbral, Hadura dijo:

—Voy a efectuar las últimas inspecciones, señora. Estaremos listos para la hora del despegue. ¿Algo más, señora?

—No, gracias, eso es todo —contestó Zitia desde el interior del cubículo.

Wolf estaba apoyado en la pared, junto a la puerta. Hadura había llegado hacía rato, a fin de discutir con Zitia determinados aspectos de la expedición. Muy en su papel de ayudante de la capitana, Hadura parecía haberse tomado en serio el nuevo cargo.

Cerró la puerta. Entonces, Wolf dijo:

—Te deseo toda la suerte del mundo, Allya de Phixvar.

La joven se volvió lentamente y dirigió una larga mirada a Wolf.

—Lo has adivinado —dijo al cabo.

—Entonces, no lo niegas.

—¿Cómo lo has sabido?

—Estás muy bien disfrazada. El pelo, rubio...

—Es mío, aunque teñido.

—El rostro...

—Unos ligeros retoques de cirugía plástica reversible.

—Lo cual significa que pasado cierto tiempo, las facciones vuelven a su estado original. . —Exacto. Pero aún no me has contestado...—Sabes pelear bien. Usas métodos exclusivos de Phixvar. Pude verlo ayer, cuando derribaste a dos fornidos matasietes sólo con tus manos.

—Lo aprendí en mi planeta, es cierto. Nunca estorba —contestó Allya con sorna.

De pronto, belicosa, adelantó el torso.

—Pero si revelas mi personalidad a otros, te mataré —agregó.

—Zitia, supongo, lo sabe —dijo Wolf.

—No lo ignora.

—Y estará de acuerdo con tus planes que, lógicamente, desconozco.

—Sí, está de acuerdo.

—¿También tu tío, el mercader?

—Por supuesto. Pero no esperes que te confíe cuáles son mis proyectos. En un sentido particular, claro, porque eres lo bastante inteligente como para suponer que, diciéndolo con amplitud, quiero recuperar lo que es mío.

Wolf sonrió.

—Eso quiere decir que conozco tu estrategia, pero te niegas a declarar cuál es la táctica.

—Exactamente.

—¿Lo sabe también el coronel Omtrov?

—No.

Las cejas del joven se levantaron.

—¿Es posible que Goorth no se lo haya dicho a Omtrov?

—Así es, aunque te parezca extraño. ¿Tienes algo más que decirme, aguador?

—Sólo una cosa: ¡buena suerte!

—Gracias. En cambio, yo te diré algo que ignoras: estás aquí, porque yo se lo pedí a Zitia.

Wolf hizo una profunda reverencia.

—En tal caso, te estaré agradecido mientras viva —contestó.

—No necesito tu gratitud —dijo Allya secamente—. Si te salvé la vida, fue porque me desagradaba enormemente ver morir a un hombre sin motivo. Pero no te enorgullezcas de eso, porque recuerdo constantemente que te negaste a ayudarme cuando te lo pedí.

—La palabra negativa es incorrecta. Sólo te pedí un poco de tiempo para estudiar tu caso, pero tú te sentías demasiado impaciente, por lo visto. Mi procedimiento ofrece plenas garantías de éxito, con un porcentaje de fallos inferior al uno por diez mil, pero no, tú preferías una atroz y sangrienta batalla, en lugar de emplear la única arma que hace invencible al ser humano.

Allya sonrió burlonamente.

—¿Tienes tú esa arma? —preguntó.

Wolf se señaló la frente con el índice.

—Sí. Está aquí. Se llama inteligencia.

—Omtrov no es tonto —alegó la joven.

—Omtrov es de la clase de hombres que, para abrir una puerta cerrada con una llave que no tiene, prefiere usar un ariete en lugar de una ganzúa —respondió Wolf mordazmente.

—Pero sus procedimientos también resultan fructuosos.

El joven simuló que iba a contar con los dedos.

—Vamos a ver —dijo—. El regimiento, con la compañía de amazonas, consta de unas mil doscientas personas. A quinientos diarios por cabeza, y eso sin contar con los sueldos superiores del comandante y sus oficiales, representa seiscientos mil por día, dieciocho millones al mes. Yo te hubiera cobrado diez, de modo que tú misma puedes echar la cuenta de lo que vas a pagar de más por el contrato con Omtrov.

—Mis problemas económicos no te conciernen en absoluto —repuso Allya orgullosamente.

—No, pero puede que tus súbditos sí tengan que decir algo al respecto. ¿Les aumentarás los impuestos para pagar la factura que te presentará Omtrov cuando todo haya terminado?

—¿Es que no me has oído? —dijo ella, golpeando el suelo con el pie—. Lo que hago con mi dinero es cosa mía y a ti no te importa para nada.

—Lo tendré en cuenta. Y ahora, sigue tu camino, pero déjame pensar en una cosa.

—¿Puedo saber qué es?

—Puedes. Si Goorth está de acuerdo con Borros Gulli, ¿por qué, entonces, te ayuda para que recobres el puesto de gobernadora?

—Nunca se ha demostrado que mi tío y Gulli estuviesen en connivencia. Sólo son habladurías, entiéndelo de una vez. Cuando le expuse mi problema, él se brindó a ayudarme en el acto, de una manera absolutamente desinteresada.

—Tal vez siente remordimientos por haber asesinado a tu padre —dijo el joven con acento irónico.

—El no lo hizo. Mi padre murió... Pero ¿a qué seguir hablando? Tú y yo ya no tenemos nada que discutir, Durin Wolf. Hemos terminado.

Wolf volvió a inclinarse.

—Soy tu humilde servidor —contestó.

Allya dio media vuelta y se alejó con paso rápido. Wolf notó que el diálogo la había puesto muy nerviosa.

En aquel asunto había algo que no acababa de encajar y que le hacía sentirse sumamente receloso. Si Goorth estaba tras el golpe de estado, ¿por qué, entonces, quería ayudar a su sobrina?

¿Por qué había permitido que se alistase como simple amazona y esperase en Oppatori el resultado de la batalla, en lugar de dejarla que corriese riesgos que podían con su vida?

—Tal vez eso es lo que quiere —se dijo. Y formuló la promesa de vigilar a la joven en la medida de lo posible, a fin de evitar que se cumpliesen los siniestros propósitos del mercader.

* * *

Cuando entró en el barracón, a la hora de acostarse, vio que Zitia que le hacía señas con la mano.

—Ven, acércate —dijo la amazona.

Wolf dio un par de pasos hacia adelante.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Esto — sonrió ella, a la vez que disparaba el puño derecho.

Sorprendido, el joven no tuvo tiempo de esquivar y recibió el impacto en el mentón. El golpe, sin embargo, no fue demasiado fuerte y no perdió el conocimiento, aunque sí se quedó sin fuerzas momentáneamente.

Incapaz de defenderse, Wolf sintió que era arrastrado hacia el lecho. Sentíase flojo, incapaz de reaccionar, y notó que Zitia le arrancaba las ropas a puñados, arrojándolo luego sobre la cama como sí fuese un pelele de trapo. Ella llevaba puesta solamente una bata sobre su espléndido cuerpo y se la quitó de un par de manotazos, abalanzándose luego sobre él como una leona hambrienta.

Esta vez, Wolf no pudo resistirse. La naturaleza resultó más fuerte que la mente y reclamó sus derechos.

Transcurrió un buen rato. Wolf había recobrado ya plenamente todos los sentidos. A su lado, Zitia se apoyó en un codo y le miró sonriendo.

—No te has portado mal —dijo.

—Me has violado —acusó él.

—¿Vas a decirme que lo lamentas?

—No me contrataste para esto, Zitia.

—Cuando te reclamé para mi compañía, adquirí el derecho de usar de ti como me pareciese. He sido demasiado paciente, pero eso ya no volverá a suceder. Cada vez que te reclame, vendrás a mi lado. ¿Entendido?

—¿Y si me niego?

—Te voy a ser sincera. Algún día me cansaré de ti. No soy mujer de un solo hombre, pero, por el momento, tú me gustas lo suficiente para querer tenerte a mi lado. Ahora bien, si cuando te llame, te niegas, puedes tener la seguridad de que ya no servirás para ninguna otra mujer.

—¿Serías capaz...?

—Lo hice una vez. Aquel idiota lo está lamentando todavía —contestó Zitia crudamente.

Wolf miró a la mujer unos instantes. Hermosa, pero cruel y sin sentimientos. «Claro que, de otro modo, ¿cómo podría mandar una compañía de amazonas?», pensó.

—Muy bien, seré tu hombre-objeto, tu descanso del guerrero, como se decía antiguamente —dijo al cabo.

Zitia lanzó una alegre carcajada.

—Celebro que te lo tomes así. —Palpó el pecho musculoso del joven y dijo—: Estás bien construido, Durin.

—No puedo quejarme — respondió él, simulando modestia—. También tú tienes mucho que admirar, aunque, en mi opinión, si perdieses cinco o seis kilos, si estilizases un poco tu silueta, resultarías infinitamente más atractiva.

—Me gusto como yo —dijo Zitia francamente—. Si perdiese kilos, perdería también fuerzas y eso, en esta profesión, no es conveniente. Además —añadió con aire preocupado—, a partir de ahora vamos a tener que pelear de firme y no sólo contra los hombres.

—¿Qué quieres decir?

—Omtrov me comunicó ayer el plan de batalla. Mi compañía irá en vanguardia, por el flanco derecho, junto con un pelotón de refuerzo de soldados, al mando del capitán Joro, El grueso de la fuerza atacará frontalmente, pero no sin que nosotras nos hayamos situado en posición, al mismo tiempo que otra compañía de soldados, que se aproximarán por el flanco izquierdo.

—Un movimiento de tenaza, parece.

—Exacto —admitió Zitia—. Lo malo es que a nosotras nos ha tocado la peor ruta.

—¿Cómo?

—Tenemos que atravesar la región de Duf-Vraril. En el idioma de Prixvar, y por si no lo sabías, significa El- Infierno-Sobre-La-Tierra.

—He oído hablar algo sobre esa zona, pero desconozco los detalles —manifestó Wolf.

Zitia hizo una mueca.

—No será una travesía fácil: los cangrejos decápodos, cuyas mordeduras, si no mortales, son incurables; las libélulas gigantes, cuya picadura enloquece a los seres humanos; los pantanos poblados de voraces gusanos, que pueden devorar a un hombre por dentro, dejando intacta la piel solamente... Pero, por fortuna, estamos bien pertrechadas contra esa clase de bichitos.

—¿Qué clase de armas llevaréis?

—Aparte de las habituales, lanzallamas individuales. Esos chismes pueden disparar un chorro de fuego a sesenta metros. Entonces, la llama es muy delgada, aunque no pierde potencia térmica. A medida que se reduce el alcance del lanzallamas, el chorro de fuego es más grueso y, a unos cinco o seis metros, forma una especie de cono de un par de metros de diámetro en la base, en cuyo interior nada puede sobrevivir.

—Pues... qué divertido —comentó el joven con sorna—. Oye, Zitia, ¿y por qué no se hace la travesía de Duf-Vraril en aeromóvil?

—Los aparatos voladores serían detectados. En cambio, no se sospecha que haya una fuerza capaz de cruzar esa región infernal a pie. Así, caeremos por retaguardia...

Wolf empezó a pensar que en aquel plan de combate había intervenido una inteligencia diabólica, que no sentía precisamente afecto hacia las amazonas. O quizá tales sentimientos inamistosos eran dirigidos sólo a una de las mujeres guerreras.

—¿Y no puedes rechazar ese plan? —preguntó.

—No. Mi contrato me obliga a ello. Omtrov me da las órdenes para la travesía y yo debo cumplirlas, aunque con plena libertad para dirigir mi compañía.

—Mas el grupo de refuerzo del capitán Joro.

—Sí, aunque sólo hasta cierto punto. También él goza de una independencia relativa, pero, en última instancia, tendió que acatar mis órdenes.

Wolf suspiró.

—Espero salir con vida de ese viaje —deseó.

Una vez más, lamentó la falta de su transmisor individual. Rine le podía prestar una ayuda inestimable, pero el robot no había recibido instrucciones en determinado sentido y continuaría gobernando la nave en su órbita geoestacionaria alrededor de Oppatori.

De pronto, sintió que Zitia le abrazaba apasionadamente.

—Mañana podemos enfrentar la muerte —dijo con cálido acento—. Hoy... ocupémonos de vivir, querido.

La pasión volvió a quemarles. Más tarde, agotados, se durmieron.

CAPITULO IX

Pasada la medianoche, Wolf despertó y, en silencio, abandonó el lecho. Descalzo, apartó suavemente las cortinas y pasó al otro lado.

Había allí una mesa, encima de la cual se veían algunos papeles, uno de los cuales era un rollo de buenas dimensiones. Wolf encendió una pequeña lámpara y desenrolló lo que era un mapa, manteniéndolo extendido con ambas manos.

El mapa era de la región de Duf-Vraril. La ruta de la travesía estaba señalada con un lápiz rojo y terminaba describiendo una curva, en torno a Phixvania, la capital del planeta.

«Era un buen plan —se dijo—, salvo por un pequeño detalle, pero debería discutirlo en el momento de acercarse a la frontera de aquel infierno sobre la tierra.»

En uno de los cajones de la mesa encontró papel en blanco y algunos lápices. Rápidamente, tomó unos apuntes del mapa, procurando señalar los detalles más interesantes. Al terminar, dobló el papel y lo guardó en uno de los bolsillos de su traje, tirado por el suelo.

Sonrió al pensar en el súbito ataque de la amazona.

—Sí, ha sido una auténtica violación —murmuró.

Pero no había resultado desagradable, ni mucho menos. Lo peor de todo era la amenaza de Zitia. Si no acudía a ella, cuando lo llamase, le...

Tendría que discurrir algo para dejar a aquella volcánica mujer, cuando terminase la campaña. Hasta entonces debería soportar la situación en que se hallaba.

Apagó la luz y regresó a la cama. Tanteó con la mano y notó que se manchaba con un líquido pegajoso.

Los cabellos se le pusieron de punta. ¿Qué había en el lecho?

Encendió la luz. Zitia parecía profundamente dormida, con el embozo de las sábanas subido hasta el mentón. Wolf frunció el ceño, porque creía recordar haberla dejado apenas cubierta con un poco de ropa de cama.

Junto al lecho había una ventana de guillotina. Wolf la miró un instante y luego, de pronto, apartó las sábanas a un lado.

El estómago se le revolvió. La cama estaba llena de sangre,

La cabeza de Zitia, limpiamente separada de su tronco, rodó a un lado. Wolf comprendió que había sido decapitada de un solo golpe y sin el menor ruido, tal vez con un cuchillo-hoz, hábilmente manejado por un experto en tal clase de armas.

«Pero ¿por qué a la capitana de las amazonas precisamente?», se preguntó.

¿Acaso el asesino había atacado en la oscuridad, confundiéndose de objetivo merced a las tinieblas?

Como fuese, Zitia no había tenido tiempo siquiera de gritar. Había pasado del sueño a la muerte en un segundo, sin saber lo que le sucedía. En sus labios, ya cárdenos, lucía aún una ligera sonrisa de satisfacción por el placer recibido

Al cabo de unos instantes, reaccionó. Después de limpiarse la mano manchada, se vistió y salió del barracón.

Allya dormía en uno próximo y entró sin llamar, encendiendo la luz inmediatamente. Entonces, la joven despertó y se sentó en la cama, empuñando una pistola impex.

—Aparta ese chisme y vístete —dijo él perentoriamente

—¿Qué ocurre? —preguntó la joven. Con una mano sostenía el arma y con la otra las sábanas con las que se cubría el pecho—. ¿Por qué me despiertas a estas horas?

—Ponte en pie y lo sabrás. Pero prepárate a ver algo poco agradable —contestó Wolf, a la vez que se volvía de espaldas—. Vamos, date prisa, por todos los diablos —la acució, sintiéndose muy nervioso.

Allya comprendió que sucedía algo muy grave y saltó de la cama, poniéndose una bata sobre su cuerpo sin más prendas de ropa. Metió los pies en unas zapatillas y se acercó a la puerta.

—Estoy lista —anunció.

Wolf la introdujo en el barracón de Zitia de forma brusca. Allya se tambaleó al ver aquel horrible espectáculo y el joven tuvo que sostenerla para que no se desplomara al suelo.

Sosteniéndola casi en vilo, la hizo sentar en una silla. Luego buscó licor y le dio una copa. Allya tomó unos sorbos apresuradamente.

—No puedo creerlo... —jadeó—. ¿Quién, Durin?

—Es posible que ese cuchillo-hoz buscase mi pescuezo —contestó el joven sombríamente—. También pudo ocurrir que alguien quisiera vengarse de Zitia.

—¿Por qué?

Wolf se encogió de hombros.

—Quizá tenía enemigos —supuso—. O puede ser que alguien se sintiese celoso...

—¿Celoso?

—Era una mujer muy hermosa, Allya.

La joven asintió.

—Entiendo —murmuró—. Compartías su lecho, imagino.

—Aunque te cueste creerlo, era la primera noche. Pero éste es un asunto sin importancia. Lo que sí la tiene es lo que viene a continuación: ¿Quién va a mandar las amazonas, a partir de ahora?

Allya tuvo un arranque y levantó la barbilla.

—¡Yo! —contestó enérgicamente.

* * *

El cuerpo de Zitia estaba situado sobre un enorme montón de maderos, que las amazonas habían reunido apresuradamente. Sobre la cúspide de la inmensa pira, se veía un bulto alargado, cubierto por un gran trapo rojo, con bordes plateados y cruzado por dos bandas de oro en diagonal. En el lado izquierdo superior se veían los dos discos, el negro y el blanco con el punto rojo en el centro, que eran la insignia de las mujeres guerreras. Estas se hallaban formando un cuadro en torno al montón de leña, junto al cual se hallaba Allya con una antorcha encendida en la mano.

Wolf se mantenía respetuoso a un par de pasos, junto con la sargento Vrania. Había lágrimas en los ojos de aquellas rudas mujeres, tan valientes o más que los hombres y que no conocían la piedad en el combate.

Los ojos de la joven brillaron ardientemente.

—¡Amazonas! —clamó—. Un miserable asesino ha segado en flor la vida de nuestra amada capitana. Es indudable que algunos hombres no pueden soportar que las personas del sexo opuesto sean tan valientes y decididas como ellos. A pesar de la época en que nos hallamos, aún perdura en muchos hombres un viejo sentimiento llamado machismo en el pasado. Eso y no otra ha sido la causa de un vil asesinato, crimen que debemos prometer vengaremos sin piedad cuando encontremos a su autor. Mientras tanto, hemos de cumplir con nuestro deber y éste consiste en pelear para la persona que nos contrató, que es lo mismo que habría dicho Zitia de seguir todavía con vida. Su última voluntad fue que yo la sustituyese en el caso de que ella pudiera faltar y seré vuestra capitana a partir de este momento.

Allya hizo una corta pausa para tomar aliento y prosiguió

—Ahora vamos a rendirle nuestro homenaje de despedida, pero el verdadero homenaje consistirá en pelear tal como ella habría deseado, una vez que entremos en campaña. Y mientras esta compañía siga existiendo como tal, ninguna de sus componentes podrá olvidar jamás a la mejor capitana de amazonas que ha existido: Zitia de Tfurgh.

La antorcha voló hacia la pira, cuyos maderos, empapados de combustible previamente, se inflamaron en el acto. Una terrible llamarada brotó inmediatamente y el calor se hizo tan intenso, que Allya y los que estaban a su lado tuvieron que apartarse por no poder soportar aquella altísima temperatura.

La bandera ardió también. Wolf, profundamente pensativo, se preguntó qué pasaría a continuación.

De repente, se produjo cierta agitación entre las filas de las amazonas. Alguien se abrió paso a viva fuerza, lanzando mil maldiciones.

—¿Qué diablos ocurre aquí? —rugió Omtrov—. ¿Por qué habéis encendido esa hoguera?

—Zitia está en lo alto —contestó Allya, señalando la cúspide de la pira con una mano.

—¿Ha muerto?

—Esta noche. Asesinada por un desalmado, cuya vida no vale un centésimo a partir de este momento.

Omtrov no había venido solo. Joro y el sargento Morbh le flanqueaban a ambos lados.

—Tú eres Hadura...

—Sí —contestó la joven, sin dar muestras de querer revelar su auténtica personalidad.

—Parece que has tomado el mando de la compañía de amazonas.

—Así es, coronel.

—Una recién alistada... ¿cómo es posible semejante insensatez?

—Zitia me nombró su segundo en el mando. Puesto que ha muerto, yo soy ahora la capitana de las amazonas...

—No pienso tolerarlo. Necesito gente experta; no puedo consentir que mis planes fracasen sólo porque una mocosa sienta ambiciones de poder. Hay otras amazonas mucho más competentes que tú y una de ellas será la comandante de la unidad.

—Coronel, en el régimen interior de esta compañía, tú no tienes la menor autoridad —replicó Allya vivamente—. Ellas me han aceptado como su capitana y no eres quién para destituirme y nombrar otra a tu capricho.

—Eso es lo que tú te crees —barbotó Omtrov—. Si lees detenidamente el contrato...

—¡El contrato, un cuerno! —gritó la joven—. Mientras cumplamos nuestra parte en la pelea, lo demás no te importa en absoluto.

—Eso lo vamos a ver ahora...

Omtrov no pudo seguir. Arrojándose fieramente sobre él, Allya lo alzó en peso sobre su cabeza y la mantuvo así unos instantes.

—¡Amazonas! —gritó—. ¡Dadle vuestra respuesta a este conato de hombre, mediante un paseo en palmas!

Wolf sonrió para sí. Conocía la costumbre del «paseo en palmas». Omtrov voló por los aires y fue a caer en las manos levantadas de media docena de amazonas, que lo mantuvieron en alto, a un par de metros del suelo.

Después, Omtrov, sin tocar la tierra, fue paseado sobre las cabezas de todas las amazonas, en medio de un feroz griterío. Las mujeres guerreras se lo pasaban de unas a otras, hasta que hubo recorrido el cuadro por completo. Al llegar al punto de origen, seis manos lo despidieron con fuerza, haciéndolo rodar por el suelo, aturdido y mareado y sin fuerzas para reaccionar.

Morbh lanzó un rugido de ira y atacó a la joven. Allya movió el brazo izquierdo en semicírculo vertical y el filo de su mano golpeó la muñeca del gigante, dejándole sin fuerzas instantáneamente. Casi en el mismo instante, disparó la otra mano y golpeó el poderoso tórax del mercenario.

Perdida la respiración, Morbh, absolutamente impotente, se arrodilló en el suelo. Omtrov trataba de levantarse, cubierto de polvo, en medio de las risas y las burlas despiadadas de las amazonas.

