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1.a edición 2002

© Clark Carrados

Ilustracion Cubierta: Salvador Faba

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1023-8

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.411-2002

CAPITULO PRIMERO

El hombre regresaba, guiando su^carreta, pente, un jinete le salió al paso.

Hola —saludó Charles Dax—. ¿Puedo servirle en algo? Ayer estuvo usted discutiendo con Jerry Miller, ¿no es así? —preguntó el jinete, aunque dándolo más bien como una afirmación. admitió Dax—. Discutimos y no fue una cosa muy agradable. Es un joven demasiado impetuoso, pero en esta ocasión, la razón estaba de mi parte.

¿Le amenazó? Dax hizo un gesto dasdeñoso. ¡Bah, no tiene importancia! Son palabras que, a veces, se escapan en el calor de una discusión. Precisamente esta misma mañana nos hemos encontrado y ha venido a ofrecerme sus excusas, a la vez que me decía que, efectivamente, yo tenía razón y que no volvería a suceder-Gracias, eso es todo lo que.quería saber.

Inesperadamente el jinete sacó su revólver y disparó dos veces contra el hombre de la carreta. Sorprendido, Dax no pudo hacer nada.

Las dos balas le alcanzaron en pleno pecho, a la altura del corazón. Abrió los brazos y se deslizó a un lado, hasta caer al suelo. Todavía se agitaba un poco, pero los caballos, asustados, arrancaron y las dos ruedas izquierdas del vehículo, pesadamente cargado, le pasaron por encima del cuello.

Fríamente sin demostrar la menor emoción, el jinete galopó junto a los caballos de tiro, hasta conseguir detenerlos.

Aplicó el freno, lo aseguró con las riendas, volvió para regis- . trar las ropas de la víctima y luego desapareció por una vaguada cercana.

Aquel mismo día Jerry Miller fue detenido y acusado de homicidio en la persona de Charles Dax. Pocas semanas después, y pese a sus protestas de inocencia, fue juzgado y, hallado culpable,  condenado a veinticinco años de  presidio.

* * *

El jinete descendió por la ladera de la montaña, en dirección al cercano llano, que se extendía prácticamente hasta el horizonte.

La llanura era árida en general y, aunque con ciertas irregularidades, algunas colinas de poca altura y vaguadas y barrancos, tenía una ligera pendiente descendente. Zach Tay-lor calculó que no habría más de quinientos metros de desnivel entre la base de las montañas y la línea verde oscuro que se divisaba en el horizonte y que indicaba la existencia de una corriente de agua.

La distancia, calculó, no era inferior a las veinte millas. Entre las montañas y el lejano río, la llanura se extendía amarilla, desolada, en apariencia absolutamente desierta.

—Parece como si aquí no pudieran vivir más que lagartos, tarántulas y escorpiones —murmuró entre dientes, mientras taloneaba a su montura, para continuar el camino.

Durante una hora, al paso de su caballo, descendió a lo largo de una amplia vaguada de suaves pendientes. De pronto vio que, a unos doscientos pasos, la vaguada se estrechaba en un angosto paso de no más de treinta metros de anchura.

Los bordes superiores se hallaban, extrañamente, a casi cuarenta metros. En el suelo vio señales de humedad.

—Si se cavase un poco se encontraría agua y...

Atravesó el pequeño desfiladero, contra cuyos muros rebotaban los ecos de las pisadas de su caballo. Al salir, unos cuarenta pasos más- adelante, divisó una vieja cabana, árboles y agua.

—Bueno, esto sí que es un regalo de los dioses para el fatigado viajero y su montura —sonrió.

Guió al caballo hacia el edificio, que tenía adosado un cobertizo, destinado indudablamente a albergar animales. Vio un abrevadero, desmontó para dar de beber al caballo. Al acabar se quitó el sombrero y metió la cabeza bajo el chorro de la bomba de agua que había al lado.

Suspiró, satisfecho. Después de largas horas de viaje a caballo, la frescura del agua resultaba reconfortante.

—Ahora sólo necesitaría un poco de comida y...

De pronto oyó un ruido que le hizo ponerse rígido: el sonido de un arma de fuego al ser amartillada. Inmediatamente levantó los brazos:

—¡Sea quien sea, no dispare! —exclamó—. Vengo en son de paz.

Una voz femenina sonó a sus espaldas.

—¿Cómo  se   llama?   ¿Qué   quiere?   ¿Adonde   se   dirige?

—Demasiadas preguntas, ¿no le parece, señora?

—¡Conteste! —conminó ella enérgicamente—. Conteste y, si  sus   respuestas   no  me satisfacen  se  fo  haré   lamentar.

—Oiga, yo sólo soy un viajero sediento que...

—Por última vez —volvió a sonar la voz femenina con energía que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones. —Está bien. Mi nombre es Zach Taylor, busco unas tierras situadas cerca de un lugar denominado West Hills y deseo establecerme en ellas, eso es todo.

—¿Ha dicho Taylor? —preguntó la mujer.

—Taylor, Zachary Solomon Aaron Caleb Taylor. Mi padre era muy aficionado a los nombres de la Biblia, ¿sabe? Pero puede llamarme como todo el mundo, o sea, Zach a secas.

—¿Cuándo ha salido de la cárcel, Zach? Taylor respingó.

—¿Se lo han comunicado por paloma mensajera, señora? —Soy Glenda Miller —comunicó. —¡Miller! —exclamó Taylor, vivamente sorprendido. —Sí, la hermana de Jerry. Puede volverse, Zach.

Taylor giró en redondo, encontrando^ irente a una hermosa joven, de larga cabellera oscura, libre y suelta, vestida con una sencilla blusa y una falda de montar, aunque en aquellos momentos iba descalza de pie y pierna.

—Jerry y yo éramos compañeros de celda últimamente. Hablábamos mucho y, aunque él mencionó que tenía una hermana, no dio apenas detalles —dijo Taylor—. También se calló que era una chica preciosa...

—Hace  años  que  no  nos  vemos.   El  estaba   enfadado conmigo.

—¿Por qué, señorita Miller?

—A Jerry no le gustaba mi profesión. Yo era... bailarina en un saloon.

—Oh, las bailarinas en un saloon son tan necesarias como la cerveza. Sin las unas ni las otras, las veladas serían aburridísimas, créame.

Una tenue sonrisa suavizó la expresión de Glenda. Bajó el rifle y, con la mano izquierda, hizo un gesto.

—Atienda a su montura. Cuando termine, entre en la casa y le daré algo de comida.

Taylor  se  quitó   el  sombrero  y  ejecutó   una   profunda reverencia.

—He oído una leyenda acerca de un eremita a la que los ángeles le llevaban la comida al desierto. Seguramente usted es uno de ellos, señorita Miller.

Glenda estuvo a punto de soltar una carcajada, pero se contuvo y entró en la casa. Taylor agarró las riendas de su caballo, lo condujo al cobertizo y se dispuso a procurarle 'os cuidados necesarios, tras un largo viaje.

* * *

Terminó de comer, tomó el último sorbo de café y estiró las piernas debajo de la mesa, a la vez que se frotaba el estómago con aire satisfecho.

—No hay duda, es usteó un ángel, señorita Miller —sonrió—. Ha sido la mejor comida que he hecho en los tres últimos años.

—Durante los cuales se ha alimentado con el rancho del penal —completó ella

—No tenía otro remedio, si no quería morirme de hambre.

Glenda puso los dos codos sobre la mesa y apoyó la bar-billa en las manos juntas.

—¿Por qué fue a presidio, Zach?

—Bueno, un día necesitaba una cuerda, pero me encontré una correa de cuero. Tiré y un caballo, surgido de la nada o pocos menos, se vino detrás de mí.

—Cuatrero —desdeñó ella con cierta repugnancia.

—Si prefiere llamarlo así... Mi opinión sobre el caso es muy distinta.

—¿Cuál es esa opinión?

—Una deuda no cancelada ni con perspectivas de serlo, y el acreedor que se harta de esperar, sobre todo, cuando el deudor no hace esfuerzos para pagar lo que debe, sino que se dedica a la buena vida y a dilapidar su dinero en alcohol, bebida y mujeres.

—El precio del caballo cubría la deuda, supongo.

—No del todo, pero si no me lo llevaba, acabaría sin cobrar lo que me debían y sin el caballo, que era de buena raza, eso sí.

—Y el deudor le denunció...

—Y acabé en presidio.

—Pero... ¿no había ningún documento que justificase que usted había hecho el préstamo a otro? —se extrañó Glenda.

—Sí, pero me lo quitaron. El deudor tenía amigos muy... hábiles, y cuando llegó la hora de justificar mi acción, resultó que no podía probar que me debía casi tres mil dólares y el juez me condenó a cinco años. He cumplido tres por buena conducta, con lo que me he ahorrado un cuarenta por ciento de la condena.

Glenda miró penetrante a su invitado.

—¿No ha intentado de vengarse del sujeto que le hizo una j ugada ta n suci a? — preguntó.

—Podría haber ido a buscarle, para pegarle un tiro, pero, ¿qué habría ganado con ello? Una soga, seguramente, y no vale la pena perder la vida en un patíbulo, por menos de tres mil dólares y la satisfacción de saber que, en este mundo, hay un canalla menos. No compensaba, simplemente.

—Veo que es usted un hombre razonable —sonrió la joven—.   Y  ahora,   cñgame,  ¿qué   ha  venido  a  hacer  aquí?

Naylor le devolvió la mirada.

—Su hermano me contó la historia. He venido a comprobar ciertos extremos —oontestó.

—¿Su... inocencia?

—¿Cree   usted   que  Jerry   es   culpable,   señorita   Miller?

—Intimamente, yo diría que no, pero hacía años que no nos veíamos ni nos tratábamos. Se me hace muy duro creer que Jerry matase a un hombre, pero no estoy en situación de emitir un juicio definitivo.

—A mí me parece que era inocente. En la cárcel se aprende a conocer a las personas. Alguien le cargó a Jerry con un crimen que no había cometido, simplemente para conseguir estas tierras —dijo Naylor, a la vez que hacía un amplio ademán con el brazo.

—Si es así, ese alguien consiguió sus propósitos, al menos en parte. Un trozo de la tierra que Jerry había comprado tiene ahora otro dueño.

—¿Lo conoce?

—Lo he visto una vez en Saltón Plains. Discutimos el asunto brevemente. El me enseñó documentos que prueban sus derechos.

—¿Qué le dijo usted?

—No podía dejar de reconocer lo que parece cierto. Pero, como le he dicho, ese hombre no consiguió la propiedad completa.

—¿Qué quiere decir usted, señorita Miller?

Gtenda no pudo contestar. Fuera acababan de sonar cascos de caballos que llegaban al galope.

La joven reaccionó instantáneamente, se precipitó hacia el rifle que había dejado apoyado en la pared, junto a la puerta, y salió de la cabana.

                                              CAPITULO

Taylor se levantó y fue a una de las ventanas, desde cual podía observar todo lo que sucedía en el exterior, sin ser visto. Así pudo divisar a tres jinetes, uno de los cuales pareció, dirigía el pequeño pelotón.

Era un hombre de poco más de treinta años, de rostro delgado y severo, tocado con sombrero negro, de copa baja y ala completamente plana, aunque aliviado el tono sombrío de la prenda por una ancha cinta de piel de serpiente. Sus ropajes eran también negros, incluso el brillante chaleco de cuero, lo mismo que los guantes con que cubría sus manos.

Llevaba dos revólveres de blancas cachas y, en el chaleco negro, brillaba la gruesa cadena de un reloj de oro.

«Un tipo muy, muy peligroso», dedujo en el acto.

Los otros dos eran simples comparsas, aunque harían cualquier cosa que se les ordenase, sin preguntarse los motivos.

Venimos en son de paz, señorita Miller —anunció el negro jinete.

Muy bien, hable, pero no se apee ninguno de los tres Su presencia no es deseada en mis tierras, señor Oswald

El jinete puso las manos sobre el cuerno de la silla y se inclinó hacia delante.

.Está segura de que son suyas? Y cómo sabe usted que no lo son ?

La pregunta desconcertó al pistolero. Los otros dos solta ron unas risitas, pero se callaron en el acto, cuando vieron furiosa mirada que les dirigía su jefe.      

He venido en nombre del señor Liggett...

—Señor Oswald, el señor Liggett y yo discutimos este asunto ampliamente hace algunos días y llegamos a una conclusión: las tierras son mías, no pienso vender y tengo la intención de que sean productivas. Eso es todo.

—El señor Liggett ha cambiado de opinión, señorita Müler.

—Debe de ser una veleta —respondió Glenda cáusticamente

—Quiere que vaya a verle...

—La misma distancia hay de mi casa a la suya, que de la suya a la mía. Si tiene que decirme algo, que venga él en persona y no envíe al chico de los recados para decirme algo de lo que, quizá, se avergüenza.

El pistolero se irguió en la silla.

—Yo no soy el chico de los recados — protestó.

—En Saltón Plains piensan de usted de modo distinto. Muchos, incluso, dicen que los recados que lleva usted de parte de su amo, anuncian casi siempre desgracias irreparables. Como el recado que llevó a Charles Dax hará cosa de un año, ¿verdad?

El rostro de Oswald se puso del color de la  langosta cocida.

—¡Me está insultando! —aulló.

—Digo la verdad —contestó Glenda, sin inmutarse—. Y, es posible, que un día consiga demostrar la inocencia de mi hermano Jerry.

—El asesinó a Dax. El jurado lo estimó así.

—Alguien fraguó pruebas para que apareciera como el culpable. Jerry había conseguido, no sólo las mejores tierras, sino la mayor extensión, y su amo, el señor Oswald, en vista de que no podía conseguirlas con dinero, optó por acusarle de algo que no había hecho. Algún día lo probaré, insisto.

Oswald sonrió despectivamente.

—¿Usted? Su fama, señorita Miller, no es demasiado buena que digamos...

—Al menos no vivo de matar a la gente ni de asesinar a

personas inocentes cono usted.

Aquellas palabras parecieron enfurecer a Oswald. Súbitamente desmontó, y sin hacer caso al rifle que ella llevaba en las manos, dio unos pasos hacia delante.

—No se atreverá a hacer lo que, según usted, hago yo, ¿verdad? —dijo, sonriendo burlonamente—. Usted no disparará a sangre fría contra un hombre...

De pronto, movió la mano izquierda y el rifle voló por los aires. Glenda lanzó un grito de rabia.

—Necesita una lección, gatita —amenazó Oswald, a la vez que disparaba la enguantada mano derecha contra la mejilla izquierda de la joven.

Glenda volvió a gritar y se tambaleó. Oswald repitió elgolpe-

La muchacha cayó de costado al suelo. Para Naylor fue suficiente.

Antes de que Oswald se percatara de lo sucedido, vio surgir una sombra del interior de la cabana. Los puños de Taylor empezaron  a  amartillar  implacablemente  el  rostro  del pistolero.

Cogido completamente por sorpresa, Oswald no tuvo opción para defenderse. Alzaba las manos en un fútil intento de evitar los golpes, pero los puños de Taylor traspasaban fácilmente aquella débil barrera. Al fin, con un hondo suspiro, Oswald se derrumbó al suelo, la cara llena de sangre y el conocimiento casi perdido por completo.

Glenda había contemplado la escena con ojos desorbitados. De pronto vio algo que la hizo sentirse vivamente alarmada:

—¡Cuidado, Zach! —gritó.

Hasta aquel momento los compañeros de Oswald, no menos asombrados que la joven, habían permanecido inactivos Uno de ellos reaccionó al fin y desenfundó uno de sus revólveres.

El jinete no tuvo tiempo de repetir el disparo. Una bala le entró  por debajo de  la  barbilla  y  le  atravesó  el  cráneo.

Cayó de lado, fulminado, sin un movimiento más. El otro, aterrado, levantó las dos manos.

—No tire, yo no he hecho nada, amigo —suplicó.

Glenda se sentó en el suelo y sontempló sucesivamente a Oswald,  quien se quejaba sordamente,  y al otro pistolero muerto. Luego fijó su mirada en Taylor.

—Es rápido, Zach —elogió.

Taylor hizo una mueca.

—No me gusta lo que ha pasado — manifestó.

—Usted se limitó a defenderme —contestó ella, a la vez que se ponía en pie.

Con paso enérgico, se acercó al jinete que seguía todavía a caballo.

—Rusty Pawker, ¿qué dirá ahora cuando llegue a la ciudad? —preguntó mirándole fijamente a los ojos.

—Lo que hizo el señor Oswald no está bien, señorita. Mi compañero se precipitó... y disparó primero —respondió el sujeto.

—Espero sepa mantenerlo, aunque el señor Liggett le ordene lo contrario. El señor Taylor me defendió, porque yo era atacada injustamente. ¿De acuerdo?

—Sí, señorita.

—Rusty, usted no es malo del todo. Ahora le gusta la vida que lleva; buen sueldo y poco trabajo, pero un día acabará mal, si sigue con estos granujas. De todos modos —agregó la joven—, ya tiene edad para saber qué debe hacer.

Pawker asintió en silencio y luego desmontó, para ayudar a ponerse en pie a Oswald, quien todavía estaba aturdido a consecuencia de la fenomenal paliza recibida. El pistolero le lavó un poco la cara en el abrevadero y luego se volvió hacia Taylor.

—Volveremos a vernos —rezongó.

—Cuando quiera, pero los hombres no consiguen la fama pegando  a   las   mujeres   —contestó  Taylor  sin   inmutarse.

De pronto, Oswald vio el cadáver de su compañero, todavía en el suelo y, se estremeció. Sin decir nada, fue a su

caballo, montó y se alejó al galope.

—Le ayudaré a ponerlo atravesado sobre su silla —se ofreció el joven.

—Sí, señor —aceptó Pawker.

Momentos después, Taylor y Glenda se quedaban solos.

Ella se atusó un montón de pelos que cubría parcialmente su rostro. Haciendo un esfuerzo por sonreír, comentó:

—Ha tenido usted una llegada muy espectacular, Zach ¿Qué piensa hacer ahora?

