ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.841 — Pistolas y mujeres hermosas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1 706 — Rosas para una tumba vacía

En Colección BÚFALO SERIE ROJA:

1.658 — Sed de odio, sed de sangre.

En Colección CALIFORNIA:

812 — Abogado de revólver

En Colección KANSAS:

1.030 — Derrota y victoria

En Colección BRAVO OESTE:

636 — Clave para el asesino.

En Colección SALVAJE TEXAS:

818 — Las siete chicas de oro

En Colección BISONTE SERIE AZUL

138 — Contratados para morir

En Colección BÚFALO SERIE AZUL

66 — Destinos ardientes.

En Colección PUNTO ROJO:

1.093 — Mirada mortal

En Colección COLORADO:

1.069 — Unidos por el odio.

CLARK CARRADOS

FIRMADO

A TIRO LIMPIO

Colección BISONTE SERIE ROJA n.° 1.844

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGIIERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AÍRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84 02 02508 O

Depósito legal: B. 9.372 1983

Impreso en España Printed in Spain

1.a edición: mayo, 1983

2.a edición en América: noviembre. 1983

© Clark Carrados - 1983

texto

© Girona 1983

Cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.6501 Barcelona 1983

CAPÍTULO PRIMERO

El día se presentaba apacible y en el banco de Bluckerhill reinaba una absoluta normalidad. Aparte de los empleados, había cuatro o cinco personas más, dos de las cuales eran mujeres.

La calle Mayor de la ciudad no ofrecía un aspecto diferente del de otros días. Había bastante movimiento, pero nadie parecía preocuparse de las actividades del vecino.

En un saloon cercano se oían las notas de un piano. El músico se ejercitaba para distraer a la clientela durante la tarde y la noche, Dos carretas, pesadamente cargadas con troncos para alguna construcción, desfilaron por delante del banco. Tres jinetes marcharon en sentido contrario.

La calle pareció quedar despejada momentos más tarde, casi vacía. Un hombre, vestido con un largo guardapolvo de color claro, entró en el banco.

Este ofrecía una curiosa peculiaridad. Después de la puerta principal, había una especie de pequeño vestíbulo, con dos bancos de terciopelo a los lados. Luego había otra puerta, doble, con hojas de cristal esmerilado.

El recién llegado se detuvo en el vestíbulo y se puso un enorme pañuelo delante de la cara, de tal modo que sólo quedaban libres sus ojos. El pañuelo le tapaba el cuello, no sólo por delante sino también por detrás, con lo que no era posible apreciar otros detalles de su fisonomía. Por si fuese poco, también llevaba guantes en las manos.

Al entrar, dejó un pequeño maletín en uno de los bancos.

Nadie se percató de tales operaciones, realizadas en contados segundos.

Luego empujó la puerta de doble hoja, pero lo hizo con los antebrazos, porque ya tenía en las manos sendos revólveres.

Inmediatamente, lanzó un poderoso grito:

—¡Quietos todo el mundo! ¡Esto es un atraco! El que se mueva lo pasará muy mal, porque no quiero hacer daño a nadie, pero, si me obligan, tiraré a matar.

La sorpresa de clientes y empleados fue mayúscula. Una de las mujeres lanzó un chillido y se desmayó. La otra se tapó la cara con las manos.

—Repito que no quiero hacer daño a nadie —dijo el atracador—. Por favor, los clientes, apártense a un lado. Los empleados, salvo el cajero, váyanse al fondo.

La amenaza de las dos pistolas era algo que no se podía ignorar y las órdenes del bandido fueron obedecidas instantáneamente. El cajero quedó junto a la caja fuerte, abierta de par en par.

El enmascarado avanzó hacia el mostrador y dejó uno de sus revólveres, para sacar de uno de los bolsillos de su guardapolvo un saquete de fina tela, que arrojó al cajero.

—Llénelo. Rápido, sólo con billetes. Recuerde: su vida vale mucho más que todo el dinero de este banco.

El hombre obedeció sin rechistar, y en pocos momentos llenó el saquete con todos los billetes que había en la caja fuerte. Al terminar, el bandido sonrió bajo su máscara.

—Seguramente se preguntarán quién soy yo. Bueno, de momento, no les voy a decir mi nombre... aunque sí les dejaré mi firma a tiros.

Levantó el revólver de la mano derecha y disparó seis veces contra una mampara de madera. Inmediatamente guardó el arma descargada y empuñó la otra.

—Nadie se mueva durante diez minutos —dijo una vez más—. Tengo varios amigos fuera, dispuestos a llenar de plomo al primero que intente asomar la nariz.

La estupefacción en el interior del banco era enorme.

Tranquilamente, el bandido se retiró y desapareció de la vista de todos los presentes.

En el vestíbulo, hizo una serie de veloces operaciones. El saquete con el dinero fue a parar al maletín, junto con los revólveres.

El guardapolvo quedó bajo uno de los bancos, con el pañuelo.

En todas aquellas operaciones había invertido apenas quince segundos. Abrió la puerta y salió a la calle, en el momento en que, atraídas por el estruendo de las detonaciones, acudían numerosas personas.

Los recién llegados vieron a un hombre de noble aspecto, con barba y vestimenta negra, en la que destacaba el blanco alzacuello.

—Un Servidor de Satanás ha robado en el banco, hermanos —declaró con fingido pesar—. Creo que ha escapado por la puerta trasera...

—¡Vamos, por detrás! —gritó alguien.

Un par de hombres con estrella se precipitaron al interior del banco. El falso pastor echó a andar con toda tranquilidad, sin mostrar señales de precipitación o nerviosismo.

El sheriff Bluckerhill llegó momentos más tarde y se entrevistó con el director del banco. Este se hallaba consternado. ,

—Casi sesenta mil dólares... Ha vaciado literalmente la caja fuerte —se lamentó el director.

—¿Vieron algún detalle particular? —preguntó el sheriff.

—No. Iba enmascarado, con un largo guardapolvo y las manos enguantadas. Sólo se le veían los ojos... pero dijo que firmaría a tiros.

El director del banco señaló a una de las paredes, en donde se veían las huellas de seis balazos. El sheriff pudo apreciar que los tiros habían sido disparados de una forma muy extraña.

Tres de los impactos, separados por menos de una pulgada, formaban una línea horizontal. Los otros tres estaban en una columna vertical y el primero situado justo bajo el impacto central de la hilera horizontal.

—¿Eso... es una firma? —preguntó el sheriff, atónito. —El lo dijo, es todo lo que sé —respondió el director del banco.

* * *

Cuando desfilaba por la calle Mayor de Bluckerhill, Max Blane vio salir de cierto edificio a una hermosa mujer.

Era muy bella y detuvo a su caballo para contemplarla mejor. Blane calculó que no tenía más de veinticinco años o, en todo caso, uno o dos más, aunque le pareció improbable. Pero no se podía negar que era muy bella.

El pelo tenía el color del oro viejo y estaba cuidadosamente peinado, aunque no se le veía demasiado, debido a la pamela con que se tocaba. Vestía con severa elegancia y el traje, en la parte superior, modelaba el pecho, firme y compacto, sin exuberancias desagradables.

Había un carruaje aguardando a la puerta. El cochero, negro, al verla salir, se apeó de inmediato para ayudarla a subir al coche. Ella se acomodó en el asiento posterior y desplegó la sombrilla que formaba parte de su indumentaria.

—A casa, Jupp —ordenó.

—Sí, señorita —contestó el cochero.

Blane quedó en el mismo sitio, contemplando a la dama, hasta que la hubo perdido de vista. Se preguntó quién podría ser aquella joven tan hermosa, pero no tardó en darse la respuesta a sí mismo: ya se enteraría.

Una cosa no le había gustado de aquella joven. Le pareció demasiado orgullosa, pagada de sí misma, rebosante de autocomplacencia por saberse bella y elegante y, seguramente también, con mucho dinero.

Pero él no podía hacer nada para evitarlo. Alguien le había llamado a Bluckerhill y tenía que prepararse adecuadamente para la entrevista.

Después de dejar el caballo en un establo, fue a! hotel —donde se dio un buen baño—, se afeitó y se cambió de ropa. Había cubierto una larga jornada a caballo y se sentía cansado, de modo que se tendió en la cama a dormir un rato.

Cuando despertó, era ya mediada la tarde. Terminó de vestirse y salió en busca de un restaurante en donde, a pesar de la hora relativamente temprana, le sirvieron algo de comer. Al terminar, preguntó a la camarera si sabía dónde vivía Mabel St. Clair.

—Nadie lo ignora en la ciudad, señor —contestó la mujer—. Siga recto la calle Mayor. Al final, sobre una pequeña loma, verá una casa muy elegante. Allí vive la señorita St. Clair.

—Gracias —contestó Clane. Pagó la cuenta, añadió una buena propina, recogió el sombrero y volvió a salir a la calle.

Un cuarto de hora más tarde llamaba a la puerta de la casa, una verdadera mansión, cuyo aspecto externo le hizo sentirse lleno de asombro. A los pocos instantes apareció un criado de color, elegantemente vestido. Blane reconoció de inmediato al cochero que guiaba el carruaje que había visto a mediodía, ocupado por una hermosa joven.

—Me llamo Blane —dijo—. La señorita St. Clair me ha llamado.

El criado se inclinó.

— Estamos advertidos de su llegada, señor —contestó—. Tenga la bondad de pasar. Inmediatamente avisaremos a la señorita.

—Gracias.

—Me llamo Jupp, señor. Por aquí, señor...

Blane procuró ocultar su sorpresa ante la magnificencia del interior de la mansión. Realmente, se dijo, a Mabel St. Clair debía de sobrarle el dinero hasta por los poros de su cuerpo.

Jupp desapareció unos momentos, para volver poco después.

—La señorita le recibirá en sus habitaciones privadas, señor. Tenga la bondad de subir al primer piso. Por la derecha, señor.

Jupp se había quedado con su sombrero. Blane se felicitó de ir vestido con pulcritud, aunque de todos modos su atuendo desentonaba en aquel ambiente de lujo. Cuando llegó al primer piso, una sirvienta negra le acompañó hasta una puerta:

—Aquí es, señor. Pase usted.

Blane hizo un movimiento de cabeza. Abrió la puerta y se encontró en un enorme dormitorio, cuyo lecho estaba situado bajo un dosel sostenido por columnas de estilo salomónico.

Pero la estancia se hallaba vacía. Se preguntó si todo aquello no era una broma pesada, ideada por alguien que quería divertirse a su costa. Entonces oyó una voz de mujer, de graves tonos, pero bien modulada:

—¿Blane?

—Sí, señora.

—Estoy aquí. Venga, por favor.

Blane divisó una puerta entreabierta al fondo. Cruzó el dormitorio, abrió y se detuvo estupefacto al ver a la dueña de la casa en el interior de una bañera rebosante de espuma.

—Perdone que le reciba así, señor Blane, pero tengo una pequeña fiesta dentro de poco y no podía perder tiempo. Hablaremos mientras me baño, si no le importa.

Blane carraspeó. Aquella joven era la misma que había visto por la mañana en la carretela, saliendo del banco. Ella no parecía turbada en absoluto porque un hombre la viese en el baño, aunque realmente sólo mostraba los hombros en parte y los brazos desnudos.

Mabel sonrió.

—Se siente extrañado por verme en el baño —dijo—. Pero no se preocupe; mis criados son discretos y no lo dirán a nadie. Por otra parte, señor Blane, apostaría a que no es la primera vez que ve a una mujer joven en esta situación.

—En esta casa, sí —contestó él jovialmente, una vez recobrado de la sorpresa—. Pero creo, señorita St. Clair, que no me llamó usted para que admirase su hermosura. Me llamó por otros motivos, cree.

— En efecto. Señor Blane, conozco su reputación y quiero que lo demuestre prácticamente, encontrando al ladrón que hace menos de una semana se llevó casi sesenta mil dólares de mi banco.

CAPÍTULO II

Después de las palabras de la joven, se produjo un estado de silencio. Blane sintió que la cabeza le daba vueltas unos segundos.

—¿Usted... es la dueña del banco? —dijo, cuando al fin se hubo recobrado de la nueva sorpresa recibida.

—La palabra no define exactamente mi relación con el banco, pero podría decirse que soy la dueña —respondió Mabel—. De todos modos, eso no debe preocuparle, señor Blane. Conoce el suceso, supongo.

—Un poco por encima, señorita St. Clair. Leí en los periódicos que un ladrón solitario había atracado su banco.

—Y dejó su firma, trazada a tiros.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído. Escribió una T con seis balas. Vaya a aquella repisa; encontrará una fotografía. La hice tomar después del atraco.

Blane se volvió y encontró la fotografía. La T resultaba fácilmente legible.

—Sorprendente —calificó.

—¿Verdad que sí? —dijo ella de buen humor—. Un ladrón... que firma a tiro limpio. Claro que no es el nombre completo, aunque muchas personas firman sólo con las iníciales...

— Robó en el banco él solo y nadie fue capaz de detenerlo...

—Es un hombre muy hábil. Vestía guardapolvo hasta casi los tobillos y se tapaba la cara por completo. En el vestíbulo del banco se quitó el pañuelo y el guardapolvo, que tiró debajo de uno de los bancos de espera. Muchos le vieron al salir, pero sólo hablaron con un respetable clérigo, que parecía muy asustado y que dijo que el ladrón había escapado por la puerta trasera. Así pudo marcharse tranquilamente, sin que nadie le estorbase.

—¿No hay nadie que viese luego salir de la ciudad a un clérigo? —preguntó Blane.

—Ese falso pastor fue al hotel, donde se alojaba. La gente estaba conmocionada y no se ocupó de él. Un cuarto de hora más tarde, el portero del hotel vio salir a un vaquero que llevaba unas alforjas al hombro. Las ropas del clérigo fueron encontradas más tarde en su habitación.

—Un tipo listo, no cabe duda —admitió el joven—. Y, ¿qué quiere usted que haga yo, señorita St. Clair?

—Antes dije que le he llamado porque conozco su reputación. Quiero que busque al ladrón, lo capture y lo traiga aquí «vivo». ¿Me entiende? He dicho vivo y no muerto, y por ello le pagaré una recompensa de cinco mil dólares, más un suplemento de mil para gastos.

Blane frunció el ceño.

—Debería explicarme el sentido de su petición —dijo—. ¿Por qué insiste tanto en que se lo traiga vivo?

—Voy a darle mis razones. Ciertamente, yo tenía otros planes para capturar al ladrón, pero alguien ha tenido la malhadada idea de ofrecer diez mil dólares por su captura, «vivo o muerto», y sé que esa suma ha estimulado a los cazadores de recompensas de mil millas a la redonda. El que lo encuentre, no se molestará en traerlo vivo, lo que podría acarrearle molestias y problemas, sino que simplemente le pegará cuatro tiros y así podrá regresar tranquilamente a cobrar ese premio. ¿Lo entiende ahora?

—Lo entiendo, pero sólo a medias. Si ya ofrecen una recompensa de diez mil dólares, ¿por qué me da usted solamente la mitad?

Ella le miró a los ojos.

—Usted es un hombre honesto, señor Blane, y no mataría a un hombre sólo porque hubiese robado un banco, sin causar una sola víctima.

—Supongamos que él no se deja detener...

—Un hombre tan astuto como usted sabrá conseguir esa captura, sin dar al ladrón la menor oportunidad de defenderse a tiro limpio.

—A lo mejor quiere firmar a tiros en mi pellejo.

Mabel suspiró.

—Si ocurriese lo peor... no se lo reprocharía, porque sé que usted le habría dado todas las oportunidades de salvar la vida. Pero esos cazadores de recompensas no actuarán del mismo modo. Dispararán primero y...

—No siga, sé lo que suelen hacer —cortó Blane.

— Vaya mañana al banco. El cajero tiene orden de entregarle los mil dólares para gastos. Cuando me traiga al ladrón, recibirá los cinco mil que le he prometido.

—Muy bien —dijo él—. Y ahora, por favor, ¿quiere dar me el nombre del ladrón?

Mabel vaciló un instante, mientras seguía mirando al visitante.

—Lo ha adivinado —murmuró.

—Sí, lo conoce y se siente decepcionada por lo que ha hecho. Pero, al mismo tiempo, le perdona...

—¡No, no le perdono! —gritó ella con voz crispada—. Le quiero vivo, pero para que vaya a la cárcel una larga temporada. Eso es todo lo que debe saber y el resto no le importa en absoluto.

Blane no se impresionó por la súbita reacción de la joven.

—Su nombre, por favor —insistió.

Mabel lanzó un hondo suspiro.

—Ted Tyler —dijo.

El joven asintió.

—Gracias, señorita St. Clair.

—No parece muy sorprendido por ese nombre —comentó ella.

—Es un nombre como otro cualquiera. ¿Algo más?

—Sí. Alcánceme aquella toalla, ¿quiere? Voy a salir de la bañera.

Blane respingó. Mabel sonrió burlonamente.

—¿Qué le pasa? ¿No ha visto a una mujer saliendo del baño?

Blane le entregó la toalla, pero se volvió en el acto.

—Hay cosas que no me gustan... en determinadas circunstancias —manifestó, irritado.

—No sea estúpido, hombre. ¿Cree, acaso, que es el único que me ha visto desnuda? ¿Sabe lo que hacía yo antes de dirigir el banco? Pues imagínese lo peor y tendrá la respuesta.

—Parece que va a recibir invitados esta noche en su casa. ¿Le dirá lo mismo a la hora de los brindis?

—Ellos no lo saben y usted no lo va a repetir, ¿verdad? Bueno, tipo pudoroso, ya puede volverse, si quiere...

Blane echó a andar hacia la puerta.

—Le deseo una velada plenamente satisfactoria, señorita St. Clair —se despidió con sequedad.

Jupp le entregó el sombrero en la puerta.

—Encuentre al ladrón, señor —murmuró.

Blane parpadeó.

—¿Usted también lo quiere? ¿Por qué, Jupp?

—Lo siento. Ella me ha prohibido hablar. No puedo decirle nada, señor.

—Está bien, haré lo que pueda. Gracias, Jupp.

El criado se inclinó.

—Buenas noches, señor.

Blane regresó lentamente a la ciudad, cruzándose en el camino con algunos carruajes en los que, supuso, viajaban los invitados de Mabel.

Una extraña mujer, pensó. Dirigía un banco, pero había sido una prostituta y lo admitía abiertamente. Al menos, en su presencia, porque los demás lo ignoraban.

Pero ello tenía escasa importancia en comparación con lo que esperaba de él. Quería que le trajese el ladrón vivo, sabiendo que podía dejarse tentar por una recompensa muy superior.

¿Quién había ofrecido los diez mil dólares?

