I

CLARK CARRADOS

FUEGO EN

EL RIO

Colección COLORADO  n° 648

Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

       BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito legal: B. 3.581-1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: marzo-1970

© CLARK CARRADOS -1970

sobre la parte literaria

© MIGUEL GARCÍA-1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mura la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

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CAPÍTULO PRIMERO

El gran buque avanzaba pausadamente por el centro del majestuoso río. Torrentes de vapor se escapaban de sus dos chimeneas gemelas, de las cuales, a veces, también brotaban algunas cárdenas llamaradas, mientras su enorme rueda de paletas levantaba en la popa masas de fangosa espuma al propulsar a la embarcación hacia adelante.

El buque resplandecía. Las lámparas abundaban por todas partes. Era una masa de luz que se movía sobre la superficie del Mississippi, haciéndose visible a gran distancia.

Fuera del círculo luminoso que envolvía al barco, corno un aura de resplandor extraterreno, todo era oscuridad. En el puente de mando, el capitán vigilaba atentamente la marcha de, la nave, mientras en las cubiertas y salones los invitados reían y charlaban, a la vez que admiraban el lujo de la decoración, de singular belleza hasta en los menores detalles.

En el salón principal había un buffet frío, con los más raros y exquisitos alimentos y bebidas. Decenas de camareros negros, elegantemente ataviados, iban y venían por todas partes, cargados con bandejas de refrescos y pastelillos.

Los escotes de las damas deslumbraban no sólo por su belleza, sino por las riquísimas joyas que los adornaban. El Picayune Times, de Nueva Orleáns, al dar cuenta de la fiesta ente el principal propietario de la línea de navegación fluvial pensaba dar para celebrar la entrada en servicio del nuevo barco, había hablado de una joyería ambulante, cuyo valor no bajaría en ningún caso de los dos millones de dólares.

Había otro salón donde los caballeros que así lo deseaban podían entretenerse arriesgando su dinero a los juegos de azar. De momento y en aquella fiesta, los jugadores profesionales estaban proscritos.

Más adelante, y ello era inevitable, invadirían el buque, como solía suceder en todos los barcos de pasajeros que recorrían el Mississippi. Pero durante la fiesta que ya llevaba más de veinticuatro horas celebrándose, no se permitiría el juego sino entre los invitados de Henry K. MacPhillips, armador del barco y principal accionista de la empresa constructora.

—No he visto jamás otro buque como el Empress of River—decía en aquellos momentos una encopetada dama al señor MacPhillips.

—La principal cualidad de mi barco no es el lujo y la atención a los pasajeros, con ser los mayores de todo el río, sino su velocidad. Posee unas máquinas nuevas, hechas especialmente en Inglaterra, que le permitirán aventajar a todo otro buque en un veinte por ciento al menos de su velocidad — contestó MacPhillips, orgulloso del Empress of River.

—Pero... pero correrá peligro de encallar...—alegó la dama, temerosamente.

—Ninguno, señora Dawson. Aparte de contar con el capitán más experimentado, un hombre con treinta años de navegación en el río, disponemos de potentes reflectores que son capaces de alumbrar como el día a más de mil quinientos metros de distancia. Las bodegas de carga y las grúas son también de diseño enteramente nuevo, con lo que las estadías en puerto serán reducidas a la mitad, por lo menos.

—Me deja usted atónita — confesó la dama—. Esto fes convertirá a ustedes en los dueños del transporte por el río.

—No tanto, aunque sí aventajaremos considerable mente a nuestros competidores. Después de este viaje inaugural, haremos otro de prueba, a fin de obtener experiencias. Si resultan favorables, y así lo esperamos, construiremos más buques análogos y...

Un súbito ruido interrumpió la docta explicación de MacPhillips. El armador, la dama y todos cuantos estafaban en el salón, se quedaron estupefactos.

Era un cañonazo y sonaba a muy poca distancia.

El estampido de la pieza artillera acalló en el acto todas las conversaciones. La orquesta que tocaba en uno de los ángulos del salón suspendió en el acto sus melodías.

Unos segundos después, y sobre aquel absoluto silencie, se oyó una voz atronadora:

— ¡Ah del barco! ¡Paren inmediatamente sus máquinas y manténganse al pairo, si no quieren que les hundamos a cañonazos!

MacPhillips creía soñar. De repente, y sin molestarse en dar excusas a la señora Dawson, giró sobre sus talones y corrió hacia una de las cubiertas.

Al llegar a la borda, vio un espectáculo increíble.

A doscientos metros de distancia perfectamente iluminada por las luces y los reflectores del Empress of River, se veía una embarcación alargada, de casco bajo y propulsada igualmente por vapor. Pero en la cubierta de proa, había un cañón, servido por sus artilleros, cuya boca apuntaba directamente a la nave.

El barco de pasajeros continuaba navegando. La pieza de artillería vomitó un fogonazo, seguido de una tremenda detonación.

Se oyó un agudo silbido. Delante de la proa del Empress of River se alzó una altísima columna de blancas espumas.

En el puente del barco asaltante alguien, provisto de un megáfono, de bocina, clamó.

— ¡Es nuestra segunda y última advertencia! ¡El próximo disparo irá bajo la línea de flotación! ¡Paren inmediatamente las máquinas o les hundimos!

De repente; se oyó un grito en la cubierta del buque asaltado:

— ¡Piratas! ¡Son los piratas del Mississippi!

* * *

Dos botes se destacaron del barco pirata y navegaron a fuerza de remos hasta el Empress. Mientras se acercaban, el hombre del megáfono dijo:

—Permanezcan quietos en su sitio. No ofrezcan resistencia; seremos implacables con quienes se opongan a nosotros.

Los botes abordaron el buque de pasajeros. Los piratas saltaron inmediatamente a bordo. Los viajeros del Empress observaron, atónitos, que entre los asaltantes había media docena de mujeres, jóvenes y bien formadas todas ellas.

Se suponía debían tener hermosos rostros, pero era imposible asegurarlo; todas ellas se los cubrían con sendas máscaras.

La indumentaria de los hombres era diferente en todos, las mujeres, en cambio, vestían de modo muy parecido: blusa de mangas flotantes, chaleco rojo, pantalones negros y botas de flexible cuero. Cubrían sus cabezas, con unos pañuelos rojos y estaban armadas con sendos revólveres.

El capitán del buque intentó protestar del atropello. Una de las mujeres, alta, esbelta, de felinos ademanes, le apuntó con el revólver.

—No admitiremos una sola palabra de protesta, capitán. Y advierta a sus hombres — dijo con acento glacial—, que el menor gesto sospechoso servirá para hundir su barco con todos cuantos se encuentran sobre él.

Dicho esto, la mujer trepó ágilmente por la escalera que conducía al salón principal, seguida de las otras mujeres y de media docena de piratas.

Se asomó al salón. Una sonrisa burlona apareció en sus labios.

—Me lo imaginaba — dijo —. Las joyas han desaparecido de los escotes de las damas. Lógico, muy lógico... y estoy seguro de que más de un corsé alberga alguna cartera y uno o dos relojes de oro.

Las chicas que la acompañaban soltaron algunas risitas coreadas por los varones. La mujer avanzó cuatro pasos y movió amenazadoramente el revólver que empuñaba.

—Los caballeros, a la izquierda. Las mujeres, al lado opuesto — ordenó.

Uno de los invitados quiso protestar. Un revólver se abatió en el acto sobre su frente.

El pirata que lo había golpeado se inclinó sobre el saldo y le despojó de su cartera y de un valioso anillo de brillantes. Miró a su femenino jefe y sonrió.

—La cartera abulta bastante — dijo.

—Eso es bueno—sonrió ella—. Muchachas, lleven a las damas al salón contiguo y regístrenlas de los pies a la cabeza.

Las invitadas chillaron y gimieron, pero acabaron obedeciendo el mandato. Como una manada de ovejas, pasaron al otro salón en donde las mujeres piratas les obligaron a quitarse todos los vestidos.

Mientras, los hombres registraban y despojaban a sus congéneres, cruzándose atroces bromas entre sí acerca del espectáculo que debía estar dándose en el otro salón, Uno de los invitados, loco de cólera porque su mujer estaba siendo desnudada en aquellos momentos, perdió los estribos y se arrojó sobre el autor de uno de aquellos dicharachos.

El pirata, descuidado, cayó al suelo. Uno de sus compañeros apretó el gatillo.

Sonó un estampido. El invitado se llevó las manos al pecho y se desplomó muerto. Casi en el acto, sonó otro disparo en el exterior.

La mujer que capitaneaba el asalto miró fríamente a los demás pasajeros:

—Eso les enseñará a estarse quietos — dijo simplemente.

Minutos más tarde, las chicas piratas salían con dos pesados sacos, atiborrados de joyas y dinero. Los hombres habían conseguido asimismo un buen botín.

—En retirada — gritó la jefe—. Que nadie se mueva o hundiremos el barco.

Los piratas corrieron a los botes. Del barco asaltante llegó un nuevo aviso:

—Atención al Empress of River. Sin duda tienen armas. No las usen; nuestro cañón alcanza mucho más y dispararemos sin vacilar.

Nadie se atrevió a usar un arma. Con perfecta tranquilidad, los piratas regresaron a su barco.

Los botes fueron izados a sus pescantes. El maquinista del buque pirata activó la caldera y grandes chorros de vapor surgieron por la chimenea.

La jefe subió al puente. El hombre del megáfono la miró atentamente:

— ¿Qué tal, Belle? — preguntó.

Ella se arrancó la máscara de un tirón. Un bellísimo rostro, de óvalo perfecto, quedó al descubierto.

—Maravillosamente bien, Jim — contestó—. Si no hemos conseguido dos millones, no hemos conseguido nada.

—Espléndido — aprobó Jim Tooney. Se inclinó sobre el tubo y se dispuso a dar una orden, pero ella le contuvo con la mano.

—Aguarda un poco, Jim — dijo —. El Empress es un barco muy veloz. No nos conviene que vuelva demasiado pronto a Nueva Orleáns.

— ¿Qué vas a hacer? — preguntó Tooney.

—Lo verás en seguida, Jim.

Belle se asomó a la borda y llamó:

— ¡Robertson!

Era el jefe de la pieza artillera.

—Sí, señora — contestó.

—Destruya la rueda del Empress. No cause víctimas inocentes. ¿Entendido?

—Sí, señora.

Los artilleros maniobraron inmediatamente. Segundos después, el cañón tronaba de nuevo,

Una bala esférica, de ocho libras de peso, hizo volar astillas de la rueda propulsora, deshaciendo unas cuantas.

En el puente del Empress, el capitán blandió el puño coléricamente.

Robertson dio una orden:

—Medio grado a la izquierda y abajo.

El apuntador corrigió. Instantes después, el tirador aplicaba la mecha al fogón de la pieza.

La bala golpeó la biela propulsora y la partió por la .mitad, tras un gigantesco tañido musical que resonó profundamente en la noche. Belle, la capitana pirata, sonrió satisfecha:

—El Empress se ha quedado sin gobierno. Embarcarán en la costa... y hasta que avisen a la policía de Nueva Orleáns, pasarán muchas, muchas horas.

—Y mientras, podremos ganar nuestro refugio — dijo Tooney.

—Exactamente. Jim, avante toda ahora mismo — ordenó ella.

—Como tú digas, hermosa. — Tooney se inclinó hacía el tubo que comunicaba el puente con la sala de máquinas y dijo—: ¡Avante toda!

Minutos más tarde, mientras el Empress, sin gobierno, se deslizaba hacia la orilla, el buque pirata se había fundido con las sombras de la noche, llevando en su seno un botín gigantesco.

CAPÍTULO II

El hombre que esperaba en el antedespacho era alto, enjuto de rostro y de músculos poderosos, disimulados bajo la chaqueta que vestía. La misma prenda cubría también un revólver sujeto al cinturón, pero situado, algo oblicuamente, en el lado izquierdo.

La puerta del despacho se abrió. Una joven de buena estatura, esbelta y de pelo negro, salió caminando con cierta prisa del despacho. El joven que aguardaba observó que vestía enteramente de luto.

Lester Darcey se preguntó quién podría ser aquella encantadora muchacha. Pero casi en el acto, un hombre apareció ante su vista.

—Señor Darcey, el señor MacPhillips le espera — dijo.

Darcey recogió su sombrero, que se hallaba sobre una silla, y entró en el despacho. MacPhillips le dirigió una sonrisa de circunstancias.

— ¿Qué tal, Les? — saludó—. Nunca te habrías imaginado que yo pudiera pedirte auxilio algún día, ¿verdad?

—Para quien te conoce, en efecto, resulta sorprendente— contestó Darcey con acento reposado—. Imagino que debe de tratarse de un asunto excepcionalmente grave, Henry.

—Lo es — confirmó el armador—. Pero antes, permíteme que te invite a una copa. ¿Qué prefieres, Les?

Darcey hizo un gesto de indiferencia. MacPhillips llenó dos copas en el apartador de los licores y entregó una a su visitante.

—Espero que te guste, Les — dijo.

Darcey probó el licor y luego chasqueó aprobatoriamente. Bebió de nuevo y fijó la vista en su interlocutor.

—Bien, ¿por qué no hablas de una vez, Henry?

MacPhillips regresó a su mesa.

—Siéntate, Les — invitó—Se trata del asalto al Empress — agregó.

—Sí — dijo Darcey llanamente.

—Leerías la noticia en los periódicos — supuso el armador.

—Por supuesto. Fue un asalto que hizo mucho ruido... y no sólo por los cañonazos.

—El ruido lo hicieron los casi dos millones en joyas que se llevaron los piratas, más algo así como trescientos mil dólares en billetes y monedas. ¿Habías oído algo semejante, Les?

—No, jamás — confesó Darcey—. Buen golpe, Henry — comentó, fijándose por primera vez en el objeto que había tras la mesa, sobre una repisa, pero cubierto por un trapo, que impedía ver de qué se trataba.

—Yo tampoco, Les — dijo el armador—. De cuando en cuando, se produce algún asalto en el río, pero nunca había sucedido nada semejante Eso no es lo peor, sin embarco.

MacPhillips se llevó la copa a los labios. Darcey esperó pacientemente.

—Ese robo se produjo ya hace varios meses. Sólo una víctima — continuó el armador—. Pero luego ha habido varios asaltos más a buques de mi línea. Y de otras, también, pero, por no sé qué es extraña casualidad, los piratas siempre tienen preferencia por los barcos de la MacPhillips & Co.

—Son los mejores y los que más valiosas cargas transportan. Tu línea está muy acreditada, Henry.

—Pero estoy corriendo el riesgo de perder no sólo el crédito, sino mi fortuna. Los siguientes asaltos, tres en total, me han costado ya un millón... y las vidas de cuatro tripulantes y un pasajero. Si sigue esto así, tendré que amarrar mis barcos al muelle.

— ¿No piensas hacer nada para evitarlo, Henry? — preguntó el visitante.

—Sí. Por eso te he llamado a ti. ¿Querrás ayudarme?

Darcey demoró la respuesta unos instantes, mientras contemplaba el ambarino licor contenido en su copa.

— ¿Estás seguro de que te ayudaré, Henry? — preguntó al cabo.

—Eres el esposo de mi hermana Diana — contestó MacPhillips.

De nuevo se produjo otra pausa de silencio. MacPhillips se dio cuenta de que aquella frase no había agradado a su interlocutor.

—Todavía lo sientes, ¿verdad? — preguntó.

—Se me va pasando — dijo Darcey, procurando mostrar tranquilidad—. ¿Sabes algo de ella?

—No. En absoluto. Diana, tú la conoces, fue siempre muy independiente y voluntariosa Al poco tiempo de abandonarte a ti me abandonó también a mí, sin más explicaciones.

—Entonces, ¿no vive en Nueva Orleáns?

MacPhillips meneó la cabeza.

—Ni siquiera sé dónde está. — Dolorido, añadió—: Tal vez ande dando tumbos por alguna infecta taberna del río, más arriba, por Cairo o por...

El armador se puso de repente en pie y empezó a pasearse por la habitación.

—Mi padre se casó dos veces — dijo—. Cuando lo hizo por segunda vez, yo tenía ya veinte años. Uno más tarde, nació Diana. Quizá el hecho de tener madres distintas, condicionó su modo de pensar hacia mí. Nunca supe ganarme su aprecio... y cuidado que procuré en todo momento hacerle olvidar que yo era el principal heredero.

»Jamás le faltó de nada, joyas, dinero, vestidos, lujos... Pero nunca estuvo satisfecha — continuó MacPhillips casi rabiosamente—. Incluso, cuando ya fue toda una mujer, le busqué los mejores partidos de Nueva Orleáns.

—Se casó conmigo, un oficial del Ejército sin otro capital que su paga — dijo Darcey evocadoramente.

—Y parecía que iba a ser feliz, pero, de pronto, se cansó de ti. ¿Por qué, Les? No os faltaba de nada...

—Se le pasó muy pronto el éxtasis—manifestó el visitante—. Yo era el gallardo militar, con la aureola del heroísmo y el valor demostrados en las guerras contra los indios. Pronto descubrió que era solamente un hombre como los demás.

—Diana no te conoció nunca a fondo. Tú eres un hombre fuera de lo corriente... pero ella fue siempre muy fantasiosa, soñadora, ávida de aventuras que su posición le impedía correr. Se hubiera cansado del mejor esposo del mundo y yo opino que no podía haber encontrado otro como tú.

—Dejemos esto, Henry —rogó el visitante—. Habla del motivo que me ha traído aquí.

—Los ojos del armador fulguraron.

— ¿Conoces los detalles del asalto?

—Bastante — repuso Darcey—. Los piratas iban capitaneados por una mujer. Era bastante hermosa, según parece.

—Sí, y llevaba consigo a cinco o seis chicas más, las cuales se encargaron de despojar a las pasajeras. El barco pirata iba provisto de un cañón de ocho libras y con unos magníficos artilleros, todo hay que decirla

—Que siguen actuando, según creo.

—En efecto. Se les ha buscado por todos los recovecos del río, pero hasta ahora, no ha sido posible dar con el escondite del barco pirata. Deben de tener algún refugio en un lugar ignorado, en donde se guarecen después de cada asalto. Y, otra cosa, poseen una magnífica información.

Darcey enarcó las cejas.

—Los asaltos que han dado después, han resultado sumamente fructíferos — continuó el armador—. Sólo con una excelente información pudieron asestar sus golpes sin temor a errar, Les.

—Bien, prosigue, Henry — pidió Darcey.

—Te conozco y sé lo que vales — dijo MacPhillips—. Sabes conducir a los hombres y desenvolverte en cualquier terreno, tan bien como el mejor guía del Ejército. Además, manejas las armas magníficamente. Les, encuentra a los piratas y destrúyelos — pidió el financiero, inclinándose ávidamente hacia adelante.

— ¿Solo? ¿Un hombre solo contra la mejor banda de piratas que el Mississippi ha conocido jamás? — dudé Darcey.

—No, por supuesto que no les escucha esto, n« sólo no irás solo, sino que voy a proporcionarte, para que destruyas a los piratas, la mejor arma que nadie ha tenido nunca en el río.

MacPhillips se acercó a la repisa y, con gesto súbito„ tiró del lienzo que cubría el objeto allí situado. Al verlo. Darcey pegó un salto en su asiento.

* * *

Lester Darcey se puso en pie lentamente. Un segundo volvió la cabeza hacia la puerta, pero casi en el acto volvió a fijarse en la maqueta del barco que MacPhillips había dejado al descubierto.

Se acercó a la repisa y contempló la maqueta. Tratábase de un buque de blanco casco y línea de flotación roja, largo, estrecho, con una gran plataforma en la cubierta de proa, sobre la que aparecía un singular castillete que más semejaba una gran caja de carga.

