CAPITULO PRIMERO

Su caballo estaba dando claros síntomas de agotamiento. Dan Warth lo entendió así cuando el animal tropezó impensadamente.

Le costó rehacerse más de lo ordinario. Lo malo era que necesitaba aprovechar hasta el último gramo de fuerza del cuadrúpedo.

Volvió la cabeza cuando su caballo hubo estabilizado el cada vez más lento galope. Sus perseguidores le ganaban terreno poco a poco.

Dan Warth no sabía quiénes eran ni por qué le perseguían. Una cosa era cierta: estaban dispuestos a asesinarle apenas le dieran alcance.

Se había tropezado con ellos de una manera inesperada. Le había asombrado su rara vestimenta, que parecía un uniforme militar, pero que, sin embargo, no se correspondía con ninguno de los que él conocía. Uno de los jinetes, sujeto de grandes mostachos y aspecto altanero, con unos galones en las mangas de su chaqueta de uniforme, le había hecho ciertas preguntas en un tono que a Warth no le había agradado en absoluto.

La respuesta había sido bastante desabrida, ahora lo reconocía. Debió haberse mostrado un poco más prudente, pero ya era tarde para recriminaciones.

El diálogo había subido de tono hasta que aquel sargento o lo que fuera había echado mano de su pistola. La mano de Warth no era menos rápida que su lengua y lo había derribado al suelo de un balazo en el hombro.

Los acompañantes del bigotudo habían quedado parados unos instantes, estupefactos por una acción que para ellos resultaba altamente insólita. Warth había temido sus represalias y había escapado a todo galope sin rumbo fijo.

Los soldados le seguían implacablemente. Warth sabía que estaban dispuestos a castigar el ultraje; no le darían cuartel si le alcanzaban.

Pero su caballo estaba fatigado por largos días de viaje y ello se notaba en sus trancos, cada vez menos largos. Warth, además, podía escuchar su resollante respiración. En cualquier momento podía derrumbarse reventado.

Volvió la cabeza una vez más. Sus perseguidores estaban ya a menos de quinientos pasos de distancia.

El animal se detuvo repentinamente, con tal brusquedad, que Warth estuvo a punto de salir despedido por las orejas. Miró al frente y comprendió las causas de la detención.

Un precipicio le cerraba el paso. No era demasiado profundo, unos doce o quince metros, pero sus paredes eran verticales y no se veía, al menos en las inmediaciones, ningún sendero para descender a fin de cruzar el río que corría por el fondo.

Volvió la cabeza. Los jinetes estaban a trescientos pasos tan sólo.

Sonó un disparo de rifle. La bala silbó por encima de la cabeza de Warth, quien se agachó instintivamente. Otros jinetes dispararon también sus armas largas.

Un par de balas levantaron nubes de polvo entre las patas de su caballo. El animal se asustó y Warth hubo de recurrir a toda su fuerza de persuasión para calmarlo.

La distancia era ya de doscientos pasos. «No tengo escapatoria», se dijo Warth desesperado.

Pero sí la había. Sólo que era preciso cerrar los ojos a las consecuencias.

El talud era completamente vertical en aquel punto y el río pasaba justo bajo sus pies. Parecía bastante profundo.

Al otro lado, sin embargo, la orilla era mucho más suave, de pendientes accesibles, con abundancia de vegetación, cañas y carrizos sobre todo. Un poco más arriba, hacia su izquierda, divisó un arroyo de abundante caudal que confluía en el río. Éste, calculó, debía de ser un tributario del Colorado.

Pero ya no había tiempo para más reflexiones. Sólo podía hacer una cosa.

Se apeó, tomó carrerilla y saltó sin vacilar. El aire rugió en sus oídos mientras descendía como una piedra.

Chocó contra el agua, levantando una enorme columna de espuma. Durante una fracción de segundo, le asaltó el miedo de que el río no tuviese la suficiente profundidad. Luego se hundió a plomo varios metros.

Taloneó enérgicamente para remontarse. No obstante, fue lo suficiente cauto para no asomar a la superficie en seguida. Nadando entre dos aguas, se dejó llevar al mismo tiempo por la corriente, hasta que los pulmones amenazaron con estallarle.

Entonces asomó la cabeza un poco. Lo primero que vio fue a sus perseguidores esparcidos por el borde del río. Tres o cuatro galopaban hacia abajo, en el sentido de la corriente.

Ellos le vieron también y dispararon frenéticamente sus armas. Warth se hundió de nuevo y continuó nadando bajo el agua. Ahora tenía un vivísimo interés en cruzar a la otra orilla.

Al cabo de unos minutos, alcanzó las cañas. Se agarró a unas cuantas de ellas y permaneció sumergido, asomando solamente la nariz para respirar. Era preciso dejar pasar el tiempo para que sus perseguidores desistieran y abandonaran sus propósitos.

De pronto, oyó voces.

—¡Tiene que estar por aquí!

—¡Búsquenlo, muchachos!

—No podemos dejarlo ir vivo. El patrón nos arrancaría el pellejo a tiras.

«Con que tienen un patrón», pensó Warth. Era lógico; los uniformes indicaban una subordinación y donde había subordinados, tenía que existir un jefe.

El agua estaba bastante fría. Empezó a sentirse incómodo. Si continuaba allí mucho tiempo, podría ocurrirle algo nada bueno.

De pronto oyó pasos en las cercanías.

—Ve tú por allí — indicó alguien—. Yo registraré este sector.

—Está bien.

Warth se ocultó por completo bajo el agua, dejando fuera los ojos solamente. Pronto divisó las piernas de un individuo que se acercaba a la orilla.

Alzó la vista. El soldado tenía su revólver en la mano. Su caballo había quedado un poco más allá, a diez pasos de la orilla.

Era la ocasión que estaba aguardando. Warth se metió de nuevo bajo el agua y esperó cosa de un minuto.

Luego muy despacio, sacó la cabeza, procurando no hacer ruido siquiera al respirar. Estuvo a punto de respingar cuando vio las botas del soldado a medio metro de distancia.

Sus brazos se movieron con la rapidez de una serpiente. Agarró al sujeto por las corvas y tiró de él, lanzándolo de cabeza al agua. El grito que el soldado iniciaba se cortó antes de ser proferido.

El soldado intentó salir del agua. Metido en el río hasta la cintura, Warth le asestó un terrible puñetazo en la mandíbula que lo lanzó a dos metros de distancia.

Libre de su perseguidor, se puso en pie y corrió hacia el caballo. Mientras lo hacía, sacó el revólver y lo sacudió para expulsar el agua que pudiera haber quedado en el cañón.

De pronto sonaron gritos.

Warth volvió la cabeza. Había sido visto.

A treinta pasos, dos soldados ponían rodilla en tierra, a la vez que se echaban sus carabinas al hombro. Warth disparó varios tiros, altos, al objeto de hacer que las balas llegasen lo más lejos posible.

El silbido de sus proyectiles sobresaltó a los soldados, haciéndoles perder la puntería. Warth alcanzó el caballo y saltó sobre la silla, espoleándolo de inmediato.

El animal arrancó en el acto. Warth se inclinó sobre su cuello. Casi en el mismo momento, percibió una sensación de quemadura en su brazo izquierdo.

Delante de él vio dos caballos parados y los espantó a tiros. Libre ya de la amenaza, escapó, teniendo ahora ya la seguridad de no ser alcanzado.

* * *

El brazo le dolía bastante. Sólo era un rasguño profundo, pero molestaba. Warth se había atado un pañuelo en torno al brazo. Por el momento, era todo lo que podía hacer.

No sabía cuántas horas llevaba cabalgando ni la ruta que seguía. Sentíase hambriento y exhausto. En aquellos instantes hubiera dado un buen puñado de dinero por un plato de guisado y una cama.

Un perro ladró a los lejos. Warth escudriñó en las tinieblas.

Hacía rato que era de noche. Los ladridos del can se repitieron.

Aquello significaba una casa habitada. Pediría hospitalidad por una noche.

Enderezó el rumbo de su montura hacia el punto donde sonaban los ladridos, cada vez más fuertes. Minutos después, oyó una voz enérgica que le intimaba a detenerse:

—¡Párese ahí o tiraré a dar!

Warth se asombró al oír aquella voz, salida de una garganta femenina. La mujer añadió:

—Váyase inmediatamente. Los hombres del «R.R.» no son bien recibidos en mi casa y estoy dispuesta a demostrarlo a tiros.

Warth carraspeó.

—Creo que se equivoca, señora — dijo, alzando la voz para ser bien escuchado—. No sé qué es eso del «R.R.», pero una cosa es segura: yo no soy uno de esos hombres que usted ha mencionado. Estoy herido, cansado y hambriento. ¿No podría darme hospitalidad por esta noche?

Hubo una breve pausa de silencio.

—Espere un momento —dijo ella al cabo—. Permanezca donde está, hasta que le ordene avanzar.

—Sí, señora.

Pasaron algunos minutos. De pronto, se encendió una luz a cosa de cincuenta metros del lugar en que se hallaba Warth.

—Acérquese — dijo la mujer—. Pero no olvide una cosa: mi rifle estará apuntándole en todo momento.

—No lo olvidaré, señora — contestó Warth.

CAPITULO II

El farol estaba colgado a un lado de la puerta de una casa más bien modesta. Warth se extrañó de no ver a nadie delante del edificio.

—Párese — dijo la mujer, evidentemente oculta tras una de las esquinas.

Warth tiró de las riendas.

—Apéese — ordenó ella.

El jinete obedeció. Con el rabillo del ojo. Warth pudo ver el cañón del rifle que asomaba por la esquina.

—No, no parece usted uno de los hombres del "R. R" — dijo la mujer al cabo.

Y avanzó a lo largo del porche, hasta situarse a dos pasos del recién llegado.

Warth la examinó entonces a su sabor. Se quedó muy asombrado al percatarse de su juventud.

Era una muchacha alta y esbelta, de larga cabellera negra, que pendía suelta sobre sus hombros. Ahora vestía una bata sobre el camisón, cuyo cuello de encajes sobresalía del escote. La forma en que empuñaba el rifle demostraba que lo sabía usar sin lugar a dudas.

El perro, grande, enorme, casi un lobo, estaba a su lado, gruñendo sordamente. Warth estaba seguro de que a una orden de la joven, el animal se echaría sobre él y lo despedazaría.

—¿Cómo se llama usted? — preguntó la chica.

—Warth, Daniel Warth, aunque todos me llaman Dan.

—Yo soy Stella Moore, propietaria de este rancho —se presentó la joven—. Tenga la bondad de pasar, señor Warth.

—Es usted muy amable, señorita Moore.

Stella cruzó el umbral, seguida del can, y encendió más luces en la casa. Warth apreció la modestia de la vivienda, aunque también su impecable estado de limpieza.

—Siéntese — dijo ella, con voz casi brusca—. Le daré algo de comer y calentaré agua para curarle ese brazo.

Dejó el rifle a un lado. El perro se había echado en el suelo, frente al huésped, y le miraba fijamente. Warth se sintió incómodo, pero no podía hacer nada. Stella fiaba plenamente del animal.

La joven vino con un plato lleno de carne fría y algunos bizcochos. Warth empezó a comer con gran apetito.

Poco después, ella trajo café caliente. Warth sonrió.

—Esto es un verdadero banquete — dijo.

—Podría darle mejor de comer, pero las circunstancias me lo impiden — contestó Stella.

Warth creyó comprender.

—Tengo dinero para pagar…

—No se trata de dinero — cortó ella bruscamente. Pero tampoco quiso dar más explicaciones—. Avíseme cuando termine; quiero examinar esa herida.

—Puede empezar cuando quiera, señorita Moore

—dijo Warth.

Stella quitó el pañuelo y cortó la manga de la camisa con unas tijeras.

—No es gran cosa, aunque me imagino que debe de molestarle bastante — opinó—. ¿Quién le disparó?

—Un tipo vestido con el uniforme más extraño que jamás haya visto — contestó él.

—Ah, uno de los hombres del «R. R.» — exclamó Stella, mientras se volvía hacia la cocina, en donde tenía la olla de agua caliente.

—¿Qué es el «R. R.»? ¿Algún rancho? — preguntó Warth, extrañado.

—¿Un rancho? — Stella rió amargamente—. Es prácticamente una nación dentro del país.

Con un paño mojado en agua caliente empezó a limpiar la herida.

—Nunca había oído nada semejante — declaró Warth, asombrado—. ¿Una nación… dentro del país?

—Algo por el estilo — contestó Stella—. Es tan grande como algún pequeño Estado europeo y regido con no menor despotismo. Incluso no creo que en Europa se gobierne con métodos tan dictatoriales como lo hace Kerton Kennap.

—Ese Kennap… ¿es el dueño del «R. R.»?

—Sí, del «Royal Ranch», para que lo sepa usted de una vez. Mantiene un pequeño ejército que no baja de doscientos hombres y un batallón de servidores en su palacio. Con decirle que tiene servicio privado de telégrafos, se dará cuenta perfectamente de la inmensidad de las posesiones de Kennap.

—Estoy asombradísimo — confesó Warth—. Ejército privado, telégrafo privado… ¿No tiene marina de guerra privada?

—Una cañonera de vapor, con dos piezas de artillería. El río marca una de las fronteras de su rancho y la cañonera lo patrulla constantemente, para evitar infiltraciones. Si los tripulantes ven a alguien que intenta traspasar los límites del «R. R.» disparan contra él inmediatamente… y no lo hacen con tiros, sino con un cañonazo de metralla.

—De este modo, se evitan fallos de puntería.

—Sí.

Stella terminó de vendar el brazo. Warth se sintió mucho más aliviado, una vez finalizada la cura.

—Ahora me encuentro mucho mejor — confesó con la sonrisa en los labios—. Gracias, señorita Moore.

—Me pareció un deber de justicia—replicó Stella—. Ahora, cuénteme, ¿qué le pasó con los hombres del «R. R.»?

—Me encontré de repente con un grupo de jinetes uniformados. Su jefe, un tipo bigotudo y altanero, con unos galones que me parecieron de sargento…

—Ah, sí, ya sé quién es — dijo la chica—. Es el sargento Prayd…, pero siga, por favor, señor Warth.

—Bien, pues ese sargento Prayd me increpó de una manera que no me gustó en absoluto. — Warth sonrió de mala gana—. Yo también tengo el genio vivo y le solté un par de desplantes. Prayd sacó su revólver y yo le descerrajé un balazo.

—¿Lo mató?

—No, solamente lo herí en un hombro. Pero luego tuve que escapar a uña de caballo…

Warth terminó el relato de sus peripecias, que Stella escuchó con religioso silencio. Luego, la chica meneó la cabeza.

—Mal asunto para usted, señor Warth — dijo —.

Kennap no perdona los ultrajes inferidos a sus hombres.

—¡Pero la culpa no es mía! — protestó Warth.

—Es lo mismo. Kennap no hará distingos. No es hombre que perdone humillaciones y usted lo ha humillado hoy un par de veces.

—Bueno — dijo el huésped, pensativamente—, podría enfrentarme con él y presentarle mis excusas. Si un hombre se porta de manera razonable, tiene derecho a ser acogido también con modales razonables.

—No lo haga — aconsejó Stella—. Si va al «R. R.» no saldrá vivo jamás de allí.

—Pues algo tendré que hacer para solucionar este conflicto, ya que según mis noticias, me encuentro bastante cerca de Hatterdale. ¿Es cierto, señorita Moore?

—De aquí a Hatterdale hay dos horas a caballo. ¿Piensa quedarse en Hatterdale?

—No exactamente, sino en un rancho situado en las cercanías. Es el «Cruz Cuadrado» y pertenece a Martin Mulner. El señor Mulner me contrató como capataz de su rancho… pero, ¿qué le sucede señorita Moore? ¿Por qué me mira de ese modo?

Las exclamaciones de Warth tenían cierta justificación. Stella parecía llena de asombro y perplejidad.

—Siento darle malas noticias, señor Warth — dijo la joven al cabo de unos instantes—. El señor Mulner murió hace unas cuantas semanas y su viuda vendió el rancho a los pocos días. Naturalmente, el comprador sólo podía ser uno: Kerton Kennap.

* * *

El gesto fue instintivo, propio de toda persona al despertar después de un sueño plácido y reparador. Warth estiró los brazos, pero casi en el acto, sintió un latigazo de dolor en el izquierdo.

Inmediatamente, regresó a su estado actual, saliendo de la dulce somnolencia en que se hallaba. Sentóse sobre la manta que cubría el montón de paja que le servía de lecho y miró a su alrededor.

En un instante recordó todos los acontecimientos de que había sido protagonista la víspera. Luego se percató de que estaba en uno de los graneros del rancho de Stella Moore.

Se levantó y se limpió algunas pajas adheridas a la ropa. Luego salió del granero y se dirigió al abrevadero. Manejó la bomba y se lavó un poco la cara.

Se oían cacareos de gallinas por las cercanías. Aparte de eso, era el único sonido que se escuchaba.

Era raro, se dijo. En un rancho, por pequeño que fuese, debían de escucharse más ruidos por la mañana. Y allí, el silencio, era casi absoluto.

Se secó la cara con una vieja toalla. Stella no daba señales de vida. Miró hacia la chimenea; había algo de humo, lo que indicaba que la chica ya estaba levantada.

El perro trotó hacia él, le olfateó un poco y luego le volvió la espalda con olímpico desdén.

«Menos mal que es amigo», sonrió.

Stella apareció de pronto en la puerta de la casa.

—Puede venir a desayunar — invitó.

—Gracias, señorita Moore.

Warth avanzó unos pasos y luego se detuvo.

—¿Qué le pasa? — preguntó Stella, extrañada ante su actitud.

—Pues… lo que pasa aquí — sonrió él—. No… no veo signos de actividad…

—Es difícil que vea actividad en un rancho donde hay una sola persona para atenderlo todo.

—¿Cómo? — respingó Warth.

—Así es — confirmó Stella—. En la actualidad, yo me encuentro sola en el rancho. Pase y no deje que se enfríen los huevos.

—Pero… una mujer sola…

—Si nadie quiere trabajar para esa mujer, estará sola—contestó la chica sonriendo amargamente—. A propósito, he dejado libre el caballo que trajo usted. Supongo que volverá a los establos del «R. R.». No quiero que, además de otras cosas, le acusen también de cuatrero.

Warth se sentó ante la mesa.

Estaba atónito.

—Una mujer sola — repitió.

—Kennap hizo espantar a mis vaqueros. Mi madre y yo quedamos solas. En vista de que las dificultades se agudizaban, la envié con una hermana suya que vive cerca de San Francisco.

—¿No tiene padre? — preguntó Warth, que no acababa de salir de su asombro.

—No le he conocido — respondió Stella sobriamente.

—Parece deducirse que Kennap ambiciona su rancho.

—Sí, pero no quiero vendérselo. En realidad, Kennap ambiciona toda la comarca. De una manera u otra, ha ido comprando los ranchos que rodeaban sus tierras, de tal modo que casi puede decirse que yo soy la única que resiste hasta el momento.

Warth sorbió pensativamente un poco de café.

—De modo que Kennap quiere hacerse el dueño de la comarca — dijo.

—Prácticamente, lo es ya. Sólo le faltan mi rancho y algunos trozos de terreno en las cercanías de Hatterdale. Muchos de los edificios de Hatterdale son también suyos.

—Un hombre ambicioso — calificó Warth.

—Y algo más: despiadado y sin escrúpulos. No le importan los medios, con tal de conseguir sus propósitos… y ese pequeño ejército que mantiene, le sirve a las mil maravillas para sus proyectos.

—En resumen, que lo que Kennap quiere es adueñarse de todo el negocio ganadero de la región.

Stella exhaló una irónica carcajada.

—Eso es lo absurdo y lo que nadie comprende — exclamó—. En el «R. R.» no habrá, en junto, más allá de quinientas reses, las necesarias para la alimentación de cuantos allí viven.