En aquel asunto, se dijo, había una tremenda intriga, un terrible enigma que no se sentía capaz de descifrar por el momento. Mabel no había querido ser más explícita y no era probable que le diese más detalles.

Había, estaba seguro, más factores en el caso y tendría que conocerlos, si quería llegar a una solución satisfactoria. Una cosa le parecía casi cierta, si no lo era del todo: Mabel se sentía resentida con el ladrón. Incluso celosa.

Lo conocía, era indudable. Pero el bandido, ¿la había dejado plantada en alguna ocasión? Los celos, ¿no eran consecuencia de un amor despechado por no ser correspondido?

Meneó la cabeza. Demasiados enigmas, demasiados puntos oscuros y así no podría llevar a cabo la misión. Tendría que investigar por su cuenta...

Algo interrumpió bruscamente sus poco agradables reflexiones. Una sombra surgió en la oscuridad a pocos pasos de distancia.

Blane captó el brillo de un objeto metálico a una altura superior a la de la cintura de un hombre. Presintió lo que era y se lanzó hacia su izquierda, en el momento en que brillaba un rojo fogonazo.

En aquel punto reinaba una oscuridad casi absoluta. Blane pudo divisar, incluso, las diminutas chispas de granos de pólvora mal quemada. La detonación quebró el silencio de la noche.

El sujeto maldijo obscenamente al darse cuenta de que había fallado el tiro e intentó corregir la puntería. Mientras, Blane había dado una vuelta sobre sí mismo.

El segundo disparo levantó un chorro de polvo en el lugar que acababa de abandonar. Al terminar el volteo, Blane ya tenía su pistola en la mano y envió una terrible salva de balas hacia la oscura silueta que estaba a seis o siete pasos de distancia.

Se oyó un agudo grito. El atacante manoteó con gestos frenéticos. Luego, giró en redondo y se desplomó de bruces al suelo.

Blane se levantó muy despacio. Aún guardaba un par de cartuchos en el revólver y aguardó expectante, aprensivo ante una posible reacción de su atacante.

—A veces también yo lo hago, Curt. ¿Qué dijo el ladrón?

—Muchas cosas..., pero hubo una que me llamó la atención, porque mencionó un nombre que no había oído antes. Más o menos, dijo: «Ahora sí que lo pasarás bien en White Rocks Valley, bribón» Se lo decía al caballo, claro, y yo supongo que debe de ser un sitio con mucha hierba y agua para que el animal se sienta a gusto. ¿Sabe usted hacia dónde cae White Rocks Valley?

El joven hizo un gesto negativo.

—También es un nombre nuevo para mí, Curt —respondió—. ¿Puedo pedirle un favor?

—Claro, lo que usted desee.

Blane pensó que cinco dólares más sellarían la boca de un hombre que vivía de un salario miserable y le entregó otro billete.

—No repita a nadie más lo que acaba de decirme, Curt.

Seeke le guiñó un ojo.

— Descuide, señor; seré mudo como una tumba.

—Gracias, amigo.

Inmediatamente, Blane se dispuso a ensillar su caballo. Sí, sabía adónde estaba White Rocks Valley, pero no pensaba partir inmediatamente.

El establero tenía razón: los diez mil dólares de premio habían atraído a los cazadores de recompensas a bandadas, y antes de salir en persecución del bandido quería tantear el ambiente, a fin de saber cómo estaban las cosas realmente.

Pero, además, la noche anterior alguien había tratado de asesinarle y quería saber por qué alguien quería borrarle del mundo de los vivos.

Minutos más tarde abandonaba el establo. Salió de Bluckerhill tranquilamente, sin dar señales de tener prisa. Lo único que quería era dar un largo paseo por el campo, a fin de tener ocasión de captar las reacciones de sus rivales en lo que era algo más que un juego.

En realidad, era una carrera por la vida de un hombre que firmaba a tiro limpio.

Y él conocía a Ted Tyler, pero ignoraba en absoluto por qué, inesperadamente, se había convertido en un ladrón de bancos.

CAPÍTULO III

Cabalgaba apaciblemente, simulando de cuando en cuando detenerse para examinar rastros en el suelo. No estaba seguro de no ser seguido y quería dar la impresión de que se tomaba su papel en serio.

De pronto, divisó a un jinete que galopaba por la ladera de una loma cercana.

El jinete no parecía haberle visto. Blane pasó rápidamente al otro lado de un espeso grupo de arbustos y se agachó sobre el lomo de su caballo. A los pocos momentos, vio que el sombrero del jinete caía hacia atrás, por el viento de la marcha, pero quedaba sujeto por el barboquejo.

Una masa de cabellos dorados se agitó en la cabeza del jinete. Blane, estupefacto, reconoció a Mabel.

«Adonde diablos irá esa mujer?», se preguntó

Ella pasó de largo, a menos de cien metros, sin apercibirse de su presencia. Remontó la colina y desapareció de la vista del joven, al descender por la ladera opuesta.

Blane decidió seguirla. En los informes que ella le había dado faltaban muchos detalles, estimó, aparte de que se callaba cosas que no quería decir a terceras personas. Resuelto a averiguar cuánto pudiera, picó espuelas y su caballo salió al galope.

Poco después llegaba a la cumbre de la colina. Entonces, con gran asombro por su parte, divisó una casa en el fondo de un pequeño valle.

Inmediatamente hizo retroceder al animal, para no ser visto, ya que las siluetas del jinete y su cabalgadura se recortarían nítidamente contra el cielo, vistas desde la casa. Una vez a cubierto, reflexionó unos instantes.

En un rápido vistazo, había podido darse cuenta de la situación de la casa. Al otro lado había un arroyo, flanqueado de álamos. Decidió dar un amplio rodeo para llegar por la parte posterior, donde había menos posibilidades de ser visto.

Le costó casi un cuarto de hora, pero al fin se encontró junto a la fachada trasera de la casa, en realidad una elegante cabaña construida por hábiles artesanos. Pisando de puntillas, dobló la primera esquina y trató de alcanzar algún sitio donde pudiera ver lo que sucedía en el interior.

De repente, una voz irritada hirió sus tímpanos:

—No quiero oírte una palabra más, Faith. Aquí estás y aquí seguirás, hasta que todo haya pasado, ¿me has oído?

Era Mabel la que hablaba y con no muy buen humor, según parecía. Otra voz de mujer le contestó en el acto, no menos furiosamente:

—Tú no tienes ningún derecho para retenerme aquí, como si estuviese en la cárcel.

—Tengo todos los derechos del mundo y tú lo sabes muy bien —dijo Mabel enérgicamente—. Aún eres menor de edad y estás bajo mi custodia, ¿lo has comprendido?

—Recurriré al juez...

—Ya acudiste una vez y denegó tu petición, aunque él la apoyaba. Sería inútil, ¿comprendes?

—Bien, querida Mabel, puesto que tú lo quieres, ahora vas a saber de verdad lo que sucede —contestó la otra sarcástica—. Tú no quieres que yo me case con Ted, y desconozco los motivos, aunque puede que los celos tengan mucho que ver con tu negativa. Has aprovechado estupendamente la ocasión, con el pretexto de tenerme aquí convaleciente, en un lugar tranquilo y sano, después de mi enfermedad.

—Era lo mejor y el doctor Stephens lo aprobó —repuso Mabel.

—Lo sé, pero hay algo que el doctor ignora y tú también. Y es algo que te forzará a permitir que me case con Ted.

—¿Sí? ¿De veras? —dijo Mabel burlonamente—. ¿Qué es, Faith?

— Estoy embarazada.

Blane apenas si pudo contener un respingo. En la otra habitación, al otro lado de la ventana, se produjo de repente un profundo silencio que duró casi un minuto.

Al fin, Mabel fue la primera en hablar.

—Faith, tú no hablarás en serio...

—Cuando puedas envíame al doctor Stephens —rió la otra joven—. La naturaleza no engaña, querida Mabel. La próxima falta será la tercera.

—¿De él? —gritó Mabel.

—¿De quién diablos podría ser? ¿Acaso te crees que me acostaba con el primero que me lo pedía, como hacías tú en otros tiempos?

—¡Basta! Solucionaremos este asunto...

Blane no quiso seguir escuchando. Lo que ambas mujeres se pudieran decir a continuación ya no tenía gran importancia.

Prudentemente, emprendió la retirada. A la noche, se propuso, hablaría con Mabel. Y la obligaría a decirle todo cuanto sucedía o renunciaría a cumplir su encargo.

Emprendió el regreso a la ciudad. Veinte minutos más tarde, cuando menos lo esperaba, alguien le arrojó el lazo y lo arrancó de la silla de su caballo. Al caer, se dio un fuerte golpe en la cabeza y, aunque no perdió el sentido, se quedó sin fuerzas para reaccionar.

* * *

Recobró la plena consciencia pocos minutos después y se halló atado a un árbol, desnudo de la cintura para arriba y con el pecho pegado al tronco. Alguien hizo chasquear un látigo y se estremeció al pensar en lo que iba a sucederle.

— Ya se ha despertado —dijo alguien.

Un hombre se acercó a Blane y le echó la cabeza hacia atrás y a un lado.

—¿Me conoces? —preguntó.

—No, no sé quién eres, pero si no me sueltas...

El sujeto, sucio, con barba negra, se echó a reír.

—No estás en situación de amenazar, Max Blane —dijo—. De todos modos, quiero que conozcas a los hermanos Starr. Yo soy Jack, el mayor. Jim. Alden y Britt me siguen por este orden, y vamos a capturar al ladrón del banco. Por tanto, no tenemos interés en que alguien nos haga la competencia, ¿comprendes?

— Diez mil dólares de recompensa pueden cegar al más sensato —contestó Blane.

—Sí, tienes razón, y en este caso lo sensato es eliminar a los competidores. Mira, Blane, nosotros somos todos personas razonables. No queremos matarte; no somos tan sanguinarios. Pero sí queremos hacerte saber que no es conveniente tratar de competir con nosotros. Porque si después de esto no has aprendido la lección, entonces, sí, dejaremos de lado todas las consideraciones y te acribillaremos a tiros en la primera ocasión que se presente.

—Anoche alguien quiso hacer lo mismo. Ahora está dentro de una caja de pino.

—Davy Rott era un idiota y recibió lo que se merecía. Pero ya hemos hablado bastante. ¿Alden?

Era el tercero de los hermanos, por lo visto, el que se disponía a manejar el látigo. Blane hizo un esfuerzo desesperado por volver la cabeza y pudo divisar a un hombre gigantesco, en cuyos labios se apreciaba una perversa sonrisa de satisfacción. Iba a disfrutar azotándole, pensó.

Alden Starr levantó el látigo. Pero no llegó a asestar el primer golpe.

—En su lugar, amigo, yo soltaría ese látigo inmediatamente Obedezca, si no quiere que le haga un agujero en su inmundo pellejo.

La sorpresa de los cuatro hermanos fue enorme, no mayor sin embargo que la del prisionero, que ya se había resignado a la flagelación. Alden se mantuvo en la misma posición, con la boca estúpidamente abierta, sin dar muestras de acatar la orden recibida.

Hubo un instante de desconcertado silencio. Luego, Britt, el menor de los hermanos, lanzó un aullido de furor, al tiempo que echaba manos de su revólver.

—¡Qué diablos, no es más que una mujer!

El arma empezaba ya a salir de la funda, cuando estalló un disparo.

Se oyó un aullido de dolor. Britt cayó por el suelo, revolcándose frenéticamente, con la mano puesta en el hombro derecho atravesado por el proyectil. Casi en el acto, sonó otro disparo.

El mango del látigo fue partido por la bala y Alden dio un tremendo salto. Jack, el mayor, levantó las manos.

—No tire más, señora; tenemos suficiente —dijo.

—Si me hubieran hecho caso desde un principio, se habrían ahorrado el disgusto de tener que llevar a ese idiota a un médico. Váyanse inmediatamente de aquí o no respondo de mí.

—Señorita St. Clair, ordéneles que tiren las armas —pidió el joven—. Uno no se puede fiar de esos miserables...

—No dispararemos, señora; puede tenerlo por seguro —manifestó Jack.

—Yo no me fiaría en absoluto —insistió Blane.

—¡Cállese! —ordenó ella—. Ustedes, márchense inmediatamente de aquí.

—Tenemos que denunciarla al sheriff —chilló el herido—. Ha disparado contra mí sin motivos...

—Estas tierras me pertenecen y ustedes estaban aquí ilegalmente —declaró la joven—, Pero si tanto lo desean, vayan al sheriff; puede que así podamos disfrutar del bonito espectáculo de cuatro canallas en la cárcel.

—Vámonos, Jack —dijo Jim Starr—. Es lo más sensato que podemos hacer ahora, pero... —Se volvió hacia Blane, quien continuaba atado al árbol—: No eches en saco roto nuestras advertencias —agregó—. Haz como si de veras te hubiésemos azotado y las cosas irán mucho mejor para ti.

Instantes después cuatro caballos se alejaban a todo galope. Dos de los hermanos cabalgaban a los flancos del animal que montaba el herido, para evitar que se cayera de la silla. El mayor marchaba en cabeza y se volvió, para dirigir una mirada cargada de odio hacia Blane y la mujer que le había liberado tan oportunamente de la flagelación.

El ruido de los cascos de caballo se alejó y volvió el silencio. Mabel se acercó al joven. Blane, por su parte, esperó a que ella fuese la primera en hablar.

* * *

Al cabo de unos segundos, Mabel empezó a soltar los nudos de la cuerda que aún sujetaba al joven.

—Se ha dejado atrapar —dijo secamente.

—Salta a la vista —respondió él con cáustico acento—. Lo cual no impide que le agradezca su oportuna intervención.

—Si ha de poner tanta habilidad en encontrar a Tyler, creo que he perdido el tiempo al contratarle a usted.

—Por mí, puede rescindir el contrato cuando guste. Es usted la que necesita encontrar a Tyler y no yo, señorita St. Clair. Como suele decirse, hasta el escribiente más pulcro echa a veces un borrón de tinta en su libro de cuentas.

—El suyo ha sido muy grande —acusó Mabel.

—No tanto como el suyo. —Blane quedó al fin libre y buscó la camisa que le había sido arrancada a tirones, al ser atado al árbol—. El suyo llena toda la página.

—¿De veras? —se burló ella.

Blane lanzó un gruñido al ponerse un trapo hecho jirones, que cubría sólo en parte su musculoso torso.

—¿Por qué quiere capturar vivo a Tyler? —preguntó.

— Eso no es de su incumbencia. Usted tráigalo a Bluckerhill, evitando, desde luego, que lo capturen los otros cazadores de recompensas, y de lo demás me encargaré yo.

—Me gustaría saber quién es el loco que ha ofrecido una recompensa de diez mil dólares por Tyler. Si se lo traen muerto, no sabrá nunca dónde escondió el botín obtenido en el

asalto al banco. Pero parece que a esa persona le interesa más Tyler muerto que recuperar el dinero robado, ¿verdad?

—Yo no lo hice, puede tenerlo por seguro.

—Lo admito, pero ¿quién ofreció la recompensa?

— Un grupo de ganaderos y comerciantes de Bluckerhill, muy influyentes todos ellos. Dijeron que querían dar un escarmiento... y lo hicieron antes de que yo pudiera intervenir.

—Se merecían un buen puñetazo cada uno —masculló Blane—. En fin, está hecho y no se puede remediar. Ahora, dígame, ¿cuál es su interés por ver vivo a Tyler?

— Eso no es cuenta suya. Repito que no le importa en absoluto...

Blane vio brillar su revólver entre la hierba y se apresuró a recobrarlo.

—¿Acaso quiere dar un padre al hijo de la chica que convalece en la casa del valle?

Mabel se quedó estupefacta, literalmente petrificada, con la boca abierta. Pero fue sólo un segundo, y casi en el acto sus ojos despidieron chispas de cólera.

—¿Quién se lo ha dicho? —gritó—, ¿Por qué tiene que meter ¡a nariz en asuntos que no le incumben en absoluto?

—Un momento, un momento —pidió Blane—. Yo no he dicho que vaya a intervenir en los problemas que tiene usted con la enferma. Sólo menciono que ella va a tener un niño y que usted, parece, quiere encontrar a Tyler para que se case con ella y legalicen su situarán.

—¡Pues no es así! —exclamó Mabel descompuestamente—. Si por algo querría yo encontrar a Tyler es para todo lo contrario, para que fuese a la cárcel un montón de años..

Blane la miró recelosamente.

— Esto no hay quien lo entienda —dijo, disgustado—. Pero, bien mirado, tampoco me importa en absoluto. Procuraré encontrar a Tyler y se lo serviré en una bandeja, atadito como un salchichón. Luego, usted me pagará los cinco mil dólares ofrecidos y... ¡buena suerte a los dos!

El caballo ramoneaba a pocos pasos de distancia y Blane se acercó al animal, para emprender el regreso. Con las manos en el cuerno de la silla, se volvió y sonrió.

—¿O tal vez debo decir buena suerte a los tres? —añadió irónicamente—. Claro que, en cuanto nos descuidemos un poco, serán cuatro...

Mabel pareció enloquecer de furia y, agachándose, cogió una gruesa piedra y se la tiró con todas sus fuerzas. El proyectil dio en uno de los flancos del animal, que lanzó un relincho de protesta y salió corriendo. Blane se lanzó en su persecución, a la vez que profería gritos para detenerle, cosa que logró a los pocos momentos.

Cuando al fin consiguió trepar a la silla, se volvió y pudo comprender que Mabel había desaparecido.

Meneó la cabeza.

—Pobre chica. La compadezco de veras —murmuró.

CAPÍTULO IV

El hombre se le acercó cuando estaba en el mostrador de una cantina, tomándose una copa para entonarse, después de los malos ratos que había pasado durante el día. Blane no le prestó atención, hasta que oyó pronunciar su nombre. Entonces se volvió y le miró fijamente.

—Sí, soy yo —contestó—. ¿Qué quiere de mí?

—Tengo un amigo. Se llama Harry Hayes. Me ha dado un recado para usted.

Blane frunció el ceño. Aquel sujeto era enormemente robusto, de hombros anchísimos y brazos que parecían gruesas ramas de árbol. Llevaba una frondosa barba negra y un parche negro cubría el hueco de su ojo izquierdo, perdido a causa seguramente de la cuchillada, cuya cicatriz se notaba todavía en el pómulo y casi hasta la comisura de la boca.

También llevaba un revólver, aunque por las trazas parecía confiar más en el enorme cuchillo que pendía del costado izquierdo. Blane adivinó en el acto la clase de sujeto que tenía frente a sí.

—Ele oído hablar de Hayes, aunque nunca le he conocido personalmente. Dígame qué quiere de mí y le daré mi respuesta.

