CAPITULO PRIMERO

Con un profundo suspiro, que era una extraña mezcla de disgusto y satisfacción, Dix Anson detuvo un instante su caballo, tendiendo la vista a lo lejos, esforzándose en atravesar la cortina de copos de nieve que caían incesantemente.

Aunque la visibilidad estaba muy limitada, reconoció fácilmente el paraje en que se encontraba. A muy poca distancia, tanto que casi podía verlo a través de la nieve, se hallaba el Hillman Creek, al otro lado del cual, a un par de millas de distancia, había una fila de colinas no muy elevadas, las Grays Hills. Atravesada esta diminuta cordillera, era preciso caminar durante cinco millas y media más de llanos ondulados. Entonces encontraría el refugio de la cabaña de su buen amigo Lummeth Gleandle, el trampero.

Una racha de copos de nieve le dio en pleno rostro, Se estremeció de placer, pensando en la delicia de buen fuego de leña en la chimenea, una damajuana de aguardiente yendo y viniendo entre los dos, y la activa y hermosa esposa india de Gleandle, atareándose en prepararles una suculenta cena, en la que no faltarían las tortas de harina de maíz amasadas con grasa de oso y bañadas por encima con dulce de grosella en conserva. Después, una buena pipa… y a esperar a que el invierno soltase sus últimos coletazos, antes de continuar su camino.

Hacía frío y el suelo estaba cubierto de una capa de nieve endurecida. Entornando los párpados, levantó la vista al cielo encapotado, gris, plomizo. No sería una ventisca como las que se producían en el corazón del invierno, pero duraría casi una semana. Bien, tampoco tenía gran cosa que hacer… hasta que llegase la esperada mejoría del tiempo.

Se disponía a continuar su camino, cuando, de pronto, un jinete se apareció en su campo visual.

Requirió el rifle inmediatamente. Aunque era amigo de la mayoría de los indios y mantenía con casi todos ellos unas cordiales y sinceras relaciones, resultaba conveniente no olvidar nunca que se hallaba en territorio hostil y que algunos bravos no sentían por él ninguna simpatía, en absoluto. Con gesto especulativo; el rifle atravesado sobre las rodillas, contempló al jinete.

Este caminaba al paso, dejando que fuese su caballo el que siguiera por sí la ruta, sin preocuparse en absoluto de dirigirlo hacia un lugar definido. Tenía la cabeza, cubierta con un gorro de piel de castor, doblada sobre el pecho, y daba la sensación de haberse dormido sobre la silla, como si se encontrase terriblemente ^fatigado.

Anson se dio cuenta de que el jinete pasaría a pocos metros de él, siguiendo un camino casi diametralmente opuesto al suyo. Frunció el ceño, dándose cuenta de que, en tal dirección, el centro habitado más próximo se encontraba a casi cuatro días de camino. ¿A dónde se dirigía el sujeto?

De repente, cuando ya se encontraba a cuatro o cinco pasos de él, el jinete levantó la cabeza y le vio. Entonces, sus labios se abrieron para formular una petición de socorro. Enormemente asombrado, Anson advirtió que se trataba de una mujer.

—Por favor —dijo ella con voz opaca, escasamente audible—. Ayúdeme. Yo…

Su cuerpo se ladeó en la silla. Agarróse al cuerno con ambas manos, logrando sostenerse, aunque era evidente que las fuerzas le fallarían dentro de pocos instantes.

Dix Anson saltó al suelo inmediatamente, después de haber guardado el rifle en la funda de la silla, y corrió hacia la mujer.

—Sosténgase —dijo, y en el mismo momento, ella se venció a un lado.

La reacción de Anson fue instintiva: extendió ambas manos y agarró a la mujer por la cintura. En el mismo instante, ella dejó escapar un chillido agónico, terrible, lleno de una angustia y un dolor sin límites.

Anson no comprendía qué le sucedía a la desconocida y tiró de ella, acentuando la presión sobre su talle. Ella volvió a gritar de nuevo, al mismo tiempo que su rostro se deformaba a impulsos del dolor que sentía.

—Por favor, conténgase — dijo.

—Suélteme, suélteme —gimió la mujer.

Repentinamente, a través de los silbidos del viento, Anson escuchó unos gritos humanos que sonaban muy cerca. Palideció.

Sin pensárselo dos veces, soltó a la mujer, la cual rodó pesadamente sobre el suelo nevado. Corrió hacia su montura y sacó el rifle, llevando una bala a la recámara del arma, justo en el instante en que media docena de jinetes surgían ante su vista, brotando de la ventisca como si fueran fantasmas qué momentáneamente hubieran tomado cuerpo.

Pero Anson sabía que no había tales fantasmas y sí media docena de pieles rojas que, por alguna razón misteriosa, perseguían a la mujer con fines inconfesables. Naturalmente, no estaba dispuesto a permitir que le causaran ya más daño del que había recibido.

Por otra parte, se dio cuenta de que la hostilidad de los indios se dirigía también a él. Aquellos jinetes pintarrajeados no eran sus amigos.

Chillaban agudamente, frenéticamente, a la vez que blandían sus lanzas y hachas de guerra. Uno o dos, sin embargo, llevaban rifles. Anson se dio cuenta en seguida de que todo intento de contenerlos por las buenas, estaba condenado de antemano al fracaso.

Su rifle escupió una larga llamarada, volteando a uno de los bravos en el acto. Disparó de nuevo y un caballo cayó, despidiendo a su jinete por encima de las orejas. El indio se levantó un instante, a tiempo de recibir un balazo entre ceja y ceja, que lo derribó por tierra, fulminado.

Los cuatro pieles .rojas restantes, asombrados por la terrible puntería del blanco que tan inesperadamente se había aparecido ante ellos, se esparcieron en círculo, cabalgando frenéticamente, mientras aullaban y vociferaban tremendas imprecaciones contra Anson. Uno de ellos, bruscamente, cargó contra él, blandiendo una lanza con pavorosas intenciones.

Vagamente, con el rabillo del ojo, vio que la mujer se incorporaba un tanto, con una inenarrable expresión de sufrimiento en el rostro. Hacía verdaderos esfuerzos para sostener un gran revólver con ambas manos.

El revólver explotó bruscamente, medio segundo antes que el rifle. Los dos proyectiles hallaron su blanco, y el indio fue arrancado de la silla por unas manos invisibles que lo aplastaron contra el suelo.

En aquel momento, ella dejó escapar un fuerte grito.

—¡Cuidado!

Anson era experto en todo género de lucha. Apenas oyó el grito, se venció hacia atrás y hacia el costado izquierdo, justo a tiempo para dejar el largo astil de una lanza, que se clavó profundamente en el suelo. Rodó sobre sí mismo un par de veces. En aquel instante, blandiendo su tomahawk, un indio saltaba de los lomos de su poney, con las facciones contraídas por la furia más absoluta.

Se dio cuenta de que ya no tenía tiempo para disparar su rifle. El indio caía ya sobre él. Rodó en sentido opuesto, esquivando un furiosísimo golpe que, de haberle alcanzado, le habría partido el cráneo en dos. Revolviéndose como un gato, movió el cañón del rifle en semicírculo y golpeó la mejilla izquierda del salvaje.

El indio cayó de espaldas, aunque sin soltar el hacha. No había sido un golpe muy fuerte, por lo que se levantó de inmediato. Sin embargo, aquellos dos o tres segundos habían resultado suficientes para Anson. Su rifle reventó atronadoramente en las mismas narices del piel roja, la parte posterior de cuyo cráneo voló en mil repugnantes pedazos.

Otro disparo sonó muy cerca de él. Un cuerpo humano cayó al suelo. El indio abatido por la mujer, se levantó en el acto, poseído por una demoníaca ansia de matar, El rifle y el revólver tronaron de nuevo, atravesándole el pecho y lanzándole al suelo, como un trapo ensangrentado.

El último de los pieles rojas tiró de las riendas de su caballo y dio media vuelta, aprestándose a la fuga, aterrorizado por la muerte de sus cinco compañeros a manos de los blancos. Anson recargó su rifle rápidamente. Era cruel lo que iba a hacer, pero no tenía otro remedio; le resultaba imperativo evitar que el salvaje pudiera avisar, quizá, a otros compañeros. Partió el tiro, y la bala alcanzó el centro de la espalda de indio.

Un agudo silbido del viento se oyó después de haber cesado el rápido tableteo de los disparos. Comprobando que por el momento no había más indios en la vecindad. Anson se volvió hacia la mujer.

Dejó escapar una exclamación de asombro. Ella estaba tendida de bruces. El revólver yacía a su lado, sobre la hierba parcialmente cubierta de nieve.

Se arrodilló, tocándole la mejilla, que halló fría y sin vida. Pero debajo de la oreja encontró el latido de una arteria. Inmediatamente dedujo que se trataba de un desmayo.

Era bastante joven y muy hermosa, según pudo apreciar con una rápida mirada. No obstante, aquéllos no eran los mejores momentos para, perderlos en contemplaciones. Al incorporarla un tanto, se dio cuenta del agujero que tenía en el costado izquierdo de su chaquetón, a la altura del talle, poco más o menos. Aquel lado del chaquetón estaba manchado de rojo.

Frunció el ceño. La sangre, sin embargo, aparecía seca, lo cual indicaba que la herida se había producido hacía bastantes horas. No obstante, dado el lugar en que se hallaba el orificio, podía resultar dé gravedad.

Pero allí era imposible continuar un solo minuto más de lo estrictamente indispensable. La cabaña de su amigo Gleandle estaba a tres horas de marcha en aquellas condiciones .Pudiendo galopar, el tiempo se habría reducido a la tercera parte, pero la situación de la joven no permitía realizar una cosa semejante.

Su caballo y las dos acémilas de carga estaban a un lado, esperando con paciente mansedumbre el momento de remprender la marcha. El corcel de la joven había huido, espantado por los tiros y los gritos.

Ella continuaba desmayada, ajena por completo a cuanto sucedía a su alrededor. Anson llevó el rifle a su funda y se guardó la pistola de la muchacha en el bolsillo de su chaquetón. Luego, agachándose, la tomó en sus fuertes brazos.

Momentos después, se encontraba sobre la silla de su caballo, sujetando a la inconsciente joven con los brazos. La cabeza de ella descansaba en el hueco de su hombro y su pecho. De cuando en cuando, sufría un fuerte escalofrío, a la vez que sus labios se movían con un bisbiseo inteligible. Anson pensó que la ayuda de Gleandle y su squaw resultarían inapreciable,

CAPITULO II

Se equivocó.

Cuando, casi tres horas más tarde, llegó a la cabaña, encontró al dueño y a su mujer muertos, sin sus cabelleras.

Inexplicablemente, la cabaña aparecía intacta, al menos exteriormente. Los cuerpos de Gleandle y su esposa india horriblemente mutilados, yacían en el exterior, parcialmente cubiertos por la nieve. Acaso, pensó, sus asesinos no habían tenido tiempo de entretenerse, pegando fuego a la cabaña, como solía ser su costumbre en casos semejantes. De todas formas, el hecho no podía por menos de beneficiarles a ellos.

Su rostro no expresó ninguna emoción al ver los dos cadáveres, después del inevitable sobresalto inicial; llevaba ya demasiados años en aquellas regiones para no comprender que cualquier señal de duelo o lamentación resultaba completamente inútil. En aquellos momentos, lo más urgente, puesto que ya no se podía hacer nada por los dos esposos, era tratar de atender a la joven.

Los animales, instintivamente, se guarecieron en un punto abrigado de la ventisca. Anson llevó en brazos el cuerpo de la mujer y penetró en la cabaña, tratando de aprovechar los últimos momentos de luz del día que ya declinaba.

Conocía bien la disposición interior de la cabaña. Era de una sola pieza, aunque de gran tamaño. Gleandle y su esposa se habían dado siempre una gran maña para arreglar los lugares donde habitaban. A la derecha de la entrada y en el rincón opuesto, se hallaba el gran lecho matrimonial, separado de la estancia por una cortina de pieles de gamo, entrecosidas, y colgada de una larga barra horizontal que atravesaba el interior de la cabaña de parte a parte.

Los indios apenas si habían hecho otra cosa que revolver un poco el armario de las provisiones. Algo les había hecho escapar, después de las torturas infligidas a Gleandle y su esposa, sin darles tiempo a consumar la destrucción de la cabaña. La chimenea estaba apagada.

Anson depositó a la joven sobre el lecho. Ella vestía pantalones masculinos, cosa útil; aunque muy rara en aquellas regiones. Gleandle había dispuesto siempre de gran cantidad de pieles de todas clases. Arrojó sobre ella unas cuantas de oso, dándose cuenta de que, por unos momentos, podía esperar mientras encendía el fuego y atendía a las bestias. Después enterraría a los Gleandle; desgraciadamente, sus amigos no tenían ya prisa por nada.

Trabajó rápida y activamente, moviéndose sin parar, pese al cansancio que sentía después de una cabalgata que duraba desde antes del amanecer. Había un cobertizo adosado a la cabaña, en el cual guareció el caballo y las dos acémilas, quitándoles la silla de montar y los bultos de la carga. En un rincón del cobertizo descubrió un gran montón de leña y un hacha. Hizo varias astillas, todo ello a ritmo acelerado, sin una pausa entre un trabajo y otro, y luego regresó a la cabaña.

Era ya de noche. Encendió el farol de petróleo lo colgó del gancho que pendía del techo. Luego se aplicó a hacer fuego.

Media hora más tarde, un gran montón de troncos ardían con viva llama en la chimenea. La glacial temperatura del interior de la cabaña se disipó rápidamente.

Entonces, Anson se .quitó el chaquetón, debajo del cual llevaba una especie de túnica de fina piel de gamo, de la que también se despojó, quedando solamente con la camisa. Se subió las mangas hasta el codo y se acercó al lecho.

La joven tenía los ojos abiertos. Eran grandes, rasgados, de intenso color verde. Se esforzó por sonreír, con unos labios sin sangre, agrietados.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz muy débil.

—No hable ahora — recomendó él—. Está herida, ¿verdad?

Ella hizo un leve gesto de asentimiento. Anson apartó parcialmente las pieles de oso y la incorporó un tanto, despojándola del chaquetón de pieles. Debajo vestía una camisa de gruesa franela, que desabrochó parcialmente, por la parte del estómago. Entonces vio el trapo ensangrentado que ella tenía pegado al costado izquierdo.

Reflexionó un instante. Luego la miró.

—No puedo curarla bien así —dijo.

Ella se sonrojó débilmente.

—No importa —contestó.

Anson sacó su cuchillo y cortó la camisa. Debajo de la misma, ella llevaba un corpiño que le cubría los senos. Lo cortó también, dejando sólo lo justo por la parte superior, pero de tal modo que el estómago y el costado quedasen al descubierto. Ella le dejaba hacer, sin oponer la menor resistencia.

Cortó la sucia venda, arrojándola luego a un rincón. Entonces se horrorizó.

La joven tenía un enorme bulto en el lado izquierdo del cuerpo, del tamaño de una manzana grande, en cuya cúspide podía verse un feo orificio de forma alargada, cerrado a medias por una postilla reseca en algunos puntos y que supuraba en otros.

Ella dijo:

—Tengo dentro la punta de la flecha que me hi rió.

Anson la miró fijamente.

—Es preciso extraerla. Le va a doler.

La joven se mordió los labios.

—Si no hay otro remedio…

Anson asintió, comprendiendo por qué ella había gritado tan horriblemente cuando la asió por la cintura para bajarla de su caballo. La presión de su mano sobre aquella, monstruosa hinchazón debía haber resultado intolerable, lancinante.

Volvió a cubrirla con las pieles, mientras disponía todo para la extracción. Empezó a rebuscar en los estantes; la mujer de Gleandle había tenido siempre repuesto de lienzos limpios para casos semejantes y, tanto como india y al mismo tiempo esposa de un trampero, había sabido de la necesidad de tener a mano ciertos medicamentos naturales para curar las heridas y aplicar emplastos sobre las mismas. Por otra parte, Anson había vivido demasiado tiempo en aquellas regiones y había tratado a los sioux lo suficiente para conocer las hierbas curativas que podían utilizarse en cada caso. Era una medicina terriblemente primitiva, adquirida por empirismo y experiencia a un tiempo, pero que solía dar buenos resultados en la mayor parte de las ocasiones.

Le preocupaba, sin embargo, el mal estado de herida. Era evidente que se había infectado; el pus que manaba de las grietas de la costra de sangre seca, así lo demostraba. Si no lograba atajar la infección…

Media hora más tarde, ya lo tenía todo preparado. Dio a la muchacha un par de buenos tragos de licor:

Ella se esforzaba por mantenerse serena, pero los labios le temblaban visiblemente.

Anson rodeó el pecho y el vientre de la joven con sendos lienzos, dejando únicamente al descubierto la zona central de su cuerpo.

—Póngase de costado —dijo. Se había lavado las manos cuidadosamente, pero eso era lo único que podía hacer. En la derecha tenía su navaja de afeitar, después de haberla pasado un poco por la llama de otro quinqué, colocado ahora en una posición conveniente.

Una racha de viento golpeó contra los postigos, haciéndolos crujir. Anson se inclinó sobre la joven, cuyo rostro ceniciento se había cubierto de gruesas gotas de sudor. De pronto, con gesto rápido, movió la navaja.

El alarido de la muchacha se confundió con los silbidos del viento. Ella se estremeció convulsivamente durante unos momentos, mientras la sangre y el pus corrían por el estómago y la espalda. Un olor nauseabundo se extendió al instante por la estancia.

De pronto, la joven se quedó inmóvil. Anson se dio cuenta de que las manos le temblaban, y se esforzó por recobrar el pulso. Continuó sajando, hendiendo la carne a la vez que procuraba la mayor efusión de sangre posible, con objeto de echar fuera el líquido infectado. De pronto, el acero tropezó con un cuerpo duro.

Ya se había preparado unas rústicas pinzas con un trozo de alambre. Hizo un par de intentos y al fin sacó la punta de la flecha. Por lo que podía suponer, debió haber sido ella misma la que, al recibir el flechazo, había tirado del astil que, al quebrarse, había dejado la punta de hierro batido en el interior ele! cuerpo. Se preguntó cómo no había profundizado más la flecha, que había quedado incrustada en los músculos de aquel costado: posiblemente venía de muy lejos o bien el grosor de las pieles del chaquetón había aminorado la potencia del impacto.

Oprimió con las dos manos ambos lados de la incisión, apretando con fuerza, a fin de expulsar los líquidos infectados. De cuando en cuando, se mojaba las manos en una palangana llena de agua, mezclada con un litro de licor, para limpiarse los dedos de pus y sangre.

Creyó que había llegado el momento de iniciar la fase final. Los indios, al no haber tenido tiempo, de saquear completamente la cabaña, habían pasado por alto el licor que Gleandle guardaba en tres damajuanas de barro vidriado. Anson tomó una de ellas y, después de quitar el corcho, arrojó un chorro de licor sobre la herida.

Era una cura brutal, de caballo, pero la única posible en tales condiciones. Aun hallándose desmayada, la joven se estremeció vivamente. Al terminar, tomó una aguja y un hilo que ya tenía preparado de antemano y los sumergió en un tazón lleno de licor. Con aquellos materiales, dio dos o tres puntadas en la incisión. Luego, aplicó sobre la misma un emplasto de hierbas cocidas, que sabía solían dar buen resultado en lesiones semejantes. Una vez limpio el cuerpo de la joven sangre y pus, la vendó cuidadosamente, hecho lo cual, la despojó de los pantalones y las botas, cubriéndola a continuación con un buen montón de cálidas y abrigadas pieles de oso.

Sentíase muy cansado. Tenía hambre, pero la fatiga pudo más. Lo único que hizo fue avivar el fuego de la chimenea y tomarse un par de tragos de aguardiente para reconfortar sus músculos doloridos. Con un revólver al alcance de la mano y el rifle sobre piernas, se sentó en el suelo, a la cabecera del lecho. Apoyó la cabeza en la pared. Pocos momentos después dormía profundamente, mientras la tormenta rugía en el hogar

Cuando despertó, sólo había ya unas pocas brasas. Reavivó el fuego y llenó de nuevo los depósitos de los faroles. El viento seguía soplando, haciendo estremecerse de cuando en cuando los troncos de la estructura.

Se acercó al lecho y puso una mano sobre la frente de la joven encontrándola normal. Ella dormía apaciblemente; la cura había resultado eficaz, dentro de su brutal primitivismo. Respiró aliviado; sólo era cuestión de tiempo el que pudiera levantarse/

Era ya de día bien entrado, cuando la joven abrió los ojos.

Lo primero que vio fue al hombre que la había traído hasta allí. Percibía un dolor sordo en el costado, pero que resultaba infinitamente más soportable que el que sentía antes de encontrarse con aquel sujeto. Le examinó en silencio. Era un hombre robusto, fornido, de una estatura inferior a los seis pies, aunque no bajo; de cabellos rubios y ojos azules, de penetrante mirada, y rasgos faciales bien definidos, que daban en todo momento sensación de energía y reciedumbre de espíritu.

Anson se volvió y la miró. Al ver que tenía los ojos abiertos, sonrió.

—Continúa nevando, señorita —dijo—. ¿Qué tal se encuentra usted?

—Bastante mejor, aunque la herida me duele algo todavía.

—Eso es lógico — respondió él. Dio su nombre—: Me llamo Anson, Dix Anson.

La joven frunció el ceño ligeramente.

—Su nombre me suena, señor Anson, aunque, en estos momentos, no acierto a recordar dónde he podido oírlo. Yo me llamo Jane Rudolph.

Apenas pronunciadas estas palabras, vio que las facciones del joven * sufrían una tremenda crispación. Una chispa de cólera brilló en las pupilas de Dix Anson.

CAPITULO III

Jane Rudolph se asombró del extraño y repentino cambio que había Sufrido el joven.

—¿Qué le pasa, señor Anson? —Preguntó, muy intrigada —¿He dicho algo que pueda enojarle?

Anson trató de dominarse.