Darcey observó que el puente tenía una altura considerable sobre la cubierta, aunque su estructura no era demasiado grande. Más parecía una torreta de observación que otra cosa.

Detrás se alzaba una elevada chimenea y un poco más lejos, hacia la popa, estaba la rueda propulsora, d« tamaño excesivo en comparación con la estructura general.

— ¿Qué significa esta maqueta?—preguntó, al cabo de unos minutos.

—Es una fiel reproducción del Avenger, el barco que voy a poner a tu disposición para que derrotes a los piratas— contestó MacPhillips.

—Avenger—repitió Darcey pensativamente—. «Vengador», un nombre muy adecuado, Henry.

—Lo es. Su máquina corresponde a un barco de mucho mayor tonelaje, lo que, al mover una masa inferior, le proporcionará una enorme velocidad. Sencillamente, Les, será el barco más rápido del Mississippi.

—Aun así...

—El Avenger está al mando de un oficial competentísimo y con una tripulación especialmente entrenada. Todos manejan las armas de un modo espléndido, además de conocer sus funciones a la perfección. Ya, ya —exclamó MacPhillips, moviendo las manos—; no me digas que los piratas tienen un cañón. El Avenger también lo tiene. ¡Mira!

MacPhillips acercó la mano a la caja que había en la cubierta de proa y abatió una de sus tapas. Luego, con el dedo índice, la empujó hacia el puente.

La caja se deslizó suavemente sobre unos rieles similares a los de los tranvías de caballos que ya funcionaban en Nueva York y otras populosas ciudades de la costa Este. Una pieza de artillería quedó al descubierto.

—Dispara granadas rompedoras y balas macizas de doce libras de peso —dijo MacPhillips con orgullo—. Es un cañón con el nuevo sistema de carga por la culata, con lo que la velocidad de tiro es incomparablemente mayor. Como puedes apreciar, su montaje es idéntico a los de los cañones más modernos de la Armada, a ninguno de los cuales tiene que envidiar en absoluto.

MacPhillips hizo girar la diminuta pieza sobre una placa giratoria, que el visitante supuso formaba parte de un sólido armazón, para resistir los efectos del retroceso del disparo. Luego, el armador levantó una escotilla situada en las inmediaciones de la pieza.

—Por aquí se efectuará el suministro de municiones — dijo—. El barco está equipado con todo lo necesario, de tal modo que, salvo el combustible y el agua, no necesitaréis reabasteceros de nada en meses. El armamento individual es asimismo abundante y de lo más moderno. ¿Qué más quieres que te diga, Les? Ah, sí, mira otro detalle importante.

La mano del armador tiró hacia atrás la chimenea, de modo que quedase a ras del puente.

—Se podrá hacer con un sencillo molinete — dijo—. De este modo, podréis penetrar por sitios donde los árboles tal vez os impedirían el paso, ¿comprendes?

Darcey asintió.

— ¿Tienes alguna idea de dónde pueden esconderse los piratas, Henry? — inquirió.

—Ni la más mínima, pero sí te diré una cosa: opino firmemente que el escondite está situado entre Nueva Orleáns y Maversville, a unos quinientos cincuenta kilómetros de distancia,

— ¿Por qué Maversville?

—Es un trecho de la máxima densidad de tráfico fluvial y, además todos los asaltos se han producido entre las dos ciudades.

—Pero, ¿qué pasa cuando van a asaltar un barco y aparece otro?

—Imagino que dejan que se aleje el que no les interesa. Y nadie puede suponer que esa aparente barcaza de carga de vapor es el barco pirata, debido precisamente a su aspecto inofensivo... que sólo se torna ofensivo cuando llega el momento del asalto. Les, no necesito decirte, además, que dispones de fondos ilimitados. No me importa el dinero; quiero resultados. ¿Está claro?

—Desde luego, Henry. Dices que los piratas poseen una magnífica fuente de información.

—De otro modo, no se comprenderían sus éxitos, Les — contestó MacPhillips.

Súbitamente, Darcey bajó la voz.

—Henry, sigue hablando. Pronuncia un discurso, maldice a los piratas, lo que quieras, pero que sea en tono fuerte. Vamos, no te pares — le apremió.

MacPhillips se quedó un momento sorprendido. Luego, aunque sin comprender muy bien lo que quería su visitante, exclamó:

— ¡Estoy más que harto de esos malditos piratas y juro que...!

CAPÍTULO III

Pisando de puntillas para no hacer el menor ruido, Darcey corrió hacia la ventana, la abrió y saltó al antepecho ágilmente.

MacPhillips le contemplaba estupefacto, sin comprender muy bien el objeto de tan extraña acción. Pero no por ello suspendía sus invectivas contra los piratas.

Darcey se puso en pie sobre el alféizar. Había allí una prolongación en forma de repisa, de unos veinte centímetros de anchura, por la que se deslizó palmo a palmo con infinito cuidado.

La calle estaba a doce metros de altura. Una caída resultaría mortal.

Conteniendo el aliento, Darcey llegó a la ventana del antedespacho y asomó la cara un instante. Casi en el acto se retiró y regresó de la misma forma al despacho de su cuñado.

Saltó al suelo suavemente e hizo una seña con la mano. MacPhillips paró de hablar.

— ¿Qué pasa? — preguntó en voz baja.

—Tu secretario — contestó Darcey en el mismo tono.

Las facciones de MacPhillips se crisparon.

— ¡Traidor! — barbotó coléricamente.

—Quieto, deja que yo me encargue de esta parte del asunto. Levanta la voz. Invítame a cenar esta noche.

MacPhillips hizo un gesto de asentimiento.

—Por supuesto, Les, me gustaría que cenases conmigo esta noche — dijo, hablando fuerte.

— ¿En tu casa?

El armador soltó una sonora carcajada.

—Los mejores restaurantes de Nueva Orleáns se mueren de envidia por mi cocinero — contestó.

—De acuerdo. A las siete y media estaré en tu casa.

—Ah, aguarda un momento, Les — dijo MacPhillips.

Abrió un cajón y sacó un apretado fajo de billetes que entregó a su visitante.

—No tienes que darme cuenta de lo que gastes — dijo —. En Maversville tengo una representación; el encargado ya ha recibido las instrucciones pertinentes para facilitarte más dinero, si te hiciera falta.

—Gracias, Henry.

—Y... Lester, una vez más, siento lo de Diana.

Darcey meneó la cabeza.

—Ya empiezo a olvidarlo — contestó, sencillamente.

* * *

Estaba guarecido bajo el quicio de un portal, observando detenidamente la casa situada a unos metros más ahajo, al otro lado de la calle. Hacía rato ya que era da noche, pero, hasta el momento, no había entrado en ella más que su dueño.

Darcey esperaba pacientemente.

Suponía que alguien se reuniría con Emil Katz, el secretario de su cuñado. Entonces, Katz le daría la información que tan útil resultaría para los piratas.

¿Por qué traicionaba Katz a su principal?

La respuesta era sencilla: dinero.

No había otra explicación. Ciertamente, los piratas habían capturado unos botines esplendidos, pero los beneficios, para el jefe, aun siendo altos, debían de resultar considerablemente menguados una vez hecho el reparto.

Los piratas no se conformarían con unos «sueldos» corrientes. Querrían buenas pagas y estaban en su derecho al exigirlas. Por otra parte, una completa red de información representaba un gasto elevadísimo.

Sin embargo, ello debía de importarle poco a la jefe de los piratas.

— Tal vez, como mujer, se contente solamente con las joyas — calculó Darcey.

Y se preguntó quién era aquella hermosa mujer que tanta impresión había causado a los asaltados.

Lo extraño era, se dijo, sus preferencias por los barcos de la empresa MacPhillips & Co. ¿Algún resentimiento personal?

De repente, se abrió la puerta de la casa de Katz.

Un hombre, con el sombrero calado hasta las cejas, salió del edificio. Darcey se aplastó contra la puerta que tenía a sus espaldas.

Emil Katz pasó por la acera opuesta sin verle. Al cabo de unos segundos, Darcey abandonó su escondite.

Estaba dispuesto a seguir al infiel secretario dondequiera que fuese. Pegado a las paredes, caminó a prudente distancia de Katz durante un buen rato.

Quince minutos más tarde, Katz se metió en una taberna de nombre harto pintoresco: El Loro Cojo. El exterior se hallaba brillantemente iluminado y, a juzgar por el ruido que salía afuera, la animación era extraordinaria.

Darcey entró en la taberna. Desde el umbral, oteó el panorama.

Katz se hallaba en el mostrador, bebiendo apaciblemente. Darcey eligió una mesa y se sentó. Vino un camarero y le pidió de beber.

Una gran baranda corría a todo lo largo del piso superior, envolviendo el ámbito entero del local. Había numerosas puertas que daban a la galería.

El camarero le trajo el pedido. Vino una esbelta muchacha, de pelo negro, labios de fuego y ceñido traje rojo y le miró sonriendo, con la mano en una cadera.

— ¿Me invitas a beber, buen mozo? — preguntó.

Darcey se quedó atónito.

Aquella hermosa mujer, de escote incitante y sonrisa provocativa... ¿era la misma a quien él había visto aquella tarde saliendo del despacho de su cuñado, enlutada y afligida?

— ¿Te has quedado mudo? — preguntó ella.

—Eres tan guapa que le dejas a uno sin habla — sonrió Darcey —. ¿Cómo te llamas?

La chica se sentó en un lado de la mesa.

—Charity — contestó.

— ¿Nada más? — preguntó Darcey, sin quitar ojo de su perseguido.

— ¿Te parece poco? —La chica bajó a una silla—, Eres un hombre muy atractivo — dijo.

—Tienes una buena opinión de mí. — Darcey sacó una moneda de oro y la lanzó de un papirotazo hacia el escote de la joven, en cuyo interior se perdió instantáneamente—. Anda a beber por ahí; estoy aguardando a un amigo.

— ¿Amigo de Bloody Belle? — preguntó Charity, sin dejar de sonreír.

Darcey respingó.

— ¿Que sabes tú de Bloody Belle? — preguntó.

Pero en el mismo momento, Katz se movió del mostrador.

Darcey sacó otra moneda.

—No te muevas de la taberna — dijo —. Dentro de unos minutos, volveré a hablar contigo, Charity.

—Te esperaré — prometió la joven.

Darcey se puso en pie. Katz llegaba ya al piso superior.

* * *

Darcey se dirigió con paso natural hacia la escalera, que acometió sin vacilar. Subió peldaño a peldaño y se detuvo cuando le faltaban muy pocos para alcanzar el piso de la galería.

Una puerta se cerraba en un pasadizo situado al fondo. Todas las puertas correspondían a reservados, pero aquellas tres del pasadizo debían de pertenecer a habitaciones solamente ocupadas por personas de determinado relieve.

Darcey terminó la ascensión y se encaminó hacia el pasadizo. Alcanzó la puerta y pegó la oreja a la madera.

Captó sonido de voces, pero no logró entender lo que decían. Dudó un instante. Finalmente, se decidió por la acción directa.

Tanteó el pomo con la mano izquierda. La derecha descansaba sobre la culata de su pistola.

Abrió de golpe. Había dos hombres en la habitación y se volvieron sobresaltados al oír el ruido de la puerta.

—No se muevan — dijo Darcey, blandiendo su revólver amenazadoramente.

La cara de Katz adquirió una coloración terrosa. El otro individuo frunció el ceño.

— ¿Quién es usted? ¿Qué quiere? — preguntó.

Era un sujeto con aspecto de marinero de un barco fluvial. Darcey se fijó en el mango del cuchillo que sobresalía de su ancho cinturón de cuero.

—El señor Katz le dirá mi nombre, amigo — contestó—. En cuanto a lo que pretendo... ¿por qué no se lo dice también, Katz?

—E... es el capitán Darcey—tartamudeó el aterrado secretario.

Había una bolsa de cuero sobre la mesa. Darcey dio tres o cuatro pasos, cogió la bolsa y la hizo saltar en la palma de su mano.

—El precio de su traición, ¿verdad, Katz?

—Yo... no... no sé lo que dice...

—Usted estuvo escuchando toda la conversación que sostuvimos mi cuñado y yo — declaró Darcey heladamente—. Y no lo niegue, porque me asomé a la ventana del antedespacho y le vi a usted inclinado, con el oído pegado a la cerradura. Eso le explicará mi presencia en El Loro Cojo, imagino.

La mano del marinero se movió lentamente hacia el cuchillo. Sin mirarle, Darcey amenazó:

—Tóquelo y le atravesaré las tripas de un tiro.

El hombre respingó. Katz se derrumbó sobre una silla, completamente desmoralizado.

—Nunca creyó que un día se descubriera su traición, ¿verdad? — dijo Darcey. Se enfrentó con el otro—... ¿Dónde está el escondite de los piratas? — preguntó.

El marinero sacó el pecho orgullosamente.

—No sé de qué me está hablando, capitán — respondió.

El revólver, se elevó lentamente y apuntó a la frente del individuo.

—Conteste a mi pregunta o disparo.

Hubo una pausa de silencio. El supuesto marinero tragó saliva.

—Yo... bueno, sólo estoy encargado de recibir los informes del señor Katz...

—Y de transmitirlos, naturalmente. ¿A quién?

—Jerry Pick. Es el dueño de The Red Elm.

— ¿Una taberna?

—Sí. En San Gabriel.

— ¿Cómo se llama usted? — preguntó Darcey repentinamente.

—Duff, Alvin Duff — contestó el otro.

—Está bien. Va a venirse conmigo. Y usted también, Katz.

— ¿Adónde piensa llevarnos? — preguntó Duff.

—Imagino que si les dejase sueltos, usted correría a San Gabriel a avisar a Pick. Eso es algo que no me conviene, como es natural.

Hubo un momento de silencio. Al fin, Duff levantó los hombros con gesto de resignación.

—Supongo que no me queda otro remedio — suspiró. Y, de repente, actuando con inesperada energía, se agachó a la vez que empujaba la mesa hacia Darcey.

CAPÍTULO IV

Sorprendido, Darcey cayó de espaldas. El revólver se escapó de su mano.

Duff emitió un rugido de alegría y se lanzó contra el joven, a la vez que desenvainaba su cuchillo. Embarazado por la mesa, Darcey forcejeó por recobrar una buena posición de defensa.

Katz le pateó el costado, haciéndole sentir un vivísimo dolor. Darcey estiró las manos y levantó la mesa, arrojándola contra el infiel secretario, quien rodó por el suelo, lanzando un agudo chillido.

Duff caía va sobre él. Darcey elevó ambas piernas y Se golpeó despiadadamente en el bajo vientre, lanzándole a varios pasos de distancia.

Una silla se quebró con sonoro crujido. Duff se levantó de un salto, a la vez que lo hacía su antagonista.

Katz se había incorporado también. Con ojos desorbitados, contempló la lucha, a la vez que se deslizaba sigilosamente hacia la puerta,

Darcey esperó a pie firme la acometida de su adversario. El cuchillo de Duff tenía una hoja de treinta centímetros de largo.

En el último instante, Darcey hizo un hábil quiebro y eludió el feroz < viaje» que Duff le tiraba con el cuchillo, extendido el brazo como si empuñase una espada. El acero pasó silbando junto a su costado izquierdo.

Duff siguió corriendo. Darcey giró a su izquierda y le asestó un tremendo golpe en los hombros, aumentando así la velocidad de su avance,

El falso marinero se precipitó hacia adelante. Katz estaba en su camino, extendida la mano derecha para agarrar ya el picaporte.

Katz lanzó un agudo grito. El cuchillo se hundió a fondo en su cuerpo. Los ojos del secretario voltearon en sus órbitas.

Duff se quedó desconcertado unos instantes. El resultado obtenido era completamente distinto del esperado.

Darcey saltó sobre sus espaldas. Al retirar el cuchillo, Katz se desplomó hacia adelante, vomitando sangre por la boca. Darcey y el pirata forcejearon unos momentos, yendo de un lado para otro en la habitación.

De repente, Duff empleó el codo derecho y lo hundió en el estómago de su adversario. Darcey resopló y aflojó la presa.

El marinero conocía muchos trucos sucios. Repitió el golpe primero y luego «coceó», alcanzando a su adversa rio en una rodilla con el tacón de la bofa. Darcey lanzo un gruñido e, incapaz de sostenerse, cayó de espaldas.

Duff giró velocísimamente y se le echó encima, blandiendo el cuchillo que no había soltado. Darcey apenas tuvo tiempo de elevar la mano izquierda y atrapar la muñeca de su contrincante.

Pero casi en el acto se dio cuenta de que Duff era un sujeto de excepcional fuerza física. El cuchillo descendía milímetro a milímetro hacia su garganta.

Sobre él, Duff sonreía perversamente, seguro ya de su triunfo final. Un par de centímetros más y la hoja de mero penetraría en su yugular.

De súbito, Darcey fingió aflojar. Duff se confió y, en último momento, Darcey ejecutó una cortísima contorsión.

Los términos se invirtieron, Duff quedó debajo y, con el mismo movimiento, Darcey retorció la muñeca de su adversario y empujó con todas sus fuerzas.

El cuchillo se hundió hasta el mango en el cuello del marinero. Darcey pegó un salto y se levantó, mientras Duff se agitaba epilépticamente, intentando en vano arrancarse el arma, cuya punta le salía bajo la nuca.

Al cabo de unos segundos, Duff se quedó quieto. Darcey sacó un pañuelo y se secó el sudor de la frente. Al retirarlo, vio un par de gotas de sangre, pero pronto advirtió que no eran suyas.

Procuró tranquilizarse. Pasados unos momentos, abrió la puerta.

La galería estaba desierta en aquellos momentos saco la llave del lado interior y la puso por fuera. Dio dos vueltas y se la echó al bolsillo. Luego, tranquilamente, emprendió el descenso hacia la sala.

Se acercó al mostrador. Necesitaba una copa.

Mientras bebía, buscó a Charity con la vista. Frunció el ceño al observar su ausencia.

Agitó una mano y llamó al mozo.

— ¿Señor?

Darcey puso una moneda de plata sobre la barra.

—Busco a una chica llamada Charity — expresó.

— ¿Charity? Lo siento, señor; aquí no trabaja ninguna muchacha con ese nombre.

Darcey respingó.

— ¿Está usted seguro? — preguntó.

—Absolutamente, señor. Soy el encargado y conozco a tedas las chicas que trabajan en el local.

—Pero yo la he visto esta noche, he hablado con ella...

—Sería alguna cliente. — El encargado sonrió —. Más de una mujer que se aburre en su casa viene aquí a buscar distracción. No es corriente, pero a veces sucede.

Darcey hizo un signo de asentimiento.

—Sí, eso debe de suceder —contestó—. Quédese con la vuelta, amigo.

—Mil gracias, señor.

Darcey se colocó un cigarro en los labios. De todas formas, no importaba; alguien le diría quién era aquella misteriosa Charity que parecía estar impuesta de su misión.

** *

—De modo que la traición de Katz se ha confirmado.

—Sí, Henry.

MacPhillips, vestido con un batín de seda, llenó dos copas y entregó una a su cuñado. Ambos estaban en la biblioteca de la lujosa mansión que poseía el armador en Nueva Orleáns.

—Siempre creí en él — dijo MacPhillips—. Me siento decepcionado, Les. ¿Por qué me traicionaría?

Darcey sonrió.

—Bloody Belle le pagaba mejor que tú —contestó,

—A veces, el dinero no lo es todo — suspiró MacPhillips—. Y el sueldo de Katz no era tan bajo como puedes suponer. ¿Tenía algún resentimiento contra mí?

—Lo siento, yo no puedo contestar a esa pregunta. Me limito a exponerte los hechos, pero, resentido o no contra ti, iba a cobrar una buena suma de dinero por sus informes.