La mirada de Taylor se tendió a lo lejos. —Jerry me dijo algo sobre estas tierras, y yo quiero quedarme para ver si acertó —repuso.

—Si pudiéramos demostrar su inocencia... —suspiró Glenda.

—Eso es algo que forma también parte de mis proyectos O si  no,  ¿por qué  cree  que  estoy  aquí,  señorita  Miller?

—Zach, sospecho que tiene usted muchas cosas que contarme —dijo Glenda—. ¿Por qué no empieza a hablar... delante de lo que creo está necesitando, lo mismo que yo? Esto es, un buen trago, ¿verdad?

Taylor sonrió.

—A los dos nos sentará bien —convino.

—Jerry me contó lo que había sucedido, su disputa con Charles Dax en un saloon de Saltón Plains y la muerte de éste al día siguiente. Jerry admite haber dicho que iba a darle una buena lección a Dax, aunque nunca pronunció palabras que pudieran tomarse como una amenaza de muerte —explicó Taylor poco más tarde, en el interior de la cabana.

—Esas palabras, sin embargo, fueron interpretadas como una amenaza que, efectivamente, se cumplió al día siguiente

—alegó Glenda.

—El jurado no estaba demasiado convencido y por eso no se dictó sentencia de muerte, pero sí lo enviaron a presidio para veinticinco años, porque en su revólver se encontraron dos cartuchos vacíos y con señales de haber sido disparados en un plazo inferior de un día. Jerry sostiene que alguien le sustituyó el arma mientras trabajaba, dejando otro revólver en la funda por si él volvía a ponerse el cinturón. Luego,tras haber hecho los disparos a suficiente distancia para que los oyeran, se realizó nuevamente el cambio de revólveres. Cree haber visto a un jinete merodeando en aquellos momentos, pero no está seguro.

—Pudiera ser que ocurriese como usted dice —contestó ella pensativamente—. Por la clase de trabajos que hacía Jerry en un ambiente tranquilo, no necesitaba llevar puesto el cinturón con el revólver, que le estorbaba. Además, estaría con el torso desnudo y cubierto solamente por el sombrero. Estaba casi obcecado por conseguir sus prósitos y, con toda seguridad, no se dio cuenta de que alguien se le acercaba subrepticiamente para llevarse su revólver.

—Buscaba agua, ¿verdad?

Glenda asintió.

— No sé por qué pensaba que podía hacer aflorar una gran veta de agua —manifestó—. Apenas hay suficiente aquí para las necesidades más perentorias.

—Quizá Jerry tenía razón, señorita Miller. —¿Lo cree así, Zach?

—He visto señales... pero me siento un poco cansado, ya que he cabalgado duramente. Si no le importa, mañana le enseñaría algo en el lugar que me indicó Jerry.

—Sin embargo, aunque encuentre agua, todavía quedará pendiente otro asunto —objetó Glenda.

—Seguramente se refiere a la inocencia de Jerry.

—Sí, en efecto.

Taylor se frotó el mentón y sonrió.

—Necesito un buen afeitado... ¿Conoce usted detalles del juicio contra su hermano?

—No —repuso Glenda—. Fue arrestado, acusado, procesado, juzgado y condenado; es todo lo que puedo decirle.

—En Saltón Plains sin duda, estarán las actas del proceso. Resultará interesante examinarlas. Jerry me dijo que alguien quería estas tierras, pero que él siempre se negó a vender.

—Liggett, claro.

—Aunque no conozco en absoluto a ese individuo, es de suponer que tenga mucho que ver con el asunto. Jerry lo

mencionó en varias ocasiones, pero desde luego, no veo yo la bondad de estas tierras, a menos que se encuentre agua en abundancia.

Liggett la tiene, si bien no excesivamente —declaró

joven—. Es la suficiente, no obstante, para vender a los colonos de la parte baja del llano.

¿Vender agua? —se extrañó Taylor.

Sí. Tiene un manantial y ha construido canalizaciones y

tuberías que van a las distintas granjas. Pero cobra el agua casi como si fuese whisky.

Es decir, un canon por derechos de riego...

Exactamente. Y el que no paga, se queda sin tierras, como le sucedió a la señora Dax.

¿La viuda del hombre supuestamente asesinado por Jerry?

Sí, la misma.

Me gustaría hablar con ella...

Vive en el pueblo y trabaja como camarera en el hotel.

Su hija tiene sólo doce años y, claro, va a la escuela. El dueño del hotel se compadeció de ambas y les permite habitar en un anejo, un antiguo cobertizo.

Resultará interesante hablar con la viuda de la víctima opinó Taylor—. Sí, conocer su opinión sobre el asunto puede dar mucha luz sobre ese crimen.

Hubo un instante de silencio. Glenda, con la vista fija en su huésped, inquirió:

Zach, ¿cuáles son sus verdaderos propósitos? Taylor se puso las manos en el pecho. Ya se lo he expresado...

Usted no tiene cara de haber pasado mucho tiempo en el penal.

Salí hace algunas semanas, además, trabajaba en la cantera,   no  me  pasaba  el   tiempo  encerrado  en  una   celda. sólo quiere ayudar a Jerry a encontrar agua... —dijo ella, recelosa.

también cambiar unas palabritas con el sujeto que me acusó calumniosamente del robo de su caballo —declaró Taylor, tajante.

¿Está en Saltón Plains? Sí.

La respuesta de Taylor fue muy lacónica, pero lo suficientemente para que Glenda entendiese que el recién llegado no quería mencionar ningún nombre. Pero, pensó, debía darle un consejo.

Zach, no se comprometa por lo que sucedió. La vida de un miserable como el que le calumnió no vale el resto de su existencia en la cárcel..., o un corto viaje hasta el patíbulo advirtió.

Taylor emitió una brillante sonrisa. No, no vale la pena, pero sí los tres mil dólares que me debe y que, espero, conseguiré que me devuelva —aseguró.

                                                   CAPITULO III

Glenda se levantó por la mañana y, a través de la cocina, mientras preparaba el desayuno, vio a Taylor enfrascado en una extraña tarea.

El joven estaba cargando algunas herramientas en una carreta, a la cual había enganchado dos caballos: el suyo y el de Glenda. Aunque intrigada, no quiso hacerle ninguna pregunta hasta el momento de servir el desayuno.

—Parece que va a trabajar en alguna parte —observó ella.

—En su compañía, si no tiene miedo de dejar la casa sola —respondió Taylor con una sonrisa en los labios.

—No hay gran cosa de valor...

—¿Dinero? ¿Joyas?

—Vendí las pocas que tenía al venir aquí. El dinero está depositado en el banco y dispongo de un talonario de cheques. Si quieren robarme, encontrarían, calculo, unos cinco o seis dólares en monedas, mi equipo de ropa y poca cosa más.

—Fui a la cárcel por cuatrero, pero no soy un ladrón. —Y antes de robar caballos... un caballo,  perdón, ¿qué hacía?

—Era propietario de un rancho y, como no iba a poder atenderlo, lo vendí. En ventajosas condiciones, desde luego. —Taylor hizo un alegre gesto con las manos—. Puesto que he estado tres años viviendo a costa del gobierno, no he gastado un solo centavo, excepto en las ropas y el equipo que me compré al salir de la cárcel.

—Parece que se tomó su condena con filosofía...

—No iba a ganar nada dándome cabezadas contra la pa-red, señorita Miller.

Glenda asintió. Sí, la actitud de Taylor no podía ser más

prudente. Pero, ¿cómo conseguiría cobrar la deuda que no le había sido pagada?

En aquellos mementos era algo que no tenía importancia, se dijo finalmente. Después de terminar el desayuno, recogió los cacharros y pasó a su habitación para equiparse.

Momentos después salía equipada con blusa a cuadros, pantalón de peto y botas bajas. Se puso un sombrero de fibra que había junto a la puerta y se encaminó hacia la carreta, en cuyo pescante ya la aguardaba Taylor.

Poco más tarde, atravesaban el desfiladero. Taylor condujo a los caballos hasta un lugar situado a una milla aproxima-damenfe, donde, tras detener la carreta, saltó al suelo, con una pala en la mano.

—Venga aquí, por favor.

Glenda le siguió,  llena de curiosidad.  Taylor señaló un

punto del suelo, y preguntó: —¿Qué hay ahí? —Nada. Tierra seca...

Sonriendo, Taylor hincó la pala en el suelo y extrajo unas cuantas paladas. Luego, arrodillado, con un cuchillo de caza, ahondó el pequeño hueco, hasta que Glenda, atónita, vio un   ligero  cambio  de  color  en   la   tonalidad  de   la   tierra.

—-¡Hay humedad! —exclamó.

—Sí, y eso significa que debajo hay agua, aunque no sabemos a qué profundidad. Pero conoceremos el dato con exactitud cuando hayamos realizado la perforación.

—Zach, yo no entiendo absolutamente nada de eso —manifestó Glenda, desconcertada—. ¿Cómo va a buscar la vena de agua? ¿A base de pico y pala?

—Hay otros métodos mejores, pero se necesita un material del que ahora no disponemos y que es preciso encargar desde Saltón Plains. Mañana, por supuesto.

—¿Resultará muy costoso? —inquirió la muchacha, aprensivamente.

—Los beneficios serán infinitamente superiores a los gastos —respondió él, evasivo.

Con la pala volvió a cubrir el hueco y aún arrojó encima tierra seca.

No conviene que alguien lo vea, y menos si se trata de algún esbirro de Liggett, a quien pudiera ocurrírsele merodear por estos parajes —advirtió.

Zach, ¿cómo supo que aquí podría encontrar agua? —se asombró Glenda.

Taylor se inclinó y le enseñó unos tallos de hierba, arrancados al cavar.

Esto —contestó—. La hierba se ve verde y fresca, y eso significa agua. —Tendió la mano hacia arriba—. Siga media milla más y, a trechos, encontrará más pequeñas matas de hierbas   y  otras   plantas  que   viven  sin  dificultad   en  este páramo.

Entiendo —murmuró  ella con  los  ojos entornados

Pero supongamos que se consigue aflorar un pequeño manantial de abundante caudal. ¿Qué  haría yo con tanta agua,

Zach?

Todavía no  han  terminado las  explicaciones  —sonrió

Taylor—. Volvamos atrás y lo sabrá.

Un cuarto de hora más tarde, Glenda, que no acababa de salir de su asombro, se vio llevada a lo alto de una de las paredes del desfiladero. Taylor, a su lado, transportaba una bolsa de lona, de la que, poco después, extrajo algo parecido a un caballete, con un anteojo.

Elementos de topografía —explicó él, sonriendo.

¡También entiende de eso! —exclamó Glenda, atónita.

He tenido tres años para aprender cosas de las que antes no tenía la menor idea. De este modo, puede decirse, tiempo se me pasó volando.

Después de hacer algunas observaciones con el teodolito, Taylor extrajo una libreta y se aplicó a escribir una serie de números, mientras ella aguardaba pacientemente.

Serán necesarios seis hombres, a treinta dólares mensuales, más comida y alojamiento en tiendas de campaña que compraremos en Saltón Plains —dijo, como si hablase consigo mismo—. Ciento ochenta dólares mensuales en unos cuatro meses a lo sumo, representan algo más de setecientos, más las comidas, más herramientas y material y explosivos...

Calculo que, con tres mil dólares, podemos salir adelante.

Zach, no quisiera abusar de su amabilidad, pero ¿le importaría decirme qué es lo que piensa construir aquí con seis peones? —preguntó Glenda.

La mirada del joven se tendió a lo lejos. Una presa de características parecidas a las que había

en la vecindad del presidio —contestó—. El suministro de agua se tenía que hacer por medio de cubas y un tipo tuvo idea de construir una presa que luego, por medio de una canalización adecuada, proporcionaba agua sin tasas, incluso

en los meses más duros del verano. Cuando la presa haya sido construida aquí, usted dispondrá de más agua de la que jamás haya sido capaz de imaginar... excepto en el océano, claro.

Glenda tenía la boca abierta, a causa de la estupefacción que la poseía.

¿Todo eso se puede hacer aquí? —dijo, casi sin aliento. Más recobrar el dinero que se me debe y, por supuesto, probar la inocencia de Jerry.

Zach, permítame una observación. ¿Por qué tanto empeño en demostrar la inocencia de mi hermano, si antes no se habían conocido jamás?

Le debo la vida,  señorita Miller —respondió él parcamente.

Glenda quiso decir algo, pero Taylor comenzaba ya a recoger   todos   los   trabajos.   Al   terminar   volvió   hacia   ella.

En casa haremos una lista definitiva de lo que se necesita —manifestó—. Y no se preocupe por el dinero. —Semtocó el lado izquierdo de la camisa—. Llevo aquí una carta de crédito, que haré mañana efectiva en el banco de Saltón Plains.

* * *

Glenda creía todavía soñar, cuando, al día siguiente por mañana, entraron en la ciudad. Taylor la encontró agradable, aunque no podía por menos pensar que doce ciudadanos habían enviado a otro a presidio, sin más pruebas que una violenta discusión y dos cartuchos de revólver disparados.

Alguien metió el miedo en el cuerpo a un montón de gente — murm uro para sí.

Después del banco, se dirigieron a un buen provisto almacén general, en donde hicieron acopio de gran cantidad de provisiones y material. Glenda, a veces, se decía que debía de estar soñando.

¿Cómo es posible que, en cuarenta y ocho horas, me haya dejado convencer por un hombre a quien no he visto hasta ahora? —se preguntaba casi constantemente.

Cerca del mediodía, y habiendo despachado ya la mayor parte de los asuntos, Taylor se dirigió al hotel.

¿Desea alguna habitación? —le preguntó amablemente el recepcionista.

No, gracias. Quiero hablar con la señora Dax.

El recepcionista pareció sorprenderse de la respuesta y miró al joven con ojos desdeñosos.

Es una camarera... Lo sé. Llámela.

Había algo en el tono de voz de Taylor que impresionó al empleado y le hizo abandonar en el acto su actitud displicente.

Sí, sí señor... al momento...

El hombre se marchó para volver muy pronto.

Está terminando un trabajo —informó—. Vendrá en seguida, señor...

Taylor,   Zach  Taylor  —contestó   el  joven   secamente.

De pronto, sonó una voz masculina junto al mostrador.

¿Algo de correo para mí, Ed? —preguntó el hombre.

No, señor, hoy no ha tenido usted correspondencia, señor G ul lagher.

Taylor oyó aquel nombre y sintió una especie de sacudida

eléctrica. Lentamente, se volvió hacia el recién llegado y dirigió una amplia sonrisa.

¿Cómo estás, Henry Gallagher? —saludó. La sorpresa del otro fue enorme. ¡Taylor! —dijo, casi a gritos.

—Sí, el mismo que ya ha cumplico su deuda con la sociedad. No esperabas verme por aquí, ¿verdad, Henry?

La mano de Gullagher subió maquinalmente hasta su garganta.

—No... la verdad... te creía muy lejos de aquí...

—Me hablaron muy bien de Saltón Plains y decidí establecerme en la comarca. Por cierto, tenemos una cuenta pendiente, ¿lo recuerdas, Henry?

—No... no es cierto... Yo te pagué... Enseñé el recibo...

—Que falsificaste, para no tener que devolverme el préstamo que te hice. Bien, Henry, en estos momentos, tengo otros asuntos que atender, pero ya volveremos a hablar sobre el tema, ¿entendido?

Gullagher era un sujeto de casi cuarenta años, bien vestido, casi ostentosamente, pero en cuyos ojos había ahora miedo. De súbito, giró sobre sus talones y echó a correr hacia la calle, ante la es tu pe tfacción del recepcionista que no comprendía muy bien lo que sucedía.

Una voz de mujer sonó en aquel momento.

—¿Desea hablar conmigo, señor?

Taylor giró de nuevo y se descubrió cortésmente.

—¿Tengo el gusto de dirigirme a la señora Dax? —preguntó.

—Sí, en efecto.

—Soy Zach Taylor, y me gustaría conversar con usted en privado. —El joven pronunció las últimas palabras mirando de reojo al recepcionista, quien parecía muy interesado en lo que decía.

El hombre, avergonzado, se retiró un poco. Taylor, por su parte, agarró a Tabitha Dax por un brazo y la separó del mostrador de recepción.

—Trabajo para la señorita Miller —declaró a continuación—. Supongo que sabrá usted de quién se trata.

Ella hizo un movimiento afirmativo.

—Desde luego, señor Taylor...

—Conocí a su hermano, a Jerry, el que fue condenado por la muerte de su esposo. Desearía que usted me diera su versión de lo sucedido, señora Dax.

—No presencié el asesinato...

—¿Lo hizo Jerry?

—Dijeron que él lo había hecho.

—Pero usted, ¿qué piensa? ¿Es culpable o le achacaron un crimen que no había hecho? Ya sé que Jerry y su marido habían discutido muy fuerte la víspera, pero, en mi opinión, eso no es suficiente para enviar a presidio a un hombre. —Yo no estaba delante cuando mataron a mi marido. ¿Cómo afirmar que Jerry es culpable o inocente?

—No le he pedido que lo afirme, señora; sólo deseo conocer su opinión —insistió el joven.

—A mí... —titubeó ella—, a mí... me parece que no...

—Sí —dijo Taylor para alentarla a que continuase.

El rostro de Tabitha se envaró repentinamente y el temor

apareció en sus ojos.

—Sí, fue él. Jerry mató a mi esposo —exclamó la mujer.

Pero no le miraba a él, sino a alguien que había a sus espaldas. Taylor giró velozmente y divisó a Óswald en el umbral del hotel, acariciándose el bigote afectadamente con la mano, mientras la otra iba y venía con suavidad sobre la culata de uno de sus revólveres.

«Sí que se ha dado prisa en hacerse visible», pensó Zach.

En el rostro del pistolero se advertía claramente las huellas de los golpes recibidos la víspera, pero, a pesar de todo, ofrecía una expresión de perversidad como pocas veces había visto en un hombre. «Sería capaz de las mayores vilezas sin sentir un átomo de pesar», se dijo ahora el joven.