—Lo mejor que puede hacer es callar. Todavía está muy débil, y no le conviene realizar el menor esfuerzo. Voy a darle un poco de caldo…

—¡Espere!, —gritó ella, incorporándose sobre un codo. La herida le dio una terrible punzada, que le arrancó un chillido de dolor, obligándola a tenderse nuevamente sobre el lecho, jadeante y sin aliento.

—¿Lo ve? —dijo él—. Haga estrictamente lo que le ordeno, es decir, si tiene interés en seguir viviendo. Más tarde, mañana o pasado, cuando se encuentre mejor, ya me contará quién le disparó ese flechazo.

Jane se sintió repentinamente muy débil. Notó que el sudor le pegaba los cabellos a las sienes, y apenas si tuvo fuerzas para asentir con un leve parpadeo.

El caldo la hizo dormir. Mientras tanto, Anson salió afuera y cuidó de los animales, dándoles algo de forraje del que Gleandle había almacenado para los suyos, robados seguramente por los indios que le habían asesinado. Gleandle había sido siempre un individuo muy previsor, y aunque en invierno su cabaña quedaba bloqueada por las nevadas durante largas semanas, nunca le faltaba comida de ninguna clase, como tampoco leña, petróleo y todos los elementos para invernar sin pasar necesidades de cualquier índole.

Después buscó una pala. A pesar de que seguía nevando, estimó que no podía dejar al descubierto los cadáveres de sus amigos. Las bestias salvajes, cuando nevaba intensamente, pasaban hambre.

Varias horas después, dio los últimos golpes para apisonar la tierra que cubría los cuerpos de quienes en vida suya habían sido magníficos compañeros. Aunque mayor que él, Lummeth Gleandle había sido casi un hermano y, sobre todo, un excelente guía y consejero en la difícil vida de la frontera. Recordó a Estrella, la esposa de su amigo, una india gruesa, pero atractiva todavía a sus casi cuarenta años y, sobre todo, limpia y pulcra como ninguna de su raza lo era, simpática y efusiva en grado sumo. El corazón le sangró al pensar qué no vería ya más a aquellos dos seres que tan queridos le habían sido.

Pero ahora era preciso ocuparse de los vivos: él y Jane Rudolph.

Llevó gran cantidad de troncos al interior de la cabaña, y arrojó unos cuantos a la chimenea. Preparó una cafetera y luego puso un caldero con agua en la vecindad del fuego. Arrojó unas tiras de tocino, y media pierna de gamo, junto con un poco de sal. Luego buscó tabaco y una pipa, y se sentó en cuclillas frente al fuego, sumamente pensativo.

Era una condenada casualidad él haberse ido a encontrar con una mujer que llevaba el mismo apellido del hombre a quien buscaba enconadamente. ¿Qué era la joven de Sid Rudolph? ¿Hija?, ¿Hermana? ¿Esposa?

No tenía importancia, a fin de cuentas. Lo realmente interesante era que llevaba el mismo apellido del hombre a quien deseaba matar. Rudolph no era un apellido común, ciertamente y, por otra parte, la había encontrado a ella en las inmediaciones de los parajes que Sid solía frecuentar en sus correrías de traficante de licor y armas con los indios, a cambio del oro que éstos extraían de los arroyos y de las valiosas pieles que conseguían en la caza. También él era un traficante, aunque nunca había entregado licor ni armas a cambio de los géneros que recibía. Pero no se podía esperar que todos tuviesen su misma rectitud de conciencia.

No obstante, él no se preocupaba por las actividades de Rudolph sino en la parte que le atañía directamente. Que las autoridades se encargasen de cortar su canallesco tráfico… si podían, porque en el momento en que se lo echase a la cara, le dispararía a matar, como si fuese un perro rabioso.

Lo extraño era, se dijo, que nunca había oído hablar de Jane Rudolph. Ciertamente, tampoco él se había preocupado en exceso de los posibles familiares de su enemigo; en realidad, no se había preocupado en absoluto. Ni tampoco tuvo con él grandes relaciones; se habían tropezado unas cuantas veces en los fuertes militares y en los puestos de aprovisionamiento, acaso una o dos veces habían bebido una copa juntos, y eso había sido todo. Hasta que se enteró de que Sid Rudolph…

Un tronco chasqueó súbitamente, arrancándole de sus sombrías meditaciones. Arregló el fuego con un largo hurgón de hierro; el agua del caldero hervía ya, y un apetitoso olor empezaba a expandirse sobre el ambiente.

La voz de la joven sonó de pronto:

Se puso en pie de un salto. Dejó la pipa sobre la vieja mesa de tablas y troncos, y se acercó al lecho.

—¿Señorita Rudolph?

—Aunque me noto débil, me encuentro bastante mejor. ¿No cree que podría levantarme un poco? —sugirió ella.

—No se lo recomiendo. Cosí la herida, pero corremos el riesgo de que pueda abrirse en cualquier momento. Mi consejo es que siga todavía unos días en cama.

Ella metió un momento las manos bajo las pieles. Se palpó las piernas desnudas a partir de medio muslo, donde acababan los pantalones femeninos que usaba, y se sonrojó fuertemente.

—Usted me desvistió —dijo.

—Tenía que hacerlo —contestó él simplemente.

—Entiendo. ¿Todavía sigue enojado conmigo?

—El enojo no es con usted, señorita Rudolph, aunque le confieso que no me es simpática en absoluto. No obstante, puede tener la seguridad de que no pienso degollarla.

—Alguien que llevaba mi mismo apellido le causó un grave daño, ¿no es cierto?

Anson la contempló en silencio durante unos instantes.

—¿Qué parentesco tiene usted con Sid Rudolph?

—Era mi padre.

Anson respingó.

—¡Su padre! —exclamó—. Nunca supe que aquel viejo pirata tuviese una hija. —De repente se percató de un detalle—. Ha dicho “era”, señorita Rudolph.

Una lágrima brilló en los hermosos ojos verdes de la muchacha.

—Sí. Los indios asaltaron nuestra pequeña caravana y mataron a mi padre y a los cuatro hombres que le acompañaban.

Anson apretó los labios.

—Tuvo suerte —dijo aceradamente.

—¿Por qué dice usted eso? ¿Qué mal le causó mi padre? Era un buen hombre…

—Sobre ese punto, prefiero no discutir, señorita Rudolph —contestó él rápidamente—. Debo creer que usted no tomó parte en sus trapacerías, al menos en el suceso que motivó mi resentimiento contra él.

—¿Qué le hizo? —preguntó Jane, sumamente acongojada.

—Mató a mi hermano.

El viento golpeó con fuerza los troncos de la cabaña. Un tronco se quebró súbitamente, con seco chasquido, enviando a lo alto una miríada de chispas.

Jane Rudolph le miró con la boca ligeramente abierta, petrificada por la sorpresa.

—No puedo creer eso que me ha dicho —manifestó al cabo—. Es mentira. Mi padre no era capaz de cometer una cosa semejante. .

—Lamento tener que contradecirle —respondió él en tono rígido—, pero creo que éste no es el momento más adecuado para discutir algo que, además, ya no tiene remedio.

Ella se mostró repentinamente desafiadora.

—Supongo que ahora que conoce usted cuál es mi identidad, no irá a vengarse en mí de lo que hizo ni padre, aun en el caso de que yo lo diese por cierto —exclamó.

—El culpable era su padre, no usted. Por otra parte, no suelo combatir a las mujeres. Con su permiso. —Anson cortó así una discusión que le desagradaba en extremo.

Más tarde, llevó a la muchacha un plato de caldo y un poco de carne cocida. Al terminar, él dijo:

—Me gustaría examinar la herida y cambiar los vendajes, señorita Rudolph.

—Muy bien —aceptó Jane sin más discusión.

La hinchazón había desaparecido casi por completo. La extracción de la punta de la flecha, la limpieza de la herida, la desinfección y el emplasto de hierbas medicinales, habían obrado maravillas. Anson colocó otro emplasto y una venda limpia, cubriendo de nuevo a la muchacha al terminar. Jane soportó la cura estoicamente, sin un solo gemido. Cuando acabó, estaba muy pálida y tenía el cabello pegado a las sienes por el sudor.

—Antes de una semana podrá levantarse —dictaminó, él—. Y en otra más, podrá reanudar de nuevo su camino. Es decir —se corrigió—, lo reanudaremos. La acompañaré hasta Fort Yukine. ¿Tiene amigos allí?

Jane vaciló unos instantes.

—Sí —contestó al cabo.

—Muy bien —dijo él llanamente, y se dispuso a preparar todo para dormir, pues ya era hora de descansar.

Momentos después, se había tendido en el suelo, sobre unas pieles, no lejos de la chimenea, pero en el otro lado de la estancia, con la cabeza apoyada en su silla de montar y el sombrero sobre los ojos. Tendida en el lecho, Jane permaneció largas horas despierta, contemplando alternativamente al durmiente y a las llamas de la chimenea. Las declaraciones de Dix Anson habían constituido una enorme sorpresa para ella. ¿Por qué había, matado su padre al hermano de aquel hombre? ¿Qué clase de enemistad latía entre ambos desde hacía mucho tiempo?

* * *

Los días transcurrieron con lenta monotonía. La herida siguió un curso normal, cicatrizando con rapidez. La ventisca cesó a los cuatro días de su llegada a la cabaña. Siguieron cuarenta y ocho horas de cielo encapotado, con alguna esporádica nevada de poca intensidad y al amanecer del séptimo día, lució el sol, iluminando un paisaje completamente blanco.

Las relaciones entre Anson y Jane se habían limitado a lo más imprescindible. Ella, en algunas ocasiones, había tratado de hacerle hablar, de inquirir más detalles acerca del horrible suceso ocurrido entre su padre y el hermano del joven, pero Dix se había negado a efectuar más comentarios sobre el particular. Su actitud era de cortés circunspección, pero fría y distante en todo momento.

Empezó a levantarse y a dar pequeños paseos por la cabaña, con el fin de afirmar las piernas. Anson salió a cazar, con el deseo de renovar las existencias de carne fresca, y capturó un venado, del que se trajo los dos cuartos posteriores. Cazaba casi a diario, y cuando no estaba persiguiendo una presa, se pasaba las horas cortando leña para el suministro de la chimenea.

Jane se sentía molestísima ante aquel estado de cosas. Estaba profundamente agradecida al joven, pues harto comprendía que, a no ser por él, habría muerto, pero, al mismo tiempo, su actitud de despego le molestaba grandemente. A pesar de que comprendía muy bien las razones que tenía Anson para detestar el apellido Rudolph, le hubiera gustado hacerle .comprender que ella no tenía la menor culpa de lo sucedido, caso de que hubiese ocurrido como él manifestaba. Pero Anson no quería darle pie en modo alguno para entablar una conversación sobre el tema y, finalmente, desalentada, acabó por cesar en sus esfuerzos.

La nieve empezó a fundirse rápidamente a partir del tercer día de buen tiempo. Anson consultó el cielo varias veces, diciéndose que, en pocas jornadas más, podrían continuar la marcha. Estaba ansioso de dejar a Jane en Fort Yukine y… ¿qué haría ahora, ya muerto el hombre a quien buscaba? Los indios le habían sustituido en la venganza, alimentada y deseada durante meses. Falto de un objetivo, sintiéndose cercano a la treintena y sin una posición definitiva, se dijo qué era hora ya de que empezase a buscar un lugar en el cual asentarse para siempre. En el Banco de Cheyenne tenía depositada una regular fortunita, varios millares de dólares, producto de las ventas de pieles durante muchos años. Sería cosa de dirigirse más al Sur y adquirir una propiedad en algún lugar donde los indios no se mostrasen tan levantiscos. Aunque era amigo de la mayoría de los grandes jefes, Nube Roja, Caballo Loco, Toro Sentado y otros, preveía cercano el tiempo de un levantamiento general. Entonces, dejaría de ser un amigo para los sioux y. se convertiría de nuevo en el odiado hombre blanco, al que era preciso exterminar, solamente por no tener la piel roja. Conocía los síntomas y sabía que, si no era aquel año, al próximo se produciría una guerra india a gran escala. Sí, un rancho en el Sur era lo más adecuado. Tejas ofrecía grandes oportunidades. ¿Por qué no probar fortuna allí?

CAPITULO IV

Despertó aquella mañana un poco más tarde de lo acostumbrado. Oyó un ruido por la habitación y entreabrió los ojos. Jane Rudolph se había levantado ya y estaba trasteando entre los cacharros para preparar el desayuno.

Permaneció callado, sin hacer un solo movimiento, contemplando en silencio a la muchacha y sus acciones. Jane se movía con singular facilidad, sin dar la menor sensación de haber sido gravemente herida dos semanas atrás. Se había recogido los largos y brillantes cabellos negros en un pesado moño, sujeto con un trozo de tela blanco, y las mangas de su camisa de franela dejaban ver unos brazos de piel blanca y satinada. Era de aventajada estatura, lo cual no la hacía parecer pesada ni tampoco un marimacho, como había visto a otras mujeres de sus condiciones físicas. Se la imaginó vestida con ropas adecuadas, y la vio bella y deseable; aun ahora, debajo de aquella burda indumentaria, resultaba de una hermosura harto perturbadora.

Jane no se había dado cuenta de que estaba despierto. Se acercó a la mesa y se inclinó para preparar unas tortas de harina, inclinándose hacia adelante. Los senos, pesados y turgentes, de macizas rotundidades gravitaron contra la tela de la camisa, resaltando con curvas tensas, bien definidas. Anson se sintió de pronto molesto, inquieto, lleno de desasosiego. Lanzando un gruñido de descontento contra sí mismo, apartó las pieles a un lado y se sentó en el suelo.

Buscó las botas y empezó a ponérselas al mismo tiempo que rezongaba un lacónico: "¡Buenos días!”, que obtuvo una respuesta análoga. Se puso en pie y se pasó los dedos por el cabello.

—Dentro de unos minutos estará listo el desayuno —manifestó la muchacha.

—Gracias.

Aún hacía bastante frío por las mañanas. Anson tomó un cubo y se dirigió hacia la puerta, con ánimo de efectuar sus abluciones matutinas. El sol era ya una bola de fuego sobre las lejanas Laramie Mountains. Abrió la puerta y divisó un grupo de jinetes que se acercaban a la cabaña.

Inmediatamente cerró de golpe. Dejó caer el cubo y corrió en busca de su rifle, que cargó, situándolo, apoyado junto a la puerta. Luego se ciñó el cinturón con el revólver, en medio del asombro de la muchacha,

—¿Qué sucede, señor Anson?

—Viene gente — contestó él lacónicamente, abrochándose el cinto. Luego sacó el revólver y comprobó el perfecto estado del mecanismo de giro del tambor.

Mientras tanto, Jane había corrido hacia una de las ventanas, mirando a través del cristal. Los jinetes estaban ya a unos cien metros de distancia. Eran cuatro, blancos todos ellos, a juzgar por su atuendo.

De pronto, creyó reconocer a uno de los jinetes. El corazón le palpitó apresuradamente. En aquel momento, Anson terminaba de examinar su pistola y la volvía a la funda. El joven se despojó del chaquetón, sabiendo que podía estorbarle, en caso de verse obliga do a luchar.

Unos momentos más tarde, abrió la puerta. Los cuatro jinetes estaban ya a pocos pasos de la cabaña.

—Hola, amigo —saludó uno de ellos, un sujeto joven, de unos treinta y dos años, de fino bigotito negro y expresión sonriente y sarcástica.

—Hola —contestó el joven.

—Me llamo Richard Elgin —se presentó el individuo—. Busco a una mujer. Se llama Jane Rudolph. Tal vez la haya visto usted antes de la ventisca.

—Estoy aquí, Richard —dijo la joven, haciéndose visible repentinamente. Su voz era tranquila, sosegada.

Anson no pudo saber por el tono si ella se sentía alegre o le desagradaba la presencia del recién llegado. Por otra parte, su atención estaba dividida entre lo que ocurría entre Jane y Elgin, y uno de los jinetes, cuya cara le parecía conocida, aunque no lograba situarla exactamente en sus recuerdos.

Elgin enarcó las cejas con gesto de sorpresa. Antes de que pudiera hablar, Jane se le anticipó:

—Este es el señor Dix Anson, Richard. El señor Anson —agregó—, me salvó la vida dos veces.

-Le doy las gracias por haberme conservado sana y salva a mi prometida, señor Anson —manifestó Elgin en tono desapasionado—. ¿Puedes contarme lo que ocurrió, Jane?

—Los indios nos atacaron —contestó ella—. Papá y sus cuatro carreros murieron en el ataque. Yo resulté herida, pero pude es capar. Los indios me persiguieron, y a no haber sido por el señor Anson, me habrían rematado. Luego nos refugiamos aquí y él me atendió mientras se curaba mi herida. Una punta de flecha se me quedó dentro de la carne.

El lacónico relato de la muchacha lo decía todo. Los ojos de Rudolph chispearon.

—Siento lo de tu padre, Jane —expresó—. Señor Anson, nuevamente le repito mi agradecimiento. A usted le deberemos el que Jane y yo podamos casarnos en Fort Yukin, apenas lleguemos allí. Jane —se dirigió a la muchacha:— hay un predicador en el fuerte. Aprovecharemos su estancia, ¿no te parece?

Anson se había quedado paralizado por la sorpresa. Jane, prometida de Elgin! ¿Por qué se sentía colérico e irritado de repente? ¿Qué podía importarle aquella circunstancia? ¡Era la hija del hombre que había matado a su hermano!

Observó que la muchacha vacilaba ligeramente.

—Está bien contestó al cabo—. Richard, deberás permitirme que prepare mis cosas.

—Desde luego —contestó Elgin cortésmente. Miró a Anson, sonriendo apenas. Este creyó ver en los labios del sujeto una expresión de sarcasmo.

Jane se metió dentro de la cabaña. Ninguno de los jinetes manifestó deseos de apearse. Elgin, por otra parte, no se los había presentado. Había actuado como si no existieran. Dix advirtió en el ambiente un estado de tensión un tanto extraño. Percibió la sensación de que aquellos sujetos le conocían… ¿quién era el tipo cuya cara no le resultaba desconocida?

Repentinamente, un chispazo de luz iluminó su inteligencia.

—Oiga, amigo —se dirigió al jinete—, ¿se llama usted Jack Ruddon?

El hombre respingó. Con el rabillo del ojo, Anson se dio cuenta de que Elgin se sorprendía de su pregunta. Esto le dijo que sus palabras eran ciertas.

El hombre farfulló unas ininteligibles palabras de excusa.

—¿Por qué lo pregunta usted? —exclamó Elgin en tono, seco y desabrido.

Anson no le miró siquiera. ,

—Hace unos meses, mi hermano fue asesinado. Uno de sus asesinos se llamaba Jack Ruddon.

—¿Está seguro de ello, Anson?

—Positivamente. No me cabe la menor duda —respondió él con voz firme.

—Creo que se equivoca usted —manifestó Elgin—. Conozco a Ruddon…

—Deje que se explique él —cortó el joven ásperamente—. Vamos, Ruddon, deme una respuesta clara. Necesito saber la verdad cuanto antes.

La acción de Ruddon estuvo a punto de cogerle desprevenido. El hombre tiró de revólver sin previo aviso.

Anson desenfundó con increíble celeridad. Su “Colt” vomitó un chorro de humo.

El estampido agitó a los caballos. Ruddon abrió los brazos y se desplomó al suelo embarrado, quedando inmóvil, boca abajo.

—¡Que nadie toque sus armas! —intimó con poderosa voz, amartillando el revólver de nuevo—. Si alguno lo intenta, morirá lo mismo que Ruddon.

Elgin y los otros dos sujetos consiguieron al fin aquietar a los animales. Jane; asustada por el estampido, salió corriendo a la puerta de la cabaña.

Anson extendió la mano hacia el caído.

—Ruddon fue uno de los asesinos de mi hermano —dijo—. Ignoro por qué se había unido a usted, Elgin, pero no era un hombre cuya compañía resultase recomendable.

—Mis amigos los elijo yo —contestó el individuo. Estaba pálido, pero ya había recobrado la serenidad.

—No se lo discutiré —expresó el joven—. A pesar de todo, sostengo lo dicho.

—Con una pistola en la mano —alegó Elgin despectivamente.

—Si era inocente, ¿por qué trató de matarme? ¿No le habría sido más fácil negar la acusación?

Elgin apretó los labios.

—Prefiero no contestar —dijo. Pero le advierto una cosa, Anson: soy leal a mis amigos.

—Y yo a quienes llevan mi sangre —respondió él vivamente—: Mi hermano murió a manos de Ruddon y de otros sujetos tan canallas como él. Hubiese preferido llevar las cosas por la vía legal, pero Ruddon eligió otro camino. Si se equivocó, es cosa suya.

—Será mejor que dejemos esta discusión a un lado. Ahora tiene usted un revólver en la mano. Es muy posible que volvamos a vernos, Anson.

El joven hizo un gesto de indiferencia.

—No tengo ningún empeño en que se produzca esa circunstancia, pero, si me busca, no le volveré la espalda.

Después de estas palabras, se hizo el silencio. Unos segundos después, Jane salió de la cabaña, completamente ataviada para continuar el viaje.

—Señor Anson —murmuró.

El joven le dirigió una fría mirada, ignorando la mano que ella le tendía.

—Buen viaje, señorita Rudolph.

—Quería darle las gracias…

—No se moleste —contestó él—. Conmigo está cumplida.

—Vamos, Jane —la apremió Elgin—. Aquí tienes un caballo. —Era el del muerto. Miró a Anson y sonrió—¿Entierra usted a sus propios muertos, Anson?

—Una fosa no se le niega ni al peor enemigo —respondió el joven secamente.

Jane le dirigió una honda mirada. Abrió los labios un poco, dando la sensación de que quería decirle algo, pero, de repente, giró sobre sus talones y se encaminó hacia el caballo que uno de los acompañantes de Elgin mantenía por las riendas. La muchacha monto ágilmente a la silla y picó espuelas, sin volver siquiera la cabeza.

—Adiós, Anson —dijo Elgin burlonamente.

Dix no contestó. Mucho tiempo después de haber desaparecido todos en el horizonte, seguía todavía inmóvil, en el mismo sitio.

Al cabo de un largo rato, emitió un suspiro. Dio media vuelta y entró en la cabaña en busca de una pala.