—Entonces, ¿no compra los ranchos por el ganado?

Stella meneó la cabeza.

—Nadie lo sabe a ciencia cierta, pero en cuanto compra una propiedad, si tiene ganado, se deshace de él con la mayor rapidez posible. Sólo quiere tierras, cuantas más mejor… y no a un precio excesivo, por supuesto.

—Aun así, aunque pague poco, si no tiene ganado, ¿de dónde saca el dinero?

La chica lanzó un hondo suspiro.

—Aquí, en la comarca, se ignora todo, o casi todo, de Kerton Kennap — contestó—. Y la forma en que él obtiene el dinero es uno de sus secretos mejor guardados, señor Warth — concluyó Stella.

CAPITULO III

Warth permaneció todavía otras veinticuatro horas en el rancho de Stella, reponiéndose de su cansancio. Al otro día, expresó sus deseos de marcharse.

—¿Qué hará usted? — preguntó ella.

—Pienso comprar algo de ropa en Hatterdale. Y un caballo, por supuesto. Tuve que abandonar el mío cuando escapé de los hombres de Kennap.

—Yo le prestaré uno — dijo Stella—. Déjeselo a Stumpy Young, el encargado del establo de alquiler. Es probable que él tenga alguno para la venta.

—Se lo agradezco infinito — sonrió Warth.

—Lo siento por usted. Yo no puedo ofrecerle un empleo, dada la situación; y crea que lamento infinito lo ocurrido a Mulner, ya que ello le priva de una buena colocación.

—Soy joven y tengo buenos brazos — contestó Warth—. Ya encontraré trabajo en otro sitio. Pero me apena que se quede sola…

—Tengo a «Fack» conmigo — contestó Stella—. Él me protegerá.

Al oír su nombre, el can lanzó un alegre ladrido y meneó la cola. Stella sonrió.

—Es el mejor guardián que podría tener — añadió.

Minutos después, tras haber recibido las indicaciones precisas, Warth partía hacia la ciudad. Una vez allí, compraría ropas nuevas y un caballo y… ¿qué haría después?

Por aceptar el empleo en el «Cruz Cuadrado» había perdido el que tenía. Era segundo capataz en un importante rancho de Wyoming, pero si ahora volvía allí, tendría que empezar como simple vaquero de nuevo y la perspectiva no le agradaba en absoluto.

Además, tenía algún dinero ahorrado. Podía aguantar durante algún tiempo.

Dos horas después, se apeaba a la puerta del establo de alquiler.

El encargado, un tipo de mediana edad y barba entrecana, le miró con expresión curiosa.

—Me lo ha dejado Stella Moore — dijo Warth—. Ella vendrá a recogerlo. Yo pagaré los gastos, mientras tanto. También me ha dicho que usted me vendería un caballo.

—Quizá — dijo Young cautamente—. ¿Cómo se llama usted?

Warth dio su nombre.

—Lo tendré en cuenta — manifestó el establero—. ¿Cuándo quiere el caballo?

—Luego vendré a ver qué tiene usted por aquí — contestó Warth. Y sin más, dio media vuelta y abandonó la cuadra.

El brazo apenas le dolía ya. Dentro de una semana, la herida estaría completamente sana.

Encontró un almacén y compró ropas de repuesto. Con el paquete bajo el brazo, se dirigió en busca de un hotel. Tal vez resultase interesante quedarse en Hatterdale durante algún tiempo. Parecía una población bastante agradable y más limpia y con mejores edificios que otras que conocía.

Encontró una cantina. Aunque por las noches ya hacía frío, el sol apretaba de lo lindo durante el día. Entró y pidió una cerveza en el mostrador.

No lejos de él, un hombre bebía solitariamente, sentado en una mesa. Warth lo miró un instante, sin fijarse demasiado en su aspecto. Parecía tener unos cuarenta y cinco años y tenía una apariencia grave y reservada. Vestía de oscuro, con camisa blanca y chalina. Warth creyó haber visto su rostro en alguna ocasión anteriormente.

Estaba terminando la cerveza, cuando sonaron cascos de caballo en el exterior. Una mujer chilló agudamente, protestando por haber estado a punto de ser atropellada.

Sonaron unas ruidosas carcajadas. Luego, cinco hombres entraron en la cantina, haciendo resonar sus grandes espuelas mexicanas.

Warth parpadeó. Eran hombres del «R. R.».

Sus uniformes de color marrón oscuro les conferían una presencia inconfundible. Incluso sus sombreros, de copa cónica y ala plana, tenían una vaga apariencia militar. Todos iban armados con dos pistolas.

—Yo pago una ronda — dijo en voz alta uno de los recién llegados.

—¿Lo haces para olvidar los insultos de la vieja? — preguntó entre risas uno de sus compañeros.

—Te ha puesto que no había por dónde cogerte, Meeks — dijo otro.

El llamado Meeks se encogió de hombros.

—Que se vaya al diablo — farfulló—. ¡Camarero, cinco dobles! —pidió a voz en cuello.

El barman les sirvió con presteza. Warth empezó a pensar en la conveniencia de abandonar el local.

—Dígame qué le debo, mozo — pidió, a la vez que agitaba la mano.

Su gesto llamó la atención de los uniformados. Uno de ellos le miró fijamente.

—Oiga — dijo.

Warth fingió no haber escuchado aquella llamada. El soldado insistió:

—Sí, es a usted. ¿No nos hemos visto antes de ahora?

Warth volvió la cabeza.

—Me parece que se equivoca, señor — contestó.

Meeks se acercó a él, frunciendo el ceño.

—Esa cara… — De súbito, chasqueó los dedos—. Ya sé — exclamó—. ¡Usted es el tipo que hirió al sargento Prayd!

—No sé de qué me está hablando — contestó Warth, procurando mantener la serenidad—. Jamás he visto a tal sargento…

—¡Miente!

La palabra estalló como un latigazo.

Warth se puso pálido. Sabía qué significaba aquel apostrofe.

Meeks tendió la mano hacia él.

—Además, golpeó a uno de nuestros compañeros y lo lanzó al río. Estuvo a punto de ahogarse y, por si fuera poco, le robó su caballo.

Había pocos clientes en la cantina, pero todos procuraron apartarse a un lado. El único que se mantuvo en su sitio fue el hombre del traje oscuro.

Ya no había escapatoria, pensó Warth. Tendría que afrontar las consecuencias de su acción. Las negativas no le servirían de nada.

—Tienes razón, Meeks — dijo el que había hablado en primer lugar—. Ese tipo fue el que hirió al sargento Prayd.

—¿Y bien? — contestó Warth, rehaciéndose—. Su famoso sargento me insultó y luego quiso tirar contra mí. Naturalmente, no se lo iba a permitir.

—¿Qué me dice usted del hombre que lanzó al agua y a quien luego robó su caballo? — preguntó Meeks.

—Ustedes querían asesinarme. Me defendí — replicó el joven.

—Ya tendrá ocasión de defenderse en el «Royal Ranch». Allí expondrá sus razones ante su Excelencia.

—¿Cómo?

—¿He de repetírselo otra vez? Empezó violando las fronteras del «R. R.», hirió a un sargento, por poco ahoga a otro de los nuestros y, para remate, robó un caballo. Eso merece una sanción, señor.

Warth se puso pálido.

Meeks sonreía torvamente.

—Y todo ello ocurrió dentro de las tierras del «R.R.». Por lo tanto, será juzgado en el palacio. ¡Vamos, andando!

—Perdón un momento — dijo Warth—. Hatterdale… ¿está dentro de los límites del «R. R.»?

—Naturalmente que no, pero…

—Entonces, ¿con qué derecho me arresta usted?

La mano de Meeks palmeó la culata de su revólver.

—¿Le parece poco este argumento legal? — preguntó.

—Me parece insuficiente — contestó Warth.

Estaba dispuesto a resistirse al arresto. Presentía que aquellos tipos lo asesinarían por la espalda, apenas estuviesen en campo abierto.

Meeks retrocedió un paso. Bajó la mano y sacó su revólver.

Sonó una detonación, en el momento en que Warth desenfundaba. Meeks lanzó un grito de agonía, se contorsionó sobre sí mismo y cayó al suelo, herido mortalmente.

El compañero de Meeks tiró de revólver. Warth hizo fuego.

Se oyó un segundo alarido. Luego, otro cuerpo rodó por tierra.

—Levanten las manos, soldados — dijo una voz de tonos helados, desapasionados.

Asombrado, Warth volvió la cabeza. El autor del primer disparo había sido el hombre del traje oscuro, cuya mano derecha empuñaba todavía un revólver humeante.

Los soldados estaban inmóviles, con los brazos en alto.

—Recojan esos cuerpos y lárguense — dijo el hombre del traje oscuro.

—Esto no le va a gustar mucho a su Excelencia — protestó uno de los hombres del «R. R.».

—¿Llama Excelencia al mayor bribón y asesino que jamás haya existido? — rió el desconocido—. Vamos, lárguense pronto de aquí, antes de que me dé por apretar de nuevo el gatillo… ¡tres veces más!

Aquellas palabras acallaron cualquier posible protesta. Minutos más tarde, los cadáveres eran cargados en sus propios caballos y abandonaban la ciudad.

Entonces, el hombre del traje oscuro se acercó a Warth.

—Soy Jarod Lucas — se presentó.

—Dan Warth — dijo el joven lacónicamente—. Gracias, señor Lucas.

Un hombre asomó la cabeza por la puerta en aquel instante.

—¿Se han ido ya? — preguntó.

—Sí, alguacil, ya puede pasar—contestó el barman.

El representante de la ley entró en la cantina. Estaba muy pálido y, con toda evidencia, aparecía sumamente asustado.

—Esos tipos me dan miedo cada vez que aparecen por Hatterdale — declaró sin rodeos—. ¿Qué ha pasado, Myle? — se dirigió al barman.

—Yo se lo contaré, alguacil — intervino Lucas.

Y relató lo ocurrido.

Al terminar, Mark Oaley, alguacil de Hatterdale, hizo un gesto lleno de pesimismo.

—Usted le teme, por lo visto — apuntó Lucas.

—¿Y quién no le teme en la comarca? Contra sus doscientos hombres armados, ¿qué pueden hacer los habitantes de Hatterdale? ¿Qué puede hacer un alguacil que no cuenta con el respaldo de nadie? — se lamentó Oaley.

Lucas cruzó una mirada con Warth.

—Tiene razón — dijo—. Intentar meterse con Kennap es firmar la propia sentencia de muerte.

—Nosotros dos lo hemos hecho — contestó Warth—. Y yo en más de una ocasión. A Kennap, en efecto, no le va a gustar nada lo que ha sucedido aquí.

Lucas sonrió sibilinamente.

—Menos le va a gustar mi presencia en Hatterdale — dijo—. Y no pienso marcharme de la población, por más medios que emplee para deshacerse de un estorbo incómodo. Ha sido un placer, Dan — se despidió el individuo.

Warth hizo un gesto con la cabeza. Mientras Lucas salía de la cantina, él se preguntó dónde podía haberle visto antes.

CAPITULO IV

Young, el encargado del establo, le dijo que hasta el día siguiente no le tendría dispuesto el caballo. Debía esperar a que se lo enviase un amigo suyo, quien tenía un rancho de caballos a cierta distancia de Hatterdale.

—Ahora bien, si quiere un matalón…

Warth quería una buena montura y decidió pasar veinticuatro horas más en la ciudad. En todo momento se mantuvo vigilante, pero no se vieron más hombres del «R. R.» durante el resto del día.

A la mañana siguiente, Young le envió aviso al hotel de que ya tenía el caballo dispuesto. Warth se arregló rápidamente y salió a la calle.

Entonces vio llegar a Stella Moore.

La joven venía conduciendo un carruaje de dos ruedas. Warth observó que parecía muy alterada.

—¡Señorita Moore! — llamó.

Stella volvió la cabeza.

—Hola, señor Warth — contestó, a la vez que detenga el vehículo.

El joven se acercó a Stella.

—¿Le sucede algo? —preguntó—. ¿Está enferma?

—Casi sería preferible — dijo Stella—. He recibido una visita de los hombres del «R. R.»

Warth apretó los labios.

—¿Le han hecho daño?

—Personalmente, no, pero han matado a «Faok» a tiros. Luego me han incendiado el granero. Eso ha ocurrido en la madrugada. Cuando escuché los disparos, me levanté de la cama. El granero ardió de inmediato. Disparé contra ellos, pero uno de los hombres de Kennap me sorprendió por detrás y me desarmó.

—Si ha venido a pedir ayuda al alguacil, pierde el tiempo — declaró él, procurando contener la indignación que sentía.

—¿Cree que no lo sé? Vine expresamente para hablar con usted, señor Warth.

El joven hizo un signo afirmativo.

—¿De qué se trata? — preguntó.

—El hombre que me sorprendió era uno de los se hombres más conspicuos de Kennap. Es el capitán Wildare y me dijo que la muerte de «Fack» y el incendio del granero no eran más que el primer aviso. El segunde sería la destrucción total del rancho.

—Pero… ¿por qué? — preguntó Warth, atónito.

—¿Es que no se lo figura? Kennap quiere mi rancho a toda costa y, puesto que yo no se lo quiero vender trata de intimidarme por la coacción y la violencia

—Lo que no comprendo es por qué desea tanto su rancho. ¿Es muy grande?

—Lo de menos es la extensión. Pero es uno de los pocos, casi el único, que todavía no ha englobado en sus tierras. De los restantes propietarios, está seguro; tendrá sus propiedades con sólo alzar el dedo. Pero yo no quiero vender y eso le enfurece.

—¿Es bueno el precio de oferta?

—No, pero aunque me lo pagase bien. En un rancho muy bueno y puede producir mucho en el futuro. Y, sobre todo, no me gustan las imposiciones a la fuerza.

Stella fijó en el joven sus hermosos ojos negros.

—Usted vino a Hatterdale en busca de un empleo — añadió—. Yo se lo ofrezco… con el riesgo de los tiros en cualquier momento.

Warth reflexionó un instante.

—He visto en Kennap algunas cosas que no me gustan— respondió al cabo. Admito que un hombre tenga ambición, pero no a costa de sus vecinos, ni puedo sufrir que consiga sus proyectos por la fuerza.

Stella se sintió mucho más aliviada.

—Gracias, señor Warth — dijo—. Y ahora, por favor, ¿quiere acompañarme? Tengo que hacer acopio de provisiones y necesito ayuda. Por supuesto, su sueldo empieza a correr a partir de este momento.

* * *

El granero había ardido hasta los cimientos. Era imposible soñar con repararlo. Se necesitaba uno nuevo, pero se construiría más adelante cuando se pudiese trabajar en paz.

Mientras tanto, Warth realizó algunas labores secundarias, aunque no menos importantes. Reconstruyó uno de los corrales y cuando hubo terminado la tarea, se dedicó a recorrer el rancho, para recoger las reses desperdigadas.

Una semana más tarde, tenía una docena de vacas en el corral, dos de ellas con sus terneros. Stella sus piró al ver la pequeña manada.

—Tenía casi mil — dijo.

—¿Qué pasó con las demás?

—Malvendí algunas. Otras me las dispersaron los hombres del «Royal». El resto andarán por ahí y se convertirán en mavericks, volviendo de nuevo al estado salvaje.

—Lo importante es que conserve sus tierras — dijo él.

—¿Podremos luchar dos solos contra más de doscientos?

Warth entendió la duda que latía en aquella pregunta.

—Si no tenemos fe en nosotros mismos, de nada nos servirá luchar contra el enemigo — contestó sentenciosamente.

* * *

Cuatro días de ímproba labor le sirvieron para recoger ocho reses más. Por el momento, dijo a la joven, lo mejor era tenerlas en los corrales.

Stella aprobó su modo de proceder. Era mediodía ya y Warth había suspendido su tarea para tomar un bocado.

—De modo que Kennap — era el tema obligado casi de toda conversación—, quiere todas las tierras. Poco o mucho, paga algo, pero no obtiene ingresos de su ganado. ¿De dónde, entonces, saca su dinero?

—Nadie lo sabe. Hay algunos, sin embargo, que dicen que tiene hecho un pacto con el demonio.

Warth pegó un brinco en la silla.

—¿Todavía hay supersticiosos que creen en cosas semejantes? — exclamó.

—Algunos, sí, y hasta puede que no les falte razón. Allí, en el palacio, vive con Kennap un hombre misterioso, que se dedica a hacer experimentos fantásticos en un laboratorio que ha instalado en un edificio aislado. Por la chimenea, a veces, se ven salir llamas de un color extraño, diabólico… pero no son muchos los que lo han visto, ya que son contadas las personas que han estado en el palacio de Kennap y menos por la noche. Ese hombre, dicen, es el doctor Oliver… pero eso es cuanto puedo decirle, Dan.

—Eso no nos importa demasiado — dijo él—. El caso es que no nos moleste…

La mirada de Stella se tendió de pronto a lo lejos.

—Viene alguien — exclamó, vivamente alarmada. Warth abandonó su silla. Se acercó a la ventana y miró a lo lejos.

Media docena de jinetes galopaban hacia el rancho. En pocos momentos resultó fácil distinguir sus uniformes.

—Son esbirros de Kennap — dijo Stella.

—Calma — aconsejó él—. Salga a recibirlos y procure mostrarse serena. Yo me encargo del resto.

La joven asintió y se dirigió hacia la puerta. Tras algunas reflexiones, Warth decidió usar la puerta posterior.

Los seis jinetes se detuvieron instantes más tarde ante la casa. Venían encabezados por el capitán Wildare, un sujeto delgado, moreno, de bigote con guías y aire fanfarrón.

—Hola — saludó, sin apearse de su montura—. Veo que ha estado trabajando estos días y ha reunido un puñado de reses.

—Es la labor propia de todo ranchero — contestó Stella calmosamente—. ¿Le molesta?

Wildare se encogió de hombros.

—Ha perdido el tiempo — dijo—. Traigo el dinero.

—Vuélvase por donde ha venido — indicó la chica, sin inmutarse.

—¿Cómo? — Wildare fingió sorpresa—. ¿No quiere aceptar?

—Usted ya conoce mi manera de pensar. ¿Qué le ha hecho suponerse que podría cambiar?

Wildare se encogió de hombros.

—Yo no supongo nada, cumplo órdenes — declaró—. Y las que tengo son de expulsarla por la fuerza de su rancho y pagarle la cantidad justa que su Excelencia estima vale esta propiedad. ¡Suelten las reses, chicos!

Dos de los jinetes galoparon hacia el corral. Recordando las instrucciones de Warth, Stella permaneció inmóvil.

—Entre en casa y haga sus maletas — añadió Wildare—. Vamos a pegar fuego al edificio — anunció fríamente.

Mientras tanto, los dos jinetes habían llegado junto al corral. Uno de ellos se inclinó para soltar la talanquera que cerraba la puerta.

—Será mejor que deje esa puerta quieta — dijo una voz en aquel instante—. Si la abre, morirá.

* * *

Los hombres del «R. R.» se quedaron estupefactos.

Volvieron la cabeza. Apoyado en los maderos del corral, con los brazos cruzados, Warth les contemplaba fríamente.

—Lárguese, idiota — le apostrofó uno de los jinetes—. Usted no sabe todavía quién soy yo.

—Le diré, en cambio, con quien está hablando. Herí a su sargento Prayd, lancé al río a uno de sus hombres y maté a otro en la cantina de Mayle, en Hatterdale. ¿Suficiente?

Hubo una profunda pausa de silencio. De súbito, uno de los jinetes sacó su revólver.

Warth descruzó los brazos. Tenía su revólver enfundado, pero todo el tiempo había guardado escondido otro bajo el sobaco.

Disparó. La bala entró por la boca del soldado y le hizo pegar un salto. El sombrero voló por los aires, al salir el proyectil por la nuca.

—¿Quiere seguir a su compañero? — preguntó Warth al otro jinete.