Volviéndose de nuevo hacia Tabitha.

—Señora Dax...

—¡Sí, Jerry mató a mi esposo! —repitió ella, casi a gritos. Y, un segundo después, emprendía una precipitada huida hacia el interior del hotel.

Taylor se sintió un tanto frustrado por la actitud de la mujer, cuyas causas no tardó en adivinar. Al disponerse a abandonar el hotel, vio que Oswald había desaparecido ya. El recepcionista se hizo presente de nuevo, carraspeando ligeramente, a la vez que anudaba la corbata con un gesto afectado. Taylor miró un momemto hacia la calle y vio un saloon en el lado opuesto. Ya no le cabía la menor duda; el empleado había ido a avisar a Oswald de su presencia en lugar y en diálogo con Tabitha Dax.

Sonriendo, se acercó al mostrador. ¿Sí, señor? —dijo el recepcionista.

Amigo contestó Zach—, yo vengo de un lugar donde los soplones  reciben  siempre  determinada  recompensa.  No puedo darle todo lo que debía, pero sí algo que está al alcance de mi mano.

Súbitamente, sin previo aviso, agarró el tintero que había junto al libro de registro de huéspedes y arrojó su contenido sobre la la cara del sujeto, manchándole no sólo el rostro , sino también parte del traje y de la pechera de la camisa.

Eso fríamente. enseñara a tener la lengua quieta —se despidió

                                           CAPITULO IV

Había convenido reunirse con Glenda en el almacén donde habían hecho sus compras y al llegar allí, la vio en entrada, hablando con una hermosa mujer de unos treinta años, que le resultó desconocida por completo.

Acerqúese, Zach; quiero presentarle a una buena amiga...

Taylor dio unos cuantos pasos, la otra le miró con curiosidad. Era muy guapa, de abundante pelo rubio y de formas exhuberantes. Al verla más cerca, Taylor supo que había cumplido los treinta años, pero ello no era obstáculo para resultar realmente atractiva en todos los sentidos.

Zach Taylor, Jessica Roberts, propietaria del almacén donde hago yo las compras ordinariamente —presentó Glenda.

El joven se destocó cortésmente.

Señora... Jessica le dirigió una mistosa sonrisa. Glenda me ha hablado mucho y muy bien de usted manifestó—. Ayúdela, se lo merece. Sí, señora Roberts.

Luego, Jessica se dirigió hacia la muchacha.

Algunas cosas de las que has pedido tienen que llegar del mayorista. Otras están de camino ya y te las enviaré cuando estén en el almacén.

Gracias, Jessica, lo tendré en cuenta.

Deseo que le hagas morder el polvo a ese bribón de Liggett. Está en camino de convertirse en el dueño de todo, hasta del aire que respiramos, y si no le paran ios pies a tiempo, acabaremos todos siendo sus esclavos.

Luego miró al joven y volvió a sonreír.

—Glenda ha comprado algunas cosas más que es preciso cargar en la carreta. Vaya a hablar con el jefe de empleados y él se lo entregará.

—Sí, señora.

Taylor entró en el almacén y, a poco, salió cargado don un saco, que dejó en la carreta. Volvió a entrar para regresar con un nuevo saco, más pesado aún que el anterior y, cuando ya se acercaba a la carreta, oyó un agudo grito.

—¡Cuidado, Zach!

Era Jessica. El instinto hizo que Taylor se agachase, Justo a tiempo de oír un estampido y una fuerte sacudida en el saco que llevaba todavía al hombro.

La bala, pensó, había dado en aquel improvisado parapeto salvándole la vida, ya que la harina que contenía había amortiguado su ímpetu. Pero casi en el mismo instante, oyó dos disparos más en rápida sucesión.

Un hombre gritó, se tambaleó y cayó al suelo. Taylor lanzó el saco a la carreta y puso una mano en la culata de su revólver.

—Ya no es necesario, Zach —indicó Glenda tranquilamente.

Tenía todavía su revólver humeante en la mano. Tras unos segundos de indecisión, Taylor se acercó al caído.

Respingó a causa de la sorpresa, al reconocerlo.

«Otro que no pierde el tiempo en actuan>, pensó.

En la calle se había producióo el natural tumulto. Un hombre, de mediana edad, con una estrella en el pecho, hizo su aparición pidiendo orden y calma a voz en cuello.

—La habría sin necesidad de chillidos si usted supiera cumplir con su obligación, sheriff —advirtió Jessica indignadamente.

Glenda dio un paso hacia delante.

—He sido yo —declaró—. Ese miserable quería disparar

por la espalda contra mi empleado.

El sheriff parecía desconcertado. Jessica habló de nuevo: —Ella ha dicho la verdad y yo lo he visto. ¿Va a dudar de mi palabra, Sheldon Ames?

—No, no, claro que no, señora Roberts...

—En ese caso, encargúese de que lleven esa basura lejos de mi casa. Glenda, Zach, tengan cuidado —avisó Jessica.

--Gracias, señora Roberts —contestó el joven Debiéramos regresar ya -propuso Glenda. &, señorita Miller, lo que usted diga.

* * *

Taylor y Glenda guardaron silencio durante un buen rato hasta hallarse a cierta distancia de la población. Fue ella la primea en hablar, en un tono algo receloso.

Zach, no es que yo quisiera meterme en sus asuntos pero dina que conocía al muerto.

admitió él—. Era Lañe Grover. un miserable capaz de cualquier cosa por dos dólares. También fue uno de los que me acusó cuando me llevé el caballo.

Trabajan para su deudor?

Trabajar es algo que Grover desconoció siempre. Hacia cualquier cosa que le ordenase su jefe. Por lo visto, éste juzgo mas conveniente cambiar de aires, después de la mala pasada que me jugó, y vino a establecerse en Saltón Plains trayéndose consigo a uno de sus compiches, por lo menos

Pero, ¿qué hace aquí ese hombre? —se extrañó Glenda. Taylor se encogió de hombros.

Juega bien a las cartas... La frontera no está lejos, y es e que Se dedique también al contrabando-Contrabando! —resopló la muchacha. -Siente, armas. Ya estuvo una vez melado en un lío de esa clase, pero pudo sahr ^ ^ra * te probte mas que se le presentaron. Sin embargo, es hombre que vuel w siempre a sus viejas mañas, aunque no pueda yo asegurar ahora que esté haciendo algo ilegal.                       

Excepto ordenar a uno de sus esbirros que le matasen a usted  Sólo por tres mil dólares?

_ffi Wiin üue vo le buscase para vengarme, matandolé

día que me toque el desquite, b haré a mi m0Í°tóoTer^i -*** Glenda-. Dígame, ¿ha ha-"'^"sen^Daífene un miedo espantoso - .espondio

Zach

¿A qué? —preguntó e,la> atónita

s

29

—No lo sé. Ella se mostró insegura, poco dispuesta a hablar. Yo creo, no obstante, que ella piensa que Jerry es

inocente.

—De modo que tiene miedo...

—Cuando ya parecía decidida a hablar, gritó que Jerry mató a su esposo. Oswald acababa de aparecer en la entrada del hotel, y yo vi que la expresión de la señora Dax cambiaba repentinamente. Luego, escapó presa del pánico...

—De que Oswald le metió el miedo en el cuerpo con su sola presencia..

—Ya no hay duda. Será preciso ver a Tabitha en mejor ocasión, cuando un miserable soplón, que fue el recepcionis-ta del hotel, no esté para avisar a Oswald de que yo quiero hablar con ella.

—¡Entonces Jerry es realmente inocente! —exclamó Glen-

da.

—Sí, pero no se haga demasiadas ilusiones. Lo que la señora Dax pudiera decir, no influirá en el tribunal para una

revisión  de  la  causa.  Ella  no  vio  morir a  su  marido,

¿comprende?

—¿Entonces...   qué   haremos,   Zach?   —preguntó   ella,

desalentada.

—Esperar.   Buscar  pruebas...   y  tener  mucha   paciencia.

—El hotel pertenece a Liggett. No me extraña que el re-cepcionista fuese a avisar a Oswald. Jessica Roberts también está en problemas con Liggett. Enviudó hace un par de años y, ha tenido muchos pretendientes, pero no ha aceptado a ninguno. Y, en vista de que sus pretensiones amorosas han fracasado, Liggett se dedica ahora a crearle conflictos en su

negocio.

—Ese hombre no tiene desperdicio —desdeñó el joven,

sarcásticamente.

—Pero Jessica es mujer que sabe tenerlo a raya, no se preocupe por ella. Ah, por cierto, mañana nos enviará a los seis peones que usted dijo eran necesarios para trabajar en la propiedad, así como dos carretas más con materiales.

—Estupendo. Cuanto antes empecemos, antes habremos acabado... y entonces será la hora de enfrentarse con Liggett.

—¿Tiene usted deseos de hacerlo?

30-

—Si, como creo, es el hombre que ordenó matar a Dax y luego culpó a su hermano, sí, deseo ardientemente hacerle pagar   por   su   crimen   —respondió   Taylor   enérgicamente.

* * *

Los seis peones contratados eran mexicanos, para quienes el salario de un dólar diario era poco menos que una fortuna. Taylor había encargado también un par de tiendas de campaña en las que debían alojarse, mientras Glenda se ocupaba de las com idas.

Los trabajos dieron comienzo inmediatamebte en el desfiladero, con la acumulación de materiales para levantar la presa, que Taylor quería sólida y duradera. Los días siguientes fueron un casi incesante fragor de explosiones, no sólo para conseguir piedra, sino para eliminar obstáculos que pudieran causar problemas en la tarea.

Una vez preparado el terreno, Taylor, recordando lo aprendido en el presidio, preparó la compuerta inferior, que hizo de buenas vigas de roble, de casi dos palmos de grosor. La compuerta subiría y bajaría a lo largo de sendos huecos construidos también con gruesos maderos, hincados en el suelo a más de dos metros de profundidad. Tenía una altura de

metro y medio por dos de anchura y sería suficiente para resistir la presión de las aguas acumuladas en el muro de

contención.

—Algo escapara por las ranuras, es inevitable, pero será una pérdida mínima de agua —explicó él, días más tarde, cuando ya el muro comenzaba a elevarse sobre su emplazamiento—. Por otra parte no la usaremos salvo en casos muy especiales, cuando la represa esté a punto de rebosar por arriba, a fin de aliviar la presión.

—Pero la está construyendo antes de encontrar agua ¿Qué sucedería si no hubiese agua? —objetó Glenda.

—Encontraremos agua —afirmó él—. En el peor de los casos tendríamos que aguardar a la época de lluvias. He observado el terreno y he visto señales de grandes avenidas que se pueden dominar cuando llueve con mucha intensidad. Y d aliviadero tiene también ese objeto, si llueve excesivamente.

-31

—Creo que comprendo —sonrió ella—. Y ojalá salga todo como lo ha planeado, Zach.

—Yo también lo espero así —respondió Taylor, plenamente convencido de lo que decía

Glenda titubeó un momento. Luego, de pronto, manifestó:

—Zach, creo que yo podría hablar con Tabitha Dax...

—Puede hacerlo, sin que nadie recele. Vayase un par de días al pueblo y alójese en el hotel. No le faltarán ocasiones de hablar con ella.

—Sí, es una buena idea. Iré el próximo sábado. Si le parece bien.

—Desde luego.

Los trabajos adelantaban rápidamente. Los peones contratados demostraron que la indolencia de que se acusaba a los hombres de su raza era una calumnia. Taylor había elegido como capataz a uno que ya había trabajado en la construcción de edificios en otras partes, un hombre activo y diligente, que no podía estar quieto ni un minuto.

Cuatro semanas más tarde el muro alcanzaba ya una altura da cuatro metros y tenía en la base un espesor de otro tanto. Las piedras estaban sólidamente unidas con argamasa y Taylor empezó a pensar en la conveniencia de montar una pequeña grúa, para elevar cargas pesadas. Pero tendría que

encargarla a Saltón Plains...

Sus reflexiones fueron cortadas de súbito por el capataz,

que se le acercó con expresión aprensiva.

—Patrón,  creo que tenemos  un espía —advirtió  Pedro

Juan Ramírez.

Taylor no se inmutó por la noticia.

—Me extraña que no haya ocurrido antes —respondió—.

¿Dónde está?

—Abajo, a unos doscientos pasos, ocultándose entre unos

arbustps... Tiene un catalejo o algo parecido; he visto el brillo de un cristal...

—Gracias, Pedro Juan. Sigan trabajando como de ordinario. Yo me ocuparé de ese sujeto.

, Actuando con entera naturalidad, Taylor trasladó de lugar unos cuantos pedruscos. Luego pasó al otro lado del muro y desapareció de la vista del espía.

*    *    *

32-.   •

*

£1 hombre, tumbado al pie de unos matorrales, observaba

atentamente los trabajos que se efectuaban en el desfiladero cuando, de repente, oyó un chasquido metálico a su espalda

aprieto el gatillo, la bala entrará por la nuca y saldrá

por el ojo con que usa ese catalejo —le espetó Taylor

El sujeto se estremeció terriblemente y, en el acto, soltó larga vista para extender las manos.

No tire —pidió lleno de temor.

Está bien. Levántese y mantenga las manos lejos del cuerpo. Deje el anteojo en el suelo.

El hombre obedeció. Taylor frunció el ceño al reconocerlo. Tú eres Tim Hammelly y hubo un tiempo en que trabajabas para Gullagher —dijo.

Sí, es cierto...

Apostaría algo bueno a que ahora sigues trabajando pa-51, ¿verdad? Ham mel ly asi nt ió.

Tiene negocios en el pueblo —contestó

Ya, estafas a tontos, partidas de juego con cartas marcadas y contrabando —dijo Taylor sarcásticamente—. Tim, tú estabas en Shellydale cuando tu jefe me acusó del robo de un caballo, ¿verdad?

Hammelly bajó la cabeza. Yo no tuve intervención alguna en el asunto-Pero declaraste contra mí, cuando alegué la deuda que

Gullagher tenía conmigo. Es más, le viste firmar el recibo

que luego no pude presentar ante el tribunal. ¿Lo recuerdas? zado

El me. lo ordenó así —murmuró Hammelly, avergon

Lo mismo que ahora te ordena espiarme. Tim, ¿sabes que podría pegarte un tiro y de que nadie se enteraría efe que estás muerto?

¡Por Dios, no! —se aterró el sujeto—. No dispare... Escuche, le diré algo que puede interesarle...

Está bien, habla

Yo no sé lo que pretende Gullagher, pero ayer le vi conversando mucho rato con Bruce Liggett. Luego me entre

gó este catalejo y me ordenó que le espiase... ¿No... no interesa? —preguntó Hammelly con avidez.

Taylor reflexionó rápidamente. Liggett no quería aparecer como instigador del asunto y por eso había ordenado a Gu-

33

>

llagher que se encargase de ejecutarlo. Pero, ¿qué relaciones había entre los dos hombres?

De acuerdo

dijo

cabo—.

te preguntan,

que

estamos levantando una presa para lavar mineral, ¿entendido?

Sí, sí, se lo diré...

De repente, Taylor concibió una idea.

Tim, ¿cuánto te paga Gullagher? —preguntó.

Una   miseria  —respondió Cuarenta mensuales.

hombre  decepcionado—.

Puedes cobrar otro tanto más... si trabajas para mí, sin decírselo a él, naturalmente. Me darás informes de sus actividades y, si sabes que intentan algo, vendrás a avisarme con

tiempo de que me hagan una jugarreta. O cualquier día puedes acabar como G rover.

Hammelly parpadeó asombrado. Usted me propone... un doble juego —murmuró.

Exactamente —confirmó Taylor con una sonrisa.

*

34

la puerta, para asegurarse de que el atacante no tenía ningún cómplice.

Ella  asomó  la  cabeza   por  el  otro   lado  de   la   cama.

—Casi me he quedado sorda... ¡Dios, está muerto! —exclamó.

—¿No crees que se lo merecía? —Taylor dejó el revólver a un lado y empezó a vestirse—. Creo que me conviene ahuecar el ala —añadió.

Sorprendentemente, Jessica se rehízo más pronto de lo que esperaba su huésped.

—Zach, déjame tu revólver —pidió.

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo?

—Voy a enseñarte un sitio por donde podrás salir sin ser visto. Yo te daré otro que tengo aquí; es completamente nuevo y no he tenido ocasión de utilizarlo.

—Pero, Jessica...

—¿Es que no lo comprendes? Vendrá gente en seguida, el sheriff en primer lugar. Cuando encuentren a este tipo muerto, yo diré que intentó asesinarme. No conviene que te relacionen con lo sucedido, Zach.

Taylor asintió. Jessica, era evidente, no deseaba que se divulgase la noticia de que había tenido un huésped en su dorm itori o.

Ella  asomó  la  cabeza   por  el  otro   lado  de   la   cama.

—Casi me he quedado sorda... ¡Dios, está muerto! —exclamó.

—áNo crees que se lo merecía? —Taylor dejó el revólver a un lado y empezó a vestirse—. Creo que me conviene ahuecar el ala —añadió.

Sorprendentemente, Jessica se rehízo más pronto de lo que esperaba su huésped.

—Zach, déjame tu revólver —pidió.

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo?

—Voy a enseñarte un sitio por donde podrás salir sin ser visto. Yo te daré otro que tengo aquí; es completamente nuevo y no he tenido ocasión de utilizarlo.

—Pero, Jessica...

—¿Es que no lo comprendes? Vendrá gente en seguida, el sheriff en primer lugar. Cuando encuentren a este tipo muerto, yo diré que intentó asesinarme. No conviene que te relacionen con lo sucedido, Zach.

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Taylor asintió. Jessica, era evidente,  no deseaba que se

divulgase la noticia de que había tenido un huésped en su dorm itori o.

, además —continuó ella—, cuando todos sepan que

he sido yo la que mató a ese miserable, me tendrán mucho más respeto, en especial alguien a quien tú y yo conocemos de sobras, ¿no te parece?