CAPITULO V

Entró en Fort Yukine varios días más tarde.

Fort Yukine era una pequeña población de casas de troncos en su mayoría, levantadas sin orden ni concierto, al amparo del establecimiento militar situado a un cuarto de milla de distancia. No había pavimento de ninguna clase, y las personas, las bestias y los vehículos circulaban por un suelo terriblemente enfangado, en el cual se hundían las ruedas hasta los cubos. Pocas de las cabañas tenían aceras de tablones, y el conjunto daba una deprimente sensación de suciedad y mugre, ya que no de abandono, a causa de la espesa multitud que circulaba por todas partes.

Colonos recién llegados del Este, soldados de caballería, tramperos, buscadores de oro, indios de cara impasible, tahúres, aventureros, fugitivos de la justicia, mujeres de vida fácil todos ellos eran ejemplares humanos que constituían una abigarrada, colorida y chillona fauna que se agitaba y pululaba incansablemente, con mil gritos, mil juramentos y mil risotadas que estallaban a la vez y componían una sinfonía aturdidora. Abriéndose paso con no poco esfuerzo, Dix Anson llegó ante un edificio de mejor apariencia que los demás, de dos pisos y larga fachada, cuya puerta de dobles batientes estaba separada del barro por una acera de metro y medio de anchura.

Desmontó del caballo. Cerca de la puerta, un sujeto alto, negro, de flotantes cabellos grises, vestido enteramente de negro, peroraba a voz en cuello, arrojando continuas invectivas contra la depravación y el vicio a la vez que conminaba a los transeúntes a arrepentirse en el acto de sus pecados, a fin de alejar la cólera divina, que no podía tardar mucho en descargar sobre aquella especie de Sodoma de la frontera. Tres o cuatro ociosos le escuchaban, muy divertidos, al parecer, por las deprecaciones que brotaban de los labios del individuo. Al verlo, Dix Anson se preguntó si sería el predicador que había anunciado Richard Elgin. El pensamiento le molestó profundamente.

Se apeó del caballo, atándolo a una barra. El local ostentaba un título harto repetido en aquella clase de establecimientos: "BELLA UNION”. Franqueó las puertas y procuró abrirse paso hasta el mostrador. Sabía que en el "Bella Unión” se alquilaban habitaciones. Tomaría una, renovaría sus provisiones y al día siguiente, después de haber descansado, emprendería su marcha hacia Cheyenne.

Repentinamente, una mujer le salió al paso. Era una opulenta pelirroja, vestida con un traje muy ajustado, de generoso escote, que permitía ver el nacimiento de unos senos pródigamente dotados por la Naturaleza. Aunque se hallaba muy cerca de los cuarenta años y la edad había acumulado grasas sobre, su anatomía, su rostro conservaba aún la mayor parte de los rasgos que habían hecho famosa su belleza en todos los saloons del Salvaje Oeste.

La mujer le detuvo y puso ambas manos sobre sus hombros, mirándole al rostro con expresión sonriente.

—¡Dix! ¡Dix Anson! —Exclamó con gran júbilo—. No sabes cuánto me alegro de verte Creí que habías muerto, la verdad.

—Poco le faltó —contestó él, sonriendo también—. Jenny, yo también me alegro de verte y… ¿quieres que te diga una cosa? Estás más guapa que nunca.

—Adulador —dijo la dueña del local. Le agarró del brazo y se lo llevó al extremo del mostrador, en medio de la curiosidad general—. Ven, tomarás una copa conmigo y me contarás muchas cosas. Quiero saber qué es lo que has estado haciendo este tiempo.

El barman trajo una botella y dos vasos. Jenny los llenó. Bebieron.

—¿Encontraste a Rudolph? —preguntó ella bruscamente, antes de que el joven hubiese tenido tiempo de hablar.

—No, pero sé que está muerto. Los sioux.

Los ojos de la pelirroja chispearon rápidamente.

—Un magnífico cliente para Satanás —declaró—. Pero te privaron de la venganza.

—No importa, Jenny. De todas formas, yo quería castigo legal, no venganza.

—¡Tonto! ¿Cómo se te ha ocurrido pensar siquiera en eso? Aquí no hay Ley… sólo la que uno se proporciona con su propia pistola. De todas formas, si aquel canalla murió, bien muerto está. Tómate otra, ¿quieres?

Anson bebió un poco. Luego, repentinamente, preguntó:

—¿Conoces a un tal Richard Elgin?

Jenny le miró a través de las pestañas muy juntas.

—Tiene un gran negocio de transportes con carros. Emplea hombres muy duros para proteger sus caravanas. Se hará un hombre importante, a poco que los indios se estén quietos en sus tierras. ¿Por qué lo dices?

—No tiene importancia, sólo quería saber quién era. Tuve un tropiezo con él hace algunos días.

—¿Qué clase de tropiezo?

Anson despachó el licor de un trago.

—Le acompañaba un tal Ruddon — contestó— Ruddon fue uno de los hombres que intervinieron en el asesinato de Robert.

—Conocía a Ruddon —dijo la pelirroja—. Un mal bicho… ¿Has dicho “acompañaba”? —exclamó, sobresaltándose.

—Sí. Cuando le reconocí quiso tirar contra mí.

Jenny sonrió.

—No es necesario que me digas cuál fue el resultado, Dix. ¿Qué dijo Elgin?

—Que volveríamos a vernos. ¿Está ahora en Fort Yukine? —preguntó él en tono natural.

—Sí. Le he visto un par de veces. Pero no me preguntes qué hace. La verdad, tampoco tengo tiempo de preocuparme de él — Jenny movió el brazo circularmente—. Esto proporciona mucho trabajo.

—Claro. ¿Qué noticias hay de los indios?

—No son buenas.

—¿Guerra?

—Algo, se masca en el ambiente —reconoció Jenny con simpática franqueza—. No creo que ataquen Fort Yukine, aunque sí nos molestarán bastante en campo abierto. El mayor Wallis se siente muy incómodo. —Con notable intención, añadió, bajando la voz—: Sé que te está buscando, Dix.

Anson se puso rígido.

—Que busque al diablo —gruñó—. Yo me marcho mañana.

Jenny suspiró y, al hacerlo, su vasto pecho amenazó con desbordarse por fuera del amplísimo escote de su vestido de seda.

—No creo que lo consigas.

—¿Por qué?

—Sé que, en vista de las circunstancias le han conferido ciertos poderes discrecionales. A estas horas, ya estará enterado de tu llegada a la ciudad. Antes de treinta minutos, un sargento muy respetuoso vendrá a presentarte los saludos del mayor Wallis y a rogarte que acudas a su despacho. Una vez allí, te conferirá el rango de teniente interino.

—¡Por los cuernos de Satanás, que no pienso aceptar ese empleo! —Juró el joven, poseído de una viva cólera—. Jenny, voy a cumplir treinta años; en Cheyenne tengo casi diez mil dólares, y estoy deseoso de buscar un lugar tranquilo, en donde no deba dormir, con un ojo abierto y el otro cerrado, y los brazos en tomo al cañón de mi fusil.

—Claro —sonrió maliciosamente Jenny—; te resultaría más agradable ceñir con esos brazos a una esposa joven y linda, ¿no es verdad?

—Soy soltero, pero un día realizaré ese, plan —sonrió él —Y ya que me has avisado del peligro que me aguarda aquí, dispondré todo para largarme cuanto antes. Yo…

Se interrumpió de pronto. Una figura conocida acababa de aparecer ante sus ojos.

Jane Rudolph descendía del piso superior. Aunque las ropas que vestía no eran de gran calidad, su aspecto variaba totalmente del que tenía cuando Anson la conociera por primera vez. Era una mujer realmente hermosa y, al verla, Anson sintió en su pecho el quemante aguijón de los celos.

Pero casi al instante se reprochó a sí mismo tales sentimientos. Ella era la hija del hombre que había matado a su hermano. Y, además, era la esposa de otro hombre. ¡Al diablo con Jane Rudolph!

—Dame otro trago, Jenny —pidió roncamente.

La dueña del saloon le llenó el vaso.

Con el rabillo del ojo, Anson vio que Jane se dirigía hacia la salida. De pronto, una voluminosa figura, vestida de azul, le cerró el campo de visión.

—¿Señor Anson?

El joven se irguió. A su lado, Jenny le miraba sonriendo, maliciosamente.

—Yo mismo, sargento —contestó al militar que tenía frente a sí, un hombre de pecho poderoso, con la estatura de un gigante y el volumen y las fuerzas de un oso gris.

—Soy el sargento Chackle —se presentó el individuo cortésmente—. El mayor Wallis le envía sus respetos y le ruega acuda inmediatamente a su puesto de mando en el fuerte.

Anson estudió durante unos instantes al hombre que tenía frente así y que, casi le pasaba la cabeza en estatura. No se consideraba precisamente como un hombre débil, pero Chackle le hacía sentirse como un enano.

—Supongo que no habrá posibilidad alguna de evadir esa invitación —contestó.

—En efecto, señor —contestó el sargento, sonriendo con expresión simpática—. No la hay.

La sonrisa de Chackle se acentuó.

—Me agrada su clarividencia, señor Anson —manifestó.

—Está bien —Dix oprimió afectuosamente uno de los carnosos hombros de Jenny—. Estabas bien informada. ¿Quién te lo dijo?

La risa bailaba en los hermosos ojos de la mujer.

—Adivínalo —contestó de buen humor. De pronto, la sonrisa se borró de sus labios—. Yo misma se lo propuse; somos muy buenos amigos. Él te explicará las razones y acabarás por reconocerlas. Tú eres un buen muchacho y no te negarás a ayudarnos a todos.

—Veremos — respondió él cautamente—. De todas formas, gracias por el excelente concepto que tienes de mí. Hasta luego, Jenny. ¿Sargento?

—Sí, señor.

Los dos hombres caminaron emparejados hacia la puerta del saloon. Estaban a punto de alcanzarla cuando de pronto, tres sujetos les cerraron el paso.

Anson frunció el ceño. Dos de los individuos eran los que acompañaban a Elgin cuando fue a la cabaña a buscar a la joven. El tercero le resultaba desconocido, pero su aspecto no difería mucho del de sus compañeros. Eran tres rufianes, para los cuales la vida humana carecía de valor alguno.

—Anson —dijo uno de ellos—, tú mataste a mi amigo Ruddon.

El joven permaneció inmóvil.

—Sí —reconoció—. El sacó su pistola, eso es todo.

—Bien —dijo el sujeto—, vamos a ver si ahora te sientes tan gallito como aquel día. Incluso dejaré que saques el arma antes que yo. ¿Te parece bien?

Anson demoró unos segundos la respuesta. La proposición del individuo le parecía sumamente extraña. ¿No guardaba un as escondido en la manga? ¿O realmente confiaba en su habilidad como pistolero para derribarle a tiros?

Los otros dos rufianes esperaban atentamente, devorándole con la vista. Los clientes del saloon se habían dado cuenta de la escena y habían suspendido totalmente sus conversaciones. El silencio era absoluto.

—Estoy esperando su contestación, Anson —dijo el sujeto ásperamente—. Saque su pistola o le llamaré cobarde delante de todo el mundo.

CAPITULO VI

Fue el sargento Chackle quien intervino de modo inesperado, rompiendo momentáneamente aquel corto equilibrio que se había producido.

—Amigo dijo calmosamente—, no me importa por qué quiere matar a este hombre, pero, antes de que lo haga, le advertiré una cosa. El señor Anson acaba de ser nombrado teniente interino de exploradores y, si lo mata, puede estar seguro de que, antes de que acabe el día, habrán levantado una horca en el patio del fuerte, para colgarle a usted después pie un juicio marcial. Ahora — sonrió Chackle ampliamente—, obre como guste.

El sujeto se sobresaltó terriblemente. Hubiera podido esperar cualquier cosa menos lo que acababa de oir. Ni él ni sus compañeros, deseaban en absoluto un conflicto con la autoridad militar.

—¡Está mintiendo, sargento! —aulló, lívido de cólera.

El inmenso torso de Chackle se hinchó repentinamente.

—Ningún hijo de perra me ha llamado mentiroso, sin recibir su castigo en el acto —gruñó. Saltó hacia adelante, sin dar al sujeto tiempo a recobrarse, y le asestó un terrible puñetazo en la mandíbula.

El esbirro de Elgin saltó proyectado hacia atrás, como impulsado por una catapulta. Sus hombros abrieron las puertas de dobles batientes y, casi volando por los aires, fue a caer de espaldas en medio del fango de la calle, en donde quedó completamente inmóvil.

Anson no desperdició el tiempo. Los otros dos rufianes, aunque inmóviles, podían reaccionar en cualquier momento y también llevaban armas. Saltó hacia adelante, al mismo tiempo que desenfundaba el revólver.

El cañón del arma se abatió sobre la frente de uno de los sujetos, el cual se derrumbó al suelo como buey apuntillado. Mientras tanto, Chackle no se había quedado quieto.

Su apariencia de pesadez quedaba desmentida instantáneamente por la agilidad de sus movimientos. Revolviéndose con increíble velocidad, agarró al tercer individuo por un brazo y pegó un fuerte tirón, impidiéndole así sacar el arma, que ya rozaba con los dedos de la mano.

El rufián lanzó un aullido, a la vez que perdía el equilibrio parcialmente. Chackle no permitió que lo recuperase del todo.

Con una sola mano, le sujetó por el cuello, mientras que con la otra le sacaba el arma de la pistolera y la arrojaba a un rincón. Acto seguido, hizo girar en redondo al individuo y lo izó a pulso sobre su cabeza.

El rufián perneó frenéticamente, .mientras dejaba escapar por su boca una serie de terribles aullidos, que provocaron una colosal explosión de risas entre la concurrencia. Manteniéndolo en alto, Chackle se acercó a la puerta.

Tuvo que agacharse un poco para poder pasar bajo el dintel. Al llegar afuera, tomó impulso y lanzó a su presa todo lo lejos que pudo.

El hombre cayó de bruces sobre un enorme charco de fango semilíquido, que salpicó a varios de los sujetos que pasaban por la acera opuesta, los cuales empezaron en el acto a cubrirle de injurias e invectivas. Completamente enfangado, el rufián se puso en pie, contestando a los insultos que recibía con otras expresiones no menos soeces. Entonces, varios de los individuos, como si se hubiesen puesto previamente de acuerdo, se le arrojaron encima y empezaron a golpearle con los puños y los pies, propinándole una descomunal paliza, que terminó cuando alguien le lanzó de nuevo al charco.

Anson y Chackle presenciaron la escena, tan divertidos como el resto del público que se había agolpado en aquel sector de la calle. Luego, el sargento indicó al joven la conveniencia de dirigirse al fuerte.

—Su intervención ha sido muy oportuna —manifestó Dix, una vez sobre el caballo—. Gracias por lo que hizo.

—Vi que esos tres tipos venían por usted. No me gustó, eso es todo, y menos si se considera para quién trabajan.

—¿Elgin? —apuntó el joven.,

—Sí, señor.

Anson se frotó la mandíbula.

—Quizá hubiera sido mejor no expresar en voz alta las intenciones del mayor Wallis —comentó—. Aparte de que puedo negarme a aceptar el empleo, como me imagino sobradamente qué es lo que quiere el mayor de mí, estimo que no se debiera haber hecho público.

—Oh, —exclamó Chackles en tono intrascendente—, eso no importa demasiado, señor. Todo el mundo sabe, o por lo menos sospecha, que Elgin trafica con armas y licor con los indios. Lo de menos es que se sepa que vamos tras él; ¿cree que Elgin es tan tonto como para no imaginarse que estamos deseando echarle el guante? Lo que importa es saber en qué condiciones realiza el contrabando y cómo consigue pasar las armas a los indios, cosa que no hemos podido averiguar hasta ahora.

* * *

—Exactamente —dijo el mayor Wallis—. Es justamente eso lo que nos interesa conocer, señor Anson. Sospechamos fundadamente de Richard Elgin; con tanto fundamento sospechamos de él, que todos pondríamos las mano en el fuego por afirmar que es el sujeto que entrega armas y licor a los indios, no gratis, por supuesto.

El puño del comandante del fuerte golpeó la mesa.

—Pero lo que nos interesa es cogerle con las manos en la masa, atraparle in fraganti, de modo que las pruebas que obtengamos no puedan ser refutadas por ningún tribunal. ¿Me ha comprendido usted, señor Anson?

El joven estudió durante unos segundos al hombre que tenía ante sí. Le agradaron el aspecto resuelto y decidido de Wallis, su aire enérgico y la fe que ponía en todas sus resoluciones. Era un hombre de unos cuarenta años, de mediana estatura, enjuto y de ojos perspicaces, que en aquellos momentos estaban inflamados por la cólera. No obstante, decidió que no debía dejar que sus conveniencias se dejasen influir por simpatías o antipatías.

—Perfectamente, mayor —contestó—. Pero yo tenía hecho el plan de abandonar la región definitivamente. Mañana, apenas haya tomado provisiones suficientes para el viaje a Cheyenne.

Wallis no se inmutó.

—Señor Anson —dijo—, tengo dos medios para obligarle a aceptar mi proposición. Sin embargo, no me gustaría emplear ninguno de ellos; me agradaría mucho más que actuara por propia convicción antes que por ningún género de coacción. Los indios están esperando solamente el momento propicio para lanzarse a una campaña de exterminio contra los blancos.

Wallis hizo una pausa.

—Contempladas las cosas objetivamente, es preciso reconocer que tienen razón —dijo sombríamente—. Invadimos, sus tierras y les expulsamos de ellas; matamos sus búfalos, que es su principal medio de subsistencia; rompemos continuamente los tratados que firmamos… No, no se les puede reprochar que traten de defender lo que es suyo por todos los medios. —Inspiró con fuerza—. Sin embargo, mi misión no es hacer consideraciones políticas, sino evitar en lo posible el estallido de una nueva conflagración, señor Anson.

El joven respondió:

—Esa conflagración es inevitable, mayor. Quizá no este año, pero al que viene, indefectiblemente, los sioux desenterrarán el hacha de guerra.

—Lo sé —suspiró Wallis—. Y es por eso que trato, en la medida de lo posible, suprimir o atenuar el tráfico de armas, más aún que el de licor. El licor les daña a ellos, pero las armas nos matan a nosotros.

—Sí, mayor.

—Como he dicho, Elgin es el principal contrabandista. Se vale para ello de su línea de carros de transporte, aunque hasta ahora pese a todos los registros efectuados, no hemos conseguido dar ni con el licor ni con las armas. Señor Anson, retrase su viaje a Cheyenne algunas semanas tan sólo. Extraoficialmente, le diré que la Oficina de Asuntos Indígenas está dispuesta a pagarle una gratificación de quinientos dólares si consigue las pruebas necesarias para condenar a Elgin.

Anson demoró la respuesta irnos segundos. Pensó en que Elgin había enviado a sus hombres, aparentemente bajo el pretexto de vengar la muerte de Ruddon, pero en realidad, para eliminarle a él Sin embargo, no se le alcanzaban las razones de aquella decisión, a menos que hubiese tomado la muerte de Ruddon como cosa de amor propio y orgullo heridos por lo sucedido en la cabaña de Lummeth Gleandle.

Pero Elgin parecía de la clase de sujetos a quienes la muerte de los hombres que trabajaban para él no les afectaba demasiado, con tal de que, finalmente, consiguiesen sus propósitos. En el encuentro habido momentos antes en el “Bella Unión”, había algo más que la simple venganza de la muerte da Ruddon.

—¿Jane Rudolph?

Tal vez. Entonces, ¿no resultaría conveniente averiguarlo?

Clavó sus ojos en el rostro del mayor Wallis, que aguardaba expectante y silenciosamente su contestación.

—Jenny Mac Eafer me anticipó que usted está dotado de facultades para obligarme a actuar, mayor —dijo. Este es uno de los medios con que, cuenta para forzar mi decisión. ¿Cuál es el otro?

Lentamente, Wallis respondió:

—Sid Rudolph y Elgin eran socios. Oh, no crea que aquí no nos informamos de lo que sucede por estos alrededores. Sabemos que Rudolph mató a su hermano y sabemos también que lo ha estado buscando durante meses, encontrándose con que los indios se habían anticipado a su venganza. Ahora, Elgin es el dueño único del negocio de transportes que antes explotaban en común.

—¿Sugiere usted que Elgin tuvo que ver en la muerte de mi hermano Robert, mayor?

—Es lo más probable, señor Anson.

Hubo un momento de silencio.

—Está bien. Acepto —exclamó—. Pero con una condición.

—¿Cuál? —preguntó Wallis simplemente.

—Sería conveniente que me acompañase alguien. Dos hombres se desempeñan mejor que uno… y puedo tener necesidad de enviarle algún mensaje. Sugiero me deje al sargento Chackle como acompañante.

—Tendremos que consultárselo a él primero —respondió Wallis. Agitó una campanilla y, unos segundos después, Chackle penetraba en el despacho—. Sargento, el señor… perdón, el teniente Anson desea hacerle una proposición.

Chackle volvió los ojos hacia el joven.

—¿Señor? —dijo cortésmente.

—He aceptado la misión que me confía el mayor Wallis, bajo la condición de que me acompañe usted. De paisano, por supuesto.

Una ancha sonrisa se dibujó en los labios del sargento.

—Encantado, señor —respondió sin vacilar—. Conozco su fama y sé que, entre los dos, acabaremos por atrapar a ese granuja.

—Muy bien — dijo el comandante del fuerte—. ¿Cuándo piensan partir, señor Anson?

—Deme veinticuatro horas para prepararlo todo, mayor.

—De acuerdo. Ahora, acérquense los dos. Elgin partirá mañana con su caravana de carretas hacia el Este. Estudiaremos en el mapa el camino de vuelta, a fin de que le sigan y traten de hallar la forma en que pasan las armas de contrabando en nuestras mismas narices.

CAPITULO VII

Los dos hombres cabalgaban tranquilamente en la soleada mañana de primavera. Chackle había trocado sus ropas de uniforme por el indumento típico de los hombres de la frontera: sombrero de anchas alas, camisa de piel de gamo, con flecos, pantalones de la misma piel y botas hasta media pierna. A la cintura llevaba una cartuchera con dos pistoleras y en la funda del arzón uno de los últimos modelos de “Winchester”, en lugar de la vieja “Remington” de un solo tiro de reglamento. La mula de carga seguía detrás.