En aquel instante, Wildare cabalgaba hacia el corral, atraído por el disparo. Su asombro resultó enorme al ver a uno de sus subordinados en el suelo y al otro con las manos en alto.

Miró a Warth malignamente.

—¿Ha sido usted?— preguntó.

—En efecto — admitió el joven sin pestañear.

—¿Por qué ha disparado contra él?

—Porque no era usted en persona el que quería soltar esas reses.

Wildare abrió los ojos enormemente.

—¿Cómo? ¿Se habría atrevido a disparar contra mí… contra el capitán Horacio Wildare?

Warth sonrió.

—Mis balas son sordas, mudas y ciegas. Van adonde yo quiero que vayan y no preguntan nunca la categoría del destinatario — contestó.

—Esa no es una respuesta…

—Es la que se merecen usted y sus hombres. Todos muy valientes, atacando a una mujer solitaria e indefensa. Dígame, Wildare…

—¡Capitán Wildare! — gritó el aludido, rojo de cólera.

—¡Yo no le reconozco ese grado! — exclamó Warth no menos enojado—. Para mí sólo es un rufián de baja estofa, cuyo valor se emplea únicamente en atacar a las mujeres o a otras personas, pero siempre acompañado de un puñado de tipos de su calaña. ¿No siente vergüenza de sí mismo todas las mañanas cuando se mire al espejo?

Wildare se ahogaba de rabia.

—Pagará esto muy caro, señor…

—Warth, Dan Warth —dijo el joven tranquilamente—. Pero le recomiendo que no emplee fanfarronadas conmigo. ¿Se da cuenta de que no está en situación de bravuconear?

Wildare se mordió los labios.

—Tenemos unas órdenes que cumplir — dijo.

—Y yo estoy aquí para impedirlo. Si tan valiente es haga que sus hombres sigan adelante.

En aquel momento se oyó un estrépito de vidrios rotos. Stella lanzó un grito de angustia.

—¡Dan, Dan! ¡Quieren entrar en mi casa!

El revólver de Warth apuntó directamente al pecho de Wildare.

—Diga a sus hombres que se estén quietos o le mataré en el acto — exclamó, con voz que no admitía lugar a dudas.

CAPITULO V

La cara de Wildare tomó una coloración terrosa. Miró a Warth se dio cuenta de que aquel hombre estaba dispuesto a cumplir su palabra.

—Gray, vaya y dígales que se estén quietos — ordenó al hombre que tenía a su lado.

—Sí, señor.

El jinete galopó hasta la casa. Warth sonrió.

—Así está mejor, Wildare. Ahora, por favor, suéltese el cinturón y deje caer sus pistolas al suelo.

—¡No! — contestó el individuo, convulso de rabia.

—¿Prefiere que desarme a su cadáver?

Ciego de ira, pero impotente ante aquel revólver cuya boca estaba encarada continuamente a su cuerpo, Wildare obedeció.

—Bájese del caballo — ordenó Warth a continuación; y cuando Wildare lo hubo hecho, le obligó a caminar delante de él, apoyándole la pistola en la nuca.

Momentos después, llegaban frente a la casa. Los cuatro jinetes contemplaban la escena con gran perplejidad.

—Wildare — dijo Warth—, el precio de su vida son ocho revólveres y cuatro carabinas que sus hombres llevan sobre sí y en el arzón de su silla.

Stella se hallaba no menos estupefacta que los soldados. Tras algunos segundos de vacilación, Wildare dio la orden de arrojar las armas al suelo.

—Stella, haga el favor de traer el caballo de este tipo que se hace llamar capitán Wildare — pidió Warth a continuación.

La muchacha obedeció. Segundos más tarde, Warth indicaba a Wildare que podía montar a caballo.

Wildare obedeció, con la rabia retratada en el rostro, aunque sin formular ningún comentario. Entonces, Warth habló una vez más:

—Creo que la señorita Moore tiene algo que decirle, Wildare.

Stella dio un paso hacia adelante.

—Es cierto — exclamó—. Capitán, diga a Kerton Kennap que no venderé mi rancho jamás. Dígaselo así, que quede bien claro, para que no haya lugar a dudas.

Wildare se inclinó en la silla y dirigió a la chica una perversa mirada.

—Bien, de acuerdo. Y ahora, escúcheme usted: Cuando menos lo piense, vendremos aquí y arrasaremos su rancho hasta los cimientos, tanto si está dentro como si no está… ¡y no nos importará en absoluto que esté dentro! ¿Ha comprendido?

—Esto parece una declaración de guerra — observó Warth.

—Lo es — confirmó Wildare con altanería.

—En ese caso, no espere que yo vuelva a dirigirle la palabra. La próxima vez que nos encontremos, será con las armas en la mano… ¡y le aseguro que no tendré compasión de usted!

Wildare pareció quedar muy impresionado por aquellas palabras. Vaciló un momento y luego dio la orden de marcha.

—¡Esperen! ¡Se van de vacío!—exclamó Warth, señalando hacia el cuerpo que yacía junto a los corrales.

Minutos después, los dos jóvenes quedaban solos.

Con voz lúgubre, Stella profetizó:

—¡Volverán!

Warth se inclinó y recogió un cinturón con dos pistolas.

—A Kennap le gusta que sus hombres vayan bien armados— comentó con acento intrascendente.

Pero en el fondo de su ánimo sabía que las palabras pronunciadas por Stella no eran sino un anuncio de algo que iba a ocurrir indefectiblemente, tarde o temprano.

* * *

Durante algunos días más, Warth prosiguió su labor de recuperar las reses extraviadas. Consiguió menos fruto que las veces anteriores; se sentía inseguro de sí mismo.

Constantemente tenía que estar volviendo la cabeza hacia atrás. No podía concentrarse en su trabajo. A cada momento temía la emboscada traidora, contra la cual nada podría hacer su destreza con las armas.

Warth no se fiaba en absoluto de Kennap. Sin embargo, durante un mes, no ocurrió nada de particular.

Por las noches dormía al raso, fuera de la casa y a prudente distancia de la misma, a fin de evitar una sorpresa desagradable. Cierto día, a media tarde, divisó en lontananza un jinete que se dirigía al rancho.

Cuando estuvo más cerca, lo reconoció.

Era Jarod Lucas.

Warth se extrañó de ver al individuo todavía por aquellos parajes. Ahora ya no le cabía la menor duda de que Lucas era un pistolero profesional.

Lucas se detuvo frente a él y sonrió, a la vez que apoyaba ambas manos en el cuerno de la silla.

—Hola, Dan — saludó—. ¿Cómo le va?

El joven hizo una mueca.

—No demasiado bien — contestó—, y no lo digo por mí, sino por la dueña del rancho.

—He oído algo sobre sus choques con la gente de Kennap — manifestó Lucas—. ¿No les han hecho todavía ninguna represalia?

—Por ahora no, aunque la esperamos en cualquier momento. ¿Sabe usted algo?

—Sí, una cosa muy interesante. El rancho de esa chica es ya el único que le faltaba a Kennap por adquirir.

—¿Ha comprado los pocos que quedaban?

Lucas sonrió.

—Digamos que, en efecto, los ha comprado. Ahora es el dueño legal de una extensión de tierra que mide no menos de sesenta kilómetros de largo por casi otro tanto de ancho. Pero le falta este rancho y no cejará hasta conseguirlo.

—Está usted muy bien informado — observó Warth.

—Se comenta en el pueblo — contestó el pistolero lacónicamente.

—Y la gente, ¿qué dice?

Lucas se encogió de hombros.

—Hacen lo mismo que acabo de hacer yo — respondió—. ¿Pueden oponerse al poder de Kennap? Pero, extrañamente, Hatterdale queda fuera de los límites del «reino» de Kennap y, no menos extrañamente, no muestra interés en comprar los terrenos sobre los que está asentado el pueblo.

—¿Podría hacerlo?

—Sin duda alguna. Ya posee bastantes casas, desde luego; pero, no obstante, no ha dado señales de querer comprar más. Eso es lo que no acabo yo de entender.

—Y lo demás, ¿lo entiende usted? Quiero decir su ansia de comprar terrenos valiéndose de cualquier medio.

—No, confieso que no, y eso es lo que me preocupa. Nadie hace una cosa semejante sin un motivo serio, pero, que yo sepa, Kennap no ha explicado aún sus motivos a nadie. Un día lo sabremos, por supuesto.

Warth frunció el ceño.

—Señor Lucas, ¿sigue usted viviendo todavía en Hatterdale?

—Sí, claro — se extrañó el pistolero—. ¿Por qué lo dice, Dan?

—Mató a uno de los hombres de Kennap. Es extraño que no haya tomado represalias contra usted.

—Tomo mis precauciones, eso es todo — sonrió Lucas—. Bien, amigo Dan, le dejo entregado a sus problemas. Que tenga suerte.

—Gracias, señor Lucas.

El pistolero movió los talones y su cabalgadura arrancó de inmediato. Warth se preguntó si no lo habría contratado Kennap, pero desechó la idea de inmediato.

Ahora mismo, se dijo, podría haberle dado muerte. Warth manejaba bien las armas, pero estaba seguro de que Lucas le daba ciento y raya al respecto.

¿Por qué, entonces, se quedaba en la comarca, si no había nadie con la osadía suficiente para contratar a. un pistolero que eliminase a Kennap?

Además, pensar en ello era un absurdo. Estaba seguro de que Kennap debía de tener una guardia personal que se encargaría de su protección y nadie podría acercársele con intenciones hostiles sin ser abatido en el acto.

Dejó de pensar en Lucas. Arreando una soñolienta vaca, única que había capturado aquella tarde, emprendió el regreso al rancho.

Stella se mostró muy impresionada con las noticias.

—¿Qué haremos ahora? — preguntó—. Estoy segura de que Kennap descargará muy pronto su golpe contra el rancho.

—Lo mejor que puede hacer es lo que yo vengo haciendo todas estas noches: dormir fuera para evitar sorpresas desagradables. Y no se deje el rifle en la casa.

—Sí, será lo mejor — convino Stella, con un suspiro de melancolía.

Warth, por su parte, no se había descuidado en absoluto. Si los hombres del «R. R.» intentaban atacarles, recibirían una respuesta adecuada.

* * *

En el absoluto silencio de la noche, un caballo relinchó a lo lejos.

Warth se sentó en el suelo. Una herradura golpeó una piedra y emitió un sonido metálico, casi musical.

«Ya vienen», fue lo primero que pensó.

Stella dormía a una docena de pasos de distancia. Apartó las mantas a un lado y corrió hacia ella.

—Arriba — dijo en voz baja—. Ya están ahí.

La chica se despabiló instantáneamente.

—¿Son muchos? — preguntó.

—No lo sé, pero cuente con que no se andarán con rodeos esta vez. ¿Tiene su rifle?

—Sí, Dan.

—Si tiene necesidad de hacer fuego, cambie de sitio cada dos disparos.

—De acuerdo.

Warth regresó a su sitio y recogió una de las carabinas capturadas a los jinetes de Wildare.

Esperó. Minutos después, divisó una masa de hombres a caballo que se acercaban a la casa.

Colgado del cuello tenía un cinturón con dos pistolas, también capturado. Aunque no había luna, tenía las pupilas habituadas a la oscuridad.

Había al menos dos docenas de jinetes, calculó. Esta vez, Kennap no quería errar el tiro.

Alguien dio una orden:

—¡Vamos, ya saben lo que tienen que hacer!

Algunos jinetes desmontaron. Warth oyó ruido de metal.

Se estremeció. Eran latas de petróleo.

Brilló la llama de un fósforo. Warth, sin pensárselo más, apretó el gatillo.

Sonó un grito de dolor. La misma voz ordenó:

—¡Sigan, sigan!

Los jinetes empezaron a disparar sus armas. Stella hizo fuego también.

La noche se pobló de ruidos: estampidos de armas de fuego, gritos, blasfemias y relinchos de caballos asustados. Súbitamente, una enorme llamarada subió a lo alto, dispersando las tinieblas.

Warth descargó su carabina rápidamente. Luego sacó los dos revólveres y disparó, a la vez que corría en círculo. El desconcierto entre los atacantes era enorme.

Stella contribuía también a la confusión, disparando su rifle valerosamente. Warth alcanzó un viejo olmo y tanteó el tronco.

Allí tenía dos carabinas, que había dejado a prevención, junto con cuatro revólveres. Parapetado tras el árbol, envió una tremenda andanada de balas hacia los jinetes.

El hombre que los mandaba aullaba de furor. Cuatro o cinco jinetes cargaron a galope hacia el lugar donde brillaban los fogonazos.

Los disparos de Stella les cogieron de flanco, obligándolos a dispersarse. Ahora, Warth podía verlos a contraluz, iluminados por las llamas que devoraban la casa, y en un santiamén disparó los doce tiros de dos revólveres.

La carga fracasó sangrientamente. Warth abandonó el olmo y corrió hacia un abrevadero situado a cuarenta metros.

Allí tenía más armas. Los corrales estaban cerca y las reses mugían de pavor. Un par de jinetes rompieron la cerca y los animales escaparon a la carrera.

Warth descargó la otra carabina. Un jinete cayó entre las reses, chillando horriblemente hasta que las pezuñas de los animales lo convirtieron en pulpa sangrante. El otro soldado escapó, agachado sobre el cuello de su montura. Warth le disparó, pero falló.

La casa entera era una enorme hoguera. Alguien dio la orden de retirada.

Warth apretó los labios. En modo alguno pensaba dejar que los atacantes se marchasen de vacío. Aún le quedaban otros dos revólveres, además del suyo, y otra carabina.

Corrió velozmente y se situó en el camino por donde se retiraban los hombres del «R. R.». Sus disparos dejaron vacías tres sillas más.

Pero Kennap había logrado sus propósitos: el rancho había quedado destruido por completo.

CAPITULO VI

Las ruinas enviaban a lo alto delgados hilos de humo oscuro. Warth regresó de hacer una inspección por los alrededores.

Stella estaba sentada sobre una caja vacía, con expresión de abatimiento. Ni siquiera levantó la cabeza cuando oyó los pasos del joven.

Warth había encontrado nueve cadáveres, pero ningún herido. Éstos, supuso, debían de haber sido rescatados por sus compañeros.

—Stella.

La chica alzó los ojos y le dirigió una mirada inexpresiva.

—Diga, Dan — contestó.

—¿Cuáles son sus propósitos?

Los labios de Stella temblaron un momento.

—¿Por qué me hace esa pregunta? — gimió—. ¿Qué puedo hacer, sino abandonar la lucha?

—¿De veras piensa ceder?

—Por favor, Dan…

Stella estaba a punto de echarse a llorar. Warth se sentó a su lado.

—Durante el combate, se portó bien — dijo—. Ha demostrado ser valiente y no temer a las balas. Ahora, dígame, ¿no le gustaría recobrar su rancho? Realmente, no lo ha perdido, puesto que las tierras siguen siendo suyas, pero se ha quedado sin reses y los edificios son cenizas nada más. No obstante, la decisión de abandonar y luchar para reconstruir todo depende de usted y solamente de usted.

—¿Y qué quiere que haga? No se me ocurre nada…

—¿No le agradaría tomarse el desquite?

—¡Desquite! Yo, sola contra Kennap y su ejército…

—Stella, un elefante puede aplastar a muchos tábanos, pero un tábano le dará mucha guerra y lo molestará hasta enloquecerlo y hacerle arrojarse de cabeza al río.

—No entiendo ese ejemplo, Dan — alegó Stella.

—Usted y yo podemos ser los tábanos para el elefante que es Kennap. Si le picamos constantemente, acabará perdiendo los nervios… y cometiendo el error que le llevará a la destrucción.

Stella miró al joven, extrañada.

—Usted tiene un plan — dijo.,

—Sí, Stella.

—El territorio de Kennap es muy grande. Podemos movernos por él con facilidad…

—Tiene patrullas que lo recorren constantemente.

—Ya lo sé. Yo me encontré una vez con una de esas patrullas. Pero Kennap no se esperará su reacción. Está seguro de que abandonará el rancho, como así va a suceder. Lo que no sabe es que usted va a contraatacar y no dejarle en paz ni de día ni de noche. Naturalmente, también puede abandonar la comarca…

—¡Eso nunca!—protestó Stella con vehemencia—. Jamás permitiré que Kennap me arroje de un lugar que es legítimamente mío… a menos que me dé muerte.

Warth sonrió.

Sus palabras habían excitado el amor propio de la muchacha.

—Me gusta oírla hablar así — dijo—. Pero ahora, aunque sólo sea temporalmente, tendrá que abandonar su rancho.

—¿Adónde iremos, Dan?

—A cualquier parte donde haya un esbirro de Kennap— contestó él.

—No tenemos ropas, ni comida…

Warth volvió a sonreír.

—Yo esperaba que ocurriese algo parecido — manifestó—. Esta vez, Kennap no ha querido correr riesgos y ha enviado los hombres suficientes para arrasar su rancho y contener nuestro contraataque. Usted misma pudo darse cuenta de que los incendiarios hicieron su labor, sin preocuparse de nuestros disparos. Tenían que cumplir una orden y la cumplieron a rajatabla.

—Es cierto — dijo Stella.

—Yo me sospeché lo que podía ocurrir. Por eso me preparé con tiempo. Tengo cerca de aquí dos caballos, armas de repuesto, ropas y provisiones y los hombres de Kennap no los han visto.

Stella se puso en pie de un salto.

—¿Cuándo empezamos? — preguntó impulsivamente.

—Ahora mismo — respondió él. Miró al fondo de los ojos de la muchacha y dijo—: Stella, puede que pase bastante tiempo antes de que vuelva al rancho.

—Sí… Pasará mucho tiempo, pero volveré — afirmó Stella rotundamente.

* * *

La línea de postes se extendía a lo lejos hasta perderse de vista. Situada sobre la cumbre de una colina que dominaba una amplia extensión de terreno, había una cabaña.

Dentro de la cabaña había dos hombres. En uno de los rincones de la misma estaba el transmisor telegráfico con el que, en caso de necesidad, podían ponerse en contacto con la residencia de Kennap de modo instantáneo.

Los dos telegrafistas jugaban aburridamente a los naipes. A lo lejos, en la llanura calcinada por los rayos solares, se elevó de súbito una delgada columna de humo.

—Eh — exclamó uno de los hombres—, mira eso, tú.

El interpelado lanzó una exclamación. Agarró un catalejo y salió fuera de la cabaña.

—Son los pastos de Cow Creek — dijo—. Están muy resecos después del verano y si no apagan pronto ese fuego, se correrá a toda la llanura.

—Habrá que enviar un mensaje al palacio — exclamó su compañero—. Nosotros no podemos abandonar nuestro puesto bajo ningún pretexto.

Y se volvió para entrar en la cabaña, pero entonces se encontró de manos a boca con un revólver que le apuntaba al cuerpo.

—Eh… glglglll… — gorgoteó, incapaz de emitir un sonido inteligible…

Detrás del revólver, estaba Dan Warth.

Sonreía.

—Hola, amigos — dijo.

El otro telegrafista se volvió al oír una voz extraña. El catalejo se escapó de sus manos repentinamente sin fuerzas.

—Me he enterado de que hay un servicio de telégrafos gratuito. Voy a enviar un mensaje — comentó Warth.

—Es… privado…

—Ya lo sé, pero su Excelencia permite que sus amigos usen sus instalaciones telegráficas. Entren, por favor, y no bajen las manos hasta nueva orden.

La amenaza del revólver era harto patente para desobedecerla. En silencio, los dos individuos penetraron en la cabaña.

—Siéntese ante el transmisor — ordenó Warth, a uno de ellos.

El telegrafista obedeció. Su mano se posó sobre el pulsador morse.

—¿Cuál es el mensaje? — preguntó.

—El siguiente: «A su Excelencia el forajido Kerton Kennap…».

El telegrafista se aterró.

—Me matará si envío este despacho — dijo.

