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1.a edición: 2001

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-742-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.125-2001  

 CAPITULO PRIMERO

La chica aguardaba la llegada de la diligencia, según apreció Vernon Shatter de una sola ojeada de pie junto al parador, con una maleta a su lado y el bolso de viaje colgando   de la mano izquierda. Era alta, de bonita figura y los rizos rubios que se escapaban fuera de su sombrerito estilo capota enmarcaban un rostro de indudable atractivo.

Ella le miró una vez y Shatter pudo apreciar la claridad de sus pupilas, de un color verdiazul profundo, como nunca había visto hasta entonces. Debía de tener unos vientidós años, calculó. «Quizá vamos al mismo sitio», pensó, aunque por distintos medios. El viajaría en su caballo y lo prefería así, para contemplar con más tranquilidad paisajes que hacía casi diez años no había vuelto ver.

Cerca del parador había un saloon y de él salieron dos hombres con aspecto de haber tomado unas copas de más, aunque no enteramente borrachos. Uno de ellos tropezó con la chica y la hizo caer.

El otro lanzó una sonora risotada y se puso a aplaudir. Bravo, Matt. Repítelo, anda; me ha gustado mucho...

La joven se puso en pie con rapidez, antes de que Shatter tuviera tiempo de intervenir. Estaba muy furiosa y, sin poder contenerse, asestó una terrible bofetada al hombre que celebraba la «hazaña» de su amigo.

El sujeto se enfureció y la golpeó a su vez. Ella gritó y se tambaleó hacia atrás, a la vez que extendía los brazos. Charter saltó hacia adelante, agarró al individuo por el hombro, lo hizo girar y le asestó un seco derechazo que lo hizo caer sin sentido en el arroyo.

Al ver caer a su compañero, el otro tiró de pistola. La joven volvió a chillar.

Dos armas salieron simultáneamente de sus fundas. Shatter saltó a un lado, esquivando así un furioso balazo que le rozó el lado izquierdo de la camisa. Inmediatamente, hizo fuego.

El hombre se estremeció con gran violencia y sus ojos rodaron en las órbitas. Lanzó un gran suspiro y luego, bruscamente, se vino abajo, estrellándose de cara contra el suelo.

Shatter apretó los labios. Lo que había ocurrido no le gustaba en absoluto, pero sabía que había defendido su vida contra la acción de un sujeto intemperante. Miró un instante a la chica y luego desvió el rostro a un lado.

Ella se le acercó y puso una mano en su brazo. —No tema, señor —dijo-—. Yo declararé lo que ha ocurrido. Usted no tiene la culpa en absoluto.

—Gracias, señorita, pero, a pesar de todo... Me gustaría haber solucionado este asunto de otra forma.

—No tenía otro remedio —contestó ella—. Esos dos hombres me atropellaron groseramente y usted me defendió, sin tener ninguna obligación. Siempre le estaré agradecida por lo que ha hecho en mi favor.

La gente corría hacia aquel lugar. Un hombre con estrella en el pecha hizo su aparición. La chica le explicó lo que había sucedido y después añadió:

—Me llamo Neryna Haldon, comisario. No pretendo abusar del apellido, pero creo que le dice algo, ¿no es verdad?

—¡Haldon! —repitió el representante de la ley—. No sabía que usted estuviera... De otro modo, yo..

—Gracias, comisario —cortó ella—. Supongo que dejará marchar a este caballero que ha arriesgado su vida por defenderme del acoso de unos sujetos carentes de escrúpulos. El muerto disparó  primero y  hay  muchos que lo han visto. El comisario asintió.

—Por supuesto —dijo—. Es un caso clarísimo de legítima defensa. Y por cierto, amigo, ¿cómo se llama usted? Todavía no he oído su nombre...

El comisario se volvió mientras hablaba, pero no encontró a Shatter, quien había juzgado prudente desaparecer discretamente, antes de que nadie pudiera apercibirse de sus intenciones. Shatter había oído el nombre de la chica, lo que le había causado una enorme sorpresa y por ello había preferido marcharse, antes de que Neryna conociera el suyo.

Por desgracia, se dijo, Neryna oiría hablar de él muy pronto.

* * *

El incidente se había producido poco antes de las nueve de la mañana. Pasado el mediodía, Shatter se adentró en un angosto desfiladero, por el que no había pasado hacía casi diez años. A cuatro millas solamente de distancia se hallaba su punto de destino.

Un hombre armado con un rifle le salió de pronto al paso y le obligó a levantar las manos.

Vuélvase, amigo —dijo—. No sé puede pasar por aquí. Shatter respingó.

No sabía que el desfiladero de Red Rocks fuese propiedad particular —manifestó.

El otro sonrió.

Sólo durante unas horas —repuso—. Vamos, largúese y, en todo caso, vuelva, pero de noche, cuando nosotros nos hayamos marchado. ¿Está claro?

Shatter miró a su alrededor. Había muchos sitios donde esconderse en el desfiladero. Un caballo relinchó en alguna parte y otro le contestó de inmediato.

Dos rifles asomaban por sendas rocas, a varios metros del suelo. Shatter comprendió que aquellos sujetos iban a tender una emboscada a alguien y no querían que fuese a la ciudad, para avisar de lo que sucedía.

De pronto, muy arriba, casi a cien metros sobre el suelo, se oyó un fuerte grito:

¡Ya la veo, muchachos!

Un hombre, escondido en alguna parte, hizo una pregunta: —¿A qué distancia está?

—Seis, tal vez siete millas, Hulfy —contestó el observador.

Shatter levantó la vista y vio a un hombre provisto de un largavista. Desde aquel lugar podía verse perfectamente todo lo que se movía en la extensa llanura que había antes de llegar al desfiladero.

—Vamos, largúese de una vez —dijo el del rifle—. Vayase o empezarán los fuegos artificiales.

Shatter ya no dijo nada. Tiró de las riendas de su caballo y lo hizo volver grupas. Luego picó espuelas y el animal tomó un galope corto, que le llevó a alejarse del desfiladero en pocos minutos.

Aquellos sujetos, calculó, esperaban a la diligencia. Si no le permitían pasar era para que no advirtiese al sheriff de Bonnerville de lo que estaba ocurriendo.

Sin embargo, le dejaban marchar. Se preguntó por los motivos de una actitud aparentemente sin sentido. Él podía avisar a la diligencia., y, de pronto, recordó que el desfiladero de Red Rocks era el único camino viable para llegar a Bonnerville.

Un cuarto de hora más tarde, redujo la marcha de su montura y la hizo caminar al paso. Estaba pensando en la mejor forma de burlar a aquellos bandidos. Casi de repente, le vino a la mente la solución para aquel problema

Un buen rato después dejaba que su caballo abrevase a la orilla de un arroyo de aguas cristalinas, por el que cruzaba el camino que utilizaba la diligencia en su viaje a Bonnerville. Apenas habían transcurrido diez minutos, oyó los ruidos clásicos del carruaje en marcha.

La diligencia se hizo visible al surgir de la próxima curva, entre los arboles que crecían espesamente en aquellos parajes. El escopetero que iba al pescante, junto al mayoral, le apuntó inmediatamente con el arma

—No  tema  —sonrió—.  No  pretendo  robarles,  amigos.

El conductor tiró de las riendas y el vehículo se detuvo. Los caballos estaban ya en el arroyo, de muy poca profundidad  en  aquel  lugar,   y aprovecharon  para  saciar  su  sed.

—Les aguardan en el desfiladero de Red Rocks —añadió Shatter, tras una corta pausa—. Por lo menos cuatro hombres armados, aunque creo que deben de ser algunos más.

El guarda respingó.

—Esperaba algo por el estilo —rezongó—. ¿Qué te parece, Harry? —consultó al mayoral.

El hombre meditó unos instantes.

—¿Cómo sabemos que no es una trampa? —dijo—. Llevamos un cargamento muy valioso y quizá este tipo trate de engañarnos...

Shatter se encogió de hombros.

—Hagan lo que quieran —dijo—. Yo ya les he avisado y mi conciencia está tranquila.

Dos pasajeros se asomaron por las ventanillas del coche. Una portezuela se abrió y una hermosa joven saltó al suelo.

—¿Qué pasa, Harry? —preguntó.

Shatter se mantuvo impasible al reconocer a Neryna Haldon. Ella le reconoció en el acto y lanzó una exclamación de asombro.

—Señorita, este hombre dice que hay unos bandidos esperándonos en Red Rocks —respondió el conductor—. Yo no le conozco de nada y no me fío de él, eso es todo.

—En cambio yo sí confío en él —sonrió Neryna—. ¿Es cierto lo que ha dicho Harry, señor?

—Sí —respondió Shatter—. Puedo jurarlo, pero si no me creen no voy a retenerles aquí por la fuerza.

Otro hombre se apeó del carruaje. Aparentaba unos cuarenta años, era bajito y se tocaba con un hongo de color marrón fuerte, casi rojizo.

—Me llamo David Grogan —se presentó—. ¿Quién es usted, caballero?

Shatter apretó los labios. Luego se dijo que, tarde o temprano, tendría que declarar su identidad.

—Vernon Shatter —dijo.

—¡Shatter! —repitió Harry Owsen, el conductor.

—¡Shatter!   —dijo  Neryna,  con  los  ojos  muy  abiertos.

—Ese es mi nombre —confirmó el joven—. Y ahora, si quieren seguir viaje la responsabilidad es de ustedes.

Owsen se volvió hacia el guarda.

—¿Qué opinas tú, Sam?

Grogan levantó una mano súbitamente.

—Un momento, por favor —rogó—. Yo me siento inclinado a dar crédito al señor Shatter. No podemos olvidar que transportamos una valiosa carga. Lo raro es que no hayamos sido asaltados ya, pero quizás es porque el lugar donde nos esperan es el más apropiado para una emboscada.

—No tendrían defensa —dijo Shatter-. El trazado del desfiladero es muy irregular en algunos puntos y los caballos no podrían correr. Además, si yo pensara asaltar la diligencia pondría algunos obstáculos en el suelo y la obligaria a detenerse. Una vez en el interior del paso ya no podría dar media vuelta para retroceder.

—Eso es cierto —convino Sam Langley, el guarda, mientras se tironeaba del espeso bigote que sombreaba su labio superior—. Pero lo malo es que, si volvemos a Santa FLora, pueden alcanzarnos...

Neryna permanecía silenciosa, apreció Shatter. ¿Estaba sorprendida por haber oído su nombre?, se preguntó.

—Hay una solución —dijo lentamente—.Ahora estamos en hondo y los bandidos les han perdido de vista. Tienen un vigía en lo alto de las rocas, con un catalejo. Ellos saben que la diligencia se para aquí unos minutos, para que los viajeros puedan estirar las piernas y para abrevar los caballos. Pero en cuanto remonten la cuesta del otro lado, saldrán a la llanura y volverán a verles.

—Y no tenemos otra ruta —dijo Owsen, descorazonado.

—He oído un nombre —manifestó Shatter—. Quizá les diga algo el de Huffy...

—¡Huffy Styreth! —exclamó Langley.

—¿Lo conoce usted, Sam? —preguntó Neryna.

—Por desgracia, sí —respondió el guarda, ceñudamente—.

Es de la clase de tipos que disparan primero y luego avisan que te quieren robar. Pero la víctima, claro está, ya no oye el aviso.

—jPor todos los diablos!  —exclamó otro pasajero, que también se había apeado—. Así no podemos seguir; no podemos permanecer charlando estúpidamente horas y horas. Tenemos que hacer algo, en lugar de parlotear como cotorras. ¿No se les ocurre nada para resolver esta situación?

—Sí, hay una solución —dijo Shatter—. El puente de Stormy River Canyon.

                                                          CAPITULO II

En el pescante, dos hombres se sobresaltaron. Owsen dijo: No se puede pasar por ahí, muchacho.

El puente no resistiría el paso de la diligencia —añadió  Langley.

Hace muchos años que no se utiliza ya. Esa ruta hace dar un rodeo bastante grande y la compañía de las diligencias eligió un nuevo camino.

Además, está en unas tierras que tienen dueño...

Lo sé dijo Shatter yo soy ese dueño y mi padre fue el constructor del puente.

Al hablar miraba a Neryna y la vio muy interesada en sus palabras.

El puente está abandonado, completamente descuidado insistió Owsen.

Entre los caballos y diligencia, más pasajeros,  se rebasan  las tres toneladas de peso Langley.

Grogan levantó una mano. Calma, caballeros, por favor —rogó cortésmente carga y los argüyó

Estoy seguro de que el señor Shatter no ha propuesto esa solución sin antes haberlo meditado muy bien. ¿Me equivoco, muchacho?

Está en lo cierto, señor Grogan —respondió Shatter La diligencia puede seguir por el camino viejo, que permanece en su mayor parte oculto a las vistas de los forajidos que

aguardan en el desfiladero. Cuando salga a terreno llano estará a poca distancia del puente. Entonces ellos se darán cuenta de lo que estamos haciendo y correrán a alcanzarnos, pero llegarán tarde. Incluso, si nos alcanzan, se les puede entretener... y yo me encargaría de hacerlo. Owsen se inclinó hacia adelante.

—Muchacho, a menos que pongas alas a este trasto, no pasaremos por el puente de Stormy Waters. Se hundirá sin remedio...

—Harry, cuando lleguemos allí, usted desenganchará los caballos. Los pasajeros cruzarán el puente a pie. Los caballos pasarán uno a uno. Ataremos cuerdas a los equipajes y los arrastraremos desde el otro lado, incluyendo esa caja de hierro tan pesada que estoy viendo sobre la baca. Luego, con cuerdas, tiraremos también de la diligencia, que es lo que más pesa. Si no sabe comprender lo que he dicho...

—¿Qué te parece, Sam? Langley movió el pulgar.

—Sigue por el camino viejo, Harry —oontestó.

De pronto, Neryna se acercó al joven y le miró fijamente.

—Señor Shatter, ¿vuelve usted...?

El asintió.

—Sí, pero no vuelvo en busca de venganza —oontestó.

—¿Debo creerle?

—Se lo demostraré en el momento oportuno, señorita Haldon.

—Espero  que  me  haya  dicho  la  verdad  —sonrió  ella.

—Repito que pienso demostrarlo —insistió Shatter-. Y ahora, ¿por qué no sube de nuevo a la diligencia? Van a reanudar el viaje...

—De acuerdo. Gracias una vez más, señor Shatter. —No se merecen, señorita Haldon.

A los pocos minutos la diligencia estaba en el camino viejo. Media hora más tarde, asomaron a la llanura.

Shatter inspiró profundamente. Tenía menos de viente años cuando se vio obligado a abandonar la comarca. Ahora volvía y se preguntó si su regreso no reabriría viejas heridas que muchos debían de creer cerradas para siempre. Pero tenía que hacer aquel viaje y por nada del mundo hubiera renunciado a sus proyectos,

Una milla más adelante el terreno se hizo muy irregular. Shatter hizo que su caballo subiese a lo alto de una colina, desde la que se divisaba un extenso panorama. Casi en el acto vio una nubecilla de polvo que se movía a través de la llanura.

Inmediatamente picó espuelas y galopó para alcanzar la diligencia.

—Los bandidos han adivinado nuestros propósitos —gritó—. Tenemos que darnos prisa; están a menos de cinco millas de distancia.

Owsen fustigó a los caballos. Shatter se adelantó para llegar al puente, lo que consiguió apenas diez minutos más tarde.

Después de apearse del caballo, sacó el rifle de la funda. Echó un vistazo al puente. Owsen y el guarda tenían razón: aquella vieja armazón de troncos, vigas y tablas no resistiría el peso de la diligencia, con los caballos y bs pasajeros.

Pero si cruzaban el puente en la forma que había sugerido, podrían evitar el asalto. El río pasaba por un angosto cañón, a una profundidad de casi cuarenta metros. Luego el desfiladero se ensanchaba un tanto, pero sus laderas eran muy abruptas y, por otra parte, el río bajaba con terrible ímpetu y no permitía el cruce a nado.

Cualquiera que intentase la travesía de aquellas aguas terriblemente revueltas perecería indefectiblemente. Los bandidos lo sabían y de ahí su interés en llegar antes de que la diligencia para que su cargamento hubiera pasado al otro lado.

Shatter señaló con la mano la loma cercana.

—Yo me apostaré ahí con mi rifle —dijo—. Si los bandidos llegan antes de tiempo, procuraré contenerlos.

—Está bien, muchacho —contestó Owsen—. Pero ten cuidado, de todas maneras. Fui un buen amigo de tu padre.

—Lo sabía —sonrió el joven—. Por cierto, ¿cuánto dinero llevan en esa caja de hierro que hay sobre la baca? Owsen soltó una risita.

—Lo has adivinado, ¿eh? Bueno, pues, llevamos nada menos que ochenta mil dolares. Un bonito bocado para el canalla de Huffy Styreth, como puedes imaginarte.

—Haremos que ese bocado se le atragante —dijo Shatter, a la vez que se encaminaba hacia la colina.

Una vez llegó a la cima, se tumbó de pecho en el suelo, detrás de un arbusto, y preparó el rifle. A los pocos momentos notó a su lado la presencia de otra persona. Intrigado, se volvió y vio el rostro de Neryna a cuatro palmos escasos de distancia.

—Hola — dijo la chica, a la vez que agitaba el rifle que tenía en las manos—. En el Circle Four Cross todos, hombres y mujeres, sabemos manejar las armas de fuego. Puede que necesites ayuda y yo lo haré con mucho gusto, Vernon.

Hubo un instante de silencio. Ella pareció impacientarse.

—¿No me contestas, Vernon?

—¿Qué quieres que te diga, Neryna?

—Algo, lo que sea, pero no estés callado. ¿O es que no te agrada tener a tu lado a la hija de Philbert Haldon?

—Tú no tienes nada que ver con los problemas que se suscitaron hace diez años —respondió el joven.

—O sea, el rencor que sientes es hacia mi padre. ¿Por qué, Vernon?

—Podría decirte que se lo preguntases a él, pero no tengo por qué callar lo que es un hecho ya irremediaole. Tu padre mató al mío, Neryna. Si no te lo han dicho hasta ahora, ya es el momento de que sepas la verdad.

* * *

La chica guardó silencio durante unos momentos. Shatter espió atentamente sus reacciones y vio que estaba muy pálida.