Yo sólo lo conozco de nombre —sonrió Taylor, ya a punto de terminar de vestirse.

Es lo mismo,. Vamos, date prisa, Zach. El material... Ella le besó en una mejilla.

Tonto, era un pretexto —rió. Segundos después, Taylor salía de la casa por una puerta disimulada en el lado opuesto, mientras en la fachada se agol-

paban  algunos curiosos,  atraídos  por  el estruendo  de  los disparos.

De repente oyó una voz a corta distancia:

¿Eres tú, Ed? Taylor se imaginó instantáneamente lo que sucedía. El ata-

cante había tenido un cómplice que le cubría las espaldas y que había ido a esperarle a una zona donde no había gente.

contestó con un gruñido. Has tardado demasiado. ¿Qué ha pasado? He oído dos

disparos más

Tuve  que  usar  el  revólver  —contestó  Taylor  entre

dientes

medida que hablaba, se acercaba al sujeto.  Este, de

pronto, pareció advertir el engaño.

—Eh, tú no eres...

El cañón del revólver de Taylor se abatió bruscamente

contra la mejilla del individuo. Se oyó un rugido inhumano

luego, el sordo choque de un cuerpo contra el suelo.

aylor ya no se entretuvo más. Saltando por encima del

caído, corrió por los lugares más oscuros hacia el establo donde había dejado su caballo. Las luces de Saltón Plains quedaron muy pronto a sus espaldas, hasta perderse en oscuridad de la noche.

* * *

44

Anoche no estaba usted cuando yo llegué —dijo Glenda a la mañana siguiente, al servir el desayuno.

—Fui a la ciudad —contestó el joven con toda naturalidad.

—¿A Saltón Plains? ¿Qué fue a hacer allí?... Oh, perdone; olvidé que ha trabajado mucho y tenía necesidad de un poco de diversión.

—Sí, eso fue lo que sucedió —admitió Taylor sin pestañear. Puesto que Glenda ignoraba la llamada de Jessica, lo mejor era no mencionar el asunto, se dijo—. Cuando regresé, usted ya dormía; por eso no quise molestarla.

—Tal vez si hubiera ido a verme al hotel...

-Creo que no habría sido conveniente, señorita Miller.

—Sí, es posible. Lo que yo quería decir es que entonces habría podido contarle lo que me dijo la señora Dax.

—¿Algo interesante?

—Sí —respondió Glenda—. Tabitha admite que su marido era muy celoso, pero que mi hermano no intentó propasarse jamás, ni nunca le hizo una sola insinuación en tal sentido.

—Así que el problema entre los dos era cuestión de celos —sonrió Taylor, quien continuaba fingiendo ignorancia sobre hechos que ya conocía

—Eso es, pero la causa de la muerte de Dax no fueron

precisamente los encantos de su esposa, aunque sí el pretexto

que se hizo público. —¿Entonces...?

—Usted ya sabe que Liggett vende agua a los granjeros, mediante unos contratos que algunos consideran leoninos. Esto es lo de menos zahora; lo interesante es que Dax había conseguido verdaderos éxitos en sus tierras, las mejor cultivadas de todas. Liggett echó el ojo a esa propiedad y propuso comprársela a su dueño, a lo que Dax, lógicamente se negó. Una de las condiciones del contrato es que; si el que compra

el agua no paga la cantidad estipulada, Liggett puede resarcirse con sus bienes.

—Lo que en la práctica, es una hipoteca —calificó Taylor.

—Justamente —concordó Glenda—. Bien, entonces, la discusión entre Jerry y Dax vino a Liggett que ni pintada. Hizo que lo asesinaran, tras el doble cambio de revólveres, ejecutado por un tipo muy hábil y del que algún día conoceremos el nombre, y luego, el mismo asesino despojó a su

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víctima del recibo en el que costaba haber satisfecho el canon por el agua utilizada y que había pagado aquel mismo día.

—Voy comprendiendo. Sin el recibo Liggett se apropió de la granja de Dax.

—En efecto, eso es lo que sucedió. Tabitha sostiene que

su  marido pagó a Liggett,  pero,  sin el  recibo,  no  puede

probarlo.

—Pero la vi amedrentada...

—A pesar de todo, la historia no beneficiaría a Liggett Incluso sin el recibo, la gente creería más a Tabitha que a

Liggett, ¿comprende?

—Y la amenazó de muerte...

—A ella, no; a la niña.

Taylor se quedó sin aliento.

—¿Ese hombre sería capaz de...?

—Estoy seguro de que lo haría, sin sentir ningún remordimiento. Es duro como el pedernal y tan insensible como el granito. Tabitha le creyó y por eso calló... y me pidió que no se lo contase a nadie.

—Excepto a mí, claro.

—No le dije que se lo contaría, y espero que no me traicione, Zach.

—Puede estar segura de mi discreción. ¡Si pudiéramos saber quién fue el que mató a Dax!

—Pienso que fue Oswald, pero, ¿cómo probarlo?

—¿Y el cambio de revólveres?

—jerry estaba arriba del desfiladero. Puesto que no sospechaba nada y, además, no le era necessrio, lo dejaba en casa. La distancia era de más de media milla. El que hizo el cambio dos veces seguidas pudo actuar con la mayor tranquilidad, sin ser visto.

—Es una explicación completamente lógica, aunque pienso que va a resultar difícil demostrar la inocencia de Jerry. No hay testigos que puedan acusar al asesino y éste, naturalmente, no va a declarar en su propio perjuicio.

—Pero algo habrá que hacer, ¿no es así? —exclamó Glen-da apasionadamente.

Taylor la contempló durante unos segundos.

—Costará, pero acabaremos por conseguirlo —afirmó con rotundo acento.

* * *

46 —

Los trabajos continuaban a buen ritmo y era evidente que

de no surgir inconvenientes, el muro de contención podría estar terminado incluso antes de lo calculado.

Taylor empezó a pensar en la posibilidad de iniciar la pri-

mera perforación. No sabía el tiempo que podría emplear en

ellos ni menos la profundidad a que se hallaba la vena de agua. Si fracasában-

se estremeció al pensar en aquella posibilidad. Tiempo y

dinero perdidos, incluso disipadas... Sacudió la cabeza; era mejor mirar el futuro con más optimismo, se dijo.

Una semana más tarde Ramírez se le acercó con cierto aire de conspirador.

Patrón, creo que tenemos otro espía —oomunioó. Taylor se atiesó en el acto.

¿Dónde, Pedro Juan?

Abajo, a cosa de media milla. Me pareció ver un jinete, pero se escondió en seguida...

Está bien, sigan como si no ocurriese nada. Yo me ocuparé del intruso.

Sé manejar las armas y tengo un buen rifle, señor Tay-

lor. ¿Puedo acompañerle? Dos hombres siempre valen más

que uno...

Taylor  sonrió  a la  vez que  palmeaba  el  hombro de

Ramírez.

Hoy no será necesario; otro día, tal vez lo tenga en cuenta. De todos modos, muchas gracias.

Muy bien, pero no se descuide, patrón. El joven asintió y se dispuso a buscar al espía. Media

hora más tarde lo encontró, sentado al pie de una pared ar-

cillosa, a la sombra, mientras su caballo ramoneaba unos arbustos.

Al reconocerlo, enfundó su revólver. Hola, Tim Hammelly.

El sujeto se puso inmediatamente en pie. Tengo noticias para usted -—anunció. Muy bien, adelante.

Liggett ha hecho una compra extraordinaria de dinamita, cuatro cajas, me parece.

Interesante. ¿Qué piensan volar? —sonrió Taylor. Hammelly señaló hacia arriba.

Su obra — oontestó.

Cuatro cajas son mucha dinamita...

47

—La empleará toda. El plan consiste en sorprenderles a todos, atacarlos, para que no puedan impedirlo, y luego volar la obra.

—Se necesitará más de un hombre, supongo.

—Vamos a venir media docena.

—Ah, usted también...

—Tengo que hacerlo, si no quiero que sospechen de mí.

—Es lógico, ¿cuándo, Tim?

—No sé la fecha exacta, pero no pueden tardar mucho.

—¿Vendrá Liggett? Hammelly se echó a reír.

—Ese no se mueve de su poltrona —contestó—. No; Os-wald será quien dirija todo. Le tiene muchas ganas a usted, señor Taylor.

—Un día, ese canalla y yo, tendremos que enfrentarnos —rezongó el joven, sombríamente.

—Es un hombre malo, muy malo. A mí me pone los pelos de punta cada vez que lo veo, y muchas veces me pregunto si tuvo madre, es decir, si nació de una mujer.

—Sí, parece una fiera... Tim, ¿no habrá un medio para que pueda avisarnos?

Hammelly   meditó   unos   segundos.   Luego,   de   pronto,

exclamó:

—¡Ya lo tengo, señor Taylor! Hay un viejo granero abandonado, al este da la ciudad, a la izquieróa, mirando desde aquí. Le pegaré fuego y, cuando vean el humo, significará que esa noche vamos a venir.

—Es una buena idea, Tim. Otra cosa: ¿Qué sabe usted del asesinato de Dax?

Hammelly se encogió de hombros.

—Yo no estaba aquí cuando sucedió —repuso.

—Pero puede hacer averiguaciones con discreción.

—Lo intentaré, señor Taylor.

—No dé muestras de tener mucho interés por el asunto; sáquelo a relucir casualmente... por ejemplo, cuando se mencionen estas tierras, ¿entendido?

—Descuide, lo haré así.

Los dos hombres se separaron. Glenda fue a recibirle poco más tarde, cuando Taylor regresó al campamento.

—Ramírez me dijo que iba a buscar un espía —manifestó ella, muy aprensiva—. ¿Ha tenido problemas?

48 -

Ninguno, pero ios vamos a tener. El espía es mi infor-

mador

repuso él.

¿Sabe cuándo lo harán? No, pero nos avisarán

estilo indio: con señales de

humo

contestó el joven de buen humor—. En serio, Glen-

da, no tiene motivos para preocuparse, aunque, desde luego,

no vamos a pasar un buen rato. Pero peor lo pasarán ellos, porque se van a llevar una sorpresa que no son capaces de

imaginarse.

Diría que ya ha ideado un plan para evitar la destrucción de la obra.

Estoy pensándolo y me faltan ultimar algunos detalles, pero creo que dará resultado.

Una sonrisa borró la expresión preocupada del rostro de la muchacha.

—Zach, a veces pienso que el dinero que paga al espía es

dijo.

el mejor dinero empleado de todo el que se gasta aquí

De eso no cabe la menor duda —respondió él.

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CAPITULO VII

Los peones dormían en dos tiendas de campaña, con el espacio suficiente para que ardiera entre ellas una hoguera en la que se hacían el café y algunas otras cosas, si bien era Glenda la que preparaba las comidas más fuertes. Uno de ellos tenía una guitarra y, por las noches, al resplandor de las llamas, rasgueaba el instrumento y entonaba viejas canciones de su tierra, en lo que le acompañaban los demás y Taylor también, en ocasiones.

Aquella misma tarde había visto una distante columna de humo en un lugar cercano a Saltón Plains. La ciudad no se podía divisar, pero el humo había alcanzado una gran altura y Taylor supo así que aquella noche se producía el asalto

planeado por Liggett.

Los peones estaban advertidos. Ramírez y otro tenían sendos rifles. Taylor contaba con el suyo y un revólver, lo mismo que Glenda. La muchacha se mostró dispuesta a actuar

en todo momento.

—Esta tierra me pertenece —declaró orguliosamente—. No puedo permitir que otros arriesguen sus vidas por salvar lo que es mío.

—Muy bien, pero haga exactamente lo que yo le ordene y no tome iniciativas peligrosas —advirtió Taylor.

—De acuerdo. ¿Cuál es su plan?

Taylor se lo explicó y ella no puso objeciones, aunque sí vaticinó que podría resultar arriesgado.

—Hay un medio de evitarlo —dijo él.

—No sucederá nada; ellos no son tan tontos como para lanzar el asalto cargados con dinamita. La dejarán atrás, en lugar seguro y luego, cuando nos hayan capturado, la trae-

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rán para pegar fuego a la mecha. Al menos, eso es lo que piensan hacer.

—¿Saldrá bien, Zach? —preguntó ella, temerosa.

Taylor hizo un gesto de asentimiento.

—Todo irá bien —aseguró.

Pasada la media noche, varias sombras se deslizaron sigilosamente hacia las dos tiendas de campaña, débilmente alumbradas por las mortecinas llamas de la hoguera. Eran cinco hombres  y  todos  ellos  llevaban  revólveres  en  las  manos.

Oswald entró en una de las tiendas, seguido de uno de sus acompañantes. Su sorpresa fue enorme al encontrarla vacía.

Casi en el mismo instante sonó una voz al otro lado:

—¡Marvin, aquí no hay nadie!

El pistolero salió a fuera, completamente desconcertado. Antes de que pudiera reponerse de la sorpresa, brotó una

orden de las tinieblas:

—¡Están rodeados! Tiren las armas y levanten los brazos, si no quieren morir acribillados a balazos.

Algo surcó los aires en el mismo instante. Era un quinqué,

con el depósito repleto de petróleo, que se estrelló contra el suelo, junto a la hoguera. El combustible se inflamó en el

acto, provocando una enorme llamarada, que disipó la oscuridad en un gran radio.

Durante un segundo, no ocurrió nada. Luego, uno de los atacantes disparó su revólver hacia el lugar donde había sonado la voz.

Dos relámpagos taladraron la noche. El sujeto gritó un poco, manoteó y se desplomó al suelo.

—Esto les convencerá de que no bromeamos —advirtió Taylor—. Obedezcan o dentro de cinco minutos, empezaremos a usar las palas para enterrar sus cadáveres.

Con gran repugnancia, pero sabiéndose derrotado, Oswald tiró sucesivamente sus dos revólveres. Los demás hicieron lo mimo en el acto.

Segundos después, Taylor y Glenda se hicieron visibles con los rifles a punto. Ramírez y el peón armado quedaron en la sombra, dispuestos para cubrir las espaldas a los dos jóvenes, si se produda algún incidente.

Taylor sonrió al enfrentarse con el pistolero. —Volveremos a vernos, señor Oswald —dijo.

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—En otra ocasión; yo tendré las mejores cartas —respondió el aludido fríamente.

—Es posible... Dígame, Oswald, ¿quién les ordenó asaltar

nuestro campamento?

El pistolero sonrió despectivamente.

—¿Piensa que se lo voy a decir?

Taylor no se inmutó por una respuesta que ya esperaba.

—Pronto   lo  sabremos  —Alzó   la   voz—:   ¡Pedro  Juan!

—¡Aquí,  señor!   —contestó  Ramírez desde  las  tinieblas.

Momentos. después se hicieron visibles Ramírez y Ham-melly. Este llevaba la mano izquierda en alto, mientras que con la derecha tiraba de las riendas con una muía cargada con cuatro cajas de madera.

—Estaba abajo, aguardando a que le llamasen, para traer

la dinamita —dijo Ramírez.

—Buena tarea. Usted, póngase con los otros —dijo Taylor a Hammelly.

El sujeto obedeció en silencio. Taylor hizo una seña a continuación:

—Descarguen las cajas —indicó a los peones—. Pedro Juan, ¿hay cuerdas?

—Sí, señor.

Cuando los peones hubieron apilado las cajas, a poca distancia de la hoguera, Taylor paseó la vista por los prisioneros. De pronto señaló con la mano a uno de ellos.

—Este — dijo.

Varios peones se precipitaron sobre el sujeto, que no comprendía lo que iba a suceder. En pocos minutos, quedó sólidamente atado, sentado sobre las cajas de dinamita.

—Ahora  nos  vamos a retirar  todos —sonrió Taylor--.

Desde una distancia segura te preguntaré quién dio la orden de volar esta represa. Sólo te lo diré una vez y esperaré diez segundos. Pasado ese tiempo, dispararé a la dinamita y saltarás por los aires. ¿Está claro?

El hombre sudaba a chorros.

—¡Liggett! —gritó instantáneamente—. ¡Fue Liggett quién

lo ordenó!

—¡Imbécil! —aulló Oswald—. ¿Crees que tenía intención

de hacerlo?

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—¡Hijo de perra! —apostó el otro—. ¿Por qué no te sientas tú aquí en mi lugar?

Oswald se quedó cortado, mientras Taylor soltaba una risita. De repente, el pistolero dio unos pasos hacia delante.

—Yo me sentaré en lugar de ese cobarde —dijo—. Veamos si es capaz de cumplir lo que promete, Taylor.

—¿Para qué? —contestó el joven—. Su nombre lo ha dicho y lo hemos oído ocho personas que no trabajan para Liggett. Yo no cité ningún nombre; fue él quien lo dijo... «voluntariamente».

En los ojos de Oswald apareció una llamarada de odio

infinito.

—Taylor, usted y yo nos encontraremos algún día —amenazó con furia difícilmente contenida—. Adivine lo que sucederá entonces.

—¿Un duelo, Marvin?

—Es que no va a ser un duelo a pistola. ¡Pedro Juan, traiga dos cuchillos —ordenó—. Oswald, ¿ha oído hablar del

duelo del pañuelo?

Oswald palideció en el acto, a la vez que daba un paso hacia atrás.

—Un pañuelo... sostenido con los dientes... —Exactamente.

—Yo... nunca he manejado un cuchillo... —Tampoco   yo.   Estamos,   por  tanto,   en   las   mismas condiciones.

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Ramírez llegó con los dos cuchillos, enormes, pesados, relucientes a la luz de la hoguera. Al presentarlos por la empuñadura, Oswald volvió a retroceder.

—No tengo ganas de suicidarme —masculló, desdeñoso.

Los peones rieron burlonamente. Oswald enrojeció de rabia.

—Taylor esto le costará caro. Algún día...

El joven adelantó el torso.

—Dax no estaba armado cuando murió —dijo, acusador—. ¿Piensa esperar el momento en que yo esté desarmado?

Hubo un momento de silencio. Oswald respiraba afanosamente. Al fin, preguntó: —¿Podemos marcharnos?