—Es bien sencillo: Harry dice...

Blane levantó la mano un momento.

—Por favor —rogó cortésmente—. Deme su nombre; no me gusta hablar con desconocidos.

—Claro —sonrió el otro—. Keightly, Lom Keightly.

— Encantado, Lom. ¿O Tom?

— Lom, Lom —insistió el sujeto—. Y ahora, si me permite...

—Lom, ¿por qué no tomamos un trago antes? Supongo que no tiene prisa en darme el recado de Harry, ¿verdad? ¡Mozo, dos copas, inmediatamente!

El barman se apresuró a servir el licor. Keightly sonrió.

— Es usted un excelente muchacho —elogió—. Confieso que me había engañado.

—Oh, Lom, no sabe cuánto celebro que haya cambiado de forma de pensar con respecto a mí. Pero ¡qué cuchillo tan hermoso! ¿Me permite examinarlo? Tiene que decirme dónde lo compró: hace tiempo que yo ando buscando uno igual, pero no he conseguido encontrarlo...

El cuchillo salió de su vaina y fue a parar a las manos del joven. De repente, Blane soltó una exclamación:

—¡Y ese revólver! Oiga, Lom, creo que lo he visto antes en alguna parte... ¿Se lo vendió un amigo mío llamado Dick Jones?

—Oh, no, en absoluto; yo lo compré...

—Permítame cerciorarme, por favor. Dick grabó sus iníciales en la culata... ¡Mozo, otra copa para mi amigo Lom Keightly!

El revólver fue a parar a las manos de! joven, quien, a renglón seguido, lo dejó sobre el mostrador y junto al cuchillo. Keightly sonreía placenteramente.

— Bueno, Lom. ya es hora de que me dé el recado de su amigo Harry.

Keitghly se dio una palmada en la frente.

—¡Oh, sí, ya lo había olvidado! Mire, Harry dice que abandone usted el asunto. Olvídese de Tyler y todo irá bien. ¿Entendido?

Blane hizo un gesto de pesar.

—¡Qué lástima, Lom! Ahora que habíamos llegado a ser tan buenos amigos...

Súbitamente, le arrojó al ojo sano el contenido de su vaso, prácticamente intacto. Keightly quedó así cegado, lo que aprovechó Blane para derribarlo de un par de puñetazos asestados con todas sus fuerzas.

La gente se echó a reír. Astutamente, Blane había desarmado al sujeto, sin que éste se diera cuenta del ardid. Blane se dijo que Hayes entendería muy pronto el sentido de su respuesta.

Pagó la cuenta ya y se disponía a marcharse, cuando reparó en las armas de Keightly, quien continuaba inconsciente en el suelo. Agarró el cuchillo y lo lanzó hacia arriba, dejándolo clavado en una gruesa viga. Se llevó el revólver, que tiró más tarde a un callejón. Después se encaminó al hotel, malhumorado porque el asunto prometía complicarse de una forma que no le agradaba en absoluto.

Pero no quería salir todavía en persecución del bandido que firmaba a tiro limpio. Aún no era hora y, además, pre sentía que no podía esconderse demasiado lejos de Bluckerhill.

* * *

Descendió por la ladera y, cuando ya estaba cerca de la casa, divisó a una atractiva muchacha, tendida en una hamaca, a la sombra de la veranda de la casa. Ella le vio también y se incorporó ligeramente.

Blane desmontó a unos metros de distancia y, ostentosamente, se quitó el cinturón con el revólver, dejándolo colgado del cuerno de la silla. Sacó las maneas y se las puso al caballo, dejándolo así para que pastara por las inmediaciones.

Luego se acercó a la casa, descubriéndose cortésmente al llegar junto a la muchacha.

—¿Cómo está usted, señorita Faith? —saludó.

Ella le miró penetrantemente.

—Parece que me conoce, pero es la primera vez que nos vemos, señor...

—Tiene usted razón: nos vemos por primera vez —admitió el joven—. Yo me llamo Max Blane. En cuanto a usted, ayer oí su nombre, señorita St. Clair.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó ella.

—St. Clair. Usted es hermana de Mabel...

—Temo que se equivoca, señor Blane. Yo no soy hermana de esa bruja. Me apellido Nordlin, sépalo usted para evitar errores en lo sucesivo.

Blane se sintió desconcertado.

—Pero yo pensé...

—Pensó equivocadamente. Y, dígame, ¿a qué ha venido usted, si se puede saber?

—Usted está aquí, convaleciendo de una grave enfermedad.

—Salta a la vista, ¿no?

—¿La trajo ella?

Faith asintió.

—Por desgracia, es mi tutora legal y tengo que acatar sus órdenes. Sólo hasta la mayoría de edad, claro.

—¿Tutora? ¿Quién la nombró?

—Mi padre, el hombre que se chifló por esa zorra y le otorgó la dirección de todos sus negocios, incluido el banco...

—Su padre no incluyó cierto negocio muy persona!, Faith —dijo Blane.

—¿A qué se refiere usted?

—A sus relaciones con Ted Tyler. Mabel no pudo intervenir ahí y no le fue posible evitar que sucediera... lo que sucedió, y que vendrá al mundo dentro de unos meses.

Una luz de ironía apareció en los ojos de la chica.

—¿Cómo lo sabe? ¿Se lo ha dicho ella?

—Por ahora, prefiero no contestar...

— Espere un instante, por favor Todavía no me ha dicho quién es usted, ni qué interés tiene en mí, o en Mabel o en el señor Tyler. ¿Quiere explicarse de una vez?

—Su hern..., perdón, su tutora, me contrató para capturar a Tyler. Ya sabe, el ladrón que robó el banco y luego dejó su firma a balazos.

—Me divertí muchísimo cuando conocí la noticia —sonrió la chica—. Es cierto que ese robo me perjudica enormemente, pero no me importa demasiado.

—Quizá Tyler lo hizo por despecho.

—¿Despecho?

—Usted y él están enamorados, pero Mabel se opone a sus relaciones. Entonces, Tyler pudo pensar que no estaría mal obtener un provecho de algo que Mabel le negaba. Al casarse con usted, tendría participación en su fortuna. ¿No es así?

—No —contestó Faith agudamente—. A él no le importaba el dinero en absoluto. Sólo me quería a mí.

—Eso no le impidió robar el banco.

—Fue para darle una lección a ella...

—¡Caramba, una lección de casi sesenta mil dólares! Un profesor algo caro, ¿no le parece?

—¿Y qué? Mabel se lo tenía bien merecido. Destituyó al anterior director sólo por capricho, y ella se puso a manejar los asuntos del banco, sin querer dar cuenta a nadie de sus operaciones. No está bien, supongo.

— Depende de los puntos de vista. ¿Fue por eso por lo que Tyler asaltó el banco, sólo para darle una lección a Mabel?

—No hay otro motivo, señor Blane —respondió Faith.

—Quizá eso provocó en usted la enfermedad...

—No, yo caí enferma hace ya algunas semanas, mucho antes de que Ted robase en el banco. Luego me trajo aquí para convalecer. Casi podría decir que me tiene presa... ¿Y sabe por qué?

Faith había elevado la voz y sus últimas palabras fueron un grito estridente que sorprendió al joven.

—Está bien, es hora de que lo sepa —añadió la muchacha—. Mabel lo hizo por celos. No pudo soportar que Ted se enamorase de mí, ¿comprende?

Blane reflexionó unos instantes.

—Faith —dijo al cabo—, permítame hacerle una pregunta. No conteste si no quiere, pero si piensa hacerlo, sea sincera. ¿Entendido?

—¿Qué quiere saber, señor Blane?

—¿Ama usted a Tyler tanto como para... permitir que él...? Bueno, usted va a tener un niño y no se han casado aún...

Bruscamente, Faith rompió a reír. Era una risa incontenible, casi histérica, y el joven llegó a pensar que ella había enloquecido momentáneamente. Faith rió con tanta intensidad, que las lágrimas empezaron a asomar por sus ojos.

—Señor Blane. deje que le diga...

—No digas nada, niña —sonó de pronto una voz dulzona—, Mejor será que te preocupes de los hombres que parece vienen hacia aquí y no con buenas intenciones precisamente.

Blane, asombrada, volvió la cabeza y divisó en la cresta de la colina las siluetas de tres jinetes, que se habían detenido como si explorasen el paisaje. La criada negra que atendía a la convalecencia se acercó a la hamaca.

—Será mejor que entremos en casa, niña —agregó.

—¿Qué opina usted, señor Blane? —consultó Faith, mientras se dejaba levantar por la sirvienta.

—Pronto lo sabremos —contestó el joven.

Corrió hacia su caballo y descolgó el cinturón con el revólver, sacando el rifle a continuación. Cuando llegó a la casa, miró de nuevo hacia la loma.

Los tres jinetes descendían al paso de sus monturas. La distancia era todavía grande para identificarlos, pero Blane se sintió muy aprensivo al comprobar que se acercaban, con intenciones que estimó no tenían nada de amistosas.

Entró en la casa y cerró la puerta. Luego miró sucesivamente a las dos mujeres.

— Faith. si oye un tiro tiéndase en el suelo. Usted también...

—Se llama Cynthia —dijo la chica.

— Bien, Cynthia. Ya me ha oído usted. Está aquí para cuidar a la señorita Faith. Hágalo.

—Sí, señor —contestó la criada.

Blane se ajustó el cinturón y luego preparó el rifle. Cuando volvió a mirar hacia fuera, a través de una de las ventanas, vio que uno de los jinetes se separaba de los otros dos y galopaba en círculo, con la evidente intención de situarse a espaldas de la casa.

—Vienen a por mí —dijo.

—Entonces, ¿por qué no dispara? —preguntó Faith.

—No puedo hacerlo. Todavía no han anunciado sus intenciones. Si ellos no disparan primero, podrían luego decir que les ataqué sin provocación. Tendremos que esperar para saber qué es lo que quieren realmente.

—No es difícil, me parece.

—No, no lo es... Maldita sea, ¿por qué tuvieron que ofrecer esa recompensa de diez mil dólares? —se enojó el joven—. Todos los cazadores de recompensas del país se han congregado en esta comarca y ello va a provocar más disgustos que los que quisieron evitar, ofreciendo esa disparatada suma.

Faith fue a decir algo, pero Blane levantó la mano.

—Quieta —ordenó—. Parece que muy pronto vamos a conocer las intenciones de esos sujetos.

CAPÍTULO V

Después de aquellas palabras, se produjo un tenso silencio. Fuera, una voz lo rompió con un potente grito:

—¡Blane! Sabemos que estás ahí. Deja las armas en su sitio; no queremos peleas. Venimos a buscar a la chica, por orden de Mabel St. Clair.

El joven respingó.

—¿Es eso posible, Faith?

—Ellos lo dicen —contestó la interpelada

—Y usted, ¿qué opina?

Faith meditó unos instantes.

—No —dijo al cabo con firme acento.

—¿Cynthia?

—No conozco a esos hombres —respondió la sirvienta—. La señorita Mabel habría enviado a mi esposo Jupp Es su mayordomo, ¿sabe?

—Vienen a secuestrarme —dijo Faith.

— Muy bien, entonces les haremos que se vuelvan por donde vinieron.

Blane se asomó un poco.

—Lárguense —gritó—. La señorita St. Clair no les ha ordenado venir aquí. Váyanse o quemaremos un poco de pólvora.

De repente, Cynthia lanzó una exclamación.

—Me parece que alguien quiere entrar por detrás.

Blane se volvió en el acto y cruzó la sala, para alcanzar la cocina, justo en el instante en que un individuo penetraba en el interior a través de la ventana.

El sujeto le vio y disparó un tiro. Blane apretó el gatillo tres veces.

Sonó un grito de agonía. Un cuerpo humano se derrumbó como una masa al suelo.

Blane giró en redondo y volvió a la sala. Alguien trataba de forzar la puerta.

Disparó a través de la madera y Vació el tambor de su revólver. Luego agarró el rifle y envió una tremenda salva de disparos hacia la puerta. La habitación se llenó de ruido y de humo.

Una mano armada asomó por una de las ventanas. Blane disparó y el revólver saltó por los aires. La mano se retiró instantáneamente.

Blane corrió hacia la ventana. Un hombre escapaba a toda velocidad, agachado, lanzando chorros de sangre por la mano herida. El sujeto alcanzó su caballo y huyó a todo galope.

Volvió el silencio. Las dos mujeres permanecían calladas, sin pronunciar un sola palabra. Faith estaba muy pálida.

De pronto, se oyó un ruido extraño.

Alguien arañaba la puerta. Blane recargó presurosamente el revólver y se acercó a la entrada.

Los ojos de Faith se abrieron desmesuradamente. Blane inspiró con fuerza. Luego abrió de golpe.

El hombre estaba arrodillado junto a la puerta y, al faltarle el apoyo, se vino de bruces al suelo. Se agitó un poco, pero se quedó quieto muy pronto.

Faith no pudo contener un agudo chillido de terror. Blane levantó una mano.

—Creo que ya no hay peligro —dijo—. Cynthia, dele algo a la señorita Faith.

—Sí, señor.

— Espere un momento —exclamó el joven.

Fue a la cocina, abrió la puerta posterior y sacó fuera el cadáver del otro asaltante.

—¡Ya puede venir, Cynthia! —llamó.

Regresó a la sala. Faith, muy pálida, estaba sentada en un sillón. Blane se acercó a ella y tomó una de sus manos con las suyas.

—Siento lo ocurrido, pero todo ha pasado ya —dijo—. Hoy mismo hablaré con Mabel y le explicaré lo, sucedido.

— Debería regresar a casa...

—Deje que ella decida. Puede que usted se sienta a disgusto, pero creo que Mabel lo hace por su bien.

—Me hiere con su conducta...

—Piensa en su felicidad, eso es todo, Faith —contestó Blane.

No estaba muy seguro de lo que decía, pero estimaba su deber hablar de aquella forma. Ya cambiaría, si resultaba necesario, se dijo.

* * *

Mabel le recibió por la noche en su gabinete privado. Ella estaba en pie junto a un escritorio de persiana, fría, distante, sin mostrar la menor expresión en su hermoso rostro.

— El sheriff vino a contarme lo sucedido —dijo.

—Entonces, ya lo sabe todo.

— Excepto una cosa, señor Blane.

—¿Sí, señorita St. Clair?

—¿Por qué fue usted a la casa del valle?

Blane demoró la respuesta un momento. Vio sobre una consola un par de frascos de vidrio tallado y algunas copas, y se acercó allí,

—Quiero conocer todos los detalles del caso —respondió por fin.

—Mis relaciones con Faith no le importan en absoluto.

—¿No? Entonces, ¿por qué le prohibió que se casara con Tyler?

—No es el hombre que le conviene.

—¿Quién es usted para juzgar en ese sentido? ¿Cómo puede saber que Tyler no es el marido apropiado para Faith?

—Lo conozco bien...

—Ah. le conoce. Eso no me lo había dicho aún.

—Creí que usted habría sabido deducirlo.

—Yo pensé que usted conocía su nombre, pero no a él en persona. Dígame, ¿por qué oculta hechos que pueden resultar muy importantes para mí investigación?

—Son hechos que no tienen relación...

—¿De veras? Me gustaría saber por qué un hombre decente atracó el banco y se llevó sesenta mil dólares. Faith dice que lo hizo por darle una lección a usted. ¿Es cierto eso?

Mabel, observó Blane, se sentía terriblemente nerviosa.

—No quiero seguir hablando más —dijo ella secamente.

—Tendrá que hablar, le guste o no —insistió Blane—. Usted estaba celosa de Faith, la hija del dueño del banco.

—¿Se lo ha dicho ella?

—Estuvimos hablando un buen rato. Me contó muchas cosas. Pero no sé aún todo.

—Martin Nordlin me nombró su albacea testamentario y tutora de Faith hasta que alcance su mayoría de edad. El testamento me otorga plenos poderes.

—¿Incluso la facultad de despedir al anterior director del banco para ocupar usted su puesto?

—Señor Blane. si entendiese usted de contabilidad, le enseñaría los libros y sabría lo que hizo aquel granuja. Concedía préstamos muy generosos, pero se guardaba para sí la mitad del producto de los intereses. En cinco años, ese sinvergüenza desfalcó casi veinte mil dólares.

—¿Y no lo envió a la cárcel?

—¿Habríamos recuperado el dinero? Lo perdía tan pronto como le llegaba. En Bluckerhill, más de uno se «forró» a su costa, ganándole a las cartas lo que estafaba al banco.

—Podrá demostrarlo, supongo.

—Ordené una auditoría contable. Tengo los resultados, aunque no quise hacerlos públicos. Me limité a despedir a aquel empleado infiel.

—Y ahora dirige usted el banco—

—Mas bien soy supervisora. Tengo un director adjunto,

pero la decisión última, en casos importantes, la tomo yo.

—Es curioso —observó él, después de tomar un par de sorbos de su copa—. Usted ha admitido haberse desnudado más de una vez delante de otros hombres. Faith la acusó de haberse acostado con hombres. Y ahora resulta que es experta en asuntos financieros. ¿Cómo se entiende eso, señorita St. Clair?

—No tengo el menor interés en explicárselo. En cambio, usted sí debería explicarme otra cosa.

— Dígamelo, por favor.

—¿Qué hace en Bluckerhill, en lugar de salir a perseguir a Tyler?

Blane sonrió ladinamente.

—No lo creo necesario —dijo—. Ted no puede estar muy lejos de la ciudad.

—¿Usted cree? —se sorprendió ella.

—Tengo motivos para afirmarlo, señorita St. Clair.

—A ver, dígame...

—No. Usted no quiere sincerarse conmigo y yo voy a pagarle en la misma moneda.

Blane apuró la copa y se dirigió hacia la puerta. Ella continuaba aún rígida, inmóvil, con el único movimiento de su pecho al respirar. Desde la entrada, Blane se volvió para mirarla.

—Quiero que sepa una cosa —dijo—. Cuando haya capturado a Tyler, le perdonaré los cinco mil dólares, a cambio de,...

—¿A cambio de qué, señor Blane?

El joven emitió una suave risita.

—Se lo diré en el momento oportuno. ¡Buenas noches!

* * *

Había varios saloons en Bluckerhill y Blane tenía ganas de tomarse una copa. Vio uno de modesta apariencia y entró sin más preámbulos.

El local, sin embargo, se veía limpio y bien cuidado, con clientes que daban la sensación de ser personas apacibles y amantes de la tranquilidad. Apenas si había ruido y los jugadores, en dos mesas, hablaban en tono bajo y comedido, sin el alboroto que era de esperar en lugares semejantes...