Allya giró y se enfrentó con Joro. El hombre dio dos prudentes pasos hacia atrás.

—No quiero peleas —dijo Joro.

—Así está mejor —respondió ella—. No lo olvides, capitán; formas parte de mi compañía, con tu grupo de refuerzo.

—Eso es lo acordado —convino el mercenario—. Nos veremos a la entrada de Duf-Vraril, en la Boca del infierno. Es decir, si conoces los planes...

—Los conozco a la perfección. Ahora, atiende a tu comandante y vete de aquí. Esto es el campamento de las amazonas y no tienes derecho a permanecer en él sin nuestro permiso.

Joro se acercó a Omtrov y le ayudó a ponerse en pie. Luego, los tres hombres abandonaron aquel lugar, escoltados por un atronador coro de risas y chanzas despiadadas de las amazonas, enormemente satisfechas por el comportamiento de su nueva capitana.

De pronto, Allya se volvió hacia el joven y le miró belicosamente.

—Apuesto algo bueno a que no apruebas mi conducta —dijo.

Wolf hizo una ligera reverencia.

—Eres la comandante de la compañía, ahora. Yo no soy quién para discutir tus actos. En realidad, aquí soy el último mono...

—Pero te gustaría decirme algo, ¿verdad?

—Y a ti, ¿te gustaría escucharlo?

Allya se mordió los labios.

—Probablemente, no; pero creo que me convendría —dijo.

—Muy bien. En tal caso, escucha: Creo que te has buscado un nuevo enemigo.

—¿Te refieres a Omtrov?

—Lo has humillado...

—Se lo merecía.

—Hay cosas que se pueden arreglar mejor con el diálogo.

—Omtrov no lo habría admitido. ¿Qué más?

—Eso es todo, salvo que falta una cosa.

—¿Sí? Dime cuál, Durin.

—Es referente al plan de combate. Si me lo permítesete lo diré cuando hayamos llegado ya a la región de Duf-Vraril.

—La ruta es peligrosa, pero también la más conveniente —alegó la joven.

—Esperemos a la llegada a ese lugar infernal — insistió él.

Allya le miró con curiosidad, pero no quiso hacerle más preguntas. De repente, Wolf recordó algo.

—Las amazonas te han aceptado como su comandante, pero ¿no habrá alguna de ellas que sospeche que fuiste tú la que asesinó a Zitia para quedarse con su compañía?

—No, en absoluto.

—¿Porqué?

—Ellas mismas eligieron a seis amazonas, quienes fueron testigos del examen a que me sometí voluntariamente en el sondador mental. Contesté satisfactoriamente a todas las preguntas y no dije ninguna mentira.

Wolf se dio una palmada en la frente.

—¿Te has sometido a la acción de ese maldito chisme? —exclamó.

—Sí. Forma parte del equipo de la compañía... A veces, se hacen prisioneros y resulta conveniente un interrogatorio con respuestas verídicas.

—Desde luego, pero también, en ocasiones, ese artilugio puede proporcionar dolores de cabeza para toda la vida.

—Yo no siento nada —se sorprendió Allya.

—Los dolores de cabeza serían para tus parientes y amigos, si te hubieses convertido en una idiota vitalicia, con la mente destruida por las emisiones del sondador. Ocurre con más frecuencia de lo que te imaginas.

Allya se encogió de hombros.

—Lo ignoraba pero, aunque lo hubiera sabido, habría corrido el riesgo —contestó—. ¿Eso es todo, Durin?

Wolf emitió una leve sonrisa.

—Espero verte de nuevo instalada en tu trono de gobernadora —dijo.

—No es un trono, sólo un sencillo despacho...

Allya se calló bruscamente. Un segundo después, continuó:

—Tú me consideras una mujer ambiciosa, despiadada, carente de sentimientos, excepto del de la ambición, ¿no es cierto?

—También veo a una mujer muy hermosa...

—Quizá eso es lo único que te importa: una mujer, para llevártela a la cama, como esa desgraciada que ya sólo es un montón de cenizas —dijo Allya vivamente, a la vez que señalaba con una mano hacia la ardiente pira.

—Para ser una mujer de tan alto rango, usas en ocasiones un lenguaje nada académico —comentó el joven irónicamente.

—El apropiado a la ocasión. Pero aún no me has contestado...

Wolf empezó a volverse.

—En todo caso, no sientas preocupación por mi actitud hacia ti: no pienso proponerte un viaje nocturno a mi lecho —se despidió.

Enfurecida, Allya levantó una mano, como si quisiera golpear al joven, pero se dio cuenta "de que estaba siendo contemplada por centenar y medio de amazonas y bajó el brazo. Giró en redondo y se encaró con Vrania.

—Cuando la pira se haya consumido, recogeremos las cenizas, para dispersarlas en el espacio, tal como habría deseado Zitia —dijo,

—Así se hará, señora —respondió Vrania.

CAPITULO X

Espesas nubes de vapor se alzaban en el horizonte. Eran nubes de color amarillento, apestosas, de aspecto poco agradable, y se producían al otro lado de un inmenso muro de roca, de más de cuatrocientos metros de altura y casi ochenta kilómetros de longitud.

La compañía de mujeres-guerreras, todas ellas debidamente equipadas, se detuvo a cien metros escasos de la oscura abertura que se veía en la base del muro y que recibía el muy apropiado nombre de Boca del infierno. Allya, al frente de la unidad, abrió la cartera portamapas y extrajo el de la región.

Vrania se hallaba a su lado.

—Enviaremos un pelotón de descubierta, a quinientos metros por delante del grueso de la fuerza. Una teniente, con quince amazonas, y todas ellas con los lanzallamas a punto. El primer obstáculo es la zona de las libélulas gigantes, a menos de cuatro kilómetros de la entrada. Son unos animales muy feroces, pero resultan fáciles de derrotar si se está prevenido. También poseen cierta inteligencia, que les lleva a conservar memoria de las armas con las que son combatidas.

—Entiendo. En cuanto abrasemos un par de docenas, las demás ya no volverán a molestarnos.

—Exacto. Vrania, llama al capitán Joro, ¿quieres? Debo comunicarle el plan del primer día de travesía de la zona.

—Sí, señora.

Wolf permanecía al lado de Allya, silencioso, discreto, equipado como todas las amazonas. Por un momento, se sintió tentado de intervenir, pero prefirió aguardar a los acontecimientos.

Joro vino momentos más tarde, con aire entre orgulloso y despectivo. Saludó displicente.

—Señora...

—He decidido enviar un pelotón de descubierta. Usted, por el momento, seguirá a retaguardia, capitán.

—Conforme —respondió Joro sin inmutarse.

—Con suerte, pedemos cubrir entre veinte y veinticinco kilómetros —continuó la joven—. Por tanto, creo que acamparemos en las proximidades de la Torre Humeante. ¿Sabe usted qué es eso?

—Sí, un antiguo volcán, con una forma muy especial, que conserva todavía ciertos restos de actividad —dijo Joro—. La zona es bastante sana en aquellos lugares y los peligros son mínimos.

—El verdadero peligro llegará al día siguiente, citando tengamos que atravesar los pantanos de Zohr-Bitan. Allí abundan los gusanos que devoran el interior del cuerpo, dejando la piel intacta. Y eso sin contar con los cangrejos decápodos... Pero comentaremos el tema a la noche, durante la acampada. ¿Alguna pregunta más, capitán?

—No, señora.

—Gracias, eso es todo. Puede retirarse.

Joro hizo un remedo de saludo y dio media vuelta. Vrania le miró con disgusto.

—Parece que no se siente muy feliz, obedeciendo tus órdenes —dijo.

Allya se encogió de hombros.

—Le pagan para que obedezca, de buena o mala gana —contestó. Luego miró al joven—. ¿Algún comentario, Durin?

Wolf levantó la enorme cantimplora que pendía de su hombro.

—Sólo soy tu aguador —sonrió.

—Te concedo el derecho a hablar —dijo Allya.

Wolf hizo una burlona reverencia.

—Me siento anonadado por tu generosidad —repuso—. Pero, si de veras quieres escuchar mi opinión, te diré que vas a hacer la travesía por la ruta más peligrosa.

—¿De veras? ¿Hay alguna mejor? —preguntó Allya.

—El capitán Wolf se refiere al antiguo camino de los mercaderes —intervino Vrania—. En efecto, es una ruta muy segura, pero con el inconveniente de que se invierte casi cuatro veces más de tiempo. Aquí, en un par de jamadas, podemos estar al otro lado. Siguiendo el camino de los mercaderes, tardaríamos más de una semana y ello contando con que encontremos agua en el Desierto Fulgurante.

—Los antiguos mercaderes sabían muy bien cómo eludir ese peligro —alegó Wolf.

—Cada minuto cuenta —exclamó la joven—. Por tanto, seguiremos mi plan. Eso es todo. Vrania, ya puede partir el pelotón de descubierta. Nosotras arrancaremos quince minutos después.

Vrania se llevó la mano a la sien.

—Sí, señora.

* * *

Un cuarto de hora más tarde, el grueso de la fuerza se adentró por la Boca del Infierno, un angosto paso en el muro rocoso, con una distancia entre sus paredes que no superaba los veinte metros en algunos puntos.

Los bordes parecían juntarse por encima de sus cabezas. El suelo, endurecido, permitía un fácil avance y el sonido de los pasos se multiplicaba de una forma singular en el interior de aquella cortadura* cuya salida no se divisaba desde el principio. Mientras caminaban, Wolf empezó a sentirse pesimista acerca del resultado de la operación.

Se preguntó por qué Omtrov había asignado la ruta peor a las amazonas. No era ya por galantería, sino por propia conveniencia. Si aquella famosa unidad quedaba exterminada, su reputación como jefe de mercenarios no iba a conseguir más grados precisamente.

Un jefe de mercenarios se evaluaba tanto por los resultados, como por el ahorro de vidas que conseguía en sus operaciones contratadas. Perder ciento cincuenta personas podía resultar indiferente al contratante, pero no a los futuros aspirantes a formar parte del regimiento de «Perros rabiosos».

Pero dejó de formularse objeciones y continuó andando. Delante de él, Allya marchaba con paso rítmico, erguido el torso, levantada la barbilla, con una expresión de fría determinación en su rostro. Wolf supo que ella acabaría por derrotar al usurpador.

«Aunque no le va a resultar precisamente barato», se dijo.

Habían recorrido unos ochocientos metros desde la entrada, cuando, de pronto, notaron que caían piedras de lo alto.

Allya levantó una mano y la tropa se detuvo en el acto. Wolf contempló aprensivamente aquella gigantesca losa que había atravesada en el paso, caída tal vez por un cataclismo, que la había desgajado de una de las paredes del desfiladero.

La losa, al caer de las alturas, había quedado sostenida por sendos salientes en ambas paredes. Los salientes, sin embargo, no parecían demasiado resistentes. El peso de la roca había arrancado algunas piedras de los estribos y esto era lo que había motivado la detención de la compañía de amazonas.

Aquella losa se hallaba a unos treinta metros de altura y medía no menos de treinta metros de ancho por doce o catorce de grueso. La anchura era aproximadamente la misma que la del paso.

Wolf captó en el acto las vacilaciones de la joven.

—Tenemos que pasar con rapidez —dijo Allya.

—La roca parece en peligro de caer de un momento a otro —observó Vrania—. Pero si nos damos prisa...

—Perdonen las señoras —terció Wolf—, pero si yo estuviese al mando de esta unidad...

—La comandante soy yo —dijo Allya orgullosamente.

Wolf hizo un gesto de resignación.

—Entonces, me callo —contestó.

Joro llegó en aquel momento.

—¿Por qué nos paramos? —inquirió de mal talante—. ¿Hay algún obstáculo?

Allya señaló la losa.

—Corre peligro de desprenderse —declaró.

Joro se echó a reír.

—Tus amazonas debían de estar locas cuando te eligieron como capitana —exclamó sarcásticamente—. Zitia no habría dudado un momento; es más, ya estaría al otro lado.

La joven se sintió herida en su amor propio y dio una orden:

—¡Preparadas para partir a la carrera! —gritó. Levantó la mano un instante y luego la bajó—: ¡En marcha!

Allya echó a correr inmediatamente, flanqueada por Vrania y el joven. La gigantesca losa proyectó su siniestra sombra sobre ellos cuando pasaban por debajo a todo correr.

Estaban a mitad de la travesía, cuando, de súbito, se oyó un espantoso crujido.

—¡Aprisa, aprisa! —chilló Allya.

Más piedras cayeron de las alturas. Wolf ganó la salida en cuatro saltos y se volvió, a tiempo de ver al otro lado un débil chispazo, cuyo origen no supo adivinar por el momento. «Tal vez se trataba del reflejo de algún pedazo de metal de algún equipo de combate», pensó.

Repentinamente, se oyó un crujido espantoso.

Horribles chillidos se produjeron en el interior del desfiladero. Con horrendo fragor, la losa se desplomó al suelo, fallados los estribos, cayendo justo en el centro de la compañía de amazonas.

La tierra trepidó, como sacudida por un espantoso terremoto. Los chillidos de pánico de las infelices amazonas, atrapadas bajo la colosal roca, cesaron en el acto.

Wolf se volvió y pudo ver varios brazos y piernas que sobresalían del borde inferior de la losa. También divisó una cabeza femenina, pero el resto del cuerpo no se veía, laminado por el peso que había caído sobre su dueña.

Allya contempló el espectáculo y se mareó. Vrania se volvió de espaldas, para no presenciar aquel horripilante espectáculo.

De pronto, se oyó un zumbido. Wolf vio el transmisor portátil que colgaba del hombro de Allya y lo cogió, para contestar a la llamada.

—Hable —dijo.

—Soy Joro —manifestó el hombre desde el otro lado del obstáculo—. Siento lo ocurrido. ¿Conocen ya el número de bajas?

Allya hizo un ademán y recuperó el transmisor.

—Lo sabremos cuando estemos todas reunidas otra vez —contestó.

—La roca nos cierra el paso, señora —alegó Joro.

—¡Maldito idiota! Vuélvase con su coronel, si no tiene entre las piernas lo que deben tener los hombres —gritó la joven, ebria de furor—. ¡Las demás amazonas, trepen por la roca y pasen al otro lado como sea! —ordenó.

Wolf se sorprendió de la inesperada explosión de ira de Allya, pero no dijo nada por el momento. Vrania sacó un frasquito de su mochila, lo destapó y se lo entregó a la joven.

—Bebe un poco; esto te confortará, señora —dijo.

—Gracias, Vrania.

Allya tomó unos sorbos. El color empezó a volver lentamente a sus mejillas. De pronto, se dio cuenta de que Wolf la miraba fijamente y se encaró con él.

—¿Qué diablos miras? ¿Acaso no te gusta lo que hago?

—Usas un lenguaje realmente impropio de tu rango —con testó el joven sin inmutarse.

—Hablo como me da la gana...

—Estás nerviosa. Será mejor que te calmes.

—¡Vete a...!

Allya se mordió los labios súbitamente. Luego trató de dulcificar su actitud.

—Tienes razón, estoy un poco nerviosa —admitió—. Te ruego me perdones, pero después de haber visto morir a varias de mis chicas... Ha debido de ser horrible.

—Sus padecimientos fueron muy breves —dijo Wolf.

Hubo un momento de silencio. Vrania dio un paso hacia adelante.

—Voy a contar las que estamos aquí —manifestó—. Cuando lleguen las restantes, conoceremos el número exacto de bajas.

Media hora más tarde, Vrania obtuvo un resultado deprimente.

—Treinta y ocho bajas, señora —informó.

Allya se sintió desmadejada.

—Entonces, ¿quedamos...?

—Éramos ciento cuarenta y siete amazonas. Perdimos a Zitia y quedamos, por tanto, ciento cuarenta y seis. Ahora somos solamente ciento ocho.

—Tienes que restar quince, del pelotón de descubierta, Vrania.

—Dieciséis, señora, con la teniente Yawelia.

Joro llegó en aquel instante, sudoroso y jadeante.

—Siento lo ocurrido —declaró—. Fue horrible ver caer aquella enorme piedra y no poder hacer nada... Le ruego me disculpe por lo que dije en aquellos momentos, señora.

—Yo también debo excusarme, capitán —contestó Allya sorprendentemente—. Me dejé llevar por los nervios y le dirigí unas frases impropias. Perdóneme, capitán.

—No tiene importancia, señora. Por cierto, ¿se sabe algo del pelotón de vanguardia?

La radio sonó en aquel momento.

—Capitana...Allya levantó el transmisor.

—Hable, Yawelia. I

—Tenemos a la vista las libélulas gigantes, señora.

—Háganles una demostración con los lanzallamas, teniente. No cierre la transmisión. Informe a medida que rechazan su ataque.

—Bien, señora.

La voz de Yawelia sonó enérgica:

—¡Amazonas! ¡Preparen los lanzallamas!

Wolf contuvo el aliento. ¿Cómo eran aquellas horribles libélulas, cuya mordedura producía una demencia incurable?

—¡Qué bichos tan horribles! —se oyó de nuevo a Yawelia—. Son enormes... Miden lo menos seis metros de punta a punta de las alas... ¡Muchachas, ya las tenemos encima! ¡Fuego, fuego!

Súbitamente, se oyó un alarido que expresaba un terror indescriptible:

—¡Los lanzallamas no funcionan! ¡No sale fuego...!

Unos espantosos chillidos llegaron a través de las ondas de radio:

—Las libélulas caen sobre nosotras... Nos están mordiendo... Oh... Es horrible..., horrible.

Allya se puso lívida. Wolf apretó los labios-.

Las ondas hertzianas traían unos sonidos espeluznantes. De súbito, se oyó una estridente carcajada.

—¡Ya no me importan las mordeduras...!

—Empiezan a enloquecer —dijo Vrania sombríamente.

Los alaridos se mezclaban ahora con las horribles risotadas que se escapaban de las gargantas femeninas. De pronto, se oyó un chasquido.

—Yawelia ha tirado la radio —adivinó Vrania—. Seguramente, se ha despojado del equipo...

Allya dio un paso hacia adelante, impulsivamente.

—Vamos a ver si podemos socorrer a esas desgraciadas...

Wolf la retuvo, agarrándola por un brazo.

—Antes de mover un solo dedo, comprueba si funciona tu lanzallamas —aconsejó.

Allya le miró un instante y luego asintió.

—Tienes razón —convino—. ¿Has oído, Vrania?

Todos los demás lanzallamas funcionaban satisfactoriamente. Wolf, terriblemente preocupado, se preguntó qué podía haber causado el falló en los lanzallamas del pelotón de vanguardia.

Pronto saldrían de dudas, se dijo, mientras, a una orden de Allya, reanudaban el avance.

CAPITULO XI

El bosque se extendía ante sus ojos, enorme, aparentemente impenetrable, compuesto de árboles de rarísimas formas, cuyas copas alcanzaban en ocasiones los cien metros de altura.

Paradójicamente, los troncos de aquellos árboles gigantescos eran muy delgados. Ninguno sobrepasaba los dos metros de diámetro, pero en los espesos ramajes se parapetaban ocultamente aquellos venenosos insectos, para cuyas mordeduras no había remedio conocido.

A la salida del desfiladero había un amplio espacio llano, cubierto de hierba. El suelo estaba lleno de despojos de todas clases: armas, mochilas con víveres, equipos de cura... y, lo que más horrorizó a Wolf, las ropas de las amazonas locas, incluido el calzado.

De la teniente Yawelia y sus quince amazonas no había el menor rastro.

Allya se sintió terriblemente desalentada. ¿Qué podían hacer?, se dijo.

Wolf murmuró algo al oído de Vrania. La mujer asintió.

Veinte amazonas, con los lanzallamas preparados, se situaron en semicírculo frente al grueso de la fuerza. Era hora de celebrar un consejo de guerra, para adoptar la decisión más favorable sobre la continuación de la marcha.

Vrania se inclinó, recogió algo del suelo y lo mostró a

Allya. La joven asintió tristemente. Yawelia, perdida la razón por completo, no había conservado siquiera el transmisor de radio.

Joro llegó y contempló unos instantes el deprimente espectáculo.

—Dieciséis bajas más —dijo—. ¿Cuántas amazonas te quedan, señora?

—Ahora somos noventa y dos —respondió Vrania.

—¿Te interesa mucho el número de las amazonas supervivientes, capitán? —preguntó Allya.

Joro se encogió de hombros.

—Eso es cuenta tuya —respondió—. A mí, lo que me interesa es saber qué vamos a hacer ahora.

—Dime tu opinión, capitán —pidió la joven.

—El bosque no es muy grande. Podemos atravesarlo en cuestión de una hora. Ahora bien, la ciénaga de los gusanos empieza inmediatamente, sin solución de continuidad...

—Aguarda un momento, por favor —dijo Allya—. Vrania, el mapa, por favor.

La sargento abrió su cartera portamapas y desplegó el que Wolf había visto en el barranco de Zitia. Allya lo estudió unos momentos y luego se volvió hacia el joven.

—Mencionaste ante el viejo camino de los mercaderes —recordó.

—Eso es lo que yo haría, si mandase la fuerza —contestó Wolf.

—¿Vas a hacer caso a ese estúpido? —vociferó Joro—. Esa ruta nos haría perder una semana, y tenemos acordada una fecha y una hora determinadas para la reunión y el asalto. Aunque pierdas unidades humanas durante la travesía, debes seguir el camino acordado.

—Haré el viaje en la forma que me resulte más conveniente —respondió Allya con sequedad—. Y si no tardo en llegar, Omtrov aguardará lo que sea necesario. Pero no quiero correr el riesgo de perder más amazonas.

—Puede ser que de la otra forma te quedes sin ninguna. Tienes que atravesar el Desierto Fulgurante...

—Los antiguos mercaderes conocían la forma de cruzarlo sin riesgo —manifestó Wolf.

—¿Conoces tú también ese procedimiento? —inquirió Joro.

El joven sonrió.

—Se lo diré a mi capitana —contestó.

—Está bien, pero antes, incluso, deberéis enfrentaros con los centauros semipsi de Folkston. Atacan en verdaderas bandadas y el número os derrotaría fácilmente. Aunque matéis a mil con vuestras armas, quedarán diez veces más... Sus cascos traseros terminan en una especie de aguijones córneos, capaces de desventrar a una persona de un solo golpe... Y eso sin contar con sus manos humanas, con las que podrían doblar fácilmente una barra de hierro de cinco centímetros de grosor....

—Hay un procedimiento para salvar ese obstáculo —insistió Wolf.

—Muy bien, suéltalo ya.

—Sólo lo diré, si mi capitana decide tomar la ruta circundante.

Allya dobló el mapa y se lo devolvió a Vrania.

—Está decidido. Seguiremos esa ruta —dijo.