—Lo sabía —dijo al cabo—. El nunca me lo explicó, ni tampozo mis hermanos. Entonces yo tenía once años y a esa edad no se les dicen ciertas cosas a las niñas. Pero andando el tiempo he oído muchos comentarios y...

—Lo siento. Me gustaría que las cosas no hubieran ocurrido de ese modo, pero los acontecimientos que se produjeron hace diez años ya no se pueden variar.

—Por desgracia así es, Vernon. ¿Vuelves a Bonnerville para vengarte?

—Dije que no iba a vengarme. Eso es todo.

—Pero...

Shatter hizo un ademán.

—Mira, Styreth y los suyos se acercan ya. Vamos a ver si los entretenemos unos momentos.

Neryna tendió la vista hacia la llanura y divisó a los jinetes a menos de media milla de distancia. Shatter se había vuelto hacia el puente.

La diligencia estaba todavía en el mismo sitio. Owsen y el guarda corrían ahora hacia el carruaje, con sendos rollos de cuerdas en las manos a fin de atarlas al vehículo, para hacerlo pasar sin peligro alguno para los pasajeros.

Neryna le dio un codazo.

—Vamos, Vernon, prepara tu rifle —dijo.

Los bandidos galopaban frenéticamente. En pocos minutos habían reducido la distancia a menos de la mitad. Shatter tomó puntería y apretó el gatillo.

Un jinete se desplomó al suelo. Neryna hizo fuego casi simultáneamente y otro de los bandidos se llevó una mano al hombro izquierdo, aunque consiguió mantenerse en la silla.

Los demás se dispersaron. Shatter y la chica hicieron un fuego graneado sobre los forajidos, obligándoles a retroceder precipitadamente.

De pronto se oyeron tres disparos en las inmediaciones del puente. Shatter se volvió y pudo ver la diligencia que ya había pasado al otro lado.

—Vamos, Neryna —dijo, a la vez que se incorporaba.

Agarró una mano de la chica y se lanzó a todo correr cuesta abajo. Momentos después cruzaban el puente. Las maderas crujían ominosamente a cada paso que daban, pero la travesía se realizó sin dificultad.

Cuando llegaron al otro lado, Owsen estaba ya enganchando los caballos, ayudado por Grogan y el otro pasajero. Langley se acercó al joven, sonriendo satisfecho.

—Tuviste una buena idea —muchacho —dijo—. ¿Qué ha pasado allá arriba?

—Derribé a un jinete, aunque no sé si habrá muerto. Neryna hirió a otro y los demás se dispersaron, pero me imagino que  no  tardarán  mucho en  asomar  de  nuevo  la  cabeza.

—Sí, es posible que traten de imitarnos, pero ya no podrán darnos alcance.

Langley enseñó algo que llevaba en la mano. Shatter respingó.

—Dinamita —exclamó.

—Llevamos un par de cajas para Moore, el almacenista. Supongo que la compañía le abonará el gasto... siempre que nos des tu permiso.

Shatter sonrió, a la vez que trazaba un amplio círculo con el brazo.

—Adelante, Sam —accedió.

Langley se encaminó hacia el puente con los dos cartuchos de dinamita, que había atado con un cordel. Llevaba en la boca un cigarro encendido y se situó en el centro del puente, aguardando a que la diligencia estuviera preparada de nuevo.

Un grupo de jinetes apareció de pronto en lo alto de la loma. Desde el otro lado del cañón, se oyeron gritos de rabia.

—¡Vamos,   Sam!   —gritó   Owsen—.   Ya  estamos   listos.

—Tranquilo,   muchacho   —contestó   Langley—.   Ahora mismo...

Repentinamente se oyó un terrible crujido que apagó la voz del guarda. Neryna lanzó un agudísimo grito de terror.

Langley chilló al sentir que las tablas cedían bajo su peso. Antes de que pudiera hacer nada, se hundió a través del hueco y cayó a las aguas turbulentas que corrían alborotadamente a cuarenta metros de distancia.

Todos los espectadores de la escena se quedaron helados de espanto. Era algo totalmente inesperado y, durante unos segundos, nadie acercó a reaccionar.

Shatter fue el primero en salir de su inmovilidad y corrió hacia la orilla del barranco. Ya no se veía al infeliz escopetero, arrastrado por aquella impetuosa corriente contra la que no había fuerza humana capaz de luchar.

Los bandidos lo vieron también y gritaron de júbilo. Shatter comprendió en el acto que el peligro no había pasado del todo.

Owsen estaba en el pescante, aturdido, como si no supiera qué hacer.

Shatter corrió hacia él.

—La dinamita, pronto —gritó—. ¿Dónde está?

—Ahí —señaló el conductor con mano torpe.

Shatter trepo a la baca y vio un par de cajas de madera, una de las cuales estaba ya abierta. Agarro un par de cartuchos y salto al suelo nuevamente.

—Vamos, Harry, arranque ya ¡ —rugio — No se quede ahí parado como un poste.

Neryna tenia un pie en el estribo y el la empujo con violencia.

—¡ Adentro, estúpida ¡

Ella obedeció instantáneamente. Shatter recobro su rifle y corrió hacia la entrada del puente.

El latigo del conductor chasqueo y los caballos se pusieron en movimiento. Cuando llego al puente, Shatter lanzo suavemente los dos cartuchos , uno tras otro.

Levanto la vista Styreth y su banda descendían ya al galope, aullandop como pieles rojas en el sendero de la guerra. Shatter retrocedió y se situo a unos cuarenta pasos del puente.

Sin prisas, se tendio en el suelo,detrás de una gruesa roca situada a un lado del camino viejo. Tomo puntería y espero unos momentos.

Dos de los bandidois se adelantaron al resto, espoleando salvajemente a sus monturas. Shatter se horrorizo al ver la insensatez de aquellos sujetos, capaces de cualquier cosa con  tal de conseguir un buen botin.

Cuando el primer caballo entraba en el puente a galope tendido, apretó el gatillo.

Se oyo una espantosa detonación, seguida casi en el acto por otro fenomenal estampido. Una nube de humo y astillas se elevo a las alturas.

El puente volo en pedazos, Incapaces de frenar la marcha de sus caballos, los dos bandidos se precipitaron en el abismo. El fragor de las explosiones acallo sus gritos de terror y los relinchos  de pánico de los caballos.

En la otra orilla Styreth blandió el puño, en un impotente ademan de cólera. Shatter se incorporo y agachado , corrió hacia su caballo, situado a menos de cien pasos de distancia.

Desato al animal, monto de un salto, partió a escape en seguimiento de la diligencia, que ya era solo una manchita negra, apenas visible entre la espesa nube de polvo que levantaba con su veloz carrera

                                                                CAPITULO III

Shatter se encontró con Grogan a la mañana siguiente, en el vestíbulo del hotel, poco después del desayuno. El hombrecillo le miró sonriente.

—¿Cómo ha pasado la noche, muchacho? Bien, supongo, sobre todo, después de saberse un héroe.

—No hice nada del otro mundo —contestó Shatter.

—Vamos, vamos, no sea modesto. Salvó la vida de todos nosotros y, además, un valioso cargamento. He oído decir que el banco piensa otorgarle una recompensa...

—No la aceptaré. Alguien la merece más que yo, señor Grogan.

Las cejas del hombrecillo se arquearon. —Está de broma, Vernon —dijo.

—Haré que entreguen ese dinero a la señora Langley. Lo necesitará.

Grogan se puso serio.

—Fue horrible —murmuró—. Todos sabemos que hemos de morir un día u otro, pero no me gustaría acabar mi vida de esa forma tan espantosa. ¿Se sabe algo del pobre Langley?

—Un grupo de voluntarios salió ayer para South Prairie.

Allí el río es mucho más manso y se cree que encontrarán el cuerpo enredado tal vez en las hierbas de la orilla. Ha sucedido en más de una ocasión y eso les hace confiar en que recuperarán el cadáver, para darle digna sepultura.

—Asistiré a los funerales, por supuesto. Y ya que estamos hablando del tema, quiero decirle que le estoy muy agradecido, Vernon. Si un día necesita de mí, disponga con toda confianza.

—Gracias, señor Grogan. Ahora, si me lo permite... Tengo asuntos que resolver en Bonnerville y cuanto antes los despache, antes podré marcharme de la ciudad.

—Ah, no piensa quedarse —dijo Grogan.

—No es ésa mi intención, señor —contestó el joven. Tocó el sombrero con dos dedos y se encaminó hacia la salida.

Grogan le contempló especulativamente. En silencio, admiró la apostura de aquel joven que había vuelto a su ciudad natal, pasados diez años, arriesgando a ser protagonista de una sangrienta venganza, originada por rivalidades entre dos hombres de recio carácter.

Los odios, se dijo, persistían a través de las generaciones y causaban un fuego que tardaba mucho en extinguirse. Grogan se preguntó sila llegada de Shatter no reavivaría las brasas aparentemente dormidas bajo las cenizas de diez años de paz y olvido.

Mientras, Shatter caminaba a lo largo de la calle Mayor, hasta que vio un rótulo en la puerta de un elegante edificio. La casa se había levantado mucho tiempo después de su marcha. El nombre de la compañía era también nuevo: HALPHAX INVESTMENTS & DEVELOPMENTS.

Shatter sentía curiosidad por saber quién era Halphax.

Empujó una puerta, sonó una campanilla y se encontró en una elegante oficina, en la que había dos mujeres trabajando en sendas mesas. Shatter arqueó las cejas al oír un extraño repiqueteo. Con ojos llenos de asombro, contempló la máquina de escribir que manejaba una de las mujeres.

La otra se levantó y caminó hacia la barandilla que dividía la oficina en dos mitades.

—¿Señor?

—Soy Vernon Shatter —se presentó el joven—. Tengo en mi poder una carta escrita por el señor Halphax. ¿Quiere avisarle de mi presencia, por favor

—Lo siento, señor Shatter. El señor Halphax no está en Bonnerville. En su lugar le recibirá el señor Dickinson, su representante general.

—Pero la carta está firmada por Halphax...

—El señor Halphax puso en marcha estas oficinas y regresó a Chicago, después de haber nombrado representante general al señor Dickinson —explicó la empleada—. Por si le quedan dudas, le diré que el nombramiento se hizo en forma legal, delante de un abogado, del sheriff y del director del banco. Pero me parece que usted ha tardado mucho en venir a Bonnerville, después de recibir la carta.

—Es cierto. Tenía otros asuntos que resolver y no me fue posible venir antes. De todos modos, ¿quiere anunciarme al señor Dickinson?

—Con mucho gusto, señor Shatter.

* * *

Al cabo de unos segundos, la empleada abrió la puerta encristalada de un despacho y se hizo a un lado.

—Por favor...

Shatter empujó la puertecita de la barandilla, cruzó la oficina y entró en un lujoso despacho. Un hombre se puso en pie al verle.

—Soy Millman Arthur Dickinson —se presentó, a la vez que tendía la mano hacia el visitante—. No sabe cuánto celebro conocerle, señor Shatter.

—Gracias, señor Dickinson. Le confieso que me siento muy sorprendido por no hallar al señor Halphax, aunque la empleada ya me ha explicado los motivos de su ausencia.

—La compañía se dirige desde Chicago y yo soy aquí su representante —sonrió Dickinson—. Como puede imaginarse, no és ésta la única oficina de la H.I.D.; hay otras muchas en el  país,  pero a usted  sólo le  interesa ésta,  precisamente.

—Es cierto —dijo el joven—. Si quiere ver la carta que me envió Halphax. Así no dudará de mi identidad.

Shatter metió la mano en su chaqueta y extrajo una carta que puso encima de la mesa. Dickinson la leyó rápidamente y luego hizo un breve ademán.

—Perdone, no le invité a sentarse. ¿Un cigarro? —Gracias, no me apetece ahora.

Shatter cruzó las piernas y esperó, mientras Dickinson encendía un grueso habano, todavía en pie. Al cabo de unos momentos, Dickinson se sentó también y fijó la vista en el joven.

—Su rancho es el denomidado Bell Triangle —dijo.

—En efecto, y poseo todos los documentos que justifican mi propiedad. Puedo mostrárselos...

—En todo caso, cuando llegue la hora de firmar la operación; es decir, el traspaso de propiedad.

—Como usted prefiera —Shatter sonrió—. La verdad es que ofrecen un precio excelente. Quizá no es todo lo que uno desearía, pero me doy cuenta de que no encontraré otro comprador que pague más. Doce mil dólares me vendrán estupendamente para...

Dickinson alzó una mano.

—Perdone un momento —rogó cortésmente—. Antes de seguir adelante, debo decirle que las circunstancias han variado. La compañía ya no puede ofrecerle el precio señalado anteriormente.

Shatter se envaró en su asiento.

—¿Debo entender que renuncian a la compra de mi rancho? —preguntó.

—Oh, no, en absoluto. —Dickinson dio una chupada al puro y continuó—: El precio es de seis mil dólares. Al contado, por supuesto.

—Lo siento, señor.

El joven se puso en pie y recobró su sombrero, que había dejado sobre una silla cercana.

—El dinero me vendrá muy bien, desde luego, pero no ando tan apurado como para malvender mi rancho por la mitad. Deseo que lo entienda de una vez, señor Dickinson, y que sepa que mi decisión es absolutamente irrevocable.

—No hay una sola vaca en su rancho. Las instalaciones están abandonadas, prácticamente en ruinas...

Las tierras valen la cifra primeramente mencionada y mucho más, incluso. Puesto que ofrecían pagar al contado, decidí aceptar la venta. De otro modo habría pedido cuatro mil dólares más. Ahora bien, no sueñe siquiera que ceda por lo que estimo es una miseria.

Shatter se encaminó hacia la puerta. Antes de salir, se volvió.

—Puede consultar con el señor Halphax —se despidió.

Cerró la puerta sin ver el gesto de rabia que hacía Dickinson. El cigarro que fumaba fue a parar de pronto contra la pared opuesta, lanzado en un arranque de cólera que no pudo contener.

* * *

Desmontó del caballo y contempló con melancolía la casa en que había nacido y en la que habían transcurrido los primeros años de su vida. El rancho estaba lleno de hierbajos y el edificio amenazaba con derrumbarse de un momento a otro.

Apenas había cristales en las ventanas. El interior, lo vio muy pronto, estaba cubierto de polvo.

Ya no quedaban muebles. Las gentes habían arramblado con todos los objetos de valor. Lo único que restaba era una vieja estufa situada en un ángulo de lo que había sido antaño una acogedora sala de descanso.

El granero principal era un montón de astillas. De los tres establos, sólo quedaba uno en pie, apenas sin tejado y falto de puertas y ventanas.

Había sido un saqueo casi absoluto. Los diez años transcurridos habían causado el efecto de un tornado en las instalaciones del rancho.

Pasado un buen rato, volvió a salir de la casa y tendió la mirada a su alrededor. Los edificios ya no valían nada, pero la tierra conservaba su fertilidad. Había hierba por todas partes y el agua seguía corriendo por los dos arroyos que confluían cerca de la linde del rancho, para formar una sola corriente que acababa engrosando el Stormy River.

Había algo que quería hacer desde su llegada a Bonnerville, y dio la vuelta a la casa. A unos cien pasos de distancia había un grupo de cinco o seis añosos robles. Shatter recordaba muy bien aquel lugar y el columpio que pendía de una gruesa rama, y en el que se balanceaba, bajo la atenta mirada de su madre.

     La recordaba como si fuese ahora, una mujer de hermosos ojos negros y cabellos de ala de cuervo. Pero apenas había cumplido los quince años, una rápida enfermedad se la había llevado de este mundo.

Luego había sobrevenido el conflicto con los Haldon y su padre había muerto de un tiro. Allí, bajo los robles, estaban enterrados los dos.

Tendría que arreglar sus tumbas, se dijo mientras caminaba lentamente hacia aquel lugar. De pronto se detuvo como herido por el rayo.

El suelo estaba limpio de hierbajos. Había un rectángulo de piedras blanqueadas que marcaban el emplazamiento de las dos sepulturas, y una lápida de madera, en la cual estaban pintados los nombres de los autores de sus días y las fechas de sus muertes.

Todo era muy nuevo y Shatter supo que las tumbas habían sido arregladas hacía menos de vienticuatro horas. Intrigado, se preguntó quién podía haber realizado semejante tarea. Le buscaría para darle las gracias y...

Lentamente, se quitó el sombrero. Iba a vender el rancho, pero ¿debía abandonar también el lugar donde sus padres dormían el sueño eterno?

Sin embargo, él ya no volvería más a Bonnerville. Tenía que pensar en su propio futuro y no estaba precisamente en la ciudad donde había vivido una horrible tragedia.

Durante unos momentos permaneció absorto en sí mismo, ajeno por completo a cuanto le rodeaba. Inesperadamente, oyó un carraspeo a su espalda.

Giró en redondo, muy rápido. Sus ojos se dilataron por el asombro al reconocer al hombre que tenía a cuatro pasos de distancia.

Habían pasado casi diez años, pero el aspecto de Philbert Haldon apenas si había cambiado. Lo encontró un poco más grueso y con algunas canas en el pelo, pero, por lo demás, parecía el mismo: duro, despiadado y terriblemente autoritario. Jamás aceptaba que se le contradijera y sus arranques de cólera, cuando algo salía mal, se habían hecho famosos en la comarca.

Instintivamente llevó una mano a la culata de su revólver.

Pero, para mayor asombro suyo, Haldon levantó una mano y dijo:

No toques el arma, muchacho. He venido en son de paz.

Shatter se sintió atónito. ¿Habla en serio, señor Haldon? Completamente en serio.fuese de otro modo, ¿no crees que podría haberte disparado por la espalda, antes de que te dieras cuenta de mi presencia en este lugar?

Hubiera hecho conmigo lo mismo que hizo con mi padre dijo el joven sin poder ocultar una nota de rencor en la voz

No contestó Haldon—. Insisto, yo no maté a tu padre, pero si sigues creyéndolo así y piensas vengarte, adelante, dispara y mátame.

                                                            CAPITULO IV

Shatter guardó silencio unos instantes. Luego, lentamente, dijo:

—Siempre he sido de la opinión que es preciso dejar explicarse a un hombre antes de proceder contra él. De todas formas, yo no he venido por la venganza.