—Quizá conjugó la satisfacción de su resentimiento con el provecho propio — opinó MacPhillips —. De modo que el próximo escalón está en San Gabriel.

—En efecto, Henry.

— ¿Cuándo partirás, Les?

—Mañana misma. Supongo que tú te enfrentarás con la policía.

MacPhillips hizo un gesto con la mano.

—Ve tranquilo — dijo.

—Gracias, Henry. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí, claro.

—Esta tarde... mejor dicho, ayer, cuando vine a verte, salió de tu despacho una joven vestida de negro, muy afligida, al parecer.

—Sí, está en un serio compromiso.

Darcey enarcó las cejas.

— ¿Por qué? — preguntó.

—En el asalto al Empress of River hubo dos víctimas.

—Lo recuerdo, Henry.

—Grover Vernon, hermano de esa chica, fue uno de los muertos.

—Sí, ahora me doy cuenta del apellido. ¿Por qué huyó, Henry?

—Era vendedor de joyas... bueno, encargado de ventas de la más importante joyería de Nueva Orleáns. Su jefe me pidió que le invitase para hacer el viaje y enseñar su muestrario a los pasajeros.

—Y él, tal vez, quiso salvar su muestrario.

—Sí, pero los piratas tenían apostado un bote al otro lado. Apenas le vieron poner una pierna sobre la borda, para lanzarse al agua, le dispararon un tiro.

— ¿Merecía la pena arriesgar la vida por algo que no era suyo, a fin de cuentas?

—Vernon tenía ya una participación en el negocio, aquellas joyas le pertenecían en parte. Un veinte por ciento, concretamente.

—Y se hundieron con él.

—Un cuarto de millón en joyas — puntualizó MacPhillips.

—Por tanto, la pérdida de los Vernon es de cincuenta mil dólares.

—Sí, aunque no sé qué pueda tener que ver la hermana con esa pérdida.

Darcey apuró el licor de su copa.

—Hay mujeres que mantienen el fuego de la venganza con más fuerza que los hombres — dijo en tono sentencioso—. Una pregunta, Henry.

—Dime, Les.

—Los piratas tienen una buena fuente de información. ¿No crees que hayan podido enterarse de la construcción del Avenger?

—Lo dudo mucho. En los astilleros se hizo correr la voz de que era un barco dedicado especialmente al transporte rápido de mercancías. Procuré que todo el mundo supusiera que quería ensayar un nuevo sistema de transporte de mercancías en exclusiva y con pocas y cortas escalas, a fin de ganar tiempo.

— ¿Y el cañón?

—Lo montaron en el arsenal de la Armada. Tengo allí a un buen amigo que es ingeniero naval y él es quien diseñó los planos y dirigió el montaje de la pieza, además de instruir a los artilleros. En cuanto al comandan te de la nave, teniente de navío Richmond, es un hombre hábil y competente y eligió en persona a la tripulación.

Darcey movió la cabeza,

—En resumen, que no has escatimado medios pare conseguir tus propósitos — dijo.

—Esta es una guerra entre los piratas y yo, y las guerras no se ganan solamente a cañonazos; hace falta e dinero para la pólvora y no quiero que falten ambas cosas.

—Te olvidas de lo más importante, Henry.

— ¿Qué es, ello, Les?

—Los hombres.

El armador apuró pausadamente su copa.

Luego dijo:

—Por eso te llamé a ti, Les. Dudo mucho que haya otro capaz de derrotar a los piratas.

* * *

Recostada sobre la ladera que daba al río, San Gabriel se apareció al jinete como un conjunto de casas en su mayoría de madera y sólo unas pocas de ladrillos. Las dos chimeneas de un barco fluvial amarrado al muelle humeaban perezosamente en el atardecer.

Darcey permitió que su cabalgadura aflojase el paso

No tenía demasiada prisa por llegar a su alojamiento.

Había efectuado el viaje a caballo por una razón primordial: su boda con la hermana de MacPhillips había sido muy sonada tres años antes.

Durante algunos meses, el héroe de las guerras indias y la más espectacular belleza de Nueva Orleáns, habían sido el ornato preferente de los más encopetados salones. Luego se había producido la ruptura.

Pero, mientras tanto, Darcey se había convertido en un conocidísimo personaje de la ciudad. Por dicha razón había hecho el viaje a caballo, para evitar tal vez ser reconocido por algún inoportuno pasajero. En ningún momento podía olvidar la tupida red de información de los piratas.

En cuanto al Avenger, le esperaba a unos kilómetros más arriba de San Gabriel, en un apostadero secreto, cuya situación solamente era conocida de Darcey. Merced a estas precauciones, confiaba en reducir grandemente la posibilidad de ser reconocido en San Gabriel.

La población era muy pequeña y él no había estado nunca en ella. Además, los pasajeros que pudieran conocerle, raramente desembarcarían en San Gabriel. Esperaba, por tanto, sorprender a Pick, el propietario de The Red Elm (El Otro Pojo).

Descendió pausadamente por el sendero que serpenteaba por la ladera de las boscosas colinas. Poco después, entraba en la calle principal de la ciudad, llena de fango y sin otra pavimentación que algunos tablones al pie de las casas.

Una pomposa muestra con las letras que componían la palabra Hotel salió a su paso. Detuvo el caballo y se apeó lentamente, fijándose de una manera maquinal en el carruaje que estaba detenido frente al establecimiento.

Entró en el hotel y fue atendido por un servicial recepcionista. Firmó en el libro con el vulgar nombre de Richard Brown; era conveniente extremar las precauciones.

Encima de su nombre había escrito otro, con característica caligrafía femenina. La autora de la inscripción, evidentemente, "se había educado en un colegio de monjas.

Darcey, perplejo, se preguntó qué diablos podría hacer en San Gabriel una mujer como Charity Vernon.

CAPÍTULO V

Terminó de arreglarse. Su indumentaria era más bien corriente, aunque práctica: chaquetilla corta, chaleco y pantalones que cubrían unas botas de media caña. En caso necesario, las perneras podían introducirse en la caña de las botas.

Él revólver estaba ahora oculto bajo el sobaco. Darcey no tenía preferencias por su colocación, salvo por sacarlo con rapidez y aquélla era una excelente posición.

Salió de su cuarto. El de Charity Vernon se hallaba en el mismo piso, al lado opuesto.

Recorrió el pasillo y llamó a la puerta. Instantes después, alguien abrió al otro lado.

Los ojos de Charity se dilataron al verle.

— ¡Usted! — exclamó.

— ¿Me reconoce? — sonrió Darcey.

Ella se mordió los labios.

— ¿Qué quiere? — preguntó.

—Hablar con usted. Si no tiene inconveniente, claro.

—Está bien, entre, capitán.

—De modo que sabe quién soy yo.

—Es muy conocido en Nueva Orleáns — dijo ella, situándose en el centro de la pieza —. Siéntese, por favor.

—Gracias, estoy bien de pie.

Contempló a la joven. Era de elevada estatura, más aún de lo que había creído. Ahora vestía una especie de chaleco bordado, muy ajustado a su espléndido busto, con blusa blanca debajo y larga y estrecha falda negra. El pelo estaba recogido en un elevado y aparatoso moño, sujeto con una cinta de terciopelo que apenas se hubiera distinguido, a no ser por las chispas de diamante que lo adornaban.

—Dígame qué desea, capitán — rogó Charity.

—Hablar con usted de Bloody Belle. La mencionó en El Loro Cojo, recuerde.

—Sí, no lo he olvidado.

— ¿Quién le dijo ese nombre, señorita Vernon?

— ¿Importa algo, capitán?

—A mí, sí. Bloody Belle es un sobrenombre, dado por el público, a la jefe de los piratas. Belle, «La Sanguinaria», y es muy adecuado a sus hazañas.

—Adecuado a las víctimas causadas en sus asaltos.

—Entre las cuales figura su hermano Grover.

Los ojos de Charity se oscurecieron.

—Lo mató uno de los secuaces de esa despiadada mujer — contestó.

—Y usted trata de vengarlo. ¿No le parece una tarea superior a sus fuerzas?

—Trato de vengarlo, capitán, en efecto, pero no sólo por su muerte, sino también por...

Charity se interrumpió de pronto.

—Siga — pidió él.

—No quiero, no hablaré más — dijo ella, muy altera da —. Ya le he dicho bastante.

—Doscientos cincuenta mil dólares en joyas se fueron al agua con su hermano — manifestó Darcey sosegadamente.

—Lo sé.

—Cincuenta mil dólares es la pérdida propia. Grover estaba asociado ya con el dueño de la joyería.

—Sí.

— ¿Eso es todo lo que se le ocurre decirme, señorita Vernon?

—No tengo más que hablar, capitán.

Darcey reflexionó unos instantes.

—Usted buscaba a Bloody Belle en El Loro Cojo. Adoptó el papel de una dama alegre de cascos.

— ¿No le gusté? — preguntó ella burlonamente.

—Estaba usted sumamente atractiva. Pero no me esperó.

—Ocurrió algo que me hizo quebrantar mi promesa

—Por ejemplo, la súbita noticia de que tenía que emprender un viaje a San Gabriel.

Charity apretó los labios.

— ¿Quién le dio la noticia? — preguntó Darcey.

— ¿Es que no me ha oído antes? No quiero contestar le, capitán.

—Su actitud me extraña sobremanera, especialmente si se tiene en cuenta que los dos perseguimos el mismo fin.

De súbito, Charity se dirigió hacia la puerta y le abrió.

—Buenas noches, capitán — dijo fríamente.

Darcey recogió su sombrero de la silla en que lo había dejado al entrar.

—Lástima — dijo.

—Lástima, ¿por qué?— preguntó Charity.

—Hablando metafóricamente, se romperá usted los dientes en su empeño de vengarse de Bloody Belle.

— ¿Me cree incapaz de conseguirlo? — exclamó ella altivamente.

—Si le dijera que sí, ¿qué contestaría usted?

—Le hablaría de David y Goliath.

—Y si Bloody Belle fuese un hombre, usted mencionaría a Sansón y Dalila, ¿no es eso? — dijo él irónicamente. Se inclinó con gran cortesía y se despidió—: Buenas noches, señorita Vernon.

Charity guardó silencio.

* * *

El humo llenaba la taberna. La atmósfera era casi irrespirable.

Marineros, jugadores, tramperos, mujeres de vida airada, gentes de todas las clases atestaban el local. Darcey se abrió paso casi a viva fuerza hasta alcanzar el mostrador.

Un negro rasgueaba melancólicamente una guitarra. Una mujer de labios pintarrajeados y generoso escote se acercó a pedirle la invitase. Darcey le entregó un dólar y le volvió la espalda.

Había tres hombres sirviendo en la barra. Se notaba que había llegado un barco al muelle.

Darcey se fijó en el de más edad, un sujeto corpulento, calvo, con un grueso mostacho de guías. Aquél, pensó, debía de ser Pick.

Pidió una cerveza. Bebió un par de sorbos y luego agitó la mano.

El hombre de los bigotes acudió a poco.

— ¿Pick? — preguntó Darcey.

—Sí. ¿Qué quiere?

—Le traigo un recado de su amigo Alvin Duff.

Pick no pestañeó siquiera.

—Espere un momento, ahora me están llamando— contestó.

Y se volvió para atender a la llamada, pero, inadvertidamente, empujó la jarra con un codo y la derribó sobre el mostrador.

—Oh, dispénseme. Ahora le servirán otra, señor—se excusó.

Algunas gotas habían salpicado la pechera de su camisa. Darcey sacó un pañuelo para limpiársela.

Uno de los mozos le trajo la cerveza a poco. Darcey bebió otro trago.

Pick hablaba con una pareja animadamente. Debían de ser amigos suyos, pensó el joven.

De pronto, todo empezó a dar vueltas a su alrededor.

Demasiado tarde comprendió que había caído en u" trampa.

Un ligero revuelo se produjo cuando se derrumbó al suelo sin sentido. Pick asomó medio cuerpo fuera del mostrador y miró al caído.

—Está borracho — diagnosticó —. Pete, llévalo al patio trasero para que se le pase la borrachera.

—Sí, señor Pick.

Uno de los mozos cogió a Darcey por debajo de los sobacos y lo arrastró hasta una puertecita situada junto a uno de los extremos del mostrador. Los clientes de The Red Elm no mostraron mayor atención por el incidente; ocurría con frecuencia.

* * *

Lester Darcey despertó sintiendo un notable embotamiento en su cerebro. Tardó algunos minutos en darse cuenta de que estaba tendido en un suelo de madera, dentro de una habitación húmeda y maloliente.

Adivinó el truco. Pick le había propinado un narcótico con la segunda cerveza. Un tipo astuto, sin duda.

Se tanteó la ropa. Faltaba su cartera y su revólver.

—Y también el reloj — masculló —. Estos tipos no desperdician la ocasión de limpiar a sus víctimas.

Quiso levantarse, pero, curiosamente, la droga le había dejado sin fuerzas. De pronto, oyó voces al otro lado de la puerta.

—Anda, Rufe, ve pronto a llevar el mensaje. No podemos perder un minuto más.

—De acuerdo, Jerry. ¿Qué digo respecto al espía?

Sonó una fuerte risotada.

—Diles que descansa en paz, Rufe — contestó el dueño de la taberna.

Rufe también se echó a reír. Momentos después, Darcey oyó el ruido de una puerta que se cerraba.

Al cabo de unos segundos, se abrió la puerta de su encierro. Un chorro de luz le dio de lleno en la cara y se vio obligado a cerrar los ojos.

Dos hombres entraron en la estancia. Uno de ellos era Jerry Pick.

—Cierra, Pete — ordenó.

La puerta se cerró. Pick dejó el quinqué colgado de un clavo y dijo:

—Pete, la cuerda.

El otro le entregó un trozo de cuerda delgada pero resistente, de algo más de un metro de largo. Pick hizo un lazo y luego se arrodilló junto al caído.

Darcey abrió los ojos. De súbito, haciendo un esfuerzo supremo, estiró la mano derecha y agarró el mostacho de Pick, propinándole un terrible tirón.

Pick lanzó un alarido de dolor y soltó la cuerda. Su ayudante, al verlo, se arrojó sobre el caldo.

Darcey lo rechazó de un terrible puntapié en el bajo vientre^ Pete cayó, revolcándose convulsivamente.

Pick sacó un cuchillo. Darcey agarró su muñeca y tiró de él, lanzándolo al otro lado de la estancia.

Las fuerzas le volvían rápidamente. Realizó un nuevo esfuerzo y consiguió ponerse en pie.

Pick cargaba sobre él con la cabeza baja. Darcey le hizo un quiebro y lo proyectó contra una pila de cajones vacíos. Se oyó un agudo estallido de maderas y el tabernero cayó con sordo gemido al suelo.

El otro se había levantado ya. Sacó un pequeño revólver, pero Darcey le rompió una silla en el brazo. Pete cayó, con una expresión de insufrible dolor en su rostro.

El tabernero empezaba a recobrarse. Darcey lo agarró por la camisa, lo puso en pie a viva fuerza y lo proyectó contra una pared, asestándole a continuación dos tremendas bofetadas.

— Y ahora — dijo con tono que infundía pavor—, tú y yo vamos a sostener una interesante conversación, Jerry Pick. Disponte a hablar... ¡o a morir!

CAPÍTULO VI

Rule Green abandonó la taberna por la puerta posterior, sin percatarse de que había alguien vigilando sus pasos. Caminó por las tortuosas callejas de la población con paso vivo, seguro de sí, sin volver la cabeza atrás ni una sola vez.

Minutos más tarde, llegaba a un establo. Buscó una lámpara y la encendió. Había animales en la cuadra, pero él era la única persona en aquellos momentos.

Agarró una manta de caballo y la colocó sobre los mismos de la montura elegida. Entonces oyó una voz femenina a sus espaldas.

— ¿Piensa ir muy lejos?

Rufe se estremeció. Con las manos todavía en el lome del caballo, giró la cabeza y contempló atónito a la mujer que tenía ante sí.

Ella vestía una capa negra que la cubría hasta los tobillos. Lo único que quedaba al descubierto era su cabeza, de pelo tan negro como su capa.

— ¿Quién es usted? — preguntó Rufe.

—Eso no importa ahora — respondió Charity—. Lo que me interesa es que me diga el lugar del escondite de Bloody Belle.

Rufe se sobresaltó.

— ¿Eh? ¿Qué... qué está diciendo? Yo no conozco a esa mujer...

— ¡Miente! — le apostrofó la joven—. Pick, el dueño de la taberna, le ha enviado con un mensaje para ella. Dígamelo, Rufe.

— ¡Sabe también mi nombre! —exclamó el pirata, atónito.

Charity sonrió.

—Usted y Pick tienen la mala costumbre de hablar en voz alta — explicó—. Sígala ahora, pero conmigo, Rufe.

—Escuche, yo no...

—Hable, Rufe — dijo ella, implacable.

Hubo un momento de silencio. De pronto, la mano izquierda de Charity asomó por la abertura de la capa y se movió para lanzar algo al suelo.

Las monedas contenidas dentro de la bolsa tintinearon argentinamente. Charity dijo:

—Hay quinientos dólares, Rufe.

El bandido se lamió los labios. Charity apreció que dudaba entre la codicia y la lealtad.

Al fin, se agachó y recogió la bolsa con las monedas. La sopesó especulativamente con la mano derecha, mientras su izquierda continuaba apoyada sobre el lomo del caballo.

— ¿Qué quiere saber? — preguntó al cabo.

—Ya se lo he dicho: el escondite de Bloody Belle.

— ¿Va a ir sola usted allí?

—Eso no le interesa, Rufe. Guárdese los quinientos dólares y olvídese del mensaje.

Rufe se mordió los labios. De repente, con gesto imprevisto, agarró la manta y se la arrojó a la joven.

Charity se tambaleó un poco y procuró apartar la manta con el brazo izquierdo. Rufe dio un salto y se arrojó sobre ella.

Una llamarada surgió a través de la capa, junto con una estruendosa detonación. Demasiado tarde comprendió Rufe la astucia de la mujer.

Arrodillado, se agarró el vientre con ambas manos.

— ¡Maldita...! —jadeó.

Charity inspiró con fuerza. Era la primera vez que presenciaba la agonía de una persona.

Pero procuró sobreponerse e insistió:

—El escondite, Rufo.

Blue... Fork... No sé más... Allí me espera...

El pirata hundió de pronto la cara en la paja del establo. Charity comprendió que había muerto.

Giró sobre sus talones y escapó. Debía desaparecer de aquel lugar antes de que la gente acudiera, atraída por la detonación.

* * *

La punta del cuchillo se apoyaba sobre la garganta de Jerry Pick.

— Escucha, Pete — dijo Darcey—, tú sabes dónde están mis cosas.

El esbirro contemplaba temerosamente la escena, sin atreverse a intervenir. Sabía que el menor gesto suyo costaría la vida a Pick.

—Y puesto que lo sabes — añadió el joven —, tráeme mi pistola, mi reloj y mi cartera... con todo el dinero. Vivo o degüello aquí mismo a tu compinche.

—O... obedece, Pete — dijo el tabernero, lívido de espanto—. Tráele todo, anda.

—Una cosa, Pete — advirtió Darcey—. No llames a nadie ni digas lo que está pasando. La vida de Pick de pende de tu comportamiento.

El camarero salió a la carrera.

Darcey sonrió.

—Un buen truco — dijo—. Jerry, ¿cómo supo usted que yo no venía de parte de Duff?

—La contraseña — contestó el tabernero.

— ¿Cuál es?

—Cerveza y queso.

—Vaya — sonrió Darcey—. ¿Y si alguien lo pide casualmente?

—Yo le diría qué clase de queso prefiere. El mensajero debe contestar: recién hecho.