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Claro —accedió Taylor—. Pero no quiero correr riesgos. Pedro Juan, llévese a un par de hombres y traiga todos los rifles de las sillas de estos caballeros.

¿Se ha vuelto loco? ¿Quiere hacernos volar a todos en pedazos?

Taylor le miró despreciativamente. Encendió el cigarrillo y luego agitó la mano.

Pueden soltarlo —ordenó.

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*       *      *

Oswald y sus secuaces, abatidos y humillados, se habían

marchado ya. Taylor ordenó que la dinamita fuese llevada a lugar seguro. Luego se reunió con G lenda.

Estoy preocupada —declaró la muchacha.

¿De veras?

Oswald ha sido humillado en público.  No se fo per-

donará.

Me  lo  imagino,   pero,   ¿qué   otra   cosa   podía   hacer?

Ella le miró fijamente, después de entregarle un pote con

café.

—¿De veras habría sido capaz de sostener el duelo del

pañuelo? —inquirió.

Oswald no aceptó —contestó Taylor.

Supongamos que hubiese aceptado... —Estaba muerto de pánico —afirmó él—. Glenda, no me tome como un fanfarrón, sino como un hombre que conoce a cierta clase de personas. Oswald habría aceptado un duelo

de pistola; es hábil y rápido y, a fin de cuentas, es su profe-

sión. Pero también debe tener muy presente que la mayona de sus duelos fueron contra hombres mucho menos expertos rápidos que él, sin contar con los que haya podido matar a

traición, como a Dax.

Pero   no   podemos   probarlo,   Zach   —objetó   Glenda.

Algún día lo conseguiremos.

Así lo espero. Y ahora, ¿me permite un consejo?

Por supuesto —accedió Taylor.

No se envanezca de su triunfo, no se crea infalible, por-

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que esta noche haya ganado la partida. Tenga en cuenta que, de no haber sido por el espía, nos habrían sorprendido por

completo; a estas horas la represa estaría derrumbada. No

subestime, en fin, ni a Liggett ni a Oswáld. Cada uno en sí, y por separado, son muy peligrosos, juntos pueden resultar poco menos que invencibles, que es lo que ha estado sucediendo hasta ahora.

Taylor contempló a la muchacha con admiración. —Tiene usted todas las virtudes, Glenda —elogió. —No me halague innecesariamente —protestó ella. —Además de  hermosa,  es  sensata  y  trabajadora.  ¿Qué hombre querría otra esposa y madre para sus hijos? Glenda se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo ha dicho? —exclamó, atónita.

—Ya lo ha oído, Glenda.

—Pero... tengo un pasado... Ya sabe lo que hacía antes de venir aquí...

—He conocido a muchas bailarinas de saloon que son ahora amantes esposas y encantadoras abnegadas madres de familia —declaró Taylor.

—Oiga, no está usted pidiendo mi mano...

—Oh, no, en absoluto; sólo elogiaba sus condiciones de todas clases —contestó él, sonriendo.

Glenda parecía un tanto preocupada. De repente, levantó la cabeza y le miró con los ojos chispeantes.

—Zach, ¿Qué es eso de que ha conocido a muchas bailarinas de saloon? —preguntó un tanto picada.

—Bueno... era una frase...

—Ya, quería darme ánimos, ¿verdad? Cree que yo podré olvidar fácilmente...

—Glenda —exclamó Taylor, sulfurado—. Piense un poco. ¿Cuántos de Saltón Plains saben lo que usted hacía antes de

venir aquí? ¿Lo ha pregonado a los cuatro vientos? ¿Ha clavado un cartel en el tablón donde el sheriff coloca los avisos

de recompensa?

Ella se quedó cortada.

—Pues... no, no lo he dicho a nadie...

—Y no se lo van a imaginar, supongo. Sólo saben que es la hermana de Jerry Miller, que quiere trabajar en estas tierras

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y que, además, desea probar la inocencia de su hermano. ¿A quién le va a dar más detalles de su vida pasada? —Zach, es usted implacable —se quejó Glenda.

Sólo quiero hacerle ver la realidad de las cosas. Bien, usted tiene un pasado y yo soy un ex presidiario. La diferencia no es tanta, creo.

La expresión de Glenda se suavizó un tanto. ¿Vuelve a insinuar algo sobre pedirme en matrimonio?

sonrió.

Taylor elevó sus brazos al cielo.

—¡Mujeres! —bufó—. Sólo piensan en casarse...

De pronto, dio media vuelta y salió de la casa. Glenda se quedó sola, sonriendo enigmáticamente.

Zachary Taylor, aunque no lo quieras declarar ahora, tú serás mi esposo —dijo en voz muy baja.

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»

CAPITULO VIII

Los trabajos adelantaban considerablemente. Taylor estimaba que sólo quedaban un par de semanas para terminar el muro.

Estaba en lo alto, con un par de peones, a unos quince metros del suelo, elevando piedras con ayuda de una improvisada grúa, que había construido con maderos y una sólida garrucha. En el centro, las guías para la compuerta inferior estaban prácticamente acabadas.

Necesitaban más piedras y se acercó al borde posterior para pedirlas a los hombres que estaban abajo. En el momento en que se inclinaba sonó un disparo.

A cuatro pasos de distancia, uno de los peones lanzó un grito desgarrador, a la vez que se llevaba las manos al pecho. Vaciló un poco, giró sobre sus talones y acabó por saltar al

vacío,  para estrellarse contra el suelo con horrible sonido.

Durante algunos segundos, todos los presentes permanecieron en silencio. Luego, Taylor, reaccionando, se volvió hacia el lugar de donde había partido el disparo.

Divisó a un jinete que escapaba a todo galope. Ya no le quedó la menor duda: era el autor del disparo. Estaba a poco más de cien pasos.

—Mi rifle —gritó descompuestamente.

Pero un instante después, se dijo que ya no tendría tiempo de utilizarlo contra el fugitivo. Todas las armas estaban abajo; cuando se lo enviasen por medio de la grúa, el asesino habría tenido tiempo más que sobrado para salirse del alcance del arma.

Maldiciendo entre dientes, descendió al fondo y se arrodi-

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lió  junto  al  caído.   Ramírez  le  dirigió  una  mirada  harto

significativa.

—Al cabo de unos instantes, se puso en pie.

—Pedro  Juan,   ensille  dos   caballos.   Vamos   al   pueblo.

—Sí, señor.

Uno de los peones cubrió el cadáver de su compañero con

una manta. Taylor y Ramírez corrieron hacia el cobertizo de los caballos, próximo a la casa.

Glenda les salió al encuentro.

—He oído un disparo —exclamó—.  ¿Qué ha ocurrido,

Zach?

—Han matado a Onofre Barcena —contestó él—. El asesino ha huido, pero nosotros vamos a perseguirlo.

Ella se puso una mano en el pecho.

—Les acompañaré...

—No  —contradijo  Taylor  casi   rudamente—.   Quédese

' aquí. Vigile, por si ese miserable de Liggett nos ha preparado

otra sorpresa, aunque no lo creo probable. ¡Vamos, Ramírez!

Cuando se disponían a montar, Taylor dio instrucciones al capataz:

—Pedro Juan, el asesino ha huido a todo galope. Por tanto, hemos de buscar todos los establos,  hasta encontrar

un caballo sudado. ¿Lo ha comprendido?

—Sí señor, y cuando le ponga la vista encima...

* * *

Cuando llegaban a Saltón Plains, Taylor divisó a Jessica

en la puerta de su almacén, hablando con un hombre. Ella le

vio también y levantó la mano, haciéndole señas para que se acercase.

Taylor desvió su caballo, mientras ella despedía a su interlocutor.

—Está bien, señor Wader; tendré su pedido lo antes posible.

—Muchas gracias, señora Roberts —contestó el individuo tocándose cortésmente el sombrero con una mano.

Jessica se recogió la falda con las manos, para descender al arroyo.

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Tengo noticias para ti, Zach.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—La señora Dax me dijo que tiene algo importante que

decirte, pero no quiso decirme más detalles.

—Iré a verla al hotel...

—No; será mejor que os veáis discretamente, en mi despacho. Yo la avisaré para que venga, Zach.

Ella captó una extraña tensión en el rostro de su interlocutor, miró también a Ramírez y sospechó que algo grave sucedía.

—¿Qué pasa, Zach? — inquirió.

—Han asesinado a uno de nuestros peones. El asesino ha escapado inmediatamente a uña de caballo y vamos a buscarlo.

—¿Os lleva mucha delantera?

—Ni diez minutos. En algún establo, habrá un caballo sudado, ¿comprendes?

—Ten cuidado —aconsejó ella.

Taylor asintió en silencio. Luego picó espuelas, seguido por Ramírez, para detenerse ambos delante de un saloon, frente al cual había varios caballos amarrados a la talanquera.

Ramírez se apeó en el acto.

—Me parece que hemos tenido suerte, señor Taylor —dijo, a la vez que pasaba la mano por la grupa de un caballo alazán, en cuyos belfos se podían divisar todavía manchas de espuma

—Algunos hombres son peores que las alimañas —se quejó Ramírez—. Tratar así a un animal tan excelente es algo que no tiene perdón de Dios.

Taylor desmontó sin prisas y examinó al animal minuciosamente.

En uno de los cascos encontró rastros de tierra antes mojada y ya seca. La deducción era fácil.

—El caballo orinó y luego este casco pisó la tierra húmeda —dijo—. Si se fija usted un poco, Pedro Juan, esta clase

de tierra sólo se da en un sitio.

—Lo mismo que estas matitas de espinos —contestó Ramírez, enseñando la que había arrancado de la cola del cuadrúpedo—. Bien, jefe nuestro hombre está ahí dentro. ¿Qué hacemos?

Taylor soltó la trabilla que sujetaba el revólver a la funda.

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—Voy a entrar —anunció—. Cúbrame las espaldas, pero con el rifle y sin dejarse ver. En todo caso, no tire a matar; haga simplemente un disparo de advertencia.

—Entendido.

El joven subió a la acera y empujó las puertas de vaivén. En el mostrador había un grupo de hombres que estaba bebiendo, uno de los cuales era Oswald.

Ninguno parecía haberse dado cuenta de su presencia, aunque notó que más de un par de ojos le vigilaban a través del gran espejo del mostrador. De súbito, elevó la voz;

—Escúchenme todos! Soy Zach Taylor y vengo de West Hills. Hace poco más de una hora, uno de los peones de la señorita Miller, ha sido asesinado cobardemente. El asesino está aquí, ha llegado hace diez minutos escasos y quiero verle la cara, para decirle que se entregue al sheriff y responda de

su deyto.

Aquellas palabras acallaron todas las conversaciones en el

acto. El primero en volverse fue Oswald.

—Señor Taylor, nadie ha entrado aquí hace diez minutos. Usted es el primero en mucho rato —contestó—. De modo que, si quiere echar el guante a ese hombre, busque en otro

sitio.

—Está aquí —insistió el joven—. Acabo de ver su caballo fuera, sudado y con espuma en la boca, rastros en una pata de una clase de tierra que sólo hay en West Hills, y espinos en la cola propios de aquella zona.

—¡Ah!  —exclamó otro—, ése debe de ser Cock Jones,

pero se ha marchado ya.

Taylor  miró   recelosamente  al  que  acababa   de   hablar.

—El señor Oswald ha dicho que en diez minutos, yo soy el primero en entrar aquí —recordó.

—Bueno, minuto más, minuto menos... Jones habrá dejado su caballo fuera, eso es todo.

Zach se dio cuenta de que aquel grupo congregado en torno a Oswald estaba en contra suya. Todos eran pistoleros

de Liggett, dedujo, y el asesino estaba entre ellos. «Simplemente tratan de protegerle», pensó.

Pero, de pronto se le ocurrió una idea.

—Perfectamente, sabré cómo encontrarle. Para matar al

peón tuvo que apearse, y dejó huellas de sus botas en el suelo. El tacón de la derecha tiene una mella muy pronuncia-

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la; seguramente, se la hizo al pisar alguna piedra de filo nuy cortante. A menos que se cambie de botas, lo encontraré... y si se compra un par nuevo,  también daré con él.

Un hombre se agitó inquieto al oír aquellas palabras. Instintivamente bajó la vista hacia su calzado, pero se dio cuenta demasiado tarde de que había cometido una imprudencia.

El rostro del sujeto se puso del color de la grana. A espaldas de Taylor sonó la suave voz de Ramírez;

—Ahí tiene al asesino, patrón.

Los ojos de Taylor se clavaron penetrantemente en la cara

del individuo.

—Acompáñeme, Jones —ordenó.

De repente, se oyó un rugido. Jones, frenético, desenfundó su revólver.

Taylor fue mucho más rápido y disparó tres veces, palmeando con la mano izquierda el percutor de su revólver. Alcanzado de lleno, Jones retrocedió con violencia, hasta chocar con el mostrador y rebotar luego, para desplomarse de bruces al suelo.

Casi en el mismo instante, Taylor percibió el silbido de una bala por encima de su hombro izquierdo. El sombrero de Oswald voló por los aires y la mano que se acercaba al revólver se retiró inmediatemente, como si en su pistolera

hubiera surgido repentinamente una serpiente cascabel.

—Esto no va contra usted —advirtió el joven fríamente—. Mantenga las manos lejos de sus revólveres.

—Algún día tendremos que vernos las caras —masculló el

pistolero.

—Cuando quiera, ya sabe dónde buscarme, pero cara a

cara y siempre que yo lleve un arma, cosa que parece no le

sucedió a Charles Dax.

—Yo no tuve que ver...

—¡Cállese! —ordenó Taylor imperativamente. Todavía con el arma en la mano, se acercó al grupo de rufianes que seguían en el mismo sitio, sin atreverse siquiera a mover el cadáver de Jones—. Usted ha sido el que dijo que Jones se había marchado, ¿no es así? —acusó a uno de ellos

El pistolero se irguió.

—áY qué? Era mi amigo...

—Usted no ha tenido en cuenta ciertas reglas de este país:

*

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cada cual debe solucionar sus propios problemas; y más cuando se ha cometido un asesinato.

—¿Va a matarme ahora por ello? —se mofó el individuo.

—No, claro que no, pero...

El puño izquierdo del joven se hundió bruscamente en el estómago de su interlocutor, quien se dobló en el acto hacia delante, a la vez que emitía un sonido de agonía. La rodilla derecha se levantó casi al mismo tiempo y se estrelló contra el rostro del sujeto, que se derrumbó a un lado, casi inconscientemente.

—Taylor me parece que el sheriff tendría que hacer algo sobre lo que acaba de ocurrir —exclamó Oswald, que contenía su furia a duras penas.

—El sheriff ha visto y oído perfectamente todo lo que ha

sucedido aquí —sonó de pronto una voz enérgica en un rincón de la cantina—. Vayase tranquilo, Taylor; no tiene nada

que temer de la ley.

El joven se volvió, sorprendido, y vio al representante de la autoridad sentado ante una mesa, con un jarro de cerveza al alcance de su mano y la pistola en la derecha, a la vista de todos.

Aunque   no   había   hablado   nunca   con  él,   conocía  su

nom bre.

—Gracias, señor Ames —dijo—. Fuera está el caballo de Jones y podrá comprobar lo que he dicho. También puede examinar su rifle y verá que le falta un cartucho.

—¿Y la mella en el tacón de la bota?

—Fue una trampa —sonrió Taylor.

Sheldom Ames movió la cabeza.

—Vayase —ordenó lacónico.

Taylor salió a la calle.

—Le di un buen susto a Oswald —dijo Ramírez sonriendo—. Iba a disparar a traición, jefe.

Taylor torció el gesto.

—A traición o cara a cara, un día ese hombre y yo tendremos que enfrentarnos —profetizó sombríamente.

—Es un mal bicho, señor, un verdadero hijo del diablo —calificó Pedro Juan—. ¿Nos volvemos a casa? —consultó.

—Más tarde. Ahora tengo que hablar con cierta persona y creo que es muy importante —indicó Taylor, pensando en la señora Dax.

62 —

CAPITULO IX

Jessica les dejó solos en su despacho, con la cafetera y dos tazas.

—Pero si quieres algo más fuerte, allí tienes una botella —añadió, señalando la que había en una consola.

—Gracias, me conformaré con café —respondió Taylor.

La puerta se cerró. Taylor sirvió el café y, luego, miró a Tabitha inquisitivamente.

—¿Y bien, señora Dax?

—He estado pensándolo mucho —manifestó Tabitha—. Durante todo el tiempo he tenido un miedo horrible, pero creo que ya es hora de que yo ponga algo de mi parte.

-Muy   lógico  —convino  el joven—.   ¿De qué  se  trata?

—Hay algo que no fíodré perdonarles jamás, y no me refiero a la muerte de mi esposo. Amenazaron con matar a mi hija si no guardaba silencio... Son peores que las alimañas, más salvajes que los indios... ¡Nunca, nunca se lo perdonaré! ¿Usted lo comprende?

—Sí —asintió Taylor gravemente—. Y eso es lo que la ha decidido a hablar.

—En efecto. Liggett nos echó de nuestras tierras, con el pretexto de que mi marido no le había pagado el canon del agua, lo que no es cierto. Precisamente aquel mismo día venía de pagarle, con el recibo en el bolsillo. Además, traía algún dinero... y tanto ese dinero, unos cincuenta dolares, como el recibo, desaparecieron después de su muerte. En la funeraria no le encontraron nada, salvo su pipa, su anillo de

bodas y el reloj.

—Sin el recibo va a ser muy difícil demostrar que pagó el canon del agua, señora Dax —objetó Taylor.

—Lo sé,  pero quizá existe una pista...  Eran trescientos

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dólares y los llevaba en seis monedas de oro de a cincuenta

cada una. El resto eran dos monedas de veinte y algunos billetes y dinero suelto.

—Seis monedas de oro... —murmuró Zach pensativamente.

—Una de ellas tenía una pequeña mella triangular en el borde de una cara. Llegaba casi hasta el borde de la cruz y parecía el molde del pico de un gorrión. No se ven muchas monedas de cinco dólares en Saltón  Plains,  señor Taylor.