La boca del revólver se apoyó en su sien.

—Yo estoy más cerca que ese forajido — dijo Warth—. Y recuerde una cosa: comprendo perfectamente el morse, porque yo también he sido telegrafista — mintió para reforzar su orden.

—En ese caso, ¿por qué no envía usted mismo el despacho? — preguntó el otro individuo.

Warth le miró tranquilamente.

—Entonces, ¿quién amenazará a su compinche? Vamos, escriba: «A su Excelencia el forajido Kerton Kennap. Yo, Dan Warth, en nombre de Stella Moore, le declaro la guerra a muerte y le hago saber que ninguno de los dos descansaremos hasta haber arrasado su propiedad, como usted lo hizo con el rancho de la señorita Moore. Firmado, Dan Warth. Punto final.»

Estaba seguro de que el telegrafista no había omitido una sola coma. Había mentido al asegurar que comprendía el morse, pero estimaba que era una mentira necesaria.

—Ya está —dijo el operador al terminar.

Entonces, Warth disparó dos tiros contra el aparato.

El telegrafista pegó un salto.

—Le costará caro, Warth — dijo su compañero.

El joven sonrió.

—Veremos — contestó. De pronto, divisó un quinqué colgado del techo y lo inclinó con la mano para derramar el petróleo. Cuando el líquido hubo formado un charco en el suelo, alargó la mano y apretó el gatillo nuevamente.

El combustible se inflamó en el acto.

—¡Salgan — ordenó Warth.

Los dos telegrafistas obedecieron a la carrera. Warth divisó otro quinqué y lo arrojó contra el suelo, provocando un nuevo estallido de llamas.

Los hombres de Kennap permanecían aturdidos, incapaces de reaccionar. Warth estuvo allí unos momentos, hasta que vio que ya no había fuerza humana capaz de atajar el incendio.

—Ahora pueden volver al palacio y decirle al señor Kennap lo que ha pasado — exclamó.

—Son más de treinta kilómetros — gimió uno de los telegrafistas.

—Entonces, quédense aquí — contestó Warth fríamente.

Dentro de la cabaña en llamas sonó una detonación.

Los telegrafistas tenían armas. Las municiones empegaban a estallar.

—Cuanto más tarden en romper la marcha, más tardarán en llegar al palacio — dijo el joven.

Y echó a correr hacia una barrancada cercana, donde tenía escondida su montura.

Media hora más tarde, se reunía con Stella en un lugar previamente convenido.

Dos nubes de humo se elevaban a lo lejos, una de ellas mucho más grande que la otra.

—El incendio de los pastos alcanza un frente de dos kilómetros, al menos — calculó Stella.

—De todas formas, con las pocas reses que tienen, Kennap no perderá gran cosa — dijo Warth.

—¿Resultó difícil?

Stella se refería a la destrucción de la estación telegráfica. Warth sonrió.

—Usted inició el fuego a la hora convenida — contestó él—. Eso distrajo a los telegrafistas lo suficiente para que yo pudiera acercarme sin ser visto.

—Yo me pregunto qué dirá Kennap cuando se entere — murmuró Stella meditabunda.

Warth se encogió de hombros.

—Muchas palabras gordas, desde luego… pero no vamos a quedamos aquí, pensando sobre sus comentarios. ¡Sigamos!

CAPITULO VII

Al día siguiente, actuando por sorpresa, destruyeron otra estación telegráfica.

Esta vez, Warth fue más prevenido y se llevó una lata de petróleo. Se imaginada lo que iba a ocurrir en lo sucesivo.

—Quedan todavía dos estaciones — dijo—. Es seguro que Kennap habrá colocado una fuerte guardia de protección.

—Eso significa que ya no podremos asaltarlas — manifestó Stella.

Warth meneó la cabeza.

—Se equivoca usted —dijo—. Vamos a destruirlas todas, Stella.

—Pero… no entiendo… Eso no puede causarle gran daño, Dan.

—A él, no, pero sí a nosotros. Fíjese en que todas las estaciones están en lugares elevados, desde los que sus hombres dominan prácticamente el territorio. Si queremos movernos sin ser vistos, es preciso que eliminemos antes esos puertos de observación, cuyos mensajes de alerta pueden poner en pocas horas a una patrulla detrás de nosotros.

—Ahora sí le entiendo — dijo Stella, con los ojos brillantes.

Veinticuatro horas más tarde, observaron la tercera estación desde la linde de un bosquecillo.

El puesto se hallaba situado sobre la cima de un cerro de bastante elevación. Warth divisó hombres armados moviéndose en torno a la cabaña.

—Debe de haber ocho o diez soldados protegiendo la estación — dijo Stella.

—Claro, era lo menos que se podía esperar. Pero esta noche huirán como ratas.

—¿Qué es lo que piensa hacer?

Warth señaló la lata de petróleo atada a la silla de su caballo.

—La hierba está completamente seca y abundan los arbustos. Se acerca el otoño, es cierto, pero hace mucho tiempo que no ha llovido.

Stella hizo un signo de asentimiento.

Los propósitos del joven eran harto visibles.

Pasada la medianoche, Warth, tras haber estudiado la dirección del viento, cogió la lata de combustible y se acercó a la base del cerro.

Eligió un lugar donde abundaban los matojos secos. Derramó el líquido en un amplio círculo y luego lanzó una cerilla encendida sobre el petróleo.

Una enorme llamarada subió a lo alto instantáneamente. Arriba, a ciento cincuenta metros, sonaron gritos de alarma.

El fuego se extendía con rapidez. No obstante, media docena de hombres decididos, podían apagarlo si se empleaban a fondo.

Los soldados bajaron a la carrera, provistos de ramajes secos para golpear las llamas. Entonces, un rifle ladró en la oscuridad.

El desconcierto se apoderó de los soldados. Warth dio un rodeo y abrió el fuego con dos revólveres.

Los hombres del «R. R.», atacados por ambos flancos, retrocedieron a la carrera. El incendio les alumbraba claramente, en tanto que ellos no podían ver a sus atacantes.

Las llamas empezaron a subir hacia la cima. Un cuarto de hora más tarde, el cerro entero era una gigantesca antorcha.

El fuego se incrementó al explotar las pilas que proporcionaban energía a los transmisores. Warth y Stella contemplaron el fulgor de las llamas desde gran distancia.

—Es probable que Kennap lo esté viendo — dijo él—. Habrán tenido tiempo de enviar un mensaje de alarma.

—Y por dicha razón, previniendo que ya sólo queda una estación telegráfica intacta, Kennap enviará allí más tropas de refresco.

Las palabras de Stella no carecían de sensatez. Warth reflexionó unos segundos.

—En ese caso, la dejaremos por el momento —dijo—. A fin de cuentas, ahora tenemos un ancho espacio para movernos.

—Es cierto — reconoció Stella—. ¿Cuál será nuestro próximo golpe, Dan?

—Atacar a todo lo que pertenezca a Kennap — contestó él sin vacilar.

* * *

La fila de carromatos marchaba lentamente por el camino. La carga debía de ser muy pesada, calculó Warth, a juzgar por el tiro de seis mulas que hacía mover cada vehículo.

—¿Qué llevan esos carros? — preguntó.

—Los hombres de Kennap no viven del aire — contestó Stella.

—Ah — dijo él meditabundo—. Provisiones.

—Sí, Dan.

Estaban tendidos de bruces, tras unos arbustos, situados a quince o veinte metros del camino, en una pequeña elevación que lo dominaba ampliamente. Un poco más allá, la carretera hacia una pronunciada curva.

—Son doce carretas — dijo Stella—. No pensará atacar a veinticuatro hombres.

Warth sonrió.

—Es precisamente lo que estaba pensando — contestó—. Sería un buen golpe destruir ese cargamento.

—¿Las doce carretas?

—Todas, Stella.

—No acabo de verlo claro — dudó ella.

—Si no contase con su ayuda, la cosa resultaría mucho más difícil. Stella, vaya a situarse en un punto desde donde domine la caravana. Derribe a las dos mulas de cabeza del primer tiro.

—Sí, Dan. ¿Y después?

—Si le queda tiempo, haga lo propio con las de la segunda carreta. Yo me encargo del resto.

—Bien, pero ¿dónde nos reunimos luego?

—Es probable que los carreros contesten al fuego. Sin embargo, no veo uniformes entre ellos, lo cual quiere decir que su espíritu combativo no debe de ser muy elevado. Si le disparan, dispare también, aunque procurando no herirlos. Ah, y para reunirnos, aquí, en este mismo sitio. O bien la llamaré yo.

—De acuerdo.

Stella se alejó a gatas hasta que pudo ponerse en pie y echar a correr. Warth hizo lo mismo, pero en sentido opuesto.

Dio un pequeño rodeo para bajar del cerro. Pasó al otro lado del camino y se acercó por detrás a la última carreta.

De pronto, sonaron varios disparos. Los conductores del vehículo de retaguardia se sobresaltaron.

—No saquen sus armas — dijo entonces Warth, apareciendo súbitamente al lado del pescante.

Los dos individuos se quedaron paralizados por el espanto.

—Bájense — ordenó el joven.

Momentos después, dos hombres inconscientes yacían en la cuneta. Los tiros sonaban con fuerza hacia la vanguardia.

Warth capturó otra carreta. Luego se acercó a la antepenúltima.

—¡Están copados! — gritó—. ¡Ríndanse!

Y disparó unos tiros al aire, para hacer creer que eran muchos.

Las balas continuaban cayendo desde lo alto del cerro. Warth había acertado; eran conductores y no guerreros los hombres que viajaban en la caravana.

Uno o dos, empero, trataron de defenderse. Warth, los derribó de sendos balazos en el hombro; no quería causar víctimas innecesariamente y estimaba que aquellos individuos habían tratado de proteger el cargamento más por convicción propia que en defensa de los intereses de Kennap.

Minutos más tarde, veintitantos hombres, abatidos y mustios, se alineaban al borde del camino.

Sus armas yacían en el suelo. Warth movió sus revólveres.

—Márchense a pie — ordenó—. Ayuden a los heridos y no olviden que volver la cabeza tan sólo puede costarles la vida.

La orden fue obedecida en silencio. Warth dejó que los heridos montasen en sendas mulas y luego esperó unos minutos hasta que la comitiva se hubo perdido a lo lejos.

Entonces, agitó la mano.

Stella bajó corriendo al camino. Tenía la cara encendida y su seno agitado mostraba claramente la excitación que la poseía.

—¡Ha sido un golpe magnífico! — exclamó—. Estas carretas valen miles de dólares.

—Yo me conformo con reponer las provisiones — sonrió él—. Lo demás no lo necesito para nada.

—¿Qué piensa hacer, Dan?

—Primero, soltar los animales de tiro y dejarlos ir libremente. Después de haber cogido lo que nos haga falta, pegaré fuego a la caravana entera.

Stella le contempló con admiración.

—Es usted un mal enemigo — dijo—. Prefiero tenerle a mi lado que enfrente, Dan.

El joven sonrió.

—Me agrada esa preferencia, Stella — contestó.

La chica se ruborizó un tanto.

—Dan, dígame, por favor, esto que hace, ¿es por ayudarme a mí solamente o tiene otros motivos?

El semblante de Warth se ensombreció.

—Lo hago por usted, pero también por un hombre al que no conocí y del que tenía las mejores referencias. Me refiero a Martin Mulner, el dueño del «Cruz Cuadrado» y de cuyo rancho iba a ser yo capataz.

Stella asintió.

—Sí, fue asesinado por orden de Kennap — murmuró.

Callaron unos momentos. Luego, de pronto, Warth exclamó:

—¡Stella, vamos, al trabajo!

* * *

Warth haraganeaba tendido sobre el césped. Stella se bañaba en el arroyo, al otro lado de unos arbustos cercanos.

Después de unos días de incesante actividad, habían resuelto tomarse un pequeño descanso. Mientras planearían los siguientes ataques contra el «Royal Ranch».

Warth encendió un cigarro y fumó perezosamente. Los últimos días del verano prestaban un ambiente encantador al paisaje. Hacía una excelente temperatura y las hojas de los álamos mostraban ya sus primeros amarillos que parecían de oro.

Sentíase satisfecho de los golpes asestados contra Kennap, pero, al mismo tiempo, se decía que era una forma de vivir que no podía prolongarse por mucho tiempo.

¿Hasta cuándo duraría su suerte?, preguntó.

Hasta entonces, habían salido con bien de todas sus aventuras. ¿Podrían decir lo mismo en lo sucesivo?

De pronto, le pareció oír un grito sofocado a lo lejos. Inmediatamente se puso en pie.

—No toque sus armas — dijo una voz conocida—. Seis carabinas le están apuntando y le acribillarán el cuerpo al menor gesto sospechoso.

Su suerte había durado bien poco, pensó amargamente.

—¿Wildare? — dijo.

—El mismo — contestó la voz. Y, de repente, Warth creyó que le cortaban la cabeza.

Recibió el golpe en el cuello, bajo la nuca. No sabía con qué se lo habían propinado, pero era algo duro y flexible al mismo tiempo, y también muy pesado. Un lancinante dolor le corrió desde el cerebro a los talones, a lo largo de la espalda. Sintió que las piernas se le, convertían en cera fundida y cayó sobre la hierba, jadeante, sin respiración, incapaz de hacer el menor movimiento.

A pesar de todo, podía oír.

Wildare dio una orden:

—Levántenlo y pónganlo en pie, con la espalda apoyada contra el tronco de ese árbol. Átenlo bien, no quiero que nos juegue una mala pasada.

CAPITULO VIII

El dolor del cuello fue desapareciendo poco a poco, pero le quedó un envaramiento de los músculos que le impedían mover la cabeza con comodidad.

De todas formas, poco importaba ya. Estaba sentenciado a muerte. Su captura sólo podía tener tal significado.

¿Y Stella?

Debía de hacer sido sorprendida en el baño. Recordaba su grito de sorpresa…, pero ya no había vuelto a saber más de ella. Indudablemente, estaba en poder de los esbirros de Wildare. ¿Cuál sería su suerte?

Wildare se le acercó pavoneándose, ufano de su victoria. En la mano derecha llevaba un látigo de grueso mango, relativamente corto. Era el mango del látigo lo que había tundido su cuello.

—Esta vez no escapará tan bien librado como las anteriores— dijo.

Warth le miró serenamente.

—Al menos, he tenido el placer de proporcionarle a usted más de un disgusto — contestó—. ¿Qué dijo su Excelencia del asalto al rancho de Stella Moore? No les resultó barato, ¿verdad?

—Contábamos con algunas bajas, aunque no tantas, es cierto — declaró Wildare—. Pero al mismo tiempo, con aquella operación, su Excelencia demostró que jamás amenaza en balde.

—¿Ha repuesto ya las estaciones telegráficas? ¿Qué me dice de las doce carretas incendiadas?

Los ojos de Wildare despidieron relámpagos de cólera.

—Unos golpes muy afortunados, todo hay que decirlo — manifestó.

—Y que les sorprendieron vivamente. ¿Me equivoco?

—No. Pensábamos que la señorita Moore abandonaría la partida, pero nunca nos imaginábamos que iba a reaccionar con una declaración de guerra. ¿Sabe?, en el primer momento nos hizo reír mucho.

—Y luego lloraron.

—No tanto — sonrió Wildare—. Nos enfadamos un poco…, pero, al fin, hemos capturado al autor de todos los desaguisados. Porque es de suponer que la idea del contraataque sea suya y no de Stella Moore.

—En efecto — admitió Warth sin pestañear—. Yo se lo propuse y ella aceptó. Por cierto, ¿dónde está…?

Wildare agitó una mano un tanto ambiguamente.

—Por ahí — contestó.

«Camino del palacio», pensó Warth.

Luego, su mirada se fijó en los seis hombres armados que estaban frente a él, en posición de descanso, con las carabinas al lado.

—¿Mi piquete de ejecución? — preguntó.

—Exactamente — confirmó Wildare.

—Bien, ¿y por qué no da ya la orden de fuego?

—Estamos esperando a su Excelencia — respondió Wildare—. Su captura, señor Warth, se debe a una afortunada coincidencia. Uno de nuestros rastreadores les vio y vino corriendo a avisamos. Su Excelencia había salido de cacería y me encomendó la captura. Él vendrá más tarde, cuando haya cazado el número de piezas que se ha propuesto.

—Y cuando venga ordenará mi ejecución.

Wildare sonrió como un lobo.

—Es usted un excelente profeta, mi querido señor Warth — contestó.

* * *

Sonaron cascos de caballo en las inmediaciones.

Warth dormitaba, sujeto por las cuerdas al árbol, con la cabeza sobre el pecho. Al oír el ruido de los caballos, se irguió vivamente.

Un pelotón de jinetes apareció de repente en el claro. Eran siete u ocho, de ellos la mayoría guardias armados hasta los dientes. Los otros dos vestían de un modo diferente.

Uno de ellos portaba un uniforme cuajado de galones dorados y charreteras exageradamente adornadas. Su sombrero llevaba asimismo un galón dorado en lugar de la cinta que usaban los demás.

El otro vestía con gran sencillez, aunque usaba ropas caras. Era de regular estatura, tirando a grueso, ojos pequeños y nariz aquilina. En la mano derecha llevaba una fusta con empuñadora de oro.

Wildare se acercó al segundo y le saludó rígidamente.

—Excelencia…

Warth se quedó asombrado. El jinete de sencilla vestimenta era el famoso Kerton Kennap. Él había creído que era el otro, el del fastuoso uniforme… pero éste debía de ser el coronel Mohatt, jefe de todas las fuerzas de Kennap. Stella le había dicho el nombre del coronel, un sujeto a quien se veía muy poco en público.

—¿Es ése el prisionero? — preguntó Kennap.

—Sí, Excelencia. Ha sido un golpe de suerte su captura, pero al fin lo hemos conseguido.

Kennap fijó sus ojos en el cautivo. Warth captó la frialdad de aquella mirada que, al mismo tiempo, parecía llegar hasta el fondo de su cerebro.

—Un hombre valiente, sin duda — elogió con voz desapasionada—. Es una lástima que deba morir. Me habría gustado reclutarle para mi ejército.

—Todavía está a punto de hacerlo — dijo Warth sonriendo.

—No — contestó Kennap—. Usted no es hombre de fiar. Me daría un disgusto a la primera ocasión que tuviera. Ya nos ha dado bastantes, por supuesto.

—Un ínfimo desquite de lo que le hizo usted a Steve Moore.

—Yo diría que el valor de mis pérdidas supera en mucho a lo que haya podido perder esa muchacha, pero ya no es hora de discutir cosas pasadas. Señor Warth, lamento mucho que tenga que dejar este mundo.

—Más lo lamento yo. — Warth estaba dispuesto a no dar muestras de flaqueza—. Pero no deja de ser un asesinato…

Kennap alzó las cejas.

—¿Asesinato? Está usted en mis dominios y aquí la ley soy yo. ¿Quién puede pedirme cuentas?

—El Gobierno de los Estados Unidos, señor.

—No reconozco a tal Gobierno, mientras él no me reconozca a mí — contestó Kennap.

Warth se quedó aturdido al oír aquella respuesta. ¿Qué significaban las palabras de Kennap?

Pero no tuvo tiempo de seguir con sus reflexiones.

—¡Capitán Wildare! — llamó Kennap.

—¿Excelencia?

—Proceda a la ejecución del reo.

—Sí, Excelencia.

Wildare se situó a un lado del piquete.

—¡Atención!

Los seis soldados se pusieron rígidos.

—¡Carguen!

Seis pulgares levantaron otros tantos percutores.

—¡Apunten!

Las seis carabinas se pusieron horizontales, a cuatro pasos de Warth. Durante una breve fracción de tiempo, el joven se sintió desfallecer.

Un segundo, solamente un segundo más, y saldría la descarga que cortaría su vida en el acto.