—Entiendo. Ahora, otra cosa, Jerry. Duff te comunica a ti mensajes que tiene para Bloody Belle. ¿A quién se lo pasas tú?

Pick apretó los labios.

— ¿Empujo? — preguntó Darcey, acentuando ligeramente la presión de sus labios.

— ¡No, espera! — chilló el tabernero, lívido de feriar —. Hay un almacén a ciento diez kilómetros de este lugar, hacia el Norte en un lugar denominado Blue Fork

—Entiendo. ¿Qué más, Jerry?

—Nosotros damos el mensaje al dueño del almacén. Se llama... Hossie...

— ¿Nada más?

—Es suficiente. Hossie basta.

—Habrá una contraseña, me imagino.

—Queso curado y cerveza de Kentucky — contestó Pick.

Darcey repitió mentalmente la contraseña.

—Volveré aquí y te desollaré vivo si me has engañado— prometió.

La puerta se abrió en aquel momento. Pete, el camarero, asomó la cabeza.

—Vamos, entra — gruñó Darcey.

De repente, presintió algo raro en la actitud del individuo. Su acción se anticipó en una fracción de segundo a la de Pete.

Tenía sujeto a Pick con la mano izquierda. En el momento en que Pete cruzaba el umbral, pistola en mano, Darcey agarró a Pick, lo hizo girar, pese a su corpulencia, y lo arrojó contra el camarero.

La pistola detonó en aquel preciso instante. Pick lanzó un agudo grito de agonía y cayó encima de su involuntario matador.

Pete quedó debajo del voluminoso tabernero, cuyo cuerpo se debatía en las últimas convulsiones. Darcey saltó hacia Pete y le arrebató la pistola.

La funda y la cartera habían caído al suelo. Darcey recogió ambas cosas en un santiamén, dándose cuenta de que el reloj había desaparecido.

No tenía tiempo de buscarlo. Pete forcejeaba para incorporarse y le golpeó con el pie en un lado de la cabeza, dejándolo inconsciente.

Se oían gritos en la parte delantera de la taberna. Darcey se asomó a la puerta del cuartito y divisó al fondo a un par de curiosos, a los cuales espantó con un par de disparos.

Luego volvió adentro agarró el quinqué y lo estrelló contra el suelo. El petróleo, al derramarse, se inflamó instantáneamente.

Darcey ya no esperó más. Abandonó el cuarto y se dirigió hacia la trasera del establecimiento. Segundes más tarde, escapaba a todo correr en la oscuridad de las callejuelas de la población.

* * *

Una débil humareda se levantaba de la alta chimenea del Avenger. Darcey detuvo a su fatigada montura a pocos metros de la orilla y contempló la embarcación con interés.

Ciertamente, cuando el Avenger navegase con toda la potencia de su máquina debía de convertirse en un auténtico galgo del río. Su finura de líneas era otro elemento esencial para la velocidad de marcha.

Apilados sobre la cubierta divisó numerosos fardos de tela. En el centro se hallaba la gran caja, bajo la cual estaba la pieza de a 12.

El Avenger estaba fondeado en un angosto brazo del río, cuyas orillas se hallaban bastante próximas. Los árboles, uniéndose los ramajes por encima, componían una bóveda vegetal casi impenetrable a los rayos del sol.

El río Mississippi era invisible desde aquel punto, lo que hacía que el Avenger quedara oculto a cualquier beque que navegase por el río. En cubierta haraganeaban algunos individuos. Uno de ellos estaba de vigilancia e: una alta torreta situada sobre el puente.

El centinela le vio y lanzó un grito de aviso. Darcey

CAPÍTULO VII

Un marinero entró en la cámara, provisto de una bandeja con servicio de café. Darcey estaba estudiando en aquellos momentos un mapa del río, que ocupaba toda una de las paredes de la estancia.

— ¿Qué mira usted, capitán? — preguntó Richmond mientras servía el café.

—Un lugar llamado Blue Fork. ¿Lo conoce usted?

—Sí, he pasado algunas veces por allí. Hay un almacén que surte a los buques independientes, y también a los tramperos y cazadores de bastantes kilómetros a la redonda.

— ¿Conoce usted al dueño?

—No puede decirse que sea íntimo suyo — sonrió Richmond—. ¿Qué sucede con el bueno de Hossie?

—Es un enlace de los piratas, comandante.

Richmond se sorprendió en principio.

—Vaya con Hossie. — Luego se encogió de hombros — La verdad es que no veo por qué había de extrañarme. Siempre me pareció un tipo amigo del doble juego ¿Cómo lo averiguó usted, capitán?

—Lie lo dijo un amigo suyo en San Gabriel. — Darcey se acercó a la mesa y tomó una taza de café con su platillo—. Iré a interrogarle, pero lo haré por tierra. Usted levará anclas y me esperará a doce kilómetros más arriba de Blue Fork, en el punto denominado Cypress Comer.

—De acuerde, capitán. Es un buen sitio para esconder el barco — contestó Richmond .con aire entendido — ¿Cree que conseguirá algo en el almacén de Hossie?

—Se lo arrancaré, aunque haya de despellejarle. Por cierto, ¿tiene usted noticias del barco pirata?

Richmond meneó la cabeza negativamente.

—Ninguna. Se esconden muy bien, ésta es la verdad. Y, por otra parte, nosotros no nos hemos movido de aquí desde que echamos el ancla.

—Ya — murmuró Darcey pensativamente—. Me siento muy cansado y quiero reposar veinticuatro horas. A mi caballo también le hace falta descansar. Partiré mañana al amanecer.

—Nosotros zarparemos apenas lo haya hecho usted — dijo el comandante del Avenger—. ¿Tiene alguna instrucción nueva para mí, señor? — preguntó.

—Pues... me gustaría establecer un código de señales, por si tengo que decirle algo desde la orilla. ¿No le parece conveniente, Richmond?

—Una excelente idea, señor — aprobó el marino.

Durante unos momentos, estuvieron discutiendo el código. Al cabo de un rato, Darcey dijo que se iba a dormir.

Despertó pasado el mediodía. Richmond le enseñó el barco, con el orgullo lógico en un hombre que mandaba una magnífica unidad de combate. Incluso le hizo una demostración de la rapidez con que los artilleros pondrían en acción el cañón llegado el momento.

El arsenal estaba asimismo completo. Darcey comprobó que no se había omitido detalle, a fin de convertir al Avenger en una perfecta máquina de destrucción.

—Fiará honor a su nombre, señor—dijo Richmond—. Tengo entendido que el buque pirata es rápido, pero no creo que pueda compararse ni de lejos con mí barco. Sólo quiero que se sitúe a mil quinientos metros y lo hundiré con cuatro cañonazos bien dirigidos.

—Así lo espero yo también — contestó Darcey gravemente.

* * *

Mientras cabalgaba, ya en el segundo día de marcha, después de su partida del fondeadero del Avenger, Darcey pensaba en Charity Vernon y en su extraño comportamiento.

Una cosa parecía clara: a la muchacha no le interesaba tanto la pérdida monetaria como su venganza por la muerte del hermano. Pero, cómo se atrevía a moverse sola por aquellas regiones tan inhóspitas.

Los peligros no estaban sólo en el terreno, sino en los hombres que lo habitaban. Una mujer sola, joven y hermosa, aunque no llevase dinero sobre sí, era siempre una pieza codiciada para los forajidos que infestaban aquellas comarcas.

Incluso los hombres decentes podían cambiar al encontrarse con ella. Un trampero, un cazador honrada, habituado a vivir meses y más meses, en la soledad, pedía sufrir un trastorno al verla y convertirse en una ñera que obedecería solamente a la satisfacción de los instintos.

—Algunas mujeres están locas de remate — masculló.

Y aquel pensamiento le hizo acordarse de su propia esposa, de la cual no tenía la menor noticia desde hacía tres años.

¿Dónde estaría Diana en aquellos momentos? ¿Qué hacía? ¿Cuál era el género de vida que llevaba en la actualidad?

Lo había tenido todo y siempre había sido una mujer insatisfecha.

—Su carácter es tan incomprensible como el de Charity Vernon — rezongó.

Mientras cabalgaba, veía el río a lo lejos, entre el follaje. Una sirena de barco se oyó en aquel momento

El buque fluvial se disponía a acometer un recodo del río. Richmond se acercó a la orilla.

En aquel lugar, el río tenía una anchura superior a los mil metros, El barco asomaba en aquel momento por la punta opuesta.

De repente, oyó a su derecha un sonido extraño.

Era el resoplar de una máquina de vapor. Volvió la cabeza y creyó descubrir una humareda por encima de las copas de los árboles.

Un súbito presentimiento acometió su ánimo. El buque pirata estaba a muy corta distancia.

El barco de pasajeros se divisaba a unos dos mil meros hacia abajo. Navegaba lenta y majestuosamente, despidiendo a ambos lados de su proa sendos chorros de espumas amarillentas.

Darcey tiró de las riendas de su montura y avanzó cautelosamente una veintena de metros. De pronto, escondido en un entrante del río, a unos cien metros escasos, divisó la estructura de un barco pequeño y alargado.

La vegetación le impedía divisar los detalles con claridad, pero pudo apreciar una numerosa partida de hombres moviéndose sobre la cubierta, En la parte anterior cerca de la proa, captó la imagen de un gran bulto cubierto con una lona.

Reflexionó unos instantes. Él estaba solo y en el buque pirata, ya que no le cabía la menor duda de que leerá, había al menos cincuenta o sesenta individuos, duros y hábiles en el manejo de las armas.

Resultaría estúpido intentar un ataque individual. Ni siquiera le convenía hacer notar su presencia a los tripulantes del barco, que esperaba escondido el momento de atacar, como una araña en su red aguardaba la caída de una presa.

Y la presa, un enorme buque de pasajeros, con grandes riquezas a bordo, estaba ya a punto de caer en la red.

Darcey retrocedió cautelosamente, procurando no hacer ruido. Apenas se hubo alejado lo suficiente, picó espuelas y se lanzó al galope en sentido inverso al que había seguido hasta entonces.

Mil metros más adelante, sacó un catalejo de la funda de arzón y lo asestó hacia el buque de pasajeros. En el costado de estribor podía ver, leerse el nombre con grandes caracteres: Queen of Cairo.

Sacó un papel doblado de uno de los bolsillos de su chaleco.

Era una lista de los buques de la empresa MacPhillips & Co. Sí, el Queen of Cairo pertenecía a su cuñado.

Guardó catalejo y papel con cierta tranquilidad. Una vez estuvo listo, picó espuelas nuevamente. Con un poco de suerte, podía dar alcance al Avenger antes de un cuarto de hora.

* * *

El Avenger navegaba a una marcha moderada, aunque algo más rápida que lo común, cuando, de pronto, el serviola del puente divisó una serie de destellos en la espesura de la orilla.

— ¡Comandante, nos hacen señales!—gritó en el acto.

Alguien avisó a Richmond. El capitán del barco trepó rápidamente por la escala y subió al puente, provisto ya de un largavista.

El anteojo le permitió identificar instantáneamente al autor de las señales.

—Es el capitán Darcey — exclamó.

El espejo emitió determinado número de destellos. Una intensa excitación se apoderó inmediatamente del oficial.

Descolgó el megáfono y se lo llevó a la boca:

— ¡Todo el mundo a sus puestos de combate! — gritó—. ¡Artilleros, a la pieza!

Dejó el megáfono y se inclinó hacia el tubo:

—Máquinas, avante toda — ordenó.

El maquinista aumentó la presión. Las potentes bielas que movían la enorme rueda propulsora aumentaron su ritmo. El agua saltaba a gran altura al ser despedida por las paletas.

La escuadra de artillería abatió la tapa delantera de la caja e hizo deslizarse al resto de la caja sobre los rieles. El cañón, horrendo y brillante a un tiempo, quedó al descubierto.

La escotilla que comunicaba con la santabárbara se apartó a un lado. La cadena de proveedores de municiones actuó rápida y diestramente.

En el puente, Richmond observaba atentamente la progresión de su nave. Estaban acometiendo un gran recodo del río y, por encima de las copas de los árboles, divisaba dos lejanas humaredas.

De repente, un bronco sonido se extendió con tableteantes ecos por la inmensa llanura acuática.

— ¡Los piratas han disparado ya su cañón! —dijo Richmond.

Mientras, Darcey volvía de nuevo sobre sus pasos y galopaba para llegar a tiempo al lugar del asalto. Diez minutos más tarde, divisó a los dos barcos.

El Queen of Cairo parecía haber detenido su marcha y se mantenía a contracorriente. El buque pirata navegaba a todo vapor y se hallaba en aquellos momentos a unos setecientos metros de distancia.

Darcey volvió la vista hacia el recodo. Ya se divisaba la humareda del Avenger. ¿Llegaría a tiempo?, se preguntó.

Los piratas no parecían haberse dado cuenta de la circunstancia. El espacio entre los dos buques se había reducido ya a los quinientos metros.

El Avenger apareció de pronto a la vista.

La distancia al Queen of Cairo, era de unos mil trescientos metros. El buque pirata estaba medio kilómetro más arriba.

El cañón del Avenger tronó repentinamente.

Darcey oyó claramente el silbido de la granada durante unos segundos. Luego vio el choque contra el agua y casi inmediatamente, la explosión.

Una enorme columna de espuma subió a lo alto, a trescientos metros de la proa del buque pirata. Darcey miró hacia la cubierta del mismo y pudo observar entre sus tripulantes un notorio desconcierto.

La rueda propulsora del pirata invirtió su giro y el navío se estremeció de proa a popa.

«Están dando contravapor», se dijo.

El cañón del Avenger hizo fuego de nuevo.

Richmond había ordenado alargar el tiro. El impacto se produjo a la altura del barco pirata, a veinte metros escasos de la borda de babor.

— Un poco más, un poco más — murmuró Darcey, como si quisiera guiar las granadas con la mano hasta su objetivo.

El buque pirata, a la vez que retrocedía, viraba en redondo. De súbito, Darcey vio alzarse un relámpago rojo en la cubierta, justo bajo el puente, a la vez que veía volar por los aires una nube de astillas.

La explosión sacudió terriblemente al barco pirata. El humo envolvió el puente durante unos segundos.

Entonces, Darcey vio que los piratas lanzaban al río unos objetos de forma aparentemente cilíndrica.

Un cuarto disparo pasó rozando el puente y la granada hizo explosión a treinta metros más allá. El buque pirata había terminado ya casi su virada y aceleraba constantemente. Enormes chorros de vapor se escapaban de su chimenea y Darcey se imaginó a los sudorosos fogoneros arrojando a la caldera barriles de sebo, a fin de conseguir una mayor presión en los cilindros.

El Avengerhizo fuego de nuevo. Richmond en persona dirigía el tiro de la pieza desde el puente.

La granada aulló rabiosamente y fue a chocar contra la borda de babor, un poco por delante del puente. Un enorme boquete quedó en aquel punto como consecuencia del estallido.

Los cuerpos sangrantes yacían sobre la cubierta del buque pirata. A ambos lados de la popa, apreció claramente Darcey, una docena o más de forajidos se afanaban en lanzar barriles al agua.

De repente, alguien arrojó una antorcha encendida. El buque pirata, ya en franquía, escapaba a toda máquina.

La antorcha cayó al río. Una enorme llamarada se alzó instantáneamente a veinte metros de la popa del barco fugitivo.

Darcey lanzó un grito de rabia al comprender la astucia de Bloody Belle. Más de treinta barriles de petróleo habían sido arrojados al río muchos de ellos sin desventrar siquiera, y ahora el combustible, flotando sobre las aguas por su menor densidad, ardía en pompa.

El capitán del Queen of Cairo ordenó dar marcha atrás, para evitar que su buque fuese alcanzado por las llamas. Una espesísima humareda subía a lo alto.

El petróleo inflamado se extendió hasta llegar casi a las orillas. De cuando en cuando, estallaba algún barril y su líquido contenido reavivaba el fuego. Las llamas y el humo impedían ver lo que había al otro lado.

Bramando de rabia, Richmond se vio obligado a suspender la persecución. Pero Darcey disponía de un caballo y galopó paralelamente al río hasta rebasar la altura de la barrera de fuego.

El buque pirata huía a toda velocidad, dejando tras sí una ancha estela de espumas amarillentas. Los destrozos producidos por las granadas eran claramente perceptibles.

Los impactos, sin embargo, no habían alcanzado ningún punto vital de la estructura de la nave. La potencia propulsora de las máquinas del barco se conservaba intacta.

Darcey se adelantó al buque pirata unos doscientos metros. Descabalgó y sacó la carabina de la funda de arzón.

Corrió hacia la orilla, buscó un lugar adecuado y se arrodilló. Tomó puntería con todo cuidado y apretó el gatillo.

La bala hizo saltar los cristales de una de las ventanas del puente. Los que estaban en aquel lugar se volvieron sobresaltados.

Darcey disparó de nuevo. Los piratas recogían a los heridos y procuraban reparar los desperfectos en aquel memento, pero abandonaron su labor y se precipitaron a la borda, armados todos ellos con rifles.

Un nutrido fuego partió del barco hacia la orilla. La distancia era de unos cuatrocientos metros y las balas empezaron a silbar en torno a Darcey.

La joven buscó la protección de un árbol. De repente, oyó un tremendo estampido.

Algo aulló cerca de él. La granada rompió ramas y quebró troncos delgados y se perdió con un siniestro gañido en el interior del bosque.

Darcey se tendió en el suelo. Apuntó hacia el cañón y disparó.

Uno de los artilleros se desplomó, atravesado de parte a parte por el proyectil. La pieza hizo fuego de nuevo.

Un tremendo estampido sonó a treinta pasos de Darcey. La tierra tembló, a la vez que se oían unos terribles relinchos.

Darcey volvió la vista. Alcanzado de lleno por la explosión, su caballo pateaba frenéticamente, desventrado por completo, en las últimas convulsiones de la agonía.

Desde donde se hallaba, Darcey le metió un tiro en la cabeza, acabando así con los padecimientos del animal. Luego, tendido como estaba, aguardó los siguientes disparos del cañón pirata.

Pero la pieza calló y los rifles cesaron en su fuego a los pocos momentos. Impulsado por su rueda, el buque pirata se perdió de vista a los pocos minutos.

El petróleo se consumía lentamente. Sería preciso que transcurriese un buen rato antes de que el paso por el río quedase expedito.

Lanzando un suspiro de resignación, Darcey se puso en pie y se acercó a su caballo, para recoger lo que pudiera salvar de su equipo personal. Luego, sin prisas, se acercó a la orilla para aguardar la llegada del Avenger.

CAPÍTULO VIII

—Hemos tenido mala suerte — se lamentó el teniente Richmond, en su cámara, mientras Darcey acercaba la llama del fósforo al cigarro que sujetaba con sus dientes.

—No lo crea, comandante — dijo el joven, una vez estuvo seguro de que el cigarro ardía correctamente—. Colocó dos impactos en el buque pirata y la distancia era casi de mil ochocientos metros. De no haber sido por la barrera de petróleo ardiendo, habría terminado por hundirlo.

—Pero se nos escapó, capitán.

—Bueno, bueno, no se duela tanto — sonrió Darcey—. Una de las cosas importantes que ha hecho hoy es salvar el Queen of Cairo del asalto y despojo subsiguiente. Tal vez hubieran muerto algunas personas, además; por tanto, no diga que ha tenido mala suerte, Richmond.

—Los piratas saben ahora que hay un buque armado que les persigue, capitán — dijo Richmond.

—Tarde o temprano, tendrían que saberlo... y quién sabe si no estaban ya enterados. Lo que sucede es que no contaban con su pronta intervención y esto les ha desconcertado notablemente.

—Es posible, capitán, pero ahora están ya prevenidos y su captura resultará mucho más difícil.