Hacía ya varios días que habían” salido de Fort Yukine, y el primer rumbo que habían tomado era hacia el Sur, aunque luego derivarían hacia el Este. Ambos sabían que los espías de Elgin habían informado a éste de su partida,

—Elgin sabrá que vamos en su busca —comentó Chackle de repente—. Esta maniobra nuestra no le engañará.

—Lo sé. Pero es que yo pretendo hacerle creer que nosotros suponemos que le hemos engañado. ¿Comprende, sargento? —contestó Anson.

Chackle sonrió.

—Una especie de doble engaño, ¿no es cierto? Hacernos los tontos sin serlo o algo por el estilo.

—Así es. Mañana nos desviaremos hacia el Nordeste a fin de situarnos dentro de una semana en la ruta de vuelta de Elgin, y esperar tranquilamente su regreso.

—Lleva una docena de carretas. Pueden cargar muchas armas.

—Sí —contestó Anson con gesto preocupado—. Pero, ¿dónde las esconde?

Chackle no tuvo tiempo de hablar. Todo ocurrió muy rápidamente, antes de que pudieran darse, cuenta de lo que les pasaba. Unos lazos cayeron sobre ellos desde las copas de los árboles bajo los cuales cabalgaban y les ciñeron los hombros con fuerza.

Chackle lanzó un feroz aullido. Anson, por su parte, notó un violento tirón que le arrancaba de la silla. Voló por los aires y cayó sobre la hierba.

Forcejeó desesperadamente, tratando de libertarse de la soga que cortaba sus movimientos. Varios hombres pintarrajeados cayeron sobre él y empezaron a, golpearle. Creyó que la cabeza le estallaba de repente con un trueno ensordecedor. Una terrible oscuridad, llena de silencio, le envolvió en el acto.

* * *

Cuando despertó, después de un lapso de tiempo que no supo calcular, se encontró tendido en el suelo, sólidamente amarrado hasta el extremo de no poder ejecutar el menor movimiento. Mantuvo los ojos cerrados durante un buen rato, hasta que el lancinante dolor de cabeza que sentía atenuó sus furiosos golpeteos en la nuca.

Oyó ciertos ruidos a corta distancia, que identificó como de hachas golpeando madera. Al cabo de unos momentos, se atrevió a abrir los ojos.

Volvió la cabeza ligeramente. Chackle yacía a corta distancia, tan atado como él. Un lado de su cara aparecía ensangrentado, aunque era evidente que la hemorragia había cesado hacía rato. Los ojos del sargento le contemplaron con evidente interés.

—¿Qué tal se encuentra, señor? —preguntó el sargento.

Anson hizo una mueca.

—No demasiado bien —respondió—. Temo que hemos caído en una, mala situación.

—Nos dejamos cazar como corderitos — gruñó Chackle, descontento de sí mismo—. Pero eso no es lo malo, sino la fiesta que nos preparan esos salvajes. Mire usted, señor.

Anson hizo un esfuerzo por levantar ligeramente la cabeza, procurando hacer abstracción del dolor que aún sentía en la nuca. La sangre se le heló en las venas de inmediato al comprender la suerte que les esperaba.

Había alrededor de una docena de indios sioux, muy atareados en preparar sus instrumentos de tortura. Varios de ellos se ocupaban en hincar un grueso poste, hecho con el tronco de un abedul, en el suelo, a diez o doce pasos de distancia. Otros cavaban un hoyo, en tanto que dos o tres preparaban leña en abundancia. La intención de someterlos a tortura saltaba a la vista.

Los sioux actuaban en silencio, con sorprendente rapidez y diligencia. Anson observó que sus monturas y la acémila estaban atadas un, poco más allá, sin haber sido tocadas siquiera; ello le dijo que, dentro de la diversión que los indios pensaban proporcionarse a costa de los dos, no pensaban entretenerse en aquellos parajes más de lo estrictamente indispensable.

Repentinamente, un indio notó que los prisioneros habían recobrado el conocimiento y lanzó un agudo grito. Un sioux, que se afanaba en cortar pequeños trozos de leña, levantó la cabeza.

El indio abandonó su labor y, sin soltar el hacha que manejaba, se acercó cojeando al lugar donde yacían los prisioneros, poniéndose en cuclillas a dos pasos de Anson. Una torcida mueca de satisfacción distendió sus labios.

—Mi enemigo “Rifle Certero” —era el apodo que los indios daban al joven— se dejó cazar incautamente. ¿Cómo pudo ser tan descuidado en sus acciones, sabiendo que se encontraba en territorio hostil?

—Soy amigo de los sioux, y tú lo sabes, Perro Cojo —respondió el joven, empleando el lenguaje de su interlocutor—. Trafiqué con ellos durante años y siempre procuré ser honrado y justo en mis tratos. No tenía nada que temer de los hombres de piel roja. Por eso nos sorprendisteis a mí y a mi compañero. ¿Qué te hemos hecho para que quieras torturarnos?

El indio que mandaba aquella pequeña partida se había llamado Perro Aullador en tiempos. Una vez había sufrido un accidente, persiguiendo a un búfalo, de resultas del cual le había quedado una leve cojera, por lo que había juzgado oportuno cambiar la segunda mitad de su nombre. Anson lo conocía desde hacía años y sabía que era un sujeto díscolo, poco dado a aceptar las órdenes de sus jefes, y celoso de ocupar algún día un puesto de importancia en la tribu. No le extrañó demasiado verle al frente de aquel grupo, aunque tampoco se le alcanzaban las razones por las cuales les habían atacado.

—Dices que eres amigo de los sioux —contestó el indio—. Pero tu lengua desmiente lo que señalan tus hechos, “Rifle Certero”. De lo contrario, no habrías disparado contra mi hermano, matándolo hace varias semanas. Ganso Corredor murió por tus balas en el sitio que los blancos llamáis Glass Creek. ¿Lo recuerdas?

El cuerpo de Anson se puso rígido. Lo recordaba perfectamente. Los indios que perseguían a Jane Rudolph…

Perro Cojo sonrió torvamente.

—Lo recuerdas —afirmó—. ¿Por qué lo mataste?

—¿Quién te lo dijo? —preguntó el joven. Los seis indios habían muerto, según creía recordar.

—Ala de Halcón sobrevivió a sus heridas —respondió el sioux—. Él te reconoció y me lo dijo más tarde.

Debía ser el indio a quien hirió en la espalda cuando escapaba al galope, pensó el joven. Al verlo caer del caballo, ya no había vuelto a preocuparse más de él. Los cinco restantes estaban bien muertos, lo recordaba sin lugar a dudas.

—Atacaron a una mujer blanca —contestó—. Querían matarla. Intentaban matarme a mí. Tuve que defenderme. ¿No cuenta eso para ti, Perro Cojo?

—Mi hermano murió, eso, es lo que cuenta, “Rifle Certero” —insistió el sioux tozudamente—. Debes pagar su muerte.

—Fue una lucha leal, al menos, por mi parte. Ellos eran seis, contra un hombre y una mujer herida. ¿Desde cuándo se necesitan seis sioux para perseguir y matar a una mujer? ¿Es ése el valor de que siempre estáis haciendo alarde? —se mofó Anson abiertamente.

El rostro del salvaje se contrajo súbitamente.

—La mujer debía haber muerto también —manifestó secamente.

—Lo mismo que los, cinco blancos que la acompañaban y a los cuales Ganso Corredor y sus bravos asesinaron traidoramente, ¿no es cierto? ¿Por qué los mataron? Ellos eran también amigos vuestros…

—No tengo por qué continuar dándote explicaciones —cortó Perro Cojo secamente—. Dentro de poco, tú y tu amigo moriréis.

—¡Espera un momento! —gritó Anson. Acababa de concebir una sospecha, y quería confirmarla—. Tú no quieres matarme sólo porque Ganso Corredor murió a mis manos. Sé positivamente que tú y tu hermano os peleabais con frecuencia; él era más listo que tú, y hubiese alcanzado un puesto de importancia en la tribu rápidamente, pasándote de sobra. Por lo tanto, la muerte de tu hermano, en lugar de dañarte, te benefició, bien lo sabes.

—¿Y qué? ¿Dejará de ser mi sangre la que tú derramaste? —protestó el indio airadamente.

—Perro Cojo —gruñó el joven— a ti te importa un rábano lo que pasó aquel día en Glass Creek. No obras por vengarte, sino porque alguien te ordenó que me mataras. Tengo la seguridad de que un tal Richard Elgin te ha prometido un buen rifle y dos barriles de “agua de fuego” si me arrancas la cabellera, ¿no es cierto?

Una expresión de ira apareció súbitamente en las facciones del indio. Anson supo así que su tiro, lanzado un poco al albur, había dado exactamente en el centro del blanco.

Antes de que Perro Cojo pudiera replicarle, añadió:

—Caballo Loco es buen amigo mío. No le gustará enterarse de lo que me has hecho, Perro Cojo.

El indio sonrió torvamente.

—¿Quién se lo va a decir? —Se puso en pie, giró sobre sus talones y se alejó, dando por terminado el diálogo.

—¡Rayos! —Juró el sargento, que se había enterado de la conversación, merced a sus conocimientos del lenguaje sioux—. Esos tíos nos van a hacer bailar de coronilla, señor. Realmente, ¿cree usted que esto es obra de ese bastardo de Elgin?

—No me extrañaría en absoluto, Chackle —dijo el joven, sumamente pensativo—. A Elgin no le interesa por nada del mundo, que le pesquemos con las manos en la masa.

—Y, claro, suprimiéndonos a nosotros, suprime también un obstáculo en su camino.

—Así es, sargento —confirmó Anson—. Lo que no entiendo es —añadió terriblemente preocupado—, por qué Ganso Corredor y sus hombres mataron al socio de Elgin. Rudolph era un hombre amigo de ellos, les suministraba armas y licor a cambio de pieles y oro de arroyo… y lo mataron y, además, querían matar también a su hija.

—A mí no me preocupa por qué murió Rudolph, señor —murmuró el sargento—. Me preocupa mucho más lo que piensan hacerme esos salvajes.

—Pronto tendremos ocasión de comprobarlo —contestó Anson, observando los preparativos con notoria aprensión.

El hoyo se llenó de leña poco más tarde. Uno de los salvajes pegó fuego a la madera y en pocos minutos se formó una hoguera, que despedía escaso humo sin embargo, debido a la sequedad de la leña escogida para el caso.

El hoyo estaba situado exactamente debajo de un roble de gran tamaño, una de cuyas ramas caía justamente sobre el fuego, desde una distancia de tres metros y medio, aproximadamente. Anson sintió que la frente se le llenaba de un sudor frío al comprender el género de muerte que le destinaban los salvajes.

Una vez se había encontrado con el cuerpo de un colono bárbaramente torturado por los sioux. Le habían colgado por los pies, con la cabeza hacia abajo; situándolo a escasas pulgadas de un gran brasero encendido en un hoyo semejante al que estaba viendo. La agonía del desdichado colono debía haber sido terrible, a juzgar por la espantosa deformación que podía advertirse en su rostro, pese al ennegrecimiento causado por el calor. A fin de evitar una prematura muerte por asfixia, los indios habían esperado a que la hoguera hubiese dejado de despedir humo, con lo que el tiempo de tormento se había prolongado mucho rato. Literalmente, le habían asado el cráneo y los sesos; el resto del cuerpo, a excepción de unas ligeras quemaduras en los hombros, había quedado intacto Ahora pretendían hacer lo mismo con él.

¿Y Chackle?

El poste quedó clavado en el suelo. Los sioux pensaban tirar un rato al blanco, mientras él se tostaba cabeza abajo.

CAPITULO VIII

Uno de los indios se inclinó, cuchillo en mano, y cortó las ligaduras que ceñían los tobillos de Chackle. Dos más le hicieron levantarse a patadas y empellones, en tanto que otro le apuntaba continuamente con un rifle. Tenían noticias directas de la colosal fuerza del sargento, y no querían que se produjese ninguna reacción que les privase del placer que les iba a causar su tortura.

—Adiós, señor —gritó Chackle, mientras era conducido al poste del tormento—. Lástima que no hayamos podido pescar a ese bastardo de Elgin.

Anson asintió en silencio. Aunque Perro Cojo no se lo había confirmado directamente, tenía la seguridad de que Elgin había ordenado su muerte, a fin de desembarazarse de un adversario que estimaba sumamente peligroso. El hecho de que, muerto él, otros proseguirían incansablemente su labor, no le consoló en absoluto.

Un indio le desató los tobillos, conduciéndolo junto al brasero. Otro se inclinó para atarle la cuerda que ya pendía de la rama del roble. Tres más, al otro lado, esperaban el momento de tirar. Mientras su cráneo se quemaba, los sioux se divertirían lanzando armas contra el sargento, quien ya había sido atado al poste.

Súbitamente detonó un rifle.

El indio que se inclinaba ante él, se venció hacia adelante, sin una sola queja, con el cráneo atravesado por una certera bala. El otro pegó un salto hacia atrás lo que le valió recibir un proyectil en un hombro, en lugar de en el pecho. Sin embargo, cayó al suelo, aullando y pataleando frenéticamente.

Otro disparo sonó un, poco más allá, y un tercer indio empezó a revolverse por el suelo. Estallaron varias detonaciones sucesivas, aunque las siguientes balas no encontraron su blanco.

Anson se quedó parado unos momentos, aturdido por la serie de inesperados disparos que brotaban desde un lugar situado aproximadamente a sus espaldas. Los indios corrían desalentadamente, chillando de modo estruendoso, aturdidos y desconcertados por el insólito ataque de que eran objeto y que no habían esperado en absoluto. De repente oyó un terrible alarido.

Ciego de furor, dándose cuenta de que su objetivó había, sido frustrado, Perro Cojo corría hacia él, blandiendo un cuchillo en actitud amenazadora. Atadas las manos a la espalda, las, posibilidades de supervivencia de Anson eran mínimas.

El sioux saltó sobre él. En el último instante, Dix se dejó caer de espaldas, con las piernas en alto. Juntó los pies y los disparó hacia arriba con terrorífica potencia, alcanzando al indio en la entrepierna.

Perro Cojo dejó escapar un alarido de agonía. La fuerza del golpe le hizo salir disparado hacia atrás y cayó de espaldas en el brasero que había a dos pasos de distancia. Sus chillidos alcanzaron un volumen impresionante.

Se levantó de un salto, despidiendo un espeso humo por la espalda abrasada, de la cual brotaba asimismo un espantoso hedor a carne quemada. El dolor del primer golpe había cedido ante el terrible que le producían las quemaduras.

El rifle del desconocido estalló de nuevo. Perro Cojo giró sobre sí mismo y cayó de bruces al suelo, en donde quedó inmóvil.

Al mismo tiempo, se producían otros acontecimientos. Chackle, una vez oyó el primer disparo y comprendió que alguien venía a salvarles tan oportuna y recibir un hachazo de algún indio furioso. Hizo fuerza, puso en tensión todo el conjunto de su fabulosa musculatura y, después de algunos intentos, arrancó el poste del hoyo donde había sido clavado.

Un feroz alarido se escapó de su garganta al verse libre a medias. Bajando la cabeza, arremetió con la furia de un búfalo enloquecido al primer indio que se le vino a mano.

El extremo del poste sobresalía un par de palmos por encima del cráneo de Chackle. El indio lanzó un agudo grito al sentir en su pecho el primer golpe, que arrancándolo del suelo, lo lanzó volando, de espaldas, contra un árbol cercano.

No había fuerza humana que pudiera contener el irresistible ímpetu del sargento. Continuó su carrera. El alarido del salvaje quedó cortado en seco, cuando el poste le hundió la caja torácica, quebrándole las costillas y aplastándole los pulmones y el corazón. Un espantoso chorro de sangre brotó de entre sus labios. Al retirarse Chackle un paso hacia atrás, el indio se desplomó al suelo, muerto instantáneamente.

Un súbito silencio se desplomó de pronto sobre el lugar. Los indios supervivientes, aterrorizados y desconcertados por el ataque, se habían dado a la fuga, desapareciendo de aquel lugar en contados segundos.; Haciendo un esfuerzo, Anson se sentó en el suelo.

Miró en torno suyo. Salvo los cadáveres de Porro Cojo y dos o tres de sus compañeros, todos los demás sioux habían desaparecido. Incluso el que sólo había resultado herido en un hombro se había escapado, temeroso ele una devastadora acción de las tropas.

Pero era sólo una persona la causante de aquel desaguisado. Al cabo casi de un minuto, apareció en el claro.

Anson creyó que se le saltaban los ojos de las órbitas.

—Dios mío —exclamó.

Jane Rudolph caminó hacia él, contemplándole con expresión seria y reflexiva. Vestía un chaquetón de piel y pantalones hombrunos del mismo material, y se cubría la cabeza con un gorro de piel de castor, cuya cola pendía sobre su nuca. Empuñaba un rifle con las manos y, pendiente de su cintura, llevaba un pesado revólver. En el lado izquierdo ostentaba un cuchillo de caza.

—Me alegro de haber llegado a tiempo —dijo. Se arrodilló junto al joven, sacó el cuchillo y cortó las ligaduras que todavía sujetaban sus manos a la espalda.

Anson se frotó las muñecas para restablecer la circulación de la sangre.

—No se puede imaginar qué oportuna ha sido su llegada, señorita Rudolph —contestó—. Gracias, sinceramente, gracias.

—¡Eh! —Protestó Chackle a voz en cuello—. ¿No hay quien me quite este estorbo de encima de las costillas?

Anson sonrió levemente. Chackle estaba inclinado hacia adelante, ya que la parte inferior del poste le impedía erguirse por completo. Miró a la joven y vio que la sombra de una sonrisa aparecía en sus labios.

Jane se levantó y caminó hacia donde estaba el sargento cortando las sogas que le ataban al tronco.

El poste cayó a un lado y Chackle se irguió, llenándose los pulmones de aire, con un profundo suspiro de satisfacción.

—¡Dios de Abraham! —Exclamó, con sonoro bramido—. ¡Jamás he visto nada que se parezca tanto a un milagro! ¿De dónde ha salido esta hermosa dama, que tiene el rifle tan peligroso como los ojos?

Pese a su seriedad, Jane no pudo evitar una sonrisa al escuchar la ingeniosa galantería del sargento.

—Hace ya días que andaba detrás de ustedes —manifestó sorprendentemente—. Mejor dicho, detrás de usted, señor Anson, porque ignoraba que estuviese acompañado. Puede comprender fácilmente la satisfacción que siento por haber llegado en momento tan oportuno.

—Pues no, no lo comprendo, señorita Rudolph —contestó él, frunciendo el ceño—. De todas formas, ya me lo explicará usted en otro lugar; ahora, lo mejor que podemos hacer es largarnos de aquí cuanto antes, no sea que se les ocurra a los indios volver de nuevo y darnos un disgusto Sargento, ¿quiere mirar a ver si están nuestras armas por ahí? Partiremos inmediatamente.

—Sí, señor.

—Yo también tengo un caballo y una acémila a corta distancia de aquí —manifestó Jane sosegadamente. Y para aumentar más la sorpresa de Dix, agregó—: Le necesito, señor Anson. Necesito que me ayude, por lo que más quiera.

El joven frunció el ceño.

—¿Tan mal le ha ido el matrimonio, que a los cuatro días, como quien dice, ya se ha separado de su marido?

Jane Rudolph le miró de frente.

—Todavía continúo soltera, señor Anson —contestó,

Acamparon a buena distancia del punto en donde los indios pensaban torturarles, en un lugar relativamente resguardado, con agua y pasto en abundancia, y con unas grandes rocas, que podían servirles tanto de parapeto para caso de un nuevo ataque por parte de los indios, como de refugio contra las posibles inclemencias del tiempo. Dadas las circunstancias, Anson juzgó prudente no encender fuego, al menos por aquella noche, con lo que hubieron de contentarse para cenar con unas tajadas de carne fría y algunas galletas. Un pequeño sorbo de aguardiente, de la reserva que el joven llevaba para casos excepcionales, constituyó una especie de colofón del somero refrigerio.

Al terminar la cena, Anson cruzó sus piernas y contempló fijamente a la muchacha.

—Puede hablar, señorita Rudolph —dijo—. ¿Qué le ocurre?

—He podido enterarme de que Richard no es el hombre que yo creía —respondió ella—. Por instigación suya, los indios atacaron nuestra pequeña caravana y mataron a mi padre y a sus cuatro carreros. Ya sabe la forma en que pude escapar yo.

—Desde luego, aunque lo que no entiendo es por qué quiso matar a su socio —alegó el joven—. Señorita Rudolph, vamos a dejarnos de circunloquios y rodeos innecesarios. ¿Sabía usted que su padre se dedicaba al contrabando de armas y licor?

El pecho de Jane se agitó unos instantes.

—Me he enterado hace poco —contestó—. No trato de mentirle, ni tampoco deseo convencerle de que me crea, si no siente su ánimo inclinado a dar crédito a mis palabras, señor Anson. Siempre creí que mi padre era un honrado traficante… bueno, de cuando en cuando, ¿qué traficante no entrega un fusil o una damajuana de vidrio a un piel roja? Pero nunca supuse que el tráfico llegase a tales extremos, se lo aseguro rotundamente.

—De momento, le concederé el beneficio de la duda, señorita Rudolph —contestó él—. Lo que no comprendo, sin embargo, es cómo ha cambiado su actitud hacia Elgin en tan poco tiempo. No hace mucho más de dos semanas pensaba convertirse en su esposa… y ahora me pide que la ayude contra él. ¿Por qué no se explica de una vez?

—Ya le he dicho que fue quien ordenó a aquellos indios que matasen a mi padre y a los carreros. Yo también iba incluida en la orden.

—¿Cómo se enteró usted de ello?

—Uno de sus hombres se emborrachó y habló más de la cuenta en el “Bella Unión”. Se lo contó a una de las muchachas que trabajan allí, y la propietaria, Jenny Mac Eafer, vino a verme. Entonces tomé esa resolución… aparte de que hay otras cosas que, aun sin tales motivos, me habrían obligado a romper el compromiso.