Haldon enarcó las cejas.

—-¿No? Yo pensé que... Neryna me contó lo que había  sucedido durante el viaje y lo que habías hecho en su favor, pero yo suponía que no actuarías contra una mujer, que además era sólo una chiquilla cuando se produjeron aquellos desgraciados acontecimientos.

—La venganza no habría vuelto a mi padre a la vida —dijo el joven—. Pienso que en aquel momento, si yo hubiera estado presente, sí habría disparado contra usted. Después, ¿de qué hubiera servido? Además, usted lo hizo para vengar a su hermano, al que mató mi padre...

—Tampoco eso es cierto —contestó Haldon sorprendentemente—. Todo el mundo, y yo el primero, creyó que tu padre había asesinado a mi hermano. Pero luego me enteré de que era inocente y vine a comunicárselo para que estuviese tranquilo y no temiera mis represalias. Entonces fue cuando alguien disparó contra él y lo mató.

—Usted no se preocupó mucho de desmentir la historia —acusó Shatter amargamente.

—¿Podía hacer otra cosa? Sabía que no me condenarían, pero también sabía que no podía demostrar mi inocencia. Aún hoy en día todos creen que hice un acto de justicia al vengar la muerte de mi hermano.

Entonces, no comprendo... Los ojos de Haldon se entornaron.

Han transcurrido diez años y no he podido dar aún con autor de las dos muertes —dijo—. Sin embargo, presiento que tu llegada le obligará a desenmascararse. Entonces sí será el momento de hacer justicia.

Fue otro... ¿Por qué lo hizo? —preguntó el joven, terriblemente interesado por una historia totalmente inesperada y que parecía ir a causar un cambio radical en la situación.

Además, pensó, no podía dudar de la palabra de Haldon. El padre de Neryna era sincero, adivinó.

¿Por qué lo hizo? —repitió Haldon—. Vernon, muchacho, piensa en la situación de hace diez años. Tu padre y yo éramos los ganaderos más importantes de la comarca. No éramos enemigos, pero tampoco demasiado amigos. Además, habíamos tenido algunas discusiones, principalmente sobre precio de venta de nuestras reses. Si desaparecíamos los dos, ¿quién   se  quedaría  prácticamente  dueño  de   la   comarca?

Conque era eso —murmuró Shatter—. Provocar un conflicto  para  que  se   produjera   una  guerra  de   ganaderos...que desaparecieran los dos más importantes y con mayor influencia en la comarca. Alguien tenía interés en que sucediera una cosa así, pero sus esperanzas se vieron frustradas y no consiguió sus propósitos, porque tú te marchaste y no quisiste vender el rancho a ningún precio.

Por lo visto, ese individuo esperaba que yo le buscase a usted y vengase la muerte de mi padre.

Sí, es cierto. Pero aún no he comprendido por qué te fuiste...

Shatter sonrió amargamente.

Se lo diré claramente: tenía miedo.

Haldon dio un respingo. ¿Miedo? ¿Tú, uno de los mozos más arriscados de comarca, capaz de pegarte con diez hombres a la vez por cuestión más nimia?

Así es, aunque no se lo crea. Tenía miedo por mí y miedo también de iniciar una serie de venganzas que no habrían tenido fin. Por otra parte, no quería vivir constantemente mirando hacia atrás, para ver si alguien me seguía, de modo que decidí que lo mejor era abandonar la comarca. Yo creía entonces que mi padre había matado a su hermano Job y, hasta cierto punto, juzgaba justa su venganza. Pero no quería seguir adelante con ese juego sangriento y por eso me marché.

—Yo no lo hice ni tampoco tu padre mató a mi hermano, insisto —dijo Haldon.

—Bien, yo le creo, pero me gustaría saber cómo llegó a esa conclusión — manifestó el joven.

—Verás, después de la muerte de Job...

Haldon   no   pudo   proseguir.   Algo   cortó   sus   palabras.

Hororizado, Shatter vio aparecer en el pecho del hombre una manchita roja, apenas medio segundo antes de que se oyera el estampido de un disparo. Haldon calló instantáneamente, cerró los ojos y luego, muy despacio, se deslizó de la silla   al   suelo,   en   donde   quedó   completamente   inmóvil.

Shatter reaccionó muy pronto y se tiró al suelo, rodando varias veces sobre sí mismo para evitar un segundo disparo, que no se produjo. Al cabo de unos momentos volvió la cabeza, tratando de averiguar con la vista el lugar de donde había partido el proyectil que había abatido al viejo patriarca, pero ya no pudo ver ni siquiera la humareda del disparo.

De pronto creyó oír el ruido de cascos de un caballo que escapaba a galope tendido. Perseguir al emboscado sería ya inútil, se dijo.

Haldon continuaba en la misma postura. Shatter se acercó y pudo apreciar que todavía respiraba, la herida, sin embargo, le pareció muy grave y dudó de que el padre de Neryna pudiera salvarse. Súbitamente, oyó el ruido de un caballo que se acercaba con rapidez.

Alzó la vista. Sorprendido, vio a Neryna que llegaba a toda velocidad, montada en un espléndido bayo cuatralbo. La chica le vio también a él y divisó asimismo la figura de su padre tendido sobre la hierba.

Neryna detuvo a su montura con un brutal tirón de riendas. Luego saltó al suelo y sacó el rifle de la funda de arzón.

Los ojos de la chica estaban encendidos de cólera.

—¡Miserable! Dijiste que no querías venganza y en cuanto se te ha presentado la ocasión disparas contra mi padre...

Ella palanqueó el rifle y se lo echó a la cara. Shatter extendió los brazos.

—¡Adelante, dispara, mátame! —exclamó—. Pero si lo haces, matarás a un inocente y toda tu vida sentirás el remordimiento de haber cometido una injusticia.

—¿Vas a negarme lo que estoy viendo con mis propios ojos? ¿Todavía eres capaz de negar la evidencia? ¿Quieres decirme, entonces, qué es lo que estoy viendo?

—No he sido yo, Neryna —contestó el joven—. Es cierto que tengo todavía el revólver en la funda, pero si quieres examinarlo verás que no ha sido disparado desde Santa Rosa.

Shatter se desciñó el ánturón con la pistolera, lo dejó caer al suelo y se separó unos pasos.

—Me enteré de que mi padre había venido a verte y quise evitar que cometiera una barbaridad —dijo Neryna—. Debí haberme quedado en casa; no, mejor venir con él; así, uno de los dos, hubiera podido defenderse...

—Entonces los dos estaríais tendidos en el suelo.  Pero,

¿por qué no te convences de que lo que te digo es verdad?

Ella vaciló un instante. Al fin bajó el rifle y, acercándose al tintarán de Shatter, sacó el revólver y acercó el cañón a su nariz.

—No, no huele —admitió de mala gana—. Pero si no lo has hecho tú, ¿quién ha sido?

—Eso es lo que me gustaría saber -contestó él ceñudamente—. Tu padre y yo estábamos hablando y, de pronto, sonó un tiro y cayó al suelo. El emboscado escapó y no tuve tiempo de perseguirlo.

Neryna fijó la mirada en su padre. —¿Está...? —dijo, repentinamente insegura.

—Todavía vive, pero no sé si saldrá adelante. La herida está en mal sitio —dijo él—. Sangra bastante y convendría que cortásemos la hemorragia...

—No tenemos nada — gimió la chica.

Shatter se fijó en su indumentaria. Ella vestía blusa, chaleco y falda de montar, con botas altas.

—Llevas enaguas, supongo.

—Sí —admitió Neryna.

—Ve detrás de la casa y quítatelas. Haremos lo que podamos, aunque si dispusiéramos de una carreta para llevarlo al médico... Pero aquí ya no queda nada; todo ha sido saqueado durante mi ausencia.

Neryna corrió al otro lado de la casa y Shatter desató la manta que había en la silla del caballo de Haldon. Después de doblarla, la puso bajo la cabeza del herido, que respiraba dificultosamente.

Haldon llevaba en el cinturón un cuchillo, con el que rasgó sus ropas, dejando la herida al descubierto. Neryna llegó en aquel momento con las enaguas en la mano.

—Haz una compresa y tiras —indicó él.

La muchacha obedeció. Estaba angustiada, pero había recobrado buena parte de su serenidad.

—¿Crees que se salvará? —preguntó.

—No puedo asegurar nada —respondió él—. Una cosa hay a su favor la bala no se ha quedado dentro y él fue siempre un hombre muy robusto. Pero es el médico quien tiene la última palabra...

De pronto, Neryna lanzó un agudo grito: —¡Vernon, vienen mis hermanos!

Shatter levantó la cabeza. A doscientos pasos de distancia, se divisaban tres jinetes que se acercaban a toda velocidad.

Shatter frunció el ceño. Hacía muchos años que no veía a los tres hijos varones de Philbert Haldon. De niños habían jugado juntos, antes de que las familias se distanciaran. Entonces Neryna era apenas un bebé llorón y pataleante, recién venido al mundo. Luego, las diferencias en el negocio de la ganadería habían separado a las dos familias y...

Neryna se puso en pie, avanzó unos pasos y se detuvo con los brazos abiertos.

—¡Quietos! —gritó—. No toquéis las armas; Vernon no ha disparado contra nuestro padre.

—¡Te ha engañado! —rugió Ross, el mayor de los hermanos.

.—¡Aparta, Neryna; voy a matar a ese bastardo! —vociferó Adam, el segundo.

Theo era el tercero y, más práctico, sacó el revólver de la

funda. Entonces, Neryna corrió hacia él y, a riesgo de recibir un balazo, agarró su muñeca con ambas manos.

—¡Te digo que es inocente y yo misma he tenido ocasión de comprobarlo! —gritó—. Theo, si disparas contra él cometerás un asesinato. ¿No ves que está desarmado?

Adam se inclinó sobre su silla.

—¿Y si te ha engañado? —dijo incisivamente.

—No, no tuvo tiempo de borrar las huellas de su acción. He examinado su revólver y no había señales de un disparo reciente. Yo lo oí cuando estaba a un cuarto de milla del rancho y también llegué a creer que había sido él. Pero es inocente, insisto.

En aquel momento Shatter terminaba de vendar el pecho del herido y se puso en pie.

—En lugar de estar hablando como cotorras sería mejor que los hombres de la familia Haldon hicieran algo. Por ejemplo, cortar un par de arbolitos rectos de la orilla del arroyo, para construir una narria india. Otro podía volver al rancho y preparar una carreta con un colchón y mantas, y salir a nuestro encuentro en el cruce de Three Pines, a fin de llevar al señor Haldon a que lo cure el médico en Bonnerville —dijo serenamente.

Los recién llegados reaccionaron. Neryna soltó el brazo de Theo.

—Vuelve a casa y haz lo que ha dicho Vernon —indicó.

Theo tiró de las riendas y picó espuelas. Los otros dos desmontaron en el acto.

—Vernon —dijo el mayor—, por ahora te concedemos el beneficio de la duda, pero si nos has mentido no vivirás mucho, te lo aseguro.

—He dicho la verdad —contestó el joven—. Tanto si muere tu padre como si vive, estaré dispuesto siempre a responder de mis actos.

Ross y Adam corrieron hacia la orilla del arroyo. Neryna se encaró con el joven.

—Me enteré de que mi padre venía a verte. Pensé que lo hacía para vengar la muerte de su hermano, pero por lo visto no es así. ¿Qué te dijo?

—Algo muy sorprendente. Mi padre no mató a tu tío Job ni el tuyo mató al mío. Lo hizo alguien, un desconocido, que ni siquiera sabe quién pueda ser. Eso es lo que me dijo y yo le creí.

Neryna abrió los ojos desmesuradamente.

—Es la primera noticia que tengo. Yo siempre creí que...

La verdad, no me sentía muy a gusto pensando en que mi padre había cometido una muerte, aunque tuviera ciertas razones para hacerlo.

—No, no lo hizo él, pero lo peor de todo es que no sabemos quién fue el autor de los dos crímenes.

—Ahora han disparado contra él —murmuró ella, muy afligida.

—Con la intención, además, de hacerme cargar con las culpas. Todo el mundo creería que lo hice yo. ¿Quién pensaría lo contrario, sabiendo que el viejo Philbert Haldon había venido a visitarme, aparentemente para ajustar las cuentas? Posiblemente, se me habría apreciado haber disparado en legítima defensa, pero siempre tendría que contar con la enemiga de tus tres hermanos. ¿Comprendes ahora?

—Sí, pero ¿por qué? Tú no has sido y quisieron que cargases con la culpa. ¿Qué supones tú, Vernon?

—No lo sé. Tu padre habló de que él y el mío, los dos hombres más importantes de la comarca, debían ser eliminados. El mío ya lo fue y el criminal, sin duda, esperaba que yo me vengase en tu padre, pero no fue así y se frustraron sus planes.

—Hay algo raro en lo que dices. Puesto que había matado ya a dos hombres, mi tío Job y tu padre, ¿por qué no mató al mío?

—Posiblemente ya no se atrevió, o quizá fue que el viejo Philbert tomó demasiadas precauciones y no se le presentó la oportunidad de matarlo. Naturalmente, si yo me había marchado de la comarca, ya no tenía sentido disparar contra tu padre, al no poder achacarme esa muerte.

—Pero ahora sí lo ha hecho —exclamó Neryna.

—Tu padre dijo que presentía que el asesino volvería a

                                                           CAPITULO V

El médico salió al fin de la habitación donde estaba el herido, secándose las manos con una toalla. Cinco pares de ojos le miraron ansiosamente.

—Se salvará —dijo el galeno.

Hubo una exclamación unánime de alivio.

—Pero —añadió el médico— la curación no será cosa de pocos días. El herido es muy robusto; sin embargo la herida está en mal sitio y, pese a todo, ya tiene unos cuantos años.

Será preciso que le cuiden mucho y habrán de pasar bastantes semanas antes de que pueda siquiera darse un paseíto por la veranda de su casa.

—Gracias, doctor —dijo Neryna.

—No me las den a mí —sonrió el aludido—. A fin de cuentas, es mi oficio. Pero puedo asegurarles que sin la cura que le hizo este chico, el viejo Philbert estaría ya siendo examinado para ver si debía llevar alas o cuernos y rabo.

Los hijos del herido se echaron a reír.

—No es un mal hombre —dijo el mayor. —Algunos quizá piensen lo contrario —respondió el médico—. Pero eso ya no es cuenta mía. Por ahora tendrá que quedarse en la habitación que tengo en mi casa para heridos graves y alguien deberá cuidarlo...

Una mujer de cierta edad entró en aquel momento.

—Yo lo cuidaré, es mi esposo —dijo Fanny Haldon gravemente.

Neryna fue hacia ella y la abrazó estrechamente.

—Está muy grave, pero saldrá adelante, mamá —declaró.

—Eso espero, hija. —Fanny volvió los ojos hacia el joven—. Vernon, gracias por no haber disparado contra mi esposo. El no hizo lo que tú sospechabas.

—Lo sé, señora —contestó Shatter—. Bien, yo ya no tengo nada más que hacer aquí. Con permiso

-Recogió su sombrero y salió a la calle. Neryna corrió tras él.

—¡Vernon! —llamó. Shatter se volvió.

-¿Sí?

—Tienes que perdonarme. Antes dije cosas de las que ahora me avergüenzo...

—No tienes que disculparte. Era lógico que pensaras de aquella manera.

—Gracias, Vernon. Has hecho algo que no olvidaré en mi vida.

Neryna calló un instante. Luego sonrió tímidamente.

—¿Estarás mucho tiempo todavía en Bonnerville? —preguntó.

—Pensaba marcharme antes, pero creo que me retrasaré un poco, y no por culpa mía.

—¿Te ocurre algo grave? Si podemos ayudarte...

—No será necesario, gracias. Lo que sucede es, simplemente, que me ofrecieron doce mil dólares por mis tierras. Ahora, al llegar, me encuentro con la sorpresa de que sólo quieren pagarme la mitad. Naturalmente, no pienso vender a ese precio.

—Tu rancho vale mucho más de doce mil dólares —exclamó Neryna vivamente.

—Lo sé, pero me ofrecían el pago al contado y eso sí resultaba interesante. Ahora, habiendo cambiado las cosas, esperaré para ver si mantienen la primitiva oferta.

—¿Y si no acceden?

—Entonces no venderé —dijo él firmemente—. ¡Buenas noches, Neryna!

—Buenas noches, Vernon —contestó la muchacha.

Estuvo en la puerta hasta que vio perderse en la oscuridad la alta silueta del joven. Luego, suspirando, dio media vuelta y entró en la casa del médico.

Sus tres hermanos la contemplaron con curiosidad. Ella, a su vez, recorrió con la vista los rostros de los tres hombres.

—Mañana, en cuanto se haga de día, estaréis ya en el Bell Triangle —ordenó—. EL emboscado disparó desde la loma que hay a unos ciento veinte pasos al noroeste de la casa y escapó hacia el norte. Quiero que busquéis los rastros posibles,  para  ver de  localizar a ese  miserable.  ¿Está  claro?

—¿Te lo ha sugerido Shatter? —preguntó Ross.

—No, no me ha dicho nada, pero yo sé que ese hombre es el mismo que, hace ya diez años, mató a tío Job y al padre de Vemon. Y es preciso encontrarlo y conseguir que pague sus crí menes.

* * *

Shatter se encontró al día siguiente con Dickinson en medio de la calle y le saludó cortésmente.

—¿Ha consultado ya con Chicago?,—me preguntó.

—Acabo de enviar un telegrama — contestó Dickinson sonriendo—..Sin embargo, dudo mucho de que el señor Halphax acepte rectificar los términos de su oferta...

—Espero que le haya dicho que no venderé si no es al precio primeramente acordado. En otro caso, cuente con mi definitiva negativa.

—Esperemos — dijo el sujeto amablemente.

Shatter continuó su camino. Un poco más adelante, vio a Grogan.

—Venga conmigo, muchacho —dijo—. Quiero que me cuente lo que pasó ayer por la mañana.

—¿No lo sabe ya? —sonrió Shatter.

—Hay muchas versiones del mismo suceso. Yo quiero escuchar la suya.

—Puede parecerle parcial.

Grogan soltó una risita.