—MacPhillips no nos fijó tiempo. Sólo pide resultados... y la noticia del encuentro con el pirata se conocerá pronto en Nueva Orleáns. Esto animará a la gente, al saber que hay un buque encargado de capturar a los piratas del río.

Richmond empezó a rendirse ante las razones del joven.

—Ciertamente, hemos ganado algo — convino —. Lo malo es que va a resultar sumamente difícil dar con el escondite de esos forajidos capitaneados por Bloody Belle.

—El río tiene muchos brazos por estos parajes. A menos que se monte uno a lomos de un águila, resultará imposible verlos desde abajo... aunque cuento con la información que me suministrará Hossie.

— ¿Cree que hablará?

Darcey contempló sonriendo la brasa de su cigarro.

—No quisiera ser presumido, capitán — respondió—. Hossie nos dirá lo que queremos saber.

— ¿Y si él es solamente otro peldaño en la escala de mensajeros?

—Nos dirá quién es el siguiente y dónde se encuentra.

— ¿Cuándo piensa verle usted? — preguntó Richmond.

Darcey lanzó una mirada al mapa.

— ¿Qué distancia queda hasta Blue Fork?

—Treinta kilómetros, aproximadamente.

El joven hizo un signo de asentimiento.

—Usted me llevará hasta unos dos kilómetros antes del almacén de Hossie —dispuso—. Cubriré esa distancia a pie y luego me reuniré con ustedes en el lugar acordado de antemano.

—Muy bien, capitán. Si le parece, daré órdenes de zarpar de nuevo.

—Perfectamente, Richmond.

El Avenger se había acercado a la orilla para recoger a Darcey. Instantes después, se percibió la trepidación de la máquina al ser puesta en movimiento.

Darcey inhaló el humo del cigarro perezosamente. Una pregunta acudió a su imaginación en aquel momento.

¿Dónde podía estar ahora Charity Vernon?

* * *

El barco fluvial se detuvo en el centro del río, frente al almacén de Hossie, y botó una lancha al agua. Una sola pasajera ocupó el esquife, tripulado por dos robustos remeros y el timonel.

Momentos después, Charity Vernon desembarcaba en un viejo y costroso muelle sostenido por pilotes de madera. Entregó una moneda de oro a los remeros y luego, con una bolsa de viaje en la mano, emprendió el camino hacia el almacén.

Había tres edificios en aquel lugar, construidos a base de recios troncos. Uno de ellos tenía planta y piso. Los otros, sin más abertura que la puerta, eran simples depósitos de mercancías.

Charity empujó la puerta del edificio principal y paseó la vista por el interior del local. Éste se hallaba dividido en dos partes.

Una de ellas era propiamente la tienda, donde un individuo atendía a una pareja de cazadores. La otra era una especie de cantina, con un mostrador hecho a base de tablones y barricas vacías y un par de viejas y mugrientas mesas.

Charity avanzó hacia una de las mesas y se sentó en medio de un silencio glacial. Los hombres la contemplaban con estupefacción.

Al fin, un individuo avanzó hacia ella, restregándose las manos en un sucio delantal.

— ¿En qué puedo servirla, señora? — preguntó.

Charity estudió al sujeto. Era un hombre cercano a los cincuenta años, de cabello crespo, rojizo, y barba revuelta y mal cuidada.

—Busco a Hossie — contestó ella serenamente.

—Soy yo, señora — declaró el individuo.

Charity sonrió.

—No me llames señora, por favor. Dime Jenny, simplemente, Hossie.

El comerciante parpadeó.

—Je... Jenny, sí, claro... ¿E... en qué puedo servirte, muchacha?

—Busco trabajo. Me han dicho que tú puedes proporcionármelo.

—No me hagas reír, muñeca. ¿Trabajo, aquí?

—Aquí desde luego no, pedazo de tonto — exclamó Charity—. Pero quizá conozcas otro sitio donde pueda emplearme y ganar un buen sueldo. Venía en el barco y el capitán me expulsó por... por sospechas.

Hossie enarcó las cejas.

—Sospechas... ¿de qué?

Charity hizo un movimiento con las manos.

—Pero no pudo probar nada — añadió —. No obstante, consideró que lo mejor para evitar asaltos a los bolsillos de sus pasajeros, era ponerme de patitas en tierra. Por eso te he pedido trabajo.

El comerciante se frotó la barba.

—Pues... no sé — dijo—. Aquí, por supuesto, no puedes ponerte a... animar a los clientes y de otra clase de trabajo, yo no...

— ¡Animar a los clientes! ¿Por quién me has tomado?— dijo Charity, fingiendo una viva indignación—. ¿Crees que me gusta alternar con tipos sudorosos y malolientes? Yo pretendo algo más positivo, ¿comprendes?

Abrió el bolso y extrajo un costoso reloj de oro, que enseñó, colgado de una gruesa cadena del mismo metal.

—El capitán del barco no pudo evitarlo—dijo con una risita—. Hossie, ¿tenéis camas aquí?

—Hombre, para un compromiso...

Charity le arrojó el reloj. Hossie, sorprendido, lo atrapó al vuelo.

—No tengo más para pagarte los gastos de estancia. Creo que habrá suficiente, ¿no?

Hossie asintió en silencio. El asombro le impedía emitir una sola palabra.

Charity se puso en pie.

—Anda, enséñame mi cuarto — pidió.

—De acuerdo. Ven conmigo.

Hossie se dirigió hacia una empinada escalera sin pasamanos que conducía al piso superior. Guió a la joven hasta un oscuro pasillo en que se veían varias puertas y extendió la mano:

—Todas están vacías por ahora — dijo—. Elige a tu gusto.

—La última — decidió Charity en el acto.

—Muy bien, como prefieras.

Las tablas del suelo crujieron al peso de los dos cuerpos. Hossie abrió la puerta señalada y se quedó a un lado.

—Ése es tu cuarto, muñeca, — dijo.

Charity se asomó a la estancia. Había solamente un catre, una silla y un lavabo roñoso, con su correspondiente jarra.

—He visto pocilgas mejores — declaró Charity sarcásticamente—, pero no tengo posibilidades de elegir.

Cruzó el umbral y se volvió. Acto seguido, abrió el bolso y sacó un revólver.

Hossie pegó un salto.

— ¡Cuidado, tú! —barbotó—. ¡Esos chismes los carga el diablo!

Charity se echó a reír.

—No temas, Hossie — contestó —. No lo hacía por ti. Pero quiero que lo adviertas a tus clientes, por si alguno siente de repente una idea disparatada. Sé disparar muy bien, ¿comprendes?

Hossie asintió con un gruñido. Cerró la puerta y caminó unos pasos por el corredor.

De pronto, se detuvo y sacó el reloj, contemplándolo con detenimiento algunos instantes.

—Tiene los dedos ágiles y sabe manejar el revólver — musitó —. Me parece que a Bloody Belle le gustaría echar un vistazo a esta chica tan decidida.

* * *

Lester Darcey se había vestido adecuadamente para la ocasión. Un sombrero abarquillado, una chaqueta de flecos, pantalones del mismo material, mocasines, una bolsa de lona, rifle y un revólver, eran un equipo adecuado para un supuesto trampero.

Esperó que el disfraz justificase su presencia en el almacén de Hossie. Cuando empujó la puerta, eran ya las siete de la tarde.

Algunos tipos que bebían en la barra le dirigieron sus miradas. Darcey avanzó hacia una mesa y tomó una silla.

Alguien lanzó un grito desde el interior de la cocina:

— ¡Eh, ven a por la cena de la chica!

—Sí, patrón, ahora mismo.

Un desgarbado jovenzuelo, con media docena de pelos en la barba y los ojos estrábicos, desapareció en la cocina. A los pocos minutos, apareció de nuevo con una bandeja en la mano.

—Grita bien antes quién eres y lo que le llevas — advirtió Hossie—. Esa chica tiene un revólver y lo sabe manejar muy bien.

—Sí, patrón.

El camarero se encaminó a la escalera. Darcey se puso rígido.

¿Una chica que sabía manejar el revólver?

¿Charity Vernon?

Pero Hossie avanzaba ya hacia él.

— Hola, amigo — saludó—. ¿En qué puedo servirle?

Darcey sonrió.

—Primero, media botella de lo bueno — contestó—. Después, dame de cenar.

Hossie dudó. Darcey interpretó rápidamente sus dudas.

Una moneda de oro botó sobre la mesa. Hossie la cogió con dedos que parecían pinzas, se la llevó a la boca y la mordió.

—Está conforme — aprobó.

Momentos después, traía la botella y un vaso.

—La cena, dentro de un cuarto de hora — dijo.

—Bien. Un momento, amigo.

Hossie se detuvo y miró inquisitivamente al recién llegado.

— ¿Hay camas aquí? — preguntó Darcey.

—Sí. Dos dólares por noche.

—Te he dado cinco. Sobra dinero.

El comerciante se encogió de hombros. De pronto, se oyó arriba un agudo grito de mujer.

—Toma, imbécil, y llévate esta inmunda bazofia. Ni un perro hambriento comería lo que me ha puesto ese detestable cocinero que tenéis aquí.

Sonó un violento portazo. Darcey ocultó una sonrisa, inclinando la cabeza.

La voz de Charity era inconfundible. Pero, ¿cómo había averiguado la muchacha que había un enlace de los piratas en Blue Fork?

Y, sobre todo, ¿cuáles eran sus proyectos al pernoctar en el almacén?

Charity tenía razón, se dijo minutos más tarde, mientras cenaba. Los manjares estaban punto menos que incomestibles... pero Darcey había comido cosas peores en sus correrías contra los indios. Por fortuna, el licorera mejor de lo que prometía y le ayudó a pasar la cena.

Una vez hubo terminado, recogió su equipo y se dispuso a subir a su alojamiento.

— ¿Cuál es mi habitación? — preguntó.

—Cualquiera, menos la última a mano derecha — respondió Hossie—. Y yo que usted, tampoco me metería en la de enfrente.

—Sí, creo que hay una huésped con malas pulgas. Lo tendré en cuenta, muchas gracias.

Con el saco al hombro, Darcey subió las escaleras; Más de uno se habría sorprendido al saber que había cohetes dentro de su equipaje.

Apenas hubo desaparecido de la sala baja, Hossie se quitó el delantal y lo lanzó a un rincón.

—Eh, atiende a los clientes — dijo—. Yo tengo alga argente que hacer ahora.

—Sí, patrón — contestó el bizco, con su habitual tono de indiferencia.

Sentado en el borde de su camastro, Darcey oyó el galope de un caballo, pero no le concedió importancia. Alguno de los clientes de Hossie abandonaba el almacén, simplemente.

CAPÍTULO IX

Un tristón quinqué arrojaba una melancólica luz sobre el pasillo. Silenciosamente, caminando como un gato, evitando hacer crujir los tablones, Darcey llegó a la última puerta y puso la mano en el picaporte.

Abrió lentísimamente, con infinito cuidado. Empujó la puerta milímetro a milímetro, hasta que consiguió el espacio suficiente para pasar al interior de la estancia.

Entonces, una voz femenina dijo tranquilamente:

—Advertí a Hossie que dispararía contra todo el que quisiera entrar en mi habitación. Dé un paso más, señor, y le probaré mi puntería. Su silueta se destaca admirablemente, ¿sabe?

Darcey realizó una profunda inspiración.

— ¿Sería capaz de disparar contra mí, Charity?

Se oyó una exclamación ahogada.

— ¡Capitán Darcey!

—El mismo. ¿Puedo pasar?

Charity dudó un poco.

—Espere unos instantes — pidió.

Darcey oyó susurro de ropajes. Luego vio que se encendía un fósforo.

Charity, envuelta en una bata, prendió la mecha del quinqué colgado de la pared. Darcey se fijó en la larga cabellera negra de la joven, que pendía libremente por sus hombros.

—Entre y cierre — dijo ella.

Darcey obedeció. Charity cruzó los brazos bajo los senos y le miró.

— ¿Y bien, capitán?

— ¿No cree que yo también puedo decir lo mismo?

—sonrió él—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—En un barco de pasajeros. Lo tomé en San Gabriel.

Darcey arqueó las cejas.

— ¿Quién le indicó que debía detenerse en Blue Fork?—preguntó.

—Un tipo llamado Bufe— contestó ella.

— ¿Consiguió hacerle hablar?

Charity sonrió sibilinamente.

—Usted se quedó con Jerry Pick — dijo—. ¿Qué le sucedió?

—Me narcotizaron. Querían estrangularme, pero desperté justo a tiempo de oír a Pick despachar a Rufe no sé adónde.

—Yo estaba en el pasillo — explicó ella—. Lo escuché todo y seguí a Rufe hasta el establo donde tenía su caballo. Cuando le pregunté adonde pensaba dirigirse, intentó atacarme. Me defendí a tiros.

— ¿Y lo mató?

Charity se encogió de hombros.

—Él me hubiese matado a mí — replicó.

—Entonces, ¿cómo lo hizo hablar?

—Blue Fork fueron sus dos últimas palabras, capitán.

—Entiendo — dijo Darcey—, Una pregunta, señorita Vernon.

— ¿Sí?

—Yo la vi a usted en las oficinas de MacPhillips. Vestía de luto y parecía sumamente afligida, pero, aquella misma noche, su transformación resultó radical. El Loro Cojo, ¿lo recuerda?

Una sonrisa apareció en los labios de la joven.

— ¿No le gustó mi aspecto? — preguntó.

—Estaba encantadora — dijo él secamente—. ¿A qué fue a las oficinas de mi cuñado?

—Negocios. — Charity frotó significativamente el pulgar y el índice para que el joven comprendiera.

— ¿Dinero? — exclamó Darcey.

—Sí. Un préstamo, para ser exacta.

—Comprendo. Pero... su estancia en El Loro Cojo...

—Tenía informes que me permitieron abrigar ciertas esperanzas. Capitán, si no lo sabe, se lo digo ahora; llevaba ya meses haciendo pesquisas para encontrar a la culpable de la muerte de mi hermano.

—Muchos otros podrían haber hecho lo mismo... pero parece que sólo usted se haya decidido a hacerlo — dijo Darcey.

—Tengo mis motivos para ello.

—Un cuarto de millón, ¿no?

Los ojos centellearon.

—En este caso, el dinero es lo de menos, aunque no lo crea usted — respondió Charity.

—Bien, entonces, dígame cuál es el otro motivo.

Charity dudó un momento. Al fin, meneó la cabeza:

—Lo siento — contestó—. No puedo decírselo, capitán.

— ¿Sabe que estoy encargado de perseguir a los piratas de una manera casi oficial? — dijo Darcey intencionadamente.

—No es oficial y aunque lo fuera, tampoco se lo diría— respondió Charity orgullosamente.

— ¿Cuánto tiempo piensa estar aquí?—siguió Darcey, armándose de paciencia.

Ella hizo un encogimiento de hombros.

— ¿Se irá de Blue Fork como se fue de El Loro Cojo?

—Es posible.

—Allí prometió que me esperaría. ¿Por qué no lo hizo?

—Surgió un imprevisto.

— ¿Cuál?

Charity volvió a sonreír.

—Capitán, ¿cuándo va a dejar de atosigarme con sus preguntas?

—Si usted fuese más explícita...

—Es un asunto privado, entre yo y Bloody Belle... y Jim Tooney.

— ¿Quién es Tooney? — preguntó Darcey, extrañado.

—El segundo en el mando de la banda, del barco... y el favorito de Bloody Belle.

—Muchas cosas ha averiguado usted — dijo él con acento de admiración.

—La indumentaria que llevaba puesta en El Loro Cojo me permitió oír cosas que no habría conseguido de otro modo — sonrió Charity.

—Lo consiguió a costa de perder su dignidad — masculló Darcey.

Charity se encogió de hombros.

—Pero lo conseguí. ¿Algo más, capitán? — La muchacha fingió ahogar un bostezo—. Tengo sueño...

—Dejaré que duerma — rezongó él, disgustado porque no había conocido todos los motivos de Charity—i Voy a pedirle un favor, señorita Vernon.

—Por supuesto, capitán.

—Si me ve fuera de aquí, llámeme Richard Brown.

Ella sonrió.

—Yo «soy» Betsy Lark, capitán—respondió maliciosamente.

—Recordaré su nombre — dijo él—. Buenas noches, señorita... Lark.

—Buenas noches, capitán — se despidió Charity, dirigiéndole una brillante sonrisa.

Darcey regresó a su habitación de no muy buen humor. Estaba seguro de que Charity sabía mucho más de lo que había dicho, pero, por alguna razón ignorada, había callado cosas que a él le habría resultado interesante conocer.

Suspiró mientras se quitaba la ropa. Bien, la solución no podía ser más sencilla: vigilar a Charity durante todo el día, procurando no perderla de vista un solo momento.

* * *

Aquellos dos hombres que jugaban desganadamente a las cartas tenían un aspecto poco simpático.

Darcey se hallaba ante una mesa, desde la cual podía vigilar simultáneamente cuatro puntos muy interesantes la escalera, por donde aparecería Charity cuando abandonase su cuarto; el mostrador de la cantina, la sección destinada a tienda y la puerta. Llevaba ya varias horas y todo parecía normal.

La espera se le hacía angustiosamente lenta. Charity no daba señales de vida.

Una cosa que le extrañó fue la ausencia de Hossie. Un tipo bizco atendía a los clientes, tanto de la tienda como de la cantina. Finalmente, poco después de mediodía, oyó Darcey cascos de caballo.

Hossie apareció minutos más tarde. Sin dar explicación a nadie, se dirigió a la cantina, se sirvió una copa y la despachó de un trago.

Luego habló brevemente con Eph, el bizco. Darcey observaba atentamente todas las operaciones de Hossie. Ardía en deseos de someterle a interrogatorio, pero decidió esperar la ocasión propicia.

Al cabo de unos minutos se levantó y salió afuera, dirigiéndose en apariencia a los bosques. Cuando estuvo seguro de que no le sequía nadie, dio una rápida media vuelta y buscó los establos.

Había varios caballos. Uno de ellos tenía la piel brillante y todavía resollaba con cierta tuerza.

Darcey meditó unos instantes. Aquel animal había realizado una larga cabalgada. Ello sólo tenía una explicación: Hossie había ido a llevar un mensaje a los piratas.

Había estado ausente toda la mañana, lo que significaba, casi con toda seguridad, que había partido durante la noche. ¿Aquel ruido de cascos que oyó cuando estaba en su habitación?

Lo tendría en cuenta, se dijo, cuando giraba sobre sus talones para salir del establo. Y en aquel preciso momento, algo le golpeó con dureza en el cráneo y perdió el conocimiento instantáneamente.

—Ese tipo se me hizo sospechoso desde el primer momento — dijo el hombre que había golpeado a Darcey.

Hossie asintió ceñudamente.

—Regístrale, Kerr — ordenó.

El llamado Kerr se inclinó y cacheó cuidadosamente al caído. Un grueso fajo de billetes apareció pronto en su mano.

— ¿Qué te parece? — preguntó.

—Un espía de MacPhillips — decretó Hossie sin vacilar.

—No cabe la menor duda — convino Kerr—. Pero, ¿quién le dijo...?

Hossie se encogió de hombros.

—Eso importa poco — dijo—. Átalo con todo cuidado y amordázalo. A la noche nos ocuparemos Eph y yo de él.

—Lo que tú digas, Hossie.

—Cuando hayas terminado, ven a verme. Tú y Mounine tenéis una misión que cumplir.

—Muy bien, conforme.

Hossie regresó al edificio principal y se dirigió sin pérdida de tiempo a la habitación ocupada por la muchacha. Llamó a la puerta y aguardó unos instantes.

—Pase —sonó la fresca voz de Charity.

Llossie abrió la puerta. Charity tenía su revólver en la mano.

—Baje ese chisme — dijo el hombre disgustadamente.