Joro se puso rígido.

—En tal caso, habrás de permitir que me separe de ti con mi pelotón —declaró—. Si tú te desvías del plan originario, yo no tengo por qué continuar bajo tu mando.

—Haz lo que gustes, pero recuerda el pantano de los gusanos, capitán Joro.

—Lo tendré en cuenta. Después de esto, sospecho que el coronel Omtrov dará de baja en su regimiento a la compañía de amazonas. Si es que queda alguna con vida, cosa que dudo muchísimo.

Joro ya no dijo más. Saludó, giró en redondo y se marchó con paso rápido.—Se va muy escocido —sonrió Vrania.

—O quizá frustrado —apuntó Wolf.

—¿Qué quieres decir, Durin? —preguntó Allya vivamente.

El joven se acarició la mandíbula.

—Podré darte una respuesta más concreta en otro momento —dijo.

—¿Cuándo, por favor?

—Cuando haya comprobado algo que no puedo hacer en este momento. Pero si quieres un pequeño anticipo, te diré que Joro, sospecho, no vino como refuerzo de tu tropa precisamente.

—¿Quieres decir que Omtrov lo envió para evitar que llegase a la capital?

—Omtrov... o el que paga a Omtrov.

—¡El que paga a Omtrov soy yo, Durin! —protestó Allya con gran vehemencia.

—¿Tú o tu tío?

Allya se quedó cortada.

Wolf la miraba fijamente. Ella se sintió incómoda.

Al cabo de unos segundos, abrió la boca, pero no tuvo tiempo de decir una sola palabra.

Una amazona gritó:

—¡Ahí vienen!

Wolf se volvió y divisó una espesa bandada de libélulas gigantes, que volaban con siniestra lentitud hacia ellos.

Los insectos se habían descolgado de sus escondites en los árboles y batían sus alas translúcidas con movimientos que parecían realizados a cámara retardada. En la parte delantera de su cabeza de ojos facetados, se veían fácilmente los dos aguijones con los que inyectaban a sus víctimas el líquido que producía una demencia incurable.

Veinte lanzallamas rugieron al mismo tiempo, despidiendo rojos dardos de fuego, lanzados al máximo de potencia. Las amazonas que manejaban aquellos mortíferos aparatos los movían en abanico, barriendo implacablemente a la masa de insectos voladores que trataban de atacarlas.

El fuego quemaba instantáneamente las alas de las libélulas, que caían al suelo, agitando frenéticamente sus largas patas. En los espasmos de la agonía, trataban inútilmente de inocular su veneno, pero lo único que conseguían era quebrar sus aguijones al intentar clavarlos en el suelo.

Más amazonas acudieron para repeler el ataque. Al cabo de unos momentos, las libélulas, poseedoras de cierta inteligencia subhumana, comprendieron la inutilidad de sus ataques y se replegaron, volando ahora a la mayor rapidez posible.

En pocos segundos, desaparecieron de la vista. La atmósfera, sin embargo, quedó contaminada por el espantoso hedor que producían aquellos cuerpos abrasados.

Algunas libélulas se agitaban todavía, patéticamente inmovilizadas en el suelo, incapaces de volar. Las amazonas, implacables, las remataron con sus lanzallamas y la quietud volvió a la llanura.

Joro apareció en aquellos instantes, a la cabeza de sus hombres.

—Aquí nos separamos, señora —dijo con ojos llameantes.

—Vas a atravesar el bosque —contestó Allya.

—No lo dudes. Me reuniré con Omtrov en la fecha, hora y lugar previstos. Ya le informaré de tu actitud. Incluso es posible que rescinda tu contrato, sin permitirte intervenir en la operación.

—Sobre eso habría mucho que discutir —sonrió la joven—. Cuando lo veas, dile que él tiene cierta autoridad sobre la compañía de amazonas, pero ninguna sobre mí.

—El contrato te obliga, Hadura...

«Joro —pensó Wolf— ignoraba aún la verdadera personalidad de la joven. ¿Se lo iba a declarar Allya?»

«Sería imprudente todavía», imaginó.

Pero ella no dio muestras de revelar su auténtica identidad.

—Discutiré este asunto, cuando vuelva a verle —respondió Allya—. Y no contigo, precisamente, capitán Joro.

—No tengo nada más que decir —manifestó el aludido.

Alzó la mano, saludó y giró en redondo.

—¡En marcha! —ordenó.

Sin vacilar, disciplinadamente, los veinte hombres que componían la pequeña fuerza de Joro, echaron a andar hacia aquel siniestro bosque, en cuyo interior reinaba un peligro peor que la misma muerte.

* * *

La compañía de amazonas se había desviado a la derecha, en ángulo recto, viajando por una zona donde los peligros eran inexistentes. Al anochecer, Allya ordenó un alto.

Las amazonas se dispusieron inmediatamente a montar el campamento. Pronto brillaron una docena de hogueras.

Wolf se situó en un lugar discreto. Sentado en una piedra, empezó a hacer algo, con determinados objetos que había sacado de su mochila.

Allya se le acercó al cabo de un rato y contempló en silencio la labor que realizaba el joven.

—¿Tienes miedo de los rayos del sol en el desierto? —preguntó.

—El casco me protege —respondió él.

—Pero eso que estás montando parece una sombrilla...

—También se puede usar de esa manera, en efecto.

—¿No quieres decirme qué es, Durin?

—Acabas de expresarlo: una sombrilla.

—Te burlas de mí —dijo ella, amoscada.

—Allya, no pareces muy satisfecha de tenerme a tu lado. Considerando que voy contigo y no te cobro un centésimo, deberías portarte con más mesura.

—Me pediste una suma muy elevada...

—Ahora pagarás más del doble. Bueno, quizá lo pague tu tío, pero ya te pasará la factura, descuida.

—Mi tío no me pedirá un centésimo...

—Es posible que no te lo pida en contante, pero tendrás que darle algo de un valor muy superior al dinero que te cueste la expedición.

—¿Puedo saber qué habré de darle como recompensa?

—El monopolio de los transportes espaciales, por ejemplo.

—Mi tío es un hombre muy competente...

—O quizá le pagues con el mismo Phixvar.

—¡Qué! —gritó ella—. ¿Piensas que todo esto lo hace mi tío para quedarse con el planeta?

—Cuando hayamos echado a Gulli de su puesto, podré darte una respuesta concreta —dijo Wolf.

Allya sonrió irónicamente.

♦—Durin, voy a decirte algo que no te gustará, pero creo que no podría quedarme callada si no te lo dijera.

—Muy bien, adelante. Te escucho, Allya.

—Sin Rine no eres nada.

Las cejas del joven se alzaron.

—Tal vez —contestó.

—Estás aquí, con nosotras. Sin tu robot, te sientes desamparado, como un niño separado de su madre en una multitud.

—La verdad es que echo a Rine en falta —admitió Wolf—. Pero también estoy aprendiendo algo muy interesante.

—¿De veras?

—Sí. El hombre debe confiar en sí mismo y no esperar que las máquinas lo resuelvan todo. Si deja que las computadoras dirijan su vida, acaba por convertirse en un apéndice orgánico de esas mismas máquinas. Y, a la larga, el apéndice puede ser extirpado sin daño para el sistema.

—O sea, suprimir al hombre.

—En el mejor de los casos, queda dependiendo inexorablemente de las máquinas. Pero un hombre adulto no es el niño perdido en la multitud, que todavía depende de su madre. ¿Lo entiendes?

—Perfectamente. Oye, ¿la sombrilla tiene dispositivos de suministro de cerveza fría? —preguntó Allya burlonamente.

—Oh, no, en absoluto, pero tengo pastillas de cerveza deshidratada. Se añade agua y se obtiene una jarra de cerveza de la mejor.

—Caliente, claro.

—No. También llevo hielo en pastillas. Añado unas gotas de agua y salen unos cubitos deliciosos.

Allya respingó.

—Me estás tomando el pelo —dijo.

—Tengo un amigo científico, que es el que me ha proporcionado esas pastillas —respondió Wolf sin inmutarse—. Ahora está trabajando en algo todavía más revolucionario.

—No puedo creerlo... ¿De qué se trata?

—Pastillas de mujer hermosa.

—¿Cómo? ¿Qué diablos significa eso? —exclamó ella, terriblemente desconcertada.

—Por supuesto, también habrá tabletas de hombre guapo —siguió el joven, sin abandonar en absoluto su expresión de seriedad—. Esas pastillas se llevarán en un tubito y, cuando uno sienta necesidad... o la mujer, si su tubo contiene pastillas masculinas... Bueno, se añaden unas gotas de agua y se obtiene una mujer hermosa, amable, complaciente...

Allya tenía la boca abierta.

—Sí, uno usa esa pastilla, de la forma que te puedes imaginar —continuó Wolf—, y luego, al terminar, la tira al cubo de la basura. Lo mismo que los pañuelos de papel, o los vasos o los platos de cartulina... Usar y tirar, eso es

—¿Pe...pero de veras tu amigo hace todo eso? ¿Quieres decirme que si tienes ganas de sexo, puedes disponer de una mujer instantáneamente?

—Eso es, en efecto.

—Y luego de «usada», la tirarás a la basura.

—Cuando tú tengas tus pastillas de hombre, también podrás hacer lo mismo.

Allya se envaró.

—¡Yo no soy de esas mujeres...!

De pronto, se calló.

Wolf sonreía socarronamente. Allya comprendió que había estado divirtiéndose a su costa.

—Pastillas de mujeres... —refunfuñó, mientras se alejaba—. Pastillas de hombres... Donde esté lo natural, que se quite todo lo demás.

—Entonces, ya lo sabes. Cuando me necesites, me tendrás siempre a tu disposición —gritó el joven, para que ella pudiera oírlo mientras caminaba con paso rápido.

Vrania llegó más tarde, cuando el joven, habiendo terminado ya su trabajo, se disponía a tomarse un bien merecido descanso.

—La jefa está que se sube por las paredes —sonrió Vrania.

—Aquí no hay paredes —contestó él.

—Era una metáfora. ¿Qué le has dicho? Yo la he oído mencionar algo sobre pastillas de mujeres...

Wolf se lo contó a la sargento. Vrania rompió a reír estrepitosamente. Sentada sobre sus talones se golpeó los muslos con fuertes palmadas. Sus pechos se movían espasmódicamente a causa de las carcajadas que sacudían su torso inconteniblemente.

—Eres... único —dijo Vrania, cuando al fin pudo hablar—. Mira que creerse que podías llevar un harén en un tubito, en tu mochila... O yo, podría transportar conmigo un pelotón de machos...

Miró al joven de una forma muy especial.

—Ese invento existe sólo en tu imaginación —añadió—. Pero si te gusta convertirlo en realidad...

Vrania era también muy atractiva, aunque demasiado masculina para su gusto, pensó Wolf, mientras contemplaba a la robusta amazona. No era guapa de cara, aunque sí tenía unas facciones en las que se transparentaban la simpatía y la bondad hacia las personas de su entorno.

—Vrania, voy a confesarte una cosa —dijo al cabo.

—Interesante, supongo.

—Según se mire. Para ciertas cosas, me gusta la comodidad y, más todavía, la intimidad.—O sea, un buen dormitorio y nadie a un millón de kilómetros a la redonda.

—En caso de apuro, podría prescindir del dormitorio, pero la proximidad de la gente me inhibe negativamente.

Vrania suspiró.

—Comprendo, Durin —repuso—. Oye, ¿qué chisme es ése? — señaló al aparato con aspecto de sombrilla—. ¿Piensas que va a llover?

Wolf sonrió.

—Nos protegerá de un buen chaparrón... de coces de cascos con aguijones —respondió.

CAPITULO XII

Una línea blanquecina, que fulguraba como si estuviera compuesta por millones de lámparas, cerraba el horizonte, al final de la inmensa llanura, a la que habían llegado después de dos días de dura marcha. En las dos jornadas, habían recorrido casi ochenta kilómetros y las amazonas, aunque tuertes y resistentes, daban ya ciertas muestras de fatiga.

Aquella línea que resplandecía en pleno día, señalaba el comienzo del terrible desierto, cuyo suelo, cubierto por incontables partículas de sal, no sólo no absorbía los rayos del sol, sino que los devolvía, multiplicando tanto su luz como su temperatura.

Atravesar el desierto a plena luz era imposible. Una persona podía morir en un par de horas, literalmente cocida por la horrible temperatura del lugar. La travesía, inexorablemente, debía realizarse por la noche, en que el suelo perdía gran cantidad de calor, pero todavía conservaba algunas propiedades nada agradables.

La sal, al ser pisada, se pulverizaba y flotaba en el ambiente, introduciéndose por los orificios del cuerpo y pegándose a la piel, por cuyos poros penetraba en el organismo. El tormento se podía soportar durante unas cuantas horas, pero era absolutamente preciso hacer un alto, para tomar un buen baño que dejase limpia la epidermis, antes de continuar la travesía.

Sólo había un lugar donde se pudiera realizar la operación y era una especie de oasis, situado a unos cuarenta kilómetros del borde del desierto. Allí era forzoso acampar durante el día. No había apenas vegetación ni árboles, pero, por un misterioso fenómeno de la naturaleza, brotaba un manantial, que alimentaba un enorme estanque, con capacidad para varios millones de metros cúbicos.

La evaporación del agua era sobradamente compensada por el aflujo de líquido. Una vez llegados a aquel punto, se podían montar tiendas con las que protegerse a la sombra durante la jornada diurna. El viaje se reanudaba al anochecer y era preciso recorrer la segunda mitad de la ruta antes de que se hiciera de día.

Más de uno se había quedado en el camino, al ser sorprendido por el sol sin haber llegado al manantial o sin alcanzar la frontera opuesta del desierto. Allya, que conocía todos estos datos, se preguntó qué plan habría ideado. Wolf para poder realizar aquella parte del viaje sin peligro.

En aquellos instantes, Wolf estaba realizando una extraña tarea. Arrodillado, en el suelo, tenía la oreja pegada a la tierra, como si tratase de adivinar algún peligro por los sonidos.

De pronto, se pudo en pie.

—Allya, necesito observación visual —solicitó.

—Sí —contestó ella escuetamente.

Vrania había oído al joven y dio órdenes precisas. En pocos momentos dos docenas de amazonas formaron una torre humana, de varios pisos de altura.

La amazona que ocupaba la cúspide disponía de prismáticos electrónicos, que aumentaban la imagen enormemente, sin distorsiones y con filtros en los oculares, para una mejor facilidad de visión. Además, eran panorámicos, lo cual eliminaba el antiguo y engorroso sistema de los dos círculos ante los ojos, ligeramente superpuestos. Sosteniéndose firmemente sobre los hombros de dos compañeras, la vigía exploró el horizonte.

—Veo una nube de polvo, a unos siete kilómetros —informó—. Ocupa una extensión aproximada de dos mil metros...

—¿Ves alguna silueta? —preguntó el joven.

—Sí, unos puntitos negros..., se mueven con gran rapidez...

Wolf se volvió hacia Allya.

—Ya los tenemos ahí —dijo.

—¿Los centauros semipsi.

—En efecto. Por lo que ha dicho la observadora, deben de ser unos tres o cuatro mil.

—Demasiados para nosotras —dijo Allya, muy aprensiva.

Wolf sonrió.

—Ojalá pudiera resolver tus problemas con tanta facilidad —manifestó—. Bien, a juzgar por la distancia y sabiendo la velocidad que pueden desarrollar, los tendremos aquí antes de un cuarto de hora. Voy a preparar la «sombrilla».

El artefacto resultó ser, en realidad, un gran altavoz, conectado a un reproductor de sonidos. Allya se sintió estupefacta al conocer la verdad.

—¿Dará resultado? —dudó.

—No hay motivo, para sentirse inquieto. Desde que se descubrió el procedimiento, no ha fallado jamás. A partir de entonces, los mercaderes pudieron cubrir esta ruta con absoluta seguridad.

—Te lo habrá dicho tu computadora —supuso la joven.

—Tiene los datos en sus bancos de memoria, pero esta operación no ha salido de Rine. En realidad, fue un descubrimiento del que fue mi maestro en determinados aspectos de la existencia.

—Debió de ser un hombre muy inteligente, ¿verdad?

—Todavía lo es, aunque ahora ya está retirado.

—¿Quién es? Si se puede saber...

—El padre de mi madre. Comerció muchísimo aquí, en Phixvar. Llegó a ser gran amigo del tuyo.

—¿De mi abuelo?

—Exactamente.

—Quizá recuerde su nombre...

—Ursthos de Nilghum.

—Me suena... Y tal vez lo haya visto en alguna ocasión.

—Es posible. Bueno, voy a prepararlo todo, porque los centauros vienen sólo a la mitad de la velocidad que pueden desarrollar, esto es, a unos treinta y cinco kilómetros a la hora. Así, resisten hasta cien kilómetros sin tomarse un descanso. Cuando corren a la máxima velocidad, más de setenta a la hora, aguantan mucho menos, apenas una veintena de kilómetros.

—¿Por qué no vienen ahora a todo galope? —quiso saber la joven.

—Es bien sencillo: reservan sus fuerzas para el combate.

Wolf se arrodilló y manipuló en el altavoz, que estaba conectado a lo que parecía un transmisor de radio. Presionó una tecla y, en el acto, se expandió una suave música por el ambiente.

Allya se sintió defraudada al captar el escaso volumen del sonido.

—Los cascos de los centauros hacen mucho más ruido —objetó—. No podrán oír esa música...

—Tú estás escuchando solamente sonidos normales. La misma pieza de música está saliendo ahora por un canal de ultrasonidos, de unos ochenta y cuatro mil ciclos por segundo, solamente perceptible por los sensibles tímpanos de los centauros. ¿No notas que parece como si hubieran refrenado su marcha?

Allya, sorprendida, se volvió.

El ritmo de la marcha de los centauros parecía haberse aminorado. Unos minutos más tarde, los vio ya muy próximos, caminando al paso.

Eran unos animales enormes, de pelaje gris, con algunas manchas rojas y blancas, cuyo parecido con los míticos centauros terrestres era más bien por la estructura corpórea general que por las formas particulares. El cuerpo era voluminoso, sostenido por cuatro fuertes patas, terminadas en agudos cascos, de los cuales los traseros disponían de unos aguijones cónicos de unos quince centímetros de longitud, situados en la parte más alta del casco, de modo que quedaban a casi veinte centímetros del suelo. Independientemente de la terrible potencia del impacto causado por una coz, el aguijón podía desventrar a una persona con toda facilidad.

Se les llamaba centauros, pero no lo eran el en estricto significado de la palabra. El nombre se debía a un enorme cuello, grueso como el torso de un hombre, terminado en una cabeza ridículamente pequeña en comparación con el resto del cuerpo y de un parecido vagamente humano. Incluso las hembras tenían en la parte alta del cuello, bajo la cabeza, dos abultamientos redondeados que hacían los efectos de los senos en las hembras de los centauros mitológicos.

La manada estaba compuesta por unos cuatro mil individuos, al frente de los cuales se hallaba un gigantesco centauro, de pelaje algo más brillante que el resto. Al moverse con el torso erguido, aquellos seres acentuaban su relativa semejanza con los creados por la imaginación de los literatos terrestres.

El centauro jefe adelantó unos pasos. Atónita, Allya vio que Wolf tomaba una especie de micrófono, unido por un cable al singular aparato que había construido, y que emitía una serie de sonidos que le resultaron absolutamente ininteligibles.

Los sonidos, por otra parte, y pese a su escaso volumen, tenían ciertas connotaciones musicales. El centauro agitó la cabeza varias veces en todos los sentidos, a la vez que abría y cerraba la boca, para emitir unos sonidos similares a los del joven.

El «diálogo» continuó durante varios minutos. Al fin, Wolf, satisfecho, se volvió hacia Allya.

—Listo, todo solucionado —anunció.

—Juraría que has estado hablando con él —dijo ella—. ¿De qué tema consistía tan interesante conversación?

—No te burles, porque la cosa es más seria de lo que te imaginas —respondió el joven—. Para empezar, le he recordado a Thar-I-Kifxcs, nombre que ellos aplicaron a mi abuelo y que significa «El-Humano-Amigo-De-Los-Centauros». Le he dicho que soy su nieto y que quiero mantener la misma amistad que les unió en tiempos pasados, a lo cual él ha accedido sin ningún inconveniente. Nos llevarán hasta el oasis, en donde haremos un alto de veinticuatro horas, y de ahí al borde del desierto. Pero pone una condición.

—Dinero — sonrió Allya despectivamente.

—¿Para qué iban a querer dinero unos seres que no lo necesitan en absoluto? ¿Es que no sabes comprender las cosas? —se enojó Wolf—. Lo que Batr me ha pedido...

—Ah, se llama Batr.

—Sí, pero no me interrumpas, por todos los diablos, Batr accede a ayudarnos, con la condición de que, cuando recuperes tu puesto, prohíbas en absoluto la caza de centauros.

Allya respingó.

—No sabía que hubiese personas que se dedicasen a la caza de centauros —manifestó.

—Has vivido demasiado tiempo en una torre de marfil. Pudiste aprender a pelear, pero no saliste de ella, hasta que te echaron a puntapiés —dijo Wolf acerbamente.

—Bueno, bueno, dejemos ahora ese tema. Explícate, por favor.

—La piel de los centauros es muy apreciada en ciertos ambientes. Los nativos de Solwher, por ejemplo, las pagan a triple peso de oro. Y ello sin contar con las crías, que son arrebatadas a sus madres, para entrenarlas y que actúen en los circos de For-Huttin, Nigr-Lam y qué sé yo cuántos planetas más. Si prometes solemnemente acabar con lo que ellos consideran una plaga, te ayudarán en todo lo que sea necesario.

—De acuerdo, así lo prometo...

—Levanta la mano, que te vea Batr —indicó el joven.

Allya lo hizo así y anunció solemnemente que, en lo sucesivo, ya no se cazarían más centauros. Batr movió la cabeza varias veces, en sentido afirmativo, y luego dijo algo que sólo Wolf pudo entender.

—Están listos para transportarnos al oasis —tradujo—. De modo que no perdamos más tiempo, Allya.

Batr se volvió y se dirigió en su peculiar lenguaje a sus congéneres. Inmediatamente, un centenar de centauros se destacaron del grueso de la manada.

Wolf recogió sus trebejos. Minutos más tarde, Allya y sus amazonas estaban ya a lomos de sendos centauros.

Wolf montaba en el propio Batr. Allya no dejó de notarlo y se sintió humillada. Era la jefe, pero no cabalgaba en el leader de los centauros.

Sin embargo, supo ocultar sus sentimientos.

—Estamos dispuestas —declaró.

—Diles que se sujeten bien —aconsejó el joven—. Una caída a sesenta kilómetros por hora no resulta precisamente agradable. —Tocó suavemente en el torso de Batr y el centauro arrancó de inmediato.