Blane se acercó al mostrador. Detrás de la barra había una hermosa mujer de pelo negro y labios rojos. El escote de su vestido, amplio, generoso, permitía ver buena parte de un pecho de atractivos contornos.

—Vamos a cerrar muy pronto —anunció ella.

—¿No queda tiempo para tomar un trago?

—Claro que sí, señor Blane.

Las cejas del joven se alzaron.

—Ah, me conoce usted...

Ella se echó a reír.

—Me llamo Stella Parsons. Bien venido a mi humilde morada, rastreador.

—No nos habíamos visto nunca hasta ahora, señora Parsons.

—Usted es forastero. Tiene un aspecto muy diferente de otros que han venido a Bluckerhill atraídos por el olor de los diez mil dólares que han ofrecido por Tyler.

—Gracias, señora.

—Llámeme Stella, Max.

Blane la miró escrutadoramente. Ella soportó sin pestañear el examen visual de su cliente.

—¿Encuentra algo que no es de su agrado? —preguntó.

—Oh, no, todo lo contrario. No hay nada en usted que no guste inmediatamente, pero...

—¿Sí, Max?

—Stella, ¿qué debe hacer un hombre para conseguir unos minutos de conversación a solas con usted?

Ella pareció desconcertarse ante la pregunta. Blane levantó una mano rápidamente.

—Sólo conversar, no pido más —aclaró.

—Ah... Está bien. ¿Por qué no se sienta en una mesa y aguarda a que cierre el local?

Blane sonrió, a la vez que cogía su copa.

—No tengo prisa —dijo.

Treinta minutos más tarde, con la ayuda de un empleado que se marchó en seguida, Stella cerró todas las ventanas y las puerta. Luego vino con una botella y otro vaso, y se sentó frente al joven.

—Bien, ¿qué quiere saber? —dijo, después de llenar los vasos.

—Tyler, Mabel St. Clair, Faith Nordlin. El banco robado. La recompensa de diez mil dólares.

—Tyler tenía una oficina de bienes raíces, pero no conseguía vender tierra ni para mantener a una vaca.

—Era pobre.

—Como las ratas. Pero no le faltaba el dinero.

—Ah, muy interesante. ¿Quién se lo daba?

—Los rumores apuntan a Mabel.

—¿Y la chica? Me refiero a Faith.

—Tyler es un hombre muy apuesto, encantador, realmente atractivo. Ella se chifló en seguida, en cuanto Tyler le hizo unas cuantas carantoñas.

—A Mabel no le gustó, claro.

—Imagínese.

—¿Estaba enamorada de él?

Stella hizo un gesto vago.

—No lo sé —respondió—. Eran unas relaciones muy peculiares. Jamás demostraron la menor efusión en público, aunque se sospecha que en privado su comportamiento era muy distinto.

—Y entonces, surgió Faith...

—Y se acabó el romance, pero no el dinero.

—Es decir, Mabel siguió pagando.

—Así fue, Max.

—¿Cómo lo ha sabido usted?

Ella sonrió maliciosamente.

—Tyler no era un hombre muy discreto —contestó.

—Ah...

—A veces, venía aquí y tomaba una copa de más. Cierta noche, fueron dos copas de más. Se puso imposible y tuve que acostarlo en mi propio dormitorio. Charlaba por los codos y decía verdaderas estupideces, pero también algunas cosas que mejor deberían haber estado ocultas.

—¿Por ejemplo?

— Dijo que era un hombre ponderado y que no deseaba más de lo que recibía, pero que algún día se hartaría y Mabel vaciaría su bolsa.

—Entregándole a él todo su contenido.

—Sí, eso supongo.

—Stella, si Tyler decía una cosas así, es que tenía motivos para ello. ¿Le dijo algo?

—No, aunque yo llegué a la conclusión de que hacía chantaje a Mabel.

—Ah, chantaje —murmuró él.

—Sí, pero no sé por qué ni qué pudo haber hecho ella..., aparte de haber sido la fulana del padre de Faith. Tyler se quedó como un tronco a los pocos momentos. Cuando despertó, no recordaba nada... o no quiso recordar.

—Comprendo. ¿Es cierto que Mabel fue la amante de Nordlin?

—Todo el mundo lo da por sentado, Max.

—Pero nadie ha aportado pruebas...

—¿Quién podría presentarlas? Usted y yo estamos ahora hablando tranquilamente. Algunos pueden pensar maliciosamente de los dos. Pero aunque fuese cierto, ¿quién podría demostrarlo?

Blane se puso en pie.

—Nadie, en efecto —sonrió.

—¿Te marchas ya? —preguntó Stella.

—Hemos terminado, me parece. Sólo pedí unos minutos de conversación.

— Bueno... si ocurre algo más, ¿quién podría demostrarlo? —dijo ella con una risita maliciosa.

—¿Qué puede ocurrir, Stella?

La mujer se puso en pie y movió la mano significativamente.

—Ven y lo sabrás —dijo.

Mientras caminaban, Blane le puso las manos en la cintura y besó el perfumado hueco del cuello. Stella se estremeció ligeramente.

—Creo que va a ocurrir algo maravilloso —suspiró.

—No te quepa la menor duda —aseguró Blane.

CAPÍTULO VI

Era bien entrada la mañana cuando acudió al establo. Seeke se hizo visible inmediatamente.

— Buenos días, señor Blane. ¿Le ensillo su caballo?

—Sí, gracias, Curt.

—Va a salir de caza, supongo.

—Haré lo que pueda —contestó el joven.

—Tyler es muy astuto. Ha sabido esconderse bien.

—¿Usted cree?

—Era vendedor de bienes raíces. Conocía la comarca a fondo —manifestó el establero, mientras se ocupaba en preparar la montura del joven.

—Entonces, usted, como otros muchos, supone que Tyler no está muy lejos de la ciudad.

Seeke torció el gesto.

—Apostaría algo bueno a que no está a más de veinticinco millas de la ciudad —dijo—. Y, si me apuran mucho, incluso más cerca.

—¿De veras?

—No se ha ido demasiado lejos.

—¿Por qué hizo eso?

—Tenemos un sheriff muy activo. Inmediatamente expidió telegramas en todas direcciones. Tyler tiene cerrado el paso hacia el sur, es decir, hacia la frontera con México. En cuanto al norte, sólo tiene una salida y estará también vigilada.

—Quedan el este y el oeste, Curt —señaló Blane.

—Hacia el oeste, pasadas las montañas, está el desierto. Nadie puede viajar por allí. Por el este, en cambio, hay demasiadas poblaciones. Antes de que hubiese podido recorrer diez millas, ya estaban avisados todos los alguaciles y comisarios. Y él lo sabía, porque una vez unos bandidos asaltaron el banco y no llegaron a quince millas de Bluckerhill. Se recuperó todo el dinero robado, ¿sabe?

—¿Hace mucho tiempo, Curt?

—Unos tres años. Aún vivía el señor Nordlin.

—Ah, usted lo conoció...

—Bastante bien, señor —declaró Seeke—. Salvando las distancias, éramos buenos amigos.

—¿De qué murió? ¿Lo sabe usted?

—Había trabajado excesivamente, lo dijo el doctor Stephens. Se elevó a gran altura, pero lo pagó con la vida. Él corazón, señor Blane.

—Comprendo. La señorita Mabel, supongo, estaba ya aquí.

— En efecto. El señor Nordlin hizo un viaje de negocios a Chicago. Cuando regresó, ella le acompañaba.

—¿Como... esposa?

—Oh, no; el señor Nordlin dijo que Faith, que entonces tenía catorce años apenas, necesitaba una institutriz. Por supuesto, todos pensaron mal de los dos, es decir, del señor Nordlin y de la señorita Mabel, pero yo no opino como los demás.

—Tendrá sus razones, supongo —sonrió el joven.

—Puede que me equivoque, lo admito, pero conozco a las personas y estoy seguro de que no hubo nada vergonzoso en las relaciones entre el señor Nordlin y la señorita Mabel. De todos modos, había algo extraño entre los dos, eso sí es cierto. Se trataban con bastante afecto, pero no era esa clase de afecto que hay entre dos amantes. No lo sé definir exactamente...

Seeke se interrumpió, como si se sintiera avergonzado de no saber explicarse. Después de unos segundos, añadió:

— Bueno, si no creyera que es algo disparatado... diría que la señorita Mabel era también hija de Nordlin.

—Vaya, sería un notición —contestó Blane—. Pero eso es imposible.

—¿Por qué? El señor Nordlin tenía edad suficiente para ser su padre y, ¿qué sabemos de lo que pudo hacer veinticinco o treinta años atrás? Entonces no vivía en Bluckerhill... A decir verdad, esta ciudad no existía apenas; era sólo una estación de relevo para las diligencias, con un almacén general, un saloon y poco más. Y el señor Nordlin llegó aquí hace sólo veinte años.

—Sí, es difícil saber su vida antes de su llegada aquí,

—Se casó en Bluckerhill con una chica de todas prendas, pero ella, la pobre, no estaba bien de salud, y murió a los pocos meses de haber nacido Faith, ya no quiso volver a casarse y podía haberlo hecho perfectamente. No le hubieran faltado mujeres donde elegir. Era un hombre activo, honesto, emprendedor... Así llegó muy pronto a la cumbre, aunque yo diría que esto fue lo que acabó costándole la vida.

—¿Por qué, Curt?

Seeke se tocó el lado izquierdo del pecho.

—Lo gastó muy aprisa —respondió—. Aún podía haber vivido diez o quince años más y... Por otra parte, hay algo que creo confirma lo que dije antes. El y la señorita Mabel no fueron nunca amantes. El señor Nordlin, aunque no lo decía ni se le notaba, vino muy cambiado de Chicago. Cuando llegó con la señorita Mabel, yo vi en seguida que ya no era el mismo. Presentí que no duraría mucho y así fue; no acabó el año después de su vuelta.

—Un suceso verdaderamente lamentable, Curt.

—Sí, señor, muy lamentable. Bueno, ya tiene su caballo listo. Es un animal estupendo; merece que se lo cuide.

—Gracias.

El joven volvió a sonreír. En aquel instante, se oyó una voz a poca distancia:

—¿Blane?

La mano del aludido fue instantáneamente a la culata de su revólver. El hombre que le llamaba estaba a sus espaldas y vio su gesto en el acto.

—He venido en son de paz, señor Blane —declaró—. Curt me conoce bien.

—Es cierto —dijo Seeke—. No tema, señor Blane; él es Gareth Hyams, presidente de la Asociación de Ganaderos y Comerciantes.

* * *

Blane giró sobre sus talones, preguntándose para qué le buscaba un hombre tan importante. Hyams, apreció, contaba unos cincuenta años, era de mediana estatura, fornido, sanguíneo y tenía la expresión propia del hombre acostumbrado a mandar y a ser obedecido.

—Curt, déjenos solos —ordenó Hyams—. Quiero hablar con usted, señor Blane.

El joven se tocó con dos dedos el ala de su sombrero.

—Me tiene a su disposición —respondió.

—Gracias. Usted, sin duda, está enterado de lo que ocurre con motivo del robo del banco.

— Demasiado —rió Blane—, He tenido más tropiezos en dos días que en todo el resto de mi existencia. Pero supongo que no quiere hablarme de mis problemas particulares. ¿De qué se trata, por favor?

Hyams dio dos pasos hacia adelante y bajó la voz:

—Usted tiene orden de capturar a Tyler... vivo, ¿no es cierto?

—¿Se lo ha dicho la señorita St. Clair?

—Hubo una reunión después del robo del banco. Ella afirmó que no se habían producido daños a las personas y que, por tanto, no era necesario emitir pasquines tan drásticos. Nosotros, los miembros de la asociación, opinábamos lo contrario. La mayoría venció, como puede imaginarse.

—Sí, el poder de los votos, claro. ¿Qué más?

—Mabel lo ha contratado a usted para que encuentre a Tyler y lo traiga vivo a la ciudad. Es muy dueña de hacerlo, pero ya he dicho que nosotros pensamos de forma muy distinta. Blane, voy a decirle una cosa: liquide a Tyler y recibirá otros cinco mil dólares, aparte de lo que ella pueda pagarle por sus servicios.

Las cejas del joven se alzaron.

—¿He oído bien? —preguntó.

—Sí —contestó Hyams casi furiosamente—. Escúcheme, si no acabamos con Tyler esto se convertirá en una plaga. Todo el mundo vendrá a Bluckerhill a robar y puede que a asesinar... Hace tres años, el banco fue asaltado, pero capturamos a los ladrones y los ahorcamos. Queríamos dar un escarmiento y lo conseguimos.

—No lo creo, puesto que Tyler ha desafiado ese riesgo —objetó Blane.

—Ya lo sé, pero precisamente por lo mismo quiero que todo el mundo sepa que el que se atreve a burlar la ley en Bluckerhill lo paga con la vida.

—¿También un borracho que rompe unos cristales a tiros debe ser ahorcado?

Hyams se atiesó.

—Usted sabe de sobra a qué me refiero —contestó—. Bien, ¿qué me contesta? ¿Acepta mi trato?

Blane estudió un momento el rostro de su interlocutor.

—Señor Hyams —dijo al cabo—, diríase que tiene un interés muy particular en ver muerto a Tyler.

—Eso no es de su incumbencia...

—Usted me promete cinco mil dólares más, aparte de los que ella me pagará si le traigo a Tyler. ¿Qué me dice de los diez mil dólares anunciados oficialmente?

Había un extraño fulgor de ira en los ojos del sujeto.

—También pueden ser suyos —dijo entre dientes.

—Veinte mil dólares por la vida de un hombre. No está mal.

—Entonces, ¿acepta?

Blane hizo un gesto negativo.

—Hice un trato con la señorita St. Clair. No me gusta quebrantar la palabra dada, señor Hyams. Búsquese a otro, pero no cuente conmigo para un asesinato legal. Si capturo a Tyler, vendrá vivo a la ciudad, puede estar seguro de ello.

El poderoso torso del sujeto se hinchó tempestuosamente.

—No traiga vivo a la ciudad a Tyler, porque no pasará de las primeras casas —amenazó.

Hyams ya no dijo más. Dio media vuelta y se marchó a grandes zancadas, mascullando imprecaciones a media voz, que el joven, por fortuna, no pudo entender.

Blane se sintió muy disgustado por la actitud de Hyams y se preguntó a qué se debía aquel sentimiento de animadversión tan pronunciado. Detrás de él, sonó de pronto la voz del establero:

—Su esposa.

Blane se volvió en el acto.

—Joven, guapa...

Seeke asintió.

—Tiene la mitad de sus años y es una preciosidad. Se rumoreaba que la señora Hyams y Tyler... Usted ya me entiende, ¿verdad?

— Del todo. Gracias, Curt.

—A su disposición siempre, ya lo sabe —contestó Seeke, a la vez que se llevaba el índice derecho a la sien.

Blane montó a caballo y buscó la salida de la ciudad. Apenas había dejado atrás las últimas casas, vio venir hacia si la carretela de Mabel.

Ella ocupaba el asiento posterior y plegó la sombrilla al verle. Blane detuvo la marcha de su caballo y se descubrió cortésmente.

—¿Cómo está, señorita St. Clair?

Los ojos de la joven eran muy claros y le miraron inquisitivamente.

—Sale de caza, supongo.

—Sí. Voy a White Rocks Valley. Estaré fuera dos o tres días...

—¿Cree que él puede estar en ese lugar?

—Lo mencionó cuando se fugaba, después del asalto al banco, pero creo que fue un ardid para despistar a sus perseguidores. Sin embargo, no se puede descartar que dijera la verdad.

—Tengo entendido que es un lugar muy apropiado para esconderse.

—Es lo que voy a comprobar.

—Tenga cuidado —recomendó Mabel con voz neutra.

Blane se tocó el sombrero con dos dedos.

—Adiós, señorita St. Clair.

Picó espuelas y reanudó la marcha. Jupp hizo arrancar de nuevo a los caballos.

En su asiento, Mabel iba muy pensativa. De pronto, extendió una mano:

—Jupp, cuando lleguemos al banco te apeas y le dices al director que no me siento muy bien y que voy a volverme a casa, ¿entendido?

—Sí, señorita.

—Y después, volveremos a casa, naturalmente.

—Como usted ordene, señorita.

El director adjunto era hombre de honestidad a toda prueba y muy competente, pensó Mabel.

CAPÍTULO VII

Había altos riscos y profundos barrancos, en los que se adivinaban cuevas ocultas, en las que un hombre podía esconderse durante semanas enteras sin ser descubierto, a menos que se empleasen un centenar de rastreadores para recorrer el lugar palmo a palmo. De las montañas bajaban algunos arroyuelos en blancas cascadas, que formaban luego un rio de notable caudal, cuyo rumbo se dirigía luego hacia Buckerhill.

Al contemplar el valle al atardecer, Blane comprendió perfectamente que Tyler hubiera elegido aquel lugar para esconderse, al menos en apariencia. Estaba seguro de que había mencionado White Rocks Valley sólo para que lo oyera Seeke, pero, como le había dicho a Mabel, no podía descartar que efectivamente hubiese buscado cobijo en alguno de los innumerables escondites que el valle podía proporcionarle.

Desmontó en las proximidades de un arroyuelo, desensilló al caballo y luego lo manejó para que pastase libremente. A continuación, preparó su campamento.

La noche llegó pronto. Después de cenar, encendió un cigarro y fumó apaciblemente, mientras contemplaba las llamas de la hoguera.

Pasado un rato, oyó ruido en las inmediaciones. Levantándose rápidamente, se apartó del resplandor de la hoguera, a la vez que amartillaba su revólver.

—No es necesario que use el arma, señor Blane —sonó la voz de Mabel.

El joven respingó.

—Esto no me lo esperaba en absoluto —confesó.

Mabel se hizo visible, trayendo su caballo de las riendas.

— Estuve a punto de perder su rastro —declaró—. Por fortuna, vi la luz de la hoguera y ello me guió hasta usted.

Blane se acercó a la joven.

—Deje que me ocupe de su caballo. Tiene café en el fuego. Si lo hubiera sabido, le habría guardado algo de cena.

—He comido un poco de carne fría por el camino, no se preocupe.

Blane atendió al animal y luego llevó el equipaje a su campamento.

—¿Puedo preguntarle qué se propone, señorita St. Clair?

—Voy a responderle con toda sinceridad. Cuando usted me anunció que venía a este valle, tomé la decisión de seguirle. Quiero acompañarle en la búsqueda de Tyler.

—Desatendiendo los asuntos del banco —le reprochó él.

—Mi director adjunto puede hacerlo perfectamente solo, durante algunos días. No pasará nada porque yo falte un corto espacio de tiempo.

—A su gusto. La dueña del banco es usted...

—No, es Faith.

— Dispense, casi lo había olvidado.