Wildare levantó el látigo, como si fuera el sable clásico de los oficiales al mando de un pelotón de fusilamiento. Sus labios se curvaron para pronunciar la primera sílaba de la palabra «fuego».

Entonces se oyó una voz clara y fría, que sonaba con fuerza en el absoluto silencio que reinaba en aquel lugar:

—Kerton Kennap, mi rifle apunta a su frente. Si dentro de un segundo no ha dado orden de liberar a mi amigo, le mataré.

El rostro de Kennap se contrajo de rabia. La sorpresa de sus acompañantes era absoluta.

—¿Quién es usted? — aulló.

—Eso no importa ahora — respondió la voz—. ¡Dé esa orden o disparo!

Warth creía soñar. ¿De dónde había salido Lucas?

Una mano se movió sigilosamente en busca de su revólver. El pistolero captó el movimiento.

—Kennap, alguien trata de sacar un revólver. Dígale que se esté quieto. ¡Y ya no hablaré más; a partir de ahora, mi rifle tendrá la última palabra! ¡Ordene que suelten a Warth de una vez!

—¡Quietos!—rugió Kennap, devorado por la ira—. Que no se mueva nadie… salvo usted, capitán Wildare. Suelte al prisionero.

Wildare no estaba menos furioso que su jefe, pero se daba cuenta claramente de que no le quedaba otro remedio que obedecer. Se acercó a Warth y sacó una navaja.

—¡Con las manos! —exigió el joven, temeroso de que Wildare le jugase una mala pasada.

La navaja cayó al suelo. Momentos después, Warth quedaba libre.

Lo primero que hizo fue apoderarse de un cinturón con dos revólveres y una carabina. Los secuaces de Kennap parecían estatuas.

Warth dio dos pasos hacia adelante, con la carabina amartillada.

—¿Dónde está Stella? — preguntó a Kennap.

—En mi palacio, naturalmente — respondió el aludido—. ¿No me formuló una declaración de guerra? Es lógico que cuando la guerra se acaba, se firme el tratado de paz.

Los ojos de Warth centellearon.

—La guerra no ha terminado todavía. Puede decirse que no ha hecho más que empezar.

—¡Dan! — gritó Lucas desde la espesura—. Déjese de charlas estériles. Apresúrese; tenemos que irnos cuanto antes.

Warth miró a Kennap.

—Volveremos a vernos—profetizó.

Luego giró sobre sus talones y empujó a uno de los jinetes, lanzándolo al suelo. Montó en su caballo y picó espuelas.

—¡Qué nadie se mueva si no quiere recibir un balazo! — gritó Lucas desde su escondite.

Instantes después, Warth se había perdido de vista. Entonces, Mohatt reaccionó y quiso lanzar a sus hombres en persecución de los fugitivos.

—¡Alto, coronel! — ordenó Kennap.

Mohatt se volvió y le miró extrañado.

—Señor…

Kennap sonreía de una manera rara.

—La chica está en nuestro poder, ¿no?—dijo.

—Sí, pero…

—Entonces, no se preocupe de más, coronel. Warth ha conseguido escapar, ayudado por ese inoportuno desconocido, pero volveremos a verle. O mucho me engaño o tratará de rescatar a Stella Moore… y entonces será cuando le apresemos definitivamente.

* * *

Warth y Lucas galoparon durante largo rato, hasta estar seguros de que no les seguían. Entonces refrenaron la marcha de sus caballos.

—Señor Lucas, ¿qué se dice a un hombre que acaba de salvarle a uno la vida? — preguntó el joven sonriendo.

—Gracias y es más que suficiente — contestó el pistolero.

Warth se apoyó en el pomo de su montura.

—¿Cómo apareció por allí tan oportunamente?

—Casualidad…, en cierto modo. Hacía días que les andaba buscando.

—¿De veras?

—Sí. En Hatterdale hay noticias, aunque bastante confusas, de sus conflictos con Kennap. Simplemente, quería conocer la verdad.

—Kennap ordenó arrasar el rancho de Stella Moore. Lo consiguió, aunque a costa de perder nueve hombres.

Lucas silbó.

—No está mal — dijo—. ¿Y después?

—Le declaramos la guerra, así como suena.

Durante unos minutos, Warth hizo un relato circunstanciado de los ataques perpetrados contra las instalaciones telegráficas y la caravana de suministros. Lucas se sentía admirado de aquellas hazañas.

—A mí no se me hubiera ocurrido, desde luego —manifestó—. Aunque al final, acabaron siendo atrapados.

—Stella es la que me preocupa. Está en poder de Kennap.

—Deseche sus temores. A ella no le sucederá nada

—dijo Lucas.

—¿Lo cree así?

—Razonablemente, no debe de ocurrirle nada. Lo único que sucederá es que Kennap tratará de obligarla a que firme la venta de su propiedad. Luego la soltará con algunos cientos de dólares y asunto concluido.

—Stella aseguró que jamás vendería el rancho.

—Cuestión de días — suspiró Lucas—. Acabará cediendo, ya lo verá usted.

—Si ella resiste unos cuantos días, entonces no habrá problema — manifestó Warth.

—¿Por qué lo dice?—inquirió el pistolero.

—Porque antes habré entrado yo en el palacio y la habré rescatado — contestó el joven con acento lleno de firmeza.

CAPITULO IX

Con el catalejo capturado en una de las estaciones telegráficas, Warth estudió la perspectiva de los edificios situados a unos dos mil metros de distancia.

El palacio merecía tal nombre, pero incluso como edificio apenas si destacaba entre los numerosos que le rodeaban: barracones, cuadras, instalaciones de todo género… y el edificio donde aquel misterioso doctor Oliver realizaba experimentos no menos misteriosos, sufragadas sus investigaciones por el dueño de los terrenos.

—Stella estará en el palacio — dijo Lucas, tumbado en el suelo, junto a Warth—. No le dé más vueltas. Entrar ahí es tan difícil como ir a Europa a pie.

—Yo entraré — dijo el joven obstinadamente—. Y saldré de ahí con Stella.

—Le gusta la chica, ¿eh?

—Eso es lo de menos ahora. Si en Hatterdale hubiese un alguacil con el mínimo de valor indispensable…

—Deje en paz al alguacil de Hatterdale. Con él no resolverá nada. Todo lo que no haga usted en persona, no lo hará nadie más y… ¿no se ha fijado en la muralla que rodea el conjunto de edificaciones? Hay puestos de centinelas por todas partes y estaría por jurar que a la noche, hay patrullas que recorren el recinto, con perros sabuesos. Kennap no es hombre que deje nada al azar, créame, Warth.

El joven reconoció las razones de su acompañante. Sí, entrar en el palacio resultaría difícil. No imposible, por supuesto, aunque la salida…

—Salir resultará más fácil — dijo.

—¿Cómo? — preguntó Lucas.

—Usted me salvó, tomando a Kennap como rehén durante unos minutos. A distancia, cierto, pero era un rehén. Igual puedo hacer yo, una vez esté dentro del palacio.

Lucas se encogió de hombros.

—Haga lo que quiera, pero permítame que le dé un consejo: espere a que Stella firme. Entonces, Kennap la soltará.

—¿Y si decide retenerla allí para siempre?

—¿Qué es lo que trata de insinuar? — exclamó el pistolero.

—No he oído que Kennap sea casado. Stella es muy hermosa. Imagínese el resto.

La cara de Lucas se contrajo de furor.

—Por Dios, que si toca uno solo de sus cabellos… —exclamó, lívido de ira.

Warth se sorprendió de aquel inesperado estallido de cólera. Pero la cara de Lucas volvió a recobrar su expresión habitual de impasibilidad a los pocos momentos.

—Le ayudaré, Dan, le ayudaré con todas mis fuerzas —agregó Lucas a los pocos instantes.

* * *

Warth se impacientó.

Cogió la botella y puso un poco de whisky en el vaso que tenía ante sí. Lucas tardaba ya demasiado.

El pistolero estaba hablando con un hombre en la barra de la cantina de Mayle. Hacía rato ya que conversaban. El hombre parecía reacio a aceptar las propuestas de Lucas.

De pronto, el pistolero abandonó el mostrador y se acercó al joven.

—Dan, necesito dinero — declaró.

—¿Cuánto? — preguntó el joven sin pestañear.

—Quinientos dólares — respondió Lucas.

—No llevo tanto dinero encima, pero puedo ir al Banco y…

—Es suficiente. Aguárdeme aquí y no se mueva. Lucas regresó junto al individuo y habló de nuevo con él. Warth vio que el hombre hacía ahora signos afirmativos con la cabeza.

Al cabo de un rato, Lucas regresó por segunda vez junto a Warth y se sentó frente a él.

—Listo — dijo—. Ya he arreglado el medio de que pueda entrar en el recinto de Kennap.

Warth arqueó las cejas.

—¿Cómo…?

—Bill Franks es el jefe de una caravana de suministros que se dirigirá al «R. R.» la semana próxima. Usted viajará en ella como ayudante de uno de los conductores.

Los ojos del joven chispearon.

—Una idea magnífica — aprobó.

—Sí, pero convencer a Franks nos costará mil dólares. Yo pongo la mitad, pues no es justo que usted cargue con todos los gastos.

—¿Qué tiene eso que ver con…? Pero, ¿por qué ha de ayudarme usted también en la parte económica? — se extrañó Warth—. No soy rico, aunque hubiese podido dar yo solo esos mil dólares. Tengo algún dinero ahorrado…

Lucas sonrió mientras le daba unas palmadas en el antebrazo.

—Yo también tengo motivos para desear que Stella quede libre de su encierro — contestó.

Minutos después, salían a la calle.

—Mañana entregaremos el dinero a Franks — dijo Lucas.

Warth hizo un gesto de asentimiento. De pronto, se detuvo en seco.

—¿Qué le pasa? — preguntó Lucas, extrañado.

Los ojos de Warth estaban fijos en varios individuos uniformados que acababan de apearse de sus caballos a poca distancia.

—Hombres del «R. R.» — dijo.

Lucas giró la cabeza.

—Será mejor que procuremos pasar desapercibidos — murmuró.

—Lo dudo mucho — contestó Warth—. Ya me han visto… y aquel tipo de los bigotes me conoce y, por si fuera poco, tiene una cuenta que saldar conmigo.

El sargento Prayd, ya curado de su herida, acababa de verle. Un grito de rabia se escapó de su garganta.

—¡Ahí está, muchachos! — rugió, a la vez que echaba mano a sus revólveres.

Los acompañantes de Prayd tardaron algunos segundos en reaccionar. Warth y Lucas desenfundaron en el acto.

Prayd hizo un disparo. La cólera le hizo precipitarse y la bala salió desviada.

Dos proyectiles se hincaron en su voluminoso corpachón. Prayd se estremeció.

Era, sin embargo, un hombre de prodigiosa vitalidad. Levantó el revólver de nuevo y apuntó al joven.

Lucas se le anticipó con su segundo disparo. La bala entró por el ojo de Prayd y le hizo pegar un tremendo salto. Al caer, estaba muerto.

—¡Quietos! — gritó Warth, dirigiéndose a los acompañantes del caído—. Dejen sus armas en paz, si no quieren morir.

Uno de ellos desobedeció la orden. Lucas lo derribó de un certero disparo.

Los cuatro restantes alzaron sus manos en el acto.

Mark Oaley apareció a los pocos momentos. Contempló los cuerpos tendidos en el suelo y meneó la cabeza con pesimismo.

—Esto nos traerá, conflictos — dijo.

—Si usted fuese un alguacil como debe ser… — empezó a decir Warth, pero la mano de Lucas se apoyó en su brazo y cortó sus protestas.

—No le hagas reproches — dijo—. El señor Oaley es impotente ante Kennap. ¿Cree que le gusta esta situación? Pero no le queda otro remedio que aguantarse. ¿No es así, señor Oaley?

El alguacil asintió tristemente.

—Esa es la cruda verdad — contestó—. Por favor, váyanse del pueblo cuanto antes.

—Primero se irán ellos — dijo Warth, señalando a los hombres del «R.R.».

Los cuatro soldados cargaron con los cadáveres de sus compañeros. Momentos después, emprendían la marcha.

Lucas se volvió hacia el joven.

—Nos veremos mañana — dijo—. Entonces le daré las últimas instrucciones para su encuentro con Franks.

—De acuerdo.

Warth se dirigió al establo en busca de su caballo

Sentíase deprimido, incluso desanimado. Iba a embarcarse en una aventura de difícil solución, en la que corría el riesgo de perder la vida. Pero estimaba su deber hacerlo y no pensaba volverse atrás.

Las cosas no se podían prever. De lo contrario, hubiera rechazado el empleo propuesto por Mulner. Pero, ¿cómo se iba a figurar…?

Era inútil hacerse reproches. Lo que ya había sucedido no se podía alterar.

En cambio, sí podía alterar un futuro… el de Kerton Kennap, impidiéndole realizar sus proyectos.

* * *

Bill Franks, el jefe de la caravana, contó parsimoniosamente el dinero y luego se lo embolsó.

—Conforme — dijo—. Usted forma parte de mis conductores, Warth. Pero bajo mis condiciones.

—Sí, señor Franks — aceptó el joven de inmediato.

—Se llamará… Jesse Smith. Es un buen nombre, lo usará ya a partir de este momento. Mis restantes empleados le conocerán también por ese nombre.

—Estoy de acuerdo en ello — dijo Warth.

—Usted viajará como ayudante de Orrin Lawson. Es hombre de toda mi confianza y obedecerá estrictamente sus instrucciones.

—Entendido.

—Una vez lleguemos al palacio, es decir, junto al almacén donde descargan las mercaderías que hemos de llevar, el resto es cosa suya. Lo que debe hacer es procurar que no le reconozcan. La guardia de la entrada es muy suspicaz.

Warth hizo un signo de asentimiento.

—Sí. ¿Qué más, señor Franks? — preguntó.

—Cambie de indumentaria. Lleva barba de dos días; no se la afeite ya. Aunque sólo queda una semana por delante, eso alterará un poco su fisonomía.

—Tiene el pelo muy claro — dijo Lucas, que asistía a la conversación—. Yo le procuraré tinte. Eso también cambiará bastante su aspecto.

—No es mala idea — concordó el jefe de caravana—. ¿Ha comprendido bien mis instrucciones, señor… Smith?

—Sí, señor Franks — sonrió el joven.

Franks se volvió hacia Lucas.

—No debiera hacerlo, porque los negocios con Kennap son seguros. Paga bien y al contado, ¿sabes?

—Alguna virtud había de tener — dijo el pistolero flemáticamente—. Pero, ¿de dónde saca el dinero?

Franks se encogió de hombros.

—No lo sé. Yo siempre cobro en lingotes de oro — fue la sorprendente respuesta del jefe de carreros.

CAPITULO X

A medida que la caravana se iba acercando al «Royal Ranch», Dan Warth comprendía cada vez más la magnitud de la empresa en que se había embarcado.

Aquello era inmenso, se dijo. En el interior de la muralla que rodeaba las edificaciones, podría albergarse cómodamente todo Hatterdale.

Por el lado occidental, lo veía ahora, la planicie en que remataba la colina, queda cortada a pico, formando un precipicio cuya profundidad le resultaba imposible calcular, debido a su posición actual. El «R. R.» estaba en lo alto de una elevación de suaves pendientes por tres de sus lados.

Se había hecho una enorme labor de explanación, aunque también se habían aprovechado hábilmente algunas irregularidades de la cumbre. Una vez sacó Warth la cabeza del pescante y miró hacia atrás. Desde la cumbre se divisaba una enorme extensión de terreno. Salvo quizá por el desfiladero, que era de suponer estaría fuertemente vigilado, nadie podría acercarse al «R. R.» sin ser divisado a gran distancia.

Había varias torretas que flanqueaban la muralla y así como el portón de acceso. Hombres armados las custodiaban, fusil en mano. Sobre cada una de las torretas, Warth divisó un extraño artefacto, cuya utilidad tardó un poco en comprender.

Al fin se dio cuenta de que eran potentes fanales de petróleo, muy semejantes a los usados en los faros de la costa. Debido no sólo a la óptica de concentración de rayos luminosos, sino a los espejos de que estaban dotados, aquellos fanales debían proporcionar una gran iluminación por la noche, previniendo de este modo cualquier intento que se realizara al abrigo de la oscuridad.

El primer carro se detuvo ante el colosal portón de acceso. Warth viajaba en el penúltimo. A su lado, Orrin Lawson, con las riendas de las seis mulas en las manos, mascaba tabaco rítmicamente.

Pronto sería de noche. Los mil dólares entregados a Franks habían servido para que el jefe de carreros retrasase la llegada hasta el atardecer. La oscuridad era imprescindible para la actuación de Warth.

El primer carromato cruzó el portón. Warth procuró calmar los latidos de su corazón. Ya se acercaba el momento culminante.

Los hombres de Kennap escrutaban minuciosamente los rostros de los carreros. Warth apoyó las manos en una barra del pescante, a fin de dominar el temblor de sus miembros.

Poco a poco se fueron acercando a la entrada. Finalmente, Lawson detuvo el vehículo ante el portón.

Un individuo uniformado, con galones de sargento, escrutó a los dos carreros. Luego hizo una señal con la mano y la guardia permitió el paso.

—¡A los almacenes! — gritó el sargento.

Warth llevaba una chaqueta holgada. Bajo la camisa había escondido, un par de revólveres. Las armas eran recogidas por los soldados de la guardia, apenas rebasado el umbral. Él y Lawson entregaron sendos cinturones con un revólver cada uno, los cuales fueron colgados de unos clavos, situados en un poste horizontal, junto a los de los carreros precedentes.

—No descuidan precauciones, ¿eh? — dijo Warth entre dientes.

—Kennap no se fía de nadie — rezongó Lawson.

El carro se detuvo, al fin ante un vasto cobertizo, mitad de madera mitad de mampostería, ante el cual se descargaban las mercancías. La operación era realizada por un grupo de soldados, bajo la dirección de un sargento, que tomaba nota escrupulosamente de cada fardo que se extraía de las carretas.

El ocaso avanzaba rápidamente. Ya se habían encendido los primeros faroles. Cuando les llegó el turno Warth saltó al suelo, después de Lawson.

Un grupo de soldados se acercó a la carreta. A lo lejos, Franks hablaba con el capitán Wildare.

Warth observó la escena y le pareció una conversación confidencial. Sin saber por qué, aquel diálogo le dio mala espina.

Un hombre se acercó de repente al grupo.

—¡Mi sulfato! ¡Dónde está mi sulfato? — chilló el sujeto coléricamente—. ¿Por qué no me lo han enviado ya, sargento Haston?

—Estamos repasando el envío, doctor Oliver…

Warth se fijó en el individuo, un tipo de pelo blanco, flotante a ambos lados de la calva, con lentes de gruesos vidrios y guardapolvo cubierto de manchas. Aquél era el famoso doctor Oliver que hacía experimentos misteriosos para Kennap.

—Es lo primero que tenían que haberme enviado — dijo Oliver, con una voz chirriante y desagradable—. Mi laboratorio está completamente parado y no puedo hacer nada sin ese maldito sulfato. ¿Quiere decirme de una vez, sargento, dónde…?

Aquellas palabras dieron a Warth una idea.

Había ayudado a cargar la carreta. Recordaba muy bien el rótulo de una caja: SULFATO DE… bueno, el resto no lo entendía, pero, sin duda, se trataba de la sustancia que reclamaba el doctor Oliver.

—Está aquí — dijo, levantando una mano para llamar la atención.

Oliver se volvió hacia él instantáneamente.

—Entonces, ¿qué hace ahí parado? — chilló—. Cargue con esa condenada caja de una vez y llévela a mi laboratorio. Vamos, no se quede como un pasmarote, joven. Vamos, vamos…

El sargento Haston intentó protestar.

—Doctor, usted sabe que ningún extraño puede…

—¡Al diablo con las prohibiciones! ¿Me va a prohibir usted que yo haga en mi laboratorio lo que estimo necesario? Pero, ¿qué diablos hace esa caja? ¿Por qué no está ya en marcha hacia el laboratorio?