—Ya soy mayorcito y sé separar la paja del grano —contestó, a la vez que empujaba cortésmente al joven hacia la puerta de un saloon cercano.

En el mostrador, charlaron unos minutos. Luego, Grogan, sorprendentemente, le hizo una confidencia:

—Es posible que Styreth tenga algo que ver con este asunto —dijo.

Shatter respingó.

—Oiga, ése es un bandido que se dedica a asaltar bancos y diligencias — exclamó.

—Muchacho, por mi profesión, me veo obligado a recorrer el país constantemente. Y siempre se escuchan cosas interesantes, a poco que uno aguce los oídos. Muchas son simples historias fantásticas pero, como dije antes, separando la paja del grano se llega a conocer la verdad.

—Entonces, usted piensa que alguien se ha aliado con Styreth...

—Para mí, no cabe la menor duda. Pero no puedo decirle quién es el otro.

Los ojos del joven se entornaron.

—Señor  Grogan,  ¿a  qué  se  dedica  usted?  —preguntó.

El hombrecillo sonrió.

—A viajar y escuchar y, a ser posible, desatando las lenguas ajenas con algún que otro vaso de whisky —contestó enigmáticamente.

Shatter pensó inmediatamente en una posibilidad.

—¿Agencia Pinkerton?

—Digamos... periodista —contestó Grogan, evasivo.

Shatter ya no quiso insistir más.

—Si averigua algo no deje de decírmelo —solicitó.

—Siempre que haya reciprocidad —contestó Grogan.

—Por supuesto.

El hombrecillo pidió otros dos vasos y luego levantó el suyo.

—Le deseo toda la suerte del mundo, muchacho —brindó.

—Como dijo antes, hay reciprocidad —contestó el joven.

Shatter fue luego a casa del médico, a enterarse del estado del viejo Haldon. Fanny, la esposa, le recibió en la puerta.-

Todavía sigue inconsciente, pero, dentro de lo que cabe, está mucho mejor. Gracias, Vernon.

De pronto Shatter se dio cuenta de que la madre de Neryna le miraba fijamente.

¿Ocurre algo, señora? Fanny sonrió dulcemente.

Eres el vivo retrato de tu padre —dijo—. ¿Sabías que hubo un tiempo en que fue mi pretendiente?

Es la primera noticia que tengo —-contestó él.

Tu padre y mi esposo se pelearon por mí. Fue una buena batalla a puñetazo limpio.

¿Ah, sí? Y, dígame, ¿quién perdió?

Tu padre. Cuando iba ganando apareció la que luego sería tu madre, él la miró y ya no vio nada más. Ahí acabó la pelea.

Shatter se echó a reír

Es usted encantadora —dijo, a la vez que se inclinaba para besarla en la mejilla.

Ten cuidado, hijo —murmuró Fanny—. Alguien te quiere mal y no me gustaría que te pasara nada malo.

Descuide,   procuraré   estar  prevenido  —se  despidió joven.

Un poco más adelante se cruzó con un hombre cuyo rostro le pareció conocido.

El sujeto le vio también y desvió la vista a un lado. Shatter siguió andando, preguntándose quién podía ser aquel hombre, al que había visto, estaba seguro, sin que de momento pudiera recordar dónde se había producido el encuentro.

Un poco más adelante, sin embargo, se hizo a la luz en su memoria.   Deteniéndose   bruscamente,   chasqueó   los   dedos.

Maldita sea, ahora me acuerdo.

Días antes, aquel individuo le había prohibido el paso por el desfiladero de Red Rocks. Ahora estaba en la ciudad, ¿con qué intenciones?

Volvió rápidamente sobre sus pasos, pero el bandido había desaparecido y no pudo dar con él, por más esfuerzos que hizo.

Regresó al hotel, profundamente preocupado. La presencia del forajido en la ciudad le hacía presentir la inminencia de graves contratiempos, cuyo resultado se sentía incapaz de predecir.

* * *

Después de cenar, fue al saloon y tomó un par de copas, en compañía de algunos conocidos de su padre, con los que sin embargo, habló muy poco de los problemas que le aquejaban. Cerca de las diez de la noche decidió retirarse a descansar.

Había caminado una veintena de pasos cuando de pronto, al cruzar por delante de un oscuro callejón, oyó un ruidito a sus espaldas. Antes de que pudiera hacer nada, sintió un terrible dolor en la cabeza.

La oscuridad de la noche se fragmentó en millares de chispas luminosas. Perdió la fuerza de sus piernas y notó que las rodillas se le doblaban irremediablemente.

Cayó de cara sobre el polvo. Vagamente, sintió unos brazos que le arrastraban a la parte más oculta del callejón.

Aún conservaba un resto de conocimiento, pero se sentía absolutamente incapaz de hacer el menor esfuerzo para defenderse. De pronto, oyó una voz áspera:

—Aquí no, idiota! Guarda ese cuchillo, maldito estúpido. Si lo matamos en la ciudad estropearemos todo el plan.

Es preciso que desaparezca de modo que nadie pueda encontrarlo jamás.

¦—Está bien, pero, ¿qué hacemos entonces?

—Hay que cargarlo en un caballo y lanzarlo con una buena piedra a las aguas del Stormy River. Nunca volverán a encontrarlo, ¿entendido?

—Sí, señor. Es una buena idea...

De pronto, en la entrada del callejón, se oyó una voz de tonos flemáticos:

—Caballeros, yo diría todo lo contrario, o sea es una idea pésima. Dejen a ese. muchacho en paz o les costará muy caro.

Se oyó  una exclamación  de sorpresa.  Alguien  sacó  un arma.

En la entrada del callejón, se vio brillar un relámpago anaranjado. Un hombre lanzó un grito de agonía y cayó al suelo.

Tendido como estaba, Shatter oyó la detonación y luego pasos precipitados de hombres que escapaban a la carrera. Pero ya no pudo percibir más detalles.

El dolor que sentía se hizo de pronto irresistible y perdió el conocimiento.

* * *

La puerta de la habitación se abrió de pronto y una cabeza, adornada con una espesa cabellera rubia, asomó sonriente por el hueco.

—Pareces un árabe —sonrió Neryna.

Shatter hizo una mueca.

—Me dieron bien —contestó—. Pero, pasa, no te quedes en  el  umbral.  A  menos,   naturalmente,  que  temas  a  los comentarios...

Ella hizo un gesto desdeñoso.

—Me importan un rábano —dijo, a la vez que cerraba la puerta—. ¿Cómo te encuentras?

Shatter se tocó la cabeza, envuelta en una venda.

—Me dieron bien, aunque el médico asegura que el sombrero me salvó de algo mucho peor. El tipo golpeó con todas sus fuerzas, puedo asegurártelo.

—No sabes quién lo hizo, claro.

—Sospecho de una persona, pero carezco de pruebas. Y digo esto porque lo vi ayer por la tarde y no supe reconocerlo por el momento. Cuando lo recordé, ya había desaparecido.

Neryna se sentó en el borde de la cama donde descansaba Shatter.

—¿Puedo saber quién es, Vernon?

—El mismo que me impidió pasar por Red Rocks, es decir, un miembro de la banda de Styreth.

—Styreth —-repitió ella pensativamente—. Es muy probable que tengas razón.

—No puedo equivocarme, aunque no estoy seguro de que fuese él.

—El sheriff ha identificado al hombre hallado muerto en el callejón. Se llamaba Jack Dolby y pertenecía a la banda de Styreth. Se ofrecían por él dos mil dólares de recompensa, y no sabe a quién pagárselos, porque se desconoce a la persona que lo mató para defenderte.

—Me siento muy intrigado —confesó él—. Querían matarme con un cuchillo allí mismo, pero alguien lo impidió y dijo que era preciso que yo desapareciera, sin que nadie pudiera encontrarme jamás. Debían arrojarme al Stormy River... pero entonces, apareció el desconocido y disparó contra uno que sacaba su revólver. Los demás huyeron... y yo me desperté aquí, atendido por el médico. No sé quién me trajo al hotel, pero una cosa es segura: sea quien sea, me salvó la vida.

Neryna le dirigió una sonrisa de simpatía.

—No sabes cuánto me alegro de que estés bien —dijo.

—El médico me ha recomendado que permanezca veinticuatro horas en la cama No me gusta, pero le haré caso...

—Sigue sus consejos —dijo ella—. A propósito, mis hermanos no encontraron el menor rastro del hombre que disparó contra mi padre.

—Lo siento. Me gustaría ponerle la mano encima, para saber por qué lo hizo, y más todavía, para saber quién le pagó por disparar contra tu padre.

—¿Crees que es un asesino pagado?

—Lo sospecho, pero sólo podré confirmarlo si puedo dar con él.

—Habrá huido de la comarca, Vernon. —Tal vez sí, tal vez no. De todos modos, mañana iré yo a buscar rastros en mi rancho.

—¿Después de tres días? —se sorprendió ella.

Shatter sonrió.

—Hace un tiempo estupendo, no se mueve una hoja de árbol por el viento y no ha llovido desde hace varias semanas —contestó significativamente.

                                                              CAPITULO VI

Acuclillado en el suelo, arrancó un tallo de hierba y mordisqueó distraídamente. Entonces oyó ruido de cascos de caballo y se volvió.

Separó la mano de la culata del revólver al reconocer a Neryna. Ella descabalgó a unos pasos de distancia y se acercó al lugar donde Shatter buscaba rastros.

El joven se había puesto nuevamente en cuclillas. Con las yemas de los dedos separó unos tallos de hierba.

Pasó por aquí —dijo. ¿Cómo lo sabes? — se asombró ella.

Shatter cogió algo con dos dedos y lo mantuvo en alto. Un fósforo —dijo—. La madera se ve reciente; no ha recibido ni una sola gota de agua. Incluso la parte quemada tiene aún algo de ceniza. El tipo se detuvo a hacer un cigarrillo, sopló luego el fósforo y lo tiró al suelo.

Eres un buen rastreador —sonrió Neryna—. Según tu opinión, ¿adonde podía dirigirse?

Shatter tendió la mano a lo lejos. Allí —indicó.

Neryna se sobresaltó. ¿A la zona de las cañadas?

¿Qué mejor lugar para esconderse?

Pero... es muy abrupto; no hay agua... En algunos sitios, ni siquiera crece una sola mata.

Estás en un error. Yo sé de un sitio donde hay agua, no abundante, pero sí constante. Y el que ha cometido un asesinato no busca nunca lugares fáciles para esconderse.

Entonces, ¿qué piensas hacer, Vernon? Shatter se incorporó.

Naturalmente, cabalgar hacia la zona de las cañadas respondió.

¿Y si lo encuentras?

Hablaremos un poco, por supuesto.

El joven se acercó a su caballo, situado a pocos pasos de distancia. Neryna corrió tras él.

Quiero ir contigo — manifestó.

Shatter la miró fijamente.

Puede resultar peligroso —alegó.

Estuve a tu lado cuando Styreth y los suyos querían robar la diligencia — te recordó ella.

Esto es distinto, Neryna.

¿Por qué? Seguramente sólo es un hombre.

Ahora es distinto. Entonces teníamos ciertas ventajas a nuestro favor. Cuando detuvimos a los forajidos ellos estaban en terreno descubierto. Es posible que ahora tengamos

que enfrentarnos con un hombre acorralado... y una fiera acorralada es siempre doblemente peligrosa.

Neryna irguió la barbilla.

Lo tendré en cuenta —dijo—. ¿Vamos? Shatter meneó la cabeza.

a veces pienso que eres el quinto hombre de la familia Haldon—dijo.

No creas, cuando conviene, soy también muy femenina

rió la chica, a la vez que ponía las manos sobre el cuerno de la silla.

* * *

Dos horas más tarde encontraron un trozo arenoso, en que se apreciaban claramente señales de haber borrado las pisadas de un caballo con ayuda de unas ramas atadas a cola. Shatter desmontó, examinó el suelo y luego volvió a cabalgar.doscientos pasos de distancia encontró el manojo de ramas, al otro lado de unos arbustos. Después de enseñárselo a la chica, señaló las tierras que se veían delante de ellos.

Era una zona aprentemente llana, pero con infinidad de pequeños barrancos y hoyas causadas en el suelo de roca arenisca por la erosión de los tiempos. En algunos lugares se veían erguidos monolitos, que sobresalían del conjunto como desnudos restos de lo que antiguamente había podido ser una orgullosa montaña.

Era preciso cabalgar con cuidado, a fin de evitar un mal paso a los caballos. Neryna se sintió admirada al ver que Shatter la guiaba con toda seguridad, buscando el lugar donde suponía se había escondido el forajido.

Pasados algunos minutos se adentraron por una angosta hondonada de paredes rocosas, en la que sólo se veían algunas matas raquíticas. Las paredes eran muy escarpadas en todo momento, pero el suelo iba descendiendo de nivel incesantemente, aunque con una pendiente muy poco pronunciada.

De pronto Shatter se apeó del caballo, lo ató a un saliente rocoso y se descalzó las espuelas. A continuación sacó el rifle y miró a la chica.

—Estamos ya cerca y no quiero que oiga las pisadas de los caballos —explicó.

Neryna hizo un gesto de aquiescencia y desmontó también. Con su rifle en las manos, siguió al joven, quien caminaba pegado a una de las paredes, pisando con todo cuidado a fin de evitar el menor ruido.

Shatter se detuvo cuando habían recorrido media milla y extendió un brazo.

—Escucha—murmuró.

Neryna captó el relincho de un caballo, situado a menos de cien pasos de distancia. Sin embargo, no podía ver nada todavía.

El caballo relinchó de nuevo. Neryna sonrió.

—Tenías razón, está ahí.

—Bien, ahora vamos a ver si lo sorprendemos, pero, por lo que más quieras, no cometas ninguna imprudencia. Déjame hacer a mí; si te pasara algo, tus hermanos no me lo perdonarian.

—Entonces yo les explicaría...

—Si mueres, ¿qué les explicarás?

-¡Caramba, Vernon! Eres demasiado pesimista —se quejó ella.

—Procuro pensar en todo —rezongó Shatter—. Y basta ya de charla; estamos perdiendo demasiado tiempo.

El joven continuó andando. Un poco más adelante se detuvo, junto a un saliente rocoso, que impedía ver lo que había al otro lado.

Shatter se dispuso a seguir adelante, pero, en aquel momento, se oyeron voces humanas:

—Ya era hora —exclamó alguien—. Pensé que te habrías olvidado de mí, Huffy.

—No he podido venir antes,- Ange —contestó el otro—. Toma, aquí tienes tu dinero.

Hubo un momento de silencio. Luego se oyó una exclamación de rabia.

—¡Maldita sea, Huffy! Quedamos en quinientos dólares y sólo me das doscientos. Hice mi trabajo, de modo que suelta el resto y no te lo quedes para ti, ¿entendido?

—Hiciste tu trabajo —contestó Styreth despectivamente—. El viejo vive, maldito estúpido.

—¡No puede ser! Tú me engañas, porque no quieres pagarme el resto —vociferó el otro—. Soy el mejor tirador de la banda y me encargaste el trabajo precisamente por eso.

—Ange Lyman, conténtate con doscientos y cierra el pico. Los Haldon jóvenes te están buscando, y si te encuentran te colgarán de un árbol sin más trámites. Toma ese dinero y piérdete, ¿entiendes?

Shatter asomó la cabeza con grandes precauciones, en el momento en que Lyman arrojaba los billetes a la cara de su compinche. Inmediatamente tiró de la pistola.

Styreth fue más rápido y le descerrajó dos tiros. Lyman aulló y se desplomó de espaldas.

Entonces Shatter salió a terreno descubierto y apuntó a Styreth con el rifle.

—¡Quieto!  —gritó—.  Tire  su  revólver  inmediatamente...

Styreth demostró que era hombre de reacciones instantáneas. Antes de que el joven terminase de hablar, se revolvió como una fiera y disparó tres veces más. La distancia era un  poco grande, pero las balas pasaron demasiado cerca del joven, que se vio obligado a guarecerse tras el saliente.

Unos segundos después se asomó de nuevo, pero Styreth . huía ya a galope tendido. Apuntó cuidadosamente con el rifle y, cuando ya iba a apretar el gatillo, el forajido desapareció al otro lado de unas rocas, que le ocultaron de inmediato a la vista del joven.

Shatter maldijo entre dientes, mientras corría hacia el forajido caído en el suelo. Neryna le siguió en el acto.

El joven pasó de largo junto al bandido y se alejó un centenar de pasos. A los pocos momentos volvió, con la decepción pintada en el rostro.

—Ha conseguido escapar —dijo.

Ella señaló al hombre caído en el suelo.

—Ha muerto.

—Estaba muy furioso. Styreth pretendía pagarle solamente doscientos dólares, cuando eran quinientos la suma convenida por matar a tu padre.

Neryna se estremeció.

—¿Es posible que haya hombres capaces de matar por dinero?

—Escuchaste su conversación, lo mismo que yo —respondió Shatter—. Bien, creo que ya no tenemos nada que hacer aquí. El camino es muy largo y llegaremos a BonnerviUe casi de noche.

—¿Dejarás aquí el cadáver de ese hombre?

—Su caballo escapó cuando sonaron los primeros tiros.

No puedo perder tiempo en buscarlo. Avisaremos al sheriff, es lo único que podemos hacer. De todas formas...

Lyman había acampado allí y tenía sus cosas en una cueva cercana. Shatter encontró una manta, con la que cubrió el cadáver, sujetándola luego al suelo con unas cuantas piedras. Al terminar hizo un gesto con la mano.

—Ven, Neryna.

Ella le siguió. Al otro lado de un grupo de rocas vio un pequeño manantial, que se remansaba en una especie de estanque natural, de unos quince o viente metros de anchura.

—Como ves no falta el agua, pero Lyman se situó al otro lado, para no ser visto por un posible viajero.

Neryna se inclinó, tomó un poco de agua en el hueco de la mano y probó unos sorbos.

—Está fresca y muy buena —sonrió.

—Me lo enseñó mi padre cuando yo tenía quince años. Vinimos a cazar un puma particularmente dañino.

—¿Lo conseguisteis?

—La cabeza estuvo mucho tiempo en la sala, pero se la llevó alguien después —contestó Shatter melancólicamente.

Hizo una pausa y añadió:

—Voy a buscar los caballos; necesitan abrevar.