—No tiene importancia. Señor Blane, ¿cree que encontrará aquí a Tyler? —preguntó ella ansiosamente.

—Yo también voy a ser sincero: no lo encontraremos, pero él mencionó este lugar y creo mi deber recorrer el valle antes de desechar esta pista. Pero, en el fondo, creo que está escondido mucho más cerca de Bluckerhill de lo que todo el mundo piensa.

—¿Qué le hace creer una cosa semejante?

—No lo sé. Presentimiento, intuición... Llámelo como quiera. Puedo equivocarme, naturalmente, pero por ahora pienso así.

—Ojalá acierte, aunque a decir verdad, si es como dice, no se me ocurre el lugar donde puede esconderse.

—Cuando vuelva a Bluckerhill investigaré de nuevo en la ciudad. Y ahora quiero hacerle una pregunta.

—¿Debo contestarle?

Blane se encogió de hombros.

—Haga lo que quiera. De todos modos acabaré por saber lo... ¿Qué tiene usted que decirme acerca de las relaciones de Tyler con la señora Hyarns?

—¿Quién le ha dicho eso? —preguntó Mabel vivamente.

—No importa. ¿Es cierto o no?

—Se rumorea... pero nadie lo sabe a ciencia cierta.

—Si fuese verdad, Faith se llevada un tremendo disgusto, ¿no cree?

— Eso no tendría que importarle a usted en absoluto.

—¿Y a usted?

Mabel vaciló.

Blane contuvo una sonrisa y se puso en pie.

— Debe de sentirse muy cansada —dijo—. Lo mejor es que se acueste y procure dormir. Mañana hemos de madrugar mucho.

— Está bien —dijo ella secamente.

Blane agarró su manta y se alejó de la hoguera. Tendido en el suelo contempló a Mabel, sentada cerca a! fuego en actitud meditativa. Debía de sentirse muy desconcertada no sólo por lo que estaba ocurriendo, sino por ella misma.

—Si yo hubiera estado aquí hace tiempo, se habrían evitado muchas cosas —murmuró, mientras se echaba el sombrero sobre los ojos.

* * *

Pasado un buen rato se levantó y, reptando tan silenciosamente como una culebra, se alejó un poco del campamento, pero sin dejar el rifle ni el revólver. Describió un amplio círculo y se situó en un lugar desde el que podía divisar el resplandor de la hoguera sin ser visto.

Transcurrieron unos minutos. De pronto, captó las siluetas de varios hombres que se acercaban cautelosamente.

Ellos le habían rebasado ya, sin percatarse de su presencia. Uno de los recién llegados movió la mano para indicar a los otros que se detuvieran, lo que hicieron en el acto.

—Ahí lo tenemos —dijo el sujeto con voz apenas audible.

—Podemos acabar con él en un santiamén..

—Con las armas, no; no estamos solos y el ruido, a estas horas, se oye a muchas millas de distancia. ¿Rogo?

—Dime, Budd —contestó alguien.

Era el grupo de Wynthrop, dedujo Blane, mientras alzaba lentamente el rifle, ya amartillado.

—Tú sabes usar bien J cuchillo —dijo Wynthrop—. Acaba con él.

—Eso está hecho —rió el sujete

Y desenfundó el cuchillo.

—Yo creo que no hay nada hecho todavía —exclamó Blane súbitamente.

Sonaron gritos de alarma.

—¡Está aquí, detrás de nosotros!

—¡Nos ha engañado!

—¡Es una trampa!

Un par de revólveres detonaron ruidosamente. Blane hizo fuego.

Los relámpagos de los disparos se entrecruzaron en las tinieblas. Blane percibió el oscuro silbido de las balas a su alrededor. Volteó un par de veces y barrió el espacio con sucesivas salvas de su rifle, tirando siempre a media altura.

Delante de él, un hombre alzó los brazos y cayó de espaldas, aullando ferozmente. Pero sus gritos cesaron bien pronto.

—¡Será mejor que nos larguemos. Budd! —aulló uno.

Blane vació el rifle y usó el revólver. Alguien chilló frenéticamente:

—¡Mi pierna!

Blane suspendió el fuego. Momentos después, oyó ruido de caballos que se alejaban a todo galope.

—¡Mabel! —llamó.

—Max, ¿qué ha sucedido? —preguntó ella.

— Está bien, supongo.

—Si, pero...

—Siga como está; no se preocupe.

Blane recargó las armas. Luego se acercó al caído y encendió un fósforo.

Movió la cabeza pesarosamente.

—Maldito estúpido... Debieras conocer mejor el oficio y aún estarías vivo.

El individuo, al que no conocía, estaba muerto. Regresó al campamento y encontró a Mabel sentada en el suelo, con un arma en la mano.

—¿Sabía que iban a atacarnos? —preguntó ella.

—Era una posibilidad. Hay gente a la que no le conviene que llevemos vivo a Tyler.

—¿Por qué?

—¿Usted me lo pregunta?

Mabel se mordió los labios.

—Me gustaría contarle todo, pero no puedo...

—No se preocupe. Ahora lo que interesa es que vuelva a dormir.

—Me parece que no podré. ¿Hubo heridos?

—Uno. Otro ha muerto. No sé quién es. Sus compañeros vendrán a buscarlo en otro momento.

Blane reavivó la hoguera y puso la cafetera al fuego.

— El que pregonó la recompensa de diez mil dólares tuvo una buena idea —dijo un tanto enojado.

—Yo me opuse, pero venció la mayoría.

—Sí„ ya lo sé. Y también le diré una cosa: creo que Tyler se lo tiene bien merecido.

—Ah, piensa que debe morir.

—No, pero si lo matan, será por su culpa.

Miró a la joven y la vio muy turbada.

—Y usted —añadió—, debería empezar a olvidar a un hombre que no la habría proporcionado más que disgustos, si se hubiera casado con él.

—¡Oh! —gritó ella, muy sofocada—. ¿Cómo se atreve...?

—¿He dicho una mentira?

Mabel bajó la cabeza.

—No quiero seguir hablando del tema —murmuró.

—Sí, es lo mejor, si quiere dormir bien lo que queda de noche —contestó Blane.

De cuando en cuando se detenía para apearse del caballo y ver de encontrar rastros. Mabel le observaba desde su montura y siempre le veía regresar con la decepción pintada en sus facciones

—Sabe borrar bien sus huellas, ¿eh?

—Si ha estado por aquí, es indudable —dijo él.

—Nunca se me ocurrió que Tyler poseyera semejantes habilidades.

—Oh, sabe hacer muchas cosas...

Blane se calló de pronto. Mabel detuvo su caballo y, apoyándose con las dos manos en el cuerno de la silla, le miró críticamente.

— Parece que le conoce bien —observó.

—Usted no quiere hablar y yo le pagaré con la misma moneda.

Inesperadamente, Mabel soltó una risita.

—¿Sabe lo que me está pareciendo todo esto, Max? —No, pero puede decirlo sin remilgos.

— El juego del ratón y el gato. Yo me escondo de usted, es un decir, claro, y usted se esconde de mí...

—Y Tyler se esconde de todo el mundo. Y otros esconden muchas cosas más, y no me refiero a los cazadores de recompensas, a quienes no les importan determinados aspectos de la cuestión.

—A usted, sí, por lo visto.

—Sí, me importan esos aspectos. Pero hay uno, sobre todo, que resulta muy interesante. ¿Se lo digo?

Ella hizo un ademán con ¡a mano.

—Adelante —invitó.

—Todo el mundo lo piensa, pero todos están engañados. Usted y Nordlin no fueron amantes jamás.

—Es una buena opinión. Max —opinó la joven—. Gracias, de todo corazón.

—No se merecen...

—¿Usted tampoco cree en esa historia?

—Podría haber sucedido, pero no ocurrió lo que todos creen.

—Max, ¿qué le hace pensar de esa manera?

—Alguien la conoce a usted y me lo dijo.

—¿Puedo saber su nombre?

—Por ahora, no. Pero me gustaría conocer su opinión al respecto.

—Ah, quiere que le diga si fui o no amante de Nordlin.

—Sí, lo quiero.

—¿Me creerá, cualquiera que sea la respuesta que le dé?

— Espero que, en todo caso, sea sincera.

—No fui su amante, pero, por ahora, prefiero ocultar las relaciones que nos unían.

—No le pediré que me lo diga, desde luego.

—Aún no me ha dicho si me cree...

—Sí, la creo, sobre todo si pienso en lo que me dijeron de usted y de Nordlin.

—¿Debo deducir que hay una persona que habla bien de mí? —preguntó Mabel irónicamente.

—Esa persona me dijo que había entre los dos una especie de afecto que no era precisamente el que debiera existir entre dos amantes. Es todo lo que puedo decirle, no sé más.

Hubo un momento de silencio. Blane observaba a la joven y la vip muy alterada. El pecho de Mabel oscilaba con rápidas palpitaciones y ella parecía indecisa, como si quisiera hablar y no se decidiera a hacerlo.

Mabel desvió la vista un instante. Súbitamente, se puso rígida en la silla y lanzó un grito:

—¡Allí, Max!

Blane volvió la cabeza y divisó la silueta de un jinete, en la cumbre de una pequeña loma, a menos de cien pasos de distancia.

El jinete le apuntaba con un rifle. Antes de que pudiera hacer nada, sonó una detonación.

Blane se agachó instintivamente, pero, con gran asombro por su parte, no percibió el silbido de la bala. Enormemente sorprendido, vio que el jinete se inclinaba a un costado para caer lentamente al suelo, en donde se quedó inmóvil.

CAPÍTULO VIII

Blane regresó al galope de su caballo y se detuvo junto a Mabel, quien aguardaba ansiosamente, en las inmediaciones del lugar donde yacía el hombre que había querido matarle.

—Nada —dijo él, a la vez que se quitaba el sombrero para enjugarse el sudor de la frente con la manga de la camisa.

 —¿Ningún rastro?

—Ninguno. Sólo puedo decirle una cosa: monta un caballo muy veloz. Yo debería haberle visto, pero no ha sido así. —Usted es un buen rastreador...

— El no es tonto, Mabel.

—¿Cree que ha sido Tyler?

—Seguro, absolutamente seguro —respondió Blane con gran énfasis.

— Debería haber permitido que le matasen...

—Pero no lo ha hecho y me ha salvado la vida.

—Lo cual confirma mis sospechas: usted y él se conocen. —Usted, sin embargo, no lo sabía cuando me contrató. —No, aunque sí conocía su fama.

— Estoy a punto de perderla —dijo Blane, sonriendo amargamente—. De todos modos, es un lugar terriblemente abrupto. Un escuadrón de caballería podría esconderse con toda facilidad, sin que nadie lo encontrase jamás.

Mabel lanzó un profundo suspiro.

—El nos ha estado siguiendo —dijo.

—Es indudable. —Blane dirigió la vista hacia el muerto—. Ese pobre idiota no tuvo ninguna oportunidad. Antes de salir a cazar a Tyler, debió haberse informado con qué clase de hombre tendría que enfrentarse.

—Sí, Tyler tiene muchas habilidades. ¿Conocía usted al muerto?

—No. Pero la recompensa pregonada por Hyams ha atraído a muchos desaprensivos. Algunos van en grupos, como los hermanos Starr, Wynthrop y su banda... y naturalmente, no faltan los lobos solitarios, los que quieren la recompensa para sí, sin compartirla con nadie. Mabel, lo siento, pero creo que vamos a tener que regresar a la ciudad.

—Si usted lo considera conveniente...

—Tengo que hacer más pesquisas, pero en Bluckerhill. Después, en todo caso, volveré a salir de caza.

—Avíseme, le acompañaré.

—¿De veras?

—Si no lo hace, alguien le estará vigilando y me avisará.

Blane se encogió de hombros.

—Como quiera —repuso indiferentemente.

Cabalgaron durante un buen rato, hasta que el sol estuvo ¡sobre el meridiano. De pronto, al pasar por las inmediaciones de un arroyo, Mabel detuvo su montura y saltó al suelo.

—Estoy cansada —manifestó—. Creo que un baño me sentará bien.

—La esperaré —dijo él, también en el suelo, con las ríen das de los caballos en las manos, dispuesto a alejarse de aquel lugar.

—¿Se marcha, Max?

—¿Quiere que me quede?

—Oh, no me importaría en absoluto. Ya me vio una vez en el baño, ¿verdad?

—La vi dentro de la bañera, que no es lo mismo, aunque usted admitió que muchos hombres la habían visto desnuda.

Ella se quitó la falda de montar.

— Es cierto. Fui una prostituta.

Blane respingó.

—¡Mabel!

—¿Se extraña de que admita la verdad? —Mabel se quitó la camisa y quedó solamente con las enaguas—. Todo el mundo lo sabe en Bluckerhill, de modo que no tiene por qué escandalizarse.

—Oh, claro que no. Así pues, se habrá acostado con Tyler.

La joven reaccionó inesperadamente, de modo que Blane, pillado por sorpresa, no tuvo tiempo de evitarlo. La mano de Mabel le golpeó duramente en la mejilla.

—¡No mencione ese nombre! ¿Me ha oído? —gritó furiosamente.

Blane parpadeó.

— Diríase que he mencionado al demonio —masculló—. Si usted misma dice que fue una ramera, ¿qué tiene de particular que los dos...?

—¡Basta! —Mabel volvió a ponerse la camisa—. Se me han quitado las ganas de bañarme. Ya lo haré en mi casa.

—Está equivocada. Debería bañarse aquí; así se le refrescarían las ideas un poco, que buena falta le hace.

Mabel vaciló. Aparecía arrepentida de un arranque de cólera, debido más a un impulso del momento que a un sentimiento verdaderamente razonable.

—Y otra cosa —añadió él—: Comprendo que esté enojada porque Faith vaya a tener un hijo de Tyler, pero si ese enojo se debe a que está enamorada de él y se siente frustrada porque no la corresponde, debería empezar a pensar en que es un individuo que no lo merece. Ahora, haga lo que quiera; yo la esperaré al otro lado de esos arbustos todo el tiempo que quiera. Pero procure serenarse; es lo que más le conviene en estos momentos.

Ella tenía aún las manos en la blusa sin abotonar. De pronto, dio media vuelta y se acercó al arroyo.

Blane fue al lugar indicado y aguardó pacientemente. Media horas más tarde, Mabel apareció vestida de nuevo, aunque con los cabellos todavía húmedos.

—Usted tenía razón; necesitaba tranquilizarme. Siento verdaderamente lo sucedido; no he sabido comportarme con mesura, por lo que le ruego me perdone —dijo, con los ojos bajos.

Blane puso en sus manos las bridas de su caballo.

—Es hora de que regresemos —contestó sencillamente.

* * *

Era bien entrada la noche cuando apareció en el saloon de Stella. En los ojos de la mujer hubo un resplandor de júbilo al verle aparecer.

—No esperaba verte —dijo, a la vez que Je tendía ambas manos.

—He tenido trabajo —contestó Blane—. ¿Cómo van las cosas por aquí?

—La ciudad hierve, pero no se nota. Todo el mundo aguarda el desenlace del asunto.

—¿Favorable a Tyler?

—Si no estuvieras tú, tal vez. Pero tu presencia en Bluckerhill ha cambiado las cosas y todos esperan el momento en que lo traigan arrestado.

—Confían demasiado en mí. Tyler es muy listo.

—No, yo no lo creo así, Max.

—¿Por qué?

—Si eso fuera cierto, ya estaría a mil millas de la ciudad, y no se ha alejado ni siquiera diez. Suponiendo que no esté dentro de Bluckerhill.

—¿De veras piensas eso?

—Es una posibilidad... Pero no te he invitado siquiera a una copa —sonrió Stella—. No me la rechazarás, supongo.

—Al contrario, acepto encantado —dijo Blane, a la vez que se disponía a encender un cigarro—. ¿Puedo preguntarte algo que te va a resultar terriblemente indiscreto?

—Si la pregunta no me gusta, no te la contestaré —rió ella.

—Pero no te enfadarás.

—Te daré un botellazo... Vamos, anda, suéltalo.

—¿Ha habido algo entre tú y Tyler?

Había malicia en los ojos de aquella hermosa mujer.

— Y si fuera cierto, ¿qué dirías tú?

—No tengo ningún derecho sobre ti El es un hombre muy apuesto y tú hermosa como pocas. Resultaría lógico.

— Bien, sí, hubo un pequeño romance. Duró poco.

—¿Por qué?

Stella hizo un gesto gráfico con el pulgar y el índice.

—Dinero.

—¿Di... diferencias económicas?

—Me pidió un préstamo. Max, en confianza, he corrido un poco de mundo y sé conocer a los hombres. No soy una profesional, pero normalmente suele suceder lo contrario: el hombre paga a la mujer. Tyler quería que yo le pagase.

—¿Y...?

Ella chasqueó los dedos.

—Le enseñé la puerta de mi casa. Puedo ser amable o arisca, tímida o desaprensiva, pero no tonta. Lo entiendes, ¿verdad?

—Se te entiende perfectamente —dijo Blane—. Entonces, él buscó ese dinero en otros sitios.

—Sí, lo buscó.

—¿Por ejemplo? Si lo sabes, claro.

—Te conté muchas cosas la otra noche...

—No todo lo que sabes, Stella.

— Está bien —suspiró la joven—. Pero serás discreto, promételo.

Blane alzó la mano derecha solemnemente.

—Prometido —dijo.

—Yo creo que intentó lo mismo con Mabel St. Clair, pero la cosa le falló y se dedicó a la jovencita.

— Faith no tendría mucho dinero; no puede disponer de ciertas sumas, hasta su mayoría de edad.

—Si la pone en un compromiso y luego quiere evitar publicidad, ¿no pagaría Mabel por su silencio?

—Es posible. ¿No pudo buscar dinero en otros sitios?

—Pues... quizá en...

—¿Tienes miedo de hablar?

— Es una mujer casada, Blane.

— Ya sé de quién se trata. Y el marido también.

—¿Hyams?

Blane hizo un gesto de asentimiento.

—¿Quién te lo dijo? —preguntó Stella.

— Eso no importa ahora. Sin embargo, sé que Hyams tiene motivos personales contra Tyler.

— El no se habrá franqueado contigo. Es un personaje muy orgulloso y que no desciende a hablar de sus problemas personales con el primero que llega a la ciudad. Ni siquiera con los más íntimos... y menos en este caso.

—Hyams habló conmigo y me prometió cinco mi! dólares, aparte de los diez mil de la recompensa, si traigo a Tyler muerto.

—Eso es muy propio de él. Grita, chilla, ruge, pero quiere que hagan otros las cosas que no se atreve a realizar en persona. Tiene un aspecto imponente e impresiona siempre a los que no lo conocen. Sin embargo, en el fondo, es un cobarde.