—Ligget entregaría el dinero al banco, y de ahí, vaya usted a saber en qué manos se encuentran ahora.

—Tal vez, pero yo he oído rumores. Dicen que paga a sus pistoleros con monedas de oro. Estos las prefieren a los billetes.

—Lo tendré en cuenta, señora Dax. ¿Algo más?

Tabitha hizo un gesto negativo.

—No, señor. Deseo que castiguen a Liggett y que se demuestre la inocencia de Jerry Miller. Además, no me galanteaba a mí, sino a la señora Roberts, aunque pudiera parecer

lo contrario.

—Esa sí que es una noticia —sonrió Taylor.

Momentos después entraba Jessica.

—¿Te ha dicho algo importante, Zach?

—Sí —Taylor le relató la conversación y luego añadió—: ¿Te gustaba Jerry?

Jessica pareció sorprenderse de la pregunta, pero se echó a reír en seguida.

—Es un tipo excelente. Sí, me gustaba, y quizá hubiéramos acabado en... Bueno, a ti te extraña que yo te... te invitase a cenar, ¿no es así?

—Un poco, aunque no lo lamento, claro —rió él.

—Una mujer necesita compañía, Zach. Últimamente me

encontraba sola y deprimida. —¿Y ahora? —Sé que tú serás discreto, pero si Jerry sale de la cárcel,

le obligaré a casarse conmigo.

—Será un buen esposo —aseguró Taylor.

* * *

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A una milla de la población, un jinete les salió al paso. Ramírez sacó el rifle, pero Taylor lo reconoció en seguida y levantó la mano para que no hiciera ningún movimiento hostil.

—Es amigo, Pedro Juan —advirtió.

Hammelly sonrió al verles.

—Tenía que decirle algo muy importante, señor Taylor, y

no pude hacerlo en el pueblo, porque me hubieran visto

—manifestó.

—¿De qué se trata, Tim?

—Escuché una conversación un tanto extraña hace unos

días. Hablaban Liggett y Gullagher. El primero le ordenó al otro que le matase a usted.

En el rostro de Taylor apareció una expresión de incredulidad.

—¿Gullagher atreverse a disparar contra mí? Nunca lo intentaría, y no es inmodestia, pero ese tipo no es de la clase que usan las armas. Tiene demasiado miedo, créame.

—Yo sólo repito lo que escuché —se defendió Hammelly—

Liggett habló de cierto recibo que tenía Gullegher y que ahora está en su poder. Unos tres mil dólares que le debía a usted...

—¿Ese recibo? —se sorprendió Taylor—. Creí que lo habrían quemado, después de que consiguieron enviarme a presidio.

—Yo le digo lo que escuché. Oiga, a mí también me pareció Gullagher un tipo cobarde, pero si ahora se siente desesperado... Es como cuando una fiera se siente acorralada, ¿com prende?

—Gracias, Tim, lo tendré en cuenta. Otra cosa, si un día ve por ahí una moneda de oro de cincuenta dólares, con una mella triangular, como el pico de un gorrión, en el borde de la cara, no deje de decírmelo inmediatamente.

—¿Tiene algo de particular esa moneda, aparte de la mella, señor Taylor? —inquirió el confidente.

—Puede ser una prueba que demuestre la inocencia de Jerry Miller —contestó Zach.

—Esa moneda habrá pasado ya por una docena de manos —opinó Glenda más tarde, cuando estuvo enterada de todo.

—Sí, pero es la única prueba de que disponemos por el momento en favor de Jerry —adujo Taylor.

—No es mucho...

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—Glenda, no se desanime. Las monedas de cincuenta dólares no abundan demasiado. Son grandes, pesadas, y hasta incómodas. Además son las preferidas de los pistoleros de Liggett. Si encontrásemos la moneda mellada, creo que podríamos seguirle el rastro con cierta facilidad.

—Y ello probaría la culpabilidad de Liggett...

—Por lo menos, la del hombre que ejecutó sus órdenes

con respecto a Dax. Lo cual permitiría la revisión del proceso y la libertad de Jerry.

Los hermosos ojos de la muchacha estudiaron por un instante el rostro de su interlocutor.

—Zach, usted dijo que quiere salvar a Jerry, porque le salvó la vida en el presidio, pero aún no me ha contado lo que pasó —dijo.

—Un tipo quiso clavarme un cuchillo. Estábamos en la cantera. Jerry lo vio, y le tiró una piedra, derribándole cuando el cuchillo bajaba ya hacia mi espalda.

—En los presidios hay gente muy mala —musitó ella, estremecida.

—Tenía una condena de cadena perpetua. No le iban a poner más años por matarme. Me acusó de soplón, lo cual no era cierto, pero estaba obsesionado con la idea y no había

quien le convenciera de lo contrario.

Glenda hizo un gesto de pesar.

—Zach, Liggett quiere quitarle de en medio. Gullagher tiene los mismos propósitos. No es una perspectiva demasiado tranquilizadora —se lamentó.

Taylor sonrió.

—Saldré adelante, no se preocupe —repuso.

* * *

—En un par de semanas más habremos terminado la presa —dijo Taylor dos días más tarde—. Entonces habrá llegado la hora de perforar en busca de agua.

—¿jLa encontraremos, patrón? —sonrió Ramírez—. Claro que sí; usted es un hombre que consigue todo lo que se propone...

Ramírez se interrumpió de súbito, con la vista fija en el

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horizonte. Al volverse, intrigado por la actitud del capataz,

Taylor divisó a Glenda que se acercaba en su caballo a todo galope.

Algo sucede, Pedro Juan —exclamó el joven—. Diga a todos los hombres que dejen lo que tienen que hacer y cojan las armas.

El mismo se ciñó el cinturón canana y luego corrió en

busca del sendero que conducía al pie de la presa. Glenda y él llegaron al mismo tiempo.

¡Zach! —gritó ella—. ¡Viene un jinete, no sé quién es! Pero me pareció prudente venir a avisarte

Taylor se sorprendió de la información, aunque no dejó

de notar el cambio de tratamiento de la muchacha.

Le recibiremos como se merece —contestó— Apéate del

caballo y ponte a cubierto.

Ella obedeció. Al levantar la vista, divisó cinco rifles en

lo alto de la presa.

Mentalmente rogó para que no ocurriera nada. Detestaba iolencia, pero en aquella comarca había alguien quien parecía empeñado en emplearla a cada momento.

El jinete se hizo visible momentos después. Atónito, Taylor reconoció a G ul lagher.

Al salir a su encuentro vio que Gullagher alzaba una

mano

Vengo en son de paz, Zach —anunció. Cosa extraña, tratándose de un tipo como usted, al que han ordenado matarme —contestó Taylor con mordacidad

Precisamente por eso mismo estoy aquí —declaró el recién llegado—. ¿Puedo apearme? Tavlor sacó su revólver.

quiero que me jueguen una mala pasada —advirtió

con seco acento—. Y, por si mi pistola le parece poco

diré que hay cinco rifles apuntándole.

tengo otro —añadió Glenda, a la vez que movía palanca de carga del suyo.

Repito que he venido en son de paz —insistió Gullaghei después de apearse—. Taylor, traigo algo que le va a agradar Metió la mano en el bolsillo y sacó un sobre, que puso er las manos del joven.

Los tres mil dólares que debía —declaró—.  Además

hay una declaración escrita, en la que afirmo haberle calum

61

niado, al decir que le hubiese pagado la deuda, cosa incierta,

ya que hice que le robaran el recibo que le firmé. Con esto puede enviarme a la cárcel si quiere.

Estupefacto, Taylor tomó el sobre, mientras miraba a Gu-llagher, tratando de adivinar las causas de aquel súbito cambio de actitud.

or qué, Henry? —preguntó.

lo diré claramente: Liggett me da miedo. Yo guardaba el recibo, por si las cosas salían mal... Le habría pedido perdón, hubiese tratado de indemnizarle... No sé cómo, pero Liggett me lo quitó y lo tiene ahora. Amenazó con enseñar-

lo, si yo no le mataba a usted... Zach, nunca he sido un

asesino, se lo juro.

Después de lo que pasó con Grover, no sé cómo tiene

valor de decir una cosa semejante —le  reprochó Taylor.

Grover lo hizo sin mi conocimiento. Liggett se lo ordenó, estoy seguro.

—Bien, usted reconoce su culpa, me devuleve el dinero y

me cuenta lo que está pasando. ¿Qué hará ahora, Henry? Porque cuando Liggett se entere de que no ha querido cumplir su orden se pondrá furioso.

No me importa lo que diga. Yo me marcho ahora mismo de Saltón Plains.

Gullagher señaló el maletín que tenía pendiente en la silla de montar.

Ya le he dicho antes que ese hombre me da un miedo espantoso —agregó—. No me parece humano, es más bien

una fiera ávida de sangre.

Pero encarga a otros que maten por él. ¿Hay  alguna diferencia entre  matar  personalmente o mandar a otros que lo hagan?

Gullagher se volvió hacia su caballo y puso las manos sobre el cuerno de la silla.

Les deseo toda la suerte del mundo.  A  los dos —se

despidió.

Montó a caballo, picó espuelas, volvió grupas y salió

galope,   mientras  Taylor  y  Glenda   le  contemplaban  críticamente.

Bien —dijo ella al cabo de unos instantes—, eso te qui-tfl Ufl PS§0 de encima, ¿no es así?

68

Taylor se abanicó pensativamente con el sobre que acababa de reci bi r.

—Sí, pero no soluciona el problema de Jerry —contestó.

Repentinamente se oyó un distante estampido.

El disparo alarmó a todos los presentes. Taylor dirigió la mirada hacia Gullagher.

El hombre se había detenido y parecía inseguro en la silla. Sonó un segundo disparo, y ahora, Gullagher, muy despacio.

se inclinó a un lado y cayó al suelo. Taylor lanzó un grito de rabia. —¡Mi rifle...! Glenda tenía el suyo en las manos y fue a quitárselo, pero

ella le rechazó con un brusco gesto.

—No, esto me toca a mí —dijo.

Un jinete surgió de una vaguada cercana, a ciento cincuen ta pasos, alejándose a toda velocidad. Glenda hincó una rodilla en tierra y tomó puntería.

El disparo partió cuando el jinete se disponía a pasar al otro lado de una pequeña loma Taylor le vio tambalearse en la silla, y hasta pareció que iba a caer, pero el fugitivo pudo rehacerse y desapareció de su vista en contados seguróos.

—Le has herido —gritó—. Voy a perseguirle... —No lo hagas, Zach —aconsejó ella—. No corras más riesgos. Ese •hombre está herido; ya le encontraremos.

—El sheriff se encargará de él, en efecto —convino Taylor.

Glenda expuso la vaina vacía de su rifle.

—Si antes no lo hace Liggett —opinó.

—¿Cómo?

—Un hombre herido, es Siempre un testigo comprometedor, Zach.

Taylor hizo un gesto de comprensión.

—Sí, tienes razón. Y se lo merece, qué diablos...

Luego corrió hacia el lugar en que había caído Gullagher.

El caballo ramoneaba tranquilamente a pocos pasos. Taylor se arrodilló junto a su antiguo enemigo. Pronto pudo advertir que Gullagher ya no era de este mundo.

—A última hora, se arrepintió de sus faltas. Deseo que su alma descanse en paz —musitó.

—Zach, Liggett tiene ahora el recibo que te firmó Gullagher — le recordó Glenda—. ¿Qué piensas hacer?

-69

—Es curioso. Todavía no conozco a ese hombre personalmente, pero empiezo a pensar que una entrevista me sería útil.

—¿Para los dos o para ti solo?

Taylor se volvió hacia la joven y sonrió.

—Para Liggett mismo, para mí, para ti, para Jerry... y

hasta para Jassica —contestó.

—¿Jessica? —se extrañó Glenda—. ¿Qué tiene que ver con

todo esto, Zach?

—Hace dos días, me dijo que cuando Jerry salga de la

cárcel, le pedirá que se case con ella.

—¡Sorprendente! No tenía la menor idea de que Jessica y

mi hermano...

Taylor pensó que en algunos aspectos, Glenda era más

bien ingenua. Debía de ser porque confiaba demasiado, a veces, en la gente.

Y así era mejor, ya que no se enteraría de la aventurilla que había tenido con Jessica una noche.

—Tú estabas fuera de Saltón Plains entonces —dijo, para que Glenda pudiera justificarse a sí misma por su ignorancia

del asunto.

—Sí, eso debe de ser. Perdimos a mis padres siendo yo

muy joven... Cuando Jerry cumplió veinticinco años, yo me

separé de él, para... ¿No se dice «rodar por los caminos»,

Zach? —preguntó ella con voz tensa.

—Hiciste lo que creías te convenía más —respondió Taylor con naturalidad.

—No había perspectivas cuando me fui de casa. Mi hermano no quería que marchara, mas era una carga para él. Mi única salida estaba en el matrimonio, pero no me gustaba ninguno de los pretendientes. Lo único que querían era una esposa que les diera calor en el lecho durante la noche, que fuese una muía de carga por el día y que les llenase la casa de hijos. No era ése un futuro que me gustase, y por eso me marché. ¿Q ué piensas de mí ahora?

—Tu marcha te produjo al menos, un gran beneficio: ahora tienes experiencia

—Demasiada, quizá.

—Y además, ahorraste dinero, ¿no?

—Cierto —admitió Glenda.

—Procura mirar siempre las cosas por el lado bueno, por

70-

la cara optimista, que nunca falta —aconsejó él sonriendo—. Además, sabes disparar.

Aprendí en... bueno, no importa. Una vez estuve en una ciudad, situada demasiado cerca de una reserva apache. Todos los vecinos tiraban muy bien; era necesario.

El asesino de Gullagher maldecirá tu buena puntería. Bien,  vamos a ocuparnos del cadáver de ese desgraciado.

Está bien, pero no olvides que Liggett tiene el recibo

que le quitó.

Un   día   de   éstos   iré   a   pedírselo   —prometió   Taylor

tranquilamente.

V

71

CAPITULO X

El muro de la represa estaba ya terminado, y se había instalado el molinete que haría subir y bajar la plancha para cerrar el desagüe a ras de suelo, a fin de soltar agua cuando hubiese una acumulación excesiva. Taylor empezó a disponer todo para empezar la perforación, y entonces empezó a llover.

Hubo que suspender los trabajos momentáneamente. Durante dos días pareció que caía un diluvio sobre el lugar. Numerosos arroyuelos corrían por las laderas, confluyendo en el centro de la vaguada, para quedar luego retenidos en la represa. El nivel del líquido aumentó bien pronto de una manera espectacular, aunque más tarde se estabilizó ligeramente, cuando la superficie se extendió a ambos lados.

Ramírez y los peones habían abandonado el primitivo campamento, que ahora iba a ser inundado por las aguas, para establecerse en lugares más elevados. Por el día holgazaneaban en el porche de la casa. Con el agua que caía, era imposible hacer nada práctico.

Tres días más tarde, cuando el temporal hubo amainado

un tanto, aunque no daba señales de cesar, vieron llegar a un jinete, envuelto en una capa impermeable.

Era Hammelly. Ramírez salió a su encuentro y se llevó su caballo al cobertizo. Glenda le hizo entrar en la casa.

El hombre se sacudió el agua que le chorreaba del sombrero y se quitó el impermeable en el porche.

—Si esto sigue asi, la próxima vez tendré que venir en un bote de remos —dijo alegremente.

Glenda le preparó café, al que añadió un chorro de whisky.  Hammelly  tomó un sorbo y chasqueó  la  lengua.

—Esto resucitará a un muerto... siempre que no se llame Chet Dee —comentó.

—¿Quién es Dee? —preguntó Taylor intrigado.

72-

Llegó herido hace unos días a Saltón Plains. El médico

del pueblo le curó y él dijo que había sido atacado por un

par de ladrones, a los que había conseguido rechazar.

Una mentira convincente —calificó Glenda. Sólo para los tontos. Dee no se distinguió nunca por riquezas —respondió Hammelly mordazmente. ¿Qué  hace ahora? Oh...  ha dicho que está  muerto... Lo encontraron a los dos días, a cinco millas de la ciu-

dad, con una bala en la sien derecha. El sheriff lo trató de suicidio.

Taylor y Glenda cambiaron una mirada.

Tal vez la herida le hacía sufrir demasiado —apuntó primero, irónicamente.

Se le vio salir en compañía de Oswald. Decían que éste acompañaba a una cabana situada en las colinas, para que

terminase de curar su herida. Cuando el sheriff le preguntó

por su amigo, después de haber encontrado el cadáver, Os

wald contestó que él lo había dejado en buenas condiciones

en la cabana y que la primera noticia de su muerte se la daba el propio Sheldon Ames.

Dee trabajaba para Liggett, ¿no es así? —terció Taylor.

En efecto.

Taylor se volvió hacia la muchacha. —Después de lo ocurrido, el prestigio de Liggett entre sus hombres   habrá   descendido  a   niveles   increíblemente   bajos manifestó.

Por qué lo dices, Zach? —preguntó Glenda

s lógico. Si yo trabajo para Liggett, me encomienda trabajo y fracaso, como premio recibo un tiro en lugar de

estímulo y buen ánimo para hacerlo mejor la próxima vez, los demás se mostrarán reticentes a hacer cualquier cosa que les mande, temiendo que, si fracasan, como «premio» reciban un balazo en la sien.

Para que no hablen, por supuesto —concluyó Hammelly.

Exactamente. Nosotros ya informamos a Ames del asesinato de Gullaghar y le dijimos que su matador había resultado herido. Ames, quizá, habría apretado las clavijas a Dee, por lo que Liggett pensó que era mejor deshacerse de una boca comprometedora.

Hammelly meneó la cabeza.

73

Me alegro de no trabajar para ese tipo —manifestó Oiga, yo hacía cosas poco honestas para Gullagher, pero nun ca nos mezclamos en asuntos donde se podía verter sangre

Engañar a los incautos, hacerles ver que la nieve es negra y

carbón blanco y cosas así; para que picasen y dejasen dinero, pero, insisto, nunca matamos a nadie.