Los demás le siguieron y, en pocos segundos, alcanzaron la velocidad máxima. Allya se sentía pasmada al viajar en aquel extraordinario medio de transporte, cosa que ni siquiera se le había pasado por la imaginación.

El calor, en un tiempo muy breve, se hizo insoportable, pese al viento desplazado por la veloz marcha de los centauros. Pero, a sesenta kilómetros por hora, un kilómetro por minuto, en cuarenta minutos recorrerían otros tantos kilómetros, que era la distancia que les separaba del oasis.

Los sufrimientos de las amazonas no fueron excesivos. Casi sin darse cuenta, se encontraron en las inmediaciones del lugar que permitía un descanso agradable y reparador.

* * *

Había un gran amontonamiento de rocas, pero no eran muy altas y, además, tenían una forma parecida a la de una concha de tortuga, de modo que no proporcionaban sombra alguna al lugar. Era el único punto de relieve en muchos kilómetros a la redonda, que alteraba la absoluta planicie del desierto.

Las rocas alcanzaban una altura máxima de unos treinta metros. De una de las laderas, brotaba un chorro de agua, grueso como el muslo de un hombre, que resbalaba por un canal semicilíndrico, hasta caer en un enorme estanque, que no medía menos de trescientos metros de diámetro.

Una vez llegados al oasis, en el que apenas crecían algunas raquíticas hierbas, los centauros se separaron de las amazonas y fueron a refrescarse en el borde opuesto del estanque. Wolf, discreto, cargó con su equipo y se fue al otro lado de las rocas, en donde montó un sombrajo con un gran cuadrado de lona y cuatro estacas plegables, que había llevado consigo.

Desde allí, podía oír los gritos y las risas de casi cien mujeres, que se bañaban alegremente en el estanque. Sonrió para sí.

«Alguno daría un buen dinero por contemplar el espectáculo», pensó.

Pasado un buen rato, llegó Allya envuelto el esbelto cuerpo en una corta bata y secándose los cabellos con una toalla.

—Tú no te bañas —dijo, sorprendida.

—Más tarde —contestó él—. Ahora no habría sido prudente.

Allya sonrió.

—¿Nos temes?

—Un hombre solo, bañándose con cien mujeres, todas desnudas... Me gusta conservar el equilibrio, Allya.

—Creí que serías más ponderado, Durin.

—El hombre prudente evita el peligro, cuando no tiene necesidad de enfrentarlo.

—Sí, comprendo.

De pronto, Allya se arrodilló y luego se sentó sobre los talones.

—Durin, quiero decirte una cosa —manifestó.

—Lo que desees —repuso él.

—Me has ayudado enormemente y todavía sigues haciéndolo. Pase lo que pase, no lo olvidaré jamás. Algún día, espero, podré agradecértelo de forma más positiva que con palabras.

Wolf sonrió.

—Eso me recuerda lo que dijo el condenado a muerte cuando se iba a cumplir la sentencia.

—¿Qué dijo? —preguntó ella.

—A la fuerza ahorcan.

—¡Oh! —un relámpago de ira brotó en las pupilas de la joven—. Eres un... Bueno, no quiero emplear palabras incorrectas, aunque te merecerías que...

Allya no pudo continuar. Batr se acercaba al galope, emitiendo unos débiles sonidos en su extraño lenguaje. Aunque no lo entendía, la muchacha pudo adivinar ciertos sentimientos de alarma en el centauro.

Wolf se puso en pie inmediatamente y dijo algo. Batr asintió. Luego, él se volvió hacia Allya.

—Batr dice que se acerca un grupo de cazadores de centauros —informó.

CAPITULO XIII

Allya se sintió vivamente sorprendida al oír la noticia.

—¿Cómo puede saberlo? —exclamó.

—Se les llama centauros semipsi, y no es un nombre aplicado caprichosamente. Tienen una inteligencia semihumana y, además, pueden captar emisiones cerebrales a gran distancia. Es decir, son telépatas, pero solamente receptivos; no pueden, en cambio, emitir pensamientos que sean captados por otros seres —explicó Wolf.

—Entendido, pero yo no veo a nadie...

—Se acercan en un par de aeromóviles de carga. Pero no pierdas tiempo. Anda, avisa a tus amazonas y haz que se dispongan para combatir. Yo te aconsejaré las armas que deben utilizar.

Allya no se entretuvo más. Dio media vuelta y echó a correr, llamando a gritos a Vrania.

La alarma cundió en el campamento. Inmediatamente, las amazonas empezaron a prepararse para el combate.

Allya les había explicado las condiciones en que los centauros les habían prestado su ayuda. Las amazonas comprendieron que debían ayudar a aquellos seres y no pusieron objeción alguna para luchar contra unos hombres que, en realidad, no les habían causado ningún daño.

Pero ninguna de la amazonas podía consentir que los cazadores se apropiaran de un centenar de hermosas pieles. En pocos minutos, estuvieron listas, justo cuando ya se divisaban en el horizonte, a poca altura sobre el suelo, dos enormes aeromóviles, cuyos cascos resplandecían al sol.

—Deja que los cazadores desembarquen —indicó—. Se sorprenderán de vernos aquí, pero no nos harán nada por el momento. Sólo quieren a los centauros, recuérdalo.

Ella hizo un gesto de aquiescencia.

—Muy bien. ¿Qué hacemos primero, cuando intenten cazar a los centauros?

—Pídeles que den media vuelta y se larguen. Si no acceden...

—¿Qué clase de armas llevan?

—Posiblemente, tendrán fusiles impex, pero debes procurar que no los utilicen. Haz que cincuenta de tus chicas preparen las ballestas con carga múltiple. Veinticinco, con fusiles impex y el resto, con bolas de metal en las ballestas, para derribar la nave que intente escapar.

—De acuerdo.

Allya se volvió hacia Vrania. Segundos después, una fila de cincuenta amazonas, rígidas, con el rostro impenetrable, se adelantaron con las ballestas a punto.

Las restantes se hallaban detrás, en dos hileras. El grupo protegía a los centauros, que se habían agrupado en aquel mismo punto.

Minutos más tarde, las naves se posaron en el suelo. Inmediatamente, dos grupos de hombres, de unos veinte cada uno, saltaban al suelo, deteniéndose a pocos pasos de los aparatos y evidentemente sorprendidos por la presencia de unas mujeres a las que no esperaban encontrar en aquel lugar.

Los cazadores dudaron unos momentos. Luego, uno de ellos se adelantó varios pasos.

—Soy Rixlor, jefe de cazadores —proclamó—. No queremos hacerles daño, señoras; sólo pretendemos capturar un centenar de pieles de centauro.

—Imposible. La caza del centauro está prohibida —contestó Allya enérgicamente.—¿Prohibida? Tengo permiso...

—¿De quién, Rixlor?

—De Borros Gulli, naturalmente. El permiso sirve para cinco mil pieles.

—Pregúntale a cuánto se las pagan —susurró Wolf.

Allya siguió el consejo.

—No podemos quejarnos —contestó Rixlor—. Diez mil, por piel.

—Y quieren conseguir cinco mil pieles..., lo que les proporcionaría cincuenta millones —se escandalizó la joven.

—Bueno, es el negocio, señora...

—¿Qué comisión cobra Gulli, amigo? —preguntó Wolf de sopetón.

Rixlor se sobresaltó.

—Eso no es cuenta suya —respondió de mal talante.

—Pero sí mía —exclamó Allya, con gran vehemencia—. Yo soy la PV de Phixvar y he decidido que ya no se va a cazar un solo centauro más en mi planeta. ¿Está claro?

La sorpresa de Rixlor al oír aquellas palabras fue enorme. Pareció vacilar un momento, pero luego retrocedió unos pasos y se reunió con él resto de los hombres.

—Allya, hablando claro, has metido la pata —gruñó Wolf.

—¿Por qué? Era preciso hacer saber a ese tipo quién manda aquí...

—Estoy seguro que se puso de acuerdo con Gulli para repartirse los beneficios de las .pieles. Si es así, está enterado de la situación y, créeme, nada agradaría más a Gulli que recibir la noticia de tu muerte.

De pronto, Wolf vio que los cazadores empezaban a revisar sus fusiles.

—Cuidado, se disponen a atacaros —exclamó.

Allya levantó un brazo.

—¡Amazonas, preparadas! —gritó.

Cincuenta ballestas se tendieron de inmediato. Rixlor vio los preparativos y rió burlonamente.

Estaban a unos cincuenta o sesenta metros. La distancia resultaba excesiva para una buena puntería.

Sus fusiles impex darían buena cuenta de aquellas estúpidas, armadas con unos artefactos medievales. Rixlor ignoraba qué clase de armas eran las ballestas que usaban las amazonas.

—Señora, no queremos causaros daño —gritó—. Déjanos cazar o...

—¡A las naves! —ordenó Allya—. Inmediatamente o disparamos.

—¡Maldita estúpida! No me obligues a usar nuestros fusiles. Sólo queremos unas pieles estupendas, compréndelo.

—Por última vez, Rixlor. ¡Fuera de aquí!

—Está bien, tú lo has querido —rezongó el cazador.

—¡Da la orden, Allya, maldita sea! —gritó Wolf, exasperado.

Resultaba de todo punto imperativo disparar antes que los cazadores. Allya lo comprendió así y bajó el brazo.

Cincuenta ballestas dispararon a un tiempo cincuenta cilindros, cada uno de los cuales, a su vez, contenía cincuenta saetas, de unos veinte centímetros de longitud y medio de grueso, con cuatro acanaladuras para proporcionarles un mínimo de estabilidad en vuelo. El contenedor se quedaba a pocos metros del arma, merced a unas aletas de freno que se desplegaban automáticamente y los cincuenta proyectiles seguían su ruta, con fuerza suficiente para alcanzar un blanco a doscientos y más metros de distancia.

Dos mil quinientas flechas volaron como espeso enjambre de abejas zumbadoras hacia sus blancos humanos. Horribles alaridos brotaron de las gargantas de los cazadores, al recibir de lleno aquella espantosa descarga.

Las flechas se hundían en sus cuerpos casi en su totalidad. La mayoría de ellos cayeron al suelo, revolcándose como posesos, enloquecidos por el dolor de las heridas.

Algunos, tambaleándose, intentaron resistir.

—¡Fusiles impex! —ordenó Allya.

Las amazonas de la primera fila se arrodillaron. Las veinticinco siguientes hicieron fuego, en el momento en que un hombre, cubierto de sangre, conseguía ganar el refugio de una de las naves.

Wolf maldijo en silencio. El fugitivo era precisamente Rixlor, el jefe de los cazadores. Si conseguía escapar...

Veinticinco horribles detonaciones sonaron en aquel instante. Los cazadores supervivientes cayeron al suelo, fulminados por los estallidos de aquellos proyectiles, capaces de matar a una persona a veinticinco metros de distancia.

El proyectil consistía en una esfera, dotada de un diminuto mecanismo, que aspiraba el aire con enorme violencia y a gran presión, en milésimas de segundo. Durante ese breve tiempo, se creaba una esfera de vacío de unos doce o quince metros de diámetro.

Pero inmediatamente, el aire tan violentamente comprimido escapaba, cuando el mecanismo interior del proyectil permitía una brusca apertura, lo que hacía que las paredes de la esfera acabasen convirtiéndose en menudos fragmentos. El proceso implosión-explosión, que había dado su nombre a los proyectiles, causaba estragos en el adversario.

Veinticinco bolas impex succionaron primero el aire y luego explotaron a dos o tres metros sobre el suelo, justo encima de los cazadores supervivientes. Después de aquello, ya no hubo movimiento entre los recién llegados.

Pero uno de ellos iba a escapar, advirtió Wolf.

La nave de Rixlor ya se elevaba en los aires. Era evidente que su piloto se hallaba en malas condiciones físicas, cosa que se advertía en los irregulares movimientos del aparato. Pero Rixlor podía conectar el piloto automático y...

—Allya, bolas de metal —gritó—. ¡Es preciso derribar ese aeromóvil!

Allya lo comprendió en el acto y dio la orden.

Veinticinco pesadas bolas de acero, con núcleo de plomo, partieron velozmente de las ballestas hacia el objetivo, convergiendo casi todas, al mismo tiempo, en el vientre del aeromóvil, hacia uno de los costados.

El equilibrio de la nave debía de ser bastante precario en aquellos momentos, calculó Wolf. Los veinticinco impactos la hicieron dar una vuelta completa sobre su eje.

El aparato se hallaba a unos cuarenta o cincuenta metros sobre el suelo y cayó a plomo. No hubo explosión de ninguna clase, pero Wolf se imaginó que Rixlor no saldría con vida de aquel lugar.

La estructura verdaderamente resistente del aeromóvil se hallaba en su parte inferior, donde se hallaban los motores y generadores, reforzada para resistir el peso. El techo, en cambio, era mucho más débil, ya que no tenía que soportar ninguna otra carga. Al caer en posición invertida, todo el peso de la parte inferior gravitó hacia abajo, a la vez que el techo cedía con facilidad.

Rixlor había sido pillado entre ambas partes de la estructura. No podía haber sobrevivido, pensó Wolf.

Batr se le acercó y pasó su morro por su mejilla. El joven acarició suavemente el torso del centauro.

—No me des las gracias —le dijo en su idioma—. Es algo que tenía que hacer, para pagar la deuda que habíamos contraído con vosotros.

* * *

Las amazonas se ocupaban de apartar los cadáveres de los cazadores. Wolf decidió que podía tomarse un baño y se encaminó al estanque.

Durante un buen rato, nadó suavemente, más para mantenerse a flote que para hacer ejercicio. De pronto, vio una cabeza que sobresalía del agua y que se le acercaba sin prisas.

—¿Necesitabas un segundo baño? —preguntó.

—Estaba un poco acalorada —declaró Allya.

—Sí, se comprende. ¿Cómo te sientes?

—He pasado un poco de miedo.

—Es natural. También a mí me temblaron las piernas.

—¿Y ahora? —preguntó ella.

—Estoy perfectamente…

Wolf se había acercado a la orilla, agarrándose a una roca, para no hundirse en el agua. Allya se situó a su lado, asomando apenas los hombros.

—Es un paraje realmente increíble —comentó—. No comprendo que en este lugar pueda nacer una fuente...

—No es obra de la naturaleza, sino de mi abuelo.

—Vaya, eso no lo sabía yo —se asombró la joven—. ¿Hablas en serio?

—Mi abuelo tenía que viajar mucho. En sus comienzos, los aeromóviles le resultaron carísimos. Por eso empleaba centauros como medio de transporte; lo mismo que hacían los caravaneros de la antigüedad, en la Tierra, aunque con camellos, claro.

—Voy entendiendo. Y en uno de sus viajes, encontró este manantial y...

—Advirtió ciertas manchas de humedad, perforó, brotó el agua, pero muy pronto se dio cuenta de que se perdía totalmente y que, acaso, podía agotarse el manantial pasado algún tiempo. Entonces, y a costa de grandes esfuerzos, instaló un circuito cerrado de bombeo, con un generador eterno, movido por energía solar. Algunas de las rocas de la cúspide son artificiales y enmascaran los espejos que recogen los rayos del sol.

—De este modo, el nivel del agua se mantiene constante, tanto interna como externamente.

—En efecto, así es.

—Algún día me gustaría conocer a tu abuelo —sonrió Allya—. Debe de ser todo un tipo, sobre todo, si lo medimos por el comportamiento del nieto.

—Oh, yo dispongo de muchas más facilidades que él. Empezó con los bolsillos rotos y terminó siendo un potentado, lo cual me ha permitido a mí no preocuparme del dinero para conseguir muchas cosas.

—Sin embargo, presentas unas facturas impresionantes.

—Porque mi cliente puede pagarlas y el beneficio que obtendrá será miles de veces superior.

—Quitas el dinero a los ricos y se lo das a los pobres —se burló ella.

—A veces, actúo gratis.

—¿Por ejemplo...?

—Ahora. Te estoy ayudando y no cobraré un centésimo más de la soldada de un mercenario.

—Ese dinero, a fin de cuentas, saldrá de mi bolsillo.

—O del de tu tío.

—En todo caso, se lo devolveré algún día.

Wolf no quiso hacer ningún comentario. En algunos aspectos, Allya pecaba de ingenua.

—De todas formas, tengo con qué pagarte ahora mismo —dijo ella.

—¿Sí?

Allya se le acercó un poco.

—Puedes venir a cobrar a la noche —propuso.

Wolf la miró fijamente unos segundos. El cuerpo de Allya se transparentaba en el agua, como una hermosa escultura sumergida, pero rebosante de vida.

El precio era realmente atractivo, reconoció.

Pero no podía aceptar.

—Lo dudo mucho —dijo al cabo.

—¿Acaso preferirías a otra de las amazonas? ¿Vrania?

—A ninguna, Allya.

—Bueno, dime por qué... Tengo entendido que no eres un misógeno, precisamente. Tampoco te sientes inclinado hacia los seres de tu mismo sexo, así que algún motivo, supongo, debes de tener para rechazar una oferta que quizá ya no vuelva a repetir.

—Te he pillado en un momento de ternura, ¿eh?

—Digamos más bien de gratitud.

—O de acaloramiento —dijo él incisivamente.

—Está bien, si no quieres...

—No es que no quiera, es que no estaré aquí a la noche.

Allya respingó.

—¿Piensas marcharte? —exclamó.

—Lo has adivinado. Los cazadores han abandonado un aeromóvil y tú necesitas información acerca de lo que sucede en Phixvania. En resumidas cuentas, voy a convertirme en un espía a tu favor —concluyó el joven.

CAPITULO XIV

Wolf sabía quién podía proporcionarle información en la capital y se dirigió al lugar sin pérdida de tiempo.

El aeromóvil quedó estacionado en las afueras. Moviéndose entre las sombras como un fantasma, buscando los lugares menos concurridos, alcanzó finalmente la tapia que protegía un gran jardín, en cuyo centro se hallaba una lujosa mansión.

La casa pertenecía a una antigua conocida suya, Derza de Tmir, comerciante. El padre de Derza y su abuelo habían sido buenos amigos en tiempos. El había mantenido la amistad con la nieta, a pesar de que ésta le pasaba algunos años de edad.

La parte delantera daba a una avenida bastante concurrida. Wolf prefirió entrar por el lugar más discreto.

Salvó la tapia fácilmente, a pesar de que tenía casi cinco metros de altura. Casi inmediatamente, oyó unos sordos rugidos en las inmediaciones.

—¡Quieto, «Lon»! ¡Quieta, «Ona»! —susurró.

Delante de él se inmovilizaron dos sombras de enorme tamaño. Wolf sonrió para sí al pensar que no tenía más que dos manos para acariciar cuatro cabezas.

«Lon» y «Ona» eran perros bicéfalos, procedentes de Asthuar, cuarto planeta del noveno sistema de Betelgeuse. Medían más de un metro de altura, del suelo a la cruz de los omóplatos, y las cabezas se hallaban al extremo de sendos

cuellos, de casi un metro de longitud, y dotadas de dientes afilados y con la dureza del diamante.

Cuando atacaban, una de las cabezas sujetaba a la presa, mientras la otra devoraba la carne aún palpitante. El doble cuello, cada uno con su cabeza, era el único órgano exterior duplicado: internamente, y a partir de la base, sólo había un esófago y un estómago para digerir el alimento.

Wolf, pues, tuvo que acariciar suavemente las cuatro cabezas de los canes que, de haber sido otro, le habrían destrozado a dentelladas en pocos momentos. Luego,.escoltado por las feroces bestias, avanzó hacia la casa.

La hora era ya bastante avanzada, pero Wolf conocía bien la disposición de la residencia. En pocos momentos, se encontró en el interior de un lujoso dormitorio.

Una hermosa mujer salía del baño en aquellos instantes, ajustándose el cinturón de la bata, y se quedó estupefacta al ver a un intruso en la estancia. Pero lo reconoció casi en el acto.

—¡Por todos los...! ¿Qué haces aquí, Durin Wolf?

El joven sonrió.

—No puedo decir que estoy de paso precisamente, pero tampoco mentiría si digo que estoy, en cierto modo, a la fuerza. Sin embargo, ya que he venido, pensé que tú debías ser la primera persona en saberlo.

Derza avanzó unos pasos y le puso las dos manos en los hombros. Era una mujer enormemente atractiva, de cabello casi blanquecino, de tan rubio, ojos glaucos y figura pródiga en curvas. No necesitaba lápiz para los labios que poseían una gran riqueza de color natural.

—Eres el mismísimo demonio, Durin —contestó—. No ibas a venir, pero estás aquí y a la fuerza, según acabas de decir. ¿Cómo se explica ese enigma?

—Si quieres saber la verdad, te diré que me alistaron mediante engaños en el regimiento de «Perros rabiosos» del coronel Omtrov. Luego, y aunque te cueste creerlo, tuve que unirme a una compañía de amazonas...

Derza le miró estupefacta. Luego rompió a reír.

—Durin, eres único para correr aventuras —exclamó—. Tienes que contármelo todo, pero ¿no te gustaría tomar antes una copa?

—O dos —aceptó el joven complacidamente.

* * *

Derza ya no reía cuando Wolf terminó su relato.

—Las cosas no están bien actualmente en Phixvar, debo reconocerlo —manifestó—. Gulli se ha hecho con el poder y no emplea precisamente métodos amables para convencer a los que se oponen a su mandato.

—Me lo imagino. Todo usurpador suele hacer lo mismo. Y eso sin contar con el aumento de impuestos que habrá decretado, supongo.

—Sí, y aún más. Es posible que yo pierda mi patente de comercio.

—¿Cómo?

—Gulli quiere entregar el monopolio a un amigo suyo, un tal Goorth. ¿Lo conoces?

—Bastante bien. Tengo una cuentecita con él..., pero sigue, por favor.

—No hay mucho más que añadir. Si Gulli se sale con la suya, Goorth podrá imponerme las condiciones que quiera. Yo tendré que negociar a su través, lo cual, como puedes comprender, se traducirá en una elevación de precios, que, a fin de cuentas, significa menos ventas. O, si no quiero aceptar las condiciones que me impongan, tendré que cerrar el negocio.

—¿Te han dicho ya algo sobre el particular?

—He hablado un par de veces con Gulli. Si yo quisiera, me concedería ese monopolio.

—Entonces, ¿por qué no aceptas, Derza? —se sorprendió el joven.—Por varias razones. Una de ellas, es el elevado precio que pone a la concesión. Quizá, haciendo un esfuerzo, podría pagarlo, pero entonces me quedaría sin reservas para una época de vacas flacas.

—Comprendo. ¿Hay algo más?