—Lo conoces bien, Stella.

—Ya te dije que la vida me ha enseñado a conocer a los hombres. Y a las mujeres también. Hyams es un cobarde y lo demostró aquí hace bastante tiempo, durante una partida de cartas. Acusó a uno de los jugadores de hacer trampas y el otro le hizo pedir perdón públicamente.

— Eso no tiene nada de malo cuando uno dice algo ofensivo contra persona.

—Pero es que era verdad: el sujeto hacía trampas —dijo Stella riendo.

Blane meneó la cabeza.

—Sí, hay hombres como Hyams, mucha fachada y por dentro están huecos como un huevo vacío.

—Por otra parte, yo comprendo a la mujer. Aparte de que él le 'dobla la edad, le pega. ¿No es eso una prueba de su cobardía?

—Irrefutable —convino el joven.

—¿Otra copita? —sugirió Stella provocativamente.

El empleado se acercó en aquel momento.

—Voy a cerrar y me marcho, señora —anunció.

—Está bien, Andy. Hasta mañana.

Momentos después, quedaban solos. Stella le dirigió una intensa mirada.

—Podemos tomar la siguiente copa allá adentro —sugirió.

Pero Blane se sentía cansado y deseaba pasar una noche tranquila. Sin embargo, antes de que pudiera dar una respuesta, se abrió la puerta y cuatro hombres irrumpieron en el local.

Stella protestó inmediatamente:

—¡Eh, amigos! Está cerrado y ya no se sirven bebidas —exclamó.

—Por eso precisamente estamos aquí —declaró Jack Starr.

* * *

Alden Starr fue el último en entrar y cerró la puerta cuidadosamente, quedándose allí, en actitud de vigilar para que no pudiese entrar un cliente tardío. Britt, el herido, llevaba el brazo derecho en cabestrillo, pero se había colocado el revólver al costado izquierdo. La expresión de los cuatro hermanos no era precisamente benévola.

Stella hizo ademán de abandonar el mostrador.

—Voy a llamar al sheriff inmediatamente.

—No te molestes, guapa —cortó Jack—, El sheriff ha dejado la ciudad. Alguien le ha dado una pista falsa sobre Tyler y ha salido disparado. También a él le tientan los diez mil dólares de la recompensa.

Blane entendió que los hermanos Starr habían engañado al sheriff. De este modo evitaban su intervención.

Stella se puso pálida

—Miserables...

—Con usted no tenemos nada, hermosa —dijo Jack—. Es con el caballero con quien queremos ajustar unas cuentas.

—Tengo un revólver —advirtió Blane—. Es posible que muera, pero no haré solo ese viaje. Piénsenlo bien antes de recurrir a las armas.

—No va a haber disparos —contestó el mayor de los hermanos—. Jim se encargará de usted y lo hará sólo con las manos desnudas.

Blane miró al segundo de los Starr, un sujeto enorme, de tremenda fuerza física, y adivinó que, protegido por sus hermanos. Jim le destrozaría en una pelea cuerpo a cuerpo, dejándole inútil durante una larga temporada. De este modo, no podrían acusarle de asesinato.

—No dejaré que ese animal me ponga las manos encima —dijo el joven—. Yo no tengo nada contra ustedes. Estoy aquí para capturar a Ted Tyler. Si lo consigo antes que ustedes, no tendrán nada que objetar. Pero no les prohíbo que lo busquen...

—Estamos perdiendo ya el tiempo —chilló Britt—. Vamos, Jim, ¿a qué esperas?

El más joven de los Starr aparecía muy nervioso. Estaba enfurecido por el balazo recibido y era evidente que ansiaba desquitarse de alguna manera de lo que consideraba una derrota vergonzosa.

Blane extendió la mano izquierda.

—Le advierto, Jim; si intenta tocarme, le partiré una pata de un tiro.

Sobrevino una pausa de silencio, la situación parecía haber entrado en una fase estacionaria, sin que nadie se decidiera a dar el primer paso.

Durante unos segundos la tensión se hizo crítica, agobian te. Blane miraba sucesivamente a los cuatro hermanos, terriblemente desazonado, mientras se preguntaba en qué acabaría todo aquello.

CAPÍTULO IX

Stella presintió que iba a suceder algo muy grave y trató de prevenirlo. Debajo del mostrador tenía una escopeta y se inclinó para cogerla.

Bruscamente. Britt rompió el silencio con un feroz aullido:

—¡Qué diablos! Si nadie se atreve, lo haré yo...

Al mismo tiempo desenfundó el revólver. Blane llevó la mano a la culata del suyo.

Estalló una detonación. Britt había hecho fuego, pero su puntería con la mano izquierda era defectuosa y no consiguió herir al joven.

Al ver a Blane asir su revólver, Alden desenfundó a su vez. En el último instante, Jack, desesperado, se dio cuenta de que las cosas se salían de su cauce y trató de evitarlo.

—¡ No. no, eso no era lo acordado!

La escopeta de Stella vomitó un espantoso trueno. Ella, despedida hacia atrás por el culatazo, chocó contra la estantería y se quedó sentada al pie del mostrador.

Britt voló, impulsado por la descarga de postas, que le habían alcanzado de lleno en el pecho. Dos o tres dieron en su cara y borraron sus facciones instantáneamente tras una máscara roja.

Blane alcanzó a Alden en el estómago. Alden se llevó la mano izquierda al lugar donde había sido herido y volvió a disparar, pero su bala dio en el mostrador y pasó al otro lado.

Stella lanzó un estridente chillido.

—¡Dios mío, me han matado!

Blane disparó otra vez. Alden alzó los brazos al aire espasmódicamente, giró en redondo y se desplomó al suelo. Jim empezaba a reaccionar, aunque tardíamente, y trató de sacar su revólver.

—¡No lo haga! —gritó el joven—. Deje esa pistola o le enviaré al infierno.

Jim se quedó petrificado en el acto. Jack, el mayor de los hermanos, parecía haber perdido la razón, como si su mente se negase a aceptar lo sucedido.

Blane movió el revólver.

—¡Tiren las armas los dos! —ordenó—. Háganlo o juro que les mato aquí mismo.

Dos revólveres cayeron al suelo. Al otro lado del mostrador, Stella se quejaba sordamente.

El joven sintió una furia infinita. Una hermosa mujer iba a morir, sólo por haber tratado de ayudarle en un conflicto en el que no tenía ningún interés personal. Durante unos segundos, sintió la tentación de derribar a tiros a los dos Starr supervivientes, pero pudo contenerse al fin.

Alden y Britt yacían en el suelo, inmóviles, en medio de charcos de sangre. Blane apuntó a Jack con el revólver.

—Usted es el culpable de la muerte de sus hermanos —acusó—. Si querían capturar a Tyler, ¿por qué no lo buscaron a él, en lugar de venir aquí a provocarme?

Jack no supo qué contestar. Jim se dejó caer de rodillas junto al cuerpo inerte del menor.

—Britt... —gimió como un chiquillo.

Repentinamente, ocurrió algo inesperado.

Stella apareció de nuevo tras el mostrador, con la escopeta en las manos.

—¡Fuera de aquí, miserables! —gritó—. Carguen con esa carroña o serán otros los que se llevan a todos los bastardos que se llaman Starr.

Blane se quedó estupefacto. Momentos antes, Stella anunciaba su próxima muerte y ahora reaparecía, con el arma cargada nuevamente, según acababa de anunciar. Ella tenía algo de sangre en el costado izquierdo y el joven supuso que el primer dolor de una herida sin importancia la había hecho alarmarse excesivamente.

Jack Starr bajó la cabeza. Jim dio muestras de reaccionar.

Andy, el empleado de Stella, abrió la puerta. Fuera se había congregado un buen número de curiosos. Blane vio al camarero y le ordenó que avisara al médico.

Los muertos fueron retirados muy pronto. Blane se acercó a Stella, quien se mordía los labios para dominar el dolor que sentía.

—Parece una rozadura, pero no es nada grave —dijo.

Ella asintió.

—No podía dejar que te matasen —contestó.

De pronto, vaciló y Blane tuvo que sostenerla en sus brazos. Inmediatamente la condujo a su dormitorio.

—No te preocupes; el médico vendrá en seguida —dijo él.

Sacó un cuchillo y rasgó las ropas de la joven. Luego puso un trozo de paño limpio sobre la herida, a fin de contener la hemorragia.

—Está en un sitio que no se puede ver —sonrió—. No tendrás que lamentar la cicatriz... a menos que quieras enseñarla voluntariamente.

Stella trató de sonreír.

—He matado a un hombre...

—A ellos no les importó disparar, estando tú presente. Además, me has salvado la vida. Sólo querían darme una buena paliza, es cierto, pero Britt fue como la chispa que provocó la explosión del barril de pólvora. Ni tú ni yo somos culpables de nada. Piensa así y te sentirás mucho mejor.

—Sí, tienes razón —convino Stella con un suspiro—. Pero esos cochinos... nos han estropeado una noche maravillosa...

Blane no quiso desengañarla, diciéndole que no había pensado quedarse a su lado.

—Habrá más noches —aseguró.

* * *

—La ciudad no habla de otra cosa —dijo Mabel a ¡a noche siguiente, mientras Cynthia se disponía a servir la cena.

—Tienen motivos para comentarios —contestó Blane.

—Algunos dudan que los Starr le provocasen...

—Me importa un rábano. Estoy libre, ¿no?

—Por falta de pruebas, Max.

—El sheriff abandonó la ciudad, mediante un engaño, que él mismo ha reconocido. Andy, el empleado de la señora Parsons, ha declarado que vio a los Starr entrar en el saloon, a pesar de que ya estaba cerrado. En fin, Stella no iba a ponerse a disparar contra unos individuos que no le habían hecho nada. Simplemente, quiso ayudarme a salvar mi vida.

—No cabe duda, actuó valientemente. Pero debe saber que yo también he hablado con el sheriff y le considera inocente de lo sucedido.

—Gracias, Mabel.

—Tenemos un buen representante de la ley. Está fastidiado por no haber podido atrapar a Tyler, y es lógico, pero no le gustó en absoluto que se pregonase una recompensa tan elevada. Desde el primer momento, dijo que eso atraería a los cazadores de hombres como la miel a las moscas, y que se producirían conflictos de todas clases, y así ha sucedido.

—Usted no tiene nada de qué reprocharse. Son otros los culpables del actual estado de cosas.

—En realidad, sólo uno, y ya sabe quién es.

—Sí, pero lo suyo no tiene nada que ver con el robo del banco. Lo hace por motivos muy personales. ¿Los conoce?

—Desde luego.

—¿Qué opina sobre el particular?

—Pienso que una mujer debe ser siempre fie! a su marido, pero admito determinadas circunstancias que disculpan su actitud.

—¿De veras piensa así?

—Conozco a Belle Hyams. Tiene sólo unos pocos años más que yo, pero se siente terriblemente infeliz en su matrimonio. Hyams es un déspota, un tirano y le pega con frecuencia. Eso ocurría, incluso, antes de que Tyler llegase a Bluckerhill. Por tanto, no es de extrañar que se sintiera atraída por un hombre mucho más joven que su esposo, afectuoso, amable, comprensivo...

—Lo cual no le impidió pedirle dinero —dijo Blane.

—Dudo mucho que ella le diera un centavo, Hyams mantiene férreamente cerrada su bolsa y apenas le da lo justo para los gastos de la casa. Pero, como dijo aquél, a nadie le amarga un dulce, y es preciso reconocer que Belle es muy hermosa.

—Entonces, cuando Tyler se convenció de que, en el aspecto económico, perdería el tiempo con la señora Hyams, la buscó a usted.

—Y como fracasó también conmigo, lo mismo que había sucedido con Stella Parsons, buscó a la más incauta de todas: Faith.

—Sin embargo, usted le daba dinero. ¿O no?

Mabel enrojeció vivamente.

—No es cuenta suya —respondió con acrimonia.

—Apostaría algo bueno a que Tyler sabe algo muy importante y usted no quiere divulgarlo.

—Deje ese tema —pidió ella vivamente—. No quiero seguir hablando más del asunto.

— A su gusto. Yo seguiré buscando a Tyler, no se preocupe.

—¿Tiene alguna pista?

—Dos, probablemente.

Mabel apoyó los codos en la mesa y le miró fijamente.

—Hable —dijo.

—Primera pista: está escondido en casa del propio Hyams.

—No me diga —se burló Mabel—. ¿Allí?

—¿Por qué no? He estado viendo la casa desde el exterior. Tiene un ático que parece no se usa sino como desván. La señora Hyams, aunque no sea más que por despecho hacia su marido, puede tenerlo allí escondido.

—Hyams no es buena persona —dijo ella con grave acento—, Quiere muerto a Tyler y usted parece interponerse en sus propósitos. Por eso trata de conseguir que lo eliminen.

—Sobre eso no parece existir duda alguna —convino el joven apaciblemente.

—¿Lo conseguirán?

Blane respingó.

—Oiga, creo que por ahí se hacen apuestas sobre mi vida. ¿También usted ha entrado en ese juego?

—Oh, no; era sólo un comentario...

—No me ha hecho ninguna gracia. Usted puede perder la reputación, pero eso con el tiempo se olvida. Si me matan, yo perderé algo mucho más valioso.

—Disculpe, no quise herirle, Max.

—Está bien, no lo mencionemos más... de la misma manera que usted no quiere mencionar ciertos aspectos de sus relaciones con Tyler.

—No es hora aún —respondió Mabel—. Y, por cierto, no me ha dicho todavía cuál es su segunda pista.

—La casa donde convalece Faith.

Mabel dio un salto en su silla.

—¡Eso no puede ser! La cabaña es el último sitio donde se escondería ese miserable.

—¿De veras piensa así? —preguntó el joven de buen humor—, Cuando estuve allí, observé detenidamente la construcción del edificio. Tiene un falso techo, un pequeño desván, construido más bien para la época de frío; no sólo para guardar alimentos, sino también para mejorar la temperatura en el interior. Tyler puede esconderse perfectamente en ese altillo, apenas observa la proximidad de gente extraña.

—Faith tiene una sirvienta de toda mi confianza. Ya me lo habría dicho —protestó ella.

—Quizá esa sirvienta aprecia más a Faith.

Mabel pareció sumirse en un mar de dudas. De pronto, exclamó:

—Mañana mismo iré a la cabaña y examinaré el desván.

— Ya me dirá si ha encontrado algo. Estaré aguardándola a su vuelta.

—¿No piensa salir de nuevo en busca de otras pistas?

—Me tomaré un día de descanso —contestó Blane.

Mabel presintió que él no le decía la verdad, pero no se atrevió a hacerle ninguna pregunta, seguro de que Blane no contestaría.

—Ya le contaré a mi vuelta lo que he encontrado en la cabaña —manifestó.

—No sea excesivamente dura con Faith —aconsejó él—. Todos tenemos nuestros momentos de flaqueza.

—A ella le va a costar un hijo —se acaloró Mabel.

Blane sonrió sibilinamente. En aquel momento, entró Cynthia con un sobre amarillo en las manos.

—Telegrama para usted, señor Blane —anunció.

—Gracias, Cynthia.

Blane rasgó el sobre y extrajo el mensaje, cuya lectura inició a continuación. Al terminar, dobló cuidadosamente el telegrama y lo guardó en un bolsillo.

Mabel estaba devorada por la curiosidad y no pudo evitar la pregunta:

—¿Es algo importante, Max?

—Oh, no. Un amigo me felicita por mi cumpleaños —respondió él con aire natural.

Llevó la servilleta a los labios y se puso en pie.

—Ha sido una cena deliciosa —dijo—, Gracias por su invitación.

—Se invitó usted —contestó Mabel.

—Calcule mi gasto y descuéntelo del total —se despidió Blane irónicamente.

Las manos de Mabel se crisparon un momento.

—Maldito insolente... Me gustaría tirarle una botella a la cabeza...

Pero lo dijo sola, cuando el joven ya había abandonado el comedor.

CAPÍTULO X

La mujer, joven, muy atractiva, estaba cuidando unos rosales cuando, de pronto, oyó una voz en las inmediaciones:

—Señora Hyams, ¿cuánto tiempo hace que no ha visto usted a Ted Tyler?

Ella se sobresaltó terriblemente.

—¡Eh! ¿Quién es usted? ¿Dónde está? —preguntó, mirando con expresión alarmada en todas direcciones.

—Tiene un jardín muy bien cuidado, con algunos macizos que permiten a un hombre esconderse fácilmente —respondió Blane—, Siga así, como hasta ahora: no sería prudente que nos viesen hablando juntos.

—Pero aún no sé quién es...

—Usted ha tenido que oír mi nombre: Max Blane.

—¡ Blane! —repitió Belle, estupefacta.

—El mismo, señora. ¿Le importaría mucho contestar a algunas preguntas?

Belle se atiesó.

—Depende —dijo.

—Creo que le conviene hablar con toda sinceridad. Perderá mucho más ocultando cosas que, a la larga, se harán públicas.

—Yo no tengo nada que decirle...

—Señora Hyams, dejémonos de fingimientos. ¿Cree que no sé cuál es su situación? Usted no me ve, pero yo sí la estoy viendo. Esa señal del pómulo izquierdo tiene dos días, tres como máximo. ¿No ha vuelto a pegarle su esposo desde entonces?

—Mi esposo —dijo Belle rabiosamente—. A veces desearía verle muerto...

—Usted es joven y muy guapa. ¿Por qué no se rebela contra el actual estado de cosas?

—¿Qué quiere decirme, señor Blane?

—Es bien sencillo: el señor Hyams le pega porque usted se deja pegar.

—No puedo evitarlo...

—¿De veras? Oiga, usted tiene dos manos, lo mismo que él. Ciertamente, su esposo tiene mucha más fuerza, pero usted podría agarrar una buena estaca y... Desde aquí estoy viendo aquel viejo pico, que parece no se utiliza, pero que aún tiene un buen mango. ¿Sabe lo que se puede hacer con el mango de un pico?

Belle vaciló un instante.

—La verdad, nunca me he atrevido...

—Siempre hay una primera ocasión. Y ahora, dígame, ¿qué sabe de Tyler?

—Nada. Si lo supiera, se lo diría.

—¿De verdad?

—¿Quiere que se lo jure?

—Parece que ya no le guarda ninguna simpatía, señora Hyams.

—No.. Le odio tanto como a mi esposo.

—Tendrá sus motivos, me parece.

—Es un canalla. Me conquistó, me hizo mil promesas, pero en cuanto supo que no podría darle dinero, levantó el vuelo.

—Entonces no lo tiene escondido en su casa.

—¿Aquí? Hombre de Dios, ¿me ha tomado por loca?