Neryna quedó sola unos momentos y se preguntó quién podría tener interés en comprar el rancho de Shatter, ofreciendo una cantidad ridicula por algo que valía mucho más.

Era algo que ignoraba por el momento, pero también había otra cosa que le preocupaba notablemente.

Shatter vino con los caballos y los situó al borde del estanque. Entonces Neryna dijo:

—Tengo que hacerte una pregunta, Vernon.

—Sí, lo que quieras —accedió él.

—Cuando estabas en el callejón y te iban a llevar fuera de la ciudad, alguien intervino en tu favor. ¿Sabes quién es?

—No tengo la menor idea, aunque sí he conseguido saber un detalle que puede ser importante. El hombre que me salvó la vida utilizó una pistola Derringer de dos cañones, pero sólo consumió una bala.

Neryna sintió un escalofrío.

—En la oscuridad y con un arma tan pequeña, debe de tener una puntería envidiable —dijo.

—Nunca envidies la puntería de otra persona —contestó él sentenciosamente—. Detesto utilizar las armas de fuego y no pensaba verme metido en conflictos; pero, por k) visto, hay alguien empeñado en quitarde de en medio y no tendré más opción que defenderme, al precio que sea.

Miró a la chica, sentada en una roca, y agregó:

—Es triste tener que hablar así, ¿no te parece?

—Sí, Vernon —convino ella—. Pero, ¿qué podemos hacer, sino defendernos como sea?

—Al menos tenemos una pista. Styreth está metido en este  asunto, y no lo hace presisamente gratis. ¿ Para quien trabaja ?

Lo sabras cuando puedas hablar con el.

Si se deja atrapar, cosa mas que dudosa. Pero también hay algo que no acabo de entender. ¿ Por que actua de la forma que lo hace ?.

Por dinero y mas si se tiene en cuenta que su asalto fracaso…

El dinero mueve sus actos, es seguro.Pero es que ha vuelto a moverse muy pronto, demasiado cercano todavía el dia de su frustada fechoría. Lo cual me hace pensar que parte de robar el dinero destinado al banco, ya había entrado en contacto con el hombre que le ordeno asesinar a su padre.

Y no sabes quien es —dijo ella

Si el mismo que mato a mi tio Job y a mi padre—respondió Shatter con firme acento.

                                                        CAPITULO  VIII

Estaba tomando una copa en el mostrador, cuando vio que se le acercaba un hombre conocido.

—Esta vez le invito yo, señor Grogan —sonrió el joven.

—Acepto el convite encantado —respondió el hombrecillo—. Y sobre todo para celebrar su buena suerte.

—Sí, tengo motivos para celebrarlo. Supongo que está enterado de lo ocurrido.

—Es la comidilla de la ciudad. ¿Tiene idea de quién le asaltó?

—No,  en  absoluto.  Ya  sabe,  me atacaron  y  perdí  el sentido.

—Es horrible —dijo Grogan—. No sé adonde iremos a parar; no hay seguridad en las calles... Uno se expone continuamente a que unos desalmados lo despojen de lo que legítimamente le pertenece... y gracias puede dar si salva el pellejo, ¿no le parece?

—Al menos yo estoy vivo, pero alguien mató a uno de mis asaltantes. El sheriff lo ha identificado, aunque, ¿quién puede asegurar que ese dato tenga alguna importancia?

—Sí, los muertos no pueden hablar —convino el hombrecillo con una sonrisa—. Ayer, por b visto, también hubo otra muerte.

—No lo hice yo. Fue Styreth, el mismo que pretendía asaltar la diligencia.

Grogan se estremeció.

—Ese hombre está por aquí —murmuró—. ¿Qué diablos pretende?

—Sería cosa de preguntárselo, pero primero hay que encontrarlo y segundo, esperar su respuesta. No creo que diera, ¿verdad?

He oído rumores. Se trata de un asunto turbio pero desconozco más detalles. Sin embargo, creo que usted está implicado.

En todo caso, contra mi voluntad. De todas formas,pienso que esto no durará mucho. Me marcharé muy pronto, señor Grogan.

Oh, yo creía que se quedaría en Bonnerville.

No. Vine únicamente para poner mi rancho en venta,mejor dicho, para cerrar la operación, pero me habían ofrecido primeramente un precio y ahora resulta que sólo quieren pagarme la mitad.

Naturalmente, si no me pagan lo que me ofrecieron en la primera ocasión, no venderé —contestó Shatter firmemente  y  apuró su copa Se tocó el sombrero con dos dedos—. Buenas noches, señor Grogan.

Tenga cuidado — aconsejó el hombrecillo.

Shatter lo tuvo y evitó pasar por zonas demasiado oscuras. Esta vez, sin embargo, pudo regresar indemne al hotel y se acostó de inmediato.

Tardó bastante en conciliar el sueño. Había llegado a creerque la venta de su rancho era una simple operación comercial, y ahora estaba viendo que se complicaba. ¿Por qué?, se preguntó una y otra vez, sin sentirse capaz de encontrar respuesta.

Al fin consiguió dormirse, pero al despertar se formó propósito de recorrer sus tierras, para tratar de ver algo que pudiera tener valor para la compañía Halphax y que a él había pasado desapercibido cuando era  poco más que un muchacho.

Apenas hubo desayunado fue al establo y ensilló su caballo. Momentos después abandonaba la ciudad.

Durante un buen rato no ocurrió nada. Luego, de pronto, divisó la silueta de un jinete que se recortaba sobre una loma.

El hombre desapareció a los pocos instantes. Shatter se alarmó y juzgó prudente tener listo su rifle. Diez minutos más tarde vio al jinete otra vez.

Nuevamente el sujeto desapareció apenas se dio cuenta de que había sido avistado. Shatter se preguntó si sería conveniente anticiparse al tipo que, según parecía, quería tenderle una emboscada.

Tenía la ventaja de conocer bien el terreno y empezó a pensar en el sitio más conveniente para realizar sus propósitos. Un poco más adelante se adentró en una angosta cañada, desviándose para ello de su camino inicial, seguro de que durante algunos minutos quedaría completamente invisible a la vista del sospechoso.

Apenas hubo recorrido cincuenta pasos, desmontó y ató su caballo a la rama baja de un enebro. Luego, con el rifle en las manos, corrió en busca del punto más apropiado para obtener una buena posición en caso de verse obligado a combatir.

* * *

El jinete parecia desconcertado. Cabalgaba despacio, buscando huellas en el suelo, para lo cual se inclinaba con frecuencia sobre el cuello de su montura. Repentinamente, oyó un relincho a poca distancia y levantó la cabeza para ver al caballo del que procedía aquel sonido.

En el mismo instante oyó una voz a su espalda: —Le estoy encañonando con mi rifle, amigo. Será mejor que no toque sus armas, si quiere evitar un agujero en el cuerpo.

El jinete levantó las manos instantáneamente. —No tengo intenciones  hostiles,  señor Shatter  —manifestó.

—Ah, me conoce —dijo el joven.

—Sí, señor. Le vi salir esta mañana de la ciudad.

—Y usted me ha seguido, ¿con qué objeto?

—Le aseguro que se trata solamente de una coincidencia.

Yo no tengo nada contraa usted, puede creerme.

Shatter frunció el ceño.

—Todavía no sé quién es usted ni qué hace aquí —dijo.

—Me llamo Kit Morrow y trabajo para el señor Dickinson.

—¿Dickinson? —se extrañó el joven—. ¿Qué clase de trabajo desempeña usted, Morrow?

—Bueno, ya sabe a qué se dedica mi jefe... Oiga, ¿puedo bajar las manos? Me estoy cansando.

—De acuerdo, pero no intente ninguna jugarreta. Recuerde que estaré apuntando en todo momento.

—Sí, señor —Morrow lanzó un suspiro—. La verdad es que me ha dado usted un buen susto —añadió.

—No puedo fiarme de los desconocidos. Han intentado asesinarme una vez y no estoy dispuesto a que me sorprendan de nuevo. Pero estábamos hablando de su trabajo, si mal no recuerdo.

Mientras hablaba, Shatter caminaba en sentido lateral, describiendo una pequeña curva, que le llevó a situarse casi frente a Morrow. Así pudo estudiarlo a su sabor y vio que era un hombre de unos treinta y cinco años, de aspecto vulgar, pero con un detalle que le preocupó considerablemente: llevaba dos revólveres a la cintura.

No era muy corriente, al menos en tierras donde no había indios ni tampoco abundaban los pistoleros. Sin embargo, pensó que Morrow podía ser un hombre excesivamente precavido y, en su interior, le otorgó el beneficio de la duda. «A lo mejor, le gusta presumir de hombre terrible», pensó.

Morrow carraspeó.

—Bueno, usted ya sabe qué hace el señor Dickinson. Yo soy una especie de experto, que recorre las tierras que pueden tener interés para la compañía. Así él tiene una base que le permite hacer una oferta al posible vendedor.

—Por lo visto, él no se mueve de su despacho —dijo el joven, mordaz.

—Hombre, tanto como eso... Después de que yo le digo que una propiedad merece la pena, él la examina personalmente y toma sus propias decisiones. De lo que pasa después yo no tengo nada que hacer.

—Comprendo. Bien, Morrow, pero ahora voy a decirle una cosa, para que se la comunique usted a su jefe: está en tierras del Bell Triangle, que, por si no lo sabía, es mi rancho. Y no me gustan los intrusos en mi propiedad, ¿lo ha entendido?

—Sí, señor, me marcharé inmediatamente.

—Ah, y dígale al señor Dickinson que mi postura es inalterable.  No hace falta  más; él ya sabe de qué  se trata.

—Muy bien, así se lo diré.

Morrow arreó su caballo. Shatter permaneció vigilente en el mismo sitio, hasta tener la seguridad de que no iba a ser atacado.

Con los ojos entornados, contempló al jinete que se alejaba. ¿Era de veras lo que había dicho o un pistolero al servicio de Dickinson?

Puesto que, por el momento, no tenía respuesta para aquel pequeño enigma, decidió continuar su camino, para recorrer el resto de sus tierras durante la jornada.

* * *

De pronto, cuando llegaba cerca de la cortadura por cuyo fondo corría tumultuoso el río, vio un pequeño grupo de gente situado en las inmediaciones del puente volado días antes.

Intrigado, se acercó, viendo a un par de individuos de aspecto más que sospechoso que se apartaban a un lado, dejando solo a otro, quien se hallaba situado junto a un extraño aparato parecido a un anteojo, montado sobre un trípode. Un poco más allá, vio tres caballos y una acémila, así como una tienda de campaña de aire militar.

Los dos sujetos le miraron hostilmente. Shatter vio que ambos iban armados y que llevaban los revólveres muy bajos y sujetos a la pierna por una correa. El otro individuo estaba en mangas de chaleco y no llevaba armas. Para protegerse del sol, usaba un sombrero de fibra de alas muy anchas.

El hombre le miró inquisitivamente y luego sonrió.

—Hola,   amigo  — dijo—.   ¿Viene  a  ver  cómo  trabajo?

Shatter sonrió.

—Quizá sí —repuso, a la vez que se apoyaba en el cuerno de la silla—. ¿Es un secreto lo que está haciendo?

—Oh, no, en absoluto; estoy realizando los estudios preliminares para la construcción de un puente.

Shatter se quedó como si viera visiones. Abrió la boca y, durante unos segundos, no supo qué decir.

Su primera intención fue protestar airadamente y 'expulsar al trío de sus tierras, pero se lo pensó mejor y se dijo que la dureza no le proporcionaría una información que podía obtener empleando buenos modales.

Volvió a sonreír

—No sabía que alguien quisiera construir un puente en estos parajes —contestó.

—Oh, ya hubo uno, pero creo que lo volaron el otro día. De todas formas, según mis informes, se hallaba ya en muy malas condiciones y no servía para otra cosa que para leña del fuego. A propósito, me llamo Case, Ben Case.

—Mucho gusto, señor Case. Así que es usted ingeniero, según parece.

—No, no, solamente topógrafo. Estoy haciendo unas mediciones preliminares. Luego entregaré el resultado de mi trabajo a la persona que le ha contratado y eso será todo. Otros se encargarán del puente, si se decide su construcción.

—Muy interesante —dijo Shatter—. Pero no pasa nadie por aquí...

Case le guiñó un ojo.

Bajó la voz.

—El próximo puente será de estructura metálica —dijo.

La sorpresa que apareció en el rostro del joven no era totalmente fingida.

—¿Ferrocarril? —murmuró en el mismo tono.

Case hizo un gesto como queriendo dar a entender que ya había dicho demasiado, pero al mismo tiempo sin negar lo que parecía evidente según sus palabras. Shatter consiguió dominar la ira que sentía y emitió una fingida sonrisa de complicidad.

—Resultaría interesante para la comarca —dijo.

—Fuente de progreso y riqueza, se lo aseguro —contestó el topógrafo.

—Sobre eso no cabe la menor duda. —Shatter señaló con la barbilla a los otros dos sujetos—. Sus ayudantes, supongo.

—Sí, Hardy Malley y Doug Thomas. Ellos se ocupan de las tareas del campamento. En fin, hacen trabajos para ayudarme en mi tarea.

—Comprendo. Señor Case, imagino que será inútil preguntarle quién le ha encargado hacer estas mediciones —dijo el joven.

—Lo siento. Mi cliente me encargó discreción. ¿Vive usted en Bonnerville, señor Shatter?

—Sólo accidentalmente. Me marcharé muy pronto. —Bien, celebro haberle conocido. Ahora, con su permiso, volveré a mi trabajo.

—No faltaría más. Disculpe la interrupción. Yo también he tenido mucho gusto en conocerle, señor Case.

Shatter tiró de las riendas de su caballo y lo hizo volver grupas. Apenas había dado unos pasos, sintió que el sombrero le era arrancado por una fuerza invisible, a la vez que oía una fuerte detonación.

Inmediatamente se revolvió, con el rifle en las manos, y miró ceñudamente en dirección al lugar donde había sonado el disparo. Alguien lanzó una exclamación de furia:

—¡Eres muy descuidado con las armas, Doug! Podías haber matado a este joven...

—Lo siento —se disculpó Thomas, cuyo revólver continuaba todavía fuera de la funda—. Vi que tenía un poco de polvo y quise limpiárselo... pero el tiro se me escapó sin querer.

Case, muy pálido, corrió hacia el joven.

—Perdónele —rogó—. Ha sido un descuido imperdonable. ..

Shatter apretó los labios.

—Ha estado a punto de volarme la cabeza —dijo coléricamente.

—Lo siento —manifestó Thomas—. Le aseguro que fue un accidente y que no tenía intención de causarle el menor daño, señor Shatter.

Case se inclinó, recogió el sombrero y se lo dio a su dueño.

No se accidente...

No se lo tome a mal—dijo—Realmente ha sido un accidente…

Shatter recobró el sombrero de un manotazo. Dígales a sus ayudantes que otra vez tengan más cuidado con las armas. Y si alguno de ellos quiere limpiar su revólver, ordénele que se vaya a una milla del campamento.

Sí, señor, así será en lo sucesivo...

Shatter no quiso continuar allí ni un minuto más. Todavía con el rifle en la mano, picó espuelas y partió al galope.

Se sentiría más seguro cuanto más se alejase de aquel trío. Case podía ser sincero, pero no confiaba absolutamente en ninguno de sus dos ayudantes.

                                                     CAPITULO VIII

Cuando estaba a media milla del pueblo vio un calesín que se dirigía también hacia Bonnerville. Un poco más adelante, identificó a la conductora y azuzó a su caballo para

situarse a su lado.

Neryna le dirigió una alegre sonrisa, a la vez que agitaba una mano.

—No esperaba verte por aquí, Vernon —manifestó.

—Vengo de mi rancho —contestó él—. Antes de nada,

¿cómo sigue tu padre?

—Mejor, aunque todavía es pronto para el traslado a nuestra casa. Oye, ¿por qué no te sientas a mi lado? Así descansarás al caballo de tu peso...

Shatter desmontó, ató a su montura a la zaga del coche y luego trepó al pescante. Neryna se dio cuenta muy pronto de la ceñuda expresión que había en el rostro del joven.

—A ti te ocurre algo —dijo—.  ¿Es un secreto, acaso?

—No. Al contrario, ahora sé por qué quieren comprar mi rancho.

—El comprador quiere criar ganado...

—Te equivocas. Van a construir un ferrocarril.

Neryna se puso una mano en el pecho.

—¡No! —exclamó, atónita.

—Puedes creerme. He estado hablando con el topógrafo que toma las primeras mediciones para construir un puente de hierro en el sitio donde estaba el otro. Me lo ha dicho el mismo topógrafo, aunque no quiso mencionar el nombre de la persona que le ha encomendado el trabajo.

—Es fantástico. Nunca pude imaginarme que... ¡Pero entonces tu rancho vale mucho más de lo que te ofrecieron en un principio!

—Me habría conformado con los doce mil dólares que me ofreció Halphax, y estoy incluso dispuesto a mantener mi palabra. Pero nunca aceptaré un precio inferior, sólo para que alguien pueda conseguir un beneficio exorbitante.

—Haces bien — aprobó la chica—. Un ferrocarril en estas tierras... Lo cambiaría todo, ¿no te parece?

—Por supuesto, pero yo también he estado a punto de cambiar, y no precisamente para mejorar, sino todo lo contrario —respondió él ceñudamente.

—¿Qué quieres decir, Vernon?

Shatter séquito el sombrero. Ella lanzó un grito de asombro al ver los dos agujeros causados por el proyectil.

—Han querido matarte...

—Dijo que se le había escapado el tiro accidentalmente, pero yo no le creo. Falló el disparo, que es muy diferente.

—¿Quién, Vernon?

—Doug Thomas, uno de los ayudantes del topógrafo. A mí me parecen más pistoleros que simples operarios dedicados a buscar leña y procurar alimentos. Pero, ¿cómo demostrar lo contrario?

—Siento terriblemente lo ocurrido, Vernon —dijo Nery-na—. Si puedo ayudarte en algo lo haré con mucho gusto...

—Gracias, pero no será necesario. Además, ya me imagino quién es el tipo que ha pagado los servicios del topógrafo.

—¿Dickinson?

—Sí. Y en cuanto llegue al pueblo voy a hablar con él y le diré unas cuantas cosas que le calentarán las orejas, créeme.