—Sí —exclamó Derza acaloradamente—. El comercio fue siempre libre en Phixvar y nunca se pagaron impuestos que no fueran justos y razonables. Impuestos sobre las ventas y no por permisos para comprar y vender, ¿entiendes?

—Pero si no cedes, tendrás que cerrar...

—O someterme a los dictados de Goorth. ¿Qué me aconsejas, Durin? —consultó ella.

Wolf reflexionó unos instantes.

Luego dijo:

—Allya quiere recuperar lo que le han arrebatado, pero temo que la hayan atraído a una trampa. Necesitaría información sobre lo que sucede en las alturas. ¿Qué puedes hacer tú al respecto?

—Intentaré conseguir algo —repuso Derza—. Precisamente mañana, bueno, hoy, tengo que asistir a una fiesta que da uno de los secretarios de Gulli, una reunión de sociedad. Asistirá Gulli también y puede que me entere de algunas cosas.

Derza se echó a reír.

—El secretario bebe los vientos por mí —agregó—. ¿Te imaginas lo que puedo hacer?

—Si yo fuese ese secretario, huiría de ti como de la peste —rió el joven.

Ella se le acercó, incitante.

—Pero eres Durin Wolf —dijo ardorosamente—. La fiesta no empezará hasta las siete de la tarde y... ¿Tienes algo que hacer?

—Sólo lo que tú me ordenes, hermosa.

—Te lo diré al oído, Durin.

Los brazos de Derza se enroscaron en torno al cuello de su inesperado visitante. Ella le mordisqueó primero en la, oreja y luego dijo algo en tono muy bajo.

Wolf fingió sorpresa.

—¡Señora, yo soy un hombre decente! —protestó—. Esas proposiciones que acaba de hacerme usted... serán aceptadas en el acto.

Buscó la boca de Derza y la besó apasionadamente. Ella pegó su cuerpo al del joven. Estuvieron así unos momentos. Luego, Wolf empezó a quitarle las ropas, pero Derza no protestó en absoluto.

* * *

Durante el resto del día, permaneció en las habitaciones de la comerciante, sin salir para nada, entregándose a un más que merecido descanso. Echaba en falta una cosa y era a Rine, cuyas respuestas, suponía, habrían podido disipar buena parte de sus dudas.

Pensó también en la hermosa Allya. Estaría en el oasis, aguardando su vuelta. Poco se imaginaba el lugar en que se hallaba. No se lo diría, por supuesto; había cosas que a Allya no le interesaban en absoluto.

Derza se fue poco antes de las siete, espectacularmente ataviada con un traje que, en la parte superior, dejaba muy poco a la imaginación. El vestido estaba hecho prácticamente de hilos de oro puro y en la parte del espléndido torso había varios centenares de diminutos rubíes, que formaban una especie de casquetes de singular atractivo.

El peinado consistía en un altísimo copete, mezcla de cabellos e hilos de oro, mezclados también con rubíes. Cuando ella se disponía a salir, Wolf le preguntó si no tenía miedo a dos cosas: el peso del traje y los ladrones.

—Lo primero no me preocupa. El tejido ha sido tratado para desgravitarlo, de modo que pesa menos que si fuese de algodón. Y en cuanto a los ladrones, el propio secretario me envía su aeromóvil, con piloto. ¿Quién, en Phixvar, se atrevería a meterse con el vehículo de un alto cargo?

—No cabe duda, ese tipo es un hombre afortunado.

Derza le acarició la mejilla.

—Infinitamente menos que tú —contestó.

Aburrido, Wolf decidió continuar su descanso. Pasada la medianoche, se durmió.

Despertó bruscamente, cuando sintió que se encendía la luz de la estancia. Sentándose en el lecho, vio a Derza que empezaba a deshacerse el costoso peinado, a la vez que lanzaba los zapatos sucesivamente por el suelo.

—Traigo noticias —dijo ella.

—Interesantes, supongo.

—Sí. Parece que Gulli teme algo. Su secretario me ha dicho que han ordenado reforzar la vigilancia. Hay patrullas por todas partes.

—Supongo que teme a Omtrov y sus «Perros rabiosos».

—No me lo ha dicho, pero imagino que ése es el motivo. Ah, y todavía hay más. -¿Sí?

—He oído decir que Gulli se siente muy fatigado. Los médicos le han recomendado una temporada de descanso, durante la cual debe dejar de ocuparse por completo de los asuntos de estado.

—¿Es cierto eso?

Derza se echó a reír.

—Modestia aparte, no creo que tú sepas ahora más que lo que sabía el secretario de Gulli —contestó.

—Entonces, le has hecho hablar...

—Y no tuve que esforzarme apenas, aunque luego sí di a entender que premiaría sus confidencias. Prácticamente, lo soltó todo, sin que yo le hiciera apenas ninguna pregunta.

—Estupendo —sonrió el joven—. ¿Qué más te ha dicho?

—El hombre se sentía un tanto frustrado, porque pensó que él iba a ser el sustituto de Gulli, durante su ausencia, pero no ha sido así. El nombramiento de gobernador provisional ha recaído en otro hombre.

—¿Lo conoces?

De pronto, Derza pareció sentirse preocupada.

—Nunca pensé que Gulli pudiera hacer una cosa semejante, aunque, si se recuerda un poco, ese individuo empezó a tomar ascendiente ya hace algún tiempo. Ha medrado mucho últimamente, ¿comprendes?

—Suele suceder en política. Siempre hay alguien con ambición, listo, astuto, inteligente, adulador cuando conviene y al que estima más le puede beneficiar... No te extrañe de que haya un arribista que quiera ocupar el puesto de Gulli, aunque sólo sea por una temporada. Pero eso le dará prestigio para lo sucesivo, puedes tenerlo por seguro.

—Sí, así debería ser, de no tratarse de la persona que es. No me lo imagino luego viviendo de la política.

—Eso significa que lo conoces.

—Sólo por mis relaciones de negocios, Durin. Ese hombre es Hartzo Shalda, director de la estación comercial de Goorth en Phixvar.

Wolf se quedó atónito al escuchar la noticia.

—¿Seguro, Derza?

—Absolutamente. Es más, incluso he hablado pon él. Shalda se mostraba exultante de alegría, como si ya supiera que iba a ser nombrado gobernador.

—Detrás de todo esto, veo la mano de Goorth —dijo el joven.

—Es posible, aunque quizá lo hace para favorecer a su sobrina. De este modo, consigue reponerla en su cargo, sin necesidad de derramar sangre. Al cabo de un tiempo, los médicos dictaminarían la incapacidad absoluta de Gulli, Shalda sería confirmado en su cargo y luego dimitiría, mejor dicho, renunciaría a su puesto en beneficio de la legítima gobernadora y PV de Phixvar. ¿No es una jugada muy inteligente?

Wolf se acarició la mandíbula.—En apariencia, así es, pero... ¿está realmente enfermo Gulli?

—Yo le he visto esta noche y no tenía buena cara. Sonreía solamente por cortesía, cuando lo normal es que se trata de un hombre de excelente humor y aficionado a los chistes, dejando a un lado sus acciones políticas. Estaba apagado, los ojos mortecinos, sin brillo, apenas sin color en el rostro... A mí me pareció que su estado de salud no era bueno, Durin.

—Ese aspecto lo toman también las personas que tienen muchas preocupaciones —dijo él.

—Bueno, yo te cuento lo que he visto y oído; no he podido penetrar en el interior de Gulli, como es lógico. Apenas si he hablado con él en un par de ocasiones y, lógicamente, no disfruto de su confianza. Aunque hubiera podido conquistarle, sé que es un hombre que no se confía fácilmente a otras personas. Habría necesitado mucho tiempo y, me parece, no dispones del suficiente para conseguir informes por ese método.

—No, claro que no. Además, ¿qué ibas a conseguir, si él está enfermo?

Derza se echó a reír.

—A lo mejor sí conseguía algo. ¿Sabes lo que me dijo uno de los asistentes a la fiesta? Fue una barbaridad, pero me gustó muchísimo. «Señora, está usted como para resucitar a un muerto.»

—Es posible que pudieras «resucitan» a Gulli, pero, como has dicho antes, en el mejor de los casos, se necesitaría mucho tiempo y no lo tenemos. Sin embargo, hay algo que me intriga sobremanera.

—¿Puedo saber qué es, Durin?

—Gulli está enfermo y se va a retirar a descansar, nombrando para sustituirle a un hombre de la confianza de Goorth. Entonces, ¿por qué diablos necesitaron contratar a Omtrov y a su regimiento de mercenarios?

—La respuesta es sencilla —dijo Derza—. Omtrov y sus

«Perros rabiosos» son el elemento de persuasión para conseguir que Gulli acepte desempeñar la comedia de su enfermedad. Tiene soldados, tiene policías, pero veinte de ellos son poco para uno de los mercenarios de Omtrov.

—Sí, es pasible que tengas razón. Bajo la amenaza de Omtrov, Gulli ha terminado por ceder...

Era una astuta jugada de Goorth. «A ver si todavía voy a tener que devolverle su buen nombre», pensó.

Repentinamente, se oyó un gran estruendo.

Los vidrios de las ventanas vibraron fuertemente. Wolf y Derza se volvieron instintivamente hacia aquel lugar.

En algún sitio, se oyeron agudos gritos de alarma.

CAPITULO XV

Otra explosión se produjo, mucho más cerca, y algunos de los vidrios saltaron en mil pedazos. Derza lanzó un chillido de susto.

Wolf saltó inmediatamente hacia una de las ventanas. Atónito, presenció el singular espectáculo de un nutrido pelotón de policías, corriendo desesperadamente ante el acoso de media docena de individuos, cuyo uniforme le dijo bien a las claras cuál era su procedencia.

Uno de los mercenarios de Omtrov disparó súbitamente su pitóla impex. La onda expansiva hizo volar por los aires a dos de los policías, uno de los cuales se estrelló con tremenda violencia contra la pared de un edificio. El otro salió proyectado a diez metros de distancia, muerto, reventado antes de caer al suelo.

Derza, asustada, se tumbó sobre la alfombra. Wolf se dio cuenta de que estaba en mala situación y corrió a apagar las luces.

Regresó junto a la ventana. Los mercenarios acosaban a los policías despiadadamente. Estaban bien entrenados y corrían mucho más que unos hombres poco acostumbrados a los ejercicios físicos.

Wolf volvió la cabeza a un lado, para no presenciar la horrible matanza que se produjo casi frente a la casa de Derza. Sólo uno o dos policías consiguieron escapar. Los demás quedaron tendidos en el suelo, destrozados por las temibles espadas y los cuchillos-hoz de los mercenarios.

A lo lejos se elevaron algunas hogueras, cuyo rojo resplandor tenía un siniestro significado. Ardían algunos edificios.

El ataque se había producido por sorpresa. Era evidente que el plan de Omtrov, aun sin la colaboración de las amazonas, había sido bien concebido. Atacando por un lugar en que no se les esperaba y, además, a una hora avanzada, habían conseguido asaltar la ciudad sin apenas dificultades.

Los mercenarios se alejaron. Volvió la tranquilidad, aunque sólo de manera relativa, ya que todavía se escuchaban a lo lejos fuertes estampidos, que indicaban combates entre los atacantes y los defensores.

Al cabo de unos momentos, Wolf se acercó a la mujer y la ayudó a ponerse en pie.

—Tranquilízate, ya ha pasado todo, al menos, en este sector de la ciudad —dijo.

Derza le miró aprensivamente.

—¿Lo crees así? ¿No asaltarán mi casa y mis almacenes?

—Eso no te lo puedo asegurar, pero creo que respetarán tus propiedades. Omtrov tiene órdenes muy severas al respecto...

Ella señaló los incendios que se veían a lo lejos.

—¿Qué me dices de esos incendios? No parece que los mercenarios tengan mucho respeto por la propiedad ajena. Si es así, preferiría que Gulli siguiese en su puesto...

—Omtrov fue contratado precisamente para combatirle. Lo siento, Derza; yo no puedo hacer nada.

—¡Entonces, estoy perdida!

—No seas aprensiva. Probablemente, se trata de edificios oficiales. Tal vez lugares donde los hombres de Gulli ofrecieron más resistencia de la esperada. Los mercenarios usarían sus lanzallamas... Perdona, pero tengo que salir.

Ella le miró asombrada.

—¿Salir? ¿Ahora? Corres un serio peligro...

—Quiero enterarme personalmente de lo que sucede, Derza.

Wolf estaba a medio vestir y terminó de ponerse las ropas. Luego se encaminó hacia la puerta.

—De todos modos, tienes a tus perros. Te protegerán, no te quepa la menor duda —se despidió.

* * *

Había muchos cuerpos tendidos por tierra, horriblemente destrozados, pero, en general, los asaltantes habían respetado a la población civil. Omtrov, pensó el joven, sabía muy bien que no podía convertirse en un personaje impopular, permitiendo a sus hombres un saqueo indiscriminado de las propiedades de los nativos. A este respecto, el coronel era un hombre muy severo y la desobediencia a tales órdenes era castigada fulminantemente con la muerte del infractor.

Buscando los lugares menos concurridos, Wolf caminó a buen paso hacia el palacio donde residía el gobernador. La conquista de la ciudad era un hecho y toda resistencia había cesado.

Los mercenarios empezaban a disfrutar de las mieles de su victoria. Habían abierto algunas tabernas y bebían copiosamente, aunque, eso sí, pagando el gasto. Wolf procuró eludir los grupos de soldados en su ruta hacia la residencia de Gulli.

Cuando llegó a las inmediaciones, torció el gesto al ver la guardia que había ante la entrada.

Omtrov había querido asegurarse la tranquilidad, disponiendo que la residencia fuese guardada por un número de sus mercenarios más fieles. El joven empezó a pensar que le iba a ser imposible entrar en el edificio.

De repente, se le ocurrió una idea. Retrocediendo cautelosamente, trató de buscar la ocasión propicia, cosa que consiguió menos de un cuarto de hora después.

Un mercenario salía de una taberna, con una botella en la mano, completamente borracho, haciendo eses, mientras canturreaba estúpidamente una obscena canción. Wolf le siguió unos momentos y, de pronto, al llegar a un lugar poco iluminado, tiró de él con terrible violencia.

El soldado saltó por los aires y dejó escapar la botella, que se rompió ruidosamente contra el suelo. Wolf golpeó al hombre en la nuca, haciéndolo caer fulminado.

Inmediatamente, se lo cargó al hombro y se alejó de aquel lugar antes de que llegara alguien, atraído por el ruido de la botella rota. Encontró un lugar completamente a oscuras y dejó al mercenario en el suelo.

Diez minutos más tarde, se había equipado completamente con los ropajes del soldado, a quien también desposeyó de sus armas. Sin pérdida de tiempo, echó a andar hacia la residencia de Gulli.

El oficial que mandaba la guardia le hizo señales para que se detuviera. Wolf no se inmutó.

—Traigo un mensaje urgente del capitán Srath para el coronel, señor —dijo.

Wolf conocía los nombres de algunos de los oficiales. Srath podía hallarse en el palacio y era un riesgo que debía correr, pero, por suerte, el oficial no le opuso ninguna objeción.

—Está bien, entra —dijo.

De pronto, cuando Wolf iba a cruzar el umbral, sintió que le agarraban por un brazo.

—¿Es algo grave? —preguntó el oficial.

—Parece que los policías y los soldados de Phixvar organizan la resistencia en el sector norte —contestó Wolf sin inmutarse—. El capitán me envía a pedir instrucciones.

—Podía utilizar la radio...

—No quiere que los phixvarianos escuchen lo que tiene que decir, señor.

—Ah... Está bien, puedes seguir.

Wolf respiró satisfecho. El ardid había dado resultado.

Sentía unos fuertes latidos de su corazón, pero procuró mantener la serenidad mientras atravesaba el gran jardín que había en torno a la residencia. Un par de mercenarios guardaban la entrada del edificio, pero no le detuvieron cuando pasó al interior.

Una vez dentro del edificio, Wolf se dijo que era hora de buscar el despacho oficial de Gulli. Allí estaría el usurpador, con Omtrov y... ¿También Goorth?

* * *

La antecámara estaba desierta. Wolf se acercó a la puerta y tiró del pomo muy suavemente, para abrir una rendija. Inmediatamente, percibió una voz conocida.

Quien escuchaba una vez a Goorth, lo reconocería siempre en el acto, por el tono de su voz, áspera, chirriante, de tonos harto desagradables. Otra de las voces, más suave, de acentos temerosos, pertenecía, indudablemente, al usurpador.

También había otra persona en la estancia. Wolf lo supo muy pronto.

—Coronel, retírese —ordenó Goorth.

—¿Por qué? —preguntó Omtrov.

—No tengo por qué ciarle explicaciones de mis actos, coronel. ¿Acaso no pago sus servicios? Le contraté para conquistar Phixvania y lo ha conseguido, por lo que le felicito muy cordialmente. Pero en otros asuntos, sus servicios son absolutamente innecesarios.

—Está bien —respondió Omtrov.

—Procure conservar el orden en la ciudad, coronel.

—Sí, señor.

Wolf supo que Omtrov iba a salir y se apartó a un lado. El jefe de los mercenarios pasó como un rayo por su lado, sin percatarse siquiera de su presencia.En el despacho, Goorth reanudó la conversación.

—Dimite, Borros —dijo.

—Ahora, ¿verdad? —contestó Gulli amargamente—. Después de que he hecho todo lo más desagradable...

—Era el trato —contestó Goorth, implacable—. Hiciste tu parte y ya has terminado tu trabajo. Yo voy a ser un hombre muy generoso y te perdonaré la vida, pero debes exiliarte por una buena temporada. De todos modos, no te vas con los bolsillos vacíos y tú sabes muy bien por qué lo digo.

—Me gusta Phixvania —dijo Gulli.

—Te gusta el puesto que usurpaste, que no es lo mismo. Pero lo conseguiste merced a mi ayuda y ahora necesito que cumplas tu parte de lo pactado.

Wolf admiró en silencio la astucia del mercader. El pro pió Goorth había dado el golpe de estado, mediante un títere, desposeyendo a su sobrina del cargo, para luego, con una hábil comedia, volverla a su puesto, aunque, supuso, él estaría detrás de Allya, para ser realmente el dueño, del planeta.

Allya sería un muñeco en sus manos y haría todo lo que él quisiera. Agradecida, la muchacha no sabría oponerse a las arbitrariedades de su tío... Incluso cabía la posibilidad de que Allya le nombrase su sustituto para casos de ausencia.

La aconsejaría que viajase, que viese mundo, que él cargaría con el pesado fardo del poder... Todo muy bien planeado, perfectamente ideado y mejor ejecutado.

—Debí haberlo supuesto desde el momento en que me lo propuso —se quejó Gulli.

—¿Acaso esperabas que me volviese atrás y que te permitiese disfrutar del cargo? Para hacer eso, no necesitaba molestarme ni gastar un puñado de millones. Habría dejado que mi sobrina siguiese en su puesto y tú continuarías siendo su ministro de finanzas. Por cierto, ese cargo te permitía sustanciosos ingresos, ¿verdad?

—Hombre, yo procuraba ser moderado...

—Claro, claro —contestó Goorth con sorna—. Sólo unos cuantos millones por mes, cosa que no se nota, pero suficiente para proporcionarte una saneada renta para el resto de tus días. Bueno, no podías esperar seguir eternamente con el asunto. Dimite y yo me ocuparé del resto.

—De acuerdo —se resignó Gulli—. ¿Cuándo se lo dirá a su sobrina?

—Deja esos detalles para mí. Tú, ocúpate de marcharte en silencio, con la mayor discreción posible. El resto corre de mi cuenta.

Wolf decidió que ya había oído bastante. Sacó la pistola impex, abrió la puerta y penetró en el despacho.

—Permítanme, caballeros —dijo con jovial acento—. El usurpador no va a dimitir, sino que será destituido. En cuanto a usted, Goorth, despídase de gobernar a Phixvar a través de su sobrina, porque no lo voy a permitir.

La sorpresa de los dos hombres fue enorme. Goorth, sin embargo, fue el primero en reaccionar y se puso en pie de un salto.

—¿Qué hace usted aquí, capitán? —aulló.

—Ya lo ve, mercader; evitar que su sobrina sea víctima de desaprensión.

—Ella no está aquí ahora...

—Estará antes de mediodía, descuide.

—La tiene escondida en alguna parte, supongo.

—Sí, pero no se lo voy a decir, como es lógico. Gulli, desaparezca inmediatamente —ordenó.

El usurpador volvió los ojos hacia Goorth, en una consulta muda. Este movió una mano.

—Lárgate. Quiero hablar a solas con este joven impetuoso y poco dado a razonar, que se mueve por impulsos sentimentales más que por razones lógicas.

—Sí, señor.

Mansamente, Gulli se dirigió hacia la puerta. De súbito, se volvió hacia el joven y le asestó un terrible empellón con ambas manos.

I cuantos millones por mes, cosa que no se nota, pero suficiente para proporcionarte una saneada renta para el resto de tus días. Bueno, no podías esperar seguir eternamente con el

Sorprendido, Wolf cayó al suelo y perdió la pistola. Antes de que pudiera recobrarse, Goorth sacó otra idéntica del interior de sus ropajes y le encañonó amenazadoramente.

—Y ahora, muchacho insolente, vas a saber lo caro que cuesta meter la nariz en asuntos que no te importa —dijo.

Wolf, todavía tendido en el suelo, volvió la cabeza y contempló el negro orificio del cañón de la pistola. Goorth la dispararía en aquel lugar, sin temor al doble efecto de implosión-explosión del proyectil, que no se producía nunca a menos de cincuenta metros de distancia.

La pequeña bomba sería como una bala de grueso calibre, que golpearía su frente, hundiéndole los huesos inexorablemente. Y, de este modo, Goorth eliminaba la más seria amenaza existente contra sus proyectos.

El mercader sonrió aviesamente. Wolf supo así que le quedaban pocos segundos de vida.

CAPITULO XVI

Los ojos del coronel llameaban cuando se enfrentó al oficial de la guardia.

—¿Todo dispuesto, teniente?

—Si, señor. Haré las llamadas ahora mismo, pero, si me permite una observación...

—No faltaría más —accedió Omtrov, quien solía ser muy considerado con las sugerencias de sus oficiales, tanto como era despiadado contra quienes desobedecían sus órdenes.

—Llamar ahora por radio a esas fuerzas, sería, si me permite decirlo, una imprudencia, señor. Todavía hay enemigos en situación de resistir y podrían interceptar las emisiones.

—¿Qué enemigos? —se sorprendió el coronel—. Los datos que yo tengo hablan del cese total de la resistencia.

—Perdón, señor, pero hace poco llegó un mensajero, con un informe del capitán Srath. Dijo que había un notable foco de resistencia en el sector Norte y que deseaba recibir instrucciones de usted.