Warth se precipitó hacia la carreta. La caja con el sulfato estaba en lo alto del montón de mercancías. Pesaba bastante, pero era fuerte y se la cargó al hombro con facilidad.

—Doctor, cuando quiera — dijo, con la sonrisa en los labios.

—Vamos, vamos — exclamó Oliver, tremendamente excitado—. Sígame, muchacho.

Oliver caminaba a saltitos, de una forma ridícula, haciendo ondear los faldones de su guardapolvo. Dieron la vuelta a una esquina y entonces fue cuando Warth divisó el cobertizo del laboratorio.

Una chimenea de ladrillo, de más de veinte metros de altura, despedía humo y llamas al exterior. El cobertizo no medía menos de treinta metros de largo por veinte de ancho y estaba provisto de numerosas ventanas, que le proporcionaban una gran visibilidad durante el día.

Oliver abrió una puertecita lateral y entró. Warth le siguió a continuación. Entonces abrió la boca de asombro.

Al fondo había un monumental horno, que dos hombres atendían con sendas palas. Sus torsos desnudos aparecían cubiertos de sudor.

No lejos del horno, Warth divisó una especie de compartimento cuadrado, de recios muros de mampostería, que ocupaba un cuarto del laboratorio. El compartimento tenía una puerta blindada, de hierro, que aparecía cerrada en aquellos momentos.

Además, había innumerables aparatos científicos, de cuyo objeto Warth no tenía la menor idea. La mayoría eran de vidrio y algunas probetas contenían líquidos que hervían al ser sometidos a la llama de alcohol.

Asimismo vio una mesa de trabajo y un encerado, éste con numerosos cálculos hechos con tiza. La mesa estaba cubierta de papeles.

Oliver lanzó un grito:

—¡Basta por hoy, muchachos! ¡Pueden retirarse a descansar!

Los dos fogoneros abandonaron en el acto sus herramientas. Cogieron sus camisas y pasaron junto al doctor.

—Yo cuidaré de mantener el fuego — dijo Oliver—.Hoy permaneceré en vela toda la noche.

Los fogoneros salieron. Oliver se frotó las manos, dio dos saltitos y luego se acercó al encerado. Cogió un trapo, borró lo que había allí escrito y luego agarró un trozo de tiza.

Entonces se dio cuenta de la presencia del joven.

—¿Qué hace ahí parado, hombre? Deje esa caja en cualquier parte y lárguese. Aquí ya ha terminado su tarea. ¿O acaso es que esperaba que le diese una propina?

Warth sonrió.

—Aguardaba solamente sus órdenes, doctor — contestó—. Por cierto, ¿qué hace usted aquí?

Oliver frunció el ceño.

—Sería perder el tiempo explicar mis experimentos a un patán como usted. Vamos, hombre, márchese y déjeme trabajar en paz.

—Sí, doctor.

Warth dejó la caja sobre una mesa. Luego se dirigió hacia la puerta.

Cuando estaba a punto de alcanzarla, vio que se movía el picaporte, un oscuro instinto le hizo echarse a un lado.

La puerta se abrió. Un hombre irrumpió en el laboratorio.

—¡Doctor! — gritó el capitán Wildare—. ¿Dónde está el carrero que trajo aquí la caja de sulfato?

La puerta había girado casi por completo, ocultando al joven. Lenta y silenciosamente, Warth sacó uno de los revólveres.

—¿Y a mí qué diablos me pregunta? — contestó Oliver destempladamente—. Se ha ido, eso es todo. Búsquelo usted, si tanto le interesa.

Wildare lanzó una maldición.

—Es imposible que se haya marchado…

—¡Capitán, le prohíbo dudar de mi palabra! — rugió el científico—. Yo no miento jamás, ¿me ha entendido?, Y márchese de una vez, me está estorbando. A usted no le gustaría que yo le acusara ante su Excelencia de retrasar mis trabajos, ¿verdad?,

Wildare apretó los dientes.

—Está bien, doctor — se disculpó humildemente—. Le pido perdón.

Agarró la puerta y cerró de golpe. Warth respiró, aunque sólo a medias.

Wildare le buscaba. Ahora ya sabía una cosa: Frank, le había traicionado.

Oliver estaba vuelto de espaldas a él, enfrascado de nuevo en sus complicados cálculos. Warth se agachó y corrió hacia una mesa, tras la que se ocultó en cuclillas.

El laboratorio tenía otra entrada, un portón destinado sin duda al acceso de mercaderías de volumen, pera Warth no podía utilizarla, sin peligro de ser descubierto en el acto. Aprovechando la abstracción del doctor Oliver, corrió hacia la puerta blindada que había visto en las proximidades del horno.

Había un asidero y Warth lo agarró con fuerza. Para sorpresa suya, la puerta no era giratoria, sino que se deslizaba sobre unos carriles bien engrasados, que evitaban todo ruido. Warth abrió sólo un poco, lo juste para pasar el cuerpo. Dio un paso y su pie derecho quedó en el vacío.

* * *

Su cuerpo se venció hacia adelante. Desesperadamente, agarró el asidero de nuevo y así logró evitar la caída en aquel pozo insondable, cuya profundidad no se podía calcular, a causa de las tinieblas. Warth sintió que su frente se cubría de sudor.

El borde del pozo estaba a quince centímetros escasos del umbral. Warth se percató de que por el lado de adentro, la puerta de hierro tenía otro asidero análogo. Alguien subía y bajaba por aquel pozo. ¿Quién, cómo y cuándo?

De pronto, oyó voces alborotadas en el exterior. Warth ya no lo dudó más.

La cosa iba en serio. Le buscaban. Dio un salto, pasó al otro lado y, haciendo mil equilibrios, cerró la puerta, justo en el momento en que Wildare irrumpía por segunda vez en el laboratorio.

CAPITULO XI

La situación de Warth era harto precaria. Sumido en unas tinieblas totales, se veía obligado a sostenerse en una plataforma de quince centímetros de anchura, agarrado a la manija que servía para abrir la puerta. Hasta sus oídos llegaban las notas del colérico diálogo que sostenían Oliver y el capitán Wildare.

De repente se le ocurrió una idea.

Sujetándose con una mano, hurgó en sus bolsillos y sacó un fósforo. La llamita le mostró una escalera de peldaños metálicos incrustada en la pared del pozo, cuya sección, apreció, era cuadrangular.

Estiró el pie y lo puso en el primer peldaño. Haciendo mil equilibrios, consiguió situarse en la escalera. Entonces, sin vacilar, emprendió el descenso.

Un oscuro rugido llegó a sus oídos de pronto, llenándole de pavor, Sin embargo, el peligro que representaba Wildare era mucho más inmediato.

Continuó el descenso. Llegó a pensar que bajaba a los infiernos. A medida que perdía altura, el ruido se acentuaba cada vez más.

De pronto, notó que la escalera se acababa. Puso los dos pies y comprobó que estaba en terreno sólido. Encendió una cerilla y la paseó a su alrededor. Pronto divisó, un quinqué, colgado de un clavo empotrado en el muro rocoso. Sobre el suelo vio una plataforma que se elevaba por medio de cuerdas. Era un ascensor rudimentario, pero efectivo.

El ruido era ensordecedor. Además, la humedad impregnaba el ambiente.

La llama del quinqué le permitió captar más detalles. Warth avanzó unos pasos y a poco se dio cuenta de que estaba en una inmensa caverna subterránea, cuya extensión no podía calcular, debido a la falta de luz.

Un río corría no lejos de él. Warth se preguntó si no sería el arroyo al cual se había arrojado para salvar la vida en una memorable ocasión.

Avanzó un poco más. De pronto, se encontró ante una playa de considerable extensión. Las ondas del arroyo llegaban muy amortiguadas. Forzando la vista, Warth judo divisar la corriente a una veintena de metros.

La arena de aquella playa brillaba de un modo singular. Warth se agachó y recogió algunas partículas, que examinó a la luz del quinqué. Una exclamación de asombro se escapó de sus labios.

Un poco más allá divisó palas, cedazos… Movió la cabeza varias veces; ahora, en aquel preciso instante, acababa de comprender el sentido de la respuesta de Franks, al referirse a la forma de pago de Kennap. «Yo siempre cobro en lingotes de oro», había dicho el jefe de carreros.

De súbito, antes de que pudiera seguir reflexionando, oyó voces que provenían de las alturas.

* * *

El fragor del torrente le impidió distinguir las palabras, pero una cosa había segura: Wildare era hombre que no creía en una cosa hasta que la veía o la tocaba con las manos.

Warth apagó el quinqué rápidamente. Cerca de él había una pared rocosa y se guareció tras ella. Casi en el acto, divisó luces a lo lejos.

—¡Busquen por el túnel! — gritó una voz.

Warth empezó a deslizarse a lo largo de la pared. El suelo se hallaba a un nivel ligeramente superior al del arroyo. Hasta el borde de las aguas disponía de unos tres metros para maniobrar.

Sacó los revólveres. En modo alguno se iba a dejar cazar como un conejo.

Varios individuos aparecieron de pronto a treinta metros de distancia. Dos de ellos eran portadores de sendas antorchas resinosas. Uno se agachó de pronto y señaló la arena.

Warth maldijo entre dientes. La arena mostraba sus huellas con toda claridad. Alguien señaló hacia donde se encontraba.

Ya no podía demorarse más. Levantó un revólver y disparó un tiro a modo de aviso.

Sonaron gritos de alarma. Warth se lanzó al suelo. Los hombres del «R. R.» hicieron una descarga cerrada

Warth apuntó cuidadosamente. Uno de los que llevaban antorcha cayó al suelo, chillando frenéticamente Otro quiso recogerla y el joven lo derribó también.

Los demás retrocedieron, sin dejar de hacer fuego Pero sus disparos eran desordenados, carentes de precisión. No obstante, la intensidad de los mismos resultaba peligrosa.

Otro esbirro de Kennap resultó alcanzado y cayó al suelo. Los demás retrocedieron hasta la caverna, parapetándose tras las paredes que contorneaban la playa. Warth aprovechó la ocasión para continuar su retirada.

Pero ahora había perdido el quinqué y tenía que moverse en las tinieblas. Una vez se detuvo para recargar los revólveres; llevaba cartuchos de repuesto en los bolsillos y realizó la operación en las tinieblas.

Los hombres del «R. R.» habían cesado en la persecución. Warth no estaba seguro de que no la reanudasen en cualquier momento.

Siguió adelante. De súbito, cuando menos lo esperaba tropezó con una pared.

Casi se rompió las narices, a causa del golpe. Tanteó con las manos; la pared le cerraba el paso por completo. Tenía fósforos, pero no quería encender ninguna luz que delatase su presencia en aquel lugar.

A su izquierda, había también pared. Se corrió hacia la derecha. De súbito, metió el pie en el agua.

Vaciló, perdido el equilibrio. Desesperadamente, buscó un asidero y encontró una barra de hierro!

La barra no era otra cosa que un peldaño análogo a los que había utilizado para descender. Elevó la otra mano y tocó un segundo escalón.

Respiró aliviado. La fuerza de la corriente era tremenda en aquel punto; incluso podía percibir la succión del viento, que zumbaba oscuramente, al sumergirse en aquel oscurísimo túnel.

Empezó a subir. Los gritos de los hombres de Kennap habían cesado por el momento.

Warth se sentía extrañado. ¿Por qué no le perseguían?

¿Tan difícil era conseguir refuerzos? Wildare podía aplastarle con la fuerza del número, pero no lo hacía.

Continuó el ascenso. A medida que ganaba altura, el bramido del torrente se alejaba, pero siempre quedaba como ruido de fondo. De improviso, cuando menos lo esperaba, sintió que su cabeza chocaba con un cuerpo duro.

Elevó la mano. No había duda, se trataba de una trampilla. Tanteó en busca del cerrojo y lo halló. Sujetándose con una mano, alzó la trampilla y asomó la cabeza.

Se quedó pasmado. Nunca había visto un lujo semejante. Cortinas de terciopelo, bordadas en oro, muebles de estilo europeo, un piano de cola, rasos, brocados… y una alfombra de cuatro dedos de grueso que cubría la mayor parte de un suelo brillantemente encerado.

Terminó de sacar el cuerpo. Puso los pies en la estancia y entonces oyó una voz a sus espaldas:

—Ha tardado un poco, pero al fin ha llegado, señor Warth.

Hubo una pausa de silencio. Luego, muy despacio, Warth empezó a dar la vuelta.

Kennap estaba ante él, sentado en un diván forrado de raso azul, con una copa de cristal tallado en las manos. Una burlona sonrisa aparecía en los labios del dueño del «R. R».

Warth observó que Kennap no estaba armado. Lo cual, pensó, no significaba que no llevase un arma oculta bajo la blusa de seda negra con que se cubría.

En el lado izquierdo de la blusa había una K de oro, remontada por una corona real, también en oro. Detrás de Kennap había un tapiz rojo, con la misma K y la corona, pero de dimensiones muchísimo mayores.

—Bien venido a mi palacio, señor Warth — dijo Kennap con acento apacible—. Por favor, no intente utilizar de nuevo la vía de llegada; ahora hay hombres armados que le esperan abajo y que impedirían su escapatoria.

Warth inspiró profundamente.

—Hemos llegado al fin — dijo.

—Según como tome usted esa frase — contestó Kennap.

—El fin ha llegado para uno de los dos — dijo Warth.

Kennap olió el vino de su copa.

—¡Qué optimista es usted, mi querido enemigo! — contestó blandamente—. El fin ha llegado para usted, por supuesto… aunque no dejo de reconocer que me ha dado mucho trabajo.

Movió la mano.

—Un ingenioso disfraz — reconoció—. Una indumentaria corriente, una discreta caracterización, barba de pocos días, pelo negro… Cualquier otro disfraz, por exagerado, nos habría llamado la atención de inmediato.

—De modo que si me han reconocido ha sido mediante una traición.

—Al señor Franks le interesa muchísimo estar a bien conmigo. Hace buenos negocios y yo pago precios interesantes.

‘—Con lingotes de oro.

—¿Qué mejor moneda? — rió Kennap—. ¿Encuentra usted otra de superior calidad?

—No, desde luego. — De pronto, Warth lanzó una exclamación—: ¡Usted sabía que yo iba a venir aquí! Por eso cesó la persecución…

—Era lógico — admitió el dueño del «R. R».—. Usted tenía el paso cerrado por el pozo de acceso al laboratorio. Como no se iba a lanzar al torrente subterráneo acabaría por encontrar la escalera que conduce a mis habitaciones particulares. Un razonamiento harto sencillo, señor Warth.

—Comprendo — dijo el joven—. Y usted, ahora, tiene que recobrar el prestigio perdido.

—¡Qué iluso es usted! — rió Kennap—. Yo no he perdido prestigio alguno; en todo caso, quienes lo han perdido han sido el coronel Mohatt y el capitán Wildare. Ellos sí están ansiosos de saldar cuentas con usted

—Supongamos que no lo permito. ¿Qué hará usted en caso contrario?

Kennap se mojó los labios con el vino.

—Sigo admirando su optimismo impenitente, digno de su juventud. Pero como dijo antes, esto es el fin.

—¿Dónde está Stella Moore? — preguntó Warth di repente.

—Hombre, celebro esa pregunta — dijo Kennap.

Alargó la mano izquierda y tiró de un cordón situado junto al diván.

Una puerta se abrió casi en el acto. Stella apareció en el umbral.

—¿Llamabas, querido? — preguntó con voz dulce insinuante.

* * *

Warth se quedó mudo de asombro al contemplar el cambio que se había operado en la muchacha.

Stella vestía ahora un lujosísimo traje de seda verde, que dejaba sus hombros al descubierto. En torno a su garganta de cisne lucía un collar de perlas.

Brazaletes de oro y diamantes y valiosas sortijas adornaban sus manos y sus brazos. Con aire gentil, tomó asiento junto a Kennap y dejó que éste pasara un brazo sobre sus hombros.

—¿Cómo está usted, Dan? — preguntó educadamente.

Warth contó hasta diez.

—En esto han acabado sus protestas — declaró—. El lujo y las joyas han podido más que sus manifestaciones de honradez. — Dirigió una inclinación de cabeza hacia el dueño del «R.R.»—. Le felicito, señor Kennap.

—Gracias, amigo mío. — Kennap dejó la copa a un lado—. La señorita Moore se ha inclinado hacia lo práctico. ¿Para qué luchar contra mí, si podía ganarme de otra forma? ¿No es cierto, querida?

Kennap se inclinó hacia la joven y besó su cuello ávidamente. Stella seguía mirando a Warth sin perder su sonrisa.

—Sí — continuó Kennap—, su belleza me ha derrotado por completo. Pero usted es un hombre, Warth.

—Con dos revólveres — exclamó el joven repentinamente, a la vez que sacaba las armas de debajo de la camisa.

Kennap no se inmutó.

—En su lugar, yo dejaría caer esos artefactos al suelo — dijo—. Podría herir a la señorita Moore, pero, sobre todo, usted no sobreviviría un solo segundo a su primer disparo. ¡Mire hacia atrás, Warth!

El joven comprendió que no había truco en aquella orden. Volvió la cabeza y se sintió repentinamente desanimado.

Wildare, con cuatro hombres armados, estaba tras él.

Sus posibilidades de supervivencia eran mínimas.

Aflojó los dedos. Los revólveres chocaron contra la alfombra.

—Debí haber abandonado Hatterdale inmediatamente — dijo, mirando a Stella.

La muchacha hizo un gesto de indiferencia.

—Lo siento mucho — expresó lacónicamente.

Warth volvió los ojos hacia Kennap.

—¿Fusilamiento? — preguntó.

—Por ahora no. Tengo que pensar lo que haré con usted — respondió el dueño del «R. R.»—. Stella me ha rogado clemencia…, pero estimo que usted es mal enemigo. Esperaremos a mañana — concluyó, a la vez que agitaba una mano—. Llévenselo, capitán.

—Sí, Excelencia.

De repente, Warth se sintió acometido por una especie de locura furiosa.

Giró en redondo y se arrojó sobre Wildare, con intención de desarmarle. Pero no había contado con que Wildare era un hombre astuto y conocedor de las intenciones de los demás.

El revólver de Wildare se movió con violencia. Warth sintió un terrible estallido en la frente y empezó a caer

Los dibujos de la alfombra desaparecieron de repente tras un telón de absoluta oscuridad.

* * *

Abrió los ojos, sintiendo un lancinante dolor en el lugar donde le había golpeado el cañón del revólver. Durante un buen rato sintió mareos y náuseas, hasta que, al cabo de un rato, notó cierto alivio en su poco agradable estado físico.

Entonces reparó que se hallaba en un cuarto pequeño, con un camastro, una mesa, una silla y un lavabo, con su jarra. Una ventana enrejada dejaba ver las estrellas. Un quinqué, con la mecha reducida al mínimo, prestaba una lúgubre iluminación al ambiente.

Haciendo un esfuerzo, se puso en pie. Bebió un poco de agua de la jarra y luego se roció la cabeza. Se sintió algo mejor al terminar…, pero no tardó en comprobar que su escapatoria era absolutamente imposible.

Los hierros de la ventana medían al menos cuatro centímetros de grosor. En cuanto a la puerta, el espesor de las tablas y el hecho de carecer de cerradura interiormente, la hacían igualmente infranqueable.

De pronto, oyó un ruidito en la ventana.

Volvió la cabeza. Algo se balanceaba y golpeaba suavemente contra los hierros. Era una cosa blanca… pero la oscuridad de la noche le impedía ver más detalles.

CAPITULO XII

Aquella celda carcelaria, se dijo, debía de servir para encierro de algún soldado díscolo o indisciplinado. Kennap era un sujeto que no olvidada detalle.