—Mera precaución — contestó ella con indiferencia—. ¿Qué hay, Hossie?

—Tengo un empleo para usted, buen empleo, señorita... Bueno, anoche te trataba de tú — sonrió Hossie—„ Y lo que es más curioso, aún no sé cómo te llamas.

—Betsy es suficiente — dijo Charity—. ¿Qué empleo, Hossie?

—Tengo a dos amigos que te llevarán hasta la persona que te lo ha de proporcionar. Es todo cuanto puedo decirte, Betsy.

— ¿Muy lejos?

— ¿Sabes montar a caballo?

—Sí.

—Entonces, no te preocupes de más y procura estar dispuesta para el anochecer. Eso es todo, muñeca. Y ahora, perdona, pero tengo que continuar atendiendo al negocio.

Una indefinible sonrisa apareció en los labios de la joven al quedarse sola. Ahora, más que nunca, estaba muy cerca de conseguir sus propósitos.

CAPÍTULO X

Lester Darcey despertó sintiendo un terrible dolor de cabeza cerca de la nuca. Durante buen rato, permaneció inmóvil, dándose cuenta de que le resultaba imposible realizar el menor gesto.

Pasados bastantes minutos, notó que estaba amordazado y atado de pies y manos. El olor que percibía a su alrededor le indicó que se hallaba en el establo.

Miró hacia una ventana. La oscuridad crecía rápidamente.

«Ha sido un buen golpe; he estado sin conocimiento muchas horas», pensó.

El dolor desaparecía con lentitud, pero notaba una gradual mejoría a cada minuto que transcurría. Lenta y tenazmente, se entregó a la labor de desatarse.

Tenía que conseguirlo antes de que se hiciera de noche. De algún modo, Hossie había visto algo raro en él y le había sorprendido en el establo.

La actitud de Hossie, dada su complicidad con los piratas, resultaba lógica. En cuanto se hiciera de noche, Hossie le pondría un peso en los pies y lo echaría al río.

Tenía las manos a la espalda. Hizo una contorsión y se volvió boca abajo.

Luego dobló las rodillas a la vez que levantaba el torso cuanto le era posible. Así pudo aproximar sus muñecas a los talones.

Realizó varios intentos antes de conseguir rozar con los dedos el tacón derecho de su bota. Cuando lo hubo conseguido, apretó un poco lateralmente.

Sonó un chasquido. Una afilada hoja de acero apareció en el acto.

A tientas, descansando de cuando en cuando, dado lo difícil de su postura, Darcey fue frotando las cuerdas de sus muñecas contra el filo de la cuchilla. Sudaba copiosamente, pero no detuvo su labor sino lo imprescindible.

Finalmente, ya de noche, consiguió soltarse las manos. Entonces se volvió y se frotó las muñecas para restablecer la circulación de la sangre.

Cuando notó que sus dedos se movían normalmente, se quitó la mordaza en primer lugar. Acto seguido desató las cuerdas que ligaban sus tobillos. Finalmente, consiguió ponerse en pie.

De repente, oyó pasos en las inmediaciones. Lo primero que hizo fue llevar una mano a su derecha.

Maldijo entre dientes. ¿Cómo podía esperar que le dejasen su revólver?

Miró hacia la ventana, que carecía de cristales. Era su única vía de escape.

Corrió hacia ella, la abrió y pasó una pierna por el antepecho. En el mismo momento, Hossie y Eph aparecían en la puerta.

— ¡Mire, patrón! — gritó el bizco—. ¡Se escapa!

Hossie lanzó una maldición y sacó su revólver. En el mismo momento, Darcey saltaba al otro lado.

El comerciante contuvo su gesto, cuando ya se disponía a apretar el gatillo. Dio media vuelta y echó a correr.

—Sígueme, Eph — aulló.

Los dos hombres corrieron presurosos en pos del fugitivo. De pronto, Eph lanzó un aullido:

— ¡Por allí, por allí!

Hossie disparó una vez. Darcey continuó su veloz carrera.

Ehp hizo fuego también. Darcey metió la cabeza entre los hombros y continuó moviendo las piernas con todas sus fuerzas. El río, que podía significar su muerte, era también su único medio de salvación.

Las detonaciones estallaban casi de continuo. De repente, Darcey abrió los brazos, dio un par de traspiés y cayó al suelo.

El lugar tenía una pronunciada pendiente. Darcey rodó varias veces sobre sí mismo y acabó saltando a las negras aguas del Mississippi.

Hossie y Eph llegaron a la orilla y escudriñaron con la vista durante unos momentos.

—Vuelve a la cantina y atiende a la gente — ordenó al fin Hossie.

— ¿Qué digo si me preguntan por este jaleo? — preguntó el bizco.

—Un ladrón de caballos — respondió Hossie escuetamente.

—Entendido, patrón.

Hossie esperó en aquel lugar todavía durante casi diez minutos. Al cabo, convencido de que sus disparos habían hecho blanco, se encogió de hombros.

—Ése está listo — dijo desdeñosamente.

Giró sobre sus talones y regresó a la casa. Poco más tarde, al registrar el equipaje de Darcey encontró unos extraños artefactos que le hicieron pensar mucho.

— ¿Para qué necesitaría ese tipo unos cohetes? — se preguntó, desconcertado.

Y, como de momento, no le servían a él para nada, volvió todo a la bolsa y la dejó a un lado, sin preocuparse ya más por el espía muerto.

* * *

Charity Vernon se sentía molida y, de cuando en cuando, daba una cabezada sobre la silla de su caballo. Llevaba muchas horas cabalgando y todavía no veía el término .de su viaje. .

De pronto, cuando ya apuntaba una débil luz hacia el Este, uno de sus acompañantes detuvo la marcha.

— ¿Qué pasa? — preguntó Charity.

El hombre se le acercó con un pañuelo en las manos.

—No tema—dijo Kerr—. Es la costumbre.

— ¿Costumbre?

—Sí..., pero no haga preguntas. Dentro de un cuarto de hora lo sabrá todo.

Charity se resignó. El pañuelo significaba una cosa; todavía no era persona de confianza.

Momentos más tarde, reanudaban la marcha, para suspenderla al cabo de unos quince minutos.

Alguien les dio el alto. Kerr agarró el brazo de la joven.

—La ayudaré a apearse — dijo.

Charity se dejó conducir. Una vez puso los pies en el suelo, a tientas, recogió su bolso de mano. El resto del equipaje se hallaba atado a la silla.

Pronto notó que cruzaban un puentecillo de tablas.

Cuatro fornidas manos la levantaron en vilo, depositándola a continuación en el suelo.

—Síganos — dijo alguien.

Charity caminó a tientas. Le indicaron una escalera y bajó peldaño a peldaño. Pero no hacía falta ser un lince para saber que se hallaba a bordo de un barco.

Momentos después, entró en una cámara. Una voz femenina dijo:

—Puede retirarse, Kerr.

—Sí, señora.

Charity esperó en pie, con las manos a lo largo del costado. De repente, alguien se situó tras ella y le quitó la venda.

La joven paseó su vista por el lugar en que se hallaba. Delante de ella había una hermosa mujer, de larga y flotante cabellera rubia, vestida con bata de encajes, que permitía adivinar las mórbidas formas de su opulenta anatomía. Un hombre de unos treinta y tantos años, alto y bien parecido, se situó junto a ella, sentándose negligentemente en una esquina de la mesa.

—De modo que ésta es la muchacha que busca un empleo — dijo Bloody Belle al cabo de unos momentos de silencio.

—Sí, señora — contestó Charity sosegadamente —. ¿Era necesario que me trajesen hasta aquí con los ojos vendados?

—Simple precaución — contestó Belle —. ¿Cuál es tu nombre?

—Betsy Lark, señora.

Belle señaló al individuo que tenía a su lado.

—Éste es Jim Tooney, mi segundo. Aquí, quien manda, soy yo, y mis órdenes se obedecen sin rechistar, ¿optamos?

—Si la paga es buena...

—Más que de paga, se puede hablar de reparto de beneficios — contestó Belle—, Tenemos informes de que sabes manejar bien el revólver... y los dedos.

Charity sonrió.

—Un poco de todo — contestó.

— ¿Por qué has venido aquí? — preguntó Tooney de repente—. ¿Sabes siquiera dónde estás?

—En un barco, por supuesto. Los periódicos han hablado mucho eje cierto barco pirata, con algunas mujeres en la tripulación. Eso me atrajo especialmente.

—Y empezaste a buscarnos — dijo Belle.

—Claro. No iba a poner un anuncio en el Picayune Times.

—Bonita respuesta — rió Tooney. Miró a Charity apreciativamente y añadió—: ¿No nos hemos visto antes en alguna parte, preciosa?

Charity se encogió de hombros.

—Según los lugares que sea aficionado a frecuentar, es posible — contestó con naturalidad.

— ¿Cómo sabías que Hossie podía enviarte a nosotros?— inquirió Belle.

—Si no hubiera sido Hossie, otro lo habría hecho. Ustedes no pueden actuar sin cómplices en tierra.

—Otra aguda respuesta — calificó Belle, sonriendo—. ¿Qué dirías si supieras que no nos fiamos de ti?

—Lo pasarían mal, ambos.

—La chica es valiente — comentó Tooney—. ¿Crees que podrías... asustarnos?

—Bueno, pónganme a prueba — pidió Charity.

Tenía las manos juntas sobre el regazo, con cierta apariencia de mansedumbre. De repente, Tooney metió su mano derecha dentro de la chaqueta.

Charity levantó rápidamente las suyas. Un fogonazo brotó del bolso.

Tooney pegó un brinco. Detrás de su cabeza, en la pared de madera, habían saltado algunas astillas.

—Si hubiese sacado usted el revólver del todo, habría muerto — dijo Charity, sonriendo dulcemente. Sopló la tela agujereada del bolso, de la que se desprendía un poco de humo, y miró a Belle—. ¿Convencida, señora?

Belle la contempló con admiración.

—Eres hábil y astuta, chica — manifestó —. Creo que serás una buena adquisición para nosotros... pero antes tendrás que aceptar nuestras condiciones y comprometerte a cumplir todo lo que se te ordene. ¿Entendido?

—Sí, señora — contestó Charity sin pestañear.

—Lo primero que harás será cambiarte de ropa. Tu vestido no es el más adecuado para estar a bordo.

— ¿Qué más?

—Hay hombres a bordo, muchos más que mujeres. No quiero jaleos de... cierta clase, ¿comprendes?

—Sí, señora.

—En ese aspecto soy absolutamente intransigente. Y ya que estás aquí, no vayas a creer que te despediré sin más, si me fracasas. La desobediencia, entre nosotros, sólo tiene un castigo. Imagínate cuál.

—No hace falta que me lo diga... pero, al menos, ganaré dinero.

Belle sonrió.

—Eres lista, Betsy — dijo—. Sí, ganarás dinero y, no temas, un día podrás disfrutar de tus ganancias. Tooney, ¿quieres conducirla a su camarote? Encárgale a Annie Creek que le proporcione las ropas necesarias y que le indique cuál es su puesto y lo que debe hacer.

—Tendré una profesora, ¿no? — sonrió Charity.

—Algo por el estilo — contestó Tooney, enderezándose—. Ven, sígueme, guapa.

Charity dirigió una sonrisa hacia la jefe de los piratas.

—Lamento haberla asustado, señora — se excusó.

—Fue una demostración muy interesante — sonrió Bloody Belle.

Tooney acompañó a la joven hasta un pequeño car marote,

—Aguarda aquí un poco; tu... «Profesora» no tardará en venir — dijo.

Apenas se quedó sola, Charity se subió las faldas y sacó de debajo de las mismas dos largos y delgados cilindros de color amarillento, que contempló pensativamente durante unos instantes.

Iban a darle ropas nuevas. Por tanto, no convenía que nadie viera los dos cartuchos de dinamita, con los cuales pensaba hacer saltar en pedazos el barco pirata.

CAPITULO XI

— ¿Qué te parece la nueva adquisición? — preguntó Belle, sentada ante el espejo de su tocador.

—Es guapa y parece resuelta. Dará buen resultado, opino — contestó Tooney.

—Veremos, Jim.

— ¿Dudas de ella?

—Por principio, dudo de todo «empleado» nuevo, hombre o mujer—repuso Belle fríamente, mientras se cepillaba su larga cabellera dorada.

—Bueno, pronto tendrás ocasión de salir de dudas. Cuando el barco esté reparado...

—Las cosas se van a poner ahora muy difíciles, Jim — dijo la mujer—. MacPhillips, como me figuraba, ha reaccionado y ha enviado contra nosotros a un barco bien armado.

—Tenemos gente buscándolo. Lo encontrarán bien pronto y entonces le tenderemos una emboscada. Cuando lo hayamos hundido, el río será nuestro otra vez.

Belle guardó silencio unos instantes. Luego dijo:

—Perdimos una docena de hombres. La gente está un tanto desmoralizada, Jim.

—Lo sé, pero, ¿qué quieres que hagamos? ¿Abandonarlo todo ahora?

Ella se volvió y le miró de hito en hito.

— ¿Sería mala idea, Jim? — preguntó.

—Dentro de una semana, zarpará de Nueva Orleáns el Star of River, con un centenar de pasajeros y ciento veinte mil dólares en la caja fuerte. ¿Puedes desperdiciar esa ocasión?

—No, desde luego...

Tooney se acercó a la mujer y le puso las manos en los hombros.

—Hemos conseguido un cuantioso botín — dijo—. Vamos a dar ese último golpe y luego disolvemos la cuadrilla. Tú y yo nos marcharemos a Europa; compraremos pasaportes falsos y viviremos bajo otros nombres, ricos, sin preocupaciones de ningún género. Y la trente, no creas, también tiene ganas de disfrutar de su parte del botín.

Belle asintió pensativamente.

—Es un buen programa, pero...

—Pero, ¿Qué, Belle? — preguntó él.

Los ojos de la mujer fulguraron de repente.

—A MacPhillips le quedan todavía muchos más barcos — exclamó —. Tú ya sabes cuáles son mis proyectos...

—Sí, sí, lo sé; pero es preciso amoldarse a las circunstancias. Él ha reaccionado, como tú misma esperabas, y no has podido destruirle por completo. Pero, por otra parte, ¿no consideras suficiente tu venganza?

Belle meditó unos instantes.

—Es posible — dijo al cabo—. Sí, yo creo que ya hemos hecho bastante, Jim. Pero, en último caso, podríamos «descansar» un par de años y empezar luego de nuevo, ¿no te parece?

Tooney se inclinó para posar sus labios en el mórbido cuello de la mujer.

—El descanso, que sea en Europa, querida — susurró.

Belle sonrió suavemente.

—Iremos a Europa, Jim — prometió.

* * *

Había cometido un grave error, se dijo Lester Darcey, mientras, en unión de cinco marineros más, bogaba hacia el muelle de Blue Fork.

Debía haber mencionado la contraseña transmitida por Pick; de este modo, la actitud de Hossie habría sido muy distinta. Pero la inesperada presencia de Charity en el almacén y el deseo de vigilar las actividades de la muchacha, había trastocado sus planes en buena parte.

Ahora pensaba enmendar el error, actuando de un modo más directo.

Hossie se sentiría muy sorprendido al verle de nuevo, pensó divertidamente, mientras se aplicaba con fuerza a la tarea de mover su remo.

El Avenger estaba al pairo a unos ciento veinte metros de la orilla. Una delgada columna de humo se escapaba de su chimenea, mientras la rueda de paletas se movía sólo lo justo para contrarrestar la fuerza de la corriente.

El ardid de lanzarse rodando al río, fingiéndose mortalmente herido, había dado un excelente resultado. Lo peor de todo habían sido los kilómetros que había tenido que cubrir a pie, hasta localizar el fondeadero del Avenger.

Apenas había tenido tiempo de descansar. Una vez a bordo del buque, había ordenado a Richmond que se dirigiera río abajo para sorprender a Hossie.

Esperaba conseguirlo y obtener los informes necesarios para localizar el escondite del barco pirata.

En la puerta del almacén, Hossie y Eph contemplaban atónitos el espectáculo que ofrecía la lancha que había sido botada del barco parado a corta distancia del muelle. ¿Por qué no había atracado en lugar de mantenerse al pairo, a contracorriente?

La lancha terminó su viaje al fin. Los seis remeros y el timonel desembarcaron de inmediato, a cincuenta metros escasos del almacén.

Hossie se dio cuenta entonces de que seis de los siete hombres iban armados con carabinas. Un vago sentimiento de aprensión invadió su ánimo.

De pronto, Eph lanzó un agudo grito:

— ¡El espía!

Hossie se aterró. Eph, más joven y ágil, dio media vuelta e intentó darse a la fuga.

Un par de disparos lo hicieron detenerse a los pocos pasos, pálido y tembloroso. En cuanto a Hossie, parecía tener los pies clavados al suelo.

Darcey llegó junto al comerciante y le dirigió una alegre sonrisa:

—Tiene usted mala puntería, amigo — dijo. Se volvió hacia los tripulantes y ordenó —: Vigilen bien a este par de cuervos; voy a ver si recupero mi equipaje.

Entró en el almacén. Había dos tramperos mirando asustados a través de una ventana de sucios cristales y Darcey les dirigió una fría mirada.

—Recojan sus cosas y lárguense inmediatamente de este lugar.

Los tramperos no se hicieron de rogar. Momentos después, Darcey salía del almacén con una bolsa en las manos.

—Todo está en orden — dijo—. Ahora, saquen los caballos del establo.

El mandato fue cumplido sin dilación. Los tripulantes estaban ya impuestos de lo que iba a suceder.

Minutos más tarde, Darcey, sus acompañantes y los prisioneros, se apartaban a cincuenta o sesenta metros de distancia del edificio principal.

Darcey sacó un pañuelo y lo hizo ondear varias veces. Acónito, a la vez que aterrado, Hossie vio cómo quedaba al descubierto la pieza artillera del Avenger.

El cañón vomitó una descarga. La bala aulló terriblemente y una esquina del almacén voló en astillas por los aires, tras un fortísimo estampido.

— ¿Has visto, Hossie? — preguntó Darcey.

El comerciante estaba lívido de espanto.

— ¿Qué... qué quiere usted? — preguntó.

—Tú sabes el escondite de los piratas. Anteanoche, cuando iba a acostarme, tomaste un caballo y fuiste a verlos. Regresaste después de mediodía... y la chica no está en el almacén. ¿Dónde están los piratas? ¿Dónde está la señorita Betsy?

Hossie tragó saliva.

—Yo... yo no...

Darcey hizo una señal. Cuatro de los tripulantes arrastraron al sujeto a viva fuerza. Darcey caminó tras ellos.

Uno de los hombres del Avenger entró en el almacén y salió a poco con una soga en las manos.

— ¡No, no quiero que me ahorquen! —chilló Hossie, espeluznado.

Darcey sonrió.

— ¿Quién habla de ahorcarte? Lo que vamos a hacer es atarte a un poste y dejarte allí, para que los artilleros del barco prueben su puntería contigo. Nos divertiremos mucho, créeme.

Hossie cayó de rodillas, sollozando de terror.

—Lo diré todo — gimió abyectamente—. Le guiaré hasta el barco pirata... pero no me mate...

—Levántenlo — ordenó Darcey severamente.

Dos marineros alzaron a Hossie. Darcey se encaró con el prisionero.

—Vas a guiarme hasta el escondite del barco pirata — manifestó—. Pero antes quiero que me digas qué ha sido de la chica. Si la respuesta es un asesinato...

— ¿Asesinato? ¡Ella vino aquí para unirse a la tripulación pirata! —exclamó Hossie.

El tono de la respuesta indicó a Darcey su autenticidad.

—De modo que ella quería convertirse en una mujer pirata — dijo.

—Sí, señor. Yo la envié al barco con dos amigos y...