Salvo Grover,  que también  trabajaba  para  Gullagher recordó Taylor intencionadamente.

Lo de Grover fue una equivocación de Gullagher. Era

un mal bicho y, además, lo que hizo fue a espaldas de Gu llagher. Liggett le pagó, así de sencillo.

Bien, ahora ya sabemos cómo van las cosas por Saltón Plains. ¿Algo más, Tim?

Hammelly se dio una palmada en la frente.

Ah, sí, lo había olvidado! —exclamó—. La señora Ro-

berts quiere que vayan a verle. Los dos, el sábado, para ce-

casa

Una invitación sorprendente —observó Glenda. Apostaría algo bueno a que tiene algo que decirnos —su-

puso Taylo

En  todo  caso,   a  mí   no  me  lo   ha   dicho  —declaró

Hammelly

Está bien. Siga observando y, si ve algo anormal, no

deje de comunicármelo en el acto. Otra cosa: yo le estoy

pagando un salario para conseguir información,  pero esto

acabará un día u otro.

me lo imagino —suspiró Hammelly resignadamente. De todos modos, aquí nunca le faltará un empleo, Tim. Hammelly hizo una mueca. Me lo pensaré. No soy muy aficionado a doblar el espi

nazo cavando la tierra ni me gusta tampoco deslomarme corriendo en un caballo detrás de las vacas. De todos modos, gracias por la oferta.

Hammelly se despidió y Glenda y Taylor quedaron solos. ¿Crees que debemos aceptar k  invitación de Jessica? consultó ella.

Indudablemente. Presiento cjue Jessica tiene algo importante que decirnos y no querría perdérmelo por nada del mundo.

* * *

74

—Liggett ha hecho traer grandes cantidades de dinamita, por medio de mi competidor, Marcus Webster, que tiene otro almacén general —reveló Jessica el sábado por la noche —. Además, ha llamado a un tipo que, según mis informes, es un verdadero entendido en explosivos.

—Estás bien informada —sonrió Glenda.

Jessica le giñó un ojo.

—Hay un tipo que está muertecito por mis huesos. Le doy hilo, pero no le permito llegar a la caña.

—Y trabaja para Liggett — adivi»ó Taylor.

—No es uno de sus secuaces más significativos, pero está

enterado de todo. El dinamitero se llama Owen Mahonney,

por si el dato sirve de algo.

—¡Mahonney! —exclamó Taylor vivamente.

Glenda se volvió hacia él.

—¿Lo conoces, Zach?

—Estaba encargado de las voladuras en las obras que realizaban los penados. Un mal bicho, pero también muy listo. Ha conseguido lo que se proponía.

—¿Cómo?

—Planeó una fuga con explosivos y luego denunció a los otros. Por su buen comportamiento, le redujeron la condena. Todo lo ideó él, naturalmente, para salir antes a la calle.

—Y ahora viene hacia aquí... —se estremeció Glenda—. Para volar la represa, como es de suponer.

—Somos siete rifles. Antes de poner un solo cartucho de explosivo, tendría que matarnos a todos —expuso Taylor.

—Deben de guardarse algún as en la manga. No os confiéis —aconsejó Jessica.

Poco después, mientras las mujeres charlaban de otros asuntos, Taylor salió a fumar un cigarrillo en la veranda de la casa. Continuaba lloviendo, aunque ahora intermitentemente y sin tanta intensidad, pero el nivel de las aguas en el embalse seguía aumentando.

De repente, vio pasar a un hombre que caminaba escoltado entre dos bien armados. Nunca lo había visto hasta entonces, pero dada su apariencia orgullosa, su elegante indumentaria y el hecho de que fuese Oswald uno de los que le acompañaban, le hicieron adivinar su identidad en el acto.

_ 7S

Sin poder contenerse, saltó de la veranda, caminó una docena de pasos y salió a su encuentro.

—Señor Liggett.

El hombre se detuvo en el acto. Oswald y el otro pistole-ron pusieron las manos en seguida en las culatas de sus revólveres. Taylor separó los brazos del cuerpo.

—Deseo  hablar  pacíficamente  con  usted,  señor  Liggett

—manifestó.

Los ojos del mencionado le miraron con curiosidad.

—Taylor, supongo —dijo con voz inexpresiva.

—Sí, señor.

—Ex presidiario condenado por ladrón de caballos.

—De un caballo y, además, usted sabe que fui a presidio a consecuencia de una calumnia.

—Está bien, dejemos esto de lado —propuso Liggett—.

¿Qué quiere de mí?

—Hablar con usted... a solas.

—Venga el lunes a mi despacho...

Con gran lentitud, Taylor sacó su revólver de la funda y

se lo entregó por la culata.

—Si desconfía de mí, ahí tiene mi arma. Sus guardaespaldas están armados y pueden registrarme, para convencerse de que no llevo otra arma —indicó.

Liggett titubeó un poco, pero acabó por recoger el revólver. Luego hizo un gesto con la mano izquierda y los dos pistoleros se separaron.

—Adelante, Taylor, hable —invitó, cuando vio que los otros no les oirían.

—Tengo que decirle algunas cosas —manifestó el joven—.

Primero, usted guarda un recibo firmado por Henry Gullag-

her. Puede destruirlo antes de morir, Gullagher me pagó la

deuda y entregó otro documento, declarando que nunca le

había robado ningún caballo.

—Ese papel ha sido quemado ya —replicó Liggett fríamente—. Prosiga, por favor.

—Segundo: usted está tratando de crearnos toda suerte de

problemas a la señorita Miller y a mí. Déjenos en paz; lo

pasará muy mal si persiste en su actitud.

—Señor Taylor, debe usted saber que no admito consejos

76 —

de nadie ni mucho menos me dejo amendrentar por amenazas. ¿Era eso todo lo que tenía que decirme?

No, aún falta algo. Voy a probar que usted mató a

Charles Dax y que culpó de ello a un inocente. Y cuando

haya conseguido, usted y sus criminales esbirros acabarán en la horca.

Liggett sonrió despectivamente.

—Muchos lo han intentado. Nadie lo ha conseguido hasta

ahora.

Porque están muertos, ¿verdad? Gullagher, Chet Dee... Este se «suicidó», creo.

En el rostro de Liggett apareció de repente una ligera crispación.

Creo que ya nos hemos dicho todo —contestó rígidamente Liggett.

En efecto, nos hemos dicho todo —admitió el joven. Su revólver.

Liggett alargaba la mano con el arma. Taylor se volvió de espaldas.

Póngala en la funda usted mismo, por favor. No quiero que sus amigos piensen que iba a disparar contra usted y me

maten aquí mismo.

Aunque sorprendido, Liggett hizo lo que le decía. Luego, con los brazos bien separados del cuerpo, Taylor emprendió

el regreso a la casa de Jessica.

Cuando llegaba a la veranda, oyó un estruendo de vidrios

rotos, un grito de dolor y el ruido de la caída de un cuerpo

al suelo.

Inmediatamente se volvió empuñanado el revólver, aunque

sin sacarlo de la funda. Con gran asombro, vio al compinche

de Oswald en el suelo, entre los restos de una botella y

revólver que había sacado de la funda, al lado, en su mano

inerte.

En lo alto de una ventana del primer piso, Jessica sonrió deliciosamente.

Oh, cuánto lo siento, señor Liggett... esa botella se me

cayó involuntariamente... Si su amigo necesita tratamiento médico, yo correré con todos los gastos...

No será  necesario,  señora  Roberts —contestó  Liggett con evidente mal humor. Luego, entre dientes, se dirigió a

77

Oswaid—: Ese estúpido se lo tenía bien merecido. ¿Sabes lo que nos hubiera costado si llega a matar a Taylor por la espalda?

—Nos habría librado de un estorbo —dijo el pistolero.

—A ti, tal vez, pero yo me habría visto en un serio compromiso. Y no es eso lo que quiero, ¿entiendes? Cuando recobre el sentido, di le que está despedido —indicó Liggett, conteniendo difícilmente la ira que sentía.

—Te vimos hablar con Liggett y sentimos curiosidad —declaró Jessica poco después—. Luego nos percatamos de que Oswaid decía algo a su compinche, hablándole al oído. Tenía la botella en la consola que hay junto a la ventana y...

—Me has salvado de un aprieto, en efecto. Y te lo agradezco, Jessica.

—¿Has conseguido averiguar algo, Zach? —preguntó G lenda.

El joven hizo un gesto negativo.

—Nada. Es un sujeto muy escurridizo, pero es evidente

que prepara algo.

—¿Qué dice del experto en dinamita?

—Ni se lo he mencionado. Eso sería ponerle en sobre aviso y, si Mahonney intenta algo, se lo haremos pagar caro. Jessica —añadió Taylor volviéndose hacia la otra—, si tu amigo averigua algo, infórmanos de inmediato.

—Descuida, Zach.

—Glenda, ¿nos volvemos?

Ella sonrió levemente.

—Es sábado,. ¿No tienes deseos de quedarte para divertirte un poco?

—Podrían surgir problemas y no quiero aparecer como

causante de conflictos.

—O como víctima —completó la anfitriona.

—Sí, también. Gracias por todo, Jessica.

El viaje de vuelta se realizó sin incidentes, aunque, cuando ya llegaban, arreció la lluvia.

Antes de retirarse hacia su alojamiento, Taylor levantó la vista hacia las impenetrables tinieblas, de las que caía agua

en abundancia.

—Si esto sigue así, en tres días más, habremos llenado la represa — calculó.

78-

CAPITULO XI

Cubierto con un impermeable y el sombrero sobre las cejas, Taylor caminó por el coronamiento de la presa, hasta su centro, y lanzó una mirada hacia abajo.

—Si no para de llover, tendremos que aliviar la presión, levantando la compuerta —dijo—. De lo contrario, las aguas rebasarían el muro, lo que podría provocar una catástrofe.

Glenda estaba a su lado y se sintió preocupada.

—¿De verdad resultaría grave? —preguntó.

—Desde luego, la presión del agua podría destruir el muro. Ahora ya tenemos agua de sobra; podría durar un año, antes de que se secase toda la que hay almacenada. Pero, cuando el tiempo mejore, habrá que realizar la perforación. En épocas de sequía, confiar solamente en el agua embalsada, resultaría desastroso.

Glenda lanzó una mirada al pequeño lago que se había

formado y que tenía casi una milla de largo, por la cuarta parte de anchura. Millones y millones de gotas de agua caían incesantemente, formando círculos concéntricos que se borraban al instante, para reaparecer seguidamente.

—Un hermoso espectáculo —convino sonriendo. —El valor de estas tierras ha aumentado enormemente —señaló él—. Dentro de pocos años, West Hills, puede ser

un paraíso.

—¿Con serpiente? —preguntó ella intencionadamente.

—Todavía puede morder. Es preciso evitarlo.

—¿De qué forma, Zach?

—Por desgracia no conozco otro remedio que permanecer alerta todo el día y toda la noche. Li^ett intentó desmoralizar a los peones, asesinando a uno de ellos. Quiso que la muerte de Onofre Bácena fuese como un aviso para los de-

-79

más, y muy posiblemente, pensaba seguir con la serie de asesinatos; pero la réplica que le dimos encontrando al asesino inmediatamente, le hizo desistir de la idea. Ahora busca otro método que él estima mejor: la voladura de la presa. —Ya lo intentó una vez y le salió mal.

—Tiene un plan para acertar en esta ocasión y me gustaría saber cuál es.

—Ha llamado a Mahonney...

—Mahonney sabrá usar bien la dinamita, pero no podrá hacerlo mientras nosotros estemos aquí. Liggett ha ideado la forma  de   evitarlo  y  eso  es   b  que   nosotros   ignoramos.

—¡Ese hombre es un miserable! —estalló Glenda—. Hay

veces en que me saltan deseos de ir a buscarlo y pegarle cuatro tiros; así nos dejaría en paz definitivamente.

—Y entonces, no podríamos probar la inocencia de Jerry. No; es mejor comprometerle de tal modo que, no le quede otro remedio más que acceder a lo que le pidamos: esto es, una declaración de inocencia en favor de tu hermano.

—Pero eso sería tanto como culparle a él mismo de la

muerte de D ax.

—Sí —admitió él pesarosamente—, ése es el problema, y,

con franqueza, no sé cómo resolverlo.

Callaron unos momentos. Ambos pensaban lo mismo: sentíanse frente a un grave peligro y con problemas de difícil, si no imposible, solución, y ninguno de los dos sabía cómo llegar a un final feliz del asunto.

* * *

Dos días más tarde cesaron las lluvias, cuando el nivel de las aguas estaban escasamente a dos metros del nivel del coronamiento de la presa. Taylor vaticinó que si el nivel subía aún más, porque los arroyos seguían fuyendo todavía algún tiempo.  Pero  no  habría peligro de  destrucción  del  muro.

—A menos que se emplee la dinamita —añadió, pesimista.

Y otros dos días más tarde, cuando menos lo esperaban, se  proóujo  el  temido  ataque  de   bs  hombres  de  Ligget.

Ocurrió a la madrugada. Taylor se había levantado antes

80 —

de que amaneciera, porque quería echar un vistazo a la cola

del embalse para saber si el lugar donde pensaba perforar en

busca de un manantial estaba o no cubierto por las aguas

Como la distancia no era excesiva, prefirió ir a pie, prome tiéndose estar de vuelta para la hora del desayuno

El centinela fue sorprendido por un hombre que

acer

có reptando, sin hacer el menor ruido. Un culatazo lo derribó sin sentido y nadie lo advirtió en aquel momento.

Al mismo tiempo, otro asaltaba la casa y sorprendía a Glenda en pleno sueño. La muchacha no se enteró de nada, hasta que sintió algo frío en la mejilla.

Vístase — crdenó Oswald.

Ella se sentó en la cama, estupefacta más que asustada

Con la mano izquierda, Oswald prendió una cerilla, que

sirvió para encender la vela que ella tenía con la palmatoria sobre una mesilla de noche.

Los asombrados ojos de Glenda reconocieron inmediatamente al pistolero.

Usted... Yo mismo, señorita —rió Oswald—. Voy a decirle una

cosa: nadie quiere hacerles el menor daño, pero alguno pue de salir perjudicado si intenta contravenir nuestras órdenes

;.Está claro?

Esto les va a costar caro...

No me replique —atajó el pistolero brutalmente—. Pon

gase una bata encima y salga en el acto de la casa, o

sacare a rastras

Glenda apartó a un lado las sábanas y se levantó. Después

de ponerse una bata y unas zapatillas, salió al porche, empu

jada por Oswald, que la agarraba fuertemente por el brazo. Al llegar fuera, contempló un espectáculo singular.

Ramírez y los peones estaban atados con las manos a la espalda, formando un grupo de hombres abatidos y llenos de vergüenza por haberse dejado sorprender. Otro estaba caído en el suelo, quejándose sordamente.

—Lo siento, señorita —se disculpó Ramírez—. Atacaron

al centinela y nos pescaron a todos...

No se preocupe, Pedro Juan; no les considero culpables

de lo ocurrido —contestó ella. Oswald se acercó de nuevo.

¿Dónde está Taylor? —preguntó

81

En aquel instante, Glenda recordó que el joven le había dicho que madrugaría para ver él lugar donde pensaba perforar. Y una idea se le ocurrió en aquel momento, a fin de salvarle, porque estaba segura de que Oswald lo asesinaría apenas lo tuviese a tiro.

—Se despidió anoche —repuso—. Dijo que su labor había terminado  aquí,  que  ya   no  era   necesario  y  se  marchó.

Oswald se quedó con la boca abierta.

—No es posible —rezongó.

—Sí, es cierto —gritó Ramírez, al comprender el ardid de la muchacha—. ¿Por qué cree, si no, que nos han sorprendido? Como despedida, el señor Taylor nos invitó a unos tragos... Bebimos un poco más de la cuenta; por eso nos pillaron durmiendo como troncos.

Glenda felicitó mentalmente al peón. Pero temía por la

suerte  de  Taylor.   Si  llegaba  sin  advertir  fo que  estaba

sucediendo...

Los hombres de Oswald encañonaron a sus prisioneros.

El pistolero dudó un momento.

De pronto se oyó una voz:

—Eh, Marvin, ¿cuándo empezamos con los fuegos artificiales?

—Ahora mismo, Owen — oontestó Oswald, al hombre que había hablado desde la oscuridad—. Yo te acompañaré al

lugar donde debes trabajar.

Antes de marcharse se volvió hacia sus secuaces.

—Vigilad bien, que ninguno se mueva. Al primero que intente algo, le disparáis a las tripas —recomendó con salvaje acento.

Echó a correr y descendió a la parte baja, donde Mahon-

ney aguardaba junto a varias cajas de explosivos.

—¿Cuál as tu plan, Owen? —preguntó.

Mahonney señaló la masa oscura de la represa.

—Voy a volar primero la compuerta de desagüe —anunció—. Es preciso hacer bajar el nivel de las aguas, para destruir sucesivamente el muro.

—Podrías poner unas cargas en la base...

—Ni lo sueñes —contradijo Mahonney—. El muro tiene ahí unos ocho metros de grosor y se necesitarán al menos

82-

cinco tonelaóas de explosivos. Es preferible hacerlo metódicamente, por etapas.

—Tardaremos mucho — dbjetó Oswald.

—¿Tenemos prisa? Además, si no está Taylor...

—Es un cobarde —calificó el pistolero despectivamente—. Me tiene miedo; y por eso se ha marchado.

—Bien, en tal caso, todo irá mejor para nosotros —concluyó Mahonney, a la vez que se aplicaba a la tarea de preparar la primera carga explosiva—. Pondré la mecha muy corta, de modo que la ignición dure sesenta segundos solamente...