Agarró la silla y la situó al pie de la ventana. Poniéndose sobre ella, alargó la mano y asió aquel paquete blanco que oscilaba pendiente de un cordel.

Pesaba bastante, observó con gran extrañeza. Además, contenía unos objetos de forma alargada, al parecer, pero que no parecían artefactos muy propicios para ayudarle en una hipotética fuga.

Tiró del paquete, que no era sino un pañuelo blanco, atado por las puntas, y lo hizo pasar entre dos barrotes. Soltó los nudos y pegó un par de suaves tirones al cordel, como dando a entender al misterioso remitente que había recibido el envío.

El cordel desapareció súbitamente hacia arriba. Warth saltó de la silla y se sentó en el camastro. Extendió el pañuelo y contempló con asombro y decepción aquella serie de cartuchos de fusil.

Conocía bastante bien las armas. Aquella munición servía para el rifle «Sharps», más conocido por «matabúfalos». ¿De qué le iban a servir a él dos docenas de cartuchos de calibre 50… si ni siquiera tenía el arma correspondiente a mano?

Además, el «Sharps» era de un solo tiro y un artefacto grande y pesado. Por eso, salvo los veteranos, todo el mundo prefería otras armas más ligeras y con capacidad para más cartuchos en el depósito: los rifles «Winchester» y las carabinas «Remington» y «Henry».

Se mordió los labios, mientras contemplaba pensativamente los cartuchos. Una cosa era segura: el autor del envío no lo había hecho sin un motivo definido.

Por tanto, debía esperar y dejar pasar el tiempo. Sólo de este modo lograría conocer los propósitos de aquella persona que, a buen seguro, sólo trataba de ayudarle.

Después de estas reflexiones, se preguntó cómo podría esconder los cartuchos. Veinticuatro cartuchos de calibre 50 abultaban bastante. Al fin creyó haber encontrado la solución.

Los hombres del «R. R.» le habían traído a su encierro sin despojarle de otra cosa que de sus armas. Se quitó la chaqueta y la camisa y se aflojó el cinturón un par de puntos. Luego empezó a meter cartuchos entre el cinturón y la camiseta. Finalmente, se puso la camisa y la chaqueta de nuevo.

Sentíase incómodo, pero, a menos que le registrasen directamente, lo cual no parecía probable, nadie sabría que llevaba encima aquella munición.

* * *

El ruido de cerrojos le despertó súbitamente. Aburrido, sin nada que hacer en su encierro, había acabado por dormirse.

Dos hombres armados aparecieron en la puerta de la celda.

—¡Levántese!—ordenó uno de ellos.

Warth se puso en pie. El soldado movió la mano.

—¡Salga!

Había otros dos más afuera, todos armados. Warth se colocó entre los cuatro. Un sargento se le acercó y miró fijamente.

—Ahora tendrá ocasión de demostrar lo valiente que es — dijo. Y luego alzó la voz—: ¡En marcha!

Le conducían al suplicio, pensó Warth. Dentro de unos minutos, todo habría acabado.

Esta vez no tendría la ayuda inapreciable de Lucas. Debería enfrentarse solo con su destino.

Y, probablemente, Stella asistiría a su ejecución, junto a Kennap y con la sonrisa en los labios.

Apretó los labios, y caminó, procurando mantener la compostura. Subieron por una escalera de peldaños de piedra, salieron a un rellano y al fin se encontraron en el exterior.

Warth se puso un brazo ante los ojos, deslumbrado por la luz del sol. El sargento le empujó desconsideradamente.

—¡Siga, no se pare!

La comitiva reanudó la marcha. Warth se dio cuenta de que atravesaban el patio, dirigiéndose hacia el portón de acceso.

Le iban a fusilar en el exterior, pensó. Sin embargo, se equivocaba.

De pronto vio, en la plataforma que había sobre el portón y entre las dos torretas, a varias personas. El traje de color rojo de una de ellas le indicó que Stella formaba parte del grupo.

El sargento condujo a la comitiva hacia la escalera que conducía a la plataforma. Momentos después, se hallaban arriba.

—Excelencia — saludó rígidamente—. Traigo al prisionero, como me fue ordenado.

—Gracias, sargento — contestó Kennap—. ¿Ha dormido bien, señor Warth?

El joven miró de reojo a Wildare.

—Su esbirro se preocupó de mi sueño — contestó.

—Aguda respuesta — rió Kennap—. ¿Sabe, señor Warth, que ha llegado el momento decisivo para usted?

—Me extrañaba que tardase tanto. ¿Cuándo me fusilan? ¿Quién dará la orden de fuego? ¿Esa ramera que tiene a su lado?

El revés de la mano de Kennap golpeó la boca del joven. Stella, con los ojos muy abiertos, se llevó una mano a los labios, para contener un gemido de horror.

—No insulte usted así a la futura esposa del señor de todos estos dominios — dijo Kennap coléricamente—. La señorita Moore ha sabido hacer su elección, eso es todo.

Warth se encogió de hombros. Ya todo le era igual.

Hubo una pausa de silencio. Además de los soldados que le habían conducido hasta allí, estaban Mohatt y Wildare. Warth reparó de pronto en que había seis rifles «Sharps» en un armero situado junto al parapeto. Sobre una mesita contigua vio un par de cajas de cartuchos para los rifles.

—Voy a darle una oportunidad, pequeñísima, pero oportunidad al fin y al cabo — dijo Kennap, al cabo de irnos segundos—. Le concederé doscientos pasos de ventaja. Luego empezaré a disparar contra usted con estos rifles. ¿Conoce usted la munición que se emplea con ellos?

—Alguna vez los he usado — contestó el joven serenamente.

Con un «Sharps», un cazador hábil y experimentado, podía alcanzar su blanco a mil quinientos pasos. La ventaja no era tanta como parecía, máxime si se tenía en cuenta que había seis rifles cargados, los cuales Kennap podría utilizar rápidamente. Y, además, contaba con auxiliares que recargarían los rifles vacíos a medida que fuese disparándolos.

—Pero no con mi munición especial — dijo Kennap, sonriendo de un modo que heló la sangre en las venas a Warth—. Véalo, por favor.

Agarró uno de los rifles, se lo echó a la cara, tomó puntería y disparó.

A trescientos cincuenta metros, súbitamente, se alzó un gran cono invertido de tierra y humo. El fragor de la explosión llegó un segundo después, enteramente igual al de una granada de artillería de mediano calibre.

Kennap se volvió sonriendo hacia el joven. Warth estaba helado de horror. Ni siquiera tenía fuerzas para hacer el menor comentario acerca del asombroso fenómeno que acababa de presenciar.

* * *

—¿Qué le ha parecido mi munición especial? — preguntó Kennap.

—Es… como un cañón portátil… — dijo Warth, haciendo un esfuerzo.

—Una definición muy acertada, amigo mío. — Kennap entregó el rifle a Wildare para que lo recargase—. Se trata de un explosivo especial, inventado por mi buen amigo el doctor Oliver. Las balas calibre cincuenta no son macizas, sino que están huecas. Dentro, naturalmente, va el explosivo. La envoltura es de plomo, fácilmente deformable al impacto, como usted sabe. En la punta hay una aguja de acero, cuya parte interior es irregular, áspera, como si fuese de papel de lija. Al impacto, la aguja retrocede un poco y su superficie interna fricciona contra el explosivo, provocando así su deflagración. Cuatro o cinco gramos bastan para producir los efectos de una granada de artillería de mediano calibre.

—Supongo que no querrá esas balas para cazar solamente búfalos. — dijo el joven en tono ligero.

—Oh, no, claro que no. Lo que sucede es que su fabricación es relativamente lenta. Por eso no he proclamado la independencia del «Royal Ranch».

Warth creyó que soñaba.

«¿Se había vuelto loco aquel individuo?»

—No, no estoy loco — sonrió Kennap—. Cuando disponga de grandes cantidades de munición, fabricada por el doctor Oliver en su laboratorio, proclamaré la independencia de este territorio, bajo el nombre de Kennaland.

—Tierra de Kennap — dijo Warth.

—Exactamente. Como es lógico — prosiguió Kennap—. el Gobierno de los Estados Unidos enviará aquí a sus tropas para suprimir a mi pequeño país. Entonces, yo me defenderé por todos los medios, ya que, además habré aumentado los efectivos de mi ejército. Imagínese a mil hombres armados con esos rifles y sin problemas de munición. Diez de ellos pondrían en fuga fácilmente a un batallón de infantería. Una docena de disparos destrozarían una batería de artillería y… ¿Se figura el resto?

—Fácilmente — contestó el joven—. Pero, ¿para qué quiere la independencia, si está usted solo prácticamente? Es decir, no hay más gente que la que le ayuda en sus planes…

—Entonces, cuando los Estados Unidos hayan reconocido a mi país admitiré una inmigración cuidadosamente seleccionada. Estas tierras son ricas. La gente trabajará y me pagará tributos.

—Y usted llevará una existencia de rey.

Kennap sonrió.

—Al lado de esta encantadora criatura — dijo, asiendo el brazo de Stella con gesto posesorio—. Sí, amigo Warth, ella y yo seremos los señores de Kennapland, con bandera, moneda y leyes propias, y mi ejército particular, y varios millares de personas que trabajarán, crearán ranchos, granjas, fundarán industrias, comercios… y todos me deberán acatamiento y respeto.

—Además de impuestos, claro.

—Eso se da por descontado — sonrió Kennap—. Pero no serán muy elevados; de lo contrario, nadie querría venir aquí para pagar más tributos que en el otro país, los Estados Unidos, naturalmente. Yo tengo mi tesoro propio, ¿comprende?

—Sí, ya sé, el oro de la playa de la caverna.

—Efectivamente. Ese yacimiento me ha servido, y me sirve todavía, para sufragar mis gastos y, créame, no da señales de agotarse.

—Supongo que el doctor Oliver, en sus ratos libres, se encargará de fundir los lingotes que usted emplea para sus pagos.

—Es cierto, aunque él se apasiona más por la investigación científica. Su explosivo tiene un defecto: pierde sus virtudes, aún ignoramos las causas, en cuanto se usa en elevadas dosis. En cantidades superiores a los diez gramos, quema simplemente, con menos potencia que la pólvora.

—De lo contrario, además de cartuchos para fusil, fabricarían piezas de artillería.

—Algún día las construiremos — dijo Kennap plácidamente—. Y ahora, por favor, ¿quiere usted salir en busca de su oportunidad?

Warth miró un instante a Stella. La joven desvió su vista, roja como una guinda.

—Los doscientos pasos están marcados por unos hitos blancos, como usted apreciará — añadió Kennap—. Vaya hacia donde quiera, pero le advierto que apenas llegue al primer hito, empezaré a disparar.

—Lo tendré en cuenta — respondió el joven.

Y, sin más, se dirigió hacia la escalera.

«Iba a ser una cacería humana», pensó. Aunque el proyectil no le alcanzase directamente, bastaría que la explosión se produjera a diez pasos de distancia, para destrozarle.

Dos soldados armados abrieron el portón. Warth dudó un momento y al fin acabó por quitarse la chaqueta que sabía le iba a estorbar. Confiaba en que la camisa, algo holgada por la parte de la cintura, ocultaría el bulto de los cartuchos que llevaba prietamente sujetos por el cinturón.

El campo abierto se extendió ante sus ojos. Recorrió el terreno con la vista. ¿Qué sector le resultaría más favorable?

De pronto, a unos trescientos cincuenta pasos de distancia, divisó lo que parecía ser una cortadura del terreno. Se acordó de otro accidente topográfico parecido. ¿No pasaba el río por el fondo de aquella cortadura?

Una mano le empujó con fuerza, haciéndole trastabillar tres o cuatro pasos.

—¡Vamos, largo! ¡A correr!

CAPITULO XIII

Warth se detuvo a cinco o seis metros del primer hito. Más allá, a unos ciento cincuenta pasos, estaba su hipotética salvación.

Inspiró con fuerza. No podía quedarse allí eternamente.

Kennap se hartaría y dispararía contra él, a pieza parada. Era mejor correr el riesgo.

De pronto, se lanzó hacia adelante a toda velocidad. Rebasó el primer hito, corrió seis o siete pasos y, bruscamente, se desvió hacia su derecha, arrojándose acto seguido al suelo.

La explosión resonó atronadora a quince pasos, aturdiéndole con su fragor. No obstante, se levantó rápidamente y continuó su enloquecida carrera en zigzag.

Algo silbó por encima de su cabeza. Se tiró al suelo y se cubrió la cabeza con las manos. El estallido se produjo a treinta metros por delante de él.

Kennap había tirado largo, por ello la bala había caído bastante lejos de él. Pero de haber acortado el tiro, le habría destrozado.

Rodó velozmente por el suelo varias veces. Se quedó quieto y en el mismo instante, la tierra retembló a siete u ocho pasos a su izquierda.

Inmediatamente, se puso en pie. No se podía decir que hubiese ganado gran cosa; apenas había recorrido la mitad del trayecto imaginado.

Otra vez se tiró al suelo, ahora por instinto. Trozos de rocas y piedras volaron por los aires, chillando agudamente. Una esquirla rocosa arañó su brazo, haciendo brotar la sangre.

Volvió a correr. De pronto, delante de él, un rifle empezó a detonar.

Estaba entre dos fuegos. Maldijo a Kennap desesperado de su suerte.

Le había traicionado. Había alguien protegiendo la cortadura, a fin de obligarle a correr por el llano.

Pero, para sorpresa suya, no le alcanzó ningún proyectil. Una voz gritó:

—¡Corra, dese prisa, Dan!

El joven se quedó estupefacto al reconocer al autor de los disparos.

—¡Lucas!

Un proyectil calibre 50 estalló a corta distancia. La onda explosiva lo derribó por tierra.

El rifle de Lucas vomitó bala tras bala hacia el parapeto. Haciendo un supremo esfuerzo, Warth se puso en pie y corrió hacia la cortadura, saltando al otro lado un instante antes de que un nuevo proyectil explosivo reventara con atronador estruendo a diez pasos a retaguardia.

Lucas se encogió tras el parapeto.

—¡Dios Santo! ¿Qué clase de armas usan aquí? — exclamó, atónito.

Un nuevo proyectil de «Sharps» rugió a corta distancia. Lucas sacó su rifle y disparó tres o cuatro tiros.

—Vámonos — dijo—. Tenemos que largarnos de aquí.

Warth miró hacia abajo. Como había supuesto, el río corría por el fondo del barranco, a muchos metros de profundidad.

—Tengo mi caballo cerca — añadió Lucas—. Podrá llevamos a los dos…

Había una especie de sendero que quedaba a metro y medio del borde. Lucas echó a correr encorvado. Warth le imitó, mientras se producían las explosiones periódicamente.

Una vez se asomó Warth. Entonces vio a un pelotón de jinetes que galopaba hacia la cortadura.

—Lucas, mire lo que se nos echa encima — dijo.

El pistolero asomó su cabeza.

—Déjelos de mi cuenta — murmuró.

—Estoy desarmado — indicó Warth.

Lucas le entregó uno de sus revólveres.

—No falle un solo tiro — dijo.

El pistolero recargó rápidamente su rifle. Luego lo apoyó en el borde y tomó puntería.

Disparaba lenta, parsimoniosamente, pero no erraba una bala. En diez segundos, cinco monturas quedaron sin sus jinetes.

Los demás, sorprendidos por aquella terrible puntería, se dispersaron. Lucas derribó a dos más, antes de poner en fuga a los supervivientes.

—Sigamos, Dan.

Reanudaron la marcha. De cuando en cuando, se asomaban para vigilar.

La persecución parecía haber cesado.

—Pero no debemos fiarnos — manifiesto Warth—.

Reagruparán sus fuerzas y las lanzarán en número suficiente para aniquilarnos.

—Si nos encuentran—dijo Lucas enigmáticamente.

Diez minutos más tarde, el pistolero descendió hacia el fondo del barranco. Pero antes de alcanzarlo, se metió por una grieta cubierta con ramajes.

—Este es mi escondite — dijo placenteramente.

Un caballo relinchó al fondo. Warth, agotado, se dejó caer al suelo.

—Usted siempre tan oportuno, Lucas — dijo.

El pistolero sonrió.

—Estuve buscando la forma de entrar en esa fortaleza— contestó—. Es imposible, a menos que se emplee el mismo truco que empleó usted.

—¿De qué me sirvió? — dijo Warth amargamente—. Franks me traicionó.

Lucas se puso rígido.

—¿Es cierto?

—Absolutamente. Wildare me lo confirmó.

Lucas meditó un momento.

Al cabo de unos segundos, se dirigió al fondo de la cueva, para volver instantes después con una cantimplora en una mano y comida en la otra.

—Lo está necesitando — dijo sobriamente—. Luego me contará todo, Dan.

El joven estaba hambriento. El agua, la galleta y el tasajo frío le parecieron manjares de rey.

* * *

Jarod Lucas contempló estupefacto la hilera de cartuchos que Warth había colocado sobre el suelo, encima de un pañuelo.

—De modo que uno solo de esos proyectiles produce el efecto de un cañonazo — dijo, una vez hubo concluido el joven sus explicaciones.

—¿Es que no lo vio? — sonrió Warth.

—Lo he visto y me he quedado sordo — rezongó el pistolero—. Es increíble. Si me lo hubiese contado usted, le habría acusado de fantasioso.

—Celebro que se haya convencido por sí mismo, Lucas. Bien, imagino que al Departamento de Guerra de los Estados Unidos le interesará la composición de este explosivo.

—¿Qué es lo que piensa hacer? — preguntó Lucas.

—En cuanto se haga de noche, saldré de aquí y me dirigiré en busca del puesto militar más cercano. Allí explicaré lo que sucede y…

Lucas meneó la cabeza.

—Temo que sus planes van a sufrir un ligero retraso, muchacho — dijo.

—¿Por qué?

—Stella está allí. Hemos de rescatarla.

—¡Rescatarla!—explotó Warth—. Para qué correr más riesgos por ella. ¿No le he dicho ya que se va a convertir en la esposa de Kennap?

—Amigo, Dan, qué poco conoce usted a las mujeres. ¿Quién le entregó esos cartuchos?

—Pues…

Warth calló, momentáneamente desconcertado.

—Tuvo que ser Stella — dijo Lucas—. ¿Qué otra persona habría querido ayudarle dentro del recinto?

—Pero yo la vi muy complacida con las caricias de Kennap — protestó el joven.

—¿Y qué otra cosa podría haber hecho? No tenía más remedio que actuar así, si quería ayudarle un poco… y le ayudó, entregándole esos veinticuatro cartuchos de munición especial.

—No estoy muy seguro de ello — gruñó Warth.

—De todas formas, cuando la rescatemos, podremos conocer la verdad.

Warth miró fijamente al pistolero.

—Parece que tiene mucho interés por ella — dijo.

—Lo tengo — admitió Lucas llanamente. Y agregó—: Stella es mi hija.

* * *

Aquella declaración, pensó Warth, explicaba muchas cosas de la actuación de Lucas, incomprensibles hasta el momento, el parecido fisonómico entre ellos.

Recordó que Stella le había dicho que no había conocido a su padre. Ahora lo tenía frente a sí… y puesto que Lucas, con sus disparos, desviando la puntería de Kennap, le había salvado la vida, no podía negarle ahora su colaboración.

—Le ayudaré — dijo—. Pero luego no espere que dirija sonrisas a Stella.

Lucas sonrió burlonamente.

—¿Se ha enamorado de ella? — preguntó.

Warth contestó con una gruesa interjección:

—¡Váyase al diablo!

Lucas se echó a reír.

—Es usted un buen muchacho — elogió—. Harán una buena pareja. Sólo le pido que no se porte con Stella como yo me porté con su madre.

—La madre de Stella vive aún —dijo Warth incisivamente.

—Lo sé — contestó Lucas sin inmutarse—. Cuando pueda, iré a pedirle perdón.