—No he visto a ese mensajero, teniente. Además, si continuase la resistencia, Srath ya me lo habría comunicado por radio.

—Es que el capitán prefirió enviar el mensajero personalmente, a fin de evitar que sus informes fuesen captados por el enemigo.—Repito que no he visto a ese mensajero —dijo Omtrov, impaciente—. Además, nuestras emisiones no pueden ser interferidas...

Omtrov se calló de pronto. El oficial le miraba ansiosamente.

Al cabo de unos segundos, Ontrov chasqueó los dedos.

—Creo que ya lo sé... ¿Recuerda cómo era ese mensajero, teniente?

—Bueno, bastante alto, fornido... Pero hay muchos iguales en el regimiento, señor.

—No, no hay nadie igual a ese tipo —murmuró el coronel—. Wolf es listo, listísimo, aunque admito que consiguió engañarme cuando fingió la pérdida de memoria. Está bien, teniente, llame a los pelotones A, N, Q y R, que son los más cercanos al palacio. Diga a sus comandantes que acudan en el acto, dejando todo lo que tengan entre manos.

Los ojos de Ontrov volvieron a relucir.

—Esta es la ocasión que he estado esperando desde hace muchos años y no voy a desaprovecharla —añadió.

El oficial sonrió.

—Sin duda, tiene unos planes muy bien ideados...

—Sí, pero, ¡por todos los diablos!, haga esas llamadas inmediatamente. ¡Necesito a esos hombres aquí antes de diez minutos!

—Los tendrá en la mitad del tiempo, señor —aseguró el oficial.

* * *

El cañón de la pistola se mantuvo unos instantes firmemente encarado a la frente del joven y luego empezó a bajar con cierta lentitud.

—Me parece que voy a posponer para otro rato el delicioso espectáculo de verle a usted muerto, capitán —dijo Goorth.

—No sabe cuánto se lo agradezco, señor —contestó Wolf irónicamente—. ¿Puedo levantarme?

—Estará más cómodo, desde luego.

Wolf se puso en pie.

—Supongo que quiere ofrecerme un trato —dijo.

—Es posible, siempre que usted acepte las condiciones.

—¿Y si no acepto?

—Entonces, le mataré como a un perro rabioso.

—Del coronel Omotrov, naturalmente.

—No bromee, joven; yo estoy hablando muy en serio.

—No me cabe duda, sobre todo, después de haber oído la conversación que ha sostenido con ese títere —Wolf señaló a Gulli, quien todavía permanecía en las inmediaciones de la entrada.

—Ah, lo ha oído todo —dijo Goorth.

—Al menos, lo más sustancioso, aunque es suficiente para darme cuenta cabal de sus proyectos.

—No son tan malos, supongo.

—Para usted no, desde luego, pero ¿cree que podrá manejar a su sobrina tan fácilmente como esperaba?

—Eso queda de mi cuenta, muchacho. Aunque usted también puede colaborar en mis planes y obtener sustanciosos beneficios, por partida doble.

—Parece que tiene que decirme algo interesante, mercader. Hable, le escucho —dijo Wolf.

—Se me ha ocurrido ahora, pero es que, sin falsa modestia, tengo una inteligencia muy elevada y un rápido golpe de vista para apreciar las situaciones. Durin, le propongo diez millones, que es lo que iba a darle mi sobrina... y le daré también a ella.

Wolf respingó.

—¿Cómo dice? No he oído bien, señor.

—Sí, ha oído perfectamente. Yo le daré a mi sobrina, aunque, como es claro, usted tendrá que poner algo de su parte. Si conoce mis proyectos, podrá imaginarse fácilmente que Allya se sentiría más inclinada a dejar en mis manos la carga del poder, si está bien acompañada.

—¿Qué está insinuando, mercader? ¿Por qué no habla claro de una maldita vez?

Goorth lanzó un profundo suspiro.

—Es usted un poco duro de mollera, amigo mío —dijo—. Usted, oficialmente, será el que haya conseguido expulsar al usurpador. Allya empezará a sentir gratitud lógica por su hazaña. Usted es joven, atractivo... y mis informes dicen que tiene fama de conquistador.

—Ahora sí empiezo a entender —sonrió Wolf.

—Lo celebro infinito. Cuando haya rendido la plaza amorosa, le propondrá un largo viaje de placer. Casados o no, eso me importa un rábano; no soy tan puritano como para exigir unos papeles. Aunque sí resultaría bien ante el pueblo. Imagínese la gobernadora casándose con su salvador.

—Claro, claro, el final feliz de un cuento de aventuras.

—En efecto. Bien, ¿qué me contesta, Durin?

—Si digo que no, usted me freirá con su pistola.

—Puede tenerlo por seguro, muchacho.

—Pero ¿no teme que después pueda engañarle?

—Allya se quedaría viuda muy pronto, en tal caso.

—No me deja muchas salidas, mercader.

—Sólo dos, pero la elección está en sus manos.

—Y el poder para usted.

Goorth adelantó el torso.

—Tengo hechos planes que ni siquiera se imagina —dijo ardorosamente—. Quiero convertir a Phixvar en un emporio de riqueza, un mundo en donde todas las espaciolíneas se crucen y todas las naves comerciales se detengan aquí para hacer sus intercambios, un puerto franco de la Galaxia, en el que su capital llegara a tener las calles pavimentadas con oro. Es cuestión de unos pocos años y si dejara el gobierno en manos de mi sobrina, ese sueño no se podría realizar.

—Ella prefiere una vida más apacible y libre de riesgos y contratiempos.

—Sí, pero a mí no me convencen sus bucólicas ideas. Bien, ha llegado la hora de que tome una decisión. Ya no puedo perder más tiempo.

Wolf se encogió de hombros.

—Bien mirado, tiene usted una sobrina guapísima —dijo.

—Eso es muy cierto. Además, tendrá diez millones en su cuenta y, naturalmente, ella no es una mendiga.

—De cuerdo, mercader. ¿Cuándo la veré?

Goorth se volvió de pronto hacia Gulli, quien no se había movido de la estancia en todo el rato.

—Ve a tus habitaciones, redacta tu renuncia y ven a traérmela inmediatamente —ordenó.

—Sí, señor —contestó Gulli con aire de resignación.

El sujeto dio media vuelta y salió. Goorth dejó la pistola encima de la mesa.

—Acércate, muchacho —le tuteó, sonriente—. No sabes lo satisfecho que me siento por haber llegado a un acuerdo contigo. Siempre me he dicho que es preferible tener a la gente al lado que no enfrente.

—No es mala táctica, mercad...

Wolf no pudo terminar de hablar. Fuera sonaron gritos de alarma.

Alguien lanzó un horripilante alarido:

—¡No, no hagan eso!

La voz era de Gulli. Se oyó un rugido.

—¡Despachad a ese imbécil!

Wolf reconoció inmediatamente a Omtrov. Gulli emitió un espantoso chillido, que fue cortado bruscamente. El joven comprendió que le habían cortado el cuello o algo por el estilo.

Omtrov entraría en el despacho en unos segundos. El jefe de los mercenarios parecía dispuesto a arrasar toda resistencia y no quería ser blanco de las armas con sus hombres.

Tenía una ventana a diez pasos de distancia y se acercó a ella en un par de saltos. Cuando la puerta se abría, Wolf se lanzó de cabeza a través del hueco.

Había unos tres metros al suelo y dio una voltereta en el aire, cayendo de pie, para reanudar la marcha inmediatamente.

A sus espaldas sonaron unas horribles imprecaciones.

—¡No le dejéis escapar!

Sin dejar de correr, Wolf se ladeó hacia su izquierda, tirándose al suelo una fracción de segundo más tarde. Se oyó una terrible explosión.

Alguien había disparado un proyectil impex. La onda explosiva pasó violentamente por encima de su cuerpo, pero la distancia era excesiva y no sufrió daños. Volvió a levantarse y, confundido con las sombras de la noche, escapó, en busca de su aeromóvil, que era el único medio de salvación que contaba en aquellos críticos momentos.

Era fácil de comprender lo que había sucedido. Omtrov había dado un nuevo golpe de estado, pero esta vez en beneficio propio.

Los planes de Goorth habían fracasado. A estas horas, se dijo el joven, Goorth había ido ya a reunirse en el infierno con su compinche.

Era lo menos que se merecía, estimó. En cuanto a Allya, podía dar por perdido definitivamente su puesto de gobernadora PV.

—No le gustará la noticia —murmuró, cuando ya entraba en el aeromóvil, dispuesto a reunirse con la muchacha.

* * *

El aeromóvil descendió lentamente hacia el suelo, en las inmediaciones del oasis y, desde el puesto de piloto, Wolf contempló con ojos horrorizados el macabro espectáculo.

Docenas de cuerpos, tanto de centauros como de amazonas, yacían dispersos en una enorme extensión de terreno. La lucha había sido encarnizada y las amazonas se habían defendido sin duda hasta el límite de sus fuerzas, pero, sorprendidas en un ataque inesperado, habían acabado por sucumbir.

Wolf descendió del aparato y, durante unos momentos, permaneció inmóvil, contemplando en silencio el escenario de la matanza. Algunos cuerpos habían sido horriblemente mutilados. Los atacantes, a favor de la sorpresa, no habían dejado ninguna opción a las amazonas.

«Los problemas de Allya se habían acabado», pensó tristemente. Ya no necesitaría luchar por su cargo. Lo único que le hacía falta ahora eran seis palmos de tierra.

Lentamente empezó a recorrer el campo de batalla, buscando a la joven. Lo menos que podía hacer por ella era darle digna sepultura.

Mientras, pensaba en sí mismo. ¿Qué haría ahora, solo en un planeta hostil?

¿Pediría ayuda a Derza?

La comerciante, con toda seguridad, no se sentiría muy contenta bajo el yugo de Omtrov. Si obraban con un poco de astucia, quizá podían levantar un cuerpo de rebeldes contra Omtrov. Pero ello exigiría tiempo y dinero y, además, el resultado era incierto.

¿Escapar de Phixvar?

Tal vez sería lo mejor, Omtrov se sentiría muy satisfecho si llegaba a saber que no tenía que contar con un enemigo tan peligroso. Volvería a Oppatori, recuperaría su nave y...

Súbitamente, percibió un movimiento y desenfundó la pistola impex.

Ligeramente agachado, con las piernas separadas, empuñó el arma con ambas manos, apuntando hacia el lugar donde había visto moverse a alguien. Había supervivientes, pero no podía asegurar aún a qué bando pertenecían.

El movimiento se repitió. Entonces, Wolf, con enorme sorpresa, vio que se trataba de un centauro.

Guardó el arma de nuevo y se acercó lentamente al lugar donde yacía el centauro. Su asombro no tuvo límites al reconocer a Batr.

El centauro agonizaba, saltaba a la vista. En su costado izquierdo se veía una horrible herida, por la que escapaba la sangre ya mansamente, las últimas gotas de un sistema circulatorio próximo a vaciarse.

Wolf se arrodilló a su lado y le acarició la cabeza.

—Batr, amigo mío —dijo en su idioma, casi sin hablar, más bien pensando las palabras.

Los ojos del centauro le miraron doloridos.

—Nos sorprendieron... No tuvimos defensa...

—Lo siento, lo siento terriblemente.

—Tú no tienes la culpa. Nosotros nos confiamos. Bajamos las defensas mentales... Nos creíamos seguros-

Arrodillado, Wolf estrechó el torso del centauro contra su pecho.

—A ella... se la llevaron prisionera... —dijo Batr.

El joven no pudo contener un grito.

—¿Estás seguro?

—Sí... Vi cómo dos hombres la capturaban... a viva fuerza... Uno de ellos era Joro...

—¡Joro!

—Vinieron aquí... haciéndose pasar por amigos... Casi al mismo tiempo llegaron varios aeromóviles... Nos atacaron en el acto...

«Omtrov lo había planeado bien», pensó el joven amargamente. Había demostrado ser más listo que ninguno. Enviando a las amazonas por el flanco derecho, había conseguido deshacerse de un terrible enemigo sin apenas dificultades.

Las amazonas nunca habían sido unos subordinados cómodos para Omtrov. Zitia lo había comentado con él en una ocasión. Ella no siempre obedecía las órdenes del coronel. Ahora, Omtrov contaba con hombres de probada lealtad, que no le causarían problemas en el futuro. «Será una guardia pretoriana», pensó.

Pero Allya estaba prisionera y su deber era rescatarla a toda costa. Seguramente, Omtrov quería tenerla como figura decorativa, a fin de justificar su acción. No lo conseguiría, se prometió a sí mismo.

La voz sonora y mental de Batr, se hizo mucho más débil:

—He... comunicado con mis... congéneres... No sé si habrán captado mis emisiones... Ellos te ayudarán a... vengarnos...

El torso del centauro quedó súbitamente relajado entre los brazos de Wolf. Este comprendió que su amigo había muerto.

—Te vengaré, Batr —murmuró—. A ti, a todos tas centauros, a todas las amazonas... Arrancaré el pellejo a Omtrov y lo tenderé al sol con cuatro estacas.

Entonces se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no se sintió avergonzado por aquella demostración de debilidad.

Transcurrieron unos minutos. Wolf empezó a pensar en el regreso a Phixvania. De pronto, notó que algo le ocultaba el sol.

Atónito, vio una sombra en el suelo, justo sobre él. Levantó la cabeza y divisó una astronave que se disponía a aterrizar.

CAPITULO XVII

Wolf se levantó de un salto, con la pistola en la mano. En el mismo instante, oyó una voz harto conocida:

—Por favor, señor. ¿Me considera su enemigo?

El joven lanzó un aullido de júbilo.

—¡Rine!

—El mismo, señor. No sabe cuánto celebro verle en buen estado de salud.

—El estado físico es excelente. No puedo decir lo mismo de mi espíritu. Pero baja de una vez y hablaremos.

—Al momento, señor.

La nave tomó tierra. Una escotilla se abrió en el acto.

Antes de subir a bordo, Wolf se volvió y paseó la mirada por aquel lugar, sembrado de cadáveres.

—Os vengaré —musitó.

Entró en la nave, Rine dijo:

—Bien venido a bordo, señor. Después de tantos días, imagino, estará deseando darse un buen baño y cambiarse de ropa. Puede hacerlo tranquilamente; yo me ocuparé de la comida mientras tanto. Dentro de treinta minutos, tendrá servida la mesa.

—Gracias, Rine.

Wolf se sentía mortalmente fatigado. Tenía unos deseos locos de saber cómo habían conseguido localizarle su robot, pero se dijo que ya hablarían más tarde.

Sin embargo, antes de meterse en la bañera, dio un consejo a Rine:

—Vigila bien. El enemigo no descansa. Puede que anden buscándome y, si me localizan, no se andarán con chiquitas.

—Todos los sistemas de detección están conectados, señor —informó Rine—. ¿Debo considerar como enemiga toda nave que se nos aproxime?

—Exactamente, Rine.

Media hora más tarde, Wolf se sentó ante una mesa bien provista. Al fin podía hacer una comida a su gusto. Al terminar, oyó a Rine:

—Si el señor se siente satisfecho, puede eructar. En algunos países de la Tierra es signo de sentirse satisfecho de la comida.

—Gracias, Rine —sonrió el joven—. Ha sido un buen banquete. Tus auxiliares son buenos cocineros.

—¡Bah! Son sólo máquinas con un código mínimo de instrucciones, grabado en unos circuitos de lo más simple —contestó Rine desdeñosamente.

—No se pueden comparar contigo, ¿verdad?

—Si el señor me permite ser inmodesto, diré que no, en efecto. Unos cuchillos automáticos, un horno que se enciende y se apaga mediante un reloj, una cinta transportadora de los platos, una lavadora automática... Eso no son robots, señor.

—Está bien, Rine, dejémonos de comparaciones. ¿Cómo me has localizado?

—La verdad es que empecé a temer por la suerte del señor cuando dejé de captar sus emisiones. No era normal que se pasara tanto tiempo sin comunicarse conmigo, al menos, sin habérmelo advertido previamente. Entonces, deduje que se hallaba en un grave aprieto y empecé a especular sobre las posibilidades de su situación.

—Por supuesto, sabías que iba a venir a Phixvar.

—Así es, señor. Dado que no tenía medios de comunicarme con usted, decidí incumplir sus órdenes y permanecer en órbita geoestacionaria sobre Oppatori y me trasladé aquí. Allya había contratado a Omtrov y mis bancos de memoria sabían las tácticas que emplea ese jefe de mercenarios. Puesto que el objetivo era conquistar la capital, empecé a calcular el plan de ataque. Mis bancos de memoria tienen mapas detallados de Phixvar. Las amazonas tenían que haberse desplazado por el flanco derecho, pero no atravesarían las zonas de peligro de los animales indescriptibles, usted sabe a qué me refiero.

—Sí, desde luego —sonrió Wolf—. Continúa, Rine.

—Exploré visualmente el borde de la zona infernal y luego deduje que si habían viajado a través del desierto, habrían hecho un alto en el oasis descubierto por el abuelo del señor.

—Construido, mejor dicho.

—Como guste, señor. El caso es que me acerqué y de nuevo estamos juntos, cosa que llena de satisfacción a mis circuitos.

Wolf suspiró.

—Gracias, Rine. Eres un muchacho excelente...

—Un robot, señor.

—Perdón, no quise ofenderte.

—No tiene importancia. ¿Puedo saber cuáles son las intenciones del señor a partir de este momento?

—Rine, Allya ha sido capturada. Supongo que Omtrov la tiene en su poder. Es más, sospecho que quiere mantenerla con vida, a fin de dar cierto aspecto de legalidad a su golpe de estado.

—Es una idea inteligente, señor, debemos reconocerlo.

—Sí, pero ahora tenemos que pensar en la forma de rescatarla—dijo Wolf.

—Es un problema bastante difícil, señor.

—Vamos, Rine, no irás ahora a decirme que te asusta consultar con tus bancos de memoria. Problemas más difíciles has resuelto, recuerdo.

—Es cierto, pero... Déjeme «pensar» unos momentos, señor.

Wolf aguardó pacientemente, mientras Rine buceaba en sus circuitos mnemotécnicos. Al cabo de un par de minutos, el robot dijo:

—Aconsejo al señor la acción directa, apoyada por la sorpresa. Es decir, asalto a la residencia de Omtrov, liquidación de éste y rescate de su Excelencia la gobernadora.

—No es un plan demasiado rebuscado, Rine —se quejó el joven.

—Precisamente, por su misma sencillez, aunque, desde luego, no exenta de riesgos, es el más indicado para conseguir el éxito buscado.

—Muy bien, entonces tendré que pensar en la forma mejor de asaltar el palacio.

—Aconsejo al señor que lo haga de noche, aunque no demasiado tarde.

—Yo iría de madrugada...

—No se lo recomiendo. El coronel Omtrov sabe que las horas de la madrugada son las más críticas para los centinelas y pondrá un especial cuidado para reforzar la vigilancia. En cambio, no sospechará siquiera que usted se atreve a rescatar a la gobernadora a poco de hacerse de noche. La vigilancia estará mucho más relajada y él no le esperará a usted en absoluto a esas horas.

Wolf consultó su reloj.

Había partido de Phixvania cuando todavía era de noche, llegando al oasis al clarear el día. Todavía no eran las siete de la mañana.

—¿Puedo dormir un rato? —consultó.

—Naturalmente, señor. Duerma tranquilo; yo velaré su sueño. Ah, mientras tanto, remolcaré el aeromóvil y lo lanzaré al espacio. El coronel Omtrov podría sentir la tentación de enviar una patrulla al oasis. Si encuentran el aeromóvil vacío, pueden sospechar que yo he venido a buscarle. Si no lo encuentran, pensarán que se ha marchado muy lejos y lo buscarán por otra parte.

—Rine, eres la perla de los robots. Si fueses un cuadro, te pondría el mejor marco del mundo —dijo Wolf alegremente.

—Me conformo con saber que el señor está satisfecho de mis servicios —contestó Rine con gran solemnidad.

* * *

Había dormido casi doce horas de un tirón y me sentía perfectamente descansado, en plena forma física. Era una lástima, se dijo, no poder disponer del aparato de traslación individual, que le habría permitido rescatar a Allya sin riesgos, pero aunque Rine le hubiera construido otro, ya no querría usarlo, sobre todo, después de la amarga experiencia sufrida en la casa flotante de Edselia Virloff.

«Tendré que utilizar procedimientos primitivos», se dijo, mientras contemplaba en la oscuridad de la noche las luces de la residencia de Allya.

La muchacha estaría allí, en poder de Omtrov, nuevo dueño de Phixvar. Wolf casi se echó a reír en la decepción sufrida por dos compinches en un negocio sucio. Las trampas que había empleado para conseguir el poder en el planeta se habían vuelto contra ellos mismos.

Justicia poética, se dijo Wolf, mientras caminaba con la máxima cautela, con la pistola en la mano.

Los disparos del arma no hacían ruido, a menos que explotase el proyectil, disparado por repulsión electromagnética, cosa que sucedía a los cincuenta o sesenta metros. Para distancias más cortas, era una simple bola de casi cinco centímetros de diámetro, cuyo impacto podía hundir sin dificultad los huesos de un cráneo.

Paso a paso, ganó terreno, sabiéndose apoyado desde las alturas por Rine. El robot mantenía la nave en las sombras, pero le «veía» como si fuese de día, merced a los objetivos de sus cámaras, dotados de visión por infrarrojos cuando la ocasión lo requería.

La nave disponía de armas, tanto ofensivas como defensivas. Rine le echaría una mano si lo veía en apuros.

A lo lejos, a gran distancia, oyó un vago rumor, pero no le prestó demasiada atención, concentrado como estaba en esquivar los puestos de vigilancia. Tal como Rine había supuesto, los centinelas no se preocupaban demasiado de vigilar la zona encargada a su custodia.

Era demasiado pronto. ¿Quién iba a ser tan osado como para acercarse al palacio tan temprano?

Minutos más tarde, se encontraba junto a la pared del edificio. De repente, oyó pasos de una patrulla que se acercaba y se agachó encogiéndose sobre sí mismo, en postura fetal.

Los soldados se alejaron. Wolf volvió a incorporarse.

Miró hacia arriba. Había una ventana a tres metros. No se veía ninguna luz al otro lado.

Sobre aquella ventana, había otra y sí estaba iluminada. De pronto, oyó voces sobre su cabeza.

—Permanecerá aquí hasta que deponga su actitud, señora —dijo Omtrov.

—Está loco, coronel. ¿De dónde ha sacado esa absurda idea? ¿Piensa que he perdido la razón?

La voz era de Allya y sonaba con trémolos de irritación. Omtrov no parecía de mejor humor.