Así que todo lo que había dicho y hecho Charity no habían sido sino ardides con los cuales ocultar sus verdaderas intenciones. Unirse como pirata al barco... pero ¿para actuar como ellos o para ejecutar su venganza?

La duda le desazonaba, pero no podía resolverla era Blue Fork.

—Está bien — ordenó —. Lleven al bizco a bordo. Yo me quedo con este tipo. — Miró duramente a Hossie—» Si me engañas, te mataré sin vacilar.

—Le juro que le diré la verdad…

—Eso ganarás — cortó el joven secamente —. Vamos ya; hay que ensillar los caballos.

En aquel momento, se oyeron ruido de cascos de cabal lo. Darcey se volvió, justo en el instante en que dos jinetes aparecían por una de las esquinas de la casa.

Eran Kerr y Mounine. Los dos rufianes se vieron altamente sorprendidos por la presencia de unos hombres armados en la explanada del muelle.

Darcey los reconoció en el acto; eran los dos sujetos que tantas sospechas le habían infundido la víspera.

—Quietos... — empezó a decir, pero no tuvo tiempo de seguir hablando.

Kerr y Mounine desenfundaron sus revólveres al mismo tiempo. Darcey se arrodilló, a la vez que sacaba el suyo.

Hossie, aterrado, se lanzó de cabeza al suelo. Los disparos estallaron con singular rapidez.

Las carabinas de los tripulantes también hicieron fuego. Instantes después, Kerr y Mounine yacían muertos en el suelo.

Darcey enfundó su pistola, a la vez que movía la cabeza pesarosamente.

—Una lástima — murmuró—, Me habría gustado hablar con ellos.

De sus acompañantes, uno había recibido un balazo en el brazo, aunque no de gravedad. El timonel se ocupaba de vendarle la herida.

Darcey se acercó al extremo del muelle e hizo señas con las manos para indicar que todo iba bien. Luego Saltó al bote y cogió el megáfono:

— ¡Richmond! —llamó.

—Le oigo, capitán — contestó el comandante del Avenger.

—He hecho un prisionero. Él me conducirá al escondite del barco pirata. Siga usted las instrucciones que acordamos previamente.

—Enterado, capitán — respondió Richmond.

Acto seguido, Darcey saltó nuevamente a tierra y regresó junto al grupo.

—Necesito dos voluntarios que me acompañen con el prisionero hasta las inmediaciones del barco pirata

—pidió.

No hubo dificultad en conseguir los voluntarios. Minutos más tarde, mientras Eph era conducido prisionero a bordo del Avenger, Darcey, Hossie y los dos voluntarios, emprendían la marcha a caballo en dirección a la guarida del barco pirata.

Apenas habían recorrido doscientos metros, se oyó un cañonazo, seguido de una tremenda detonación.

— ¿Qué pasa? ¿Por qué disparan el cañón? — preguntó Hossie.

Darcey le dirigió una mirada de indiferencia.

—Te están premiando por colaborar con los piratas

—dijo.

Sonó otro cañonazo y acto seguido se escuchó la explosión de la granada.

Hossie se puso lívido.

—Me destruyen el almacén — dijo en tono gemebundo.

—Exactamente; y da gracias a que respetamos tu vida.

La respuesta de Darcey era calculadoramente fría. Abatido, Hossie agachó la cabeza y guardó silencio.

Los cañonazos sonaron durante varios minutos. De repente, se oyó una espantosa detonación.

— ¿Almacenabas pólvora, Hossie?— preguntó Darcey. El comerciante contestó afirmativamente en silencio.

Darcey se volvió en la silla y contempló la enorme humareda que subía a lo alto, sobresaliendo de las copas de los árboles.

—Bueno — dijo en tono casual —, hemos destruido un nido de ladrones. Más de uno nos agradecerá esta labor, créeme, Hossie.

CAPÍTULO XII

La mano de Darcey se levantó de pronto y la pequeña comitiva se detuvo en el acto.

—Hossie, ¿cuánto falta? — preguntó.

—Un kilómetro, aproximadamente — respondió el prisionero.

Darcey saltó al suelo y descolgó de la silla su bolsa de equipaje.

—Murphy, usted me acompañará — dispuso—. Herton, vigile al prisionero. Tenga cuidado con él; es hombre peligroso.

—Sí, señor — contestó el tripulante llamado Herton.

Acompañado por Murphy, Darcey emprendió la marcha a pie. Richmond le había proporcionado otro reloj, por medio del cual consultó la hora.

Hacía cuatro horas que habían salido del almacén. El Avenger debía de hallarse aproximadamente a la altura de la posición en que se encontraban ellos, gracias a la potencia de su máquina.

Caminaron cosa de quince minutos. De pronto, Darcey divisó una masa entre los árboles.

—Quieto, Murphy — susurró.

Darcey avanzó una docena de pasos más. No tardó en divisar a un centinela vigilando el acceso al barco pirata.

Durante unos segundos, vaciló acerca de lo que debía hacer. De súbito, sonaron unas distantes detonaciones.

El centinela se volvió, alarmado. Darcey maldijo entre dientes.

Retrocedió diez o doce metros.

—Lárguese, Murphy — ordenó—. Yo me quedo para cubrir su retirada

Le entregó la bolsa.

—Los cohetes van aquí adentro. Dispare tres, a unos trescientos metros de este lugar. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Después, usted y Herton traten de esconderse o de regresar al Avenger.

—Pero usted, señor...

—No se preocupe de mí. ¡Corra, me parece que salen hombres del buque pirata!

Darcey se tendió en el suelo, detrás de un árbol, con la pistola en la mano. Tenía que proteger la retirada de Murphy a fin de que pudiera hacer señales al Avenger por medio de los cohetes.

De súbito, oyó disparos a su espalda.

Se volvió. Hossie, con las manos en el pecho, se tambaleaba a quince pasos de distancia.

Murphy se volvió y le hizo una señal, como indicándole que no le había quedado otra solución. Darcey movió La mano, dándole prisa para que escapara.

Delante de él, sonaban gritos. Darcey giró la cabeza.

Media docena de individuos corrían pistola en mano. Darcey disparó un par de tiros.

Uno de los piratas se desplomó en el acto. Los otros se dispersaron, a la vez que hacían un intensísimo fuego graneado.

Darcey se dio cuenta de que los piratas trataban de cercarle. Si no tomaba una pronta determinación, sólo le quedarían dos caminos a seguir: la huida o la muerte, acribillado por los balazos que disparaban sus adversarios.

Pero todavía disponía de un tercer camino. De repente, lanzó el revólver a lo lejos, a la vez que lanzaba un potente grito:

— ¡No tiren más! ¡Me rindo!

Y para apoyar sus palabras, sacó un pañuelo blanco y lo hizo ondear repetidas veces de modo visible.

La respuesta no se hizo esperar demasiado:

— ¡Salga afuera y ponga las manos sobre su cabeza! ¡Si no lo hace así, le llenaremos el cuerpo de plomo! — gritó alguien.

Darcey obedeció en el acto.

Durante unos segundos angustiosos, permaneció a la vista, con las manos en alto. Ahora que estaba inerme e indefenso, ¿dispararían contra él?

De pronto, varios individuos armados con rifles y revólveres, aparecieron ante su vista.

Lester Darcey soportó estoicamente el registro de que fue objeto por parte de sus aprehensores. Esta vez, sin embargo, había tomado sus precauciones: el dinero y la documentación se hallaban a bordo del Avenger.

Los piratas sólo le encontraron algunos cigarros, fósforos y media docena de dólares en monedas. Darcey protestó airadamente por lo que le sucedía.

—No sé por qué hacen eso conmigo — dijo—. Yo soy solamente un honrado trampero que...

— ¡Cállese! — rugió uno de los piratas—. Vamos, camine delante de nosotros.

Alguien corría hacia ellos. Era Jim Tooney.

— ¿Qué pasa, Red? — preguntó.

—Este tipo — contestó el aludido—. El centinela oyó unos tiros a lo lejos y cuando salimos del barco, nos atacó a tiros...

—No es cierto — siguió Darcey con sus protestas—. Yo estaba aquí y me limité a defenderme cuando sonaron los primeros disparos.

— ¡Mató a uno de los nuestros! — dijo Red rabiosamente.

Tooney alzó la mano para imponer silencio.

—Red, has dicho que sonaron disparos a lo lejos — habló fríamente.

—Sí, señor.

—Vete con cuatro hombres y averigua a qué se deben esos disparos — ordenó—. Usted, ¿cómo se llama? — se dirigió al prisionero.

—Brown, Richard Brown — contestó Darcey.

Red y sus compañeros corrían ya hacia el lugar donde se habían detenido Darcey, con Murphy y Herton. Darcey se preguntó si los cohetes serían visibles desde el buque pirata.

La espesura de la bóveda vegetal permitía abrigar ciertas esperanzas. Por otra parte, confiaba en que Murphy y Herton, una vez disparados los cohetes y provistos de buenos caballos, consiguieran escapar antes de ser capturados.

Mientras tanto, soportaba estoicamente el penetrante escrutinio de que era objeto por parte de Tooney. Al cabo de unos segundos, Tooney dio una orden:

— Síganme todos. Ustedes — ordenó a los piratas que se habían quedado en aquel lugar —, vigílenlo bien.

Tooney giró sobre sus talones y emprendió la marcha hacia el barco. Escoltado por los facinerosos, Darcey se vio constreñido a seguirles.

La sensación de riesgo inminente en que se hallaba envuelto quedaba disipada en buena parte por dos tacto res: la curiosidad, puesto que ahora iba a conocer a la famosa Bloody Belle, y el ansia de saber de Charity Vernon. ¿Estaba la muchacha a bordo del buque pirata?

Momentos después, cruzaban la plancha y pasaban a cubierta. Los perspicaces ojos de Darcey apreciaron de inmediato los desperfectos causados por los disparos del cañón del Avenger y el invisible escondite en que el buque pirata se hallaba fondeado. La rueda, sin embargo, ya había sido reparada.

El brazo de río era muy angosto, casi lo justo para permitir la entrada del barco. La salida al río quedaba completamente oculta por un obstáculo, que Darcey no supo identificar, debido a la distancia.

Además, anochecía rápidamente. En aquel lugar, por la abundancia de vegetación, la oscuridad se acentuaba mucho más que en el exterior. Las copas de los árboles se unían en la parte superior, formando una impenetrable bóveda vegetal.

Los piratas contemplaron con curiosidad al prisionero. Darcey reparó en algunas mujeres que miraban su paso. Iban ataviadas tal y como habían descrito muchas veces las víctimas de las depredaciones de los piratas.

De repente, Darcey vio algo que le dejó sin aliento.

Sentada negligentemente sobre un saliente, armada con dos pistolones que pendían de sus caderas, estaba Charity Vernon.

Ella le había reconocido, puesto que le dirigió una mirada de alarma. Darcey estuvo a punto de decir algo, pero Charity le hizo una veloz y casi imperceptible seña negativa con la cabeza. «Silencio», le pedía con aquel mudo gesto.

¿Cómo había logrado Charity entrar a formar parte de las filas de los piratas?

Era algo inexplicable... por el momento. Sí tenía suerte, ella misma se encargaría de aclararlo todo.

Los piratas le empujaron rudamente hasta una puerta situada bajo el puente. Momentos después, Darcey se hallaba en una cámara amueblada lujosamente.

—Dejadnos solos — pidió Tooney.

La puerta se cerró. Tooney lanzó una dura mirada al prisionero.

—Y ahora, amiguito — añadió —, vas a decirme lo que hacías por aquí. Procura ser veraz o te colocaré en un serio compromiso.

—Pero... ya he dicho que soy un honrado trampero...

La mano del, segundo se estrelló contra el rostro del prisionero. Darcey vaciló y estuvo a punto de caer al suelo.

— ¡Habla!—rugió Tooney. Sacó un revólver—. ¡Habla o te mato ahora mismo!

Darcey se llevó la mano a la mejilla. Fijó la vista en el pirata y le pareció que estaba dispuesto a cumplir sus palabras.

De repente, antes de que hubiese podido idear una excusa verosímil, se abrió la puerta y una mujer irrumpid en la cámara.

— ¡Jim! ¡Acaban de decirme que habéis capturado un prisionero! ¿Quién es él...?

Bloody Belle se interrumpió de súbito. Su cara adquirió en un segundo una lividez espectral.

Por su parte, Darcey creyó soñar.

Era imposible, se repitió mentalmente una y otra vez. Aquella mujer, ataviada de tan singular modo, de indescriptible hermosura... era su propia esposa, la hermana de Henry K. MacPhillips.

—Tú...—balbució Diana—. ¿Es posible que tú...?

Tooney pegó un respingo.

— ¡Cómo! ¿Le conoces, Belle? — exclamó.

La mujer movió lentamente la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, le conozco — respondió. Y agregó —: Déjanos a solas, Jim.

—Espera un momento. Quiero saber qué hacía este tipo...

Ella se revolvió furiosamente.

—He dicho que nos dejes solos, Jim — dijo, casi a gritos —. Quiero hablar con este hombre, ¿me comprendes?

Tooney se encogió de hombros.

—De la forma en que lo pides, es imposible negarse a tus ruegos — contestó sarcásticamente.

Pero el portazo que pegó al salir, demostraba que no se iba de buen grado.

Darcey y su esposa se quedaron a solas, en medio de un completo silencio. Durante unos segundos, se contemplaron mutuamente hasta que Diana, de pronto, se dirigió a un aparador y, con mano nerviosa, llenó dos copas

—Te extrañará verme al mando del barco pirata, ¿no es así, Lester? —dijo, al entregarle una copa.

Darcey miró fijamente a aquella mujer en quien tantas esperanzas había depositado años atrás.

—Ahora que lo pienso bien — contestó con lentitud —, me doy cuenta de que ninguna otra mujer más adecuada que tú para asumir el papel de Bloody Belle, Diana.

CAPÍTULO XIII

Diana bebió un largo trago de la copa y luego la dejó sobre el aparador.

—Dime, Les, ¿qué haces aquí? — preguntó.

— ¿Quieres que te diga la verdad, Diana?

—Te lo exijo.

—Pues bien, he venido a destruir este barco y a deshacer tu banda de piratas.

Diana soltó una estridente carcajada.

— ¡Pobre iluso! — exclamó—. Estás solo a bordo, desarmado... ¡y hablas de destruirnos! No te habrás vuelto, toco, ¿verdad, Les?

—Y tú, ¿es que no has pensado nunca que un día u otro habría de concluir tu carrera de crímenes?

—No llames crímenes a lo que no es sino justicia — gritó ella descompuestamente.

— ¿justicia? Empleas mal la palabra, querida—dijo él, animándose poco a poco—. Ha habido muchas muertes inocentes. ¿O ya no lo recuerdas?

Diana se encogió de hombros.

—Mala suerte para ellos — contestó Fríamente—. Pero mi querido hermanito debe de estar a punto de arruinarse. Y cuando le aseste mi último golpe...

— ¿Lo has hecho todo por rencor hacia Henry?

— ¿Qué otro motivo podrías encontrar, Les? Oh, sí, ya sé que te dirá que nunca me faltó de nada, que tenía lujos, pieles, joyas, vestidos, criados... pero él era el dueño de todo y yo no disponía sino del dinero imprescindible para los gastos menudos. Y tan hija era yo de su padre como él mismo, ¿comprendes?

Darcey agitó la mano izquierda.

—No, no lo comprendo — respondió —. Henry no te cegó nada jamás, por costoso o caprichoso que fuera.

—Incluso cuando fue hora de casarme, me buscó el mejor esposo que pudo encontrar para mí: un hombre joven, apuesto, atractivo y con fama de héroe — dijo ella con agudo sarcasmo —. Pero su fortuna es inmensa y al llegar a mi mayoría de edad no la quiso compartir conmigo.

— ¿Estaba dispuesto así en el testamento de vuestro padre?

—Quedaba la moral propia — alegó Diana—. Sí, ya sé que Henry era el presidente y principal accionista de la empresa, pero la mitad de esa empresa era mía. Y yo quería mi parte, ¿comprendes?

—Hubiera tenido que vender muchos barcos y muchos bienes. ¿Y, qué habrías hecho tú con el producto de esa venta?

—Eso no te importa a ti, Les — contestó la mujer orgullosamente.

—La empresa se hubiera hundido, caso de efectuarse Sal venta, y tú lo sabes muy bien — dijo Darcey —. De esta otra manera, Henry la ha hecho progresar de una manera inimaginable y ahora es la más fuerte de Nueva Orleáns, en este aspecto, claro.

Diana hizo un encogimiento de hombros.

—No lograrás convencerme, Les — respondió —. Sobre este particular, tengo mis ideas ya formadas y no voy a variar ahora, sólo por haberme encontrado contigo.

Darcey apuró su copa.

— ¿Quieres más? — preguntó ella.

—No — contestó Darcey—. Una copa es lo suficiente para saborear la hospitalidad de... Bloody Belle.

Diana enrojeció visiblemente.

— ¿Te molesta el sobrenombre? — preguntó.

— ¿Quién, a bordo sabe que soy su esposo? — contestó él —. En todo caso, es un detalle de escasa importancia, Diana.

—Tienes razón, y por otra parte, el apodo no es cosa mía. Lo único que hice fue cambiarme el nombre, cuando desaparecí de tu lado. Mi querido hermanito — añadió Diana sarcásticamente—, debe de estarme agradecido, por no haberle hecho publicidad de mis actos bajo mi nombre auténtico.

—A tu hermano no le importan ciertas cosas; ignora quién es Bloody Belle y se sentiría terriblemente afectado si conociese la verdad.

—Ya no me importa él — contestó Diana en tono neutral—. Les, ¿qué voy a hacer contigo? — preguntó, casi, con aflicción.

Él se inclinó gravemente.

—Eres la capitana pirata — respondió—. Tú mandas a bordo.

Diana se mordió los labios.

—Me has puesto en un serio compromiso — dijo quejumbrosamente.

—Lo cual significa que, de haber sido yo el Richard

Brown autentico, habrías dado orden de matarme. ¿No es así?

—Por favor, Les — dijo ella con voz crispada.

Evidentemente, se sentía incómoda, advirtió Darcey.

—Una pregunta, Diana — habló de pronto.

—Dime, Les.

— ¿Conociste tú a un muchacho llamado Grover Vernon?

—Oh, sí — repuso Diana displicentemente —. Un botarate. Se enamoró de mí como un tonto.

—Y tú...

Diana sonrió cínicamente.

—Fue una aventura muy agradable — contestó.

—Pero le empujaste a la ruina...

—Escucha, Les, Grover era joven, cierto, pero no más que yo. Por tanto, ya tenía los años suficientes para darse cuenta de que lo que había habido entre él y yo no era sino... —Diana hizo un gesto con la mano—. Una nube de verano, ¿comprendes? Además, ¿por qué diablos te interesas tanto por él?

—Murió en el asalto al Empress of River — contestó Darcey gravemente—. Lo mató uno de tus hombres.

—Lo siento — respondió ella fríamente.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Darcey movió la mano en semicírculo.

—Tienes un buen barco—dijo—. ¿Cómo lo conseguiste?

—Poseía joyas, recuérdalo.

—Claro. Su importe te sirvió para adquirir el barco, ¿no?

—En efecto. Después de un par de golpes, con más dinero, terminé de acondicionarlo. Jim Tooney me ayudó mucho, créeme

—Tooney es el tipo que me trajo a bordo.

—Sí, mi segundo en el mando.

— ¿Nada más, Diana? ¿Sólo tu... segundo?

Ella se puso colorada hasta la raíz del pelo.

— ¿Qué te importa a ti? — exclamó desabridamente.

—Sigo siendo tu esposo — le recordó Darcey.

—Dejaste de serlo cuando decidí abandonarte.