—Bueno, yo lo decía por... por hacer rabiar a su esposo.

—Ni siquiera por esa razón lo tendría aquí. Y si lo matan, no le lloraré, puede tenerlo por seguro.

—Tyler fue siempre un poco desaprensivo, ésta es la verdad. En fin, lamento haberla molestado y le doy las gracias por su amabilidad. Ah, y no se olvide de mis consejos... sobre todo, ahora que parece que el señor Hyams regresa a  casa.

Belle se sobresaltó. Volvió la mirada y vio a su marido que caminaba rápidamente por la acera hacia su casa.

De pronto, ella dejó las tijeras de podar y corrió hacia el sitio donde estaba el viejo pico.

Blane sonrió para sí. Sería interesante observar las reacciones de Belle. ¿Iba a dejar, por fin, de ser una mujer acobardada y abyectamente sumisa a la autoridad de su marido?

* * *

Gareth Hyams llegó a su casa, resoplando como una foca, y se detuvo al ver a su joven esposa parada ante el umbral.

—¿Qué haces ahí como un poste? —exclamó coléricamente—. ¿Es que no sabes que tienes que prepararme la cena?

—Te la preparas tú si quieres —contestó Belle—. Yo ya estoy harta de hacer de criada para un tío tacaño y miserable como tú. Si tienes ganas de cenar, en el jardín hay hierba, ¿me oyes?

Hyams se puso furioso.

—Estás loca —dijo—. Tu obligación es...

—Conozco mis obligaciones, pero tú no conoces las tuyas, y la primera de ellas es contratar una criada, cosa que no has querido hacer nunca, por ahorrarte un sueldo y tres comidas al día. Esto se acabó, Gareth; o contratas una criada o la comida te la va a hacer la bruja de tu madre.

—Belle, no sé qué te ha pasado, pero no voy a dejar que esto siga adelante. Ahora mismo vas a ver...

Hyams avanzó un paso con la mano levantada. Blane aguardó expectante la reacción de la joven.

Belle tenía las manos a la espalda. Cuando su esposo se disponía a abofetearla, ella sacó el mango del pico y le arreó un terrible golpe en la mano derecha.

Hyams lanzó un aullido, en el que había tanto dolor como sorpresa. Aprovechándose de su asombro, ella volvió a pegarle, ahora en el hombro izquierdo.

—Se ha acabado eso de pegarme como si fuese una muía de carga —dijo Belle rabiosamente, mientras movía el palo sin cesar—, A partir de ahora, las cosas van a cambiar en esta casa, tanto si te gusta como si no. Y si quiero acostarme con Tyler, te tendrás que aguantar porque, de lo contrario, diré a todo el mundo la estafa que hicisteis juntos con las tierras de la viuda Tolliver... Tyler hizo la faena y tú te llevaste la mayor parte del botín y por eso quieres que lo maten, para que no divulgue la historia, ¿verdad? Pues ahora lo sabrá todo el mundo...

Hyams, desconcertado, acobardado, había perdido la iniciativa por completo. De pronto, dio media vuelta y echó a correr.

Blane contuvo la risa como pudo. Belle, insólitamente acometedora, corrió detrás de su esposo por el centro de la calle, sin dejar de proferir insultos e improperios de todas clases. La gente contemplaba aquel inesperado espectáculo, con reacciones que oscilaban entre el asombro y las risas burlonas.

De pronto, Hyams tropezó y cayó al suelo. Belle, hecha una furia, le asestó dos terribles garrotazos en las posaderas.

—¡A casa inmediatamente! —ordenó la joven—. Ahora, no sólo te vas a preparar tu cena, sino también la mía, ¿me entiendes? Y mañana mismo me contratas una criada o con taré muchas cosas de ti que no te harán ningún bien. ¡Vamos, miserable, levántate y empieza a caminar!

Blane abandonó su escondite y salió a la calle por un lugar discreto. Entonces vio a Mabel, en su caballo, detenida a pocos pasos del lugar en donde se hallaban los Hyams.

La joven parecía atónita. Hyams se había levantado y, protegiéndose como podía, echó a correr hacia la casa, perseguido por la que, de repente, se había convertido en una agresiva mujer, rebosante de belicosidad.

—¿Qué ha pasado aquí? —exclamó Mabel—, ¿Estoy viendo visiones o es realidad?

—Es realidad —contestó Blane—. La señora Hyams sólo necesitaba un estímulo que la hiciese dejar de ser una mansa oveja, para convertirse en una tigresa.

—¿Usted? —adivinó la joven.

Blane movió la cabeza.

—Le di unos cuantos consejos y los ha seguido al pie de la letra. Además, me he enterado de algunos detalles muy importantes. Por ejemplo, el caso de las tierras de la viuda Tolliver...

—Conozco el asunto. Fue un despojo —calificó Mabel.

—Lo hicieron a medias entre Hyams y Tyler, pero éste se llevó la fama y el otro casi todos los beneficios. Bueno, ¿qué ha visto en la cabaña?

—Una cosa, Max. —Ella se inclinó en la silla hacia su interlocutor—. Tyler no está allí ni ha estado jamás, al menos desde que robó en el banco.

—Tendré que buscar por otra parte —dijo él tranquilamente.

—Hágalo y consiga resultados pronto. Este asunto empieza ya a apestar.

—Hay más podredumbre de la que usted se imagina, Mabel. Hay algo más que el simple robo en un banco, puedo asegurársela

—¿Ha averiguado más cosas?

—En casa tiene usted una bañera preciosa. Úsela —recomendó Blane enigmáticamente.

—¿Por qué no me acompaña a ver cómo lo hago?

—Algún día se lo pediré.

—Y nos bañaremos juntos.

—¿Sería yo el primero, en tal caso?

Mabel enrojeció.

—Traiga pronto buenas noticias —contestó, evasiva, a la vez que taloneaba los flancos de su montura.

Blane la contempló durante unos momentos. Luego se dispuso a regresar al centro de la ciudad, a fin de informarse del estado de salud de Stella.

De pronto, se detuvo.

Budd Wynthrop, con Keigtly a su lado, estaba en la acera opuesta, contemplándola con expresión inescrutable, aunque Blane adivinó que, en realidad, no querían perderse el menor de sus movimientos.

En la misma acera, casi frente a los anteriores, se hallaban Harry Hayes y dos de los miembros de su grupo. Ninguno de ellos, sin embargo, mostraba signos de hostilidad hacia el joven.

Blane inspiró con fuerza y siguió su camino.

—Parecen cuervos en espera de la pitanza —masculló.

* * *

Desmontó en las inmediaciones de la cabaña y maneó al caballo. Luego, recordando lo ocurrido en otra ocasión, sacó el rifle de la funda de arzón y, con él en la mano, caminó hacia la veranda en donde Faith reposaba apaciblemente.

Los ojos de la chica emitieron destellos de simpatía al verle.

—No esperaba su visita, Max —dijo, a la vez que le tendía una mano—. ¿Quiere tomar algo?

—Café, si tiene, por favor, y celebro que le agrade mi llegada —contestó él.

Faith llamó a la sirvienta y le pidió que trajese café para el visitante. Luego señaló una silla.

—Siéntese, Max —indicó—. Tiene que contarme muchas cosas. Ha pasado verdaderas aventuras, estos días, creo.

—Ha habido de todo un poco —sonrió Blane—. ¿Cómo va su salud, Faith?

—Bien. El doctor Stephens dice que dentro de un par de semanas podré volver a casa.

—Lo celebro infinito. Faith, Mabel estuvo ayer aquí, a verla.

—No fue una entrevista muy agradable, al menos en los primeros momentos. Luego la cosa se suavizó un poco, pero debo admitir que las relaciones entre esa mujer y yo son más bien frías.

—Faith, ella sólo quiere su bien.

—Ella quiere lo que le parece me ha de convenir a mí. Yo tengo una opinión muy distinta.

—Acerca de Tyler, naturalmente.

—Y de otras cosas, aunque debo admitir que el asunto de Tyler es lo que más nos enfrenta a la una con la otra.

—Tyler fue siempre bastante desaprensivo. Ha ido rebotando de un lado para otro, hasta que dio con usted, aunque la cosa le falló cuando creía tenerla más segura. Por eso atracó el banco.

—¿A qué se refiere, Max?

La sirvienta trajo el café. Blane esperó unos momentos, a fin de tomarse una taza tranquilamente. Luego fijó la vista en la muchacha.

— Faith, usted no está embarazada —dijo—. ¿Por qué se inventó esa fábula?

Ella enrojeció vivamente.

— Es cierto...

—He hablado con el doctor Stephens. ¿Me toma por tonto, Faith?

—El doctor Stephens no está dentro de mi cuerpo.

—Tiene la suficiente experiencia para saberlo —arguyó el joven—. Vamos, hable de una vez. Este es un juego muy peligroso. Se han perdido vidas humanas y todavía pueden morir más personas. ¿Por qué se le ocurrió contar un embuste semejante?

Faith remoloneó un poco, evidentemente disgustada. Al fin, dijo:

—Está bien. Lo hice para fastidiar a esa horrible mujer, a esa especie de bruja que quiere tenerme secuestrada, como si fuese una niña de dos años. De este modo...

La chica se interrumpió bruscamente. Sin perder la calma, Blane continuó:

— De este modo, usted podía forzarla a que cediese y permitir su matrimonio con Tyler, ¿verdad?

—¿Hay algo de malo en que me case con Ted? —gritó Faith muy irritada.

—Todo lo malo del mundo —contestó él—. No es un hombre para usted. Es un hombre que jamás podrá vivir junto a una misma mujer más allá de unas pocas semanas o, a lo sumo, algunos meses. Pero en seguida empezará a buscar otra y así siempre, hasta que algún marido engañado le meta un puñado de balas en el cuerpo.

—Ted sólo me quería a mí...

—Faith, ¿sabe usted por qué se queda embarazada una mujer?

—Hombre, Max, venirme con semejante pregunta a estas alturas... —dijo ella con sorna.

—Bueno, en tal caso no le asustará saber que mientras él la cortejaba a usted era el amante de la señora Hyams.

Ella se incorporó vivamente en su asiento.

—¿Qué está diciendo? Ted es un hombre excelente, que jamás me engañaría...

—La tiene engañada desde el primer momento. Yo no me invento historietas; esto es algo que se conoce públicamente en la ciudad. Le diré que no acabo de ver claro cuál es su juego, pero una cosa sí es cierta: no se casará con usted. No lo haría aunque Mabel lo permitiese. Y en eso, puede usted considerarse una mujer afortunada y agradecer a Mabel que se haya opuesto a su matrimonio, porque habría significado la desgracia para toda su vida.

—Pero ¿no dice que él no se casaría conmigo?

—Ahora. Hace algunas semanas, indudablemente, sí. Ahora usted ha dejado de tener interés para él. Faith, dígame una cosa: si Ted la hubiese propuesto fugarse con él, ¿habría aceptado?

—Sin vacilar —contestó la chica con gran vehemencia.

—Tiene sesenta mil dólares. ¿Por qué no vino a buscarla?

Faith pareció quedar sumida en una enorme perplejidad. De pronto, se sintió muy afligida y miró al joven con expresión implorante.

—Max, ¿qué puedo hacer yo ahora? —consultó.

—Nada. Termine de curarse y vuelva a casa. Tiene usted diecinueve años, está en lo mejor de la vida, es muy hermosa... Ya llegará un pretendiente digno de usted, que la amará intensamente, no la será infiel y le dará felicidad por el resto de sus días.

—¿Lo cree usted?

—Estoy seguro de que será así, Faith. Vamos, deseche sus temores y disgustos y piense en el futuro. Está lleno de esperanzas para usted... si esos tipos que acaban de asomar por la cumbre de la loma nos lo permiten.

Faith volvió la cabeza y exhaló un grito de terror al ver la hilera de caballistas que destacaban nítidamente contra el cielo, a unos doscientos pasos de distancia.

CAPÍTULO XI

Apenas divisó a los jinetes, Blane actuó con la velocidad del rayo. Agarró su rifle y se metió en la casa.

La sirvienta le miró asustada

—No teman —dijo—. Vamos a solucionar esta situación mucho mejor de lo que se creen.

Faith había entrado también en la casa. Blane miró hacia el techo.

—¿Dónde está la escalera que permite el acceso al desván? —preguntó.

—Fuera, en la trasera. Sólo la entramos cuando se necesita —contestó la sirvienta.

—Tráigala, pronto —ordenó él.

Luego corrió hacia la ventana. Los jinetes, apreció, eran cinco o seis, pero, al verlos, se imaginó lo sucedido.

—Hayes y Wynthrop han decidido unir sus fuerzas —murmuró.

Faith se sentía muy aprensiva. Blane la tranquilizó, apretándole el brazo con gesto afectuoso.

—No tema, todo saldrá bien —dijo.

La criada entró con la escalera y la puso vertical, con lo que el extremo superior empujó la trampilla, que estaba cerrada solamente por su propio peso.

—¡Arriba, las dos, rápido! —dijo Blane.

Faith y la sirvienta se apresuraron a obedecer. Blane, desde la ventana, vio que los jinetes se acercaban sin prisas, como si estuvieran seguros de que esta vez iban a conseguir sus propósitos.

Cuando se hallaban a unos cincuenta pasos, corrió hacia la escalera y trepó al desván. Al hallarse arriba tiró de la escalera, a fin de quitarla de la vista de aquellos forajidos.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, se oyó una voz potente en el exterior.

—¡Blane! Sabemos que estás ahí. Sal, si quieres evitar algún daño a la chica. No tenemos nada contra ella y tampoco te haremos ningún mal. Sólo queremos que te vayas de la comarca y nos dejes el asunto para nosotros, ¿Nos has oído?

Faith tembló convulsivamente. Blane lo notó y se puso un dedo en los labios para recomendar silencio.

—Ni una voz, ni un suspiro siquiera —murmuró.

Fuera se produjo un espacio de silencio. Luego sonaron voces, aunque Blane no pudo entender lo que hablaban los cazadores de recompensas. De repente, se oyó el ruido de la puerta al abrirse violentamente.

—Calma, calma... —recomendó el joven una vez más.

Debajo de ellos se produjo una viva discusión. De pronto, Blane oyó una voz conocida:

— Yo sé dónde están, pero sería peligroso buscarle a él. En cambio podemos hacer que salga sin el menor riesgo para nosotros —dijo Keightly.

—¿De qué manera, Lom? —preguntó Wynthrop.

Keightly dio la respuesta, pero en voz baja. Wynthrop la aprobó con un vigoroso movimiento de cabeza.

—Está bien, encárgate de ello tú mismo, Lom. Harry, salgamos fuera.

Blane percibió rumor de pasos que se alejaban. Entonces, se arriesgó a levantar un poco la trampilla y vio algo que le puso los pelos de punta.

Keightly tenía un quinqué en la mano y estaba derramando el petróleo por todas partes. Era evidente que iban a incendiar la cabaña, para obligarles a salir.

Durante un segundo, Blane sintió la tentación de pegar un tiro a aquel energúmeno, pero se dijo que el disparo haría ruido y decidió actuar de otra manera.

Los otros no estaban a la vista. Blane terminó de levantar la trampilla, se sentó en el suelo del desván, con los pies colgando en el vacío y, de repente, se dejó caer a! suelo.

El choque hizo ruido. Keightly se volvió, justo a tiempo de recibir en plena frente el terrible golpe que Blane le propinaba con la culata de su revólver.

Keightly de desplomó fulminado. Blane le quitó su revólver, que arrojó a través del hueco de la trampilla. Luego, tomando impulso, saltó hacia arriba, se asió al borde de la abertura con ambas manos y, con una rápida flexión de brazos, se izó de nuevo al desván.

Faith le miró con ojos de pasmo. Blane sonrió.

—Hay una salida al tejado, creo —dijo.

—Sí, allí —indicó la sirvienta.

Blane tuvo que caminar agachado. Había allí una segunda trampilla, que servía para aireación del desván en el buen tiempo. Levantándola con todo cuidado, miró a través del hueco, sin ver nada por el momento.

Levantó la trampilla un poco más con la mano izquierda. En la derecha sostenía el rifle. De pronto, oyó pasos.

La abertura daba a la trasera del edificio. Un hombre, con el rifle terciado, se situó en aquella parte.

Blane espió sus movimientos a través de una estrecha ranura. Se preguntó cómo podría inutilizar al centinela sin necesidad de dispararle, no sólo para evitar la alarma, sino porque le repugnaba hacer fuego por la espalda contra un ene migo desprevenido. De pronto, su pie derecho tropezó con algo.

Bajó la mirada. Era un trozo de madero, sobrante sin duda de alguna reparación. Inclinándose, dejó el rifle y agarró aquel madero, de casi un metro de largo y grueso como su brazo.

Poco a poco, alzó la trampilla. El centinela miraba hacia la lejanía.

El madero cayó sobre su cabeza con seco impacto y se derrumbó sin saber qué había sucedido. Entonces, actuando con gran rapidez, Blane recuperó su rifle y salió al tejado.

La inclinación no era excesiva. En unos segundos se encontró en la divisoria. Desde allí, podía divisar a cuatro hombres, dos de los cuales era Mayes y Wynthrop.

Hayes parecía impaciente.

—Ese maldito tuerto tarda demasiado —se quejó.

—Calma aconsejó Wynthrop—. Lom tiene experiencia en quemar cabañas. Le gusta hacer las cosas a conciencia y está regando con petróleo todo el interior. Así, en cuanto arroje un fósforo encendido, la cabaña arderá de golpe.

—Si la chica está ahí y se abrasa, lo pasaremos muy mal.

—Antes habremos cobrado ya la recompensa, no te preocupes. Después...

Repentinamente, sonó una voz imperativa:

—¡Arriba las manos todo el mundo! Mataré al primero que mueva una sola pestaña.

* * *

La sorpresa de los cuatro individuos fue total. Aprovechándose de su desconcierto, Blane prosiguió:

—Keightly no pegará fuego a la cabaña. El otro vigilante está fuera de combate. En cuanto a vosotros, ahora mismo vais a tirar las armas al suelo. Os dejaré marchar libres, pero no permitiré que ninguno regrese a Bluckerhill. Hemos oído perfectamente todo lo que habéis estado hablando y el sheriff no le gustará saber que pensabais dar fuego a la cabaña con dos mujeres en su interior.

—Por lo visto, quieres la recompensa para ti solo —dijo Hayes.

—Eso no te importa en absoluto. Por última vez, todas las armas al suelo o empiezo a disparar.

Tres revólveres cayeron a tierra. Bruscamente, Wynthrop lanzó un rugido de furor. Había sacado su revólver como si fuese a tirarlo, pero, de repente, apuntó hacia lo alto y apretó el gatillo.