—¿Por ejemplo? —murmuró Anson, animándola a seguir.

—Nuestro proyectado matrimonio era más bien de conveniencia y sugerido por mi padre —respondió la muchacha—. Ciertamente, es preciso reconocer que Richard Elgin es un hombre guapo y atractivo para las mujeres, que gana bastante dinero y propietario de un negocio muy rentable. Pero no deseo ser la esposa de un criminal.

—¿Y eso es todo? —preguntó él con ligero retintín.

Jane soportó estoicamente la ironía.

—No. Todavía hay más. Richard me preguntó cuando ya llegábamos a Fort Yukine, dónde había guardado mi padre sus libros de cuentas. Dijo que, al morir él, los necesitaba para una mejor dirección del negocio.

—¿Y…?

—Le contesté que no lo sabía, cosa que era cierta, en principio. Por otra parte, me extrañó la insistencia que mostraba en recuperar aquellos libros. Tengo la impresión de que hay reflejadas en ellas muchas operaciones ilegales, que podrían comprometerle gravemente. Es por ello que le pido que me proteja hasta que los hayamos encontrado, examinado y entregado a las autoridades, en caso de que hallemos en sus páginas algo delictivo,

—¿Se imagina usted dónde pueden estar esos libros?

—Cuando los indios nos atacaron, íbamos camino de Cheyenne. Los carreros no sabían todavía nada, pero unos momentos antes, mi padre, confidencialmente, acababa de decirme que pensaba abandonar el negocio. Tenía bastante dinero y no quería continuar corriendo más riesgos con los sioux. Sé que pensaba hospedarse en Cheyenne, en casa de un amigo nuestro, llamado Joseph O Brien, quien solía guardarnos muchos paquetes y bultos de los transportes. Me imagino, por tanto, que los libros deben estar en casa de O Brien, en algún paquete que hizo mi padre tiempo atrás.

Jane tomó aliento antes de continuar.

—No trato de exculpar a mi padre —manifestó—. Usted sostiene que mató a su hermano, y es posible que así fuera, aunque íntimamente estoy convencida de que fue Elgin o alguno de sus hombres. Sin embargo, esto no debe ser objeto de discusión entre ambos. Usted también estuvo a punto de morir por culpa de Elgin, y no una, sino dos veces, recuérdelo. Por eso le pido que se alíe conmigo para, darle el castigo que se merece, señor Anson. Una vez lo hayamos conseguido, nos separaremos… después de haberle abonado por su trabajo una cantidad estipulada de antemano, la que usted fije.

Al acabar la muchacha, Anson la miró fijamente.

—Señorita Rudolph —preguntó—, ¿qué es lo que siente usted ahora hacia Elgin? ¿Odio o despecho… o ambas cosas a la vez?

Ella le devolvió la mirada.

—¿Qué sentía usted hacia mi padre, cuando le perseguía para vengar en él la muerte de su hermano Robert?

CAPITULO IX

Dix Anson se preguntó cómo era posible que no hubiese oído hablar nunca de la hija de Sid Rudolph. Las mujeres como Jane solían ser más bien escasas en aquella salvaje región, a menos que no se tratase de esposas de colonos o fueran del tipo de Jenny Mac Eafer. Pero las primeras se detenían en Fort Yukine sólo el tiempo indispensable para continuar su camino, en unión de sus esposos e hijos por la áspera y atormentada ruta de Oregon, y en cuanto a las segundas… bien, saltaba a la vista que Jane no pertenecía a aquella clase.

Por otra parte, tampoco era de extrañar que no la hubiese oído mencionar; realmente, sus relaciones con Rudolph habían sido más bien escasas, por no decir nulas. Y, en verdad, aquel extremo tenía poca importancia. Lo que realmente le importaba, pero no quería dejarlo traslucir, era que Jane había roto con Elgin. Una indefinible alegría se había apoderado de su espíritu al conocer la noticia, aunque, al mismo tiempo, se censuraba a sí mismo por abrigar tales sentimientos hacia la hija del hombre que había mataco a su hermano.

Pero ella le había salvado la vida y, ¿no era su gesto como una especie compensación por la de su hermano, arrancada por su padre Sid Rudolph?

6o —

La voz de la muchacha le sacó repentinamente de la abstracción en que había caldo por unos momentos,

—¿Y bien, señor Anson?

El joven se estremeció ligeramente.

—Así que usted desea que yo la acompañe hasta Cheyenne —dijo.

—Sí.

—¿A quién piensa entregar después esos libros?

—Creo que usted podría recomendarme a alguien con la debida autoridad para proceder contra Elgin contestó Jane.

—La memoria de su padre no saldrá muy bien parada —objetó él.

Jane aspiró aire fuertemente.

—No tengo otro remedio que proceder así… a menos que abandone mis ideas y, de Cheyenne, me dirija rectamente hacia el Este.

—¿Lo haría, si yo me negase?

—Es muy posible.

Anson evaluó sus posibilidades. Volvió los ojos un momento hacia el sargento Chackle que había escuchado impasible la conversación, sin intervenir en ella ni una sola vez.

—No tendremos tiempo de ir a Cheyenne y volver antes de que Elgin inicie su regreso a Fort Yukine —contestó a la muda interrogación del joven.

—No entiendo —dijo ella—. ¿Por qué habla de sorprender a Elgin, sargento?

—Señorita Rudolph —manifestó el joven sosegadamente—, el sargento Chackle y yo estamos encargados de reunir las pruebas necesarias de que Richard Elgin realiza contrabando de armas y licor con los indios. Se sospecha que tratará de pasar un importante cargamento en su próximo viaje de vuelta a Fort Yukine Por lo tanto, nuestra obligación es interceptar ese cargamento.

—Pero los libros deben demostrar suficientemente su culpabilidad —arguyo Jane desesperadamente.

—No lo discuto, aunque tampoco podemos afirmarlo de una manera concluyente. Pero lo que sí es seguro es que, si no le interceptamos, los indios recibirán más rifles, más municiones y más licor. Salir al paso de esa caravana importa más que entregar unos libros, que acaso luego resulten inútiles. En cambio, unas armas no interceptadas pueden cortar muchas vidas de inocentes, ¿me comprende usted?

Los argumentos de Anson eran irrefutables. Jane lo entendió y hubo de resignarse.

—Está bien —dijo, decepcionada. De repente, añadió—: Al menos, me permitirán que les acompañe.

Anson y Chackle se consultaron con la vista. El sargento hizo un gesto ambiguo, como indicando que dejaba la decisión en manos del joven.

—De acuerdo, señorita Rudolph —accedió él—. Pero la advierto de antemano que no se trata de una excursión de recreo.

Ella sonrió irónicamente.

—"Caballo Loco” y sus hombres se reirían mucho si supieran que una mujer sola había matado a tres indios y hecho huir a siete u ocho… quiero decir que se reirían de los que pudieron escapar —manifestó—. Pero callarán, se lo aseguro, para no convertirse en el hazmerreír de la tribu.

—Lo malo no es que callen —dijo Anson sentenciosamente—, sino que traten de desquitarse por lo que sucedió.

—No lo creo —denegó ella.

—¿Por qué?

—Pensaron que había más tiradores apostados.

—¡Es cierto! —Exclamó Chackle—. Yo también lo creí. Los disparos sonaban desde distintos puntos.

—A cada tiro cambiaba de emplazamiento. Luego usé también el revólver. Estaba sola y me resultó forzoso recurrir a semejante estratagema.

Chackle meneó la cabeza,

—Compadezco a su marido el día en que usted se case, señorita Rudolph —dijo, arrancando una sonrisa de los labios de la muchacha,

* * *

Reanudaron su camino muy de mañana, dirigiéndose hacia el nordeste, hacia el punto en que el río Platte del Norte atraviesa la frontera entre Wyoming y Dakota del Sur. Anson calculaba que el encuentro con Elgin debía verificarse en algún lugar situado entre el Platte y el Niobrara, aunque no podía afirmar a ciencia cierta la ruta que seguiría el contrabandista, ya que presumía se apartaría del camino habitual de las caravanas. El mayor Wallis le había prometido que sus patrullas vigilarían constantemente los movimientos de los indios, a fin de impedirles hacerse con las armas que estimaban transportaría Elgin.

Los dos días siguientes transcurrieron sin novedad alguna, no obstante lo cual, tanto Anson como Chackle mantenían una vigilancia constante sobre todos los puntos del camino que seguían. Fue hacia media mañana del tercero cuando, de repente, Anson, en tono natural, dijo:

—Cuidado con lo que hacen. Nos están vigilando.

Jane se estremeció vivamente. Anson captó su gesto.

—No haga nada sospechoso. Continúe normal, como si no supiera nada,

—¿Quién nos vigila? ¿Indios? —preguntó ella,

—Es de suponer. Los que usted espantó querrán recuperar su buena fama. Posiblemente, hasta se procuraron refuerzos.

—¿Hacia dónde los ha visto usted, señor? —preguntó Chackle

—Vi brillar un objeto metálico en lo alto de aquel cerro, entre los árboles. —Anson señaló hacia una colina puntiaguda que se alzaba a unos seiscientos metros del lugar en que se hallaban—. O quizá fue un espejo.

—¿Señalando nuestro paso? —sugirió Jane.

—Es posible.

—Elgin no desiste de sus propósitos —dijo ella en tono sombrío.

—Ignoro por qué quiere matarla a usted —contestó Anson—, pero, en cambio, sí sé por qué desea desembarazarse de mí.

—No le interesa que esos libros aparezcan —manifestó Jane.

—Casándose con usted, el peligro habría sido eliminado.

—Olvida que rompí el compromiso.

—Es cierto. ¿Se lo dijo a él?

—No. No iba a ser tan tonta, después que me enteré de lo que había pasado cuando mi padre murió.

—¿Le dijo que se marchaba de Fort Yukine?

—Tampoco. Creo que él ya recelaba algo. Preferí mantener en secreto la noticia, de mi marcha… hasta cierto punto.

—No entiendo —dijo Anson—. Si Elgin sospechaba algo, debió haberla retenido en Fort Yukine.

—Por un lado, hubiera resultado una buena idea. Pero por otro, habría resultado aún mejor permitirme marchar y ordenar que me asesinasen en campo abierto, donde nadie pudiese encontrar jamás mi cadáver.

—Y usted eludió su vigilancia, porque es preciso suponer que Elgin la tenía vigilada continuamente. ¿Cómo lo consiguió?

—Muy sencillo. Adquirí un caballo y una acémila, más el equipo correspondiente, cosa que hice sin ningún disimulo. Al del establo le dije que partiría al amanecer, como una cosa natural, de pasada, lo mismo que hacen muchas personas en mis condiciones. Pero mientras tanto, Jenny Mac Eafer, por encargo mío, adquirió, en otro establo, otra pareja de animales y el equipo correspondiente, todo ello, en el más estricto secreto, naturalmente, y sin decir a nadie para quién eran aquellas compras. Relajada de este modo la vigilancia de Elgin, quien suponía que yo partiría después de amanecer, me fue fácil abandonar la ciudad poco después de la media noche:

Chackle contempló a la muchacha con gesto admirado.

—¡Hay que ver qué chica! —exclamó—. Señor Anson, sigo repitiendo que compadezco a su futuro marido.

—De momento —dijo el joven, con el ceño fruncido—, sería mejor que nos compadeciese a nosotros mismos. Los indios continúan vigilándonos.

—¿Cuándo nos atacarán? —preguntó la muchacha.

—Esta noche, cuando nos crean descuidados.

—Los indios nunca atacan de noche —alegó Jane vivamente—. Sus creencias les impiden…

—Señorita Rudolph —dijo él en tono cansado—, no se fíe jamás de lo que pueda hacer un indio. También nuestra religión tiene un precepto fundamental: "No matarás”. ¿Comprende lo que quiero decirle?

—Sí —murmuró ella con voz sorda.

—Es posible que una tribu en pie de guerra respete esa creencia, pero los indios que nos vienen siguiendo, pese a su piel distinta a la nuestra y a las plumas que lleven, son tan desalmados como Elgin y su cuadrilla de pistoleros. A unos y a otros, ciertos preceptos morales les tienen perfectamente sin cuidado.

Jane emitió una sonrisa desvaída.

—Su descripción de la situación no puede ser más gráfica, señor Anson. Y, puesto que, según usted, van a atacarnos cuando sea de noche, ¿cómo piensa rechazar el pretendido ataque?

—Espere a que llegue el momento y lo sabrá — contestó él, en tono oscuro, enigmático.

CAPITULO X

La hoguera se había reducido a un montón de brasas, las cuales esparcían un melancólico resplandor rojizo, que a pocos pasos se transformaba en oscuridad. Los bultos de tres personas que dormían podían verse en torno a las brasas. El silencio era total, absoluto.

El canto de un búho quebrantó aquel silencio. Otro búho contestó en el lado opuesto.

Tendida de pechos en el suelo, Jane Rudolph empuñaba el rifle con manos que le transpiraban a causa del nerviosismo que le poseía. Dix Anson estaba a su lado, con dos revólveres preparados y el rifle al alcance de la mano. El sargento Chackle ocupaba un puesto distinto, en un lugar que el joven le había asignado, después de establecer el plan de defensa.

Las horas pasaban lentamente. Jane se preguntó si no acabaría transcurriendo la noche sin que se produjese el ataque de los indios. Anson se había mostrado muy seguro de que los sioux tratarían de matarles aquella misma noche. Aunque confiaba en la experiencia del joven, mantenía ciertas dudas sobre el particular.

El ulular del búho se repitió de nuevo. La mano de Anson la tocó suavemente en el codo. Jane sintió que sus aprensiones sabían de tono.

Ahora ya no cabía la menor duda de que los indios se disponían a atacarles. El búho que habían oído no era tal, sino un salvaje que trataba de ponerse de acuerdo con sus compañeros para iniciar la acción.

Súbitamente, varias sombras oscuras aparecieron en el campo visual de los dos jóvenes. Jane sintió que el vello de la nuca se le erizaba en el acto. Dominando el nerviosismo que la había invadido, apoyó la culata del rifle en su hombro, dejando que la vista resbalase a lo largo del cañón del arma hasta el indio elegido como primer blanco.

Sin embargo, se abstuvo de disparar, a pesar de que podía haberlo hecho desde un principio. Anson había dado unas instrucciones demasiado precisas para quebrantarlas; por otra parte, sabía que si no las seguía al pie de la letra, los sioux acabarían consiguiendo sus propósitos.

El número de sombras se duplicó. Ahora había al menos siete u ocho. Posiblemente habrían quedado unos cuantos atrás, al cuidado de los caballos, mientras los que tenían frente a sí, a doce pasos de distancia, ejecutaban su mortífera labor.

Súbitamente resonó un salvaje alarido. Empuñando sus hachas y cuchillos, los indios se precipitaron sobre las mantas que envolvían unos montones de hierba y malezas, y empezaron a acuchillar los bultos salvajemente. Hubo de transcurrir casi un minuto antes de que los pieles rojas se dieran cuenta del engaño de que habían sido objeto.

Entonces, antes de que tuvieran tiempo de reaccionar, algo cayó desde las alturas.

Era un bulto no muy grande, menos que la cabeza de un niño, un trozo de trapo que envolvía algo y que fue a caer exactamente en el centro de las brasas.

El fuego quemó el trapo en un par de segundos. Entonces, la pólvora que contenía se inflamó con tremenda llamarada. No hizo gran ruido, pero sí despidió una intensísima luz que disipó las tinieblas en un gran radio durante un corto instante. Los indios, terriblemente sorprendidos, emitieron una serie de salvajes alaridos de sorpresa. Uno o dos resultaron medio abrasados por el fuego y se revolcaron por el suelo frenéticamente.

Inmediatamente, las armas de fuego de los blancos entonaron su mortífera canción. Desde lo alto del árbol en que había estado agazapado, Chackle empezó a disparar sus dos revólveres contra los salvajes. Anson y Jane abrieron fuego igualmente. Los gritos y los chillidos de los indios se confundían con los estampidos de las armas que los diezmaban.

Algunos intentaron la salvación en la huida, tratando de ganar la protección de la oscuridad. Estaban terriblemente desconcertados, enloquecidos por aquel tremendo fogonazo que les había quemado a casi todos, con mayor o menor intensidad, y cuyo origen no conocían. Aturdidos, escaparon en todas direcciones, sin saber siquiera hacia dónde huían.

Uno de los salvajes corrió hacia el lugar donde se hallaba la pareja. Jane le hizo un disparo, pero su misma precipitación provocó el fallo. El indio continuó corriendo.

Anson concibió de repente una idea. Echándose a un lado, alargó 1a. pierna izquierda, en el momento en que el salvaje iba a pasar entre los dos, ciego de pánico. El sioux tropezó y cayó cuan largo era.

No obstante, el miedo le hizo incorporarse rápidamente. Pero ya era tarde. Dix caía sobre él.

Agarrándole por un hombro, le hizo girar en redondo. Antes de que el sorprendido piel roja pudiera percatarse de lo que le sucedía, el puño del joven entró en contacto con su mandíbula. El indio se desplomó, fulminado.

—Vigílelo, señorita Rudolph —ordenó—. Si ve que trata de escapar, tírele a una pierna, pero no le mate. Necesitamos hacerle hablar a toda costa.

—Entendido —contestó la muchacha.

Anson recobró su riñe y corrió hacia el claro. Había seis indios muertos. Uno agonizaba a consecuencias de haber recibido en pleno cuerpo todo el fogonazo de la explosión de pólvora, literalmente abrasado de los pies a la cabeza.

Sonó un disparo. El indio se estremeció, un momento y luego quedó inmóvil. ,

Chackle avanzó hacia el joven.

—No tenía salvación —gruñó, soplando el cañón de su revólver.

Anson movió la cabeza. La sorpresa había sido total. Esperaba que, en lo sucesivo, su viaje se desarrollaría con más tranquilidad. El éxito de la emboscada se había producido completamente de acuerdo con sus cálculos.

—Tengo un prisionero —dijo

—¡Hum! —Dubító el sargento—. No hablará. Esos indios son muy resistentes.

—Veremos —respondió el joven, sonriendo sibilinamente—. Todo depende de mi suerte en la caza.

—No le entiendo, señor —exclamó el sargento, desconcertado.

—Ya lo verá a su debido tiempo, Chackle. Ahora, lo que debemos hacer es largarnos de aquí cuanto antes. Acamparemos en otro sitio y, si es preciso, descansaremos durante el día. Dispóngalo todo para partir dentro de unos minutos.

—Sí, señor.

* * *

Aprensiva e inquieta, Jane Rudolph arrojó una mirada al prisionero, que estaba atado fuertemente a un árbol de recio tronco. Ella, sentada a varios pasos de distancia, con el rifle sobre los muslos, le vigilaba continuamente.

Después de dos días de marcha, durante los cuales el sioux, amarrado a la cola de uno de los caballos, había caminado a pie, sin emitir una sola queja, Dix Anson se había ausentado sin otra excusa que la de que se iba a cazar, aunque negándose a aclarar lo que pretendía hacer. Pronto se cumplirían cuarenta y ocho horas de la ausencia del joven, y Jane empezaba a ponerse nerviosa.

El indio le dirigía fieras miradas casi de continuo. Su espíritu no había sido abatido por la dura caminata de los días precedentes, máxime cuando, salvo el hecho de haber cubierto a pie una buena cantidad de millas, no había sido molestado físicamente en absoluto; incluso le habían dado de comer y beber una ración idéntica a las suyas. Jane se imaginó que el indio pensaba que lo llevaban simplemente prisionero a un puesto militar, en donde lo más que podía sucederle era que le encarcelasen durante una larga temporada.

El sargento Chackle apareció de pronto ante la joven.

—Nada —dijo, en tono de desaliento.

Jane se puso en pie.

—¿Le habrá sucedido algo? —exclamó con visible ansiedad.

—Hombre —contestó Chackle evasivamente—. No digo que, quizá, un poco de mala suerte… Pero el señor Anson es hombre que conoce el paño. Es tan indio como los mismos indios. De todas formas, no me explico por qué no ha empezado ya a interrogar a nuestro prisionero. —Arrojó una malévola mirada hacia el sioux—. Le aseguro, señorita Rudolph, que yo le habría hecho hablar en pocos minutos. Sólo con que me lo hubiese dejado de mi cuenta…

—Ahora tendremos ocasión de escuchar lo que tiene que contarnos ese indio —sonó de pronto la voz de Dix Anson.

Jane se volvió con singular vehemencia.

—¡Dix! —gritó—. ¿Dónde ha estado? ¿Por qué ha tardado tanto en regresar?

El joven sonrió. Llevaba al hombro algo que hedía abominablemente y que arrojó al suelo, a dos pasos de ellos.

Chackle retrocedió, pegando un fuerte respingo.

—¡Jesús! — exclamó—Señor Anson… ¿qué rayos es eso que trae ahí?

—La piel de un cerdo salvaje —contestó él. Miró a la muchacha, con leve sonrisa—. Gracias por la preocupación que siente por mí, señorita Rudolph.

Una intensa capa de rubor cubrió las mejillas de la joven.

—Estaba alarmada, simplemente —contestó, en tono ligeramente desabrido.

—Desde luego —admitió él, con toda cortesía—. Sargento, ¿quiere traer aquí al prisionero?

—Sí, señor… —Chackle dio un paso, pero se volvió antes de seguir adelante—. Señor, ¿qué es lo que piensa hacer con este tipo?

Anson sonrió evasivamente.

—Un poco de paciencia, Chackle —contestó—. Ah, pero tenga mucho cuidado y, sobre todo, acuérdese de que posee las fuerzas de seis hombres, ¿estamos? Tendrá que sujetar bien al indio; como es lógico, se opondrá enérgicamente al programa que le preparo.

—Sí, señor.

Mientras Chackle desataba al prisionero, Jane se enfrentó con el joven.

—Dix… señor Anson —se corrigió rápidamente, ruborizándose de nuevo.