—Y vengarte de tu hermano.

—Sí, vengarme de mi hermano — gritó Diana —. Podía haberme entregado perfectamente tres o cuatro millones y no quiso.

—Los habrías derrochado estúpidamente...

—Habría sido cuenta mía — alegó ella —. Lo último que hizo fue casarme contigo. De momento, llegué a creer que era lo que más me convenía, pero fue un terrible error. Para ambos, Les, para ambos.

Darcey meneó pesarosamente la cabeza.

—Yo me casé completamente enamorado de ti — dijo.

—Lo siento, Les. Aquello pasó ya... y a veces creo que ocurrió hace un millón de años.

—Ya veo que no hay nada que hacer ni razones que puedan persuadirte — manifestó Darcey—. Ahora, dime. ¿Qué piensas hacer conmigo? Digas lo que digas, sigo siendo tu esposo. ¿Darás orden a tus piratas de que me fusilen?

Diana se mordió los labios.

Vacilaba, saltaba a la vista, pensó Darcey.

De repente, se oyeron pasos precipitados en la cubierta.

Diana y el prisionero volvieron la vista a la vez hacia la puerta. Ésta se abrió súbitamente y Tooney irrumpió en la cámara.

—Belle!— gritó—. ¡Este hombrees un espía! ¡Han encontrado el cadáver de Hossie, muerto a balazos! Le acompañaban un par de sujetos, que han podido escapar a uña de caballo.

—Un espía — repitió ella maquinalmente.

—Sí; y estoy seguro de que sus compinches han descubierto nuestro fondeadero. Óveme, Belle, la avería de la rueda está reparada, larguémonos de aquí antes de que sea demasiado tarde. Más arriba, hay otros brazos del río donde podemos escondernos fácilmente, ¿comprendes?

—Sí, es cierto — convino la joven—. Anda, da orden al maquinista de que levante la presión...

—Hay presión suficiente. En cuanto soltemos amarras, podemos zarpar — contestó Tooney.

—Está bien, de acuerdo. Da la orden, Jim.

—Sí, Belle, pero... ¿qué hay del espía? No podemos dejarle que siga con vida, ¿verdad?

Un profundo silencio se abatió repentinamente sobre la cámara. Con gran lentitud, Tooney desenfundó su revólver y lo amartilló.

—Lo siento, pero a bordo estorbarás incluso como prisionero — dijo.

* * *

Charity Vernon oyó los destemplados gritos de Tooney y temió por la suerte de Darcey.

La inesperada llegada del joven a bordo había trastocado sus planes por completo. Estaba segura de que lo asesinarían, después de haberlo interrogado a fondo,

Era algo que no podía permitir. Su venganza debía quedar pospuesta ante la perentoria necesidad de salvar la vida del prisionero.

Ahora, admitida en la tripulación del barco pirata, podía moverse con facilidad por cualquier parte. Los piratas comentaban excitadamente los últimos incidentes acaecidos.

Charity bajó a su camarote y sacó del escondite los dos cartuchos de dinamita, ya preparados. Se los metió en el seno, bajo la blusa, y regresó a la cubierta.

Luego, fingiendo una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir, caminó hacia la popa. Había allí algunos fardos, entre la rueda y el puente, y se situó en aquel espacio.

Las pocas luces encendidas en el exterior no llegaban con su resplandor hasta los fardos. Charity se inclinó y colocó ambos cartuchos en el borde, a pocos centímetros de una de las paletas.

Luego sacó un fósforo y prendió la mecha, cuya longitud era de cerca de cinco centímetros tan sólo. A continuación, y procurando mantener la caima, se situó junto a la puerta de la jefe de los piratas.

La puerta no estaba bien cerrada o su madera no era muy recia. Charity podía oír, por tanto, cuanto se decía al otro lado.

La voz de Diana sonó de pronto con fuerza:

— ¡Espera, Jim! ¡No le mates! ¡Es mi esposo!

Charity sintió que le flaqueaban las piernas Bloody

Belle... ¿esposa del capitán Darcey?

Tooney no estaba menos asombrado.

— ¿Tu esposo? — repitió.

—Sí — contestó Diana—. Ninguno de los que están abordo le conoce personalmente y tú tampoco, como es lógico, pero él es Lester Darcey, capitán de Caballería.

—De modo que tu marido... ¡Entonces, tú eres Diana MacPhillips! —gritó el pirata.

—Diana Darcey, por mi matrimonio con este hombre —corrigió ella.

—Me has engañado, Belle...

—Nunca te hablé de mi pasado, así que no hay engaño, salvo en el nombre — alegó Diana—. Recuerda cuando nos encontramos la primera vez. Me preguntaste cómo me llamaba y yo te di el primer nombre que me vino a la mente. Luego quisiste saber el apellido y yo te dije que eso carecía de importancia. Nunca "has vuelto a insistir sobre el particular, Jim... y puede que tú tampoco te llames Jim Tooney, pero eso me resulta indiferente. ¿Lo comprendes ahora?

Hubo una corta pausa de silencio.

Darcey contemplaba fijamente el arma que Tooney sostenía con su mano. Aguardaba la ocasión propicia para saltar sobre él y arrebatársela.

De repente, Tooney lanzó una estruendosa risotada.

—Conque tu marido, ¿eh? — exclamó —. ¡Razón de más para sacudirme un estorbo de delante!

Y de nuevo encaró el arma hacia el prisionero.

En aquel mismo instante, el barco tembló de la proa a la popa.

Una terrible conmoción recorrió la estructura entera del buque, a la vez que se oía un tremendo estampido. Fuera, en cubierta, sonaron gritos de alarma.

Tooney volvió la vista una vez. De súbito, Darcey saltó hacia él, apartó el revólver con una mano y le propinó un tremendo puñetazo, que lo lanzó sin conocimiento a un rincón de la cámara.

En el mismo momento, se abría la puerta. Una mujer, armada con dos revólveres, irrumpió en la estancia.

— ¡Les! — gritó Charity—. ¡Tenemos que irnos de aquí, pronto!

Darcey ya tenía en la mano el revólver del segundo. Diana se sentía terriblemente desconcertada por lo que ocurría.

De repente, se oyó un agudo alarido en el exterior:

— ¡La explosión ha destrozado la rueda propulsora!

CAPITULO XIV

El comandante del Avenger había visto al atardecerlos tres cohetes.

La señal era evidente. A trescientos metros al norte riel punto donde habían sido lanzados los cohetes, se encontraba el fondeadero del buque pirata.

Richmond ordenó forzar la máquina. Los reflectores del barco, dado lo avanzado de la hora, fueron encendidos de inmediato.

A poco, uno de los reflectores captó las figuras de Murphy y de Herton, quienes hacían señales desde la orilla. Richmond ordenó botar una lancha para recoger a los tripulantes.

Una vez a bordo, Murphy y Herton informaron de lo sucedido. Después de conocer todos los detalles, Richmond dispuso que el bote, tripulado por media docena de sombres armados, hiciera un reconocimiento por la orilla del río.

Un tripulante, provisto de una larga pértiga, hurgaba repetidas veces en los lugares sospechosos. Todos sabían que una aglomeración de hierbas y plantas trepadoras podía a veces ocultar la entrada a un angosto brazo de río.

La exploración prosiguió, larga y tediosa, durante largo rato, mientras el Avenger, con sus tripulantes en sus puestos de combate, navegaba paralelamente al bote y a menos de cien metros de distancia. Los potentes reflectores de que iba provista la embarcación, permitían ver fácilmente los menores detalles.

De pronto, el marinero de la pértiga se encontró ante un enorme muro vegetal de extraña apariencia. Hizo una seña y los números dieron un par de paladas.

El bote chocó contra un obstáculo infranqueable. El explorador apartó la hojarasca con sus manos y, con enorme asombro, divisó una gigantesca red que cerraba la entrada a un estrecho brazo del río.

A lo lejos, entre los intersticios de aquel muro, vio varias luces. La distancia era imprecisa, pero no dudó de que se trataba del barco pirata.

—Atrás — ordenó —. Parece que hemos dado con nuestra presa.

El bote quedó abarloado al Avenger momentos después. Richmond reflexionó unos minutos, hasta que dio con la idea adecuada.

—Ya está — dijo—. Petróleo.

Varias latas de petróleo fueron embarcadas en el bote. Mientras, Richmond orientaba el barco, de modo que el cañón quedase situado justo frente a la entrada de aquel canal ciego.

La red era lo suficientemente fuerte para sostener el peso de un par de personas. Dos marineros subieron a varios metros de altura y derramaron el petróleo de las latas por todas partes.

De repente, se oyó una terrible detonación.

— ¡Aprisa, aprisa! — gritó Richmond, a través del megáfono.

Los marineros saltaron de nuevo al bote. Parte del petróleo se había derramado sobre el río y bastó un simple fósforo para que el combustible se inflamara en el acto.

Una vivísima llamarada subió a gran altura en pocos segundos. Manteniendo el barco a contracorriente. Richmond esperó a que la red fuese devorada por el fuego para hacer entrar en acción a la pieza de artillería.

* * *

Una gran conmoción se produjo a bordo del buque pirata después de aquel catastrófico anuncio.

Los gritos y las exclamaciones se escuchaban por todas partes Desconcertados, los piratas no sabían qué hacer ni adónde acudir.

Darcey miró a la muchacha. Charity hizo un gesto afirmativo.

Ahora comprendía él los motivos de Charity. Ignoraba cómo había conseguido ella el explosivo, pero no era preciso ser un lince para darse cuenta de que la avería, por el momento, resultaba irreparable.

Era preciso tomar una decisión. Continuar por más tiempo en el buque pirata podía producirles efectos catastróficos.

—Tenemos que irnos, Les — dijo Charity.

—Sí, de acuerdo, pero...

Se volvió hacia su esposa.

—Tú vendrás con nosotros, Diana — dijo.

Ella retrocedió, enfurecida.

— ¡No! — contestó.

Darcey avanzó hacia ella.

—Por favor, Diana...

—Déjame, no me toques — gritó ella descompuestamente.

Darcey fingió resignarse. Giró sobre sus talones y, a la vez, metió el revólver en la pretina de sus pantalones. De súbito, se volvió de nuevo y disparó su puño derecho.

Sorprendida por la inesperada acción del joven, Diana no tuvo tiempo de reaccionar. Darcey extendió los brazos y la recogió antes de caer al suelo.

Sosteniendo el cuerpo de Diana, Darcey se encaró coa Charity:

—Es mi esposa — dijo simplemente.

Ella asintió.

—Claro — contestó, con no menor laconismo.

De repente, se oyó un terrible clamoreo en la cubierta,

Charity corrió hacia uno de los ojos de buey de la cámara, el cual daba precisamente a la parte de popa. Cotí gesto asombrado, contempló a lo lejos un enorme resplandor rojizo.

—La red está ardiendo — exclamó.

— ¿Qué red? — preguntó Darcey.

—Está cubierta con hojarasca y oculta la entrada al fondeadero — explicó Charity—. Me lo dijo una de la» chicas...

Darcey lanzó una exclamación de alegría.

— ¡El Avenger acude puntualmente a la cita! ¡Vamos, Charity!

Salieron a cubierta. En aquel instante, una docena de piratas pasaron por delante de ellos, empujando febrilmente la pieza de artillería.

Darcey dudó unos momentos. Pero en seguida comprendió que sería una locura intentar atacar a los piratas en sus actuales condiciones.

—Sigamos — dijo.

El tumulto era indescriptible. Sonaban gritos y alaridos por todas partes. Las mujeres chillaban y sollozaban, acometidas por un ciego pánico.

—Por aquí, Les — indicó Charity.

A favor de la confusión, alcanzaron la plancha. Cuando se disponían a cruzarla, un hombre les cerró el paso.

— ¡Eh! ¿Adónde vais?

Era Red. El pirata reconoció bruscamente a Darcey.

— ¡Maldición! ¡El prisionero se escapa!

Y sacó su revólver.

Red cometió un error: olvidarse de Charity. La muchacha tenía sus dos revólveres en la mano y disparó primero.

El pirata pegó un salto por la borda y cayó de cabeza al agua. Darcey y Charity cruzaron la plancha a la carrera.

Charity se volvió y disparó varias veces seguidas, aumentando así la confusión. Darcey corría delante, cargado con su esposa.

Pero algunos de los piratas empezaron a reaccionar y sacaron sus armas. Las primeras balas silbaron en torno a los fugitivos.

Darcey se lanzó detrás de un árbol de grueso tronco y depositó en el suelo el cuerpo de Diana. Charity le siguió en el acto.

Algunos piratas se precipitaron en su persecución fuera del barco. Darcey y Charity frenaron su avance morí T mancamente, derribando a dos de ellos con sus disparos.

Pero más piratas acudían constantemente. La situación para la pareja empezó a hacerse crítica.

De repente, un enorme torrente de luz cayó sobre el barco pirata. Asombrados, los forajidos volvieron sus ojos hacia aquel intensísimo resplandor, que prácticamente convertía la noche en día.

Todos los reflectores del Avenger convergían sobre el buque pirata, iluminándolo hasta en sus menores detalles. Antes de que los forajidos pudieran reaccionar, se oyó un tremendo estampido.

La granada estalló en el puente, despidiendo una nube de astillas por todas partes. Sonaron gritos de terror, principalmente femeninos.

Por el ruido del cañonazo, Darcey juzgó que el Avenger estaba a menos de doscientos metros de distancia. Los piratas se afanaban por poner su cañón en posición.

La pieza artillera del Avenger disparó de nuevo. Se oyó un terrible estampido, mezclado con unos sonidos metálicos, casi musicales, cuando la granada rompedora estalló directamente bajo la cureña del cañón pirata.

Los sirvientes fueron despedazados por la explosión. Darcey notó vagamente que Diana empezaba a moverse.

Otro disparo del Avenger barrió la cubierta, sembrándola de muertos y heridos. Los piratas ilesos, huían alocadamente, buscando la salvación por todos los medios. Aquel huracán de fuego y metralla llenaba de terror sus ánimos.

Una cuarta granada estalló bajo el puente. A consecuencia de la explosión, una lámpara saltó por los aires. Al caer, se rompió la linterna y el petróleo del depósito se incendió en el acto,

Las llamas empezaron a propagarse con rapidez. Incansables, los artilleros del Avenger continuaban haciendo fuego tenaz y metódicamente.

De súbito, se produjo una espantosa explosión. La caldera del barco pirata acababa de explotar, alcanzada de lleno por una bala maciza de doce libras de peso.

En pocos minutos, el buque pirata se convirtió en una gigantesca hoguera, en cuyo seno se consumían los cuerpos de quienes habían caído bajo la acción de las granadas del Avenger. Apenas si se oían ya algunos gritos de los piratas, que buscaban su salvación en lo intrincado del bosque.

Darcey se puso lentamente en pie, contemplando junto a Charity los últimos momentos del buque pirata. De repente, se acordó de su esposa.

— ¡Diana! —gritó, sorprendido al no verla a su lado.

Un rugido infrahumano sonó a pocos pasos de distancia.

— ¡Traidora! ¡Te escapabas, dejándonos a todos en la estacada!

— ¡No, Jim...!

Sonó un estampido, seguido de un agudo grito de dolor. Darcey abandonó su refugio.

A diez pasos de distancia, Tooney, sangrando por varios puntos del cuerpo, las ropas destrozadas, le contemplaba con ojos de loco.

Tooney levantó el revólver que acababa de disparar contra Diana. Charity hizo fuego una vez, pero falló.

El disparo de la muchacha, sin embargo, sirvió para sobresaltar al pirata. Tooney volvió la vista un instante y Darcey no desaprovechó la ocasión que se le presentaba.

Tres balas salieron de su revólver y las tres se hundieron en el pecho del pirata. Gimiendo sordamente, Tooney se arrodilló primero y luego ocultó la cara en la hierba.

Darcey corrió hacia su esposa. Diana tenía los ojos cerrados. Su pecho estaba lleno de sangre.

La llamó desesperadamente. Empeñó inútil; Diana ya no podía contestarle.

Las llamas del incendio iluminaban tétricamente la escena. Darcey se puso en pie y cruzó su mirada con la de Charity.

Los ojos de la muchacha estaban llenos de dolor.

—No sabe cuánto lo siento, Les — dijo—. He logrado mis propósitos, pero de haberlo sabido...

Darcey hizo un gesto con la mano.

—Poco importa ya todo — contestó —. De una forma u otra, éste era el fin que le aguardaba.

* * *

Henry. K. MacPhillips contempló el rutilante montón de joyas, mezcladas con abundantes billetes y monedas de oro, que yacían sobre su mesa.

—Resultará un trabajo ímprobo encontrar a todos y cada uno de los dueños — comentó—. ¿Dónde lo encontraste, Les?

—Había un escondite en tierra, no lejos del fondeadero del buque pirata. Los tripulantes del Avenger rastrearon el terreno a conciencia, tanto por buscar el botín como por capturar cuantos prisioneros pudieran hacer — explicó Darcey.

MacPhillips hizo un gesto de asentimiento.

—Una buena labor. Les — elogió.

—Henry, aparte de nosotros dos, sólo otra persona conoce la verdadera identidad de Bloody Belle — dijo el joven —. Ninguno de los piratas sabía su verdadero nombre.

—Lo sé — respondió el armador —. Charity Vernon vino a verme hace un par de días. Quería presentarme sus excusas por… bueno, no hace falta que te diga más, Les.

—Sí — convino Darcey —. Ella estaba resentida con Diana, porque convirtió a su hermano en un guiñapo humano y le hizo ser infiel a su principal. Y luego, al morir en el asalto al Empress of River...

—Está arrepentida de lo que hizo, pero... Les, Diana no podía haber terminado de otra forma.

Era curioso, pensó Darcey. El hermano de Diana pensaba lo mismo que él.

— ¿Qué harás ahora, Les? — preguntó MacPhillips de pronto.

Darcey se encogió de hombros.

—No sé... — contestó dubitativamente.

—Puedo ofrecerte un buen puesto en la empresa — dijo MacPhillips—. Les, no quiero que lo sucedido empañe nuestra amistad. Diana era tu esposa, pero también mi hermana. Moralmente, los dos hemos padecido mucho,

—Sí, Henry.

—No quiero violentarte, pero... me parece que un empleo estable y bien remunerado, te sentaría bien. El Ejército te moverá muchas veces de un lado para otro... aunque hay hombres que no se desprenderían del uniforme por nada del mundo.

—Me lo pensaré, Henry — contestó Darcey —. Realmente tienes bastante razón. Puede que decida establecerme en sitio fijo para siempre.

—En ese caso, cuenta conmigo incondicionalmente.

—Gracias, Henry; no olvidaré tu promesa.

Los dos hombres se tendieron la mano a través del escritorio. MacPhillips sonrió.

—Y... si me lo permites, otro consejo, Les.

— ¿Sí, Henry?

—Ve a visitar a Charity. Es una muchacha estupenda.

Darcey esbozó una sonrisa.

—Henry, empiezo a ver que eres un tipo casamentero que no tiene remedio — dijo.

MacPhillips lanzó un profundo suspiro.

—Me equivoqué una vez, aunque lo hice con la menor intención del mundo — contestó—. Ahora querría acertar, Les, te lo digo sinceramente.

Darcey hizo un signo de asentimiento.

Luego salió del despacho. En la calle, levantó la vista y miró hacia el cielo azul.

Un capítulo de su vida acababa de cerrarse. La sangre se había mezclado con las aguas del río. A partir de aquel momento, la navegación por el Mississippi tornaría a ser tranquila y apacible.

Un capítulo de su vida, cerrado, se dijo. ¿Por qué no abrir otro... el definitivo?

Sí, el consejo de MacPhillips era bueno.

Echó a andar. Apretó el paso. Debía visitar a Charity Vernon.

FIN