La bala se hundió en un tronco. Blane hizo fuego.

Wynthrop se desplomó, con el pecho atravesado por el proyectil. Los demás no se movieron siquiera.

Blane recargó el arma de nuevo.

—Vayan a los caballos —ordenó—. Hay seis y quiero ver seis rifles en el suelo. A cinta pasos, no suelo fallar el tiro.

Hayes acabó por encogerse de hombros.

—Sé reconocer cuando he perdido, pero es muy duro tener que marcharse desarmado...

—Oh, puedes quedarte si quieres, Cociendo compañía a Wynthrop, naturalmente.

—No, gracias. Ya encontraré armas en otro sitio.

Momentos más tarde, seis rifles yacían sobre la hierba. Los tres montaron en sus caballos y se alejaron sin más objeciones.

Blane aguardó todavía unos momentos. Luego corrió a descolgarse por la parte trasera.

—¡ Faith, ya pueden bajar! —gritó, apenas hubo desarmado al vigilante desvanecido.

Entró en la casa. Keightly no daba aún señales de vida.

Faith le miró aprensivamente cuando estuvo en la sala.

—¿Qué pasará ahora. Max?

—Es bien sencillo. Voy a esperar a que esos dos tipos recobren el sentido. Luego les ordenaré marchar, llevándose, por supuesto, el cadáver de su jefe. Entonces, regresaré a la ciudad.

—No debiéramos quedarnos aquí —alegó la chica—. Después de lo sucedido, ya no nos sentiríamos tranquilas.

—Nos iremos los tres —decidió el joven—. Y, sobre todo, porque quiero acabar de una vez con este maldito asunto y encontrar a Tyler.

—No sabe dónde está...

—Se equivoca. Faith.

—¿Cómo? ¿Es que lo sabe? ¿Dónde está?

La mirada del joven se endureció súbitamente.

—Debí haberlo adivinado desde el primer momento —respondió—. Tyler está, precisamente, en el único lugar donde a nadie se le ocurriría buscarlo.

* * *

Mabel se sorprendió enormemente al ver llegar a Blane, escoltando el carruaje en que viajaban Faith y la sirvienta. Reaccionando, corrió hacia la puerta y abrió en el momento en que los tres llegaban ante la casa.

—¿Por qué la trae aquí. Max? —gritó, furiosa—. ¿Quién le ha dado permiso?

—Yo —contestó Blane secamente—. Vamos adentro, tenemos que hablar.

—Mabel nos ha salvado la vida —dijo—. Los cazadores de recompensas querían quemar la cabaña con todos nosotros dentro.

—No puedo creerlo... —murmuró la joven.

—Hay muchas cosas que parecen increíbles —dijo Blane—. Pero ahora lo vamos a aclarar todo de una vez.

Pasando delante de las mujeres, se dirigió al salón, en donde sin remilgos se sirvió una copa. Mabel y Faith le siguieron, muertas de curiosidad.

Blane chasqueó la lengua y sonrió de un modo extraño.

—Mabel, ¿por qué quiso ocultar la verdad? ¿Por qué prefirió pasar como amante de Nordlin antes de admitir que era su hija?

Faith oyó aquellas palabras y tuvo que sentarse súbitamente en una silla. Mabel palideció espantosamente.

—Eso no le importa a nadie...

—¿Se avergüenza de su origen bastardo? ¿O es que le gusta torturarse a sí misma, dejando que todos crean lo que no es cierto?

Mable se volvió hacia la chica.

—No quería que ella lo supiera. Mis intenciones eran de permanecer aquí hasta su mayoría de edad. Luego, regresaría a Chicago.

—¿A las oficinas de !a compañía ganadera que dirigía como una experta en contabilidad? Usted no fue nunca lo que dijo, pero lo hacía por una especie de complacencia morbosa, avergonzada de su origen ilegítimo. Era como si se castigase a sí misma, por algo que no había hecho y de lo que no era culpable en absoluto...

—Y usted, ¿cómo lo ha sabido? —gritó la joven—, ¿Quién se lo dijo?

—Recuerde el telegrama que recibí la noche en que cenamos juntos. Yo también hice mis pesquisas y encargué una investigación a la Agencia Pinkerton, que tiene una sucursal en Chicago. Y, me parece, no he sido el único.

Mabel bajó la cabeza.

—El lo sabía también. Por eso me hacía chantaje. Sin embargo, pedía más de lo que yo estaba dispuesta a dar y entonces decidió asaltar el banco.

Blane fijó la vista en la muchacha.

—Empieza a comprender, Faith, supongo —dijo.

Ella asintió.

—Sí, creo que estaba cegada...

—Celebro que lo reconozca. Así se sentirá mejor. Mabel, ¿no se nota usted algo más aliviada ahora que ya se conoce la verdad? Mejor dicho, la conocemos nosotros, pero no vamos a divulgarlo, creo.

—Yo no diré nada, si ella no lo autoriza —exclamó Faith con vehemencia.

—Tendré que pensármelo —declaró Mabel—. De todos modos, a la gente le costaría creerlo...

—Eso no tiene mucha importancia. Al fin y al cabo, no es un crimen ni ha causado daño a nadie. Tyler sí ha hecho mucho daño y tiene que pagarlo.

—¿Pagarlo? No sabemos dónde está ese miserable —exclamó Mabel.

—Max dice que sí sabe dónde está —terció Faith.

—¿Es cierto eso? —preguntó la otra joven.

Blane asintió.

—Sí, sé dónde está —afirmó—. Pero antes quiero contarles algunas cosas de ese individuo.

CAPÍTULO XII

Blane tomó otro sorbo de whisky, encendió un cigarro y luego apoyó la espalda en la puerta, quedándose con los brazos cruzados.

—Hace aproximadamente doce años, Tyler y yo éramos muy amigos. Teníamos dieciocho años y estábamos en caballería. Por poco nos dejamos la cabellera en Little Big Horn; íbamos con Custer, pero formábamos parte de los escuadrones que tomaron la otra ruta y, aunque sufrimos bastantes bajas, pudimos escapar de los indios.

»Un par de años después terminamos nuestro compromiso con el ejército y nos licenciamos. Tyler y yo continuamos juntos, pero empecé a observar en él ciertas cosas que no me gustaban. Hacía trampas con las cartas, engañaba a los incautos, cometió estafas en algunos sitios y dio palabra de matrimonio a, por lo menos, media docena de mujeres, a quienes previamente sacaba su dinero, con diversos pretextos y, todo hay que decirlo, mucha labia. En fin, decidí separarme de él y evitarme compromisos que no deseaba.

»Una de sus víctimas, una viuda algo madura y rica —continuó Blane—, acabó por denunciarle y Ted paró con sus huesos en la cárcel. Purgó una condena de cinco o seis años, y cuando salió decidió establecerse aquí. Era, oficialmente, agente de bienes raíces, pero salvo el asunto de la viuda Tolliver, no vendió gran cosa. También a él se le pasaba la juventud y empezó a pensar que merecía la pena dar un golpe que le pusiera a cubierto para el resto de sus días. Faith fue la persona elegida, pero tuvo la mala suerte de que Mabel se interpusiera en su camino, y no por celos, como todos creímos, sino porque también tiene cierta experiencia ese sujeto. ¿Me equivoco?

Mabel, sonrojada hasta la raíz del cabello, hizo un gesto de asentimiento.

—Es cierto —admitió—. Pero continúe, por favor.

—De todas formas, Tyler ha sido y sigue siendo un inconsciente. Mientras por un lado cortejaba a Faith, por otra parte seguía con sus conquistas. Intentó ganarse a Stella Parsons, pero fracasó. Donde acertó fue con Belle Hyams, pero fue porque esa joven estaba harta de un marido tacaño y que, además, la trataba como a una bestia. A pesar de todo, insistía en su golpe definitivo y aunque usted, Mabel, le daba algún dinero para que callase, no era suficiente y por eso decidió asaltar el banco. Pero era otra forma de chantaje, porque quería devolver el dinero, si conseguía lo que pretendía: casarse con Faith y vivir así, tan ricamente y a costa de otros, el resto de sus días.

—¿Por qué tenía que darle Mabel dinero? —preguntó Faith, intrigada.

—También a mi me lo habría dado ella, si hubiese amenazado divulgar su secreto —sonrió Blane—. Nunca acabaré de entender a las mujeres —suspiró—. Prefirió que todos creyeran algo deshonroso, en lugar de declarar la verdad.

Mabel bajó la mirada.

—En Chicago yo estaba muy bien considerada. Incluso tenía novio; iba a casarme muy pronto, pero cuando se enteró de mi origen rompió el compromiso. Fue un golpe muy duro para mí.

—Por eso odia a los hombres desde entonces y prefiere pasar por una ramera, para que se sientan atraídos hacia usted y darse el placer de rechazarlos —dijo Blane—. Pero tiene que acabar con esa farsa, Mabel. Debe ser quien es, asumir la carga de su pasado y pensar que no es en absoluto culpable de su origen.

—Hombre —exclamó Faith—, pero eso necesita ayuda, ¿y quién mejor que usted para conseguir que ella sea de nuevo quien debe ser?

Mabel sonrió tímidamente, aunque se puso sería muy pronto.

—Eso puede esperar —dijo—. Sin embargo, hay todavía un problema mucho más importante. ¿Dónde está Tyler?

—Precisamente en el sitio menos esperado, donde nadie sospecharía jamás que se podría esconder. Ha sido muy hábil dejando pistas equivocadas; incluso, en una ocasión, me salvó la vida, pero ha hecho algo indebido y tiene que pagarlo.

—¡Max, por el amor de Dios! —gritó la chica—. Diga de una vez dónde está.

Súbitamente, Blane abrió la puerta con la mano izquierda y se echó a un lado, a! mismo tiempo que decía:

—Vamos, Ted, deja de escuchar detrás de las puertas y da la cara de una vez.

* * *

Las dos mujeres se quedaron estupefactas. Tyler, con las ropas cubiertas de polvo y telarañas, apareció en el umbral, con una sonrisa de circunstancias pintada en su atractivo rostro.

—Hola a todos —saludó.

Mabel se cogió la cara con las dos manos.

—Dios mío, estaba en mi propia casa...

—En el sótano, para ser exactos, aunque salía por las no ches y, en ocasiones, pasaba el día fuera —puntualizó Blane—. Y ahí, seguramente, es donde encontraremos el dinero.

—Empiezo a ver que todo lo que me habían dicho de ti era cierto —intervino Faith—. Oh, qué tonta fui. Cómo me dejé engañar...

—No tiene que reprocharse nada —dijo Blane—. Ted ha engañado a mujeres con mucha mayor experiencia y, además, solía conseguir algo que usted no le dio.

—Lastimosamente, eso es verdad —declaró Tyler con notorio cinismo—. No puedo remediarlo, las cosas no han salido como esperaba y debo resignarme a pagar mis culpas.

—De eso puedes estar seguro. Ya estuviste una vez en la cárcel y no te resultará un ambiente desconocido.

—Si no hubieras intervenido tú... Mabel tuvo la malhadada idea de llamarte —dijo Tyler rabiosamente.

—No culpes a nadie de lo que sólo tú has hecho. Por otra parte, aunque Mabel no me hubiera llamado, tú mismo complicaste las cosas, cuando cierto sujeto, resentido por su honor ofendido, presionó para que se ofrecieran diez mil dólares de recompensa. Sin mí, las cosas hubieran seguido un camino distinto, aunque con el mismo final.

—Hyams me odiaba...

— Y tú le odiabas a él, y como te hizo una jugarreta con el asunto de las tierras de la viuda Tolliver, decidiste darle una lección conquistando a su mujer.

De pronto, Tyler se echó a reír. Blane y las dos jóvenes le miraron extrañados.

—Max, ahí sí que estás equivocado, al menos, en parte. Fue Hyams quien me obligó a robar el banco.

—No es posible —dijo Mabel—. Quiere descargarse de su responsabilidad...

—Hyams está en la ruina, a pesar de lo que fanfarronea y aparenta. Y todavía tiene menos vergüenza que yo. Me dijo que olvidaría lo que había pasado entre Belle y yo, si atracaba el banco y le daba la mitad del dinero. Es la única verdad y, aunque hacía chantaje a Mabel, no pensé nunca en presionarla de semejante forma. Y si no me creen, vayan a casa de Hyams; encontrarán allí la mitad del botín...

Súbitamente, se oyó un rugido de cólera.

—¡Maldito soplón! —rugió Hyams, en el umbral de la estancia—. ¿Por qué has tenido que decirlo todo? ¿Es que no podías tener la lengua quieta, condenado hijo de perra?

Hyams había aparecido con un revólver en la mano. Al verle, Mabel y Faith gritaron asustadas.

Tyler intentó arrojarse sobre el recién llegado para quitarle el arma, pero no tuvo tiempo. El revólver se disparó atronadoramente.

Blane lanzó una maldición entre dientes al ver que Tyler, con las manos en el pecho y espantosamente pálido, retrocedía dando traspiés. Hyams parecía haber perdido la razón.

Aquel enloquecido sujeto podía provocar una tragedia si no se le paraba a tiempo. Blane desenfundó velozmente y le metió una bala en el hombro.

Tyler yacía en el suelo, con los ojos cerrados. Blane saltó hacia adelante y terminó de derribar a Hyams con un tremendo puñetazo que le hizo perder el sentido instantáneamente.

Luego se arrodilló junto a Tyler. Este abrió los ojos y trató de sonreír.

—Me ha dado bien —dijo con voz muy débil—. Era un perfecto... cerdo...

—No te preocupes, Ted; ahora vendrá el médico. Saldrás adelante...

Un hilo rojo brotó por la comisura de los labios del herido.

—No trates de engañarme, Max. Hubo un tiempo en que... éramos absolutamente sinceros el uno con el otro... Yo pensaba acabar el juego; devolver mi parte y hacer que  se encontrase el resto en casa de Hyams...

—Pero... ¡por todos los diablos! ¿Cómo no lo dijiste antes? —exclamó Blane, exasperado.

Tyler trató de sonreír.

—Era... un juego tan... divertido... Yo veía a todo el mundo corriendo de... de un lado para otro... buscando mis huellas... haciéndose matar... Quería ver el final... y lo he... vist...

La voz del moribundo se apagó súbitamente y sus pupilas se movieron hacia arriba, quedando a la vista solamente el blanco de los globos oculares. Perneó un poco y luego dobló la cabeza a un lado.

Faith lloraba afligidamente. Mabel se mordía el labio inferior, a fin de dominar sus emociones.

La puerta de la estancia se abrió y los criados asomaron, atraídos por el estrépito de los disparos. Blane se volvió hacia la entrada.

—Traigan una manta, por favor.

El cuerpo de Tyler quedó cubierto pocos momentos después. Hyams empezó a quejarse sordamente y Blane, sin ninguna compasión, lo hizo ponerse en pie.

—Vamos al médico, primero; después, tendrá que responder de sus fechorías. Y no deje de decir dónde escondió la mitad del botín o le costará mucho más caro.

Hyams estaba completamente desmoralizado y no se resistió. Al salir, Blane se volvió hacia las dos mujeres.

—Regresaré en cuanto me sea posible —dijo.

* * *

Terminaba de ensillar el caballo, contemplado un tanto maliciosamente por Seeke, cuando, de pronto, sintió que le tocaban en el hombro.

—Te marchas, supongo —dijo Mabel.

Blane asintió.

—Aquí ya he terminado —contestó.

—Vuelves a Chicago.

—Lo sabes de sobra. Fundé una agencia de investigaciones especiales, para casos que se dan en el oeste del país. Los Pinkerton me convencieron para que me asociara con ellos, mediante unas condiciones sumamente ventajosas. No puedo echar mi futuro por la borda.

—En Chicago dirigía yo la oficina de una gran compañía ganadera, que tiene también allí su propio matadero. Creo que volverían a darme el puesto, si lo pidiera.

—¿Qué pasará con el banco de Bluckerhill?

—El director adjunto actual es hombre competente y honesto. Puede continuar al frente, sin perjuicio para los intereses de Faith.

—Pero alguna vez tendrás que venir aquí...

—Bastará un par de viajes al año.

—¿Qué me dices de Faith? Su padre... vuestro padre, te encargó que la vigilases y cuidases...

—Las dos estamos de acuerdo. Ella necesita un par de años en un buen internado para señoritas. Necesita pulirse un poco.

—No está mal pensado.

—Max, yo me pregunto si tienes mucha prisa en emprender el viaje —dijo Mabel, mirándole de un modo especial.

—No, ninguna, pero si ya he acabado aquí, ¿por qué continuar en Bluckerhill?

—¿De veras crees que has acabado aquí?

Blane puso las dos manos en el cuerno de la silla y estudió el rostro de la joven.

—Empiezo a sospechar que quieres que me quede todavía más algún tiempo —dijo.

—No lo sospeche, Max; es la pura verdad —dijo Seeke con una risita maliciosa—. Pero será mejor que discutan ese asunto entre los dos...

El establero se marchó. Blane trató de penetrar en lo que habla más allá de la sonrisa de Mabel.

—La verdad es que no tengo demasiada prisa en volver —dijo al cabo.

Se acercó a ella y la abrazó con fuerza. Buscó sus labios y ambas bocas se juntaron en un beso frenético de pasión.

Pero Blane había tomado impulso con demasiada fuerza, sin darse cuenta, y Mabel tuvo que retroceder un poco. Su pie derecho tropezó con algo y cayó sobre un montón de heno.

Seeke contempló la escena y cerró la puerta del establo. Luego sacó su vieja pipa, la encendió y se cruzó de brazos, con la espalda apoyada en la madera, a fin de impedir que nadie entrase en un momento inoportuno.

—Son jóvenes; es preciso dejar que disfruten de la vida —murmuró.

Blane había caído encima de la joven y la miró apasionadamente.

—Te echaste barro encima, para ocultar un hecho infinitamente menos vergonzoso y del que no tenías la culpa en absoluto —dijo.

—Aunque no lo creas, la treta dio resultado —contestó Mabel—. La gente respetaba muchísimo a una mujer que había sabido elevarse después de caer en lo más bajo.

—Eres lista, indudablemente —sonrió él—. Pero ahora esa argucia ya no es posible. Todos conocen la verdad...

—Ya no me importa en absoluto. Me importaría mucho más si te marchases dejándome aquí.

—No me iré sin ti, Mabel.

Ella le mordisqueó en el labio inferior.

—Tendremos que casarnos, supongo.

—Cuando quieras.

Mabel pegó su boca al oído del joven.

—Entonces, no me importará caer... pero de modo real, no fingidamente —murmuró.

—Va a ser una caída que durará toda tu vida —aseguró él, mientras volvía a buscar su boca ardientemente.

F I N