—Es lo mismo —sonrió él—. Dix está bien; a fin de cuentas, es mi nombre, y no tengo por qué avergonzarme de él. ¿Quería decirme algo?

—Sí, desde luego. —Jane alzó la barbilla—. Me imagino que quiera sacarle al indio toda la información posible, pero, ¿era necesario esperar tantos días?

—No, pero también teníamos tiempo de sobra.

—Y…¿y va a conseguir obtener informes de él solo con una piel de cerdo salvaje? —Preguntó ella haciendo un gesto de repugnancia—. ¿Qué piensa hacer: colocársela debajo de las narices para que se asfixie con el hedor que despide?

—Con el olor sólo no bastaría, aunque es preciso reconocer que no se trata de agua de rosas. Pero usted debe saber, sin duda, que cualquier género de tortura física no convencería al prisionero para facilitarnos los informes que deseamos tener.

—Eso es verdad —concordó ella—. Sin embargo…

Chackle llegó en aquel momento con el prisionero. El sargento caminaba detrás, asiendo las dos muñecas del sioux con una sola mano, a la vez que le mantenía los brazos rígidos, tiesos, casi horizontales por detrás de la espalda, una postura terriblemente incómoda y que le impedía oponer una resistencia efectiva.

Chackle detuvo al indio a dos pasos de Anson. Este preguntó:

—¿Dónde piensa entregaros Elgin las armas? —Formuló la pregunta en lengua sioux, idioma que todos ellos conocían.

Los ojos del salvaje chispearon. Movió las mejillas y, de repente, encanutando los labios, proyectó la saliva hacia adelante. Anson esquivó el escupitajo por cuestión de pulgadas.

—Bien —dijo sin excitarse demasiado—, tú te lo has buscado. ¡Sargento, arrójelo al suelo y manténgalo inmóvil boca abajo!

CAPITULO XI

Chackle cumplió la orden en el acto. Aunque el sioux intentó resistirse, en manos del gigantesco individuo era poco menos un chiquillo. Bastó que le pusiera un pie entre los dos hombros para que, a pesar de sus pataleos, lo inmovilizase poca abajo por completo.

—Jane, haga el favor de traerme una cuerda — dijo el joven tranquilamente. Y luego, tomando la piel del cerdo salvaje, dio un pequeño rodeo y se arrodilló frente al individuo.

Agarró los cabellos del indio y le echó la cabeza atrás, hasta que las vértebras del cuello empezaron a crujir. Con la otra mano, le enseñó la piel.

—¿Ves esto? —dijo—. Es la piel de un cerdo salvaje, y envolveré tu cuerpo en ella, si antes de un minuto no me has dicho en qué punto debe entregaros Elgin las armas.

Los ojos del sioux voltearon agónicamente en sus órbitas.

—¡No… no lo sé! —jadeó.

—No me mientas, indio —le apostrofó el joven—, Ha transcurrido ya medio minuto. ¡Habla!

—Te aseguro que…

—Está bien, no tengo ganas de más preguntas. ¡Jane!

—Aquí estoy, Dix —contestó la muchacha.

—Ponga la punta de sus pies sobre los talones del indio. Esto será suficiente para que no pueda mover las piernas —le dijo en inglés—. La cuerda, por favor. Sargento, sujete bien a este granuja.

—Sí, señor.

Anson tomó la piel y la extendió por completo. Luego, de repente, la arrojó sobre las espaldas del prisionero.

Al sentir el contacto de la piel, el salvaje exhaló un terrible alarido, a la vez que forcejeaba por debatirse. Chillaba frenética, enloquecidamente, pero no podía evitar el contacto con la piel del animal muerto, por más esfuerzos que hacía.

—¡Quítamela! —Aulló al cabo—. ¡Te lo diré… te lo diré…!

Anson levantó los ojos y guiñó el derecho al sargento. Chackle le miró con la boca abierta de par en par.

—Vamos, dilo ya. Te quitaré la piel de encima cuando me hayas informado de lo que deseo saber.

Los gritos i del sioux.se habían trasformado en sollozos de rabia y de vergüenza.

—Será en… en el Wind Creek, cerca de Red Horse Ridge… —gimió, completamente desmoralizado.

Anson hizo una seña y se puso en pie. Arrojó la piel a un lado.

Completamente derrotado, el indio se levantó, emitiendo roncos sonidos parecidos a los de un animal doliente. Pese a que no les tenía ninguna simpatía, Jane no pudo por menos de sentir en aquellos momentos una viva compasión hacia un hombre tan abatido.

—Átelo, sargento —ordenó el joven.

El sioux quedó sujeto de nuevo al árbol: Anson se acercó a las brasas, tomó la cafetera y llenó un pote con la infusión, quedando en cuclillas junto al fuego, con la vista perdida en la lejanía.

Jane le observo durante unos instantes. El sargento llegó a poco.

—Dix —preguntó ella, de repente—, ¿qué piensa hacer?

El joven levantó la vista.

—Es precisamente lo que estoy haciendo: pensar,

—¿En qué? \

—En la forma de llegar mejor y sin ser apercibidos junto al Wind Creek:

—Pero, una vez; allí, tendrá que darse a conocer a Elgin —objetó ella.

—Es bien cierto —admitió Anson—. Lo que yo quería decir es el modo de pasar inadvertidos durante el camino, a fin de no tropezamos con alguna intempestiva partida de sioux que podría alterar nuestros planes. No siempre vamos a tener la suerte de la noche pasada. —Sorbió el café lentamente, paladeándolo poco a poco.

—Señor —dijo de pronto el sargento—. Me gustaría saber por qué parecía volverse loco el indio cuando le aplicó usted ese hediondo pellejo a la espalda. Supongo que no sería por la peste que despide.

El joven meneó la cabeza, sonriendo.

—Oh, no, claro que no —contestó—. Simplemente, es un animal inmundo para ellos. Sabía que yo podía haberle atado a la piel. Entonces, habría muerto de hambre y de sed y, en la otra vida, hubiera reencarnado en un animal idéntico. Eso es todo.

—Pues será un animal inmundo, teniente —gruñó el sargento—, pero, al menos, ya podía haberse traído usted una de las patas traseras. Es un bocado exquisito.

—No cuando el animal lleva muerto más de una semana, Chackle.

El sargento hizo una mueca de repugnancia. Jane, por su parte, se tapó la boca, como tratando de dominar las náuseas que sentía.

Anson sacudió las últimas gotas de café que habían quedado en el pote. Dejó éste en el suelo y empezó a liar un cigarrillo.

—Partiremos al anochecer —decretó—. Caminaremos durante el período de oscuridad, y descansaremos durante el día. Sargento, ya puede ir preparándolo todo.

—Sí, señor… —Chackle dudó un momento y luego preguntó—: Señor, ¿qué es lo que piensa hacer con el prisionero? No creo que vaya a soltarle…

—Desde luego que no. Vendrá con nosotros.

—A usted le repugna la idea de matarlo a sangre fría. —Chackle hizo una mueca—. No es que yo disfrute precisamente, pero, en este caso, estaría más que justificado que le reventásemos los sesos de un tiro. Así nos quitaríamos de encima muchas preocupaciones y…

—Haga lo que le dije, sargento —cortó el joven secamente.

Chackle lanzó un suspiro, se encogió de hombros y se puso a trabajar inmediatamente, mientras, Anson continuaba fumando su cigarrillo con gesto impasible, y Jane le contempló durante unos instantes. De buena gana le hubiera preguntado por sus propósitos posteriores, pero le retuvo el temor a recibir una .repulsa. Giró sobre sus talones y se dispuso a ayudar al sargento.

* * *

El problema del indio prisionero fue resuelto tres días más tarde, cuando habían recorrido ya unos dos tercios de la distancia que les separaba del Wind Creek y les faltaban apenas cuarenta y ocho horas para alcanzar el punto de reunión de Elgin con los indios.

Anson y Chackle dormían, en el interior de un bosquecillo, mientras la muchacha cumplía su turno de vigilancia durante el día. El sol había pasado ya la curva del meridiano hacía un par de horas, pero todavía brillaba con fuerza. Después del largo letargo invernal, la tierra resurgía de nuevo en su anual floración primaveral, que pronto alcanzaría el máximo de $u apogeo.

Unas mariposas pasaron rápidamente por delante dé la muchacha. Más allá, un moscardón zumbó mientras revoloteaba por los arbustos A lo lejos sonó el leve tableteo de un picamaderos.

Súbitamente, una larga hilera de jinetes apareció en el campo visual de la muchacha. Jane se estremeció vivamente.

Tenía sobre el regazo unos gemelos que le había prestado el joven. Enfocó el aparato hacia la hilera de jinetes, reconociendo con singular alivio que se trataba de una patrulla de Caballería.

Durante algunos momentos, estudió el camino que seguía la tropa. Al cabo, llegó a la conclusión de que los soldados pasarían al pie del cerro en cuya cumbre se habían escondido para pasar el día, inadvertidos.

Poniéndose en pie, corrió hacia donde estaban los dos hombres descansando.

—¡Dix! ¡Sargento! —llamó.

Anson y Chackle despertaron de inmediato, requiriendo sus armas en el mismo instante.

—¿Qué sucede, Jane? —preguntó el joven, poniéndose en pie de un salto. Lanzó una mirada hacia donde se encontraba el prisionero, y el comprobar que seguía atado, respiró aliviado—. ¿Ha visto algo de particular?

—Sí. Una columna de Caballería. Viene hacia aquí. —respondió ella—. ¿Piensa salirles al encuentro?

Anson tomó los prismáticos que ella tenía aún en las manos. Acercándose al borde de la cima, escrutó el terreno durante unos instantes.

—Chackle —dijo al cabo—, desate al prisionero. Se lo entregaremos a. los militares.

—Una buena idea, señor —aprobó el sargento llanamente.

Los cuatro descendieron por la ladera del cerro, hasta situarse en el camino de la tropa. Poco después, el oficial que la mandaba levantó la mano, ordenando hacer alto.

Anson y sus acompañantes se acercaron al militar.

—Me alegro de encontrarle, señor —dijo—. Soy el teniente interino de exploradores Anson. La señorita Rudolph… El sargento Chackle, los tres destacados por el mayor Wallis, comandante de Fort Yukine en misión especial. ¿Quiere ver mis documentos, señor?

El oficial le miró durante unos instantes.

—No es precisó, teniente —respondió—. He oído hablar mucho de usted. Soy el capitán Williams, y me dirijo con refuerzos precisamente a Fort Yukine.

—Encantado, capitán Williams. En tal caso, me permitirá solicitar de usted un favor.

—Claro. ¿De qué se trata, señor Anson?

—El indio. Lo hicimos prisionero, pero ahora nos estorba. No podemos seguir llevándolo con nosotros indefinidamente.

—Entiendo —murmuró Williams—. ¡Sargento!

Un jinete galopó hasta la cabeza de la columna, Saludó rígidamente.

—¿Señor?

—Hágase cargo del indio. Lo llevaremos prisionero hasta Fort Yukine.

—Sí, señor.

El sargento tiró del trozo de cuerda que sobraba después de haber atado las muñecas del sioux. Este dirigió a Anson una torcida mirada, llena de un odio total, absoluto. Jane captó el significado de la misma, y no pudo por menos de estremecerse.

—Le agradezco mucho el favor, capitán —manifestó Anson—. Cuando vea al mayor Wallis, salúdele en mi nombre y dígale que esta vez pienso sorprender a Elgin con las manos en la masa.

—¿Elgin? El nombre me suena —repitió Williams pensativamente—. ¿De qué se trata, Anson?

—Contrabando de armas y licores, señor —contestó el joven lacónicamente.

—Entiendo —contestó el oficial—. ¿Necesita alguna clase de ayuda?

—Gracias, señor. Con librarme del prisionero, tengo más que suficiente. Buen viaje, señor.

—Le deseo lo mismo —dijo Williams.

Una vez hubieron vuelto a su escondite, Jane furiosa, preguntó:

—¿Por qué no le pidió al capitán Williams un pelotón de jinetes? ¿Piensa que nosotros tres solos podremos detener a ese miserable?

Anson la miró en silencio durante unos segundos.

—Rectifique, Jane — contestó—. Iremos nosotros dos, es decir, el sargento y yo. Usted no tiene que intervenir para nada en este negocio, a pesar de lo que le dije al capitán Williams.

—¡Pero Elgin mató a mi padre! —protestó ella airadamente.

Anson frunció el ceño.

—A usted, ¿qué es lo que más le preocupa? ¿Qué un traficante indigno deje de contrabandear armas o que la muerte de su padre sea vengada?

—Se pueden conseguir ambos objetivos de una sola vez —alegó ella.

—Mi hermano también murió asesinado, y no por ello hago una cuestión de principios.

—Lo cual no le impidió perseguir a mi padre durante meses —replicó Jane con acritud.

—Es cierto, pero aquello ya pasó. Ahora se trata de un asunto oficial entre Elgin y nosotros.

¿Y si no encuentran las armas? Hasta ahora, nadie lo ha conseguido.

Anson se encogió de hombros.

—En tal caso, tendré que dejarle continuar su camino.

—¡Qué frescura! — se escandalizó la muchacha, mientras Chackle reía a más y mejor—. ¿Y yo, qué?

—Usted quedará en libertad para dirigirse a Cheyenne.

—Eso no es lo pactado, Dix.

—No recuerdo haber pactado nada con usted, Jane —respondió él con acento cansado—. Simplemente, cuando me pidió permiso para acompañarnos, le dije que no se trataba de una excursión de recreo, eso es todo. Si usted obtuvo falsas conclusiones, no me culpe a mí de algo que no ha pasado jamás por mi imaginación.

—¿Es así como entiende usted la aplicación de la justicia? —preguntó Jane despectivamente.

—Así es como entiendo que debo cumplir la misión que me encomendó el mayor Wallis —contestó él secamente—. Y, le diré otra cosa: acepté forzado, no de manera voluntaria, lo cual significa que, una vez haya concluido, renunciaré y me dirigiré hacia el Sur sin pérdida de tiempo. ¿Está claro?

Los ojos de la muchacha despidieron chispas de cólera.

—Clarísimo respondió en tono cortante, pero, al mismo tiempo, lleno de despecho.

CAPITULO XII

Dix Anson escrutó el panorama durante unos minutos a través de los prismáticos. Luego, volviéndolos a la funda, los dejó a un lado.

—Jane —llamó.

—¿Qué quiere usted, Dix?

—La caravana está ahí —dijo él—. Chackle y yo vamos a salirles al paso. Usted se quedará aquí…

—¡Pero yo quiero hablar con Elgin! —protestó ella furiosamente.

Anson se sentó en el suelo; hasta entonces, había estado tendido boca abajo.

—Señorita Rudolph —manifestó en tono glacial—, sus asuntos particulares no cuentan aquí para nada. Espero su palabra de que no intentará moverse de aquí; de lo contrario, puede tener la seguridad de que la ataré a un árbol y la amordazaré, como hicimos con aquel indio.

Jane remoloneó un poco. Al fin, contestó:

—Bien, me quedaré quieta.

—Y procurará no dejarse ver en absoluto. Por nada del mundo deseo que Elgin se entere de que está usted aquí.

—Espero que sepa explicarme los motivos de su actitud —pidió ella en tono desafiante.

—Trate de comprenderlos usted misma —respondió Anson—. ¿O no se escapó de Fort Yukine subrepticiamente? ¡Vamos, sargento!

La caravana de carros, una docena en total, llegaba en aquellos momentos a la margen meridional del Wind Creek, un riachuelo de varios metros de anchura, bordeado de frondosos árboles, entre los que predominaban los chopos virginianos y los álamos. Era evidente que el tren de carretas efectuaría allí una parada, a fin de abrevar a las bestias, darles de comer y permitirles un descanso durante un par de horas, antes de continuar su camino.

Anson y Chackle, montados en sus respectivos caballos, descendieron á todo galope la pendiente del cerro en que habían estado guarecidos hasta aquellos momentos. Hubo un ligero revuelo, entre los carreros, algunos de los cuales requirieron sus armas de inmediato al verles, pero pronto depusieron su actitud, cuando se dieron cuenta de que eran dos blancos los que se les acercaban.

Los dos hombres alcanzaron la cabecera de la caravana en pocos minutos. Un jinete salió a su encuentro Pese a su habitual sangre fría, Richard Elgin no pudo disimular la sorpresa que le causaba la presencia del joven en aquellos parajes. Sin embargo, trató de disimularla bajo una sonrisa llena de ironía.

—¡Caramba! —Exclamó en tono chancero—.Pero si es el valeroso individuo que rescató a mi prometida de las garras de unos feroces pieles rojas! ¿Cómo se encuentra usted, señor Anson?

—Perfectamente, Elgin —contestó el joven en tono seco—. ¿Qué es lo que lleva en su caravana?

Elgin alzó las cejas.

—No le entiendo, Anson —respondió—. ¿A qué viene esa pregunta?

El joven desmontó ágilmente. Metió la mano en el interior de su blusa de piel de gamo y extrajo unos documentos que alargó a Elgin.

—Vaya leyendo eso, mientras yo bebo un poco de agua. Chackle, acompáñeme.

El enorme sargento desmontó en silencio. Anson se dirigió hacia una de las carretas, en cuyo costado había sujetado un barril con agua. Descolgó el cazo lo situó debajo de la espita. Cuando estuvo lleno, se lo llevó a los labios. Mientras bebía, observó a Elgin atentamente, sin perder ni uno solo de sus movimientos.

Sacudió el cazo, expulsando los restos de agua que no había bebido, y lo volvió a su sitio. Luego se puso a liar un cigarrillo con toda tranquilidad.

Dos minutos después, Elgin dobló los documentos y, pasando una pierna encima del cuerpo de la silla, se dejó resbalar hasta la hierba. Caminó hacia el joven, sonriendo fríamente, y le devolvió los papeles.

—Puede registrar mis carros —dijo, moviendo la mano con amplio ademán—. Ahora daré orden a mis hombres de que cooperen con usted en todo cuanto necesite, teniente Anson. —Subrayó el tratamiento aunque procurando darle una entonación sarcástica

Dix se quedó sorprendido al ver que Elgin no sólo no oponía la menor resistencia al registro, sino que incluso manifestaba deseos de ayudarle. Después de un segundo de silencio, contestó:

—Gracias. Sin embargo, me bastará con que diga a sus hombres que se aparten de los carros. El sargento Chackle y yo practicaremos el registro sin ayuda ajena.

Elgin hizo una burlesca inclinación. ,

—Soy su devoto servidor —dijo.

Anson le arrojó una mirada llena da suspicacia. Luego movió la cabeza.

—Empiece por el segundo carro, Chackle. Yo registraré el primero.

—Sí, señor.

La mitad de los vehículos eran poco más que plataformas, con ruedas y unos tableros laterales, para protección de la carga. El resto eran carretas tipo Conestoga, sólidas, flamantes, en las cuales podía leerse la inconfundible marca de fábrica de los hermanos Studebaker. La última carreta estaba destinada al transporte de los efectos personales de los carreros y a cocina.

Dos horas después, Anson y Chackle dieron el registro por terminado.

Elgin, sentado en, uno de los pescantes, fumaba impasible un largo cigarro.

—¿Y bien? —Preguntó— ¿Qué es lo que encontraron, teniente?

—Nada —contestó el joven—. Pero me gustaría disponer de la autoridad necesaria para desmontar esas carretas pieza a pieza. Estoy seguro de que lleva las armas escondidas en ellas.

—¿De veras? —exclamó Elgin burlonamente—. Oiga, amigo; yo soy un hombre estrictamente cumplidor de la Ley…

—Si Sid Rudolph viviese, podría llamarle embustero, Elgin.

Los ojos del contrabandista chispearon un instante.

—Anson, no tiente demasiado mi paciencia —dijo con voz acerada—. Usted trae unos documentos, que le permiten realizar determinadas acciones. Pero ni el mismísimo presidente de los Estados Unidos sería capaz de autorizarle a llamarme mentiroso. Téngalo en cuenta para la próxima vez, si quiere seguir viviendo muchos años.

—No me amenace, Elgin; usted no está en condiciones para ello, y lo sabe. Las armas están en sus carros y dentro de cuarenta y ocho, horas serán traspasadas a los indios en las cercanías de Red Horse Ridge. ¿Qué le parece mi servicio de información?

Una capa de intensa palidez se extendió sobre el rostro de Elgin. Antes de que pudiera contestar, se oyó una voz de tonos siniestros:

—Jefe, ¿quiere que liquide a estos dos malditos curiosos? Estoy ardiendo en deseos de saldar una cuenta con ellos y…

Anson se volvió rápidamente, viendo a uno de los carreros que le apuntaba directamente con un revólver. Lo reconoció de inmediato. Era uno de los tres sujetos que habían tratado de atacarles en el “Bella Unión”. Los ojos del rufián le contemplaban con odio no disimulado.

—Si me roza uno solo de mis cabellos —contestó el joven—, le ahorcarán antes de haberse dado cuenta siquiera de lo que le está pasando.

—¡No me diga! —Se mofó el carrero—. ¿Y quién se iba a enterar de que usted y este cerdo de dos patas habían muerto en la pradera? Bastaría arrancarles la cabellera para…

—Usted no sabe lo que se dice, amigo —cortó Anson. En estos momentos, hay un destacamento de Caballería apostado en la cumbre de aquella colina. Los soldados de Caballería sienten una especial debilidad hacia los sujetos que entregan armas a los indios, armas que luego se vuelven contra la tropa, ¿comprende?

Una expresión de inseguridad apareció en el rostro del sujeto.

—¡Está mintiendo! —dijo—. Si los soldados están donde dice, ¿por qué no le han acompañado?

—Porque su misión es de escolta, no policíaca —respondió el joven rápidamente—. Pero le darán mucho que sentir si suelta el gatillo de su pistola, se lo aseguro.

El rufián dirigió una aprensiva mirada hacia su jefe.

—¿Qué opina usted, patrón? —preguntó, después de un ligero titubeo.

—Es posible que te esté mintiendo —contestó Elgin—. De todas formas, guarda la pistola; es seguro que saben que ha seguido nuestras huellas. Si muere, nos lo achacarían a nosotros.