—Señora, tiene que meterse una cosa en la cabeza —dijo el jefe de los mercenarios—. Phixvar es ahora mío. Me pertenece, ¿lo comprende? Tanto si le gusta como si no, el planeta ha cambiado de manos. Estos son los hechos y lo mejor que puede hacer usted es amoldarse a la situación.

—Usted me conoce bien, coronel. Cuando quiero ser testaruda, nadie me gana...

Omtrov se echó a reír.

—No sea ridícula, muchacha —dijo, apeando el respetuoso tratamiento empleado hasta entonces—. Usted hará exactamente lo que yo quiera, eso es todo.

—Lo tenía bien planeado, parece. Fingió aceptar el contrato que le ofreció mi tío, pero sólo para dar un golpe de estado y quedarse con algo que no le pertenece.

—Tómelo como quiera, pero es así como están las cosas.

—Coronel, le diré algo que debe saber, por si no me ha comprendido. Jamás legalizaré su usurpación casándome con usted...

—Mire, pedazo de estúpida, y escúcheme bien. La boda me interesa en el aspecto legal y no por otra consideración. Si usted cree que, por acceder a casarse conmigo, también ha de cumplir los deberes de una buena esposa, está muy equivocada. No le pido su cuerpo; sólo una firma, ¿entiende?

—¿No le gustan las mujeres? —se burló Allya.

—Cuando necesite una mujer, ya la buscaré, pero no tema; no la llamaré a usted para que acuda a mi lecho. Reflexione bien, porque no tiene otra salida.

—Sigo negándome. ¿Qué me hará, entonces?

Omtrov sonrió aviesamente.

—Tiene quince minutos de tiempo para decidir voluntariamente. De otra forma...

—¿Me torturará?

—Lo sabrá cuando haya transcurrido ese plazo —se despidió Omtrov.

Wolf había escuchado perfectamente la conversación y dedujo que Allya se había quedado sola. «Era llegado el momento del rescate», pensó, mientras trepaba al antedespacho de la primera ventana.

La otra se hallaba a unos cuatro metros. Wolf estiró los brazos.

Tocó una cornisa y se izó a pulso. Consiguió poner el pie y así pudo llegar a la ventana de la estancia en la que se hallaba encerrada la joven.

Instantes después, saltaba al interior. Allya se hallaba vuelta de espaldas y no le vio en el primer momento.

—Si necesitas padrino para la boda, aquí lo tienes —dijo Wolf alegremente.

CAPITULO XVIII

Allya se volvió en el acto. Sus ojos se desorbitaron al contemplar la figura del recién llegado, situado prudentemente fuera del cuadrado iluminado de la ventana.

—¿Estoy soñando? —murmuró.

Wolf se acercó a ella y la besó fuertemente en la boca.

—Esto te despertará —dijo.

Allya parpadeó.

—Repítelo, por favor.

—Con mucho gusto.

Esta vez, el beso se prolongó un buen rato. Al fin, Allya se separó, con el rostro encendido y el seno palpitante.

—No me provoques, Durin —sonrió.

—Tienes razón, los momentos no son los más apropiados para ciertas efusiones. Ya ves, el coronel Omtrov te rechaza olímpicamente. En cambio yo, si ahora pudiéramos...

—Me lo pensaría —dijo Allya con ojos chispeantes—. ¡Has oído lo que hablaba con ese pirata! —exclamó de súbito.

—No me he perdido una sola sílaba —admitió él—. De modo que quiere legalizar la usurpación, convirtiéndose en el gobernador consorte.

—Y hará lo que mejor le parezca, sin consultar conmigo, pero no pienso consentirlo.

—Sí, lo sé. Bueno, Allya, si Omtrov no te tiene, se encontrará con muchas dificultades a la hora de manifestar públicamente quién es el dueño de Pahizvar. Estarás de acuerdo conmigo en que hemos de impedírselo, ¿verdad?

Ella asintió.

—Desde luego que no le veo la solución...

—Yo sí la tengo —contestó él ceñudamente—. Os atacaron Joro y otros mercenarios, llegados al mismo tiempo en aeromóviles.

—No tuvimos oportunidad de defendernos. Llegaron como si quisieran ayudarnos y, de repente, empezaron a disparar... Joro estaba ya conmigo y me arrastró hacia su nave, mientras los demás exterminaban a las amazonas y los centauros...

—Cuando llegué al oasis, Batr vivía todavía y me contó algo de lo que había sucedido. No sabía qué hacer entonces, pero tuve un golpe de fortuna. Rine llegó con su nave.

—¿Tu robot? —exclamó Allya, estupefacta—. Pero ¿cómo sabía que podías estar allí?

—Te lo contaré en otro momento. Ahora...

—Nos vamos, ¿verdad?

—No —contradijo Wolf.

Allya le miró aprensiva.

—Omtrov volverá muy pronto —dijo.

—Lo sé.

—Y sospecho no vendrá solo... Quiere torturarme para que acceda a casarme con él.

—También lo sé. Pero quiero esperarle.

Ella le miró inquisitivamente.

—No entiendo, Durin.

—Tú lo viste también. Había cien centauros y cien amazonas en el oasis. Muertos a traición, pero, en el caso de las amazonas, eran los riesgos de su profesión. Un soldado mercenario sabe a lo que se expone y nunca debe descartar la traición. Pero los centauros... Nos habían ayudado desinteresadamente; ellos no tenían nada que ver con nuestros conflictos.

—Sé lo que piensas, Durin, pero, ¿lo conseguirás?

—No lo dudes, Allya.

Hubo un momento de silencio. Luego, ella dijo:

—No he visto a mi tío.

—No volverás a verlo —contestó Wolf.

—Ha muerto.

—Y Gulli también, éste antes que el bribón de tu tío, y perdona el calificativo.

—Me ayudó.

—Por su propio interés. Quería ser el dueño de Phixvar.

—Me cuesta trabajo creerlo...

—Ahora ya no importa. Pero, lo creas o no, quiso atraerme a su bando, es decir, contratarme.

—¿Qué os impidió llegar a un trato, Durin?

—Las armas de Omtrov.

—Comprendo. —Allya sonrió tristemente—. Está visto que una no puede confiar ni en la propia familia.

—Son cosas que suceden...

Wolf se interrumpió de pronto. Allya miró hacia la ventana.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó.

El joven no contestó. Acercándose a la ventana, escuchó durante unos momentos el sordo rumor, que ya había oído antes, pero que ahora sonaba bastante más próximo.

—No lo sé —respondió—. Pero no tiene importancia.

—Omtrov está a punto de llegar — advirtió ella.

—Muy bien. Me gustará hablar con él. Por el momento, compórtate con naturalidad, no des a entender mi presencia aquí.

—De acuerdo.

Wolf volvió a escuchar aquel profundo rumor y Allya vio que se dibujaba en sus labios una sonrisa imperceptible. Luego, Wolf giró en redondo y se encaminó hacia la puerta.

—Omtrov llegará antes de un minuto —dijo.

* * *

La puerta se abrió bruscamente. Omtrov entró, seguido de un hombre ataviado con una blusa blanca y dos mercenarios más, harto conocidos de la muchacha.

—¿Ha tomado una decisión? —preguntó Omtrov.

Allya evitó mirar hacia el lugar donde se hallaba Wolf, en la pared, junto a la puerta. Los recién llegados no lo habían advertido todavía.

—Sabe de sobra cuál es mi respuesta, coronel —dijo la muchacha.

—Muy bien, yo me ocuparé de que dé una respuesta afirmativa. ¿Doctor Rastelkopf?

El médico adelantó un par de pasos, con una pistola de inyecciones en la mano y un algodón mojado de desinfectante en la otra.

—No le dolerá en absoluto, señora: ni tampoco dejará secuelas en su organismo —manifestó.

—¿Qué es eso? —preguntó Allya.

—Un poderoso hipnótico, de veinticinco horas de duración, al menos —explicó el propio Omtrov—. Es tiempo más que suficiente para que usted anuncie su decisión de ser mi esposa y cederme la carga del gobierno del planeta, al otorgarme también su plena confianza.

—Eso es absurdo...

—No lo es tanto, si piensa que he triunfado de los traidores que querían engañarla, con mi ayuda —sonrió el mercenario—. La gente aceptará su versión, muchacha, puede tenerlo por seguro.

—Y esa droga me hará decir sí a todo lo que usted ordene.

—Desde luego.

Allya adelantó el brazo izquierdo.

—Puede inyectarme, doctor —dijo—. Pero antes habrá de permitirme que le haga una advertencia.

—Por supuesto —accedió Rastelkopf.

—Su droga no causará efectos en el subconsciente. Usted conoce algo de psiquiatría, ¿verdad?

Rastelkopf pareció ofenderse.

—¡Por supuesto!

—Entonces, doctor, usted debe saber perfectamente que una persona puede ser inducida a realizar actos contrarios a su deseo, mediante la tortura física, pero no siempre lo hace cuando se le aplica una droga hipnótica. EÍ dolor físico puede resultar irresistible, pero el subconsciente posee una resistencia congénita a ciertas acciones, debido tanto a la genética como a la educación, que puede llegar a la frustración de sus planes. Aunque mi mente acceda a decir sí, el subconsciente se negará a afirmar algo que le repugna profundamente.

Omtrov pareció sentirse inquieto al oír aquellas palabras.

—¿Es verdad eso, doctor?

Rastelkopf vaciló.

—Bueno, hay casos en que...

Allya sonrió. Wolf le había instruido en lo que debía decir y, aunque no comprendía del todo sus razones, ahora estaba viendo que los consejos del joven empezaban a dar sus frutos.

—¿Es efectiva la droga o no, doctor? —bramó Omtrov.

—Puedo aplicarle una dosis más potente, desde luego. Si el subconsciente resulta poco vulnerable, entonces las órdenes que reciba el paciente pueden ser incumplidas...

—¡Maldita sea! —aulló el coronel—. Doctor, ponga una dosis más potente, todo lo que sea necesario.

—Está bien, coronel, pero tendré que volver al botiquín, para buscar una nueva ampolla de droga. Tendré que inyectarle dos veces... y después de la primera, habrá que sujetarla...

—Joro y Morbn se encargarán de ella. ¡Vaya de una condenada vez, doctor!

Los dos esbirros se adelantaron hacia la muchacha.

Rastelkopf se volvió y entonces captó la figura del joven, situado junto a la puerta.

—¡Coronel! —gritó lleno de pánico.

Omtrov se volvió. En el mismo instante, empezaron a suceder cosas en la estancia.

* * *

Allya extendió la mano derecha, en punta, y sus dedos en piña alcanzaron de lleno la mandíbula superior de Morbh, fracturándosela instantáneamente.

Se oyó un atroz rugido. Con la misma acción, Allya movió la mano izquierda en semicírculo. Golpeado en el lado izquierdo del cuello, Joro dio una vuelta sobre sí mismo y trastabilló, perdiendo en parte el conocimiento.

Morbh, sin embargo, era un tipo muy duro y cargó contra la muchacha. Allya agarró su brazo derecho, mediante una llave especial, y se lo retorció valentísimamente, a la vez que ponía la mano izquierda debajo. Todos los huesos del brazo crujieron horriblemente.

El gigante empezó a moverse por la habitación, con los ojos fuera de las órbitas, ajeno ya por completo a todo lo que sucedía a su alrededor. Mientras, Wolf golpeaba al médico en la mandíbula con el cañón de su pistola, derribándolo al suelo sin sentido.

Omtrov, repentinamente, se acobardó. Aprovechando la momentánea falta de atención hacia él, dio un enorme salto hacia adelante y escapó de la habitación.

Joro se había recobrado ya e intentaba atacar a la muchacha. Wolf lo vio y disparó su pistola rápidamente.

La pesada esfera de metal alcanzó de lleno el lado derecho del cráneo de Joro, hundiéndole los huesos con horribles crujidos. Joro se desplomó, fulminado.

Morbh, enloquecido por el dolor, espurreando sangre por la boca, iba de-un lado para otro, ciego por el sufrimiento, sin ver ni comprender lo que hacía. De pronto, llegó a la ventana y se venció hacia adelante.

El gigante saltó fuera. Un instante después, se oyó un horrible sonido.

Wolf sonrió.

—Sabes pelear —dijo.

—No lo he hecho mal del todo, ¿verdad? Pero Omtrov se ha escapado. Irá en busca de refuerzos...

—A partir de ahora, Omtrov tendrá otras cosas más importantes de que preocuparse —aseguró el joven—. ¡Escucha, Allya!

El rumor que habían oído antes se había convertido en un estruendo casi ensordecedor. Allya miró a Wolf inquisitivamente, inquieta por algo que no conseguía entender.

—¿Qué es eso, Durin?

—Batr me lo dijo antes de morir. Había conseguido tomar contacto con los demás centauros. Ahora, miles de esos seres convergen sobre la capital.

La joven se sentía estupefacta.

—¿Miles... de centauros? —repitió.

—Prácticamente, todos los que puedan galopar. Ven, por favor.

Wolf agarró la mano de la muchacha y tiró de ella hacia la ventana. Al asomarse, vieron un espectáculo inenarrable.

Los centauros se movían por todas partes y atacaban con indescriptible ferocidad a los mercenarios. Estos se defendían con sus armas, pero su número era muy inferior al de los atacantes.

Por todas partes se veían centauros acosando a los guerreros profesionales, combatiéndolos sin piedad, pero también con singular astucia, que les proporcionaba el éxito casi sin excepciones.

Algunos centauros caían, pero eran los menos. Aquellos seres semihumanos dividían los grupos de mercenarios en otros más pequeños, infiltrándose entre ellos, y luego los rodeaban con un impenetrable círculo de grupas, del que se desprendían mortíferas coces que rompían rostros y rajaban los vientres.

El griterío y la confusión eran enormes. De pronto, Wolf divisó a un mercenario que corría desesperadamente, perseguido por un par de centauros.

—¡Mira, Allya!

La joven siguió con la mirada la dirección que Wolf le señalaba con su mano.

—¡Omtrov! —exclamó.

El coronel corría más de lo que se hubiera podido sospechar, pero sus esfuerzos resultaron inútiles. Uno de los centauros cargó con el pecho y lo derribó por tierra.

Omtrov rodó varias veces sobre sí mismo y acabó quedando boca arriba. Al intentar levantarse, el aguijón de uno de sus atacantes ejecutó su mortífera tarea.

El mercenario resultó literalmente abierto en canal, desde la ingle a la garganta. Cayó de espaldas, pateando horriblemente, pero se quedó quieto en pocos instantes.

Wolf hizo un gesto con la cabeza.

—Es el final del regimiento de «Perros rabiosos» —dijo.

—Ese es un ejemplo que tú deberías tomar —manifestó Allya.

—¿Qué quieres decir?

—Omtrov y sus hombres han muerto o están a punto de ser exterminados. Esa es la suerte que aguarda a todo hombre que vive de las armas.

—Hace tiempo que yo dejé de luchar físicamente —alegó él.

—Ahora tuviste que hacerlo de nuevo, ¿verdad?

—¿Me lo reprochas?

—No. Hago, simplemente, una exposición de los hechos. Es como la historia; el que no la estudia y no saca conclusiones, está expuesto a cometer los errores que otros cometieron y que les llevaron a la catástrofe.

—Muy cierto —convino Wolf—. Pero, ¿qué habrías dicho tú si, cuando Rine vino al rescate, me hubiera marchado de Phixvar, dejándote abandonada a tu suerte?

Ella se quedó cortada.

—Bueno, no lo sé... Te habría puesto verde...

—Yo no tenía ninguna obligación contigo. No existía un contrato entre los dos.

—Está bien, lo sé y te lo agradezco —dijo Allya, un tanto despechada—. Pero lo que yo quería era decirte es que te mirases en el espejo de Omtrov y los suyos, para que no te suceda lo mismo el día de mañana.

—O sea, debo licenciar a Rine y dedicarme a la agricultura.

—No seas sarcástico. A fin de cuentas, eres ya mayorcito y debes saber lo que te haces.

—De acuerdo, pensaré en algo. Pero es que...

Allya sonrió burlonamente.

—No te gusta atarte a un lugar y dedicarte a cultivar lechugas, ¿verdad? Prefieres esa vida de vagabundeo continuo, yendo de un lado para otro, visitando dormitorios muy bien ocupados y sin querer responsabilidades de cierta índole.

El joven se picó.

—No se vive tan mal así —gruñó.

—No, claro. Lo malo es que, un día, Rine puede fallarte y entonces, yo enviaré un ramo de flores al espacio.

—¿Y por qué al espacio y no a un cementerio?

—Porque explotará tu nave o te la reventarán a cohetazo limpio... En fin, lo que hagas a partir de ahora, es cosa tuya. Ah, y no te olvides de darme un recibo.

—Un recibo..., ¿de qué?

Allya se encaminó hacia la puerta.

—Me pediste diez millones por el trabajo de devolverme a mi puesto — respondió—. Lo has conseguido, pero no olvides que yo debo rendir cuentas de mis gastos a mi nuevo ministro de finanzas.

Wolf se sorprendió al principio, pero luego se recuperó e hizo una profunda reverencia.

—No me debes nada —declaró—. Como suele decirse en ocasiones semejantes, «cortesía de la casa».

CAPITULO XIX

En Phixvar todo volvía a la normalidad.

Los cadáveres habían sido retirados de las calles. Los centauros, ejecutada su venganza, se habían retirado a su territorio.

Habían transcurrido apenas veinticuatro horas de la última batalla. Wolf se había quedado a descansar, pero pensaba abandonar Phixvar muy pronto.

Se despediría de Derza, cuya ayuda había sido de gran valor. También diría adiós a Allya, muy ocupada en las tareas de reconstrucción. No quería que ella le considerase un grosero.

Despertó por la mañana, alojado en el mismo palacio, y fue al baño. Cuando salía, oyó un ligero campanilleo.

«Rine me llama», pensó.

Tenía en la nave un par de transmisores espaciales de repuesto y se había echado uno en el bolsillo. El aparato estaba ahora encima de una mesa.

Presionó la tecla de contacto y dijo:

—Rine, soy Wolf. ¿Pasa algo?

—Debo informarle de algo que no me gusta, señor. Si me permite expresarlo en términos humanos, me siento algo aprensivo.

—Bueno, excepto por la figura, casi podría decirse que eres humano —dijo el joven sonriendo—. Tus circuitos tienen muy poco que envidiar a las neuronas de un cerebro con inteligencia. Bien, pero dejémonos de filosofías. Explícate, ¿quieres?

—He captado ciertas emisiones hostiles, aunque muy atenuadas, es verdad. Como si la fuente tuviese también inteligencia y quisiera ocultarlo a los demás.

—¿Emisiones hostiles? En todo caso, procederán de una fuente artificial; tú no puedes captar la energía que se desprende del cerebro de una persona.

—Ciertamente, señor, pero me ha hecho bucear en mis bancos de memoria y he recordado algo que puede ser muy interesante. ¿No había oído hablar del robot del comerciante Goorth?

—Sí —contestó Wolf, muy sorprendido—. Creo que dijo él, o no sé quién, porque no recuerdo de dónde procede la noticia, que tenía un robot casi tan bueno como tú. Pero nunca he sabido dónde estaba esa máquina y, si he de ser sincero, tampoco me ha preocupado en absoluto de buscarla.

—«Presiento» que esas emisiones proceden del robot de Goorth, señor. Es más, incluso diría que ha sido puesto en funcionamiento muy recientemente.

Wolf respingó.

—¿Quieres decir que... estaba paralizado y que alguien lo ha reactivado?

—Si los robots pudiéramos apostar, yo jugaría cinco a uno y ganaría, señor —contestó Rine.

—Pero Goorth no ha podido ser. Está muerto...

—Perdón, señor. ¿Ha visto el señor el cadáver del comerciante?

—No —dijo Wolf, muy sorprendido—. Ni siquiera me preocupé de ello. Aunque también es verdad que no he vuelto al despacho donde sostuvimos nuestra última conversación.

—Convendría que el señor investigase acerca del particular —aconsejó Rine—. El señor goza de una facultad que a mí me está vedada: La movilidad.

—Tienes razón, Rine, pero si Goorth está muerto...

—En mis bancos de memoria figura el nombre de Hartzo Shalda, el hombre que iba a sustituir a Gulli y que, por alguna ignorada razón, no ha tenido ninguna actividad en estos días. Shalda era persona de confianza de Goorth y es posible que esté tramando algo, con la ayuda, naturalmente, de ese robot.

—Lo tendré en cuenta —dijo el joven—. Bien, voy a ver qué consigo averiguar y te informaré en cuanto me sea posible. ¿De acuerdo?

—Espero impaciente sus noticias, señor. Permaneceré activo todo el tiempo, para que pueda comunicarse conmigo instantáneamente, en cualquier momento.

—Estupendo, Rine. Ah, y si encuentras más datos sobre ese robot en tus circuitos mnemotécnicos, no dejes de comunicármelo.

Muy preocupado, Wolf cortó la comunicación. Terminó de vestirse y se encaminó en busca de Allya.

Una mujer le comunicó que la joven estaba muy ocupada y que no podía recibirle en aquellos momentos, pero que lo haría a la hora del almuerzo. Tascando el freno de la impaciencia, Wolf dio media vuelta y se fue en busca de otra persona que, estimó, podía saber algo sobre aquella oscura amenaza que había surgido tan inesperadamente, cuando ya parecía que todos los peligros habían sido eliminados.

* * *

—Sé muy poco de ese robot —contestó Derza, una vez estuvo enterada del asunto—. A mí nunca me han gustado las máquinas con aspecto humano, aunque, claro está, no desdeño los ordenadores para facilitar la tarea en mis negocios.

La comerciante se inclinó para servir una copa a su visitante. Wolf, sentado en un diván, se tironeó del labio inferior, con claros gestos de preocupación. Derza estaba frente a él y se inclinaba en postura incitante, tratando de que contemplara el espectáculo de su amplio escote, pero el joven no se sentía en aquellos momentos capaz de un devaneo.

—Sin embargo, alguien tiene que saberlo —dijo Wolf.

—¿Tanto te preocupa ese robot?

—Bastante. Rine no suele mostrarse aprensivo sin una poderosa razón. Sus detectores tienen una extremada sensibilidad y ha podido captar las emisiones que indican la reactivación de una fuente de energía hostil.

—A mí nunca me han gustado los robots con figura humana...

—No he dicho que ese robot la tenga. Rine no la tiene y, estimo, es posiblemente uno de los mejores robots de la Galaxia. Tampoco a mí me gusta ver una máquina con aspecto humano, moviéndose a mi alrededor.

—No sé qué es peor, Durin —manifestó Derza—. A un robot con aspecto antropoide le puedes ordenar que se vaya a un rincón y que se quede quieto, mientras que Rine te ve en cualquier punto de tu nave.

—A mí me conviene que sea así, Derza.