—Oh, eso es muy sencillo de decir. Veinte años fuera de casa y luego: «Perdóname, salí a buscar tabaco y me olvidé del camino de vuelta». ¿Le parece eso digno proceder de un esposo?

—¡Cállese! — gruñó el pistolero—. Usted no conoce mis razones…

—Ni me interesan. Y si no me hubiera salvado la vida, a la noche me iría de aquí.

—Pero se quedará. Y mañana asaltaremos el palacio. Ahora tenemos los medios para conseguirlo.

—¿Cómo piensa hacerlo? — preguntó Warth, olvidando la discusión anterior para concentrarse en el nuevo problema.

Lucas fijó la vista en los cartuchos calibre 50.

—Lo primero que debemos hacer es proporcionarnos dos «Sharps» — dijo.

—En el «R.R.» no nos los darán — contestó Warth con sorna.

—Pero sí los encontraré en Hatterdale. Usted se quedará aquí hasta mi vuelta.

—Conforme. ¿Y luego?

—Luego usted me protegerá para que yo pueda entrar en el «Royal» y rescatar a Stella.

—¿Y yo he de quedarme afuera? — se extrañó Warth.

—En efecto. Si hay alguien que deba correr un riesgo, ése soy yo — declaró Lucas con acento que no admitía réplica—. A fin de cuentas, Stella es mi hija y debo hacer algo para compensar los años de abandono.

CAPITULO XIV

Lucas tardó dos días enteros en regresar.

A Warth se lo llevaban ya los nervios. Solamente el hecho de contar con un revólver como único armamento, le había contenido para no lanzarse por su cuenta al asalto del «R. R».

Además, los sabuesos de Kennap le buscaban con ahínco. En varias ocasiones oyó los cascos de sus caballos y sus voces al pasar muy cerca del escondite. Por fortuna, la espesura del matorral impedía ver la entrada de la cueva.

Lucas llegó al amanecer del segundo día.

—He tenido que viajar exclusivamente por la noche para no ser advertido por los hombres de Kennap — dijo a guisa de explicación—. El territorio está infestado de patrullas a caballo que lo recorren en todas direcciones día y noche.

—Lo sé. He tenido ocasión de apreciarlo desde aquí — manifestó Warth.

—Es indudable que Kennap recela algo. Incluso he visto a sus soldados registrando las cantinas de Hatterdale. La gente está muy soliviantada y se produjeron algunos incidentes. Ah, también vi a Franks,

—¿Qué le dijo? —preguntó el joven.

—Ya no traicionará a nadie más.

Warth hizo un signo de asentimiento.

«Una justicia inflexible e implacable», pensó.

—Bien, ¿cuál es su plan? — inquirió, pasados, unos segundos.

Lucas había llegado cargado con algunas provisiones, un cinturón con dos revólveres para el joven y dos fusiles «Sharps».

—Esperaremos a la madrugada de mañana — contestó el pistolero—. Usted disparará contra la entrada principal y la destruirá con cuatro o cinco proyectiles. Yo aprovecharé la confusión para entrar por otro sitio.

—Pero no conoce el interior del «Royal» — alegó Warth.

—Será de noche todavía y habrá mucha confusión, repito. Podré llegar hasta Stella y sacarla fuera.

Warth meneó la cabeza.

—Es su hija — murmuró.

—Lo sé. Por eso pienso actuar como le he dicho y usted obedecerá estrictamente mis instrucciones.

—Como quiera, pero no confío demasiado en el éxito de su plan.

—Escuche, Kennap tiene a las tres cuartas partes de su gente recorriendo su propiedad. Dentro del «R. R.» hay ahora sólo cuarenta o cincuenta hombres. Se precipitarán como locos al exterior para buscarle.

—Y entonces entrará usted.

—Justamente.

—¿Y por qué no he de acompañarle yo?

—Usted no debe correr riesgos. Debe vivir para Stella.

Warth respingó.

—¡Pero va a casarse con Kennap! —exclamó.

—No sea estúpido. Ha fingido ceder, a fin de ayudarle, estoy seguro de ello. Además, sé que le ama.

El joven soltó una risotada.

—Usted lo sabe todo — dijo burlonamente.

—Claro que lo sé. Me lo dijo ella.

—¡Vaya! — resopló Warth—. Esa sí que es una noticia. Y… ¿cuándo se lo dijo?

—Fui a visitarla y usted estaba recogiendo vacas. Acabó franqueándose conmigo y contándome todos sus problemas.

—¿Le dijo quién era usted?

Lucas negó con la cabeza.

—Todavía no es hora — contestó.

Warth miró fijamente al pistolero.

—Stella se apellida Moore — dijo—. Usted usa el apellido Lucas. ¿Cuál de los dos es el verdadero?

—Moore. Lucas es… un sobrenombre. No quería que mi mala fama recayera sobre dos mujeres inocentes.

—Por lo visto, su pasado no es muy decoroso que digamos.

Lucas lanzó un profundo suspiro.

—Cuando me casé con la madre de Stella, tenía pendiente una reclamación por asalto y homicidio. Me enteré de que me buscaban a poco de nacer Stella. Por eso las dejé… pero no me sirvió de nada. He pasado dieciocho años en presidio.

Warth silbó apagadamente.

—Una buena temporada — comentó.

—Y gracias que puedo contarlo. Me indultaron la víspera de la ejecución. Luego, por buena conducta, fueron rebajándome años de condena hasta que me pusieron en libertad hace tres.

—¿Y no volvió entonces junto a su esposa?

Lucas negó con la cabeza.

—No me atreví — contestó—. Tuve que dejar pasar mucho tiempo antes de reunir las fuerzas necesarias para ello. Cuando llegué a Hatterdale, me enteré de sus problemas y…

El pistolero calló un instante.

—Bueno, eso lo aclara todo, ¿no? — añadió con triste sonrisa—. Muchacho, no le diga nada a Stella. Cree que estoy muerto, ¿comprende?

Warth guardó silencio. No quería comprometerse a nada en aquel sentido. Estimaba que Stella debía saber la verdad… y se lo diría cuando llegase el momento.

* * *

Por la noche, Lucas entregó un reloj a Warth.

—Está puesto en hora con el mío — declaró—. Haga el primer disparo a las cinco y media en punto, ni un minuto antes. ¿Entendido?

Warth asintió.

Se acercaba el momento culminante. Durante el resto de la noche, apenas si pudo conciliar el sueño.

A las cinco en punto, Lucas se despidió de él.

—No olvide mis instrucciones — dijo lacónicamente.

Y se marchó, llevando consigo, además de sus dos revólveres, uno de los «Sharps» con media docena de cartuchos de munición especial.

Warth se quedó el otro fusil y dieciocho proyectiles. Su labor consistiría exclusivamente en destruir la muralla a tiros.

Cabía la posibilidad de que alguno de los hombres de Kennap usara también la munición especial. Pero, bien mirado, la sorpresa debería actuar a favor de los dos hombres.

A las cinco y veinte abandonó la cueva y buscó un lugar favorable. Caminó a lo largo de la grieta, hasta situarse a unos trescientos pasos de la entrada.

Desde allí podía ver la chimenea del laboratorio, arrojando llamas a lo alto. El horno funcionaba las veinticuatro horas del día.

Consultó el reloj. Ya sólo quedaban treinta segundos.

Apoyó el «Sharps» sobre una piedra y tomó puntería. En la imprecisa luz del alba, podía divisar vagamente la entrada, pero era suficiente para hacer fuego.

Los últimos segundos transcurrieron rápidamente. A las cinco y media en punto, Warth apretó el gatillo.

La detonación le ensordeció. Medio segundo más tarde, vio brillar un vivísimo fogonazo y oyó una atronadora explosión.

Sonaron gritos de alarma en el recinto. El pesado portón de troncos saltó en mil pedazos por los aires.

Los fanales de las torretas se encendieron instantáneamente. Warth recargó rápidamente el fusil, disparó y uno de los reflectores voló por los aires, junto con sus sirvientes, despidiendo a gran distancia largos chorros de petróleo inflamado.

Los otros fanales empezaron a buscarle. Warth destruyó dos de sendos disparos. Los sirvientes de los restantes proyectores, aterrados, los abandonaron a la carrera.

Warth disparó de nuevo contra la entrada. Parte del umbral voló en mil pedazos.

El joven estaba asombrado de los efectos de su arma. Parecíale tener en sus manos una pieza de artillería. Cada disparo abría un boquete en la muralla.

De repente, un chorro de tierra se levantó delante de él. El estampido hizo retemblar la tierra.

Los hombres de Kennap contraatacaron.

Disponían al menos de seis rifles para munición especial y, probablemente, de una cantidad de cartuchos muy superior a la suya. Warth divisó de pronto varios chispazos casi simultáneos y se agachó.

La tierra tembló como sacudida por un terremoto. Delante del joven se produjo una serie de terribles explosiones, que le aturdieron y ensordecieron, cubriéndole al mismo tiempo de tierra. Las rocas fragmentadas volaban por los aires, silbando agudísimamente.

Los hombres del «R. R.» disparaban desde la plataforma superior de la entrada, entre las dos torretas. Agazapado tras el reborde, Warth recargó el «Sharps».

Esperó Unos momentos, soportando el intensísimo fuego que se le hacía desde lo alto de la muralla. Jamás antes había pasado por un trace semejante.

El fuego pareció declinar. Entonces, Warth asomó el cañón de su rifle y tomó puntería.

La luz había aumentado considerablemente. Apretó el gatillo.

Un gigantesco fogonazo siguió al estallido del proyectil. La detonación superó a todas las precedentes. La plataforma y las torretas volaron por los aires, junto con los cuerpos despedazados de sus ocupantes.

Warth comprendió que su disparo había provocado la explosión de los cartuchos especiales. En aquel lugar ahora había una enorme brecha de más de treinta metros de anchura.

Por unos momentos, todo quedó en silencio. Una espesa nube de humo flotaba sobre el ambiente grisáceo del amanecer.

CAPITULO XV

El silencio fue roto repentinamente por un griterío ensordecedor.

Dos docenas de jinetes, aullando salvajemente, salieron del fuerte y se lanzaron a una impetuosa carga hacia la cortadura, blandiendo sus revólveres.

Warth recargó una vez más el rifle y disparó. El proyectil estalló en medio del escuadrón, lanzando por tierra a cuatro o cinco caballos con sus jinetes.

Los demás continuaron adelante. Galopaban con frenesí, chillando como energúmenos. Warth comprendió que sólo tendría tiempo de hacer un disparo.

En aquel instante, se oyó una detonación en una de las ventanas superiores del palacio.

El proyectil estalló entre los últimos jinetes, derribando a tres de ellos. Los atacantes se desconcertaron.

Warth hizo fuego de nuevo. Otros tres soldados, saltaron por los aires con sus caballos.

Los supervivientes, llenos de pánico, se esparcieron por la llanura, en franca retirada. Sólo uno continuó su alocada carrera.

A cincuenta metros, Warth lo reconoció.

Era Wildare, su empedernido rival.

Wildare galopaba espléndidamente, guiando a su montura con las rodillas, para poder manejar ambos revólveres sin necesidad de tener que usar las riendas. Warth divisó en sus ojos la furia de matar.

El jinete estaba ya demasiado cerca para usar la munición especial. Warth dejó a un lado el rifle y desenfundó sus revólveres.

Wildare empezó a disparar a treinta pasos. Warth se agachó dejando pasar las balas de su adversario. Corrió unos pasos lateralmente y asomó la cabeza.

Wildare saltaba al suelo en aquel momento. Corrió hacia el borde y disparó dos tiros hacia abajo, antes de darse cuenta de que su blanco ya no estaba en aquel lugar.

—Aquí, Wildare — gritó el joven.

Wildare se volvió como una fiera. Warth disparó las dos armas a un tiempo, repitiendo los disparos, sin solución de continuidad.

Un horrible estremecimiento sacudió el cuerpo de Wildare. Sus revólveres cayeron al suelo, mientras él se llevaba ambas manos al pecho.

Durante unos interminables segundos, permaneció en pie, mirando a Warth con intensa expresión de odio. Luego empezó a inclinarse y saltó al vacío. Su cuerpo rebotó por los salientes del acantilado un par de veces antes de hundirse en las espumeantes aguas del río.

De nuevo había vuelto el silencio.

Warth recontó sus municiones especiales. Le quedaban cuatro cartuchos. Pero, ¿dónde estaban Lucas y Stella?

De pronto, oyó un estampido, seguido de una violentísima detonación.

Un sector de la muralla, próximo al acantilado, voló por los aires. Warth abandonó las precauciones, saltó fuera del parapeto y corrió en aquella dirección.

De repente, vio a dos jinetes que salían galopando a través de la brecha. El negro cabello de Stella ondeaba al viento.

Lucas había conseguido rescatar a la muchacha. ¿Cómo lo había conseguido?

Inesperadamente, sonaron varios disparos en las ventanas altas del palacio. Warth vio alzarse nubecillas de polvo entre las patas de los caballos.

Levantó el rifle y apuntó a una de las ventanas del edificio. La explosión abrió un amplio boquete en la pared.

Los disparos cesaron momentáneamente. Pero un segundo más tarde, alguien hizo fuego con munición especial.

La explosión del proyectil derribó al caballo que montaba Lucas. El pistolero rodó por el suelo.

Stella continuó galopando, inclinada sobre el cuello de su montura. Warth hizo fuego una vez más con el «Sharps, pero su bala se perdió inofensivamente, aunque al explotar en la chimenea, hizo saltar la parte superior por los aires.

—¡Aquí, Stella! — gritó el joven.

Stella guió a su montura hacia él. De repente, Warth divisó a un hombre que surgía a través de la brecha.

La distancia eran grande para distinguir sus facciones, pero Warth conoció su identidad en el acto. Era Kennap.

El dueño del «R. R.» tenía la ropa cubierta de polvo. En sus manos empuñaba un rifle «Sharps».

Levantó el arma y apuntó hacia la chica.

—¡Al suelo, Stella! — gritó Warth desesperadamente.

La muchacha tiró de las riendas de su montura y se dejó caer en tierra. Warth se había arrodillado para tomar mejor puntería.

En aquel instante, Lucas se incorporaba parcialmente, también armado con su «Sharps». Por una fracción de segundo, se anticipó a todos.

La bala alcanzó de lleno a Kennap. Hubo una violentísima explosión y el cuerpo del dueño del «Royal» voló por los aires, convertido en sangrientas piltrafas.

Warth disparaba en aquel instante. Su bala pasó sin encontrar el blanco deseado, atravesó la brecha, rozó una de las paredes del palacio y acabó estrellándose contra uno de los muros del laboratorio.

Entonces ocurrió algo espantoso.

Una colosal explosión hizo saltar el laboratorio entero por los aires. Del suelo surgió una colosal llamarada que ascendió a enorme altura, mientras del lugar del estallido se desprendía un trueno apocalíptico.

Un viento ardiente derribó a Warth y a Stella por tierra. Los dos jóvenes quedaron ensordecidos.

Casi a renglón seguido, se oyó un terrible crujido.

El suelo tembló, se agitó, se onduló sacudido por poderosas convulsiones. Warth se había puesto en pie y se tambaleó, incapaz de conservar el equilibrio.

Stella gritaba aterrorizada. Los edificios del «R. R.» se movían como si fuesen de papel.

Súbitamente se oyó un extraño sonido, un gigantesco «gluglú», a la vez que aumentaban los temblores del suelo.

La tierra se hundió repentinamente. El palacio se deshizo en una nube de polvo. Los escasos supervivientes huían lanzando chillidos de pánico.

Tendido en tierra, incapaz de moverse, Warth comprendió las causas de la catástrofe.

Su último disparo había provocado la explosión de las municiones almacenadas en el laboratorio. La bóveda rocosa, incapaz de soportar las tensiones causadas por el estallido, se había hundido, arrastrando en el hundimiento a cuanto había edificado en la superficie.

Una espesísima nube de polvo subió a lo alto, ocultando la luz del sol durante un buen rato. Anonadado, lleno de estupefacción, Warth divisó un gigantesco cráter en el lugar que pocos minutos antes se habían alzado todos los edificios que habían formado parte del «Royal Ranch».

Cuando la normalidad hubo vuelto, se acercó a Stella.

La muchacha estaba palidísima.

—No he sufrido daños… — declaró—. ¿Y el señor Lucas?— preguntó de repente.

Warth volvió los ojos hacia el pistolero. Algo le golpeó el pecho.

Lucas yacía boca abajo en el suelo, completamente inmóvil.

Corrió hacia él y se arrodilló a su lado.

La sangre manaba de un boquete abierto en el costado izquierdo. Lucas ya no respiraba.

Warth se puso en pie lentamente. Por el momento, callaría la amarga verdad, pero Stella debía conocer la identidad del hombre que había dado su vida por salvarla.

Regresó junto a la muchacha.

—Ha muerto — dijo.

Stella bajó la cabeza. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Era un hombre de gran valor — elogió.

Warth paseó su vista por los alrededores. Ni siquiera quedaban ruinas, salvo algunos trozos de la muralla.

Todo lo demás, reducido a menudos fragmentos, yacía en el fondo del cráter.

El secreto del explosivo se había perdido con su autor. Y un hombre, atacado de megalomanía, había purgado sus crímenes con la vida.

—Stella — dijo él al cabo de unos momentos.

—Sí, Dan.

—¿Fuiste tú… quien me envió los cartuchos especiales?

La muchacha asintió.

—Kennap tenía un par de cajas en su cuarto, junto con un rifle. Me lo había explicado todo, sin omitir detalle. Yo conocía perfectamente sus propósitos. Fingí plegarme a sus deseos, porque no encontraba otra salida a la situación… pero no hubo nada entre ambos, Dan, te lo juro.

Stella hizo un esfuerzo y continuó:

—Una vez, él intentó… Bueno, imagínatelo. Yo logré convencerle, diciéndole que no estaría bien, que a sus súbditos les agradaría una ceremonia nupcial con gran pompa. Eso le gustó mucho.

—Vamos, que le atacaste por el lado de su vanidad — sonrió Warth.

—Exactamente. Luego, cuando me apoderé de los cartuchos, procuré enterarme del lugar donde estabas encerrado. Entonces ya sabía sus propósitos de jugar contigo como si fueses una pieza de caza. Me imaginé que apenas vieras los efectos de la munición especial, comprenderías por qué te enviaba los cartuchos.

—Obraste con mucha inteligencia — aprobó él—. Pero de no haber sido por Lucas, yo no sé si habría logrado salir con, vida.

—El caso es que te salvaste — dijo Stella impetuosa-mente—. Y ahora ya no sentiremos temor alguno en la comarca.

—Sí, me imagino que los hombres del «R. R.» se dispersarán apenas conozcan la noticia de la catástrofe. Y si no lo hacen de grado, el ejército se encargará de ellos.

Guardaron silencio un momento. Luego, Warth dijo:

—Lucas me mencionó cierta conversación que había sostenido contigo. Le dijiste algo respecto a mí, ¿verdad?

Stella se ruborizó vivamente.

—No sé por qué, pero Lucas me inspiró siempre confianza — manifestó—. Puede que fuera un pistolero profesional, pero creí desde el primer momento que no era mal hombre.

—Y no lo era — corroboró Warth.

—Por eso me confié a él — dijo la muchacha—. Ahora ya conoces mis sentimientos, Dan.

—Los míos son análogos — murmuró él, atrayéndola contra su pecho.

—Dan — habló Stella al cabo de un rato—, tendremos mucho trabajo en el rancho…

—Hay tiempo de sobra por delante — contestó Warth—. Tenemos toda una vida para convertir tu rancho en un lugar floreciente y próspero.

Luego, por encima de la cabeza de la joven, contempló el inanimado cuerpo del hombre que había dado la vida por salvar la de su propia hija.

Stella conocería la verdad y él no tardaría mucho en hacérselo saber. Pero luego su amor mitigaría el natural dolor y le haría conocer una felicidad imperecedera.

FIN