Neryna puso una mano en el brazo del joven. —No cometas  imprudencias,  Vernon —rogó—.  Procura mantener la calma Es posible que Dickinson haya querido

engañarte o quizá lo hace porque se fo haya ordenado Halphax, pero no puedes acusarle sin un mínimo de pruebas. —De todas formas, hay algo que quiero decirle y es que debe suspender los trabajos inmadiatamente. Mientras no haya vendido el rancho, no tiene derecho a mover allí una sola brizna de hierba.

—En  eso  te  doy   la  razón,  pero,  insisto,  sé   prudente. —De acuerdo, Neryna.

—Y, otra cosa —añadió ella con brillante sonrisa—, ¿por qué no vienes el domingo a comer a mi casa? El joven la miró con sorpresa.

—¿Un Shatter sentado a la misma mesa que los Haldon?

—Vernon, tú y yo somos inocentes de la rivalidad que pudo existir en el pasado —contestó Neryna sosegadamente. Shatter asintió.

—Acepto la invitación —dijo.

*    *    *

Cuando llegaban a la ciudad Shatter divisó a Dickinson,

que salía del banco. Antes de que Neryna pudiera decir algo, se apeó del calesín y salió al encuentro del sujeto.

Dickinson pareció sorprendido en un principio, pero sonrió muy pronto.

—Hola, amigo Shatter —saludó, cortés—. ¿Puedo serle útil en algo?

—Deseo hablar con usted...

—Magnífico, yo también deseaba encontrarle. Tengo noticias que pueden interesarle.

Dickinson sacó del bolsillo de su costosa levita un papel amarillo y dijo:

—Acabo de recibirlo. Por supuesto, es confidencial y no debería enseñárselo, pero quiero darle una muestra de confianza. El señor Halphax insiste en el precio de seis mil dólares, aunque añade que si observo demasiada resistencia puedo subir hasta ocho mil. Sin embargo, es su última oferta...

—Vaya a la oficina de Telégrafos y diga al señor Halphax que no venderé por un centavo menos de doce mil dólares. Soy hombre que cumple su palabra y por eso firmaré el contrato en esa cifra. De otro modo, no se moleste siquiera en volver a hablarme del asunto.

—Lo siento, yo cumplo órdenes.

—Celebro que lo haya dicho, porque también va a cumplir la orden que le voy a dar ahora mismo: haga que el señor Case y sus ayudantes abandonen inmediatamente mis tierras.

—Ah, los ha visto...

—De allí vengo precisamente. Mañana volveré y, puede creerme, si están todavía junto al Stormy los echaré a tiro limpio. ¿Me ha comprendido?

Dickinson parecía profundamente preocupado.

—No pensé que lo viera —murmuró.

—Quise darme un paseo por mis tierras y los encontré por casualidad —mintió el joven a medias—. No voy a consentir que el buitre de Halphax se enriquezca a mi costa, y desde luego, si hubiera sabido que tiene la intención de comprar mi rancho para el ferrocarril, habría pedido un precio mucho más elevado. Sin embargo, repito que mantendré mi palabra y si quieren mis tierras habrán de pagar doce mil dólares.

Shatter giró en redondo, dispuesto a marcharse, pero de pronto recordó algo y se volvió hacia el sujeto, que parecía muy desconcertado.

—Otra cosa —añadió—. Ben Morrow ha estado hoy por mis tierras. No quiero verlo de nuevo en propiedad ajena. ¿Está claro?

—Sí, sí, por supuesto...

Neryna aguardaba aún en el calesín, cuando él regresó a su lado.

—Le has calentado las orejas —sonrió la chica.

—Creo que se lo merecía, ¿no?

Shatter desató el caballo y forzó una sonrisa.

—Saluda a tu padre —dijo—. A propósito, ¿quién guisará el pavo del domingo?

—Adivínalo, Vernon —contestó ella con una alegre carcajada, a la vez que arreaba de nuevo al caballo.

El joven sonrió también. Luego meneó la cabeza.

—¿Tendré que quedarme en Bonnerville? —se preguntó a media voz.

Con el caballo de las riendas, caminó a pie hacia el establo. Luego se dijo que debía hacer algo y tomó la dirección de la oficina del sheriff.

*    *    *

Balt Gordon, sheriff de Bonnerville, entró en su oficina y se sorprendió al ver a un hombre sentado negligentemente en un ángulo de la mesa de trabajo. También lo vio con un puñado de papeles en la mano y frunció el ceño ante lo que consideraba  una  desagradable  intromisión  en  sus  asuntos.

—No le he dado permiso para que revuelva los cajones de mi mesa, Vernon Shatter —dijo ásperamente.

—Perdone, sheriff, pero usted no estaba fuera y yo me tomé la libertad de examinar los carteles de recompensa —dijo el joven.

—¿Está buscando a alguien?

—No, pero lo he encontrado. Aquí lo tiene, señor Gordon.

El sheriff tomó el pasquín que le tendía Shatter. Después de examinarlo unos instantes, dijo:

—El hombre es Doug Thomas y está reclamado por asesinato y robo. El estado de Kansas ofrece una recompensa de quinientos dólares por su captura...

—Eso lo sé desde hace tiempo, pero Thomas no está en Bonnerville.

—Se equivoca. Hoy mismo lo he visto. En mis tierras, para ser más exacto.

Shatter se apeó de la mesa.

—Trabaja para un tal Case, topógrafo. ¿Le suena el hombre?

—Lo vi hace un par de'días y me pareció hombre decente.

—Puede que lo sea, pero Thomas no lo es en absoluto y está con él. Buenas tardes, sheriff.

El joven salió de la oficina. Gordon se mordió los labios preocupadamente.

Tendría que detener a Thomas, se dijo.

* * *

Shatter y Grogan cenaron juntos. El hombrecillo vio a Shatter en el restaurante y le pidió permiso para sentarse a su mesa, a lo que el joven accedió gustoso.

Durante la cena charlaron de temas corrientes. Al terminar, Grogan le sugirió que fueran a tomar una copa también juntos.

—No hay objeción —accedió Shatter.

Mientras caminaban hacia el saloon, Grogan le preguntó sobre la marcha de la operación de venta de sus tierras.

—Está paralizada. Han subido la oferta a ocho mil, pero no venderé por menos de doce mil —contestó el joven.

—Hace bien. Esas tierras lo valen y vender por menos sería un disparate.

Shatter miró sorprendido al hombrecillo.

—¿Entiende el asunto? Grogan soltó una risita.

—Hijo, aunque no soy un anciano, ya tengo años para entender de algunas cosas —contestó.

—Muy bien. Entonces dígame si resultaría interesante para la comarca la construcción de un ferrocarril, que cruzaría el Stormy por el mismo sitio donde estaba el puente viejo.

Ahora con uno de hierro, naturalmente.

—¿Ha dicho un ferrocarril, muchacho?

—Exactamente, señor Grogan.

—No lo sé. Tendría que examinar el terreno... pero para ello, debo contar con el permiso del dueño.

Shatter hizo un ademán.

—Adelante, tiene usted mi permiso para todo lo que haga falta. Recorra todo el rancho a placer y ya me dará su opinión.

—¿Se fía de mí, Vernon?

—En último caso, siempre estoy a tiempo de no aceptar sus consejos —rió el joven, a la vez que empujaba las puertas de vaivén de la cantina.

Ninguno de los dos se percató de que el sheriff entraba a continuación. La primera noticia que tuvieron de su presencia en el saloon fueron las palabras dirigidas a un hombre que se hallaba junto al mostrador.

—Doug Thomas, está arrestado —dijo Gordon—. No se resista o será peor para usted.

Shatter volvió vivamente la cabeza. Thomas estaba junto a Case y Malley.  El topógrafo  parecía  muy  sorprendido. —Oiga, sheriff, este hombre es amigo mío...

Case se dispuso a abandonar el saloon, pero Shatter retuvo unos instantes por la manga de su chaqueta.

¿Fue Dickinson el que le encargó las mediciones en zona del puente?

Case asintió ahogadamente y luego escapó a la carrera. Grogan tocó con la mano en el hombro del joven.

Vernon, creo que los dos estamos necesitando un trago dijo.

Shatter esbozó una sonrisa. Es una idea estupenda —aprobó.

                                                       CAPITULO IX

Salió a la veranda y se sentó en una mecedora. De pronto sintió que le ponían un grueso cigarro en la boca.

Sorprendido, miró a Neryna.  Ella sonrió deliciosamente.

—A mi padre no le importará —dijo.

—Nunca me lo hubiera imaginado, yo fumándome uno de los cigarros del viejo Philbert Haldon, y además, ofrecido por su hija — contestó Shatter con acento malicioso.

—Los tiempos cambian, Vernon.

Neryna se sentó a su lado. Durante unos momentos Shatter estuvo muy ocupado en encender el cigarro. Ella aguardó pacientemente. Luego dijo:

—Me gustaría hacerte una pregunta, Vernon.

—Claro, mujer. ¿De qué se trata?

—Vas a vender tus tierras. Eso significa que no piensas quedarte en Bonnerville.

—No era ésa mi intención, en efecto.

—Por  lo  visto,  tienes  tu  vida  resuelta  en  otra  parte. —Así es, Neryna.

—Aún no me has dicho qué haces...

Shatter sonrió.

—¿Te interesa?

—Siento curiosidad, pero no me enfadaré si callas.

—Oh, no es ningún secreto. Soy capataz de un rancho de caballos en Kentucky. Tengo un buen sueldo y vivo estupendamente. Precisamente contaba con esos doce mil dólares para comprar una importante participación en el negocio. Es un rancho muy afamado y vienen compradores de caballos de todas las partes del país.

—Entonces, volverás allí cuando hayas vendido el Bell Triangle.

—Ahora ya no estoy tan seguro, Neryna.

—¿Por qué, Vernon?

Shatter contempló durante unos instantes la brasa de su cigarro.

—Quizá te lo diga más adelante... si decido quedarme aquí. Porque es muy posible que renuncie a vender mis tierras,

—Entonces te dedicarías a criar caballos de raza aquí...

—Sí, tal vez. Pero no puedo asegurar nada.

—Siguen los problemas, ¿eh?

—Dickinson ordenó tomar mediciones sin contar conmigo. Si el ferrocarril se construye, puedo ganar casi más dinero con el permiso de paso que vendiendo mis tierras. Sólo me falta una cosa.

—¿Cuál, Vernon?

—Tengo que averiguar qué compañía ferroviaria quiere construir la línea. Entonces trataré con ellos directamente. —Sin intermediarios.

—Y sin problemas, Neryna.

—Dickinson no te dirá el nombre de la compañía ferroviaria que quiere comprar tus tierras.

—Oh, eso no tiene importancia. Ya cuento con su silencio.

—Entonces, ¿cómo lo sabrás?

Vernon le guiñó un ojo.

—Dickinson no es el dueño de la oficina de Telégrafos —respondió.

—Oh... —Neryna se echó a reír—. Enviarás telegramas.

—Mañana, sin falta.

—Y entonces saldrás de dudas.

—Y despacharé otro para Halphax, enviándolo al diablo.

—Harás muy bien —aprobó ella calurosamente—. Bandidos, ofrecerte sólo doce mil por algo que vale mucho más...

—Ahora estaban dispuestos a pagar sólo ocho mil. Pero el negocio se les ha acabado.

El estampido de un arma de fuego interrumpió a Shatter bruscamente.

* * *

La detonación había sonado en el tejado de la casa. Shatter reaccionó con presteza y, saltando a un lado, empujó a la chica, tirándola al suelo de la veranda.

Neryna gritó agudamente. Otro estampido sonó a cierta distancia de la casa, a la derecha.

Frente a ellos nacieron de pronto dos nubéculas de humo azulado. Sonaron más disparos, ahora a la izquierda.

El rifle que había en el tejado tronó fragorosamente.cien pasos de la casa, un hombre se puso en pie, surgiendo inesperadamente de unos arbustos.

Tres rifles vomitaron una descarga simultánea. El hombre extendió los brazos, saltó violentamente hacia atrás y cayó de espaldas al suelo,  desapareciendo nuevamente  tras  los matorrales.

Alguien lanzó un grito en el tejado:

¡Ese tipo ya está listo!

Shatter se puso en pie, sin comprender muy bien lo que había sucedido. Neryna se incorporó también, sacudiéndose maquinalmente el polvo de las ropas.

Ross, el mayor de los hermanos, salió a la veranda con el rifle en las manos. Adam y Theo surgieron de un granero y un establo, respectivamente.

Voy a ver cómo está —anunció Theo. Ten cuidado —recomendó Ross. Se volvió hacia los dos jóvenes y sonrió. Os habíais descuidado demasiado —dijo. No vimos nada —se defendió Neryna.

Claro, estabais tan entretenidos... Ese tipo merodeaba ya hacía rato por el rancho y no nos gustó lo que hacía.

Cuando nos dimos cuenta de que se arrastraba por el suelo, con un rifle en las manos, decidimos darle un susto.

—Se lo habéis metido en el cuerpo —comentó Shatter.

—Ya se le ha pasado —contestó Adam, ceñudo. Theo regresó a los pocos instantes, con unas monedas de oro en la mano derecha.

—Doscientos cincuenta dólares —dijo. —El precio de mi vida — murmuró Shatter.

—No te quepa la menor duda —convino Adam—. Quería cazarte a ti.

Shatter sonrió amargamente.

—Un Haldon salvando la vida de un Shatter...

—También pensábamos en Neryna, naturalmente.

—Ese hombre no quería matarme —protestó  la chica.

—Era una distancia excesiva y podía haber fallado el tiro. Vernon, parece que hay alguien que te quiere mal.

En la cara del joven apareció una expresión de preocupación.

—Voy a ver si lo conozco —dijo. Regresó poco después.

—Me parece haberlo visto en alguna parte, pero no estoy seguro —manifestó.

—De todas formas, te buscaba —dijo Ross.

Shatter asintió.

—Parece que mi presencia en Bonnerville no es deseada —observó.

Miró a Neryna y esbozó una sonrisa.

—Siento haberos causado problemas —añadió.

—No tienes que preocuparte por eso —dijo la chica—. Si es preciso, te ayudaremos en cuanto sea necesario.

—Gracias, pero ahora creo que debo marcharme. Informaré a Gordon de lo ocurrido.

Shatter se encaminó al establo, donde había dejado su caballo, y Neryna les siguió.

—Vernon, ¿qué es lo que pretende?

—¿Quién?

—No sé. Alguien, es todo lo que puedo decirte. No tengo la menor idea de quién pueda ser, pero sus intenciones saltan a la vista, ¿no crees?

Shatter puso la silla sobre los lomos del caballo.

—Huffy Styreth anda merodeando por aquí y me pregunto cuáles son sus propósitos y si trabaja por cuenta propia o lo hace por cuenta ajena. Resulta extraño que, después de haber fracasado en el asalto a la diligencia, se haya quedado en la comarca, en lugar de huir lo más lejos posible, ¿no te parece?

—Habría que preguntárselo a él y no creo que sienta demasiados deseos de dar explicaciones de sus actos.

—Seguramente, pero es porque yo no le he puesto la mano encima. Cuando lo atrape, hablara, créeme.

Shatter terminó de ensillar su caballo. Inesperadamente, Neryna  se  colgó  de  su  cuello  y  le  dio  un  fuerte  beso.

El joven respingó. Ella, muy colorada, se separó con los ojos bajos.

—No he podido remediarlo... Cuídate mucho, Vernon —dijo entrecortadamente.

Shatter sonrió y acarició con dulzura una de sus mejillas.

—Después de esto, tendré los ojos más abiertos que nunca —respondió.

* * *

—He oí do que ha pasado algo en el Circle Four Cross —dijo Grogan aquella noche en el saloon, ante unas copas.

—No le han informado mal. Quisieron matarme. Lo evitaron  los  hijos  de  Philbert  Haldon  —contestó   el  joven.

—¿Se sabe quién era el muerto?

—El sheriff lo está investigando. A mí me pareció conocido, pero no puedo recordar dónde lo había visto antes, si es que realmente sucedió eso.

—Hijo, los ferroviarios, me refiero a los grandes jefazos, han cometido muchas tropelías, pero dudo mucho de que ahora tengan nada que ver con lo que ocurre.

—¿Por qué no? Pueden pagar perfectamente a un asesino.

—Doce mil dólares, si está dispuesto a vender, no es una suma que les induzca a correr el riesgo del escándalo. Sólo si usted pidiera una cifra muy superior o se negase a vender de ninguna manera... le darían muchos disgustos, procurarían convencerle por muchos procedimientos; pero, insisto, no creo que llegasen al asesinato.

Puede hacerlo alguien por cuenta de la compañía y sus directivos cerrar los ojos cuando tengan las tierras en su poder —argüyó Shatter. es posible, pero no probable. O quizá hay alguien que quiere comprar por su cuenta, para obtener un beneficio exorbitante. También se dan estos casos, Vernon.

De todos modos, pronto sabré algo —aseguró Shatter. ¿Sí? —dijo Grogan.

Perdone, pero no quiero revelar mis métodos —sonrió joven.

Oh, claro... —El hombrecillo hizo un gesto con la mano—. Encuentro lógico que quiera tomar precauciones, muchacho.

Gordon llegó en aquel momento y se sentó pesadamente entre los dos hombres.

He identificado al muerto —declaró.

Grogan agitó la mano y un camarero acudió con una botella y un vaso.

Tome un trago, sheríff —dijo—. Le veo muy fatigado...

Un poco. El viaje hasta el rancho de los Haldon no es precisamente un paseíto y yo ya me estoy haciendo viejo.

Gordon suspiró, vació su vaso y lo puso para que se llenasen de nuevo. Mientras lo hacía Shatter, continuó:

Se llamaba Skip Tenn y pertenecía a la banda de Styreth.

Shatter resopló.

—¿Qué   diablos   hace  esa   pandilla   por   esta   comarca? gruñó.

La verdad es que no lo sé —confesó Gordon—. De todas formas, ya quedan muy pocos. Entre los que perdieron en el asalto y los que han muerto aquí después, a Styreth ya no le quedan más que dos o tres hombres, si es que decidieron continuar a su lado.

El está aquí —dijo Shatter excitadamente—. ¿No hay forma humana de encontrarlo?