—Celebro que sea tan comprensivo —sonrió Anson. Y en aquel momento, Chackle, al ver que el carrero enfundaba su pistola, se abalanzó sobre él y empezó a darle puñetazos con todas sus fuerzas.

Anson se dio cuenta inmediatamente de que la situación podía deteriorarse con perjuicio para ellos y, a fin de evitar cualquier percance, sacó la pistola y encañonó a Elgin con el arma.

—¡Quieto! —ordenó perentoriamente—. No se mueva de donde está o le perforo, el cráneo.

—¡Diga a ese animal que deje de dar puñetazos a mi empleado! —vociferó Elgin en tono descompuesto—. No tiene derecho a hacer lo que está haciendo, condenación.

Anson se dio cuenta de que el sargento no empleaba toda su fuerza, sino que estaba tratando de dar una lección al rufián. Aunque en su interior desaprobaba el hecho, exteriormente no podía por menos que apoyar la acción de Chackle.

—Ese canalla intentó matarnos. Hubiera bastado una palabra suya para que nos hubiese asesinado a sangre fría —respondió calmosamente—. Y no quiera hablar ya de lo que pasó en el “Bella Unión”, a lo cual me parece que usted no es muy ajeno. Como tampoco —agregó—, al asalto que cierto grupo de sioux ejecutó hace unas cuantas noches sobre nuestro campamento. ¿Se atreverá ahora a llamarme mentiroso, Elgin?

El rostro del contrabandista adquirió un profundo tinte ceniciento lo que confirmó de inmediato las suposiciones de Anson. En aquel instante, Chackle decidió dar por terminada la pelea.

Disparó su puño derecho; alcanzando al carrero con un terrorífico impacto en el mentón, que lo levantó dos pies del suelo, arrojándolo va continuación a varios pasos de distancia.

Varios de los carreros se habían reunido en grupo a presenciar la desigual pelea. Rumores de desaprobación partieron de sus labios al contemplar el final de la misma. Anson se dio cuenta de que no intervenían por temor a su revólver. Pero fue Chackle quien terminó en el acto con todos los comentarios.

Inclinándose sobre el caído, cuyo rostro estaba profusamente manchado de sangre, lo levantó en vilo, alzándolo por encima de su cabeza. Antes que ninguno de los presentes tuviera tiempo de percatarse de las intenciones del sargento, el inanimado cuerpo voló por los aires.

El improvisado proyectil chocó contra el grupo, derribando por el suelo a cuatro o cinco de ellos. Sonaron gritos de dolor, ayes y blasfemias, pero no hubo nadie que se atreviese a reaccionar en contra cuando vieron que Chackle desenfundaba también su pistola.

Anson dio la orden de retroceder hacia los caballos.

—Le recomiendo que no haga nada contra nosotros, Elgin —intimó, mientras se disponía a trepar a la silla,

El contrabandista blandió el puño amenazadoramente,

—Volveremos a vernos, Anson —gritó, lleno de despecho. Pero Dix no contestó; picó espuelas, volvió grupas y partió a todo galope.

Furioso, Elgin tiró al suelo su cigarro. Luego saltó del pescante. Con ojos llenos de ira, contempló las siluetas de los dos jinetes que se alejaban rápidamente en dirección al cerro situado a media milla de distancia.

Pawton, uno de los hombres que le habían acompañado la primera vez en busca de Jane Rudolph, se le acercó, con el rostro cubierto de sombras.

—Jefe —dijo ceñudamente—, es preciso hacer algo. De lo contrario, ese bastardo nos chafará la papeleta. Yo no creo que tenga allá arriba a un escuadrón de Caballería; todo fue un simple farol para asustarnos.

—Yo opino también lo mismo —dijo Elgin, con la vista fija en el horizonte. Permaneció unos momentos silencioso; luego añadió—: Jim Knoblock, el mestizo, es un magnífico rastreador. Dilé que venga.

—¿Cuáles son sus intenciones, jefe? —inquirió Pawton.

—Esta noche, el mestizo se enterará de si es cierto que la tropa acompaña o no a esa pareja de cerdos. En caso contrario, mañana habrá dos cadáveres sin su cabellera. En territorio sioux, esto no es extraño, ¿comprendes?

Pawton sonrió aviesamente.

—Desde luego, jefe. Ahora mismo le traigo a Jim Knoblock.

CAPITULO XIII

Dix Anson comunicó al sargento sus propósitos. Chackle analizó las posibilidades durante algunos momentos.

—Puede que resulte buena idea —contestó al cabo—. Si las armas están en los carros, ¿dónde demonios las ha metido?

—Eso es lo que yo quiero averiguar, y no hay más que una forma de conseguirlo, sargento. Por eso necesito de usted.

—Ya sabe que puede disponer de mí como estime preciso —expresó Chackle sin dudarlo. Sus labios se atirantaron de pronto—: Los de Caballería odiamos a los indios, pero un indio estimaría esos sentimientos como amistosos, comparados con los que abrigamos hacia los contrabandistas de armas.

Anson palmeó el hombro del sargento.

—Estoy plenamente de acuerdo con usted, Chackle. Bien, vaya preparando algo para tiznarnos la cara. Ah, no hace falta que llevemos rifles; sólo los revólveres y un cuchillo.

—Sí, señor.

A continuación, Anson se dirigió hacia la muchacha, que permanecía sentada al pie de un árbol. Acuclillándose frente a ella, sacó papel y tabaco.

—Esta noche, el sargento y yo vamos a acercarnos a la caravana de Elgin —manifestó sobriamente.

—¿Cuáles son sus intenciones? —preguntó ella con voz neutra.

—Hacer un prisionero y obligarle a que nos diga dónde esconde Elgin las armas.

—No creo que eso lo sepan muchos —objetó ella.

—¿De verdad? —se burló el joven—. Oiga, suponiendo que no podamos interceptar este convoy, ¿cree usted que Elgin alejará a sus carreros, dejando sólo a los tres o cuatro que le son más fieles? Estarán todos presentes; aparte de que necesita su ayuda, no debe confiar plenamente en los indios. Estos pueden sentir la tentación de apoderarse también de las mercancías que transportan las carretas… después de asesinarles, y Elgin lo sabe, así que todos conocen el escondite de las armas.

—Pero nadie ha hablado jamás. Entre tantos, ¿no cree que alguno podría haberle delatado?

Anson expulsó el humo del cigarrillo.

—Tal vez, pero el caso es que nadie lo ha hecho hasta ahora. El Ejército no es muy dado a gastarse siquiera treinta dólares para pagar a un Judas. Aún no concibo cómo pudieron ofrecerme a mí quinientos por encontrar las armas, pero esto no atañe al fondo de la cuestión. Lo que quería preguntarle es: ¿Tendrá usted miedo de quedarse sola durante unas horas?

Ella le dirigió una mirada inescrutable.

—Estuve siguiendo su rastro sola —recalcó la palabra— durante varios días. Váyase tranquilo, los indios no me asustan, y usted tiene pruebas de ello.

—Es cierto; nunca le agradeceré bastante lo que hizo por mí, Jane. —Anson contempló críticamente la brasa del cigarrillo—. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí, claro.

—¿Qué hará después de que todo haya terminado? ¿Tiene algún plan definido?

Una sombra de pesar veló los hermosos ojos de la joven.

—No lo sé todavía. Mi padre pensaba dirigirse hacia el Sur…

“Qué coincidencia”, pensó él.

—¿Y usted, ahora?

—Quizá me quede una temporada en casa de esos amigos de Cheyenne de quienes le hablé, Dix.

—Me gustaría discutir con usted este plan cuando haya concluido este asunto, Jane.

Ella le contempló con los ojos abiertos.

—¿Qué es to que hemos de discutir usted y yo, Dix?

Hubo una pausa de silencio.

—¿No ha sentido nunca deseos de casarse, fundar un hogar, tener un marido, unos hijos, un objetivo, en suma, más definido que el de ir y venir con unas carretas de transporte?

—Parece como si me estuviera proponiendo casarme con usted —expresó la joven contemplándole de frente—. Y olvida que mi padre mató a su hermano,

—Precisamente por eso mismo le dije qué hablaríamos cuando todo haya terminado. Es decir, a menos que no admita usted la discusión.

—Todavía no puedo afirmarle nada, Dix.

—¿Sigue enamorada de Elgin?

El rostro de Jane se coloreó levemente.

—No… no es eso. Es… —Irguió la barbilla—. No tengo ganas de seguir hablando más del asunto, Dix.

Anson aplastó la corilla de su cigarrillo con el tacón de la bota.

—Quizá no sea éste el momento más adecuado —reconoció calmosamente—. De todas formas, antes del amanecer estaremos de vuelta el sargento y yo. Hasta luego.

* * *

Arrastrándose con la silenciosa suavidad de un indio, Dix Anson llegó hasta las proximidades del campamento de Elgin.

Permaneció durante casi una hora, tendido de bruces en el suelo, observando atentamente los menores movimientos de la tropa de carreros, de quienes sabía eran todos hombres sin escrúpulos, capaces de cometer cualquier cosa por ganarse unos dólares de más. Elgin sabía elegir bien a sus esbirros, era preciso reconocerlo.

Los movimientos se fueron atenuando, hasta cesar del todo. Tan seguro estaba Elgin, que ni siquiera había ordenado cerrar los carros en el clásico círculo que se formaba en toda caravana al acampar durante las horas de noche. En varios puntos, brillaban algunas hogueras, cuyas llamas fueron apagándose lentamente, hasta que apenas quedaron las brasas del fuego, que serían reavivadas por la mañana.

Un carrero había quedado de guardia, no obstante. Anson le vio ir y venir durante media hora, hasta que, al cabo, aburrido, se sentó en el suelo, cerca de una hoguera. Su silueta destacaba claramente en negro contra el fondo rojizo causado por el resplandor de las brasas.

Sujetándose el cuchillo entre los dientes, empezó a arrastrarse hacia el centinela; Avanzó pulgada a pulgada, procurando situarse de tal modo que se acercara a espaldas suyas; y todo ello en medio de un silencio absoluto, total. La experiencia de tantos años de convivencia con los indios de algo había de servirle.

Una o dos veces se detuvo, al efectuar el centinela algún movimiento imprevisto. Recorrer aquellos cien pasos le costó más de media hora.

De pronto, saltó hacia adelante, empuñando el cuchillo con la mano derecha. La izquierda se cerró de súbito sobré la boca del desprevenido centinela, impidiéndole lanzar el menor grito.

Apoyó la punta del cuchillo en su garganta. Con un bisbiseo apenas audible, le habló al oído.

—Si gritas, si haces un solo movimiento sospechoso, te rebanaré el pescuezo, tan cierto como dos y dos son cuatro. Mueve la cabeza un poco para que yo sepa que me has entendido, pronto.

El carrero hizo lo que le decían. Anson añadió:

—Vamos a ponernos en pie los dos, poco a poco. Recuerda bien lo que te he dicho; todavía tienes una probabilidad de salvar tu vida. ¡Ahora!

Empezó a incorporarse, sin soltar su presa. A pesar de todo, no se fiaba en absoluto, por lo que no aflojó la presión de su mano y del cuchillo en ningún momento.

A doscientos metros del campamento, cambió el cuchillo por un revólver. Apoyó la boca del arma en la espalda del carrero y le agarró del cuello de su chaquetón con la mano izquierda.

—La orden de mantener cerrada la boca continúa vigente —dijo.

Caminaron en silencio durante un cuarto de hora más. Entonces, Anson imitó aunque débilmente el ulular del búho.

Una enorme sombra se alzó a pocos pasos de distancia.

—Aquí, Chackle.

El sargento se les acercó, pistola en mano.

—¿Alguna novedad, señor?

—No contestó el joven—. El prisionero ha sido capturado sin ruido, que es lo que nos interesaba. —Bruscamente, sin previo aviso, descargó el cañón de su pistola sobre la cabeza del sujeto, el que se desplomó fulminado, completamente en silencio.

Chackle ya sabía lo que debía hacer. Enfundó la pistola y se cargó al hombro al desmayado, con suma facilidad. Acto seguido los, dos hombres emprendieron un trote sostenido, que duró casi media hora, hasta que alcanzaron el lugar donde habían dejado los caballos. Montaron sobre ellos, el prisionero atravesado en la silla del de Anson, y picaron espuelas, ignorantes de que a media milla de distancia, otro jinete llevaba a una desmayada Jane Rudolph en las mismas condiciones.

Era casi de día cuando Anson y el sargento alcanzaban el lugar dónde habían acampado. El prisionero había despertado ya, pero no se atrevía a abrir la boca, temeroso de sufrir algún grave daño.

Anson detuvo su caballo, abriendo los ojos de par en par al observar que el lugar se hallaba completamente desierto. Tan sólo quedaban algunas mantas y un par de bolsas de arzón; Jane, su caballo y las dos acémilas habían desaparecido.

—Bueno —dijo el sargento amargamente—, la chica se ha cansado de esperar y se largó.

Agarró al espantado carrero y lo ató a un árbol, zarandeándole sin piedad. Anson, aturdido por la desaparición de Jane, no acertaba a reaccionar.

Chackle se le acercó con gesto inquisitivo.

—¿Qué hacemos ahora, señor? El prisionero está listo para ser interrogado.

Anson sacudió la cabeza.

—Me preocupa la marcha de la señorita Rudolph —dijo.

—Se cansó de esperar —repitió Chackle.

—¿Por qué iba a cansarse de aguardarnos? En todo caso, ¿tan mal nos quiere que se llevó también nuestra acémila? ¿No le parece que lo más lógico habría sido llevarse sólo su montura y su mula de carga? Pero, además, eso no tiene sentido, si pensamos que pudo haber hecho lo mismo noches atrás…, cualquiera de las noches precedentes.

—Señor, yo no comprendo demasiado a las mujeres —manifestó el sargento un tanto filosóficamente—. Pero no me extrañaría demasiado que se encontrase ahora en la caravana de Elgin.

Anson miró a Chackle con los ojos muy abiertos.

—¿Qué ha ido a hacer allí? —exclamó, más como comentario que como pregunta.

—Fue su prometida, ¿no?

—Elgin mató a su padre. Además, era un compromiso casi de conveniencia.

—Bueno, como sea —refunfuñó Chackle—; a mí no hay quien me quite de la cabeza que la chica está con ese forajido.

En aquel momento se oyó un relincho, y un caballo apareció al trote en el campamento.

—¡Es la montura de Jane! —exclamó Anson vivazmente.

Los dos hombres corrieron hacia el animal, al cual observaron detenidamente, sin observar en él la menor señal de violencia. Lentamente, la comprensión de lo que había sucedido penetró en el cerebro del joven.

Una sonrisa se escapó de sus labios, muy a su pesar.

—Me parece —dijo— que Elgin y yo hemos estado pensando lo mismo, aunque en sentido diametralmente opuesto.

—Es posible que así sea —admitió el sargento—. Y mientras nosotros traíamos a ese pájaro hacia acá, ellos se cruzaron con nosotros, sin que nos viésemos mutuamente, asaltaron el campamento, espantaron a los animales y se llevaron a la muchacha.

—De acuerdo. Así debió ocurrir —convino Anson—. Y, como de todas formas, tenemos todavía bastante tiempo, vamos a ver si ese tipo nos dice lo que deseamos saber.

Con paso tranquilo, los dos se acercaron al carrero, en cuyos ojos se reflejaba el pánico más abyecto.

Chackle desenvainó su cuchillo de caza, un arma cuya hoja medía un pie de largo por dos pulgadas de ancho, con el filo tan agudo como el de una navaja de afeitar, y empezó a limpiarse las uñas con la punta del acero, actuando de modo indiferente en apariencia.

—Bueno, muchacho — dijo—, si has oído hablar de alguno de los métodos de los sioux y sientes deseos de experimentarlos personalmente, no tienes más que apretar los labios y guardar silencio.

El prisionero se rindió en el acto. Los gestos del sargento eran harto cruentes para no comprender que aquellos dos hombres estaban dispuestos a todo, con tal de arrancarle una confesión completa.

Con voz que el miedo hacía temblorosa, preguntó:

—¿Qué… qué es lo que… desean saber?

—El sitio donde Elgin guarda las armas — contestó Anson en tono firme.

CAPITULO XIV

La bala se clavó entre las patas delanteras del caballo que montaba Dix Anson, haciéndole pegar un salto que estuvo a punto de derribar a su jinete. Anson, sin embargo, consiguió dominarlo y aquietarlo, mientras los ecos del disparo se perdían, tableteantes, por las cañadas y colinas cercanas.

—¡Quietos ahí! —ordenó una voz de tonos amenazadores—. No se muevan ni toquen sus armas, si quieren seguir viviendo.

—Nos pescaron —rezongó Chackle por lo bajo.

—Todavía estamos vivos —murmuró el joven en el mismo tono.

Un hombre, rifle en mano, salió de detrás de unos matorrales situados a quince o veinte metros de altura sobre el nivel de la cañada por cuyo fondo caminaban. Anson reconoció al instante a uno de los principales secuaces de Elgin.

El sujeto avanzó hasta situarse a cinco o seis pasos de los dos jinetes y se detuvo, sin dejar de encañonarles con el arma. Una irónica sonrisa se dibujó en sus labios.

—Mi jefe tenía razón —dijo. Lanzó un escupitajo a un lado y añadió—: El señor Elgin me ha dado un mensaje para usted, teniente.

—Hable —contestó el joven secamente.

—Es el siguiente: la chica está en su poder. Si intentan hacer algo contra él en cuarenta y ocho horas, le rebanará el pescuezo. Pasado ese tiempo, la soltará. Ustedes podrán encontrarla en el lado Norte de Red Horse Ridge. Eso es todo, teniente.

—Un momento cortó el joven—. No tanta prisa, señor…

—Pawton, teniente.

—Bien, señor Pawton —dijo Anson—. ¿Por qué se imagina el señor Elgin que nosotros queremos estorbarle la operación?

El rufián sonrió.

—¿Cree que somos tontos? Usted secuestró a Lillikan, uno de nuestros carreros, cuando estaba de centinela. Es fácil imaginarse que le habrán obligado a hablar por todos los medios. Naturalmente, el señor Elgin no quiere corren riesgos de ninguna clase.

Anson no quiso decir al sujeto que Lillikan había hablado antes de tocarle siquiera, lleno de miedo al ver el cuchillo del sargento. Tampoco quiso mencionar el hecho de que lo habían dejado atado al árbol, pero de tal forma, que podría soltarse después de una o dos horas de forcejeo, aunque privándole de sus botas, a fin de que no tuviese tiempo de prevenir a Elgin, cosa, por otra parte, ya completamente inútil, vistas las manifestaciones de Pawton.

—Me extraña que el señor Elgin quiera causar, algún daño a una mujer con la cual estuvo a punto de casarse —dijo fríamente.

Patón sonrió.

—Ella no le quiere, se lo ha dicho bien claro. El señor Elgin no tiene inconveniente en que usted y la señorita Rudolph sean muy felices, pero no sin antes haber llevado a cabo esta operación. Teniente, la decisión está en sus manos… y no se le ocurra dispararme por la espalda cuando yo me marche, porque si no he vuelto antes de la noche, la matará también. Así que ya lo sabe. Cuarenta y ocho horas más, y la chica estará libre en el sitio que le he dicho. ¡Adiós!

Pawton giró sobre sus talones y se marchó, sin que Anson ni su acompañante le molestaran siquiera verbalmente. A poco, se oyó el tableteo de los cascos de un caballo que se alejaba rápidamente. Después volvió el silencio.

Chackle se inclinó y palmeó el cuello de su montura, que se mostraba bastante nerviosa.

—Ese canalla nos la ha jugado de a puño, señor. ¿Qué se le ocurre para arreglar este desaguisado?

Anson cruzó la pierna derecha por encima del cuerno de la silla. Luego, con toda parsimonia, empezó a liar un cigarrillo. Lo encendió y aspiró el humo lentamente.

—Es evidente que Elgin se ha portado más astutamente que nosotros —dijo—. Nuestra confianza en nosotros mismos nos ha llevado al actual estado de cosas. Estábamos tan seguros de atraparlo cuando se me ocurrió la idea de apresarle uno de sus centinelas, que no pensamos siquiera en que él podía hacer algo parecido.

—Si hubiésemos estado allí los dos, es posible que nos hubiesen rebanado el pescuezo —apuntó Chackle.

—Quizá —convino el joven—. De todas formas, el hecho irrefutable es éste: Jane Rudolph está en su poder y no podemos atacar abiertamente, aparte de que lleva veinte hombres al menos y nosotros somos solamente dos. Por lo tanto, hemos de obrar a base de astucia.

—Ciertamente — admitió Chackle—. O somos más listos que él o los indios se llevarán las armas y el licor. —Lanzó un reniego—. Jamás se nos ocurrió que podían estar ocultas en filas paralelas, en un doble fondo bajo el que soporta el peso de las mercancías que transporta cada carreta.

—Un rifle es un objeto de poco grosor —manifestó Anson sombríamente—. Colocándolos en hileras paralelas, cada carreta puede transportar cómodamente una veintena, más los cartuchos correspondientes. Con que el doble fondo tenga un hueco de dos pulgadas, es suficiente y no se nota, a menos que se esté al tanto.

Chackle dejó escapar una risa amarga.

—Y el licor, en garrafas pequeñas, dentro de los sacos de harina y judías. Buen medio de pasarlo en nuestras propias narices, teniente. Dentro de dos días, los indios tendrán con qué celebrar el cargamento de armas que van a recibir.

—Que van a recibir — repitió Anson, sumamente pensativo—, porque Elgin se lo entregará, a cambio del precio acostumbrado: pepitas de oro de arroyo y pieles. Pero si no lo recibieran… —dejó la frase en suspenso, sin concluirla.

—Si no lo recibieran, ¿qué, señor? —exclamó Chackle anhelantemente.

Anson se pellizcó el labio inferior. Tenía una idea en su mente, pero no acababa de darle la forma adecuada para que pudiera producir los resultados apetecidos. Dejó escapar el humo de su pitillo poco a poco.

—Si los indios acuden a la cita, se llevarán las armas, desde luego —murmuró.

—Dos hombres son poca cosa para impedir que los sioux se encuentren con ese canalla —dijo Chackle.