* * *

Bordeando la superficie del pequeño lago, que se había formado en aquellos días, Taylor regresaba, satisfecho de haber encontrado el lugar donde pensaba perforar en buenas condiciones. Sería preciso disminuir el nivel de las aguas mediante una compuerta, pero con el descenso de un metro tendría más que suficiente. El tiempo tendía a estabilizarse y en poco más de cuatro semanas podría encontrar la vena que les aseguraría el suministro inagotable de líquido.

Clareaba ya por el este, hacia Saltón Plains, cuando notó algo extraño en el campamento.

Ramírez solía ser muy madrugador. Ya tenía que haber

encendido la hoguera para el café.

Aunque Glenda solía preparar desayuno para todos, a Ramírez le gustaba tomar unos sorbos de cafe antes de tomar algo sólido, no se oían voces y todo se hallaba sumido en un extraño silencio.

Habituados sus ojos a la oscuridad, de pronto divisó algo

insólito en la casa.

Había grupos de gente bajo el porche. Vio brillar las armas y sospechó que había ocurrido algo grave.

Instantáneamente se tiró al suelo. Aunque se hallaba todavía en una zona oscura, no quería que su silueta resaltase contra el borde del desfiladero. De súbito oyó una voz conocida.

—¿Falta mucho, Owen?

-83

—Un momento, por favor, no me atosigues —respondió Mahonney—. Estas cosas tienen que hacerse adecuadamente;

de   lo  contrario,   se   pueden   provocar  fallos   desagradables.

A Taylor no le cabía ya duda de que el campamento había sido asaltado. No obstante, por las razones que fueran, no parecían echarle de menos. Oswald, pensó, debía haber sido más prudente y destacado a algún compinche para vigilar su regreso, paro no había sido así.

Ahora estaba en el lado opuesto, ya que había descendido por el borde izquierdo del embalse. Tumbado como estaba, se arrastró por el suelo, hasta llegar al coronamiento de la presa. Entonces divisó a un hombre que se acercaba al túnel de la compuerta de desagüe con algo en las manos.

Ya tenía el revólver en la mano, pero era tarde. Comprendiendo las intenciones del sujeto, se arrastró todavía más, hasta situarse en el centro. Una vez en el lugar apropiado,

esperó.

Mahonney salió momentos después.

—¡Quedan cuarenta segundos! —gritó.

Taylor apretó el gatillo de su revólver. La detonación pareció el estampido de una pieza de artillería en el silencio de

la amanecida.

Se oyó un aullido espantoso. Mahonney cayó al suelo agarrándose la pierna derecha con ambas manos.

—¡Ayúdame, Marvin! —gritó desesperadamente.

Oswald disparó un par de tiros a lo alto, en dirección al fogonazo que había visto hacía un instante. Luego, lleno de pánico, porque sabía lo que iba a suceder, giró en redondo y echó a correr a la mayor velocidad que podían permitirle sus piernas.

En la casa de Glenda, aprovechándose de la confusión, le arrebató a uno de los pistoleros el revólver y disparó en el acto. El hombre cayó chillando frenéticamente, mientras Ramírez y los peones se ti raban al suelo.

—¡Ríndanse! —fritó la muchacha—. Taylor no se ha ido;

es una mentira que dijimos para engañarles, y vendrá ahora mismo para enviarles a todos al infierno.

El desconcierto se apoderó de los pistoleros, quienes soltaron las armas en seguida. En el mismo instante, se produjo

la explosión.

Taylor, todavía tendido en el suelo, creyó que se había

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producido un tremendo terremoto bajo su cuerpo. Una nube de humo brotó del túnel del desagüe, seguida inmediatamente de un gigantesco cañón de agua. Proyectada con indescriptible velocidad.

Mahonney lanzó un alarido desgarrador al ver sobre él el colosal chorro de líquido que salía con enorme presión por el túnel de desagüe, una vez destruida la compuerta. Un instante después se sintió como una pluma en medio de gigantescas oleadas de agua, cuya potencia resultaba absolutamente irresistible.

Glenda lanzó una aguda llamada: —¡Zach!

—¡Estoy aquí! —gritó el joven mientras corría a lo largo del coronamiento—. No,  no me ha pasado nada, Glenda.

Los   pistoleros,   desmoralizados,   no   ofrecían   resistencia. Taylor llegó, se puso al corriente de lo sucedido y desató a ^ los peones.

El rugido del agua al brotar a toda presión por el desagüe

resultaba casi ensordecedor. Glenda, sin poder contenerse, se echó a llorar en brazos del joven.

—Oh, Zach... Han destruido la presa...

Taylor procuró consolarla.

—Podemos reconstruir la compuerta. Claro que perderemos el agua embalsada, pero por ahora, no tenemos cultivos que regar, de modo que poco importan unas semanas de retraso.

Ramírez se le acercó de pronto con un objeto en la mano.

—Patrón mire —dijo en voz baja.

Taylor vio la moneda de oro con la mella y se estremeció.

—¿De dónde la has sacado, Pedro Juan?

—Se la quité a un tal Lom Ackroyd cuando los registré a todos en busca de más armas bajo las ropas —explicó el capataz.

Taylor le hizo un guiño discreto.

—¡Devuélvasela! — ordenó—. [Nosotros queremos que castiguen su crimen, paro no podran acusarnos de ladrones!

—Sí, señor.

Ramírez se acercó a Ackroyd, que estaba ya con las manos atadas a la espalda y le metió la mano en el bolsillo del chaleco.

—Quizá lo necesites para tu abogado —dijo irónicamente.

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I

1

CAPITULO XII

Cerca del mediodía hizo entrada en Saltón Plains una

extraña procesión compuesta por tres abatidos pistoleros a

caballo, con las manos atadas al arzón de la silla; otro más,

r herido, en una carreta y el cadáver de Mahonney al lado,

cubierto por una manta.

El cuerpo del ex presidiario había sido encontrado, enganchado por las ropas en un matorral, a unas cinco millas aguas abajo de la represa. Taylor había conseguido de los pistoleros que declarasen lo ocurrido, a cambio de benevolencia en el tribunal.

En cuanto a Ackroyd tenía sus propios planes. Cuando ya estaba a la vista la ciudad, destacó a Glenda para que buscase a Tabitha Dax.

La muchacha se adelantó al galope. Al fin la comitiva se

detuvo ante la oficina del sheriff en medio de la expectación del gentío que se había congregado allí con la avidez de saber lo ocurrido.

Taylor hizo entrar a los tres prisioneros ilesos, mientras

enviaba al herido al médico. Ames le miró inquisitivamente.

—Espero que pueda explicarme lo ocurrido, Taylor —replicó.

Con el rabillo del ojo, el joven vio que Glenda y Tabitha se abrían paso entre los curiosos. Una vez que entraron en la oficina, Taylor se dirigió a la segunda.

—Señora Dax, explique al sheriff qué sucedió el día de la muerte de su esposo —solicitó.

—Mi marido fue a pagar la deuda que tenía con Liggett —respondió la interpelada—. Le dio seis monedas de oro de cincuenta dólares, una de las cuales tenía una mella triangu-

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lar en el borde de la cara, parecida al molde hecho con el pico de un gorrión.

—¿A qué viene eso, señora Dax? —preguntó Ames, extrañado.

—Calma, sheriff, todo tiene su explicación en este mundo -aclaró Taylor—. Por favor, ¿quiere registrar al caballero llamado Lom Áckoyd?

Ames, aunque desconcertado, lo hizo así y sacó la moneda, que contempló con la mayor atención del mundo.

—Puede ser una prueba...

—Lo es —afirmó Taylor—. Ackroyd, contra usted no hay cargos por delitos graves y olvidaremos el asalto de esta mañana, si declara quién le entregó esa moneda.

—Fue el señor Liggett —contestó el pistolero—. Me la dio hace dos días como pago de mi salario, pero no he tenido tiempo de cambiarla hasta ahora...

Los ojos del joven fueron de nuevo al representante de la ley.

—¿Lo entiende ahora, Ames?

El sheriff hizo saltar la moneda en la palma de la mano un par de veces. Luego, volviéndose a sus ayudantes, ordenó:

—¡Enciérrenlos! Taylor, quiero que me acompañe.

—Con mucho gusto, sheriff.

—Yo también iré —exclamó Glenda, impetuosamente—. A fin de cuentas se trata de mi hermano...

Taylor se volvió hacia ella.

—Tú te quedas aquí —dijo con acento que no admitía réplica—. Lo que suceda a partir de este momento es cosa de

la ley.

Glenda asintió.

—Pero ten cuidado, Zach. ¡Y vuelve! Taylor sonrió.

—Claro que volveré, preciosa. —Y, siguiendo a Ames, salió a la calle, dispuesto a resolver finalmente el problema

que le atormentaba desde hacía tiempo.

* * *

-87

Yo me largo —decidió Oswald—. El asunto ha salido

mal. Los chicos están prisioneros y «cantarán», no le quepa duda.

La frente de Liggett estaba cubierta de sudor.

¿Tú crees, Marvin? —murmuró, débilmente.

Puede tenerlo por seguro. Y, si es un poco listo, hará

lo mismo que yo.

Pero tengo muchos negocios, no puedo abandonarlos...

Yo sólo tengo un negocio: mi pellejo. Quiero conservarlo, ¿sabe?

Bueno, si tienes intención de marcharte, por mí no te

prives, Marvin —dijo Liggett.

Está bien, pero déme algo de dinero. No puedo irme con las manos vacías, compréndalo.

Liggett era un hombre avaro y el espíritu de tacañería salió a relucir una vez más.

Sólo tengo aquí unos pocos dólares, un par de cientos... Los ojos de Oswald despidieron centellas de cólera. ¡Miserable roñoso! —Su mano se tendió hacia la caja

fuerte que había a un lado, en un rincón del despacho—. Ahí en ese cofre tiene usted varios miles de dólares. Yo le he hecho todos los trabajos sucios; he hecho cosas que revolve-

rían las tripas a cualquiera... ¡Vamos, abra la maldita caja o, por Dios, juro que le pego un tiro aquí mismo!

Simultáneamente sacaba uno de sus rev ilveres, con lo que Liggett se acobardó y alzó las manos en actitud suplicante.

Está  bien,  está  bien...  Te...   te  daré- lo  que   pides...

En la caja fuerte, Liggett tenía un revólver. Si pillaba des-

cuidado a Oswald, le pegaría un tiro. Se defendería después diciendo que había intentado atracarle...

Arrodillado en el suelo, manipuló en la combinación. Luego tiró de la manija y abrió la puerta.

Alargó la mano, simulando coger los billetes. Pero lo que hizo realmente fue empuñar el revólver.

Inmediatamente se volvió hacia Oswald. El pistolero fue más rápido y disparó desde tres pasos de distancia.

¡Imbécil, creíste poder engañarme! —te apostrofó, mien-

tras lo veía caer de costado al suelo—. ¿Acaso no te acordabas que fui yo mismo quien te aconsejó guardar un revolver en la caja fuerte?

Liggett, herido, jadeaba penosamente, impedido por com-

pleto de poder hacer el menor movimiento. Oswald metió las

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dos manos en la caja, sacó todos los fajos de billetes y los guardó en distintos bolsillos de sus ropas. Inmediatamente echó a correr hacia la calle.

* * *

Cuando Zach y Sheldon llegaban al edificio donde Liggett tenía sus oficinas, oyeron sonar un disparo.

¡Algo ha ocurrido allí arriba! —exclamó Taylor

jelo de mi cuenta, muchacho. No intervenga a menos que sea absolutamente preciso — ordenó.

Taylor no puso ninguna objeción. Dieron unos pasos más entonces. Vieron a Oswald que salía de la casa

El pistolero se detuvo en seco. Era hombre de rápida com

prensión y en el acto supo que tenía cortada la retirada Una mueca de odio infinito desfiguró su rostro.

Por fin vamos a encontrarnos, Taylor —masculló. Ames levantó una mano. Oswald no haga nada —conminó enérgicamente—. Está detenido, de modo que no ofrezca resistencia. Sería peor para usted, ¿comprende?

El pistolero no le miró siquiera. Primero voy a ajustar una cuenta con ese maldito entrometido. Luego, hablaremos usted y yo sheriff.

i

Oswald! —gritó Ames—. ¡Le prohibo que

La mano del pistolero se movió con indescriptible veloci dad.   Taylor  adivinó   sus  intenciones   y  saltó   a  un   lado

Oswald falló el primer tiro. Ames disparó y le alcanzó en un costado,  haciéndole dar una  vuelta  completa  sobre  sí

mism o.

La mano izquierda del pistolero se apretó contra su herida. Entre sus dedos empezó a manar la sangre.

Pero no había caído todavía. Taylor adivinó que en mente de Oswald sólo había una idea fija, obsesiva: matarle

antes de morir

Alzó el arma, le repugnaba tener que disparar a un hom

bre en inferioridad óe condiciones, pero sabía que sólo una bala podría detener al pistolero.

La mano armada de Oswald volvió a levantarse. Se oyó

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un segundo disparo. El cuerpo de Oswald sufrió una terrible sacudida. Con los brazos abiertos dio un par de pasos hacia atrás para acabar cayendo de espaldas al suelo, en donde se quedó completamente inmóvil.

—Arriba ha sucedido algo —dijo Taylor—. Vamos a ver,

sheriff.

Liggett estaba tendido en el suelo, con todo un costado cubierto de sangre. Apenas los vio llegar pidió un médico, gimoteando abyectamente.

Taylor se inclinó sobre él e inclinó la cabeza.

—Está muy mal, Bruce —dijo—. El médico no le va a servir de nada. ¿Por qué no descarga su consiencia firmando una declaración?

Liggett volvió la cabeza a un lado. Taylor tornó a la carga.

—Oswald está malherido y ha declarado que usted le ordenó asesinar a Dax. El vivirá, mientras que usted...

Liggett agitó una mano.

—Déme una pluma —sollozó.

Taylor lo colocó sentado contra la pared. Luego, buscó papel y pluma.

—Yo mismo lo escribiré y luego usted firmará —dijo. Se volvió  hacia Ames—.  Usted servirá  como testigo,  sheriff.

—Sí, desde luego —accedió Ames, que había comprendido el ardid del joven.

* * *

—La herida de Liggett es grave, aunque no mortal —comentó Taylor al día siguiente—. Pero, a fin de cuentas firmó la confesión, que es lo que interesa.

—Puede alegar que se la arrancaron con engaños...

—Sus libros de cuentas le desmentirán. Eran libros secretos, pero llevados con toda minuciosidad. Hay un asiento que dice: «Pagado a M. O. por el asunto Ch. D., $ 500». El significado de Tas iniciales es fácil de entender, creo.

—Sí, desde luego —convino Glenda.

—Liggett era muy tacaño y, en general, todos los tipos

tacaños que tienen negocios son muy minuciosos en las anotaciones de sus libros de cuentas. Otro asiento, con la fecha

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de la muerte de Dax, dice: «Pagado por Charles Dax, por suministro de agua, $ 300. Nota: seis monedas de cincuenta dólares, una mellada». Y una anotación marginal: «¿Habrá perdido valor?»

G lenda se echó a reí r.

—Evidentemente, era un hombre capaz de anotar hasta las pisadas de una mosca. ¿Qué más puede contarme, Zach?

—Se están revisando las actas del proceso. Además, Ames a empezado a interrogar a los hombres del jurado que condenó a Jerry. Dos de ellos han declarado ya haber sido intimidados   por  Oswald   ¿Debo   seguir  contándote   el   resto?

—No, pero falta aún saber qué va a ocurrirle a mi ,   her m ano.

—El juez ha disctado una orden disponiendo que sea puesto en libertad, mientras se hace una revisión más detallada del proceso. Jessica va a llevársela en persona. Quiere casarse con él el mismo día que salga de la cárcel.

—¡Eso es estupendo! —palmeó la muchacha—. Y tú, ¿qué piensas hacer, Zach?

La mirada del joven se paseó por los alrededores.

Estaba en el coronamiento de la represa. La mayor parte

del agua se había perdido ya.

—Tenemos que reparar los desperfectos —dijo al cabo—. Es preciso construir una nueva compuerta antes de iniciar la

perforación.

—Yo hablaba de asuntos... más personales —alegó Glenda.

Taylor sonrió.

—Ésta tierra me gustó desde el primer momento en que la

vi — oontestó.

—Parecía que iba a quedarse sin dueño, pero apareciste

tú y todo cambió.

—Es cierto. Todo cambió... incluso para nosotros.

Glenda le miraba fijamente.

—Vamos, decídete de una vez —te apremió, con la sonrisa en los labios.

Los brazos de Taylor rodearon su cintura.

—¿Quieres casarte conmigo?

Ella lanzó un hondo suspiro.

—Creí   que  no   llegan a  nunca   este   momento,   querido

—dijo.

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Una voz sonó da pronto en la base de la represa.

¡Eh, amigos!

Taylor y la joven se volvieron. Jinete en un caballo, Ham-melly les miraba alegremente.

Me marcho —anunció—. No quería irme sin despedirme de ustedes.

Gracias, Tim, pero ya sabe que aquí tiene un empleo... Hammelly hizo un gesto desdeñoso.

Hay muchos «primos» a los que vaciar los bolsillos, sin más que hablar con un poco de arte —contestó. Volvió a mover la mano—. Felicidades a los dos —se despidió.

Taconeó a su caballo y remontó la pendiente. Momentos después, se había perdido de vista.

Ramírez   llegó   poco  después  con  una   carreta   cargada.

Patrón,   traigo   la   madera   para   la   nueva   compuerta

anunció.

Vamos a empezar ahora mismo —contestó Taylor. Echó a correr hacia el sendero que conducía hacia la base

del muro,  pero antes de  llegar se volvió hacia  la  mujer.

—jGlenda, nos tomaremos un fin de semana para la luna de miel! —gritó—. ¿Por qué no vas al pueblo para comprarte el traje de novia?

Ella se echó a reír, inmensamente feliz.

Haré que lo tengan listo para el sábado a mediodía

respondió.

'r corrió hacia la casa, para ensillar su caballo, porque no

quería que por algún motivo, pudiera retrasarse la ceremonia más importante de su vida.

FIN