Lo veo muy difícil, sobre todo si tenemos en cuenta que es un maestro del disfraz cuando le conviene. Lo mismo se viste de clérigo, que de hombre elegante y adinerado o parece un pordiosero muerto de hambre...

Nunca oí hablar de esas habilidades — declaró el joven, asombrado.

Las tiene, pero por lo visto en los últimos tiempos las cosas no le rodaron demasiado bien y decidió reunir una banda para asaltar sitios donde hubiese dinero en abundancia. De todos modos, no conviene olvidar esa especialidad, aunque sí hay un dato que puede resultarle fatal en un momento determ inado.

¿Algún defecto físico?

Gordon levantó la mano izquierda y encogió el meñique.

Le falta a ras de palma —dijo—. Se lo cortó hace años un tipo con el que se había enojado, un sujeto rencoroso que no toleró que Styreth le pusiera los cuernos con su esposa.

Vaya, no fue un castigo demasiado duro —rió Grogan.

Es que el hombre iba a cortarle algo más, pero Styreth supo eludir el cuchillo, aunque no pudo evitar que se le que-

dase atrás el meñique izquierdo. Al otro le salió cara broma

¿Lo mató?

Le cortó  el  cuello a traición, atacándolo por detrás.

Menudo  pájaro  —comentó  Grogan—.  Vernon,  tenga cuidado...

Es él quien debe tenerlo conmigo —dijo Shatter.

Apuró la copa y se puso en pie.

Caballeros, buenas noches.

Grogan se levantó también. Al hacerlo algo asomó por un bolsillo de su chaleco, ya que tenía abierta la chaqueta. Shatter parpadeó al ver la culata de la diminuta pistola de dos cañones.

Grogan le miró fijamente. El sheriff no parecía haberse dado cuenta del incidente.

El hombrecillo puso la pistola en su sitio y se ajustó chaqueta.

Buenas noches, sheriff.

Buenas noches a los dos —respondió Gordon, que parecía sumido en graves meditaciones.

Shatter y Grogan salieron juntos. El hombrecillo levantó una mano.

Vernon, sé que me va a decir algo, pero, por favor, espere un poco todavía. No es el momento de hablar claro, ¿comprende?

Shatter supuso que Grogan estaba haciendo algo que no quería divulgar por el momento y asintió.

Callaré —respondió.

El hombrecillo le dio una palmada en la espalda. Es usted un buen chico, Vernon —elogió.

                                                              CAPITULO X

Shatter pasó buena parte de la mañana enviando numerosos telegramas a distintos lugares. Al terminar, salió de la oficina de Telégrafos y, con gran sorpresa suya, se encontró con un conocido a quien suponía ya muy lejos de la ciudad.

—Creí que había abandonado Bonnerville, señor Case —dijo.

El topógrafo hizo una mueca.

—Y así fue, pero tuve que volver para otro trabajo —contestó—. Y es auténtico, puedo asegurárselo.

—Ah, entonces he de suponer que lo que hada junto a Stormy no lo era —sonrió Shatter.

—Bueno, yo no quise decir tanto, pero, en confianza —Case bajó la voz—, si quiere que le diga la verdad, no he oído que ninguna compañía ferroviaria quiera tender una línea por estas tierras.

—Son asuntos que se llevan muy en secreto —alegó el joven.

—¿Es posible? pero de todas formas a mí no me importa. Hago mi trabajo, entrego los informes, con los datos, cobro y eso es todo.

—Habrá cobrado de Dickinson, claro.

Case asintió.

—El me encomendó las mediciones —admitió.

—Puede que, ai efecto, haya una compañía ferroviaria interesada en tender esa línea, pero en todo caso habrá de contar conmigo. Los terrenos siguen siendo míos —dijo Shatter.

—No venda, si no le pagan bien. No consienta que otros hagan negocio a su costa.

—Lo tendré en cuenta. Muchas gracias, señor Case. El topógrafo saludó cortésmente.

—A su disposición, ya lo sabe. Los dos hombres se separaron. De pronto, Case volvió sobre sus pasos, alcanzó al joven y le sujetó por un brazo. —Señor Shatter...

—Dígame, amigo.

—El otro día... cuando se disparó el tiro... Bueno, yo no entiendo mucho, pero creo que el señor Thomas mintió.

—Es decir, tiró a matar.

Case asintió.

—No puedo jurarlo, pero tampoco diría lo contrario —repuso—. Como sea, me sentí muy aliviado al separarme de esos dos sujetos.

—Malloy ha muerto —dijo Shatter.

—Lo sé. Dios mío, nunca pensé en tener como ayudante a un forajido reclamado por la justicia... Se me ponen los pelos de punta sólo de recordarlo.

—Ya se ha pasado todo —sonrió Shatter—. Gracias por sus palabras, señor Case.

El topógrafo se marchó y Shatter continuó su camino. Un poco más adelante se encontró con Grogan y, aunque era una hora relativamente temprana, le invitó a tomar una copa.

Grogan aceptó de inmediato. Sentados poco después ante una mesa, miró al joven penetrantemente.

—Usted quiere decirme algo —sonrió.

—Es cierto -respondió Shatter-. Yo no voy a entrar en los motivos que tuvo usted para ayudarme cuando me atacaron en el callejón, pero sí me gustaría conocer su opinión.

—¿Cuál es el problema, muchacho?

—Señor Grogan, ¿cree usted posible que alguna compañía ferroviaria quiera tender una línea por estos parajes?

El hombrecillo se acarició la mandíbula.

—La comarca es próspera, aunque no sé si justificaría la inversión de unos cuantos millones de dólares en el tendido de un ramal —contestó—. ¿Por qué me lo pregunta? —quiso saber.

—Un topógrafo ha estado haciendo mediciones para la construcción de un puente metálico en el mismo sitio donde estaba el que construyó mi padre.

—Podría preguntárselo a él, ¿no le parece?

—El topógrafo hizo sólo un trabajo, pero no sabe más.

—Entonces estamos en el mismo caso. Yo tampoco sé nada —sonrió G rogan.

Shatter suspiró.

—Lo siento. Creí que usted podría decirme algo... Un hombre entró en aquel momento y se dirigió al mostrador. Al verlo, Shatter recordó cierto encuentro ocurrido

días atrás y, obedeciendo a un impulso repentino, se levantó y caminó resueltamente hacia el sujeto.

—Señor Morrow.

El hombre giró la cabeza.

—Ah, es usted —dijo—. ¿Puedo servirle en algo?

—Sí. ¿Qué sabe usted sobre la construcción de un puente de hierro sobre el Stormy?

—He oído comentarios, pero no sé apenas nada.

- Se los ha oído al señor Dickinson, supongo. —Claro, ¿a quién si no?

—¿Cree que lo construirán?

—Vaya a ver al señor Dickinson y pregúntele a él. Yo no puedo decirle más;  para algunas cosas es muy reservado.

—Comprendo.

Morrow llevaba las manos enguantadas y se quitó el de la

derecha para tomar el vaso que acababan de ponerle delante.

—¿Quiere acompañarme, señor Shatter? —invitó cortes-mente.

—Muy amable, pero ya estoy tomando una copa con un amigo. Gracias por todo, amigo Morrow.

—A su disposición.

El joven regresó a la mesa.

—Ha oído comentarios, pero no sabe nada más —declaró.

—Ah, tenía que saber...

—Es una especie de explorador de Dickinson. Recorre la

comarca en busca de propiedades que se pueden comprar. Si

Dickinson lo estima interesante, va a verlas en persona y luego hace una oferta al propietario —explicó el joven.

—Por lo que se ve, sí parece que haya una compañía ferroviaria interesada en el tendido de un ramal —dijo Gordon—. Significaría la prosperidad para la comarca, ¿no le parece?

—Suponiendo que ese ramal llegue a construirse algún día —respondió Shatter dubitativamente.

* * *

—Entonces, no crees que sea cierto lo de la construcción del puente metálico —dijo Neryna por la tarde, cuando estaban en la puerta de la casa del médico.

—No puedo asegurar nada en favor ni en contra —respondió Shatter con aire de preocupación—. Pero todos estos problemas que existen, ¿tendrían razón de ser si no hubiera un poderoso motivo que los provocase?

—El puente y la línea ferroviaria serían origen de la inversión de enormes sumas de dinero —dijo ella.

—Con grandes ganacias para alguien, por supuesto. Y a mí no me importa que una persona gane dinero, pero no despojándome de lo que me pertenece o, por lo menos, sin pagarme lo que realmente me corresponde.

—Haces bien —aprobó la chica—. No permitas que te engañen, Vernon.

La señora Haldon asomó a la puerta en aquel instante.

—Vernon, mi esposo ya está mejor —manifestó sonriente—. Quiere hablar contigo, pero el médico le ha aconsejado que sea breve. No te entretengas demasiado.

—Por supuesto — respondió Shatter.

Neryna y su madre quedaron fuera. El joven entró en la habitación donde yacía el herido, muy pálido, pero bastante animado. Haldon, al verle, le tendió una mano.

—Muchacho, ya sé que estoy vivo gracias a ti. No lo olvidaré nunca, créeme.

—Era algo que debía hacer —contestó Shatter—. Pero no se preocupe; a usted lo que le importa es curarse.

—Pronto podré volver a casa. Mientras tanto, quiero decirte una cosa. Fue Styreth el que cometió los dos asesinatos. Shatter respingó. —Entonces era muy joven...

—Unos veinticinco años, pero ya terriblemente ambicioso y sin escrúpulos. Un hombre muy listo, que supo preparar

todo para que la gente creyera en dos hombres culpables de algo que no habían hecho. En aquella época, Styreth traba-jaca en el rancho de Jack Dobey.

—Lo recuerdo —dijo Shatter—. Era una propiedad muy pequeña...

—Dobey estuvo menos de un año en la comarca y se marchó después de que se hubieran producido aquellas dos muertes. Styreth desapareció también y yo supe que había sido él pero, ¿cómo probarlo? En cuanto a ti, también te habías marchado y durante todo este tiempo no supe de tu paradero, para contarte la verdad. Eso es lo que aquel maldito pistolero no me dejó decirte el día que fui a verte a tu rancho.

Shatter hizo un gesto de asentimiento.

—El tipo ya pagó con la vida —dijo—. Gracias por contarme la verdad, señor Haldon.

—Presiento que Styreth anda otra vez por aquí con Hit-ton, que era el instigador de todas sus acciones —dijo el padre de Neryna.

—¿Hitton también? —se sorprendió el joven.

—Han pasado diez años. Hitton usaba barba entonces.

Era bastante delgado, pero quizá haya ganado peso. En cuanto a Styreth, sé que sabe emplear bien los disfraces. Y los nombres falsos, por supuesto. Abre mucho los ojos, Vernon.

—Lo tendré en cuenta. Gracias por todo, señor Haldon. El herido cerró los ojos. Shatter se marchó en silencio.

Neryna le miró ansiosamente cuando salió fuera de la casa. Su madre regresó al interior calladamente.

—Lo hizo Styreth —dijo él, lacónico.

Neryna entendió sin más y movió la cabeza. —Ha vuelto a la comarca —murmuró—. ¿Por qué?

—Tal vez para completar la labor que no pudo ejecutar por completo hace diez años —contestó el joven sombríamente.

* * *

                                                       CAPITULO XI

Muy despacio, evitando hacer el menor ruido, Shatter movió el picaporte y abrió una estrechísima rendija, por la que no habría pasado apenas unpapel de fumar. Sin embargo, fue suficiente para que pudiera oír lo que se deda en la habitación número siete.

—¿Está seguro de que es un buen negocio, Dickinson?

—preguntó el forastero recelosamente.

—Ciento por ciento de ganancia, si no más —respondió

Dickinson con gran énfasis.

—Según eso, yo podría ganar sesenta mil dólares.

—Por lo menos, señor Wilbine. Pero puede pedir más; de rebajar, siempre hay tiempo...

Sonó una risita. Wilbine, por el contrario, no parecía muy convencido.

—¿Tiene los documentos?

—Prepare el dinero. Mañana los tendré. —Y haremos el cambio...

—Dinero por documentos y el Bell Triangle será suyo y

podrá pedir a la compañía ferroviaria el precio que le dé la gana. Mientras tanto, y para que se convenza de que le estoy diciendo la verdad, aquí tiene el informe del topógrafo que ha realizado las mediciones preliminares para la construcción del puente de hierro sobre el río. Sin ese puente, la compañía no podría tender un palmo de vía férrea.

—Estudiaré ese informe, por supuesto. Pero hay algo que no acabo de entender, señor Dickinson —manifestó Wilbine.

—Usted dirá, amigo mío.

—¿Por qué he de pagarle en efectivo? He venido con sesenta mil dólares encima y es algo que no me ha gustado en absoluto.

Verá... El banco de Bonnerville, lógicamente, es muy poco importante y no podría disponer de tanto dinero, si yo decidiese cobrar el cheque, ¿comprende?

Podía haberle dado uno contra otro banco, garantizado, por supuesto.

Prefiero el metálico. Tengo otras operaciones que realizar y los vendedores son gente desconfiada, que quiere ver buenos billetes de banco. No le importará, supongo.

Está bien. Vuelva mañana con los documentos y firmaré la operación, señor Dickinson. A estas horas usted será el dueño del Bell Triangle. aseguró el sujeto rotundamente.

Shatter ya no quiso seguir escuchando. Dándose cuenta de que Dickinson, quien ya pronunciaba unas corteses frases de despedida, estaba a punto de salir, se retiró de la puerta y, en dos saltos, ganó la de su habitación, en la que desapareció de inmediato.

Pasados algunos minutos volvió a salir y, con aire completamente natural, se encaminó a la oficina de Telégrafos.

* * *

Neryna estaba haciendo unas compras en el almacén general y aguardó a que saliera. Cuando ella asomó por la puerta, Shatter cargó con los paquetes que llevaba en las manos y los puso sobre la plataforma del calesín.

¿,A  qué   viene  tanta  gentileza?   —se  sorprendió   ella.

Quiero hablar contigo —declaró el joven.

Muy bien, empieza cuando quieras...

Aquí, no, tengo que enseñarte algo y no deseo que nos vean.

Shatter ayudó a la muchacha a trepar al pescante y luego hizo él, arreando los caballos de inmediato. Neryna le hizo una indicación:

—Vamos fuera de la ciudad y yo quería antes ir a ver a mi padre...

—Regresaremos muy pronto —respondió él. Shatter dejó pasar unos minutos hasta estar seguro de que no eran vistos. Entonces sacó del bolsillo de su chaqueta un

puñado de papeles de color amarillo y los puso en manos de    la chica.

—Lee — dijo, a la vez que tiraba de las riendas de los caballos, para evitar movimientos del carruaje.

Neryna, asombrada, hizo lo que le decían. Cuando terminó, se sentí a estu pefacta.

—No me lo puedo creer —exclamó.

—Esos telegramas son rigurosamente auténticos. Todo lo que se dice en ellos, es la pura verdad.

—Entonces... ninguna compañía ferroviaria va a tender un ramal.

—Nada, ni un palmo de vía férrea.

—Pues no lo entiendo, Vernon —declaró Neryna—. Si no se va a construir un ferrocarril, ¿para qué las mediciones del puente de hierro?

—Los honorarios del topógrafo no han costado más allá de doscientos cincuenta dólares. Con ese informe en la mano, y posiblemente también unos documentos falsos, Dickinson espera ganar sesenta mil dólares.

—¿A quién, Vernon?

—A un incauto llamado Wilbine, que ha llegado hoy mismo a la ciudad.

—Eso tiene todo el aire de una estafa...

—Los es —confirmó Shatter ceñudamente—. Dickinson ha estado preparando el asunto durante mucho tiempo para llegar a esta situación, que le permitirá embolsarse los sesenta mil dólares con un gasto insignificante.

—Creo que ahora empiezo a entender —dijo la muchacha—. Dickinson quería comprar las tierras del Bell Triangle

para sí y no en nombre de la compañía Halphax.

—Exactamente. Primero me ofrecieron doce mil dólares...

aunque no entiendo por qué me hicieron venir aquí si luego pensaban, no ya en aumentar la cifra de la oferta, sino en rebajarla. No tiene sentido, me parece.

—Sí, lo tiene —contestó ella vivamente—. Has dicho que Dickinson va a utilizar unos documentos falsificados.

—Es lo que me imagino — dijo Shatter.

—Bueno, cuando estabas en Kentucky, no podía borrarte del mundo de los vivos. Tenía que hacerte venir aquí, para hacerte desaparecer. ¿Quién habría sabido después que los documentos eran falsificados? Todo el mundo hubiera pensado que tú le habías vendido el rancho, ¿no es así?

Él joven asintió.

.—Algo le ha salido mal —gruñó—. He resultado ser un hueso más duro de roer que lo que se pensó en un principio, y ahora ya no le importa realizar su plan, aunque yo siga con vida. Mañana cobrará los sesenta mil dólares de ese incauto y levantará el vuelo antes de que nadie se dé cuenta de lo que sucede.

—Deberías evitarlo, Vernon —indicó Neryna.

—Por  supuesto,   es  lo  que  pienso  hacer  —respondió Shatter.

—Vernon, ¿cómo llegaste a sospechar?

—Te diré. Cuando vi a Wilbine y a su esposa, y a él le escuché decir que iba a dedicarse a la cría de ganado, me quedé un poco sorprendido, porque su indumentaria no es precisamente la de un ranchero. No digo que los ganaderos no puedan vestir elegantemente; sólo quiero hacer resaltar el hecho de que me parecieron gente de la ciudad, nada aficionada a vivir en el campo.

—Eso no es una prueba...

—Por supuesto, y puedo equivocarme, pero creo que estoy en lo cierto. Wilbine es también otro pájaro de cuenta, aunque no haya llegado a los extremos de Dickinson. En suma, un especulador que invierte un dólar para ganar dos o más.

—Y ha venido aquí, atraído por el señuelo de una ganancia fácil y rápida.

—Exacto, Neryna.

—Bien, ¿qué piensas hacer ahora, Vernon? —preguntó la muchacha.

—Muy sencillo: destapar el pastel y que se vea lo que hay en su interior.

Entonces será mejor que volvamos a la ciudad —propuso Neryna.