—Es cierto. Ir en su busca y atacarles, no nos serviría de nada. Tendríamos que encontrar un medio para impedirles acudir a la cita, pero, ¿cuál?

—A menos que les dejemos cojos… —rió el sargento sin ganas.

Anson se irguió súbitamente en la silla.

—¡Cojos! —gritó—. ¡Eso es, sargento! ¡Acaba de darme usted la solución que yo estaba buscando!

—Teniente —dijo Chackle, asustado, temeroso de que el joven hubiese perdido la razón—, no pretenderá que asaltemos el campamento sioux y vayamos cortando una pierna a cada uno de ellos.

—Una pierna, no, pero cuatro patas sí, sargento. Cuatro patas sí podemos cortarles.

—¿Cuatro… patas, señor? —balbuceó Chackle, estupefacto.

—Exactamente, sargento. Eso es lo que le he dicho. Un indio tiene dos piernas, más cuatro patas, las de su poney. Ahora, imagínese qué le sucede a un indio que se queda repentinamente sin su montura, pero hágalo mientras galopamos, porque no tenemos un solo segundo que perder. ¡En marcha!

* * *

El mayor Wallis sabía bien lo que se hacía al elegir a Dix Anson para aquella misión, se dijo el sargento, mientras se arrastraba sigilosamente, en unión del joven, hacia el punto donde habían acampado los indios.

Perfecto conocedor, no sólo del terreno sino de las costumbres de los sioux, Anson había, conducido al sargento hasta el lugar en que, aproximadamente, suponía que debían acampar los indios la víspera del encuentro con Elgin. Después de algunos tanteos, habían conseguido divisar al fin, a lo lejos, una columna puesta por una cuarentena de jinetes, muy pocos de los cuales portaban armas de fuego; la inmensa mayoría continuaban usando sus armas típicas: hachas, arcos y flechas, lanzas y cuchillos. Si todas las carretas transportaban al manos una veintena de rifles cada una, podía decirse que había armas suficientes para equipar una fuerza seis veces superior a la que el joven había visto a través de sus binoculares.

Anson había calculado también que los indios se llevarían un par de carretas, en las cuales cargarían todos los rifles y sus municiones, así como el licor. A Elgin no le importaba en absoluto las vidas de sus semejantes, con tal de que pudiera obtener un saneado beneficio de la operación. Por esto, casi más que por la captura de Jane Rudolph, le odió hasta límites extremos.

Después de avistados los sioux, les habían seguido hasta que se dieron cuenta de que se disponían a establecer su campamento. Ahora, cuando ya hacía dos o tres horas que los indios se habían entregado al descanso, se arrastraban en dirección al lugar donde estaban atados los caballos. Si conseguían espantarlos, los salvajes no llegarían a tiempo a la cita, ya que desde aquel punto al Red Horse Ridge había casi veinte millas, una distancia prácticamente imposible de salvar a pie, antes que ellos.

A través de los gemelos, Anson y Chackle habían estudiado detenidamente la disposición de las ataduras de los animales. Dos cuerdas horizontales, tendidas a lo largo de varios árboles en sendas líneas, servían para atar las riendas de los caballos a la misma. Los cuadrúpedos, por tanto, estaban formados en dos hileras paralelas, separadas por un intervalo de un par de metros, de cara los unos a los otros. Dejando a los indios a pie, habrían conseguido la mitad de la tarea.

Pero existían dos inconvenientes: sendos centinelas situados a las cabeceras de aquellos establos improvisados. Y Anson sabía que el indio era receloso y desconfiado por naturaleza. Por lo tanto, más que nunca, tenían que actuar con todo el sigilo posible.

A doscientos metros del campamento, se separaron. Anson, mejor rastreador, se apartó de su compañero y empezó a describir un amplio círculo que le iba a llevar a situarse en el extremo opuesto de las hileras de animales. Se felicitó de que no fuera aquel un campamento medio estable, con mujeres, niños y los inevitables perros de toda tribu india, los cuales, en tal caso, ya habrían dado la alarma con sus estentóreos ladridos. Los caballos parecían fatigados y, por otra parte, algún relincho accidental no tenía importancia.

Embebido en sus pensamientos, se encontró casi de repente a pocos pasos de distancia de su centinela. El indio, arrebujado en una manta, estaba sentado en el suelo, manteniendo la lanza en alto. Por un instante, pensó en arrojarle el cuchillo, pero corría el riesgo de que el sioux lanzase un grito intempestivo. Hasta donde fuese posible, le convenía mantener el silencio cuanto más tiempo mejor.

Dio dos pasos más. De pronto, saltó hacia adelante, blandiendo el cuchillo. El indio pareció presentir algo y pretendió levantarse. Anson caía ya sobre él.

El arma trazó un centelleante semicírculo por debajo de la barbilla del salvaje, de cuya yugular brotó al instante un espantoso chorro de sangre. Sujetándole por la boca, que le había cerrado para impedirle gritar, Anson le mantuvo unos segundos en pie, hasta que se percató de que sus fuerzas disminuían rápidamente.

Entonces le soltó. Sin perder un solo segundo, se lanzó hacia adelante y empezó a cortar las riendas de los caballos. Uno de los cuadrúpedos relinchó alborotadamente. El olor a hombre blanco era muy distinto del que despedía el indio, y ello le asustó.

Los demás caballos relincharon también. Anson no hizo caso; moviéndose velozmente, continuó cortando las riendas.

Un indio gritó a lo lejos. El campamento se puso en conmoción.

—¡Teniente! —oyó la voz de Chackle.

—Dele sin miedo —contestó el joven. Un grito más ya no tenía importancia.

Estalló un disparo Alguien lanzó un alarido de cólera.

Anson se dijo que ya no podría terminar de cortar todas las riendas. Dio un par de saltos más y tiró dos tajos a la cuerda común. Luego, enfundando el cuchillo, se abalanzó sobre uno de los poneys, trepando de un salto a sus lomos. Oprimiendo los flancos del animal con ambas piernas, desenfundó sus dos revólveres y empezó a dispararlos al aire, a la vez que prorrumpía en unos gritos que no tenían que envidiar en salvajismo a los que lanzaban los propios indios.

Los caballos, enloquecidos, huyeron en frenética estampida. Chackle, a lomos de otro poney, disparaba también sus armas, aullando como un energúmeno. Los dos hombres partieron al galope, despidiendo largos lanzazos de fuego con sus revólveres. Recobrar sus caballos les costaría a los indios dos días como mínimo, si no más, y aun así, muchos de los cuadrúpedos volverían a su primitiva libertad por las praderas.

A pesar de todo, Anson no había dado por terminada la operación. A un cuarto de milla del campamento sioux, detuvo su caballo. Chackle le imitó.

Recargaron las pistolas apresuradamente. Volvieron grupas y lanzaron sus monturas a un furioso galope. Todavía había bastantes indios, la mayoría de ellos discutiendo alborotadamente acerca de lo que debían hacer.

Los dos jinetes cayeron sobre ellos como un huracán, disparando sus revólveres a ritmo acelerado. Gritaban más que los mismos indios, y el estruendo de sus disparos, unido a sus alaridos, formaba un aterrador conjunto de sonidos. El objetivo de asustar a los sioux y terminar de dispersarlos, haciéndoles creer que había más atacantes de los que eran en realidad, fue conseguido plenamente. Desmoralizados por la pérdida de sus monturas y la muerte de algunos de ellos, los sioux acabaron por dispersarse y huir, ocultándose a favor de las sombras de la noche, mientras que Anson y Chackle describían un amplísimo semicírculo para volver en busca de sus propios caballos; escondidos en lugar seguro.

El sol caía rápidamente hacia el ocaso, proyectando sobre la llanura la larga sombra del cerro en cuya falda, guarecidos tras unos abetos enanos que crecían muy apretadamente, se hallaban Anson y el sargento. Los caballo habían quedado un poco más atrás, asimismo ocultos a las posibles miradas de Elgin y sus hombres.

Chackle devolvió los gemelos al joven.

—Están que botan —dijo, aludiendo al nerviosismo que se observaba en los carros.

—Es natural — comentó Anson tranquilamente—. Llevan ya muchas horas esperando a los indios, y esto les tiene inquietos. —Después de una ligera pausa, añadió—. Tengo la seguridad de que, al ver que los sioux no acuden, partirán mañana al amanecer.

—Si les dejamos nosotros —objetó el sargento.

Anson movió la cabeza afirmativamente. Desde el punto en que se hallaban, y sin necesidad de binoculares, podía ver perfectamente las dos carretas a las cuales habían sido transferidos los rifles, las municiones y el licor, con objeto de perder un mínimo de tiempo en el trueque. Las idas y venidas de los carreros, excitados y llenos de desasosiego, eran continuas.

Una o dos veces Elgin había despachado a sendos exploradores a caballo mandándolos a unas cuantas millas de distancia, con el fin de informarle acerca del paradero de los pieles rojas. La exploración, naturalmente, había resultado un fracaso.

—¿Ha pensado algo para rescatar a la muchacha, teniente?

La voz de Chackle rompió el silencio. A lo lejos, las Black Hills se teñían ya de rojo.

—No, aunque tenemos la fortuna de saber en qué carreta se encuentra. Pero me imagino que Elgin tendrá a la mitad de la gente despierta durante toda la noche. No va a ser fácil acercarse allí.

—Podríamos hacerlo por la brava, señor —sugirió Chackle.

—Elgin es un sujeto muy capaz de cumplir su promesa. —Anson se mordió los labios—. Es preciso hacer lo mismo que hicimos a los indios.

—¿Espantarles los animales?

—Algo por el estilo, sargento. Déjeme pensar.

El tiempo pasó más rápidamente de lo que creían. Se encendieron dos grandes hogueras en el campamento. Las sombras de los carreros se recortaron en negro, pasando y repasando por delante de las llamas. En algunos sitios se encendieron, incluso, dos o tres faroles de petróleo.

—¿Teniente? —dijo Chackle, con acento de impaciencia, dos horas después de haber llegado la noche.

—Esperemos —dijo él. La cólera le hervía en el pecho al darse cuenta de los peligros a que podía exponerse a Jane si fallaba en su ataque, pero se daba cuenta de que más que nunca, le convenía mantener fría y tranquila la cabeza. Era preciso, sobre todo, no cometer la menor imprudencia.

Al revés de noches anteriores, el fuego se mantenía en las hogueras. En cada una de ellas había un par de, vigilantes, con las armas a punto. Era obvio que Elgin no quería correr riesgos.

—De todas formas —gruñó al cabo de otra hora—, hemos de hacer algo. Sargento, ¿sus revólveres?

—Listos para entrar en acción, señor — contestó Chackle.

—Bien, ya sabe cómo hemos de actuar. Yo me preocuparé de la muchacha.

—Sí, señor.

No hubo más palabras. Los dos hombres se pusieron en pie y abandonaron su escondite.

Las hogueras permitían ver con toda claridad las siluetas de los vehículos. Caminaron erguidos hasta hallarse a unos doscientos pasos del campamento. Entonces se separaron.

Anson dio un gran rodeo, aproximándose a la carreta en que se hallaba Jane. A través de los prismáticos había podido observar a la muchacha en un par de ocasiones, en que Elgin la había permitido dar unos cortos paseos. Poco se imaginaba ninguno de los dos que estaba tan cerca de ellos.

Repentinamente, cuando menos lo esperaba, la silueta de un hombre se apareció ante sus ojos. El guardián le vio al mismo tiempo.

Anson maldijo su imprevisión. Podía haber supuesto que Elgin emplearía centinelas volantes en torno al campamento. Pero sus dudas se resolvieron rápidamente en una fracción de segundo.

El hombre lanzó un agudo grito, a la vez que aprestaba su rifle. Anson dejó caer el martillo de su pistola.

Brotó una llamarada y se oyó un atronador estampido. El carrero chilló más todavía, mientras se revolcaba por el suelo, con el hombro derecho atravesado por un balazo.

Anson saltó por encima, del hombre y se lanzó a la carrera hacia el vehículo donde estaba Jane. A toda costa debía impedir que el forajido cumpliese sus amenazas. Elgin tenía ahora un doble motivo para desear la muerte de Jane: el despecho de haber sido preferido y la ruina que adivinaba inminente.

Alcanzó la carreta de Jane en el momento en que un hombre pretendía encaramarse a ella.

Una voz gritó:

—¡Mátala, Pawton!

Anson disparó su revólver varias veces. Pawton chilló agónicamente y se desplomó al suelo.

—¡Jane! —exclamó, llamándola.

—Estoy aquí, Dix —contestó ella, desde el interior del vehículo.

La confusión era enorme. Los caballos y las mulas relinchaban atronadoramente, pugnando por romper sus ataduras. Los disparos se escuchaban por todas partes.

Alguien disparó contra el joven. Anson contestó duramente y el hombre cayó.

De repente, en el extremo de la hilera, se elevó una gran llamarada. Los gritos aumentaron de tono.

Anson se lanzó dentro de la carreta.

—¡Dix, Dix! —gritó ella, ansiosamente.

Tanteó su cuerpo rápidamente. Jane tenía las manos y los tobillos atados. Sacó su cuchillo, cortó las ligaduras de sus manos y le entregó un revólver que había llevado de repuesto en la pretina del pantalón.

Ella lo cogió de inmediato. Agachado, de espaldas a la embocadura del toldo, Anson se esforzó por cortar las cuerdas que ligaban los tobillos de la muchacha.

Bruscamente, Jane lanzó un agudo grito.

—¡Cuidado, Dix!

La reacción de Anson fue instantánea. Se lanzó hacia adelante, en el mismo instante en que el revólver de Jane explotaba encima de su cabeza. Otro revólver detonó en la embocadura del toldo.

Sonó un alarido de agonía. Un hombre se derrumbó al suelo.

Las cuerdas estaban ya cortadas.

—¡Vamos, Jane! —exclamó él, agarrándola de la mano.

Al saltar al suelo, vieron dos carretas que ardían en pompa. Anson sonrió, satisfecho; el sargento Chackle había cumplido fielmente la parte que le había sido encomendada.

Los carreros creyeron que eran atacados por un número mayor de hombres, y huyeron hacia la oscuridad. Anson y Jane se separaron un centenar de pasos de las carretas y se tendieron sobre la salvia.

Las municiones empezaron a estallar, con sonoro chisporroteo, cuando las llamas que consumían las carretas inflamaron la pólvora. El licor ardió también, desparramándose en grandes regueros de líquido encendido, que despedía largas lenguas de fuego azulado.

Más tarde, Anson y Jane pudieron escapar y reunirse con el sargento Chackle, quien también había podido huir sin haber sufrido ningún rasguño. Pero Anson no estaba satisfecho del todo.

Richard Elgin había desaparecido.

Era un sujeto rencoroso y vengativo, que no perdonaría el doble desastre que había sufrido. Dix lo sabía y, por ello, su satisfacción se veía notablemente amargada.

EPILOGO

El mayor Wallis estrechó sucesivamente las manos de ambos jóvenes.

—Felicidades a los dos —dijo—. A usted, Anson, particularmente, muchas gracias.

—Está bien, señor —sonrió el joven—. No le dé más vueltas. Todo ha terminado.

Wallis suspiró.

—No —dijo sombríamente—; todo no ha terminado. Elgin sigue vivo… y si no es Elgin, otro u otros seguirán su mismo camino. La codicia humana no tiene límites. Tendremos que continuar esforzándonos en perseguir a los traficantes de armas y de licor, lo cual no impedirá una guerra con los indios este año o el que viene.

—Hemos violado demasiados tratados —manifestó Anson—. Objetivamente considerado, los indios están más cargados de razón.

—Lo sé —contestó el oficial—. Pero yo no soy político, sino militar, y tengo que acatar órdenes, que no me gustan la mayoría de las veces. —De pronto, sugirió—: ¿Por qué no se queda con nosotros, Anson? Trataría de confirmarle en su rango, claro que en el cuerpo de exploradores…

Wallis se interrumpió y sonrió, a la vez que miraba a la hermosa Jane Rudolph.

—No, claro que no. Sería un loco si aceptase, Anson, Felicidades, repito.

Los dos jóvenes salieron de la oficina. En la puerta, Chackle, con un galón más en la manga de su guerrera de uniforme, les contempló satisfecho.

—Es una lástima que nos separemos, teniente.

—Ya no lo soy —sonrió el joven—. De todas formas, yo también lo siento.

—¡Bah! — Dijo Chackle—, Tiene al lado quien le consolará rápidamente. ¿Cuándo es la boda?

—En cuanto lleguemos a Cheyenne —contestó Jane.

—Me gustaría asistir y, seguramente, me hubiesen dado permiso, pero yo también debo dejar Fort Yukine dentro de muy pocos días. ¿Saben? He sido destinado al 7º de Caballería, con Custer.

—Vaya, una excelente noticia, sargento. Le felicito —exclamó el joven—. Aunque Custer es un poco fanfarrón.

—Pero no cobarde en absoluto, y a mí me gustan los hombres valientes, señor.

—Gracias, Chackle. Adiós, y buena suerte.

Caminaron juntos, a pie, hasta la cercana ciudad, cogidos de la mano. Al cabo de unos momentos, ella le miró.

—Dix.

—¿Sí, querida?

—¿No te arrepentirás algún día de haberte casado conmigo?

—¿Por qué había de arrepentirme? —se extrañó él.

—Mi padre… tu hermano.

—Tú dijiste que no era seguro —respondió él—. Además, las situaciones que hemos atravesado juntos nos han unido más que todas; las enemistades del mundo. Yo te salvé a ti en una ocasión, tú me salvaste en otra… Nos debemos mutuamente la vida, y tenemos toda una existencia para pagarnos esa deuda.

Ella sonrió feliz y, con repentino impulso, se apretujó contra él. La unión de sus labios surgió natural, sin esfuerzo alguno.

—Lo prepararemos todo inmediatamente para partir sin demora —dijo él, poco después.

La muchacha asintió. Cogidos de la mano, sin prisas, entraron en la ciudad.

Estaban llegando a las inmediaciones del “Bella Unión” cuando, de pronto, alguien lanzó un grito:

—¡Anson!

Los dos jóvenes se detuvieron en el acto, como clavados en el suelo, sin atreverse a volver la cabeza. Simultáneamente, habían reconocido la voz del hombre que acababa de llamar al joven.

Bruscamente, antes de que tuvieran tiempo de reaccionar, sonó un disparo.

Anson giró rapidísimamente sobre sus talones, a la vez que desenfundaba el revólver con toda rapidez y lanzaba un grito penetrante:

—¡Apártate a un lado, Jane!

Inmediatamente comprendió que sus precauciones ya no eran necesarias.

Delante de él, a diez o doce pasos de distancia, Richard Elgin les contemplaba con una infinita expresión de odio, que desfiguraba su rostro hasta convertirlo en el de un verdadero demonio. Tenía las ropas sucias, rotas, desgarradas, lo cual indicaba sobradamente las penalidades que había pasado para llegar a Fort Yukine con objeto de consumar su venganza. En la mano derecha sostenía un revólver, cuyo cañón se iba inclinando cada vez más hacia abajo.

Bruscamente, un hilo de líquido rojo brotó por la comisura de sus labios, corriéndole por la barbilla y goteando hasta el suelo. Extendió los .brazos como si buscara un asidero y se vino de bruces, cayendo cuan largo era sobre el fango, sin un solo movimiento más.

Asombrado, Anson buscó con la vista al autor del providencial disparo. Sobre la acera opuesta divisó a un hombre de elevada estatura, vestido enteramente de negro, de largos cabellos rubios muy rizados, grandes bigotes y sombrero de ala muy ancha y plana. Había varios sujetos en torno a él y también una mujer, fea, pero simpática, de unos cuarenta y ocho años, vestida con las ropas de un trampero, que llevaba un viejo Sharp en la mano.

Reconoció al instante al autor del disparo. Era el famoso Wild Bill Hickock. Colorado Charlie, uno de los más prominentes miembros de su cuadrilla, estaba junto a él. La mujer era la no menos célebre Juanita Calamidad.

—Gracias, Hickock —exclamó el joven, enfundando la pistola.

—No me gustan los tipos que tratan de disparar contra otro a traición —contestó el famosísimo pistolero con su hablar suave y pausado.

—La señorita Rudolph y yo lo recordaremos siempre, Hickock. Gracias de nuevo y adiós.

Se marcharon. Varios individuos se precipitaron hacia el cadáver. Otros rodearon al célebre pistolero, felicitándole y palmeándole efusivamente. La chillona voz de Juanita Calamidad sobresalía de entre el coro de parabienes.

Cruzó un tren de carretas. Pasaron unos buscadores de oro con sus caballos y sus acémilas. Un pelotón de Caballería atravesó al trote una calleja cercana. Dos borrachos empezaron a pelearse en medio del fango. Por las puertas abiertas del “Bella Unión” salían las alegres notas de una vieja canción. De pie, junto al muro de tablas, tres o cuatro indios contemplaban con rostros impasibles aquella febril actividad. Era la frontera en movimiento.

Montaron en el carromato que les llevaría hacia el Sur, en busca de la felicidad, después de haber cargado todo el equipo. Anson tomó las riendas, pero las dejó casi en el acto.

Jane le miró extrañada.

—¿Sucede algo, querido?

Anson movió la cabeza, sonriendo.

—Solamente olvidaba una cosa.

Metió la mano en el bolsillo y extrajo un objeto, pendiente de un cordón de seda. Pasó el cordón por la cabeza de la muchacha. Jane tomó con dos dedos la punta de la flecha que un día estuviera dentro de su carne.

Estuvo contemplándola durante unos instantes y luego levantó la vista, sumamente conmovida, hacia el hombre que muy pronto se iba a convertir en su esposo.

—La llevaré encima siempre, siempre —murmuró en voz baja—. Así recordaré en todo momento las circunstancias en que nos conocimos.

Anson oprimió suavemente la mano de la joven, en silencio, a la vez que movía ligeramente la cabeza, en señal de asentimiento.

Recobró las riendas y agitó el látigo. Los caballos arrancaron en el acto. Poco a poco, Fort Yukine se fue quedando atrás, muy atrás…

Delante les aguardaba una vida de entera felicidad.

FIN