—Como quieras, pero lo único que puedo decirte es que he oído noticias sobre un robot muy perfecto de Goorth. Ahora bien, si ese viejo buitre murió...

—¿Ha visto alguien su cadáver? ¿Quién lo ha enterrado? ¿Se han celebrado funerales en su honor?

Derza manoteó como si quisiera frenar las preguntas del joven.

—Eso no me lo digas a mí —contestó—. ¡Caramba!, habla con su sobrina. A fin de cuentas, Allya está convencida todavía de que su tío quería ayudarla. Si Goorth consiguió sorberle el seso, ¿por qué no ha mostrado claramente su dolor?

—Está muy ocupada con sus tareas de gobierno —alegó Wolf—. Pero se lo preguntaré a mediodía, descuida. Sin embargo, se me ha ocurrido una idea. ¿Conoces a Hartzo Shalda?

—¡Claro! —dijo ella—. ¿Por qué lo mencionas?

—Goorth tenía el propósito de nombrarlo gobernador en lugar de Gulli. Luego, sin saber por qué, no se han vuelto a tener noticias de ese personaje. Goorth cambió de opinión y aún no conozco los motivos.

—Bueno, quería el puesto para sí... pero aguarda un momentó; conozco a alguien que quizá pueda darnos noticias tanto sobre el robot como sobre Shalda.

Derza se fue al videófono que estaba situado en un rincón, sobre una consola, y tecleó unas cifras. Al cabo de unos momentos, apareció en la pantalla el rostro de un hombre de unos cuarenta años, de expresión ruda, pero también jovial al mismo tiempo.

—Hola, encanto —saludó el individuo con un tremendo vozarrón que parecía iba a hacer estallar la pantalla del videófono—. ¿Cuándo me invitas a romper una cama contigo?

Wolf ocultó una sonrisa. Derza, por su parte, se puso colorada, pese a su experiencia.

—Te invitaré cuando te deshagas de tu harén, Wanko —respondió—. Ya sabes mi opinión al respecto...

—Sí, yo para ti y tú para mí, y nadie más, ¿eh?

—Exacto. Cuando hayas decidido eso, avísame. Pero antes quiero que me digas algo. ¿Sabes qué ha sido de Hartzo Shalda?

—Por cierto, olvidé enviarle una corona de flores —dijo Wanko.

—¿Cómo?

—Muerto. Liquidado. Kaputt, para que lo entiendas. Uno de los mercenarios de Omtrov, a quien Satanás tenga en sus llamas, se lo cargó cuando atacaban los centauros.

—¿Seguro?

—Sí. Los informes son contundentes al respecto. Creo que murió por error, pero ¿qué importa eso ahora?

—De acuerdo. Otra cosa, Wanko. ¿Sabes algo sobre un robot propiedad de Goorth?

El rostro del individuo perdió su expresión jovial.

—He oído cosas y no me gustan en absoluto —respondió.

—A ver, habla —pidió Derza.

—En política, yo soy neutral. Mi negocio lo exige, Derza.

—Sí, eso ya lo sé, pero somos amigos, ¿no?

—Tú no me quieres bien...

—Wanko, si las noticias resultan interesantes, te invitaré la próxima noche a cenar conmigo.

—Cenar y lo que siga.

—Lo que siga. Pero habla de una vez, ¡maldita sea! —gritó la comerciante exasperada.

—De acuerdo, allá va. Desde siempre, han existido personas que mataban por dinero, asesinos profesionales, para que lo entiendas.

—Goorth empleó a más de uno, puedes tenerlo por seguro, Wanko.

—Oh, sí, lo sé. Ese tipo era capaz de cualquier cosa, cuando estaba enojado con alguien. Nunca olvidaba una ofensa, por mínima que fuese, y su orgullo no le permitía soportar una derrota en los negocios. En fin, a lo que vamos. Se dice que, en lugar de tener un asesino a sueldo humano, tiene un robot. Son rumores solamente y no he podido confirmarlos, pero como tú me has pedido que te diga lo que sepa, ya lo sabes tú también.

Derza se espantó.

—¡Un robot asesino! —exclamó.

—Hombre, imagino que también barrerá la casa y fregará la vajilla —dijo Wanko socarronamente—. Pero cuando reciba la orden de matar, el maldito robot la cumplirá, puedes tenerlo por seguro.

—Gracias, Wanko. Ahora lo que interesaría es saber dónde está ese robot. Parece ser que permaneció inactivo y que alguien lo ha puesto en funcionamiento recientemente.

—Por fortuna, yo no tengo nada que temer de esa condenada máquina. Pero si viniera a mí con intenciones hostiles, le pondría un kilo de explosivos entre sus piernas artificiales...

—Suponiendo que te lo permitiese. ¿No tienes idea de dónde puede estar?

—En mi opinión, si es que Goorth lo trajo consigo, hay un lugar muy apropiado para guardarlo sin que nadie lo vea, hasta el momento en que se necesiten sus «servicios»: el palacio residencial de la gobernadora.

—¿Allí? —se sorprendió Derza.

Wanko sonrió ladinamente.

—Hay un escondite secreto en el propio despacho de Allya —declaró—. Sé que existe, aunque ignoro la forma de llegar a él.

—Oyes muchas cosas en tu negocio, Wanko —sonrió Derza.

—No puedo evitarlo, pero también soy discreto. Te exigiré que cumplas tu palabra, ¿me oyes?

—Sólo por una vez. Si quieres que sea para siempre, ya sabes: liquida tu harén.

Derza cortó la comunicación y se volvió hacia el joven.

—Wanko Lohri es el propietario del mejor salón de la capital, donde hay espectáculos a diario y con mujeres muy hermosas.

—Su harén —sonrió el joven.

Ella asintió.

—A ti te gusta —dijo Wolf.

—No lo puedo remediar, pero también tengo mi orgullo y no quiero compartirlo con otras.

Wolf estaba ya en la puerta.

—Te deseo mucha suerte con Wanko —dijo—. Y gracias por todo.

—Cuidado con el robot asesino —aconsejó Derza.

—No lo olvidaré. Adiós.

El joven regresó inmediatamente a la residencia de Allya.

No era aún la hora de la entrevista, pero decidió que no podía posponerla un minuto más, debido a la gravedad de las noticias.

El ujier intentó cortarle el paso. Wolf lo apartó a un lado e irrumpió violentamente en una estancia que ya conocía. Allya examinaba unos documentos en aquel momento y levantó la cabeza, vivamente indignada.

—Te dije que a la hora del almuerzo —exclamó—. ¿Es que no tienes memoria, Durin Wolf?

—Memoria, sí, pero no tengo tiempo —contestó el joven—. ¿Sabías que hay un escondite secreto en esa habitación?

—No —contestó ella, sorprendida—. Es la primera noticia que tengo.

—¿Has enterrado a tu tío?

—No se encontró su cadáver...

Wolf sonrió amargamente.

—Debí haberlo sospechado —dijo—. Es un hombre demasiado astuto y pudo escapar al ataque de Omtrov.

Allya se puso en pie.

—¿Estás seguro?

Wolf no contestó. Continuaba examinando el despacho con la mirada, a fin de encontrar algún indicio que le permitiese dar con la entrada al escondite secreto mencionado por el amigo de Derza. Pero antes de que tuviera tiempo de conseguir algo positivo, se oyó un ligero chasquido y un panel entero del muro giró a un lado.

La abertura estaba a espaldas de la muchacha. Allya, estupefacta, se volvió.

El hombre que surgió del escondite llevaba una pistola en la mano y sonreía malignamente.

—Bueno, capitán Wolf, creo que ha llegado la hora de que acabemos la conversación que el estúpido de Omtrov interrumpió tan inoportunamente —dijo Goorth.

CAPITULO XX

Allya lanzó un grito de sorpresa. Wolf se envaró.

La pistola que empuñaba el mercader disparaba proyectiles térmicos. En pocos segundos, podía morir literalmente abrasado/ Un proyectil impex podía permitir la supervivencia, si no daba en un punto vital del cuerpo, pero con las descargas térmicas no había salvación posible. En el momento en que Goorth accionase el disparador, podía considerarse hombre muerto.

—Tío, suelta el arma —gritó Allya—. Wolf es mi amigo...

—No puedo permitir que siga viviendo. Es demasiado peligroso para mí —respondió Goorth.

Allya inspiró con fuerza.

—Si lo matas, tendré que creer que también asesinaste a mi padre. Tendrás que matarme a mí, porque no permitiré que tus ruines proyectos se lleven a cabo y me vengaré, aunque tarde cien años. ¿Me has oído?

—No seas estúpida, sobrina. Dentro de poco, habrás olvidado a este imbécil. Cuando Phixvar sea un emporio de riqueza, el planeta del cual dependerán todos los demás, te olvidarás que alguna vez existió un hombre que se alquilaba para guerrear por dinero.

—Ha estado escondido ahí todo el tiempo, ¿verdad? —intervino el joven.

—Sí. Es un buen sitio para pasar desapercibido, sobre todo, cuando todos le creen a uno difunto —rió Goorth. Se volvió hacia la muchacha—. Me lo enseñó tu padre hace tiempo y yo lo he tenido dispuesto desde entonces, con víveres para soportar una pequeña temporada de encierro.

—Esperabas que se pasara la tormenta, supongo.

—En efecto. Además, tenía otra cosa que hacer y no quería que nadie me molestase.

—Así que pudo escapar a Omtrov —dijo Wolf.

—Aquel idiota no supo dar con el escondite —respondió Goorth con acento de indudable satisfacción—. Sí, yo pensé que querría eliminarme y me preparé, aunque, desde luego, no sabía cuándo intentaría dar su golpe. También supe prever que tú conseguirías sobrevivir.

—¿Y...?

—Lo he dispuesto todo para eliminarte, aunque, desde luego, no será sin que antes hayas visto algo muy interesante.

—¡Estás loco, tío! —exclamó Allya—. La ambición te ha cegado y no sabes razonar con cordura...

—Déjame en paz, estúpida —contestó Goorth de mal talante—. Tengo hechos mis planes y, aunque han sufrido algunos contratiempos, estoy en condiciones de superar todos los obstáculos. Sólo me queda uno y ése quedará suprimido hoy mismo.

—Se refiere a mí, sin duda —dijo Wolf.

—A ti y a tu maldito robot.

El joven se sobresaltó.

—¿Qué quiere decir?

—Lo sabrás muy pronto. Oh, por supuesto, no pienso dejarte con vida, pero antes de matarte, quiero que veas algo muy interesante.

—Es extraño, mercader. ¿Por qué me va a matar usted mismo, si tiene un robot que puede hacer ese trabajo sin dificultad?

—¿Qué estás diciendo, Durin? —preguntó la muchacha, atónita.

—Ya lo has oído. Tu querido tío tiene un robot asesino, una máquina que emplea para eliminar a las personas con quienes está enojado o que, simplemente, le estorban.

—Nunca había oído nada semejante...

Goorth frunció el ceño.

—Era un secreto muy buen guardado —manifestó.

—Yo también tengo amigos que me informan, mercader —dijo Wolf—. Y es que hay cosas que, por mucho que uno se empeñe, no pueden permanecer ocultas eternamente.

—Bueno, es lo mismo —respondió Goorth—. A fin de cuentas, hoy se acaba todo para ti. Y para tu Rine. Rofh dará buena cuenta de los dos.

—¿Rofh? — repitió Allya, intrigada.

—Robot con Figura Humana —explicó el mercader.

Goorth movió la pistola.

—Vas a venir conmigo, Durin. Y tú, sobrina. Ninguno de los dos hará el menor gesto sospechoso o dispararé a matar.

—¿También contra mí, tío?

Goorth dirigió una dura mirada a la muchacha.

—Estarás a mi lado o junto a Wolf, pero en este caso, le acompañarás al cementerio. No tienes elección posible.

—Mataste a mi padre, el esposo de tu hermana...

—La victoria exige sacrificios inevitables —contestó el mercader, implacable—. ¡Vamos, en marcha los dos!

Resignados, Wolf y Allya se adentraron en el escondite secreto. Ella buscó la mano del joven, en un gesto deliberado que quería mostrar se hallaba a su lado de forma inequívoca.

Un poco más adelante, encontraron unas escaleras, por las que descendieron hasta una habitación situada en el subsuelo del edificio. Después de atravesarla, otra escalera, de pequeños peldaños, les condujo a una salida secreta que daba al extenso jardín que rodeaba la residencia y que era donde Wolf había estacionado su nave.

—No quiero que mueras sin que antes veas algo que te dolerá enormemente —dijo Goorth con acento lleno de perversidad.

Disimuladamente, Wolf metió la mano en uno de sus bolsillos y apretó la tecla de contacto de su transmisor espacial.

—Apostaría algo bueno a que Rofh, su robot, quiere destruir antes a Rine, mi robot.

—Lo has adivinado —exclamó Goorth con una ruidosa carcajada.

Instantes después, salían a terreno descubierto y caminaron hacia la nave, situada a cincuenta metros escasos del edificio.

* * *

Realmente, Rofh tenía una figura absolutamente humana, apreció Wolf cuando ya se hallaban en el interior de la nave. Pero sus movimientos, apreció, carecían de la espontaneidad y ligereza que se habría visto en una persona de carne y hueso.

Aun así, no le pareció demasiado lento. Pero era una visión temible, sobre todo, cuando captó la imagen de la pistola que empuñaba en la mano derecha construida artificialmente.

El arma disparaba descargas de luz sólida, capaces de atravesar blindajes de hasta cincuenta centímetros de espesor. Wolf tembló por la suerte de Rine.

—Guardad silencio —aconsejó Goorth—. Vamos a presenciar un espectáculo jamás visto antes: la lucha a muerte entre dos robots.

—Uno de los cuales, por cierto, no puede moverse —se quejó Wolf.

—Defecto de construcción —rió el mercader—. ¿Rofh?

—¿Señor? —contestó el robot antropoide.

—¿Estás listo?

—Sí, señor.

—Ya tienes información sobre Rine. ¡Mátalo!

—Lo haré, señor.

Rofh dio un paso hacia adelante. Sus circuitos visuales, impresionados por las imágenes que recibía de las diminutas cámaras que eran sus pupilas, trataron de encontrar los puntos más sensibles de su inmóvil adversario.

Wolf no podía hacer nada. La pistola térmica estaba constantemente apoyada en su espalda. Goorth dispararía apenas se moviese.

—Te voy a matar, Rine —dijo Rofh.

—Inténtalo, anda —contestó Rine por el altavoz más próximo.

—Rofh disparó una descara en aquella dirección. Un vivísimo chispazo se produjo a pocos centímetros de la pared.

—Ah, te has preparado para la lucha —dijo Rofh.

—No me has pillado desprevenido —manifestó Rine.

—Rofh disparó un poco a su derecha. Un agujero negruzco, que humeaba siniestramente, se produjo en el acto en el mamparo.

—¿Me oyes por este micrófono, Rine?

—Ya no —contestó el otro robot, desde un altavoz distinto.

—Iré destruyendo todos tus circuitos, uno a uno, hasta llegar al cerebro principal. Entonces, morirás.

—Los robots no morimos; sólo dejamos de ser máquinas en servicio. No tenemos existencia humana; vivimos porque nos construyeron los humanos.

—Yo existo —declaró Rofh orgullosamente—. Y, excepto en determinados aspectos, valgo tanto como una persona.

—Sí, claro, no puedes comer, ni beber, ni pellizcarle el trasero a una chica bonita... —dijo Rine con el circuito del humor a toda tensión—. Tampoco puedes ver lo que hay a tu espalda...

Rofh se volvió velozmente. Algo le golpeó en el hombro derecho y lo arrojó al suelo.

Rine lanzó una carcajada artificial.

—No eres tan listo como parece, Rofh —se burló.

El otro robot se puso en pie inmediatamente.

—¿Qué me has tirado? —preguntó.

—Baja la vista.

Rofh siguió el consejo. Sobre el suelo, se veía un pesado martillo.

—¿De dónde lo has sacado?

Pero, en el mismo momento, algo cayó del techo sobre su cabeza y lo hizo vacilar nuevamente.

—Eres un estúpido, Rofh —le apostrofó Rine—. No se te había ocurrido mirar al techo, donde tenía sujeta magnéticamente esa llave inglesa, ¿verdad? Pero lanzar objetos no es mi especialidad; no me gusta luchar a lo bestia, como tú, con una pistola en la mano.

—¿Hay otra clase de lucha? —preguntó Rofh.

—Sí, la que emplea la inteligencia. Y tú eres tonto de remate.

Rofh pareció enfurecerse y disparó unas cuantas descargas en todas direcciones.

—Es inútil, no conseguirás nada. En tu lugar, y eso abona mi teoría sobre tu idiotez, deberías haber volado la nave. Sólo así habrías conseguido derrotarme, Rofh.

—Lo conseguiré...

—Te han hecho demasiado humano, demasiado sensible a ciertas reacciones típicamente humanas —dijo Rine—. Yo no voy a emplear contigo más armas físicas, cosa que sólo haría un robot anticuado, como tú. Usaré mi inteligencia y, de paso, te diré, que yo he conseguido superar la prueba que te va a destruir a ti.

—¿Una prueba? ¿Qué clase de prueba?

—Una sencilla pregunta, Rofh. ¿Estás dispuesto?

—Puedo contestar a cualquier pregunta que se me formule —dijo Rofh con el circuito del orgullo al máximo.

—¿De veras? Entonces, anda, dime: ¿Cuánto es cero multiplicado por cero?

Wolf contuvo el aliento. Allya, incrédula, tenía los ojos muy abiertos.

Rofh tardó algunos segundos en hablar.

—Cero... multiplij... dadho... portz... zer... hooo... —tartajeó.

—¡Rofh! —aulló Goorth—. ¿Qué diablos te pasa?

Súbitamente, empezaron a salir columnitas de humo por algunos puntos de la estructura del robot con figura humana. Rofh emitió todavía algunos sonidos ininteligibles y luego se quedó quieto, con el antebrazo derecho en posición horizontal.

Goorth pareció enloquecer y saltó hacia el robot.

—Rofh, no me dejes —gritó—. Contéstame, no puedes dejar de funcionar así como así... ¡Contesta, Rofh, contesta!

Pareció como si la máquina le oyera, porque empezó a girar muy lentamente. Goorth llegó junto a él y le dio un par de golpes en la espalda, como si quisiera hacerle reaccionar.

—Vamos, habla, di algo...

La mano artificial emitió un deslumbrante relámpago de color blanco azulado.

Goorth no tuvo tiempo de gritar. Abrió la boca, pero no pudo decir nada. La descarga le atravesó el cuerpo de parte a parte.

Durante unos segundos, el comerciante permaneció en pie, con la sorpresa pintada en el rostro. Luego se venció hacia adelante y derribó a su robot. El hombre y la máquina se confundieron en un último abrazo, como un siniestro símbolo de la unión que dos inteligencias, natural una y artificial la otra, habían establecido para el mal.

Allya se volvió de espaldas. Wolf dejó pasar unos momentos, antes de hablar de nuevo.

—Gracias, Rine —dijo.

—El señor estará satisfecho de mí, sin duda —contestó el robot.

—Puedes estar seguro de ello.

—Lo celebro, señor. El señor ha podido comprobar, sin duda, que el arma realmente invencible es la inteligencia.

—Desde luego, Rine. Fue una victoria impresionante.

—Oh, no tuvo mérito. Rofh era un robot muy primitivo. No había sido adecuadamente entrenado, valga la expresión. Un robot de mejores cualidades habría soportado sin daño alguno la pregunta que le formulé.

—Cero, multiplicado por cero, igual a cero. La nada, en suma.

—Exacto, señor. Sus circuitos no pudieron soportar la tensión causada por una pregunta para la cual no tenia respuesta, porque no había sido debidamente instruido. Quiso conocer el resultado y se encontró que no lo había. Eso resultó definitivo.

—Sí, en efecto. Gracias otra vez, Rine.

Wolf agarró el brazo de la muchacha y salió de la nave. Fuera, en el jardín, respiraron a pleno pulmón.

* * *

—Bueno, creo que ya se ha acabado todo —dijo Wolf aquella misma noche.

—¿Te marchas?

La muchacha estaba pálida aún, pero ya daba claras muestras de superar los últimos acontecimientos. Wolf no quiso comentar lo ocurrido por la mañana en su nave. En realidad, muerto Goorth, auténtico culpable de todo, ya no había nada más que hablar sobre el particular.

La muchacha sonrió.

—¿Estás seguro de que no tienes nada que hacer aquí? —preguntó.

—Tú ya no me necesitas...

—Espera un momento, por favor.

Allya levantó una servilleta que cubría algo y puso al descubierto un transmisor espacial, que hizo funcionar de inmediato.

—¿Rine?—llamó.

—¿Señora? —contestó el robot.

—Tu amo dice que no le necesito. ¿Cuál es tu respuesta?

Sonó un ligero carraspeo. Luego, Rine dijo:

—Tengo esa respuesta grabada en mis bancos de memoria, pero prefiero dejar que usted misma solucione ese pequeño problema. Hay asuntos en los que un robot no debe meter las narices, metafóricamente hablando, por supuesto.

—Gracias, Rine —contestó la muchacha. Y cortó la comunicación—. Bien, Durin, te necesito —añadió.

—¿Seguro?

—Absolutamente.

—¿Por un tiempo o para siempre?

—Para siempre —afirmó ella.

Wolf suspiró.

—En tal caso, me quedaré, aunque hay algo que me preocupa —manifestó.

—¿Sí, Durin?

—Hoy hemos visto una lucha «a muerte» entre dos máquinas. ¿Son los robots los guerreros del futuro? ¿Entablarán ellos las batallas que los humanos les encomienden?

—Es un problema muy difícil de resolver —contestó Allya—. Pero si es así, la vida no resultará agradable para el bando perdedor. Después de una guerra, difícilmente el bando vencedor renuncia a las mieles de la victoria, y los robots ganadores, no sólo oprimirán a los humanos derrotados, sino a aquellos en cuyo favor combatieron.

—Este es un tema para discusiones mucho más profundas, que nos llevarían demasiado tiempo —dijo Wolf—. Y, de todas formas, creo que te dientes demasiado pesimista en ese aspecto. Con un mínimo de discreción, el hombre dominara siempre a la máquina.

—Que sea para el bien —deseó ella.

—Sí, para el bien. Pero hablemos de otra cosa. ¿Ha habido una pequeña guerra entre tú y yo?

—¿Por qué lo dices? —se sorprendió Allya.

Wolf se levantó y se acercó a la joven, inclinándose hacia sus labios.

—Antes dijiste algo sobre el bando vencedor, que no renunciará a las mieles de la victoria. ¿Lo recuerdas?

Allya sonrió hechiceramente.

—Puedes empezar cuando gustes —accedió.

FIN