Lo siento —sonó de pronto una voz en las inmediaciones—. Ninguno de los dos va a regresar a la ciudad. Shatter cuidado  con  su  revólver  o le  volaré   los  sesos,  ¿me  ha entendido?

El joven intuyó en el acto que alguien le apuntaba con un arma  y  levantó  las  manos  sin  necesidad  de que  se ordenaran.

* * *

Neryna se estremeció violentamente. ¿Quién es usted? —gritó.

Le conozco por la voz —dijo Shatter—. Thomas, me debe usted un sombrero.

No apunté bien en aquella ocasión —gruñó el pistolero—. Pero eso importa poco ahora.

¿Cuándo va a disparar? —inquirió Shatter, mientras en su interior se preguntaba cómo demonios habría escapado de la cárcel aquel granuja.

No lo haré, a menos que usted me obligue a ello. Lo único que quiero es mantenerlo apartado de la circulación durante veinticuatro horas.

Se lo ha ordenado Dickinson, ¿eh?

¿Cómo lo sabe? —rió Thomas—. ¡Vamos, tire su revólver inmediatamente!

Shatter lanzó un profundo suspiro. Luego empezó a soltarse el cinturón con la pistolera, dejándolo caer al suelo acto seguido.

¿Y ahora? —preguntó.

Salga del camino y guíe hacia su rancho. Allí permaneceremos hasta la tarde.

¿También he de ir yo? —preguntó Neryna.

Lo siento, señorita. Ha tenido mala suerte —dijo Thomas, impasible.

Hubo un momento de silencio. Neryna pareció resignarse, pero de pronto, agachándose cogió el rifle que llevaba bajo del pescante y, antes de que el forajido pudiera darse cuenta de sus intenciones, saltó al suelo.

Thomas lanzó un grito de furor. ¡Tire ese chisme! —aulló.

Neryna apretó el gatillo. La precipitación le hizo fallar tiro, pero Thomas, desconcertado, no se atrevió a disparar contra ella.

Los caballos de tiro se asustaron y salieron de estadía

Shatter saltó al suelo, cayó sobre un costado y rodó varias veces sobre sí mismo.

Mientras, Neryna había conseguido afinar la puntería. Thomas, desesperado, le apuntó con su revólver, justo cuando ella oprimía el disparador por segunda vez.

Thomas rugió de dolor al sentir la quemadura del plomo en un costado. Shatter gateó por el suelo en busca de su revólver. En el mismo instante, el caballo del pistolero se encabritó y tiró a su jinete por tierra.

El pistolero quedó inmóvil, quejándose sordamente. Shatter, ya recobrado su revólver, corrió hacia él y le apuntó con el arma.

No se mueva...

Neryna se acercó, con el rifle preparado.

Parece que le di —exclamó.

Maldita  sea,se  quejó Thomas—. Yo no quería disparar contra nadie.

Eso es lo que dice ahora —respondió Shatter—. En fin, vamos a ver su herida —añadió, a la vez que se arrodillaba junto al forajido.

Momentos después se incorporaba, limpiándose las manos con un pañuelo. Hizo un gesto con la cabeza y se llevó a Neryna aparte.

No es grave, pero le tendrá inmovilizado un par de semanas —dijo.

Lo llevaremos al médico...

No —rechazó Shatter la proposición—, A tu rancho y yo procuraré esconderme; de este modo Dickinson creerá que su plan ha tenido éxito.

Los ojos de Neryna chispearon.

Es una idea estupenda —convino—. ¿Cuándo piensas actuar, Vernon?

Mañana, justo unos minutos antes de que Dickinson cierre la operación.

Shatter miró a la muchacha sonriendo y agregó:

¿Me darás hospedaje por esta noche en tu casa?

Neryna extendió el barzo.

Tienes que ganarte la cena y el alojamiento. Ve a buscar el calesín —ordenó.

Shatter se echó a reír. De pronto se inclinó hacia ella, tomó en sus brazos y la besó fuertemente.

Creo que me quedaré  aquí  a criar caballos de  raza dijo.

Sería un buen negocio, en efecto —aprobó Neryna con radiante sonrisa.

                                                    CAPITULO XII

Era todavía de noche cuando Shatter se puso en marcha

hacia Bonnerville. A pesar de sus protestas, Neryna quiso acompañarle, lo que él toleró de mala gana. Cabalgaron rápidamente y entraron en la ciudad a una hora muy temprana. Todo el mundo dormía en BonnerviUe. Shatter condujo los caballos hasta un establo y luego, junto con la muchacha, se encaminó hacia el hotel.

Cuando llegaban a su destino, recibieron una enorme sorpresa.

Grogan aguardaba en el porche, sentado en una mecedora. El hombrecillo se quitó el sombrero cortésmente al ver llegar a la pareja.

—Estaba  aguardándole,   Shatter  —dijo—.   Sin  embargo, nunca imaginé que viniese en tan buena compañía.

Neryna enrojeció.

—No piense mal de nosotros —manifestó—. El señor Shatter ha pasado la noche en mi casa, es cierto, pero mis hermanos estaban allí...

—Nunca se me ocurriría dudar de usted, señorita Haldon —sonrió Grogan—. Amigo Vernon, ¿debo suponer que ha llegado ya la hora de poner las cartas boca arriba?

—¿Debo decir yo lo mismo de usted? —sonrió Shatter.

Grogan sacó algo de un bolsillo y se lo tendió al joven.

—Lea —invitó.      ¿

Hubo un momento de silencio. Luego, Shatter fijó la mirada en el rostro del hombrecillo.

—Así que usted es investigador de la compañía Halphax —sonrió.

—Investigador y también socio del señor Halphax. Hace

ya tiempo que veníamos notando irregularidades en la actuación de Dickinson y decidí tomar yo la investigación a mi cargo. Dickinson, por supuesto, no consultó a Chicago sobre el nuevo precio de su rancho.

—Quería comprarlo él personalmente, para venderlo por su cuenta.

—Ciertamente eso pretendía, y no es la primera vez que realiza una operación semejante.

—Pero ahora, por lo visto, el negocio iba a tomar unos vuelos insospechados —dijo Shatter.

—Nosotros estamos dispuestos, no ya a mantener la oferta de doce mil dólares, sino que la subimos a quince mil —declaró Grogan—. ¿Qué le parece, Vernon?

Shatter demoró la respuesta un instante:

Luego dijo:

—¿Piensan vender más tarde al ferrocarril?

Grogan respingó.

—¿Cómo demonios sabe...?

El joven se echó a reír.

—Otro incauto que ha picado —dijo—. Señor Grogan, aun agradeciendo lo que hizo en mi favor días atrás, no puedo por menos que rechazar su proposición, y ello por dos motivos muy importantes: primero, no pienso vender, porque voy a establecerme de nuevo en estas tierras; y segundo, ninguna compañía ferroviaria va a tender un ramal en estas tierras.

El hombrecillo se quedó con la boca abierta.

—No puedo creerlo...

—Tengo pruebas —dijo Shatter, a la vez que tendía a Grogan un puñado de telegramas.

De nuevo se produjo otra pausa de silencio. Al cabo de unos momentos, Grogan devolvió al joven los despachos telegráficos.

—Ha sido una buena jugada —murmuró. —Por lo visto, también les engañaron a ustedes —sonrió Shatter.

—¿Quién no habría caído en la trampa? Estuvo muy bien hecho, todo hay que decirlo.

Neryna se apoderó del brazo de Shatter.

—A Vernon no le engañaron —declaró apasionadamente—. Fue más listo que ellos...

Grogan volvió los ojos hacia el joven.

—¿Cómo lo sospechó?

—El topógrafo tenía dos ayudantes nada recomendables. Uno de ellos intentó matarme primero, y luego, ayer mismo, quiso secuestrarme.

—Increíble —exclamó Grogan.

—Dickinson piensa cerrar hoy mismo la operación y levantar el vuelo apenas tenga el dinero en su bolsillo. Nosotros vamos a impedirlo.

—Pero él no puede vender algo que no le pertenece...

—Usará documentos falsificados. Yo no estaré aquí para protestar y cuando el comprador quiera darse cuenta de que le han engañado, ya será tarde.

—El comprador, supongo, está aquí.

—Se llama Wilbine y ha venido acompañado de su esposa. Ocupan la habitación número siete y yo quiero estar presente cuando...

Un hombre se acercó al hotel con paso rápido. Su llegada cortó las palabras del joven.

—Buenos días —saludó Morrow cortésmente.

Los dos hombres respondieron al saludo. Morrow sonrió de un modo especial.

—Perdonen la interrupción... He estado... fuera... —añadió con una risita.

—Sí, seguro que ahora tendrá mucho sueño —comentó Grogan sarcástico.

—Lo ha acertado, caballero. Disculpen otra vez.

Morrow entró en el hotel. Shatter frunció el ceño. Había captado algo extraño en el sujeto y no acertaba a saber quién podía ser.

—Sigamos, Vernon —propuso Grogan—. Estaba diciendo que quería hallarse presente cuando venga Dickinson a vender algo que no le pertenece.

—Así es —respondió el joven—. Entonces, le arrancaré la máscara y...

Shatter calló de pronto. A Neryna le extrañó enormemente el cambio de expresión que se había apreciado en sus facciones.

—¡Vernon! —gritó—. ¿Qué te ocurre?

—¡Ya lo tengo! —dijo él excitadamente—. Morrow es Styreth.

Ella se puso las manos en las mejillas.

—Styreth...

—Lleva las manos enguantadas, pero el meñique izquierdo permanece rígido, posiblemente porque el guante tiene un relleno. Ahora me he dado cuenta del detalle...

—¿A qué diablos ha venido ese hombre al hotel? —rezongó Grogan.

Repentinamente, Shatter se acordó de un detalle importante.

—¡Wilbine! —exclamó—. Tiene arriba sesenta mil dólares. ..

En el mismo instante se oyó un agudísimo chillido de mujer, seguido del estampido de un arma de fuego.

* * *

Shatter se precipitó hacia el vestíbulo y, apenas había cruzado el umbral, vio al bandido que bajaba los escalones de cuatro en cuatro, con un revólver en la mano derecha y en la mano un maletín de color negro.

Arriba, la señora Wilbine seguía chillando histéricamente. El forajido divisó a Shatter y apretó el gatillo.

Shatter saltó a un lado y la bala pasó rozando su costado. Inmediatamente hizo fuego con enorme rapidez.

Cuatro balas llegaron al cuerpo de Styreth. quien dio un salto convulsivo y terminó su descenso rodando por las escaleras. El joven se acercó lentamente al caído.

—Styreth —dijo.

El forajido agonizaba. —¿Por qué diablos...?

—Thomas no me pudo retener. El es quien está prisionero en el rancho de los Haidon.

—Es usted un tipo con suerte...

—Mató a mi padre y a Job Haidon. Se lo ordenó Hitton,  ¿verdad?

Una débil sonrisa apareció en los labios del moribundo.

—Siempre ordenaba... pero nunca daba la cara... como ahora...

—¿Está aquí? — dijo Shatter, vivamente sorprendido.

—Lo ha... estado viendo... a diario-

La cabeza de Styreth se dobló bruscamente a un lado. Shatter se volvió hacia la muchacha.

—Ahora ya sé quién es Dickinson —manifestó. —Pesa casi veinte kilos más que hace diez años y, además de estar casi calvo, no lleva barba —dijo Neryna. Shatter hizo un gesto de asentimiento.

—Styreth quiso burlar a su jefe, llevándose el dinero de Wilbine, pero por lo visto encontró resistencia. Voy a ver qué ha pasado allá arriba.

Agarró el maletín y subió al primer piso. La señora Wilbine estaba arrodillada junto a su esposo, recostado contra la cama Wilbine tenía sangre en el brazo izquierdo y se quejaba sordamente.

—Un médico, por favor —gimió la mujer.

—Vendrá en seguida, señora —dijo Shatter-. mientras tanto, sepa que hemos recobrado su dinero.

Los ojos de la señora Wilbine se dilataron. —Un bandido nos asaltó inesperadamente...

—Ese bandido está muerto —contestó el joven.

Sacó un pañuelo, se arrodilló junto al herido y, tras examinar rápidamente su brazo, se lo vendó fuertemente.

—No parece que la bala haya interesado el hueso, señora. Su esposo curará muy pronto —sonrió.

—Gracias, Dios mío —dijo ella fervorosamente.

Neryna llegó en aquel momento.

—Ayuda a la señora Wilbine —indicó Shatter.

—Sí,  con mucho gusto.  ¿Es grave la herida,  Vernon?

—Llevará el brazo en cabestrillo un par de semanas —sonrió Shatter—. Pero, a costa de un balazo, habrán ganado ustedes sesenta mil dólares, señora.

—¿Cómo sabe que...? —preguntó la mujer, asombrada.

—Pronto tendía una completa explicación de todo lo que sucede — respondió Shatter.

* * *

El hombre llegó a la puerta, tocó con los nudillos y esperó unos instantes. Alguien abrió y el recién llegado dio un respingo al ver a Shatter.

—Perdone —dijo—. Creo que me he equivocado de habitación...

—No, no —sonrió el joven—. Pase, pase usted, amigo mío. Entre, tenemos mucho de que hablar... Sam Hitton.

El sujeto se puso rígido.

—Se equivoca. Mi nombre es Dickinson...

—Ahora. Hace diez años se hacía llamar Sam Hitton.

Sobrevino una pausa de silencio. Al cabo de unos momentos, Hitton sonrió y avanzó unos pasos, a la vez que enseñaba las palmas de las manos.

—Supongo que un hombre tiene derecho a cambiar de nombre — dijo.

—Nadie se lo niega, siempre que no trate de engañar o causar daños a otras personas —dijo Shatter—. ¿Conoce al señor Grogan? Es el representante personal de la compañía Halphax.

Hitton se puso pálido. En su frente, abombada por la falta de pelo, aparecieron de pronto gotas de sudor.

—Ella —Shatter señaló a la muchacha, también presente—, es la hija de Philbert Haldon, a quien un asesino pagado trató de enviar al otro mundo. También es sobrina de Job Haldon. Usted conoce la historia sobradamente, así que no vamos a volver ahora sobre ese asunto.

—Yo no tuve nada que ver con aquellas muertes...

—Hay quien piensa lo contrario, pero, como he dicho, no vamos a hablar ahora de ese tema Hablemos mejor de mis tierras y de los documentos falsificados que lleva en el bolsillo... y de los sesenta mil dólares que ya no le entregará Wilbine.

Las facciones de Hitton se pusieron súbitamente tensas. ¿Qué le ha dicho usted? —preguntó.

Yo hablé con él, después de Styreth, quien le hirió y robó un maletín que contenía sesenta mil dólares, afortunadamente recuperados. Ah, lo había olvidado: Styreth quiso engañarle y trató de robar ese dinero, pero no lo consiguió.

¿Dónde está ahora? — preguntó el sujeto. En la funeraria.

Hitton inspiró con fuerza. está muerto, no ha podido hablar —dijo, desafiante—. Sólo podrán probar unos documentos falsificados, pero como no los he usado no se puede decir que haya cometido ningún delito. Por tanto, puedo marcharme...

Está equivocado, Sam. Styreth vivió unos segundos y pudo hablar y hubo testigos que oyeron sus palabras.

El pánico más espantoso se apoderó de Hitton. Antes de que el joven pudiera reaccionar, dio media vuelta y se abalanzó hacia la puerta.

El sherijf Gordon estaba apostado en el corredor, pero ímpetu de Hitton era tremendo y lo atropello irresistiblemente, para saltar por encima de él y precipitarse en busca desalvación. Shatter alcanzó la puerta, pero el sujeto atravesaba ya la del hotel.

Fuera, en la calle, sonaron algunos gritos:

¡Alto!

Párese! ¡Tire el arma!

Sonaron varios disparos. Luego sobrevino un profundo silencio.

Ross, el mayor de los hermanos Haldon, entró en el hotel y miró al joven desde el vestíbulo.

Ha muerto —dijo escuetamente.

Shatter hizo un gesto de asentimiento. Gordon, avergonzado, se había puesto en pie.

Maldita   sea,   me  derribó   sin  que   pudiera   evitarlo...

—Sí, desde luego —contestó Shatter—. Eran unos proyectos de altos vuelos.

—Pero quería firmarlos con sangre ajena —exclamó Neryna.

Los Willbine llegaron en aquel momento. El hombre tenía su brazo derecho en un cabestrillo y tendió la mano sana al joven.

—Nunca olvidaré lo que hizo por mí, señor Shatter —declaró.                                   _

—Eso ya pasó, no se preocupe.

La señora Willbine tendió un sobre al joven.

—Acéptenlo como regalo de bodas —sonrió.

—Pero yo no...

Neryna le dio un codazo.

—Tenemos que montar la casa, Vernon —dijo. Shatter se echó a reír.

—Las mujeres, ya se sabe, son siempre más prácticas. Gracias, señora Willbine.

Neryna besó a la mujer. Los dos esposos se dirigieron hacia la diligencia, que ya estaba a punto de partir.

Neryna se acercó a Grogan.

—Nunca olvidaré que le salvó la vida en una ocasión —dijo. Y le besó en una mejilla. Grogan sonrió.

—Vernon es un tipo con suerte —dijo. Cuando arrancó la diligencia, Shatter pasó un brazo por la cintura de la muchacha.

—Nos casaremos en cuanto tu padre esté listo par entregarte en la iglesia —dijo.

—Me parece muy bien —convino ella. Abrió el sobre, contó los billetes y lanzó un silbido—. ¡Vernon, hay mil dólares!

—¿Tendremos bastante para la casa? —sonrió él.

—Echaremos cuentas más adelante. Mientras, acompáñame; tenemos que llevar a mi padre al rancho.

—¿Eres hija única?

—No, claro; tengo tres hermanos más... Shatter la agarró por el brazo y la hizo caminar en sentido opuesto a la casa del médico.

Entonces deja que se ocupen ellos. Tú y yo tenemos que hacer muchos planes para el futuro.

Sí, muchos planes —respondió ella, rebosante de felicidad.

Momentos después entraban en un callejón. Shatter se inclinó hacia la muchacha.

Vamos a firmar esos proyectos — propuso.

¿Cómo, querido? — inquirió ella. Shatter la besó apasionadamente.

Esta es mi firma —dijo.

FIN